Претендент Александр Сергеевич Конторович
        Нина Сергеевна Демидова
        Изгой [Конторович] #4
        «Бросок - и игральные кости катятся по столу.
        - Шесть и пять!
        Надо пояснить, что тут принято бросать кости таким образом, чтобы они не просто как-то куда-то там покатились. Тут принято бросать так, чтобы они, описав сложную кривую, замерли в центре круга. Разумеется, можно кинуть их просто так, не заморачиваясь. Как лягут - так и лягут…
        Но есть одно существенное обстоятельство. При всех равных - когда у игроков выпадает одинаковое число очков, тут не бросают ещё раз. Побеждает тот, чей бросок был максимально сложным… и красивым…»
        Александр Конторович, Нина Демидова
        Претендент
        1
        Бросок - и игральные кости катятся по столу.
        - Шесть и пять!
        Надо пояснить, что тут принято бросать кости таким образом, чтобы они не просто как-то куда-то там покатились. Тут принято бросать так, чтобы они, описав сложную кривую, замерли в центре круга. Разумеется, можно кинуть их просто так, не заморачиваясь. Как лягут - так и лягут…
        Но есть одно существенное обстоятельство. При всех равных - когда у игроков выпадает одинаковое число очков, тут не бросают ещё раз. Побеждает тот, чей бросок был максимально сложным… и красивым.
        Потому тут очень интересно смотреть игроку. Как игроки трясут стаканчик, стараясь закрутить кости по его внутренней поверхности, как встряхивают кистью при броске…
        Здесь это - ритуал! Наиболее эффектные броски становятся достоянием истории, даже целые легенды о них рассказывают! Вот, мол, в таком-то году, знаменитый игрок Дейз Огер выбросил дубль аж с противоположного конца игрового стола! (Это, на секундочку - с четырех метров!) И выиграл при этом… а вот дальше включается фантазия рассказчика. Причём, размер выигрыша уже не столь важен, а вот красота броска…
        Само собой, присутствующие делают ставки. На выигрыш конкретного игрока, на особенные закруты в красоте и изящности броска. Или на всё сразу.
        Об играх, где принимают участие известные мастера, оповещается заранее. Подготавливается место, обычно, какой-нибудь немаленький трактир или кабак. Ставят специальный стол с каноническими параметрами. Как правило - от известного столяра с известными характеристиками конкретно этого стола.
        Подготавливают места, включая кресла для особо важных зрителей. Ибо смотреть такую игру не зазорно даже дворянам.
        Все прочие довольствуются простыми скамейками. Кстати, некоторые места стоят весьма недёшево!
        Разумеется, присутствуют и маги - они должны следить за тем, чтобы никто не лез в высокое искусство броска костей магией. Учитывая суммы ставок и цены билетов, все с пониманием относятся к тому, что карающий волшебный булыжник правосудия настигает нарушителя прямо не отходя от кассы …
        И звук… подбадривающие и восторженные возгласы зрителей, под нужную музыку, которая тут тоже, разумеется, весьма уважаема. Словом - то ещё веселье…
        Где умный человек прячет лист? В лесу! Это подметил ещё Честертон.
        Вот и эта тайная встреча произошла не в каком-то неприметном кабачке, а на состязании двух известных мастеров броска. Мои ребятишки заранее взяли подходящие места, о чём любезно оповестили моего последнего гостя.
        Стоит ли говорить, что мой живой индикатор магии тоже присутствовал в зале? Да, не за нашим столиком. Но так этого и не требовалось…
        Было бы крайне удивительно, если бы та самая герцогиня притопала прямо в трактир самолично. На такое никто и не рассчитывал. А вот серьёзный дядя от неё - тот вполне мог себе позволить тут появиться!
        И позволил. И куда уж серьёзней!
        - Барон Дейр Ваног, заместитель постоянного представителя герцогства Санром при дворе Его Величества, - с почтением произнёс мне в ухо владелец трактира. - Известный ценитель красоты броска! Не пропускает почти ни одного серьёзного состязания! А уж какие ставки делает…
        Понимаю трактирщика! Он же не просто продаёт еду и помещение. Его касса - это то, куда делают ставки. С которых можно получить… много. Дураку понятно, что такой куш королевская казна мимо не пропустит, так что, владелец заведения обязан заранее выкупить лицензию на проведение игр. И стоит она не три медяка… И всё равно любой трактирщик готов душу заложить за право проведения игры.
        Так что, за столик к барону абы кого тоже не пустят. Там на такие споры и ставки можно разводить! Понятно, что с моими доходами, я могу безболезненно снять все столики вокруг баронского. Но… стоит ли так уж выпендриваться?
        На мой взгляд - так точно не стоит.
        Я же просто торговец. Который хочет заключить выгодную сделку с герцогством, для чего ему, в край как нужно, лично пообщаться с упомянутым бароном. И, будучи экономным торговцем, готов просто заплатить трактирщику за беседу. А мой недавний собеседник за данный столик как-то попадёт уже сам - это меня уже не касается. Вот уж не моя проблема вообще…
        Обслуживание здесь по высшему разряду - к столику прикреплена персональная «официантка». Вполне себе миловидная и симпатичная девушка. Да и вино тут подают - не как всем прочим, стоит отметить!
        Оказались мы за этим столиком практически в одно и то же время. Правда, я с недавним собеседником всё же пришёл чуть раньше - надо же понимать разницу в нашем положении! Как-никак - барон! Невежливо приходить после него…
        Дядька, кстати говоря, оказался далеко не обрюзгшим и не заплывшим салом. Крепко сложенный, с нехилым мечом на поясе… серьёзный персонаж! И на стул опустился легко. Кивком головы ответил на почтительные приветствия привставших при его появлении гостей - и кивком же предложил обратить своё внимание на игру.
        Если кто ожидал, что барон с ходу повернёт разговор на что-то иное - то он сурово обломался. Обсуждали мы исключительно игроков и их броски.
        На «разогрев» выпустили две, неслабых пары игроков. И надо сказать, было на что посмотреть! Не суперспособности - но красиво! А уж парочка бросков вызвала непритворный вздох восхищения ценителей. Далеко парни пойдут!
        И только когда игра вошла в самую интересную стадию, когда завсегдатаи подобных турниров повскакивали начали что-то орать, барон, поморщившись, небрежным жестом наложил заклятие «пуховой подушки». И сразу же - как ножом отсекло крики и стук руками и кружками по столу. И наш разговор тоже стал им неслышен.
        Одобрительно кивнул дежурный маг. «Пуховая подушка» никак не могла повлиять на ход игры, и кирпич правосудия остался за пазухой мага.
        А вот теперь можно и поговорить…
        - Я весьма признателен Вам, что согласились на встречу, - наклоняет голову Ваног.
        - Ну, есть предложения, от которых отказываться неразумно. Я имею в виду - сразу же, не переговорив с тем, от кого они поступили.
        Кстати, наш посредник, как только начался разговор, встал и, коротко поклонившись, отошёл куда-то в сторону. Правильно поступил, ничего не скажешь…
        - Я не стану задавать Вам вопросы о том, каким Вы видите своё будущее - в некотором роде, это не моё дело. У вас уже сложилась определённая репутация, и это позволяет мне говорить с вами достаточно откровенно. Вас не пугает персона, которую я представляю?
        - Нет. А должна? - приподнимаю стакан с вином. - Ваше здоровье!
        - У моего сюзерена тоже сложилась определённая…
        - Понимаю. И это может отпугнуть некоторую часть возможных союзников?
        - Да, - кивает барон. - Мы не прощаем предательства и измены. Поэтому праздных искателей приключений и желающих быстро заработать, продав имеющуюся информацию, у нас нет.
        - Вы уверены?
        Вот тут собеседник всерьёз обеспокоился.
        - Поясните!
        Словно холодной водою плеснуло! Внешне не изменился, и за меч хвататься не стал - но напряг, который его охватил, чувствовался.
        - Дигиус Мааре - вам знакомо это имя?
        Он на секунду задумывается.
        - Нет…
        - Ещё раз спрашиваю - уверены?
        На этот раз он размышляет несколько дольше.
        - Ну…
        - Значит, знакомо, - понимающе улыбаюсь краешками губ. - Думаю, Вам небезынтересно будет прочитать вот это…
        На столе как-то незаметно… умею, да… появляется маленькая замшевая сумочка.
        - В ней находятся некие интересные бумаги. Полагаю, что те, о ком мы с Вами не упоминаем, были бы весьма заинтересованы в их получении. Хочу пояснить, что хозяин сумки ещё несколько часов или дюжину пролежит мертвецки пьяным в одном из заведений мадам Алезы Эррати. В сумке лежит записка с деталями, где именно. За ним, разумеется, присматривают… но вам никто мешать не станет. Считайте, что вам неслыханно повезло - мы нашли его первыми!
        Ваног медленно наклоняет голову.
        И то сказать - малой части того, что можно прочитать в бумагах, вполне достаточно для обвинения практически всего состава Представительства герцогства Санром в государственной измене. А там… словом, встречи с палачом долго ждать не придётся.
        - Рекомендую Вам основательно пересмотреть свою политику в области обмена посланиями. Тогда и поговорим более обстоятельно. Вы знаете, где меня можно найти…
        Всё. Встаю, откланиваюсь.
        Как раз когда один из игроков, понурив голову, удаляется из зала. Ну а я, публике надо полагать, на него и ставил. Ну, судя по гримасе, натянутой на моё лицо.
        Я совершенно сознательно прервал разговор на самом интересном месте, не выслушав предложения контрагента.
        Барон тут не прохлаждается. Барон работает. И о встрече обязан доложить. Немедленно, точно, и в деталях. И если там такое, что его доклад может попасть не в те руки, тогда - что?
        Одна песня, если там будет написано, мол, встретился с Невидимкой, он от конкретного разговора уклонился. Ни о чем серьёзном даже и не разговаривали, так… обменялись любезностями. Ну и продолжат тогда розыск оного персонажа с прежней ретивостью, не особо напрягаясь и усердствуя. Мало ли в розыске всяких там…
        И совсем другая пляска, если барон напишет конкретно: говорили и - договорились! Вот тогда вся государственная машина встанет на уши!
        «Заговорщики супротив правящего монарха в союзе с опасным магом и преступником!» И волосы встанут дыбом. Везде, даже в штанах. У всех заинтересованных лиц. Что дальше последует, надо объяснять?
        Так что, пока у барона сотоварищи присутствует подобный бардак в сфере секретной переписки - диалога не будет. Никакого вообще.
        Не сказать, чтобы я так уж всерьёз готовился к этой встрече. Какая-то чуйка подсказывала, что сразу посылать переговорщика по известному адресу - не слишком разумно. Те, кто его послал, могли быть (и, скорее всего, болезненно реально были) людьми крайне злопамятными. Просто так портить с ними отношения было бы не слишком разумно. И оптимально было найти предлог, по которому я пока не готов к серьёзному разговору. Причём, не выставляющий меня в негативном ключе.
        Легко сказать - найти! А вот, попробуй, найди …
        И в очередной раз убеждаюсь, что разумно поддерживать хорошие отношения со всеми многочисленными знакомыми. Особенных затрат - на надо, а пользы может быть - даже неожиданно много…
        Поясняю:
        Расставшись с труженицами заведения «белой вдовы», я, однако, никого из них не забыл. И некоторые знаки внимания - оказывал. Корзинку фруктов, пару бутылок вина - ноги у моих мальчишек не устанут забежать по пути. И руки не отсохнут донести. И язык не поломается поболтать о погоде и всяком разном.
        Девушки оказались благодарными, тем паче, что вообще-то от них никто ничего и не требовал. Так, дружеский подарочек…
        Не, совсем уж лопухами развесистыми они не были, и кое-кто из них наверняка догадывался, что за персонаж присылает им подобные презенты. Но… они - умницы! - нигде этим знанием не пользовались. Длинный язык, особенно у представителей некоторых профессий, он иногда вреден для длины тела сверху…
        А вот ответные любезности иногда были ой как интересными! Девочек-то много куда приглашали. В самые разные дома, с очень интересными обитателями… В какой-то момент пришлось пресечь аппетиты воровского папы, который всерьёз вознамерился было использовать данные сведения для планирования удачных грабежей и налётов. Мне удалось ему растолковать, что среди Серой стражи водятся и не совсем печальные дураки. Которые способны сопоставить последовательность посещения богатеньких домов девочками и мальчиками. А разматывать ниточки маги-дознаватели умеют ой как! Словом, итог однозначно получался не в нашу пользу.
        - Уж лучше потерять в схватке парочку бестолочей из числа всякого отребья, чем утратить навсегда источник ценной информации! Желающих помахать ножом в темном переулке ты всегда найдешь легко, а вот человека, вхожего в некоторые круги, искать можно долго. И безуспешно.
        Вот и на этот раз один из мальчишек принес весточку, что в одном заведении «белой вдовы» третий день кутит какой-то купец. Ну… типа купец. Никакого товара при нём не имеется, но он себя так называет. И требует к себе особого отношения, к месту и не к месту поминая некоторое герцогство…
        Поразмыслив, приказываю отнести ему бутылочку особого вина - сей презент гарантированно успокоит типа купца аж на сутки сразу. Что более чем для тщательного осмотра и укладки «как было» его багажа …
        Досмотрели.
        После чего я мысленно вознёс хвалу всем небесным покровителям. Лучшего подарка от них я и ожидать не мог!
        В чём я и убедился, назвав имя спящего своему собеседнику. А, зная содержимое переданных документов, можно было уверенно прогнозировать дальнейшую участь гонца.
        Да и хрен с ним, с алкашом! Голову надо иметь на плечах. А то пьяные душеизлияния вполне мог бы услышать и кто-нибудь из приснопамятного департамента Спокойствия - и тогда бы ну очень многим стало бы кисло!
        Граф Амалер Гарбайн при дворе герцогства Санром занимал должность весьма важную. Он ведал тайной перепиской герцогини с многочисленными корреспондентами с обширной географией локализации. И, в зависимости от того, где находился тот или иной корреспондент, ему, порою, приходилось читать послания, доставленные самым экзотическим образом. Письмо микроскопической вязью на коллекционном птичьем пере не было тут совсем уж диковинкой.
        Вот и на этот раз он задумчиво разглядывал красивую вазу, только что доставленную курьером прямо из столицы.
        И ведь действительно, произведение искусства! Стоящее немалых денег! Мастер делал, сразу видно… такое не стыдно поставить на столик даже и при дворе самого герцога! Но - увы… вазе было суждено иное.
        Вдохнув, граф снял вазу со стола и поставил её на пол, на разделочную доску, в свою очередь, лежавшую посреди скатерти. Взял со стола молоток, насладился последним мигом произведения искусства, и неторопливо размолотил вазу на мелкие кусочки.
        Ссыпал получившиеся осколки в ступку, и растолок их пестиком в мелкую пыль.
        Произнёс соответствующее заклинание и аккуратно рассыпал пыль на столе.
        По мере оседания возникшего облачка, на столе складывались очертания букв.
        Способ надёжный - но магически очень трудоёмкий и дорогостоящий. Очень уж сложное заклинание накладывалось на кусок глины, которую после записи сообщения и обжига надо было переправлять конкретному корреспонденту.
        Прочитать такое не корреспонденту было невозможно. Оттого и передавали таким путём только самые важные сведения.
        «Спешу сообщить, что встреча с указанным человеком состоялась. Против всякого ожидания, он практически не скрывался. Что весьма странно, учитывая его зловещую репутацию.
        Сразу хочу сказать, что я не разделяю мнения, будто он и пресловутый Кнут Могила - одно и то же лицо. Личность Могилы нам известна и его описание у меня имеется. Я уверен, что это разные люди!
        И, тем не менее, у меня вызвала удивление та легкость, с которой наш посланец отыскал Невидимку в его логове.
        Он сразу согласился на встречу, едва услышал известное имя, не выдвинув при этом никаких условий и не потребовав гарантий безопасности. Впоследствии, однако, внимательно изучив обстоятельства нашей встречи, не могу не признать, что некоторые её участники, как мне показалось, прибыли на мероприятие вовсе не за тем, чтобы наблюдать за игрой. Впрочем, так было и с нашей стороны… часть зрителей составляли заранее нанятые мною бойцы.
        Беседа по существу вопроса не удалась, ибо Невидимка с самого начала предъявил мне неоспоримые доказательства того, что наша тайная переписка посредством гонцов из среды купечества и торговцев особой тайной (во всяком случае, для него) давно уже не является. А учитывая тот факт, что я буду обязан о нашей с ним встрече доложить, вероятность того, что об этом узнает и департамент Спокойствия, является далеко не нулевой.
        Косвенно это свидетельствует о том, что про иные способы пересылки сообщений он не знает. Во всяком случае, в беседе Невидимка об этом не упоминал.
        В целом же собеседник произвёл достаточно приятое впечатление. Явно неглуп, немногословен и хорошо чувствует собеседника. Особо хочу подчеркнуть его осведомлённость о происходящих событиях - он практически всегда действует на опережение и редко ошибается.
        Хорошо развит физически, двигается легко и без напряжения. По совокупности указанных факторов можно легко поверить в то, что он является неплохим бойцом и опасным противником. Имеющееся при нём оружие - меч - полуторник совершенно нехарактерен для столицы и мало распространён среди дворянства. Это - вооружение профессионального воина.
        Считаю, что данный персонаж может быть полезен для общего дела.
        Особо хочу подчеркнуть следующее - он похож …»
        - Ну, и чего плохого вы мне поведаете сегодня? - министр двора был явно не в духе, и не стеснялся это демонстрировать. Присесть гостям он, правда, предложил - но, не более того. На столе перед министром стояла пара бутылок вина, но всего один бокал!
        Марон Дел, Глава Канцелярии Его Величества, однако, и бровью не повёл - сказывался громадный опыт работы при дворе.
        А Зеру Ибар, глава департамента Спокойствия, казалось, вообще никакой разницы в поведении хозяина дома и не усмотрел. Потому как при всей громадности власти собеседников, ни тот, ни другой не могли сместить его с занимаемого поста. Министра - запросто, главу какого-нибудь другого департамента - вообще без проблем. Даже зловещая «Печать повиновения» не имела над ним никакой власти - гильдия магов столицы специально об этом позаботилась. Только сам король - и никто более, - мог распоряжаться его судьбой… И за долгие годы службы, всевозможных министров и глав департаментов он насмотрелся предостаточно.
        Так что явное неудовольствие министра двора Арджи Гаро ничуть не трогало главу самого мрачного департамента страны. «Мы все тут сидим в одной лодке…» явственно было написано на его лице.
        - Сегодня обстановка в городе находится в пределах допустимого, - коротко поведал главный безопасник страны.
        - Да? - буркнул министр. - Надо же!
        Видимо, поняв, что его демарш не возымел должного эффекта, он кивнул на ящичек сбоку от стола.
        - Слуг у нас тут сейчас нет, так что, пусть каждый выбирает себе бокал и вино по собственному усмотрению.
        Утряслось. Можно спокойно работать.
        - А вот Его Величество ныне выразил крайнее неудовольствие недавно произошедшими событиями. Начальник Серой стражи смещён и отправлен в загородное имение. Освобождён от своих должностей также и ряд чиновников магистрата. И это, насколько я знаю нашего короля, далеко не конец! - Гаро со стуком поставил бокал на стол.
        - Простите, Ваша Светлость, а что можно вменить в вину всем нам? - пожал плечами Ибар. - Граф Дел своевременно выявил и задержал возможного преступника. Произвёл дознание - со всей тщательностью, хотел бы я отметить! И обратил внимание Вашей Светлости на некоторые несостыковки в его показаниях. Ведь так?
        - И? - с интересом посмотрел на него министр. - Продолжайте…
        - Суд и вынесение приговоров - это ведь по части департамента Правосудия, ведь так? А тюремная башня - так и вовсе в ведении городских властей. При всём моём уважении к графу, он не правомочен судить и приговорить даже самого отъявленного преступника. Задержать - да, может. Но это - всё. И есть ли вина графа в побеге этого самого «кузнеца»?
        - Хм! - покачал головою Гаро. - Интересная мысль, продолжайте!
        - Кстати, и Вы, Ваша Светлость, тоже не обязаны ловить всяких там… - Ибар покрутил пальцами в воздухе. - Обратить внимание соответствующих должностных лиц - да, можете. И в моей канцелярии лежит Ваше письменное указание о производстве неотложных следственных действий в отношении указанного подозреваемого. Есть и результаты оных - проверьте входящие письма собственной канцелярии.
        - А они, действительно, там есть?
        - Ваша Светлость… вот уж не ожидал от вас сомнений в работе моих писарей… и прочих сотрудников… - развёл руками глава департамента Спокойствия.
        - Хорошо, а то побоище, которое устроил Невидимка, прорываясь из окружения?
        - Простите, Ваша Светлость, а где тут наша вина? - удивился Ибар. - Серая стража выставила оцепление, которое и задержало изрядное количество всякого отребья. Но бороться с боевым магом? Стражники такому не обучены! Их ли вина в том, что гильдия магов недостаточно серьёзно отнеслась к своим обязанностям?
        - Но их маг, - вставил своё слово глава Канцелярии. - Та самая Дана Бакли… Она вообще чудом осталась жива! И я не назвал бы её совсем уж беспомощной! Там целое кладбище обугленных и поджаренных!
        - Значит, - Зеру Ибар был непреклонен, - надо было дать ей в помощь ещё одного - уже чисто боевого мага! Двоих, троих - неважно! Гильдия, однако, этого не сделала. А почему? Только в столице у них порядка ста человек боевых магов! Чем они всё это время занимались? Учебники перечитывали?
        Безопасник жестко переводил стрелки на Гильдию магов - в его раскладке они являлись главными виновниками.
        - Глава гильдии может с этим не согласиться… - осторожно заметил Марон Дел.
        - Предоставьте это мне, - кивнул Ибар. - Я найду аргументы, которые смогут его убедить.
        Ночная смена стражи - тягостное дело, особенно, под утро.
        Ночью-то всевозможное начальство редко вылезает из теплой постели, чтобы проверить правильность несения службы стражниками. Ночью можно слегка расслабиться и посидеть у очага в хорошо знакомой харчевне. Хозяин давно дружен с десятником и всегда готов оказать любезность озябшим и промокшим стражникам. Посредине ночи, весёлые девицы, не нашедшие себе клиента, иногда не прочь по-дружески пообщаться со старыми знакомыми. Даже уличные воры, коротающие ночь под той же крышей, несмотря на разность интересов, могут оказаться неплохими собеседниками. А иногда - так и собутыльниками.
        А потом приходит утро. И это всегда невесело.
        Солнце ещё не поднялось, и ночная сырость пока ещё властвует на улице. Холодный ветер так и норовит выскочить из-за угла и обдать лицо брызгами. Сейчас бы сидеть у огня… но, вполне может выйти и так, что начальство легло рано, выспалось и с утра решило проехаться по улице. И беда, если не найдёт патруль на установленном маршруте! Не миновать тогда разноса - и неизбежного штрафа!
        Хорошо тем, кто несёт дежурство у рогаток! Тем и ходить-то никуда не надо - все сами придут, только не ленись досматривать. Да и шатер для укрытия от возможной непогоды присутствует вполне официально, а костер для обогрева и света горит вообще всегда. С каждой проезжающей телеги полагается сбросить пару поленьев. Или медяк для их покупки.
        Но с другой стороны, у рогаточников нет тех, насквозь неофициальных, источников дополнительного заработка, который присутствует у обычных патрульных. Надо быть совсем печальным дураком, чтобы затеять свару прямо на посту! А вот на маршруте… небесплатно можно и помёрзнуть.
        - Смотри, какой-то пьяница! - толкнул локтем товарища Беро Забал. - Даже и до дому не добрался, прямо тут и залёг.
        Его товарищ, обладавший куда более острым взором, отрицательно покачал головой.
        - Тогда, должно быть, он выпил не просто вина, а какого-то колдовского зелья! Ибо спать, опустивши голову в воду… я, например, так точно не умею! Как он дышит-то?
        И он оказался совершенно прав - мнимый пьяница давно уже не дышал. Да это было бы сделать весьма затруднительно - он ведь упал лицом прямо в лужу! Так, надо думать, и помер - не приходя в сознание…
        - А выпил-то он изрядно… - первый патрульный перевернул тело и поморщился от вылетевшего из лёгких запаха, в котором тяжкий перегар всё ещё перебивал всякую прочую вонь.
        - Любил, стало быть, это дело, - кивнул его товарищ, обшаривавший тем временем одежду покойника. - Ага!
        На свет появилась именная бляха - купец!
        - Дигиус Мааре, купец из Валерана… где это вообще?
        - Да нечистый его ведает. Далеко! - откликнулся третий стражник, наблюдавший за прилегающими улицами. - А одет он неплохо!
        - Ух, ты! - воскликнул первый патрульный, высыпав на ладонь кошель. - Смотри - ка!
        И было на что посмотреть - среди меди блестело пять серебряных монет!
        По неписаному правилу, найденное на обнаруженных мертвецах золото считалось собственностью короля и подлежало сдаче в казну. Не за так - часть стоимости выплачивалась страже. Но - в общую казну.
        А вот серебро и медь доставалась обнаружившим тело стражникам. Причём, медь делилась между стражниками прямо на месте. А серебро…
        - Монету, как и положено, десятнику. Остальное - делим!
        - Четыре монеты на троих?
        - Тут рядом бордель - заглянем туда. Содержательница и разменяет.
        С медью вопроса не возникло - её поделили прямо на месте.
        А подручный барона Ванога, наблюдавший за всей этой сценой издали, удовлетворённо кивнул - вопрос с неразумным «почтальоном» можно было считать закрытым… Опасность возможной утечки информации была пресечена в зародыше. Стражники донесут о пьянице, который утонул по собственной неосторожности, родня покойного горестно вздохнёт - и приступит к разделу наследства. И обо всём этом через месяц никто более и не вспомнит.
        Зеру Ибар, как многоопытный чиновник, прекрасно понимал, что лично ему идти с каким угодно вопросом непосредственно к главе гильдии магов Этерны было бы непростительной глупостью. По официальному «Уложению о рангах и титулах» королевства» глава гильдии занимал куда более серьёзную должность, нежели начальник - пусть и серьёзного, но все же - департамента. И в данном случае наименование оного мало на что влияло - его вполне могли и промурыжить в приёмной часок-другой. И на конструктивный диалог после такого не рассчитывают.
        Глава Канцелярии или министр двора - совсем другие пляски! Здесь различия в должностях почти не ощущалось. Министр двора, пожалуй, что и перевешивал.
        Но! Никто из них не вызвался пойти на данный разговор - и это надо было использовать в своих интересах.
        Но. Никакой большой начальник сам приказов и распоряжений не пишет - для этого есть целый штат подчинённых. Начальник их только подписывает - и это большая разница! Вот, с подчинёнными и стоило поговорить.
        Тан Деун Генца, высокопоставленный чиновник Арбитриума, руководитель отдела внутренней безопасности гильдии и носитель приличного множества иных важных титулов и почётных званий, в настоящий момент чувствовал себя как недавний выпускник начальной школы магов-учеников. Ибо, как он ни напрягал свои (надо сказать - немалые!) способности, так не смог ничего прочитать или понять по лицу собеседника. А разум собеседника был защищён от чтения самым серьёзным образом, о чём Генца прекрасно знал.
        «Сторожевой кашайский пёс его Величества». Зеру Ибар вполне заслуженно носил этот неофициальный титул. И иногда даже им подписывался. И иногда доля шутки в том была исчезающее мала.
        Разговор сначала крутился вокруг сущих мелочей. Ничего серьёзного, так… чепуха какая-то.
        Но тан всем сердцем чувствовал - зловещий гость пришёл не просто так!
        - Впрочем, мой дорогой тан, не смею более отнимать у вас внимание! - поднялся с места визитёр.
        - Вы уже уходите? - изобразил на своём лице фальшивое сожаление хозяин кабинета.
        «Зачем же он тогда вообще приходил?!»
        - Увы, мой друг… дела! Я должен срочно закончить докладную записку по последним беспорядкам в городе. Да вы ведь и сами в курсе дела…
        «Вот оно!»
        - Э-э-э… да, мы готовим материалы главе гильдии…
        - Я бы не слишком с этим затягивал, - покачал головою гость. - Судьба начальника Серой стражи… это, знаете ли, не особо вдохновляющий пример.
        - Ну, в принципе, мы уже почти закончили… - пожал плечами тан.
        - И, разумеется, вами названы фамилии лиц, ответственных за… я бы назвал это, неожиданное развитие событий?
        - Э-э-э… ну, мы ещё не дошли до этого раздела доклада…
        Гость нахмурился.
        - Видите ли, мой друг… а мы ведь друзья?
        - Разумеется! - горячо подтвердил маг.
        - Так вот. Завтра Его Величеству докладывает министр двора. Так уж вышло, что мне удалось узнать некоторые… скажем так, тезисы его доклада. Могу вас огорчить - в ваш адрес там высказано немало критики! И я не могу исключить, что Его Величество (а Вы знаете нашего короля…) может немедленно затребовать и Ваш доклад! И если его к этому моменту не будет…
        - Но мы и сами пострадали в этом…
        - А кто конкретно пострадал? - по-волчьи подобрался Ибар. - Ваша девушка-маг? Своего рода штрафник, так? Она же, если мне не изменяет память, вообще маг-розыскник? И кто поставил её для оказания силовой помощи стражникам?
        «А вот это - прокол… - с тоской подумал Генца. - Маг-розыскник против боевого мага неслыханной силы. Крыть нечем. Совсем».
        Задумавшись, он не сразу расслышал вопрос, с которым к нему обращался посетитель.
        - Что? Простите, я несколько отвлёкся…
        - В каком она состоянии?
        - Кто?
        - Ну, эта - ваша девушка-маг? Как там её… Бакли!
        - Ходить может.
        Глава департамента Спокойствия только головою покачал.
        - Это-то, как раз, и не актуально. Говорить она может?
        - Думаю, что да…
        - А соображать?
        - Ну, доклад о произошедшем она написала достаточно грамотно.
        - Его кто-нибудь читал? Я имею в виду - кроме вас?
        - Нет… А какое это имеет зна…
        - Имеет! Вот, что, мой друг… А доставьте её сюда - прямо сейчас! Сможете? Или вам нужна помощь?
        Тан возмущённо фыркнул - ну, уж на это-то его полномочий хватало!
        Войдя в кабинет Генца, Дана уже мысленно приготовилась к чему-то… а к чему? Но, во всяком случае, ничего хорошего от внеурочного визита к главе внутренней безопасности гильдии она точно не ожидала… Да он тут ещё и не один!
        Какой-то внешне неприметный деятель сидел сбоку от стола тана. От него прямо-таки и повеяло сплетением изрядного количества заклятий. А тренированное чутьё девушки уловило не менее двух серьёзных амулетов.
        «Неплохо гостенька подготовился… тут если только мечом его валить…Хотя что я несу?! - подумала она. - У Лекса опять словечек нахваталась? Валить… ага, ещё и катать потом…»
        Но виду не подала, почтительно поздоровалась с таном и вежливо кивнула незнакомцу.
        - Прошу садиться! - указал Генца на… кресло в углу?
        Кресло около столика, где стояло ещё два точно таких же удобных и мягких сиденья.
        «А ведь раньше их тут не имелось! Пришлось даже ковер свернуть, чтобы всю эту мебель расставить! - мелькнула мысль в голове. - Даже никуда его и не унесли - вон, вдоль стены лежит, только и успели, что в трубку скатать…»
        - Желаете вина? - незнакомец оказался за столом быстрее хозяина кабинета. - Ванагское - рекомендую!
        «По три золотых монеты за кувшин? Ничего себе они тут отдыхают…»
        На мгновение она задержала ладонь над бокалом - чисто. По крайней мере, ничего из знакомого…
        - Ваше здоровье!
        Выпил даже тан…
        - Удивлены таким приёмом?
        - Не ожидала, - кивнула девушка.
        - Ну, всё когда-то бывает впервые… Ладно, - кивнул незнакомец, - позвольте представиться - Зеру Ибар! Глава департамента Спокойствия.
        «Попала… - Дана чуть не присвистнула от удивления. - И что ему от меня нужно?»
        Она слишком хорошо представляла себе истинное назначение указанной организации. И никаких иллюзий на свой счёт не строила - из её застенков её не вытащит даже Лекс…
        - А ведь в последнее время Вы работали на нас… Вот я и решил, что держать Вас в неведении далее не стоит, это может помешать работе.
        «Так… молчать с понимающим лицом!»
        - Мы проводили тайное расследование. В том числе - и среди членов Арбитриума. Это касается безопасности Его Величества, поэтому, сами понимаете… - развёл руками собеседник.
        - Но… Я в городе новый человек. И попросту не могу знать ничего такого…
        - А Вы и не должны были ничего знать. Напротив - нам именно такой человек и требовался. У Вас тут нет знакомых, связей - Вы никому не известный маг. Да к тому же - ещё и общавшийся со всякими сомнительными личностями.
        - Вы имеете в виду Лекса Гора? Но он же куда-то исчез… и я не имею ни малейшего понятия…
        Ибар кивнул.
        - Да, я говорю именно о нём. Вы точно ничего о нём не слышали больше?
        - Нет, - твёрдо ответила Дана. - Думаю… что он нашёл бы способ дать знать о себе, если бы…
        - Если бы - что? - приподнял бровь собеседник.
        - Если бы он этого захотел.
        - То есть, Вы не верите в его смерть? - это вступил в разговор уже Генца.
        - Если бы Вы знали его настолько хорошо, насколько его знала я… вы тоже не поверили бы в это.
        Оба чиновника переглянулись.
        Ибар медленно кивнул.
        - Я рад, что не ошибся в вас…
        «… во исполнение поручения Вашего Величества, нами было проведено расследование нескольких странных случаев, имевших место в столице на протяжении последнего полугода.
        1) Так, например, странным образом активизировали свою деятельность неофициальные представители герцогства Санром. Ничего явно противозаконного в их действиях выявлено не было, но сам факт возросшей активности заставляет задуматься;
        2) Зафиксирована деятельность некоторых отставных магов по объединению в неформальную структуру. Особую озабоченность вызывает тот факт, что часть магов является отставниками с имперской службы. Сведениями об их деятельности за указанный период служебной деятельности гильдия магов Этерны не располагает;
        3) Преступный мир столицы необъяснимым образом консолидировался, объединяясь вокруг нескольких вожаков. Причём, гибель одних главарей не привела к ожидаемому распаду группировок - место погибших в кратчайший срок было занято новыми людьми. Более того, отмечены контакты отдельных представителей руководства группировок с представителями герцогства и объединёнными магами-отставниками;
        4) Отмечены контакты ряда представителей знати с отставными магами и посланцами герцогства Санром;
        5) Следует отметить, что руководство армии не замечено в каких-либо неофициальных контактах с кем-либо из вышеперечисленных лиц. Что, однако, не позволяет нам расслабиться - подобные связи вполне могут иметь место на низовом уровне;
        6) Всё вышеуказанное позволяет сделать вывод о том, что мы имеет дело с попыткой создания заговора, объединяющего под своей крышей преступный мир столицы, отставных магов и часть дворянства.
        Отправной точкой данных изменений можно считать прибытие в столицу некоего «кузнеца» - Лекса Гора. Будучи задержан, благодаря умелым действиям главы Канцелярии Вашего Величества, он, однако, вскоре бежал из хорошо охраняемой тюремной башни. Что, по заключению соответствующих специалистов, совершенно невозможно без содействия извне. Причём, оказать такое содействие мог только маг высшего уровня.
        Сразу же после этого, в столице появляется некий Мастер (по слухам - наёмный убийца высокой квалификации), он же «Невидимка». По имеющейся информации - маг высокого уровня. Мы не склонны связывать личность мага с Лексом Гором - у того, при обследовании не выявлено сильных магических способностей. Но, тот факт, что они каким-то образом согласовывают свои действия - неоспорим.
        Учитывая тесные контакты Мастера с преступным миром столицы, нами была разработана операция, имеющая своей целью не только устранение верхушки преступного сообщества (что удалось сделать почти полностью), но и выявление «Невидимки». Для этого гильдия магов Этерны должна была обеспечить надёжное прикрытие стражников боевыми магами. А попутно - выявить среди руководства гильдии тех лиц, которые имеют контакты с заговорщиками.
        Следует отметить, что практически на всех постах маги оказывали должное содействие страже, благодаря чему было выявлено и задержано изрядное количество подозрительных лиц и явных преступников.
        Везде, кроме одного поста.
        Именно на него, в обход всех правил, по личному настоянию одного из руководителей Арбитриума - тана Зиго Маре, была назначена маг-розыскник Дана Бакли, не имеющая должной подготовки в качестве боевого мага, хотя и обладающая некоторыми задатками в данной области.
        В результате чего, именно через этот пост и была осуществлена попытка прорыва, в ходе которой погибло девятнадцать стражников Серой стражи и шестеро получили ранения. Следует отметить тот факт, что, оставшись без подмоги, Дана Бакли проявила выдающуюся храбрость и смогла нанести тяжелые потери нападавшим. Её способности боевого мага оказались достаточно серьёзными, хотя и не идущими ни в какое сравнение со способностями противника. Во главе прорыва стоял тот самый «Невидимка», подтвердивший в ходе боя самые худшие подозрения. Это, действительно, боевой маг выдающейся силы.
        Изучив следы применявшейся магии, специалисты гильдии магов в один голос утверждают, что противостоять данному сопернику Бакли была не в состоянии - их силы попросту несоизмеримы.
        Хотелось бы отметить, что в прорыве участвовал не только сам маг, но и прикрывавшие его наёмники, по большей части погибшие. Потери противника оцениваются более, чем в сорок человек, среди которых опознана небезызвестная Алэа Кемина - «храбрая Алэа», находившаяся в списке наиболее опасных преступников королевства.
        Хочу особо подчеркнуть, что версия о том, что Мастер и «Невидимка» - разные люди, получила в ходе боя косвенное подтверждение. Очевидцами был замечен человек, не применявший магию, но хорошо владевший мечом. Им была даже оказана помощь одному из раненых стражников, который впоследствии его и описал. Он одновременно видел уходившего мага и человека с мечом, который, оказав ему помощь, удалился следом за магом. Это косвенно подтверждает слова очевидцев о том, что Мастер убивает только тех людей, которые представляют для него опасность или тех, за которых ему заплачено.
        Маг же бил вообще всех подряд, не делая различия даже между стражниками и помогавшими ему наёмниками.
        Тан Зиго Маре, будучи опрошен руководителем отдела внутренней безопасности гильдии таном Генца, показал, что, назначая Дану Бакли на пост, руководствовался исключительно личной к ней неприязнью, допуская возможность неисполнения ею поставленной задачи. Именно по этой причине он не принял мер к выделению ей в помощь профессионального боевого мага.
        Однако, проведённое моей службой расследование, выяснило, что в день побега Лекса Гора из тюремной башни, Зиго Маре отсутствовал дома несколько часов. Не было его и на службе, откуда он в этот день ушёл необычно рано. Будучи опрошен на этот счёт, он затруднился дать пояснения относительно своего местопребывания.
        Следует учесть, что одной и форм специализации тана является скрытое проникновение и отвод глаз…»
        Король отложил доклад и поднял взор на стоявших перед ним посетителей. Министр двора и руководитель департамента Спокойствия смиренно ожидали его указаний.
        - Маре - арестовать! Лишить всех званий, титулов и привилегий! Дознание по всей форме!
        - Слушаюсь, Ваше Величество! - наклонил голову министр.
        - Усилить работу по этим отставным магам! Они явно не просто так тут собрались…
        - Будет исполнено, Ваше Величество! - поклонился Зеру Ибар.
        - В целом - крайне недостаточно, господа! Я недоволен - так и передайте главе Арбитриума! И, эту… как там её… - король заглянул в бумагу. - Бакли - наградить! От моего имени!
        Министр двора почтительно поклонился.
        - Я подумаю над всем прочим - и сообщу вам свою волю! Ступайте! - величественно кивнул король.
        - Что ж… - спускаясь по ступеням дворцовой лестницы, произнёс граф Дел. - Ваша тактика принесла результат! Смею выразить вам своё уважение!
        - Теперь посмотрим, что расскажет этот самый тан…
        - Бывший тан - вы ведь именно это хотели сказать?
        - Вы правы, Ваша Светлость… Как всегда.
        2
        Слишком уж часто в последнее время стало мелькать это имя - герцогиня Санром. Никогда не верил в совпадения, а в случае с герцогиней - и подавно. Почему? Да все просто - имя Эсте Санром предпочитали вовсе не упоминать, поскольку находилась герцогиня если и не в опале у Его Величества то, как минимум - в немилости. Ну и с чего бы вдруг вопросы и разговоры все чаще стали крутиться вокруг строптивой и таинственной владелицы чуть ли не единственного в государстве Зеркала - чудодейственного доспеха, защищающего своего хозяина (в данном случае - хозяйку) от губительной силы магии?
        Поразмыслив над этим на досуге, я решил собрать сведения для дальнейшего планирования своей деятельности. В поисках информации пришлось прибегать к помощи посторонних лиц - ни паспортных столов, ни справочного бюро в государстве пока не наблюдалось. И самыми надежными и достоверными источниками в Этерне всегда заслуженно считались представители духовенства.
        К ним-то я и направился.
        Повод для визита у меня нашелся легко. Увесистый мешочек золотых монет, которые я решил «пожертвовать» на строительство госпиталя, гостеприимно открыл мне двери к настоятелю монастыря святого Тилля.
        Накануне своего визита я отправил посыльного в монастырь, чтобы испросить аудиенцию, надеясь, что цель моего визита сделает отца настоятеля более сговорчивым. Монахи в принципе всегда были достаточно закрытыми от светского мира, но в денежных вопросах соображали резво и никогда не упускали возможности обзавестись дополнительными спонсорами. Причём их не особо интересовали взаимоотношения жертвователей с официальными властями. Пожертвования в монастыри делали даже отпетые разбойники - и монахи не брезговали и ими.
        Расчет оказался верным, и отправленный мной мальчишка прибежал с доброй вестью: мешочек и меня ожидали завтра в монастыре.
        Отец Кевак дружелюбно приветствовал меня в своем кабинете, больше похожем на библиотеку, чем монастырскую келью. Окинув беглым взглядом высоченные полки, полные свитков, пожелтевших листов пергамента и уставленные книгами в потемневших кожаных переплетах, я с уважением покивал головой и изобразил всем лицом максимальное почтение к хозяину кабинета.
        - Отец Кевак, благодарю, что нашли время для моей скромной персоны, - как смог смиренно произнес я.
        - Рад приветствовать Вас, Мастер, - скрестив руки на груди, ответствовал настоятель. - Ваш посыльный вчера обрадовал нас доброй вестью, - сходу пошел в разведку монах.
        «Правильный мужик, - ухмыльнулся я про себя, - не откладывает важные вопросы напоследок. Я бы, пожалуй, также поступал - а то вдруг клиент передумает? Уж лучше сразу все расставить по своим местам».
        - Да, святой отец, - я скромно потупил глаза, - давно я к вам не захаживал. Вот, решил внести свой вклад в ваше благое дело. Раз уж не имею возможности помочь чем-то иным…
        «Хороша бы была «помощь» от того, кого считают мастером «мокрых дел»! Даже, как-то и представить себе такое не могу».
        Я похлопал себя по поясу, где был надежно закреплен кожаный кошель с монетами. Но деньги отдавать не спешил. Я ведь тоже не идиот - золотые на меня с неба не падают. Любой «вклад» чего-то должен стоить. В моем случае - информации.
        Настоятель сверкнул глазами в сторону вожделенного кошелька, затем вздохнул, поняв, что посетитель не является восторженным религиозным фанатиком, желающим купить себе щедрым подношением место в небесный пантеон, а пришел за конкретным делом.
        - Прошу, - пригласил он меня к столу, - присаживайтесь, Мастер.
        - С удовольствием, отец Кевак, - коротко кивнул я.
        - Вас давно не было в нашей обители, - забросил удочку монах. - Вы уезжали по делам из Этерны?
        «Как будто он не знает, что я все время был тут. Ну, да ладно, будем считать, что эта фраза - просто мостик для того, чтобы начать беседу».
        - Частенько приходилось отлучаться, - согласился я, - времена нынче … неспокойные. Да и дела хочу расширять, - добавил я, глядя в упор на священника.
        - В каких местах? - тут же подобрал он эстафету.
        - М-м-м… подумываю насчет Кесоны. Что скажете, святой отец?
        В кабинете священника повисла небольшая пауза. Отец Кевак задумчиво смотрел в узкое окно на стене напротив. Он не торопился с ответом, потому что хорошо понимал, что каждое неосторожное слово может принести неприятности как ему лично, так и монастырю, в котором он служит.
        Я (чисто случайно, разумеется!) задел за пояс, на котором заманчиво висел тяжеленький кошелек. Данный жест привел священника в чувство, он ожил и перевел свой взгляд на меня.
        - Я бы на вашем месте выбрал другую провинцию для ведения дел, - осторожно посоветовал монах. - Кесона - не самое лучшее место для расширения деятельности.
        - Почему же?
        - Видите ли, Мастер… Вы тут человек новый, не хочу поставить Вам это в упрек… но, - отец Кевак немного замялся, - политические силы провинции находятся сейчас не в самом выгодном положении. Кесонская знать традиционно поддерживает герцогство Санром, а оно сейчас не в фаворе, скажем так. Ну, и как следствие, торговля и ремесла тоже испытывают определенные трудности. А оно Вам надо?
        - Как сказать, - задумчиво проговорил я. - Иногда в мутной воде можно поймать неплохую рыбку. Да и не собираюсь я лезть в политические дрязги. Мне бы свою деньгу заработать, а что там у этой герцогини с властью - меня не касается. Говорят, Кесона - самая богатая после Этерны провинция. Это так?
        - Так-то оно так… - вздохнул монах, - но уж больно герцогиня ведет себя вызывающе. Не думаю, что так может долго продолжаться. Не ровен час - полетят горячие головы…
        - Я слышал, что герцогиня носит Зеркало. Это правда?
        - Истинно, - кивнул головой отец Кевак. - Я лично это видел. Лишь единицы в государстве могут себе позволить такую защиту, и это, как вы понимаете, лишний повод для раздражения там, - палец священника поднялся вверх.
        - Зачем герцогине Зеркало? За нее разве некому заступиться? - мне изо всех сил надо было разговорить священника.
        - Как я уже упоминал, у Эсте Санром напряженные отношения с властью. Ее муж погиб при странных обстоятельствах накануне поединка с Его Величеством, герцогиня, будучи беременной сыном, спешно покинула столицу, и с тех пор ни разу не появлялась при дворе. Она родила наследника, но ходят слухи, что и на него тоже совершались покушения. По крайней мере, уже несколько лет Джено Санрома никто не видел. Говорят, он серьезно болен и не способен управлять герцогством - все дела ведет его мать, герцогиня Санром.
        - А что собой представляет сама герцогиня, отец Кевак? Неужто женщина может справиться с целым герцогством?
        - Скажу по совести, Эсте Санром утрет нос в государственных делах не только любому из ныне здравствующих государственных мужей, но и, пожалуй, многим военным начальникам в нашей армии.
        - Хм, - усмехнулся я.
        - Напрасно, Мастер, - покачал головой монах. - Вы знаете историю рода Санром?
        Я отрицательно покачал головой. Конечно, не знаю - я же за этим и пришел в монастырь, чтобы узнать побольше о герцогине.
        Эсте Санром, единственной дочери герцога Фаррета из древней семьи Ланкаров и вдове герцога Палу Санрома принадлежали, пожалуй, самые процветающие земли в государстве - герцогство Санром. Своим богатством владения были обязаны не только выгодному географическому положению - море, леса и плодородные земли, но и грамотному управлению. А так же в герцогстве имелись крепкие военные традиции, и Санромы издавна поставляли стране услуги лучших лучников, мечников и военных магов, а также знаменитых кесонских рысаков.
        Процветающие подданные - это, безусловно, постоянный источник зависти для главы любого государства, и Его Величество не был исключением из этого правила. Со стороны Этерны постоянно чувствовалось недовольство, которое выражалось необоснованным повышением налогов. Но в ответ на каждый налоговый выпад герцогство аккуратно реагировало повышением цен на лошадей и услуги своей армии, в которой постоянно нуждалось государство. Само собой, каждый раз для повышения находились «веские» поводы. Таким образом и соблюдался финансовый паритет.
        И все бы было ровно, если бы семья Санромов не имела бы право претендовать на королевский трон.
        - Но ведь это было лет двести назад, наверное? - удивился я. - Неужто до сих пор знать в лагере Санромов не унимается?
        - Не двести лет, конечно, - возразил отец Кевак, - но достаточно давно, чтобы уже успокоиться. Но Вы же знаете, Мастер, вопросы крови всегда воспринимаются крайне болезненно, а уж королевскими особами - и подавно.
        - Чем выше положение, тем острее обида при его потере, соглашусь, - покивал я изображая понимание.
        - Семья Санромов занимала трон более ста лет, и лишилась права управлять государством в процессе объединения двух королевств. Объединение… - тут священник сделал многозначительную паузу, - …вопреки ожидаемому кровопролитию - заметьте! - прошло мирно, и Санромы добровольно уступили трон династии Георов.
        - Но всегда находится кто-то, кто считает, что его обделили? - ухмыльнулся я в ответ.
        - Так и есть. Среди высокопоставленных лиц герцогства все еще продолжают тлеть нереализованные политические амбиции. Да и со стороны сторонников Его Величества есть немало представителей знати, которые видят прямую угрозу в существовании семейства Санром.
        - И как же герцогиня умудрилась выжить в таких непростых условиях?
        Этот вопрос интересовал меня особенно. Раздумывая над положением вдовствующей герцогини, я пришел к выводу, что у нее, пожалуй, было всего два пути - выйти замуж за того, кого назначит король, либо сгинуть от руки наемного убийцы.
        - Любая женщина на ее месте уже лишилась бы, как минимум, политической власти и экономической независимости, а как максимум - и самой жизни, - подтвердил мои догадки отец Кевак. - Любая, но не Эсте Санром. Эта женщина не уступит по своей решительности любому военачальнику! Перед смертью мужа она собрала неприлично большую сумму, практически опустошив свою личную казну, уже изрядно пострадавшую в ходе войны, и заказала себе Зеркало. Герцогиня понимала, что она в любой момент может оказаться «случайной» жертвой.
        - Весьма дальновидный поступок для Ее Светлости, - согласился я.
        «Я бы точно так же и поступил. На хрена все эти деньги, если вот-вот тебя убьют? Чтобы королю все досталось?»
        - После смерти своего супруга герцогиня исчезла из Этерны. Буквально - испарилась. До сих пор никто не знает, каким образом она смогла проскочить мимо охраны - сначала обманув дворцовую стражу, а затем Серую. И как ей удалось незамеченной выйти за городские ворота?! Там же своя система магической охраны!
        - И что же, Его Величество так и оставил амбициозные планы в отношении строптивой герцогини?
        - Королю, ясное дело, выгоднее было бы избавиться от неопытной политической противницы, но за ней стояли серьезные региональные силы, а положение Его Величества было не настолько прочным - Дайн Геор тогда только взошел на престол, и снова устраивать гражданскую войну было не в его интересах. Он решил выдать замуж Эсте Санром за одного из своих приближенных.
        - И что с ним сталось? - с большим любопытством спросил я.
        - А с чего вы решили, что с ним что-то произошло, Мастер? - не скрывая улыбку, поинтересовался отец Кевак.
        - Ну, так герцогиня же так и не вышла замуж, насколько я знаю!
        - Она могла просто отказать претенденту… но, впрочем, Вы правы - он умер.
        - Я почему-то даже не удивлен.
        - Я тоже, - согласился священник. - Никаких подозрений на вдову не пало, все выглядело как несчастный случай. Но второй претендент тоже как-то внезапно скончался. Причем, буквально за день до назначенной свадьбы.
        - Как я понимаю, больше желающих умереть в день свадьбы не нашлось? - ехидно улыбнулся я.
        - Дайн Геор подбирал для вдовы представителей лучших семей королевства, и терять сторонников таким бестолковым образом он, естественно, не мог себе позволить, - согласился монах. - О свадьбе пришлось забыть.
        - Да, герцогиня - крепкий орешек. Не испугалась воли короля, - уважительно произнес я. - Кто-то видел ее после того, как она покинула Этерну?
        - Крепкий орешек? - удивившись, переспросил от Кевак. - Хорошее сравнение! - он поцокал от удовольствия языком. - Надо запомнить! Да, Эсте Санром - женщина с мужским характером, хотя и ослепительная красавица при этом. Редкое сочетание качеств, согласитесь?
        «Я бы поспорил, - про себя возразил я. - Есть у меня еще один яркий пример перед глазами - наша ведьмочка. С виду - мухи не обидит, а как начнет хреначить своими огненными шарами - только пепел столбом стоит! Не хотел бы я попасть в список ее врагов. А идет по улице - люди головы сворачивают, заглядываясь».
        - М-м-м-м, - неразборчиво промычал я вместо ответа.
        - Вижу, вы согласны, - удовлетворенно заявил монах. - А насчет того, бывает ли герцогиня на публике - да. В своем герцогстве Эсте Санром появляется на важных мероприятиях, ходит на службы по праздникам - но никто никогда не знает, когда именно и в каком месте она появится.
        - Она до сих пор опасается немилости короля?
        - Мой дорогой Мастер, немилость короля не имеет сроков давности. Наоборот, со временем она только становится опаснее.
        - А что ее сын? - я решил поменять тему.
        - Джено Санрому сейчас… - отец Кевак задумался, - тридцать три года. К несчастью, на него были совершены покушения несколько раз. Первый раз - в детстве, когда его здоровью был нанесен серьезный ущерб. С тех пор Джено редко покидал стены замка, а мать активно занималась восстановлением его здоровья - были приглашены лучшие маги и врачеватели со всей Империи. Ходили слухи, что лечение было успешным. Герцогиня «оттаяла» и стала постепенно передавать наследнику бразды правления. Но несколько лет назад была совершена еще одна, к несчастью, более-менее удачная, попытка покушения. Джено был ранен, и последние годы был прикован к постели.
        - А почему у него не было Зеркала? - удивился я. - Для своего наследника Ее Светлость, при своей политической прозорливости, должна была предусмотреть какую-то защиту!
        - Обстоятельства покушения никому до сих пор достоверно неизвестны, Мастер, - начал объяснять отец Кевак. - Нам известно, что Джено Санром имел Зеркало, но почему в момент нападения на нем этой защиты не было - никто не знает.
        - А какова ваша версия, святой отец? - я хитро прищурился, глядя на монаха.
        - Ошибка телохранителей, вероятнее всего, - предположил отец Кевак. - Могли подкупить кого-то или запугать. Не исключаю также, что и среди ближайшего окружения молодого герцога недоброжелатели тоже могли найти себе союзника. А далее дело за малым - пропустить в покои наследника в нужный момент опытного боевого мага, и дело сделано.
        - Тогда это уже ошибка самой герцогини - она должна была проверять свое ближайшее окружение, - возразил я. - А вы говорили, что Эсте Санром чрезвычайно прозорлива и опытна в таких делах.
        - Никто не застрахован от ошибок, сын мой, - попробовал оправдаться священник. - И герцогиня могла просмотреть предателя!
        Что касается меня, то была у меня на этот счет другая идейка. При случае надо будет проверить. Только вот, попадется ли мне этот случай? Ну, будущее покажет. А пока сменим тему.
        - А как герцогиня это пережила?
        - Для нее это был страшный удар, - опечаленно произнес отец Кевак. - Но и тут она не опустила руки. Из моих личных источников я знаю, что Эсте Санром искала врачевателей не только в Империи, но и далеко за ее пределами. Насколько медицина преуспела в этот раз, я сказать не могу, - священник понизил голос до шепота, - но в какой-то момент герцогиня просто отослала от двора всех приглашенных специалистов, закрыла двери даже для настоятеля монастыря святого Бити, покровитель которого издревле считается защитником семейства Санром.
        - Так он вылечился, выходит?
        - По слухам - да, но дал обет уединенности. Он более не появляется на людях, живет внутри замка, в отдельной башне. И доступ к нему имеет лишь герцогиня и пара самых приближенных слуг.
        - И даже священник не входит в круг этих приближенных лиц? - удивился я. - Какой странный обет, однако!
        - Настоятель монастыря святого Бити исповедует Джено, но он не видит молодого герцога - такова была его воля. Возможно, обет имеет какие-то сроки длительности - все в руках Божьих! - и мы еще сможем увидеть счастливое семейство Санром во главе их процветающего герцогства.
        - Вряд ли сие явление сильно обрадует Его Величество, - предположил я. - Насколько я понял, если Джено Санром женится, то под боком у короля вновь может возникнуть довольно опасная и крайне нежелательная оппозиция.
        - В герцогстве вообще все очень неспокойно. У Ее Светлости железная рука и сильная политическая воля. Благодаря ее харизме в провинциях царит порядок. Но никто не знает, как изменится ситуация, когда к власти придет ее сын. И… - монах внезапно замялся.
        - Что вы хотели сказать, отец Кевак? - решил я дожать священника.
        - Поединок с королем до сих пор считается отложенным, со всеми вытекающими отсюда последствиями, - многозначительно закончил он свою мысль.
        На этом щекотливом моменте я решил опять поменять тему.
        - Что же тогда посоветуете, святой отец? - закинул я удочку. - По приезду в Кесону? Есть ли у вас там надежный человек?
        Отец Кевак на мгновение задумался.
        «Не спешит делиться своими контактами, - подумал я. - Надо простимулировать!»
        - Я оставляю в Этерне хорошо налаженное дело. Придется часто ездить туда-сюда, и вообще - постоянно держать связь. В зависимости от ситуации в Кесоне мои помощники тут на месте будут принимать решения по ведению дел. Поэтому мне крайне необходима достоверная информация о делах в герцогстве. Мои курьеры всегда могут забежать и к вам, святой отец!
        - Планируете постоянно держать связь? - уточнил монах.
        - Это в моих интересах, - подтвердил я.
        «И в ваших, отец Кевак. Будете получать новости из первых рук!» - подумал я.
        Видимо, подобная перспектива его вполне устроила - церковь всегда пристально приглядывала за вольнодумной герцогиней на случай… да мало ли на какой случай! Произойти могло все, что угодно, а у святых отцов всегда в рукаве рясы должен находиться козырной туз. Церковь ни при каких обстоятельствах не должна была остаться в проигрыше. И не оставалась!
        - Обратитесь к настоятелю монастыря, отцу Вилиру, - промолвил монах. - Я дам Вам рекомендации.
        - Обязательно, - кивнул я, - спасибо, отец Кевак. А если мне понадобится, так сказать, неофициальная помощь? - я хитро посмотрел на священника.
        - Тогда загляните в таверну «Поющий глухарь», - нехотя проговорил святой отец. - Сядьте за столик у камина и закажите герезское белое вино из погребов Остотского монастыря.
        - Такое существует? - усомнился я. Сразу мне показалось это вино «подозрительным».
        - Белое - нет, - хитро улыбнулся монах. - Но вас поймут, только проявите настойчивость.
        - Это лучшее, что я умею делать, святой отец, - ухмыльнулся я в ответ.
        Я поднялся и отстегнул от пояса увесистый кошель с монетами. Золото уютно легло в пухлую ладонь довольного священника.
        - Идите с богом, Мастер! - напутствовал он напоследок.
        Герцогство Санром объединяло пять провинций на юге королевства. Провинция Канор раскинулась на плодородной равнине и кормила своими урожаями себя и соседние земли, а часть традиционно продавала в столицу.
        В Аранте горные пастухи приглядывали за многотысячными стадами овец, поставляя на рынок мясо и прекрасное шерстяное руно. К тому же, традиционно, горные народности этих земель отличались повышенной воинственностью, и немало арантцев служило в элитных отрядах герцогов Санром и наемниками королевских войск.
        Три других провинции - Кесона, Лилена и Герера - граничили с Южным морем. Они имели бойкие и хорошо оборудованные порты, через которые шла торговля с сопредельными государствами. А Кесона, к тому же, по судоходной Винисе доставляла заморские товары вглубь страны. По реке сновали вместительные и маневренные барки, нагруженные всяким добром - торговля приносила герцогству немалые прибыли, а потому купцы были здесь в большом почете и имели немало привилегий.
        Поэтому я особо внимательно приглядывался к купеческому сословию - дополнительные привилегии еще никому не были в тягость. А уж в моем положении - и подавно. Я поставил на провинцию Кесона не случайно - все-таки, столица герцогства Санром находилась именно здесь, да и земли были достаточно богатыми, чтобы развернуться там при моих-то талантах.
        Пожалуй, самым большим богатством Кесоны после порта и полноводной Винисы были знаменитые рысаки - очень выносливая и легко обучаемая порода лошадей. Они настолько хорошо зарекомендовали себя на военной службе, что конные части королевских войск были в большинстве своем экипированы именно лошадьми из Кесоны. Надо будет повнимательнее присмотреться к этим лошадям - глядишь, что интересное и выгорит.
        3
        Но для начала надо было придумать способ пробраться в земли герцогов Санром. Верить, что пути в герцогство не просматривались Департаментом Спокойствия, мог только очень наивный идиот. Я таким не являлся, а поэтому подошел к операции проникновения на территорию Кесоны ответственно.
        Как и в любом портовом городе, в Шимене, столице Кесоны, помимо торгового и работного люда в изобилии имелось всяких проходимцев, искателей легкой наживы, ловцов удачи и откровенных бандитов всевозможных мастей. И умеющему человеку затереться в такую разномастную толпу - раз плюнуть. Даже если, как у меня, рожа не особо зверская, и внешний вид не кричит о сомнительном прошлом. А вот умение так загибать беседы, чтобы никто не усомнился, что в моем роду все сплошь графья или бароны или же загибать в обратную сторону…. Но всему свое время, а пока мне надо обосноваться в Шимене с наименьшим привлечением внимания.
        Самая подходящая легенда - торговое дело. И таможне есть, что показать - за время пребывания в Этерне неплохо «поднакопилось» оружия, доспехов и прочего полезного товара.
        Я разыскал в Этерне нужных людей и состряпал себе добротные документы. Затем поднатаскал Эласа Долговязого, который из моих парней был самым смышлёным в основах торгового дела. А потом снарядил его в дорогу, снабдил подорожной, купил ему место на баркасе, уходящем в Шимену, и отправил его туда со всем накопленным, наказав снять по приезду номер в гостинице и ждать прибытия купца-оружейника. В свое время он явится там во всей красе и произведет нужное впечатление. Но пока - рано. Я не идиот, чтобы напрямки шумно рвануть туда, где меня жаждут видеть больше всего.
        Я отправлюсь в столицу Кесоны другим путем. За кораблями и торговыми караванами в первую очередь будет самый пристальный надзор. Но у меня был план. Надо же оправдывать свое прозвище - «Невидимка»!
        Я несколько вечеров подряд таскался по сомнительным кабачкам и тавернам, делая вид, что мне по нраву их отвратительное пойло и унылые игра в кости и пьяные драки. На самом деле, я подыскивал подходящего «кандидата на шкурку».
        Задача была не такой уж и сложной. В подобных местах кишели отставные солдаты или отпускники, спешащие пропить выданное жалованье, и возвращаться домой еле сводя концы с концами, распродавая по дороге остатки обмундирования, чтобы купить еды. Однако далеко не всем везло добраться до родного дома. Многие ловили нож, стрелу или смертельное заклятие прямо за воротами родной казармы. А львиную долю наемников для Этерны поставляли земли герцогства Санром… Мне требовалось лишь внимательно слушать и наблюдать. Остальное за меня сделает удача и чья-то безмерная глупость.
        - Эй, Нутан! Ты что это пригорюнился, брат? - еле выговаривая слова, хлопнул своего собутыльника по плечу пьяный в стельку здоровенный рыжий мужик за соседним столиком.
        - Ты что, так быстро сдаешься? Пить не умеешь? - поддел он приятеля.
        - Я?! - взвился тот. - Да я еще всех вас перепить могу! Ты думаешь, если я уволился из армии, то ты можешь теперь надо мной смеяться? - заревел Нутан. - Да я в отряде был самым стойким! Уже все под столом, а я еще и в наряд мог на всю ночь идти! Да!..
        - Хм, - недоверчиво хмыкнул приятель, - ну ты врать горазд!
        - А ну, несите еще вина! - закусил удила Нутан. - Я всех угощаю!
        Здоровяк неосторожно распустил кошель, в котором тускло сверкнула горка серебряных монет. В пьяном угаре он не заметил, какими взглядами обменялись мужики, сидящие за одним с ним столом.
        «Пропал мужик, - с горечью подумал я, - столько раз, небось, рисковал жизнью за время службы, и все ничего, а тут голову сложит почем зря».
        - Я домой возвращаюсь, ты понял? - схватил вдруг Нутан за грудки рыжего. - В Шимену! Ты знаешь, какое там море? Да что ты вообще знаешь о море?! Эх, выпьем, друзья!
        Собутыльники радостно приветствовали это предложение и дружно потянулись за кружками, которые довольный хозяин с готовностью поднес гостям в ожидании хорошего барыша.
        Так… мне здесь больше делать нечего. Все, что надо, я уже услышал. Я сделал незаметный знак напарнику и поднялся из-за стола, бросив монетку за вино, к которому я даже не притронулся. Выходя из кабачка, заметил, как один из моих тайных помощников пересел за стол, где только что был я, и стал исподволь приглядывать за шумной пьяной компанией по соседству. «Пожалуй, сегодня у меня уже будет необходимый пропуск. Пора, однако, собираться в дорогу», - с этой мыслью я поплотнее запахнулся в плащ и отправился домой.
        Кто обратит внимание на небольшую кучку уволенных со службы наемников, медленно едущих по дороге на своих уставших лошадях? Скромно одетые, по самые глаза заросшие щетиной, покрытые пылью, пропахшие виной и потом - такие толпами возвращаются домой после окончания контракта. Кто-то не был дома десять, пятнадцать, а то и все двадцать лет. За это время так много изменилось у них на родине, что порой и не узнать свои места. Как, впрочем, довольно сложно узнать и самих солдат - многие уходили на службу молодыми юнцами, а возвращаются степенными взрослыми дядьками или даже седеющими дедами.
        В составе одного из таких отрядов я и прошел в Кесону. В первом же приграничном городе мои бумаги проверили.
        - Нутан Закар? - строго спросил меня усатый сержант пограничной охраны.
        - Точно так! - ответил я, всем видом изображая тупую старательность.
        Это было не очень сложно, потому что у меня из-за бороды ужасно чесалось лицо, и хотелось всей пятерней основательно поскрести зудящий подбородок. И я изо всех сил отвлекал себя, витая где-то в облаках.
        - Зачем в наши края? - не отрывая взгляд от моего лица, продолжал спрашивать сержант.
        - Там же написано! - изобразил я удивление.
        - Отвечать на мой вопрос, если я спрашиваю! - рыкнул сержант и опустил руку на рукоять короткого меча, недвусмысленно намекая на то, что именно он является хозяином ситуации.
        Я сделал вид, что «проникся» и с готовностью выпалил:
        - Возвращаюсь в родные места после увольнения со службы Его Величества!
        - Откуда родом? Сколько служил по контракту?
        - Из Шимены, господин сержант! Пятнадцать лет состоял на службе короля!
        - Больно молодо выглядишь для такого лихого рубаки, как тут написано, - кивнул сержант на мой документ. - Небось, дальше гарнизона не приводилось отходить? Войн-то нынче давно почти и нет, - добавил проверяющий.
        - Никак нет, господин сержант, участвовал в Пирейском походе и осаде повстанцев барона Дея Гара при Тетале.
        - В Пирейском походе? Ну-ну, - уже более одобрительно произнес сержант. - Жаркое было дельце, солдат! Хорошо, - добавил он уже более снисходительно, - проезжай. В Шимене ты должен в трехдневный срок встать на учет в городской управе. Как бывшего военнослужащего, тебя могут привлекать для охранных и оборонительных работ - советую не отказываться. Герцогиня хорошо платит, да и работа непыльная. С твоим послужным списком будет легко подзаработать на первых порах, а там - сам уже придумаешь, чем заниматься. В Шимене всегда много работы!
        - Спасибо, господин сержант! - с готовностью прогорланил я. - Благодарю за совет!
        - Ну-ну, - уже совсем миролюбиво пробурчал усатый дядька, - удачи тебе, служивый!
        Я спрятал свои бумаги в мешок и, чеканя шаг, отмаршировал подальше от въедливого сержанта. Дорога на Шимену была открыта.
        Эсте Санром оторвала взгляд от пыльной дороги, ведущей к главной замковой башне. На дороге не было ничего, заслуживающего внимания. Просто ей надо было на мгновение отвернуться от советников. Никто не должен видеть на её лице и тени сомнения, а тем паче - боли.
        Она была готова к боли, когда начинала разговор. Но все же, слова Ортла Сатари кольнули ее в самое сердце. Пару минут назад она намеренно вывела его из равновесия:
        - Вы считаете, что мы справимся самостоятельно, граф Ортл?
        Вопрос герцогини повис в напряженной тишине - мнения советников в ходе дискуссии разделились, но Эсте Санром не спешила отдавать предпочтения ни одной из спорящих сторон.
        - Я жду, граф, - с нажимом произнесла герцогиня. - Вы так рьяно критиковали план барона Ванога, что же Вы сейчас замолчали? Вы, действительно, думаете, что наших собственных сил хватит на то, чтобы свалить с трона короля Геора?
        - Герцогиня, - немного снизив тон, ответил Ортл Сатари, граф Герерский, - я лишь считал, что мы не можем привлекать к нашему плану людей, которые не входят в круг приближенных Вашей Светлости. Это чрезвычайно опасно, последствия могут быть катастрофическими.
        - А если среди моих приближенных нет людей, которые способны противостоять моему врагу, как Вы предложите мне тогда поступить? - холодно спросила Эсте Санром.
        - Возможно… нам стоит еще раз поискать, - предложил граф Ортл, - или набраться терпения и подождать подходящего момента.
        - Сколько я еще должна ждать, граф? Мое терпение не бесконечно! Я отложила свою месть на тридцать с лишним лет!
        - Но это же было необходимо, Ваша Светлость! Мы все ждали, когда ваш сын вырастет и сможет завершить дело, начатое его отцом.
        Вот после этих-то слов герцогиня стремительно встала и отвернулась к узкой и глубокой нише окна. Успокоившись за несколько мгновений, она вздохнула и вновь посмотрела на притихших советников.
        - Ваши возражения, барон Ваног? Не думаю, что Вы не учли фактор риска, выбирая для нас кандидатов. Прошу, барон, - герцогиня властно взмахнула в сторону второго советника.
        - Ваша Светлость, разумеется, эта мысль первой пришла мне в голову. Мы все знаем, насколько серьезным и опасным является наш план - рисковать жизнью герцогов Санром мы не имеем права!
        - Вот именно, барон, - встрял граф Ортл, - жизнь герцогини - превыше всего!
        - Именно поэтому нами были предприняты беспрецедентные усилия, - барон сверкнул глазами в сторону возмущенного графа Ортла, - чтобы максимально изучить выбранные кандидатуры. Мы потратили время и совершенно неприличную сумму, чтобы добыть хоть какие-то сведения об этих людях. На мой взгляд, нам лучше всего подходит Невидимка.
        - Я читала ваше донесение о нем, - кивнула герцогиня. - Что именно в его характеристике дает Вам основание думать, что на этого человека можно положиться?
        - М-м-м… Ваша Светлость, у этого человека нет страха, - подумав, произнес барон Ваног, - но его при этом нельзя назвать безрассудным. Невидимка явно не из простых сословий - он разговаривал со мной на равных, а в беседе проявил себя как умный и уверенный в себе человек. У меня сложилось впечатление, что его не интересуют деньги и, как следствие - власть. Но этот человек отлично знает, чего хочет.
        - Только понять бы - чего? - задумчиво произнесла герцогиня. - Вы говорите, он сильный маг?
        - Это весьма сложно проверить, ведь он носит Зеркало, Ваша Светлость. Кстати, это еще одно доказательство того, что Невидимка не из простых людей.
        - У него есть слабые места?
        - Мне об этом неизвестно, Ваша Светлость, - вздохнул барон Ваног. - Однако я с трудом представляю себе возможность и последствия его шантажа - для этого он слишком независим. И опасен!
        - Найдите, - последовал резкий приказ герцогини. - Невидимка молод, и должен ради чего-то жить. Даже если он столь же искусен в переговорах, как и в магии, для нас нелишним будет иметь в руках какие-то аргументы для его убеждения.
        - Мы прилагаем максимальные усилия, Ваша Светлость.
        - А что тот, другой? Кнут Могила, кажется? - поинтересовалась Эсте Санром. - Он совсем не подходит для нашей задачи?
        - А вот личность Кнута Могилы очень хорошо понятна - разбойник, убийца, алчен до денег и власти, жесток, хорошо владеет магией. Паталогический предатель - на людей такого типа нельзя полагаться, потому что они всегда преследуют лишь свои интересы.
        - Можно подумать, есть наемники, которые поступают по-другому! - опять влез в разговор граф Ортл. - Все они одинаковые, и разница лишь в цене, которую они просят за свои услуги!
        - Так Кнут как раз попросит втридорога авансом, а потом свои обещания не выполнит! - отрезал Ваног. - И у него даже искать слабости бесполезно. Он настолько жесток, что ни одна живая душа о нем не всплакнет, если тот окочурится. А сам он и вовсе лишен каких-либо привязанностей!
        - Не скажите, барон, - возразила герцогиня, - слабости у него есть. Вы сами сказали - жажда денег и власти. На этом можно вполне неплохо сыграть. Во всяком случае, - усмехнулась она, - я точно знаю, как общаться с подобными субъектами.
        Барон Ваног аж передернулся от мысли, что ему, не дай бог, придется разыскивать и иметь дело с Кнутом Могилой. Непонятный и опасный Невидимка резко стал как-то ближе и милее.
        - Но его внешность! Ваша Светлость, его могут узнать! В Департаменте Спокойствия может иметься описание этого бандита!
        - Мне Вас учить, какими способами меняется внешность? - холодно спросила герцогиня. - Вы разучились работать с магией, Ваног?
        Барон замялся и притих, подыскивая аргументы, но в голову ничего толкового не приходило.
        - Прикажете искать Кнута Могилу, Ваша Светлость? - с дрожью в голосе спросил советник.
        - Вижу, что общение с убийцей Вам менее по душе, чем с Невидимкой, - усмехнулась герцогиня Санром. - Не бойтесь, Ваног, он не опасен до тех пор, пока мы ему не заплатим.
        После этих слов барон побледнел как полотно, потому что ему сразу же пришел в голову вопрос - а что будет после того, как Кнут получит свои деньги?
        - Он тут же предаст нас и постарается убить, - ответила на молчаливый вопрос герцогиня. - Но мы платим по факту, и это самое важное. А далее нашей задачей будет его переиграть и нанести удар первыми.
        - Так Вы склоняетесь к кандидатуре Кнута? - осторожно поинтересовался граф Ортл.
        - Вы сами сказали, что его личность нам понятней, а значит - им будет легче управлять. А Невидимка от работы отказался, ведь так? Пока вы не найдете, чем его заинтересовать, я не вижу возможности привлечения его на нашу сторону. Со слабо мотивированным союзником иметь дело опаснее, чем с продажным разбойником.
        Герцогиня встала, чем дала понять, что совет окончен.
        Ее помощники проводили взглядом высокую, крепкую фигуру Эсте Санром. После того, как она покинула комнату, граф и барон переглянулись - решение герцогини выглядело неожиданным для обоих советников. Один ратовал «против всех», второй - за Невидимку. А в итоге она выбрала разбойника и убийцу Кнута. Чудны дела твои, Боже!
        Ни тот ни другой не заметили в уголках губ уходившей графини улыбку.
        «Пусть поломают голову. Если этот Невидимка действительно так хорош, я узнаю об этом без их помощи. И, надеюсь, что скоро», - уверенно подумала герцогиня, удаляясь в свои покои, - «Надо только проявить терпение».
        4
        - Присаживайтесь, госпожа маг! - Хозяин кабинета приветливо кивнул на удобное кресло у стола.
        «А куда же делся прежний обитатель данного помещения?» - вертелось на языке у Даны. Но она ничего не сказала, просто молча поклонилась, ведь всё же с таном разговаривает!
        - Руководство Арбитриума доверило мне столь почётную миссию - сообщить Вам о королевской милости!
        Девушка встала - королевскую волю полагалось выслушивать стоя с непокрытой головой. Но головного убора она и так не носила, так что оставалось только принять почтительную позу.
        - Указ Его Величества, короля Дайна Геора! - тан сделал подобающую паузу. - «Зачислить Дану Бакли в гильдию магов Этерны на должность боевого мага. Положенные в данном случае испытания считать успешно пройденными…»
        Насколько ей было известно, таковых случаев - за всю немаленькую историю гильдии, было всего три. И все - во время войны. Не до соблюдения в такое время ритуалов, знаете ли…
        - «…Королевскому казначею в трехдневный срок выкупить у торговца текстилем Изоца Кепа домовладение по улице Джерг …»
        «Опаньки! И где ж мне жить-то теперь?»
        - «… и передать его означенной Дане Бакли в пожизненное бесплатное пользование, освободив её от установленных платежей в казну».
        «А вот это - нехилый такой подарочек! И всё - за чужой счёт, королю это не стоило вообще ни гроша»
        - Вам также предоставляется возможность ходатайствовать о присвоении личной неимущественной привилегии. - закончил чиновник протянул девушке свернутый в трубку указ.
        Вот это была коронная «фишка» монарха. Его Величество отличался завидным чувством юмора и никогда не упускал возможности немного пошутить. А заодно - и посмотреть - кто и на что горазд!
        Большинство из облагодетельствованных подобным образом счастливцев выбирали что-то выспренное, но совершенно бесполезное. Типа права сидеть в присутствии короля или права не снимать шляпу при его входе. Эффектно - но совершенно бесполезно. Ибо предстать перед его лицом, чтобы воспользоваться оной привилегией, удавалось совсем немногим. Да и то… придворные обычно тактично намекали, что, мол, привилегия-то она есть, но монарха следует уважать! Всем.
        А то ждать следующей возможности лицезреть Его Величество…
        Один такой «умник», желая выслужиться перед королем, испросил разрешения не кланяться герцогу! Каковое немедленно и получил. А, поскольку герцог в королевстве имелся только один - Джено Санром, да и того не стоило вскорости ожидать при дворе… пользы от таковой привилегии было немного. Но король оценил, и в долгу не остался!
        - Прошу разрешения взять из зверинца детёнышей вура. Они ранее жили со мною рядом и привыкли ко мне. Так что опасности это никакой не повлечёт. Клетку для их содержания я выстрою.
        - Вура? - удивился хозяин кабинета. - Ну… Я доложу о вашей просьбе!
        Через три дня два пушистых подросших котенка с рычанием скакали по дому, играясь со счастливой собакой.
        Праздношатающийся гуляка отлепился от столба, который он подпирал вот уже почти полчаса. Пошатнулся - со стороны могло показаться, что он с трудом удерживает равновесие. Да и вином от него попахивало явственно, так что не было ничего необычного в том, что он какое-то время подпирал своё тело столбом.
        Пошатываясь, он кое-как добрёл до угла. И, поворачивая за него, бросил быстрый незаметный взгляд на покинутую им площадь.
        Ничего интересного.
        Никто не последовал за пьянчужкой и не бросил своих дел для того, чтобы за ним приглядеть.
        Сделав ещё пару десятков шагов, он резко свернул в неприметный пролом в стене - и уже через несколько мгновений, прижавшись к стене, внимательно наблюдал за переулком, по которому только что шёл.
        Никого.
        За пролом он ушёл уже совершенно трезвой упругой походкой. Через пару минут поднимался по лестнице на второй этаж большого дома. Постучал в дверь. Она скрипнула, пропуская гостя.
        В комнатке за дверью было даже как-то тесновато от пятерых человек в полном вооружении, кроме копий. Ими орудовать в столь небольшом пространстве было бы совсем неудобно.
        У вошедшего никто ничего не спрашивал - молча расступились, пропуская его к следующей двери. Чужой сюда войти не мог в принципе, - сгорел бы на закладках ещё на подступах. А раз вошёл, и ни один охранный амулет даже и не брякнул - то, стало быть, всё в норме.
        За следующей дверью на кровати с девушкой лежал Кнут Могила. Увидев вошедшего, он резким жестом отослал девушку. Обождав, пока за нею закроется дверь, он вопросительно посмотрел на гостя.
        - Кнут, у этого человека есть второе прозвище - Мастер.
        - Так… - маг присел на кровати. - Значит, он осмелился противостоять мне!
        - Не факт, - покачал головою гость. - Есть версия, что он тоже пытался выйти из облавы. И ваши пути пересеклись.
        - Но он убивал моих людей!
        - Тех, кто пробовал на него напасть - не более того. По слухам, он наёмный убийца. И сильный маг. И никого не убивает просто так - только за деньги.
        Могила фыркнул.
        - Ну, тут у нас не настолько уж и много отличий… я тоже никого не убиваю задаром. Что ещё?
        - Та женщина-маг… Она получила особую благодарность короля. Казна выкупила дом, в котором она жила - и передала ей в пожизненное пользование.
        - Ну, с ней-то я ещё посчитаюсь! А этого… Мастера где искать?
        - Он в хороших отношениях с городскими ворами. Покойный Бенат Гэйз весьма его ценил и прислушивался к советам. Так что, прибегать к их помощи я бы не стал.
        - Отставные маги?
        - Я пробовал. Молчат, и только что не сбегают! Его боятся - и сильно! Насколько мне удалось выяснить, он уже к кому-то наведывался домой - и человек этот чуть не поседел в результате данного визита. Никакие защитные заклинания не сработали.
        Маг пожал плечами.
        - Если, он сильный маг, то ничего удивительного. Он вполне мог их подавить… Они, что же, считают его более сильным, чем я?
        - Не знаю. Но, жить хотят все! - гость оставался поразительно спокойным пред лицом раздражённого Могилы.
        - Так…
        - Им занимается лично Ибар.
        - Этот тихоня? А он тут чего потерял?
        - Вот, - на кровать лег лист бумаги. - Я достал это с большим трудом… очень дорого!
        Маг взял бумагу и углубился в чтение.
        - Лекс Гор? Я помню это имя. Он уже как-то попадался на моём пути… Ага, так он знаком с этим магом-женщиной?! Интересно…
        Кнут с интересом просматривал документ.
        - Что?! Санром?!.. У кого там настолько плохо с головой?
        - У министра двора.
        - Ты шутишь!
        - Внизу его подпись и печать.
        Маг положил бумагу и какое-то время раздумывал.
        - Вот что… Эту Бакли надо убирать - и быстро! И Ибара - его первого! Слишком уж этот тихоня стал опасен!
        «Как быстро подросли котята, - подумала Дана, разглядывая забавно копошащихся церканов, - сколько им уже? Три с половиной месяца? Четыре?»
        Шкурка животных ощутимо меняла окрас. Коричневые пятна стали заметно больше и ярче, исчез котячий пух, на загривке шерсть отросла значительно длиннее и стала немного похожа на гриву. Особой гордостью котят были длинные толстые хвосты, именно его сейчас уверенно грызла Сорна, повалив своего брата Мурика в шутливой игре.
        «Ну и имечко Лекс выбрал для котенка, - очередной раз удивилась Дана, - что за Мурик такой? Несолидное имя для такого серьезного зверя, как церкан!»
        Узнав о том, какое имя Лекс выбрал для мальчика, Дана настояла на своем праве придумать имя для второго котенка. После трех дней мучительных раздумий появилась Сорна, «стремительная, игривая, быстрая». Именной такой и была вторая кошечка.
        - Сорна, ко мне! - позвала Дана котенка. - А ну!
        Она похлопала ладонью по колену. Сорна перестала отргызать братцу хвост и внимательно посмотрела на Дану - стоит ли выполнять команду или продолжить начатое? Но в этот момент Мурик удачно залепил сестрице лапой по уху, и та решила, что, пожалуй, можно прекратить игру и подойти к человеку - а вдруг он угостит ее чем-нибудь вкусным? Вон, в руке у нее что-то зажато, вкусно пахнет.
        Так и вышло, Дана поощрила котенка ломтиком подсушенной свиной шкуры. Громко и вкусно чавкая, Сорна великодушно разрешила погладить себя по спине. Рядом немедленно нарисовался брат и тоже потребовал свой кусочек лакомства.
        - Ларс! - крикнула вниз магичка. - Принеси еще свиных гренок для котят! Они уже все съели!
        Через пару минут на лестнице послышались громкие шаги помощника, в комнату ввалился Ларс, неся плетеную плошку с лакомством. Церканы мгновенно перекочевали к мальчишке и громко и весьма своеобразно замурчали.
        - Вот, вот вам! - немного нервно запричитал Ларс, бросая горсть сухарей прямо себе под ноги. - Жрите! О, боги! Госпожа Дана, они ведь скоро нас совсем разорят! Они же постоянно голодные!
        - Да уж, едят они немало, - согласилась Дана, - зато растут не по дням, а по часам! Посмотри, они уже скоро догонят Края! Кстати, - встрепенулась она, - а где он?
        - Его забрал мастер Симс, пошли прогуляться на рынок, - пояснил Ларс. - Это ведь ничего?
        Парень немного испуганно уставился на Дану - вдруг нельзя было Края отпускать? Все-таки, это такой надежный охранник.
        - Конечно, - успокоила Дана мальчишку, - ты все правильно сделал. Более того, теперь, когда у нас в доме живут церканы, никому из нас не стоит выходить на улицу без сопровождения собаки. Понятно? - строго спросила она у Ларса.
        Вокруг них в последнее время произошло столько тревожных событий, не хватало еще, чтобы с кем-нибудь из ее друзей что-то случилось. Хватит с нее Лекса Гора, за которым постоянно тянется какая-то бесконечная вереница опасных приключений!
        - Решетки на окна второго этажа когда поставят? - решила сменить тему Дана. - Не можем же мы котят постоянно в клетке держать.
        - Котят! - возмущенно фыркнул Ларс. - Не желал бы я никому с таким котеночком встретиться один на один. Да они скоро лапы мне на плечи смогут ставить!
        - И все равно, - упрямо мотнула головой Дана, - животным надо двигаться, да и собака хочет с ними играть - клетка маленькая, они втроем туда не влезут.
        - Сегодня обещают прийти, госпожа Дана! Утром от мастера записку принесли! - встрепенулся Ларс. - И привезут железо для большой клетки, которую мы хотим установить в саду.
        - Хорошо, что у нас дом стоит отдельно от всех, - вздохнула магичка, - забор кругом, и с улицы не видно, что у нас во дворе. Церканы в городе - такое нечасто встретишь, если не сказать - никогда. Не стоит народ пугать.
        - Я специально ближе к вечеру рабочих вызвал - на улице уже будет не так много людей. Правда, закончат они совсем поздно, - добавил Ларс, - но вас же все равно дома до самого вечера не будет - мешать будет некому.
        - Да, я думаю, что к моему возвращению решетки уже будут сделаны. Я сегодня припозднюсь, наверное. Мастер Симс меня проводит.
        - Уф - ф… тогда хорошо! Я за всем обязательно присмотрю, - заверил Ларс. - Тут ведь главное рабочих не перепугать, а то увидят вуров, и поминай, как звали. Сбегут из дома, и потом не дозовешься!
        - Котят в подвал спусти, - посоветовала магичка. - Ты, главное, еды им приготовь побольше, чтобы они мяукать не начали, - усмехнулась она. - Они всегда шумят, когда голодные.
        Дана представила на мгновение, как рабочие, устанавливающие решетки, вдруг услышали бы легендарные голоса вуров, доносящиеся из подвала дома, в котором они ведут работу. И правда, сбежали бы, побросав инструменты, без оглядки!
        - Разоримся мы, ей-богу, разоримся! - опять начал причитать Ларс, как только Дана вновь упомянула о еде. - Я им куриных голов куплю! И лап! Нечего им только мясо жрать, - с неудовольствием произнес он.
        В этот момент Сорна как-то особенно проникновенно затарахтела и поднялась на задние лапы, желая оказаться поближе к лицу Ларса. Тот машинально опустил руку на голову церкана и ласково потрепал ее между ушей. Сорна зажмурила глаза от удовольствия.
        - Ну, может, еще печенки куплю, - вздохнул Ларс. - И молока, - добавил он, окончательно сдаваясь на милость шершавого языка, лижущего его открытую ладонь.
        5
        На углу улицы Джерг и переулка Пекарей с незапамятных времен находилась неплохая харчевня, где можно было недорого и вкусно перекусить, выпить вина, встретиться с приятелем или компаньоном, согреться и отдохнуть, послушав городские сплетни и новости. Харчевня пользовалась заслуженной популярностью среди местных, да и название у нее было соответствующее: «У домашнего очага».
        Этим вечером за столом приветливого заведения любопытный завсегдатай смог бы заметить четырех новых людей, вяло тянущих пиво из огромных глиняных кружек и сидящих с таким видом, что сразу становилось понятно: их интересует все, что угодно, кроме еды и питья. Но к концу дня в заведении было шумно и людно, все столики занимались желающими перекусить, поэтому на хмурую и молчаливую четвёрку никто обращал внимания.
        - Долго нам еще здесь торчать? - пробурчал один из них. - Уже часа два сидим, а ее все нет.
        - Может, твои люди ее проглядели, Панокса? - добавил детина с коротким мечом на поясе. - Тогда нам здесь до утра, что ли, сидеть? И выпить толком нельзя, пока дело не сделаем…
        - Тебе бы только выпить, Сед! - огрызнулся Панокс. - Мои люди не подведут. Лучше за собой смотри, чтобы все получилось! А то будешь ответ держать перед Старшим, а он, сам знаешь, от кого задание получил! Напомнить, что будет, если не справимся?
        - Да помню я все! Что ты все заладил - не справишься, не справишься! Я свое дело крепко знаю! Если, конечно, заклятие не подведет, - Сед покосился на четвертого компаньона, который до сих пор не проронил ни единого слова.
        Похоже, этого человека трое остальных сидящих за столом не знали или побаивались. Во всяком случае, они чувствовали себя скованно в его присутствии, несмотря на то, что он был довольно тщедушным и невыразительным. Таким здоровякам, как Сед, Панокса и Узо, которые были не только мощного телосложения, но и хорошо вооружены и имели за плечами долгие годы боевой практики, мелкие невыразительные люди могли внушать страх разве что магией.
        Неизвестный посмотрел на Седа тяжелым, холодным взглядом и медленно разлепил тонкие бескровные губы:
        - Заклятие не подведет.
        - Может, нам всем стоит подойти поближе к дому? - немного нервно поинтересовался Узо. - Харчевня далековато стоит, господин маг. Вдруг расстояние ослабит действие заклятия, и она нас увидит?
        - Ближе нельзя, - слетели со змеиных губ мага еле слышные слова, - женщина может почувствовать мое присутствие, и тогда сорвется всё дело.
        - Вам-то что с этого, уважаемый маг? Отвечать нам придется, а не вам. А мы, все-таки, жизнью рискуем! Не такое это простое дело - боевого мага убить! Если она нас обнаружит - то и кучки пепла не останется!
        - Кучка пепла - весьма гуманный конец по сравнению с тем, что вас будет ждать, если вы не выполните ваше задание, мои добрые и острожные друзья, - холодно улыбнулся маг, окинув недобрым взором остальную компанию. - Забыли, чей заказ выполняете?
        Мужики хмуро переглянулись и молча уставились в свои пивные кружки.
        На улице уже совершенно стемнело, и народ постепенно потянулся домой - город засыпал довольно рано, но зато и пробуждался с самым рассветом, а многие - даже еще и затемно. В в заведении оставались ошиваться только подгулявшие горожане или совсем уж горькие пропойцы. Для них заведение будет работать хоть до утра, лишь бы клиенты платили за выпивку и еду.
        Наконец, в таверну заглянул незаметный мужичок с хитрой мордой, рыскнув глазами по столам, нашел знакомые лица и подскочил к столу.
        - Есть новости, Эр? - спросил вошедшего Панокса. - Ну, говори, чего медлишь?!
        - Говорите, любезный, - кивнул маг, - никто из посторонних не слышит наш разговор, я об этом позаботился.
        - Сейчас самое время идти, уважаемый маг, - почтительно проговорил Эр. - В доме у Даны Бакли ведутся строительные работы, и там сейчас присутствуют несколько посторонних людей. Но скоро они закончат. Я слышал, как один из них сообщил вознице, ожидающему их на улице, что они почти все сделали, осталось что-то сделать в саду, и они начнут выносить инструменты.
        - А нам-то что за радость с того? - не понял Сед.
        - Ну и идиот же ты! - возмущенно зашипел на него Панокса. - Нам же легче легкого будет пройти под заклятием невидимости в дом, когда оттуда будут выходить строители!
        - К тому же в доме всего лишь один мальчишка, - кивнул одобрительно Эр. - Я именно об этом и подумал, когда услышал эту новость. А еще он поторапливал все время рабочих, говоря, что им надо закончить свои дела до того, как вернется хозяйка.
        - Значит, Дана Бакли вот-вот будет дома! - обрадовано произнес Панокса. - Тогда вам не придется долго торчать в засаде - проскочите в дом, затаитесь там, а когда она придет - убейте!
        - Хорошо тебе говорить - затаитесь! - буркнул Сед. - Кабы мы знали, в какой она комнате ночует - так и вопроса не было бы. Надо еще найти, где там спрятаться!
        - В доме наверняка есть подвал или какое-то подсобное помещение, - посоветовал Панокса, - на ночь глядя, никто туда заглядывать не будет. А когда все уснут или хотя бы разойдутся по своим комнатам - вы магичку легко прирежете. Да и уходить вам будет проще, если никто не увидит, как вы ее убиваете.
        - Может, все-таки прикончить уж заодно и остальных? - кровожадно спросил Узо. - Какой нам толк оставлять их в живых?
        - А мертвые они тебе на что? Я вижу тебя насквозь, Узо! Ты, никак, заодно хочешь еще и дом весь с собой вынести? - угрожающе проговорил Панокса. - Даже думать забудь! Тебе итак отвалят столько денег за эту магичку, что ты полгода их пропивать будешь!
        - Говорили же тебе, Узо, - встрял Сед, - домочадцев Даны Бакли устранять, только если они обнаружат наше присутствие! Ты хочешь нарушить приказ?
        - Да ладно, ладно - понял я все! - махнул рукой Узо. - Приказ я выполню. Просто не люблю после себя оставлять свидетелей… даже если они нас не увидят, - ухмыльнулся он своей шутке.
        - Пора, - прервал затянувшуюся беседу маг. - Возьмите амулеты, - скомандовал он.
        Сед и Узо торопливо поднялись, прихватив два небольших свертка, поправили свои мечи, проверили ножи и торопливо покинули помещение. Вместе с ними исчез и их сопровождающий - хитролицый Эр. За столом остались Панокса, руководивший подготовкой к операции, и маг, обеспечивающий наемным убийцам заклятие невидимости.
        Ларс расплатился с бригадиром рабочих, еще раз придирчиво осмотрел большую железную клетку, установленную, как он объяснил строителям, для будущих кашайских псов, и, попрощавшись, плотно закрыл за ними сначала ворота, а затем - входную дверь в дом. Ему еще надо было прибраться после рабочих и успеть разогреть ужин - Дана и мастер Симс вот-вот должны были вернуться домой.
        Он только успел развести огонь в очаге, когда из подвала вдруг донесся какой-то шум, а затем послышались крики, полные боли и ужаса, которые иногда перекрывались глухим раскатистым рычанием «вур-р-р-р-р-р, вур-р-р-р-р-р-р…»
        Побросав кастрюли и тарелки, Ларс на негнущихся ногах двинулся в сторону подвала, одновременно умирая от страха за свою жизнь и беспокойства за жизнь котят, где и был счастливо перехвачен Даной и Симсом, которые вломились в дом, сопровождаемые возбужденным Краем.
        К моменту, когда они сшибли дверь в подвал - она почему-то оказалась припертой чем-то изнутри - и ворвались в сухое и прохладное помещение, все крики уже прекратились. Мастер Симс высоко поднял масляный фонарь над головой и увидел двух взволнованных вуров, хвосты которых бешено бились по пятнистым бокам. Шерсть у них на загривке стояла дыбом, а все вокруг было измазано в крови, в том числе и сами животные.
        - Что здесь произошло? - обмирая от ужаса, произнес заплетающимся языком Ларс. - Котята подрались?
        - Не совсем, - мрачно возразила Дана. - Они подрались, но не друг с другом, а с кем-то ещё. На них не видно ран от когтей и зубов.
        - Как? - проблеял Ларс. - Я же никого не вижу!
        - Это ты не видишь, - с нажимом произнесла девушка, - а церканы могут видеть все! На них не действует магия!
        - Магия? - мастер Симс обернулся к Дане.
        - Безусловно. Какое-то сильное заклятие. Непрошенный гость не был магом - я бы почувствовала его присутствие. Значит, он носит амулет невидимости - и непростой, но одного амулета ему не хватит - нужна непосредственная поддержка мага где-то поблизости. Чтобы маг, пусть даже и такой неопытный в этом деле, как я, не заметил подобного гостя - надо очень неслабо поработать!
        - Значит, в доме может быть кто-то еще? Ларс, ты кого-то впускал?
        - Н-нет… никого! Здесь были только рабочие, но они уже ушли… Я все тщательно проверил!
        - Так, - решительно произнесла Дана, - уходим отсюда. Ларс!
        - Д…да?
        - Котят забери наверх, быстро! Проведи их по всем помещениям - пусть приглядятся там… А потом, запри их в своей комнате!
        Ларс бросился ловить животных.
        Наконец, все выбрались из подвала и оказались на кухне, посреди разбросанных Ларсом кастрюль. Дана спешно сняла раскаленную на огне пустую сковороду - похоже, сегодня им будет не до ужина.
        - Вот что, - сказал мастер Симс, - надо вызвать патруль. Я этим займусь.
        - Нет, - покачала головой Дана, - пока этого не стоит делать.
        - При мне мой меч, да и нападать хотели не на меня, девочка моя.
        - Не в этом дело. Я думаю, что за домом следят. Если сообщники увидят, что их затея не удалась, они могут скрыться, а так у меня хоть какая-то надежда будет выйти на след заказчика.
        - Каким образом? - мастер Симс внимательно посмотрел на Дану, при этом его лицо потемнело от тревоги.
        - Сейчас мы это как раз и обсудим, - предложила Дана. - Только давайте для этого присядем - стоя мне сейчас сложно соображать.
        Все трое уселись за обеденным столом, будто собираясь ужинать. Вот только на столе у них было совершенно пусто.
        - Что ты придумала? - озабоченно хмурясь, спросил, наконец, мастер Симс.
        - Хочу найти человека, который раскошелился на мое убийство, - усмехнулась магичка.
        Мужчины с уважением посмотрели на хрупкую девушку, сидящую напротив них. Только что она избежала покушения на свою жизнь, но не испугалась, не растерялась, и даже готова сделать ответный ход!
        - Сделаем так, - продолжила Дана, - Мастер Симс, вы выбегаете на улицу и несетесь в сторону ночного поста с криками о помощи. Наблюдатели, естественно, сразу поднимут тревогу при вашем появлении и, в свою очередь, побегут докладывать сообщникам о том, что покушение, скорее всего, сорвалось.
        - Логично, - согласился мастер Симс, - но только что это нам даст?
        - А вот подумайте, учитель, - тонко улыбнулась магичка, - где может находиться маг, который сейчас поддерживает заклятие невидимости для напавшего на меня? Он должен быть где-то совсем рядом! Да и к кому побегут с докладом те, кто сейчас смотрят за нашим домом?
        - Ну, - задумался мечник, - напротив хороший пустырь, но для мага это как-то… несолидно. Да и могут обратить внимание случайные прохожие - а оно ему надо?
        - Согласна, - кивнула Дана, - там, скорее всего, будет кто-то из наблюдателей. Он-то, хоть пьяницей, в луже лежащим, может притворяться - ему всё равно!
        - Тогда, скорее, это будет какое-то помещение неподалеку - лавочка, мастерская, какой-нибудь подвал, - задумался мастер Симс, - или…
        - Харчевня какая-нибудь! - вдруг выпалил Ларс. - У нас целых две под боком есть!
        - Я бы сказал, всего одна - в «Веселом поросенке» позавчера обвалилась часть потолка, там ремонт, - быстро возразил мастер Симс, затем слегка запнулся и густо покраснел, поняв, что выдал себя с головой.
        Дана и Ларс уже несколько недель подшучивали над мечником по поводу его амурных дел. Похоже, хозяйка харчевни «Веселый поросенок», вдова Тиса Мейт, стала проявлять интерес к мастеру Симсу, а тот, в свою очередь, весьма симпатизировал ей. Окрестные торговцы сплетничали, что в «Поросенке» мечника видели по нескольку раз в день, но он, конечно, все подозрения в свой адрес с деланным негодованием отметал.
        Дана стрельнула глазами в сторону мастера Симса, но тут же отвела взгляд, прокашлялась и уточнила:
        - Так сегодня в «Поросенке» никого быть не может?
        - Точно, что никого, - подтвердил мечник.
        - Это хорошая новость. Тогда остается харчевня «У домашнего очага». И что еще у нас есть примерно на таком же расстоянии от дома? Ларс, что скажешь? Ты же у нас тут по хозяйству главный!
        - Лавки все закрыты, мастерские - тоже. Если только в конюшне у Мартиса Лейда - там всегда кто-то крутится, или в заведении у мадам Мике - там много господ по вечерам отдыхает, - выпалил парень и тоже густо, как девица, покраснел.
        «Какие у меня компаньоны все деликатные! Или это они так мою нравственность оберегают?» - мелькнула в голове Даны любопытная догадка. Однако развивать ее времени не было, надо быстро организовать слежку, если она хочет хоть что-то узнать о покушении.
        - От конюшни до заведения мадам Мике далеко?
        - Нет, они почти рядом находятся, на нашей улице, через пять домов!
        Магичка на мгновение задумалась и притихла. Затем она, приняв какое-то решение, тряхнула головой и посмотрела на своих компаньонов.
        - Тогда поступим так…
        Панокса уже в который раз поглядел на входную дверь, затем перевел взгляд на целый ряд пустых кружек из-под пива, выстроившихся на их столе. И то сказать, сидят они тут уже прилично, от выпитого - хочешь не хочешь, а все равно немного кружится в голове. Да и жрать охота, просто сил уже никаких нет.
        - Наберитесь терпения, друг мой, - еле слышно проговорил сидящий рядом маг. - Вы сильно нервничаете - почему? Вы так не уверены в своих людях?
        - Мои люди свое дело знают, почтенный Марайн, - холодно возразил Панокса, - только вот с боевыми магами им впервые приходится встречаться. Думаю, в Этерне немного желающих найдется, кто согласился бы на такую работу. А мои ребята пошли!
        - Раз вы насчет них не сомневаетесь, то нет причин для волнения - они же уже вошли в дом! Ваш наблюдатель - Эр, кажется? Он же лично нам об этом сообщил. Теперь остается только подождать еще час-другой…
        Чего остается им подождать, Марайн договорить не успел - в этот момент дверь харчевню широко распахнулась, и в помещение ворвался наблюдатель. При виде его встревоженного лица Панокса сразу понял, что что-то пошло не так.
        - Что случилось?
        - Похоже, беда! - Эр, схватив кружку с недопитым пивом, жадно хлебнул из нее глоток, чтобы смочить пересохшее после бега горло. - Из дома Даны Бакли только что выскочил мужчина - ее телохранитель, Адер Симс - и с громкими криками о помощи побежал в сторону ближайшего поста ночной стражи! Я как это увидел - сразу бросился вас предупредить!
        - Что будем делать? - Панокса с тревогой взглянул на Марайна. - Надо уходить!
        Вместо ответа маг поднялся из-за стола и молча вышел из харчевни. Панокса проследил за компаньоном и презрительно плюнул на пол. Тоже мне, помощничек! Однако дела обстояли из рук вон плохо - заказ он, похоже, не выполнил. Что теперь говорить Старшему?!
        - Ты, вот что… - обернулся он к Эру, - беги обратно. Проследи все, до самого конца. Понял? Когда стража придет, присмотрись к ним, утром постарайся разузнать у кого-нибудь из них - что в доме случилось. Понял?
        - Сделаю, - с готовностью согласился Эр, - только деньги нужны. Для стражника, а то, как я узнаю обо всем?
        Панокса тяжко вздохнул, полез в кошель и выдал помощнику несколько монет.
        - Да смотри, не выяснив всё, не возвращайся! - сурово наказал он наблюдателю. - И за домом оставь пригляд, мало ли…
        - А ты куда? - поинтересовался Эр.
        - Не твое дело, - буркнул Панокса, - много хочешь знать! Ты свое дело делай, а уж я как-нибудь сам разберусь. Встретимся завтра, часов в одиннадцать на площади Зевак в «Кривой кобыле», понял? Вот и иди…
        Панокса остался один за своим столом, он молча допил пиво, вмиг ставшее каким-то безвкусным, тяжело опустил кружку на стол, поднялся, оглядел по привычке почти пустой зал харчевни и вышел на улицу.
        6
        В своем замке Эделер Эсте Санром чувствовала себя в относительной безопасности. За годы добровольного затворничества герцогиня отрегулировала и наладила свой быт до мельчайших подробностей. Конечно, пренебрегать осторожностью она не позволяла себе даже в родных стенах, ведь за тридцать с лишним лет вдовствующая герцогиня пережила не одно покушение на свою жизнь и жизнь своего сына. Именно поэтому она практически не расставалась с Зеркалом, уже неоднократно спасавшим ей жизнь. Женщина провела рукой по гладкой прохладной поверхности доспехов - отполированный за годы ношения металл слегка потемнел от тепла ее ладони, а затем вновь обрел свой матовый блеск. Она свыклась с Зеркалом настолько, что перестала ощущать его тяжесть.
        «Зато с ним я в безопасности, - подумала Эсте Санром с удовлетворением. - без Зеркала моя жизнь была бы дешевле».
        Горький опыт научил вдову не доверять никому, постоянно быть готовой к нападению и стойкому желанию отомстить за понесенные обиды и потери.
        Оставшись без мужа, Эсте Санром пришлось до всего доходить своим умом, в том числе и к вопросам безопасности. А это было весьма нелегко сделать, особенно в восемнадцать лет! Кроме постоянных тревог за жизнь сына и свою, прибавлялись заботы о герцогстве, подданных, финансовые и хозяйственные проблемы, военные задачи и сложные политические вопросы. Отстаивая свою независимость и личную свободу, молодая вдова с головой погрузилась в государственное управление, постоянно лично контролируя ключевые вопросы экономики, обороны, гражданского общества, взаимоотношений с королевским двором. Герцогиня проявила незаурядные способности в подобных делах и постепенно завоевала авторитет среди своих подданных.
        «Наверное, я всегда была больше герцогиня, чем мать, - пришло в голову Эсте Санром. - Хотя, видит Бог, никто в королевстве не сделала столько для своего ребенка, сколько я!»
        Эсте вышла замуж не по любви - в их семействах заключались только династические браки. Поэтому к своему супругу Палу Санрому, который был старше ее на целых двенадцать лет, молодая жена относилась с большим уважением, но никакой любви не испытывала.
        Впрочем, чувства были взаимными. Герцог Санром отличался суровым характером и непозволительной для его общественного положения прямотой и резкостью. Он считался отличным бойцом, блестящим стратегом и государственным деятелем. Но с близкими был холоден и весьма скуп на эмоции.
        Эсте никогда не питала иллюзий относительно причин, по которым герцог на ней женился. Отличная многовековая родословная и значительное приданое, способное укрепить и без того прочное финансовое положения герцогства - вот объяснение ее брака с Палу. Ее внешность не имела для герцога никакого значения, хотя Эсте была редкостной красавицей. Но даже будь она страшна как смертный грех, Палу Санром вне всякого сомнения женился бы на ней. Этого требовали интересы его семьи.
        Однако появление сына поменяло все в жизни герцогини. Впервые в ее сердце появилась любовь. И она поклялась себе, что вырастит Джено и обеспечит ему блестящее будущее.
        «Что с нами сейчас было бы, - в который раз подумала Эсте, сидя за огромным письменным столом в своем кабинете, - если бы Палу не пошел на политический и военный союз с тогда еще принцем Геором, нынешним королем? Ведь герцог понимал, что такой союз был опасным для нашего дома. Санромы имели на трон столько же прав, сколько и Дайн Геор!»
        Маленькая оплошность, приведшая к трагическим последствиям, перевернула всю ее жизнь.
        «А ведь я могла бы сейчас быть королевой. «Ее Величество королева Эсте Санром», - произнесла про себя герцогиня. - «А самое главное, с Джено сейчас было бы все в порядке!» - она резко поднялась и сделала несколько шагов по кабинету, чтобы успокоиться.
        Впрочем, герцогиня признавала, что в несчастье с сыном она виновата ровно столько же, сколь и ее покойный супруг. Слишком активно и успешно Эсте Санром принялась управлять своими землями. А некоторые ее высказывания относительно правящей династии и приближенных Дайна Геора весьма быстро и точно доходили до сведения соответствующих вельмож и государственных структур. Недовольство властей вольнодумством герцогини и ростом ее политического влияния постоянно увеличивалось. А подрастающий наследник становился все более опасным для Его Величества.
        «Ах, Джено!» - острой болью отозвалось в сердце упоминание о сыне. - «Как мы с тобой оба ошиблись! Я - будучи ослеплена любовью к тебе, а ты - наивно доверившись своим первым чувствам!»
        Черная тень пробежала по лицу герцогини, на время исказив ее прекрасные черты. Эсте Санром, действительно, была красавицей. Смуглая кожа лишь подчёркивала сверкание поразительные зеленых глаз, тонкий породистый нос, изящный, но волевой подбородок, безупречный овал лица, и толстые черные косы, уложенные величественной короной на голове. В свои пятьдесят два года герцогиня все еще могла поспорить красотой с признанными красавицами королевства.
        - Ваша Светлость, - услышала герцогиня голос своего секретаря за спиной.
        Эсте резко обернулась, нахмурив брови.
        - Клебер, в чем дело? - сердито отреагировала она. - Я же просила меня не тревожить!
        - Герцогиня, вы приказали сообщить, когда в замок пожалует отец Вилир, - оправдываясь, произнес секретарь.
        - Ах, отец Вилир… Проси!
        Она ожидала святого отца. Записка с просьбой о встрече прибыла из монастыря вчера. И она немедленно отправила гонца назад, сообщая, что всегда готова уделить отцу Вилиру свое время и внимание. Она хорошо знала, что святой отец никогда не приходит внеурочно без веской причины.
        - Слушаюсь, - поклонился Клебер и мгновенно исчез из поля зрения герцогини.
        «Интересно, что ему понадобилось на этот раз?» - терялась в догадках герцогиня. - О моих планах отцу Вилиру ничего неизвестно. Однако не исключено, что до него докатились какие-то слухи из столицы - у него там сильные связи. Возможно, мои поиски привлекли внимание определенных людей» - нахмурилась она. - «Тогда мне повезло, что информация пока циркулирует лишь по церковным каналам. Ну что же, попробуем разгадать!»
        Отец Вилир являлся духовником семейства Санром. Он был довольно стар. По крайней мере, Эсте Санром знала его с момента свадьбы, и он уже тогда занимал свой высокий пост в монастыре. Святой отец отлично разбирался в политике и подковерных играх, тонко чувствовал ситуацию, а также имел сильные связи в столице. Его преданность дому Санром зиждилась на их давних отношениях, взаимном уважении и немалых взносах, которые герцогиня периодически выделяла на нужды монастыря. Неизвестно, как перечисленное складывалось в лояльность, но герцогиня прекрасно понимала роль последнего фактора в общей сумме.
        Она подошла к огромному камину у задней стены кабинета и сняла с темной деревянной полки небольшой резной ларец. Одно мгновение - и крышка ларца уже открывается, показывая обладательнице магического заклятия свое драгоценное содержимое. Редкие камни, в мешочках из мягкой замши, золотые монеты разной чекануи в аккуратных стопках, серебро в россыпи - небольшой повседневный запас, который герцогиня всегда держала под рукой.
        «Надо поддержать святую обитель», - подумала она, - «Возможно, скоро мне понадобится помощь церкви. Отец Вилир всегда был лоялен к нашему дому, но никогда не вредно освежить чувства».
        Эсте Санром не была набожной, что нередко встречалось среди представителей высшего сословия. Но обычаев она не нарушала, и религиозные правила соблюдала строго. Это было частью ее политической игры, в которой она в равной степени опиралась и на знать, которая, как и она, лишь исполняли свои политические роли, изображая рьяных верующих, и на бедняков, кормивших и обслуживающих герцогиню и ее двор. Ну и не стоило забывать, что простолюдины активно пополняли ряды королевских войск и ее собственную армию. Бедняки с большим удовольствием лицезрели свою герцогиню на церковных службах и всячески превозносили ее, постоянно восхищаясь тем, какая сильная, справедливая и богобоязненная у них правительница.
        Самыми равнодушными к религии подданными оказались, как ни странно, купцы - им было совершенно все равно, ходит ли герцогиня на исповедь. И, опять же, с ними иметь дела самой Эсте Санром оказалось намного проще, чем с кем-либо другим. Торговый люд всегда отлично понимал, что хочет от своей герцогини, выражая свои просьбы совершенно недвусмысленно: снизить пошлины, усилить защиту торговых караванов, добиться льгот, доработать законы. Все четко и по существу.
        «Вот бы у всех моих подданных были такие же четкие представления о том, чем должна заниматься власть», - вздохнула герцогиня, перекладывая дюжину золотых в красивый кожаный кошель с герцогским вензелем.
        Этих денег с избытком хватит, чтобы перекрыть прохудившуюся крышу и купить много новой глиняной посуды для монастырской трапезной. Да, пожалуй, еще и останется. Но если герцогиня все рассчитала правильно, то каждая монета вскорости окупится сторицей - любая помощь со стороны ее союзников сейчас будет как нельзя кстати. А церковь обладала мощнейшими ресурсами во всём королевстве.
        «Пожалуй, это один из редких моментов, когда святой отец, действительно, прибыл в подходящий момент», - подумала Эсте Санром. - «Мне сейчас как никогда нужна дополнительная точка опоры».
        Бесшумно открылась дверь в кабинет, и с лучезарной улыбкой на лице показался отец Вилир. Герцогиня опустила крышку ларца, положила кошель на полку рядом, и со смирением шагнула в сторону гостя.
        - Благословите, святой отец, - опустив глаза в пол, произнесла она в виде приветствия.
        - Благословляю, дочь моя! - нараспев произнес священник. - Все ли в порядке у вас, герцогиня?
        - Прошу, садитесь, - пригласила она святого отца. - Благодарю, отец Вилир, у меня все хорошо.
        - Вы выглядите усталой, герцогиня, - проницательно заметил священник. От его взора также не ускользнул кожаный кошель, положенный хозяйкой замка на видное место. - Я могу Вам чем-то помочь?
        - Государственные дела отнимают много времени, - туманно ответила герцогиня. - Вы же знаете, я не выезжаю в столицу, и часть вопросов решают мои представители. Не у всех получается это одинаково эффективно.
        Эсте Санром решила сразу прояснить свои догадки и намеренно начала разговор с наиболее интересующей ее темы. Если священник пришел с другим вопросом, то не поведёт диалога в эту тему. И тогда она переключится на другую.
        - Понимаю, - кивнул отец Вилир, явно желая продолжать начатый разговор. - У меня хорошие связи в столице. У моего патрона, отца Кевака из монастыря святого Тиля, довольно много влиятельных прихожан при дворе.
        - Спасибо, отец Вилир, но меня в данный момент не интересует королевский двор…
        - … и не только при дворе, - подхватил подачу монах. - К помощи святой церкви прибегают порой самые разные представители нашего королевства, иногда - весьма даже необычные личности.
        В кабинете герцогини повисла довольно долгая пауза. У Эсте Санром была железная выдержка - она в упор смотрела на отца Вилира, хоть это было грубым нарушением церковного этикета. Однако священник был тот еще тертый калач. Он не подал ни намека, что возмущен подобным поведением хозяйки замка. Монах преспокойно сложил руки на груди и умильно взирал на женщину за столом. Через пяток вздохов герцогиня отвела глаза в сторону, старясь сгладить напряженность, возникшую между собеседниками. Краем глаза она заметила тонкую улыбку в уголках губ священника.
        - Быть не как все - это не грех, ведь так, святой отец?
        - Зависит от человека, Ваша Светлость, - туманно ответил священник. - Если он не грешит против заповедей Божьих, не убийца и душегуб, а всего лишь более ловок и прозорлив, чем другие - то, конечно, нет!
        «Ловок и прозорлив?»
        - Хорошо, - герцогиня, видимо, что-то для себя решила. Она вышла из-за стола и подошла к каминной полке. - Вы жаловались, отче, что в монастыре течет крыша?
        - Истинно так, - скорбно поджал губы отец Вилир. - Братия прозябает в сырости уже который месяц!
        - Разрешите мне помочь монастырю, святой отец, - Эсте Санром протянула священнику кошель с золотыми монетами. - Мой скромный вклад для вашей общины, отец Вилир.
        - Благослови вас Бог, возлюбленная дочь моя! - обрадовался монах. - Не устаю благодарить господа за то, что даровал нам такую мудрую правительницу!
        - Не надо лишних слов, отче, - прервала его пламенную речь герцогиня, - я знаю, что выгляжу в глазах церкви отвратительно богатой.
        Священник лишь всплеснул руками в ответ на ее заявление. Но Эсте Санром даже бровью не повела, чтобы смягчить свои слова. В конце концов, они с отцом Вилиром только что вступили в нормальные торгово-денежные отношения. А в этих вопросах герцогиня разбиралась замечательно.
        - У меня к Вам просьба, святой отец.
        - Я весь внимание, дочь моя, - с готовностью переключился священник на менее скользкую тему.
        - Помяните в своих молитвах моего батюшку, герцога Фаррета. Он приходил ко мне недавно во сне, - с некоторым задумчивым сомнением произнесла герцогиня.
        - События прошлого никак не отпускают вас, герцогиня? - участливо спросил монах.
        - Не устаю благодарить своего отца, - пояснила она. - Наследства, которое он мне выделил, хватило на Зеркало. Муж тогда лишь ухмыльнулся, узнав о моем решении. Он считал, что это были пустые страхи беременной женщины, - с горечью произнесла герцогиня, - но хотя бы не был против того, что я трачу почти все свое состояние на доспех.
        - Вами руководило божье провидение! - постарался успокоить вдову священник.
        - Я пыталась донести до мужа свои опасения по поводу предстоящей дуэли, но герцог, что называется, закусил удила, и не желал слышать мои робкие возражения. Он попросту отмахнулся от моих неумелых попыток провести с ним переговоры, и занялся подготовкой к поединку.
        - Герцог Санром поступил мудро, не вмешиваясь в ваши финансовые дела. К слову, он тоже мог позволить себе приобрести Зеркало, но не считал нужным совершать подобную трату. На поединок этот доспех все равно не надеть - это запрещают правила, а в обычной жизни он ему был, как считал Его Светлость, не нужен.
        «А зря, - горькая складка легла в уголках губ герцогини. - Нельзя недооценивать коварства даже самых благородных противников!»
        Но она промолчала. Привычная осторожность, выработанная годами противостояния королевской власти, взяла верх. И обидные слова, пусть даже произнесенные в присутствии верного союзника, так и не сорвались с ее губ.
        - Не смею Вас больше задерживать, святой отец, - уже совсем спокойно произнесла Эсте Санром. - Всегда рада видеть Вас у себя в замке.
        - Взаимно, дочь моя, - кивнул священник. - Жду вас на службе на празднике святого Ло. Я обязательно помолюсь о душах Вашего отца и мужа, герцогиня. А Вам желаю обрести духовное спокойствие.
        На этом монах благословил вдову и чинно удалился из кабинета.
        «В ближайшее время все решится, - подвела итог Эсте Санром. - Похоже, Невидимка будет искать со мной встречи!»
        7
        Мессе Генца, по-видимому, пребывал в плохом душевном расположении либо неважно себя чувствовал - он выглядел осунувшимся и каким-то посеревшим.
        «Видимо, какие-то проблемы на службе, - подумала Дана, - раз и он уже по ночам не спит. Интересно, не из-за меня ли?»
        Впрочем, этот вопрос интересовал ее сейчас крайне мало - у нее своей головной боли хватало. А явилась в Арбитриум она только для того, чтобы сообщить о попытке нападения на нее вчера и, разумеется, написать отчет об этом происшествии.
        Тан Генца, однако, не торопился задавать вопросы и выражать какое-либо удивление. Он сидел за своим столом и внимательно читал её отчет, делая какие-то пометки на полях бумаги.
        Документ был довольно скупым и кратким, потому что основные события, последовавшие за неудачным покушением, в него не вошли. По большому счету - из бумаги вообще ничего нельзя было понять.
        «Он не задает никаких вопросов, - анализировала Дана. - Даже и не удивлен. Он уже знал! Ну, конечно! Наверняка тану докладывают о наиболее громких преступлениях в городе в приоритетном порядке, - догадалась она. - Но если он заранее уже был осведомлен, то чем вызвана такая его озабоченность? На нем же лица нет!»
        Мессе Генца, тем временем, встал из-за стола и прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Дана спокойно сидела на краешке стула и наблюдала за чиновником.
        «Кто бы или что бы это ни было, но точно не это неудачное покушение вывело тана из себя», - решила Дана и опустила глаза, чтобы мелькнувшая в них догадка не выдала ее с головой. Не стоит мессе Генца знать, что она о чем-то догадывается.
        - Так вы считаете, что нападавших поддерживал какой-то могущественный маг? - прервал, наконец, молчание Деун Генца.
        - Заклятие было очень сложным, на дистанции поддерживать такую мощь может только очень опытный маг. Мало того, он смог защитить амулетами не одного, а двоих злоумышленников!
        - А вдруг это просто воры? - уставился на Дану тан. - Какие-то очень… необычные воры?
        - Необычные воры не станут влезать в обычный дом, мессе Генца, - спокойно возразила магичка. - Я понимаю ваше горячее нежелание связывать магов с этим событием, но они пришли не грабить. И для простых воров они были слишком хорошо вооружены - вору же, как правило, хватает обычного ножа. Они бы меня убили, если бы не церканы, над которыми магия не властна.
        - М-да, - задумчиво произнес тан и опять погрузился в раздумья. - Почему они хотели … Вас убить, госпожа маг? Как Вы думаете?
        - Кому-то я, видимо, помешала, - пожала она плечами в недоумении. - Единственный случай, где я действительно могла перейти дорогу кому-то из могущественных магов, был во время облавы, когда нас атаковали неизвестные, но очень сильные противники. Моя розыскная деятельность точно не может иметь таких серьезных последствий.
        - Никаких других идей?
        Девушка лишь молча пожала плечами в ответ.
        - Ну-ну… - протянул Деун Генца и вновь задумался.
        - Мне жаль, что это покушение произошло в такое неподходящее время, - промолвила Дана.
        - Неподходящее? Почему Вы решили, что оно неподходящее? - с удивлением поднял на девушку глаза Деун Генца. - Вы что-то слышали? - насторожился он.
        «Ага, я была права! И правда, что-то серьезное произошло! И связано это с магами!»
        - Люди вашего уровня решают только очень серьезные, государственные вопросы, уважаемый тан, - заметила Дана, - Вы не спали всю ночь, это легко понять, да и сейчас выглядите, прошу прощения, весьма усталым. А учитывая, что меня в коридоре обогнал курьер с королевским вензелем на плаще, а затем пришлось еще долго ждать приема перед кабинетом, то догадываюсь, что у Вас есть весьма веские причины для тревоги. Так что вряд ли эта причина во мне.
        Тан с интересом разглядывал девушку, пока она говорила, как будто видел ее впервые. Он заложил руки за спину и покачался с пятки на носок, о чем-то раздумывая.
        - Хорошо, - резюмировал он, - вы пока свободны. Постарайтесь больше быть дома… пока. Нам надо со всем этим разобраться.
        «Мне тоже надо со всем этим разобраться, а то пока у вас до меня очередь дойдет - меня уже сто раз зарежут! - подумала Дана, выходя из Арбитриума. - А у меня совсем другие планы!»
        ДНЕМ РАНЬШЕ
        - И когда же эта девица, наконец, появится? - проворчал под нос здоровенный мужик, сидевший на углу стола.
        - Должна быть… - неопредёлённо высказался его товарищ, внимательно наблюдавший за входом в харчевню. - Она, как правило, всегда сама сюда приходит - не доверяет столь важного дела служанке!
        Они оба хохотнули, не прерывая, однако, своей работы - ждать нужного человека.
        Аса Джани - хоть и не относилась к числу первых красавиц города, но была женщиной видной и умела за собою ухаживать. Да так, что на неё заглядывались многие!
        Впрочем, далее взглядов, обычно ничего не следовало - шутить, а тем более, перебегать дорожку её ухажёру отважились бы немногие! Ибо им был никто иной, как сам глава департамента Спокойствия - Зеру Ибар!
        По условиям службы он не имел права жениться, пока не оставит свою должность. Но, само собой, факта общения с женщинами ему никто не запрещал! Так что миловидная Аса имела в его лице преданного поклонника и страстного любовника.
        Надо сказать, что поклонник постарался обеспечить любимой женщине вполне спокойное существование. Денег у него хватало, а парочка незаметных ребятишек, которые постоянно приглядывали за её домом, обеспечивала хозяйке безмятежное проживание - все воры и попрошайки обходили это место десятой дорогой.
        Аса старалась своего поклонника всячески ублажать и обихаживать - не жалея для этого ничего. Ибар очень любил кровяные колбаски - и она, найдя, наконец, место, где их готовили со всем прилежанием, лично наведывалась за ними в харчевню.
        Так что, после некоторого наблюдения за харчевней, можно было безошибочно определить момент, когда любовник навестит её уютное гнездышко. Ибо он всегда заранее предупреждал её о своём появлении.
        Вот и сегодня девица вышла из дома и направилась в эту сторону - и соответствующий сигнал тотчас же был подан громилам, которые уже давно ожидали её появления. И не только им.
        - Добрый день, почтенный Бакар! - поздоровалась девушка, появившаяся в дверях.
        Хозяин харчевни Бакар Данелер степенно поклонился в ответ. Он слыл признанным мастером по некоторым особо пикантным блюдам и знал себе цену. Разумеется, повар был в курсе, для кого именно заказывает деликатесы его гостья - и втайне весьма этим гордился!
        И в самом деле, эдак небрежно упомянуть в разговоре имя постоянного клиента… это кое-что да значило! Совсем уж непроходимые олухи личной беседы с хозяином харчевни редко удостаивались. А те, кто малость поумнее, прекрасно понимали, о ком именно идёт речь. А вот предводители воровских шаек (вот уж с ними-то всегда стоило говорить лично) как раз очень хорошо понимали, чьё имя только что прозвучало. И делали соответствующие выводы.
        - Да, любезная моя Аса, день сегодня очень даже задался! - кивнул он гостье. - Ваш заказ готов - я лично всё сделал! Вы же знаете моё отношение к постоянным заказчицам!
        «Скорее - к заказчикам», - подумал он, ставя на прилавок небольшую корзинку. В ней, аккуратно переложенные листьями ароматной коинны[1 - Пищевая приправа, особо ценимая гурманами. Дорогая и редкая.], лежали аппетитно пахнущие колбаски.
        - Ой, благодарю Вас, почтенный мастер! Вы же ведь - мастер своего дела, не так ли? - кокетливо улыбнулась посетительница.
        «Вот и улыбнись такой в ответ» - мрачно подумал хозяин харчевни. - «И где тогда будешь встречать рассвет? Да и будешь ли?»
        Но вслух он, разумеется, ничего не произнёс. Только кивнул, выражая благодарность.
        - Всегда рад вас видеть в моём заведении, любезная Аса! Буду рад вам услужить в любое время!
        К этому моменту обоих здоровяков в харчевне уже не наблюдалось. Они словно бы испарились. Но монетку в уплату за выпитое пиво на столе оставили.
        Харчевня находилась не слишком далеко от дома Джани, дорога была нетрудной, хорошо изучена, да и пролегала по оживлённой улице. Так что негласная охрана девушке на этом пути не требовалась. И поэтому дюжие ребятишки из департамента Спокойствия остались около дома. Да и чего было опасаться? Вся улица хорошо знала - кто приезжает в гости к милой девушке.
        Она успела сделать всего несколько шагов, как сильные руки ухватили её за плечи. Ни вскрикнуть, ни позвать на помощь - рот оказался зажат потной ладонью так, что даже дышать удавалось с трудом.
        Мгновение - и Асу затащили за угол.
        А ещё через пару секунд там появилась высокая фигура в плаще.
        - Держите её! - Могила поднял руку. - Ан… Дей… Мараг… Усни!
        И она словно оцепенела, даже губы не шевелились.
        - Снимите с левого плеча платье! Только осторожно, не порвите там ничего! - распорядился маг.
        Сказано - сделано!
        - Придержите, чтобы не упала…
        Цепкие пальцы Кнута Могилы осторожно извлекли из-под плаща золотую коробочку. Щёлкнула крышка… на подкладке из темного бархата притаился, поджав лапки, темный паук. Маг осторожно извлёк его и усадил на левое плечо Асы.
        - Гоар…
        Лапки паука дрогнули.
        - Ласси…
        Маг сделал жест правой рукой, словно пробовал погладить её плечо.
        Паучок задергался, и словно бы стал врастать в кожу девушки.
        - Найро…
        Он и в самом деле врастал в её тело!
        - Амок!
        И только темное пятнышко, что-то на вроде родинки, теперь виднелось на её плече.
        - Отпускайте… только платье натяните на место!
        Сопение…
        - Готово!
        - Хашт! Иди!
        Аса сделала несколько неуверенных шагов. Остановилась, словно стряхивая с себя наваждение. С удивлением посмотрела на корзинку в руке - и быстро зашагала по направлению к своему дому. А темные фигуры нападавших словно слились с тенью от стены.
        Срочное донесение министру двора:
        «… он был обнаружен в бессознательном состоянии в доме своей любовницы - Асы Джани. По предварительному заключению специалистов Арбитриума и городской гильдии врачевателей, таковое состояние не является воздействием враждебной магии или любого вида оружия.
        Сама Джани находилась в той же комнате, в своей постели. Раздетая.
        Её смерть наступила в результате отравления ядом джеркийского паука-губителя. Эта разновидность насекомых совершенно не встречается в Этерне и её окрестностях - климат наших мест им неблагоприятен. Они способны жить только в условиях высокой влажности и жары. Их обычная добыча - маленькие птички или подобная некрупная живность.
        На коже девушки имелся отчётливый след от его челюстей. Как правило, паук и сам погибает, если кусает человека - жвала застревают в плотной коже. Но в данном случае паука на теле девушки не имелось. Поэтому маги Арбитриума произвели соответствующий осмотр комнаты. И в результате тщательных поисков, тело паука было обнаружено под ложем.
        Мы можем предположить, что паук ужалил Асу Джани - и в этот момент был обнаружен Ибаром. Оторвав паука от тела девушки, он, по-видимому, попытался высосать яд из раны. И таким образом, отрава попала внутрь его организма.
        Как известно, заклятия защиты, которые были на него наложены, защищают лишь от целенаправленного враждебного воздействия, но не оказывают никакого влияния в том случае, когда он принимает какие-либо вещества или эликсиры сознательно. Что и произошло в данном случае - скорее всего, он попросту не знал о том, что данный яд способен оказывать губительное воздействие даже в случае его попадания на язык и губы человека.
        Дать какой-либо конкретный медицинский прогноз в данном случае не представляется возможным по причине отсутствия данных о дозе полученного им яда».
        Дома Дану и Адера Симса, который сопровождал ее в Арбитриум, уже ждал Ларс, сидевший как на иголках.
        - Ну, что тебе удалось узнать? - бросилась к нему магичка.
        - Госпожа Дана… - начал он и притих.
        - Что такое, Ларс? - с тревогой посмотрела она в бледное лицо парня. - Что ты такого услышал на этой встрече?
        Ларс сегодня утром отправился в «Кривую кобылу», где Панокса собирался встретиться со своим помощником. Парень пришел заранее, опять используя свои способности быть невидимым. В харчевне он высмотрел вчерашних бандитов и подслушал их короткий разговор.
        - Ларс, ты меня уже больше, чем я сейчас напугана, не испугаешь, - успокоила его Дана, - говори уже, не томи.
        - Панокса сказал, что Старший свой приказ не отменил, - мрачно произнес Ларс. - Он сказал, что заказ должен быть выполнен любыми силами и при любых обстоятельствах.
        В комнате повисло молчание. Дана, конечно, ожидала услышать что-то подобное, но все равно, когда приходится слышать собственный приговор, самообладание как-то малодушно пытается тебя покинуть, хотя бы временно.
        - Гхм… - она прочистила горло, - любыми силами?
        - Да, - голосом, полным драматизма, подтвердил Ларс. - Правда, есть хорошая новость… ну, как хорошая…относительно первой.
        - Ну, валяй, - вяло махнула рукой Дана, - меня уже ничем ни испугать, ни обрадовать…
        - Со слов Паноксы, Старший жаловался, что будет очень тяжело найти исполнителя. А еще тот приказал выдержать паузу, хотя бы неделю, пока все не уляжется вокруг вчерашнего события. И как раз за это время тот найдет нового кандидата.
        - Кандидата? - переспросил мастер Симс.
        - Ну, да… более опытного и смелого. «Пусть это стоит хоть и целого состояния», - процитировал Ларс запомнившиеся слова. - Панокса именно так своему сообщнику и сказал.
        - Ясно, - произнесла Дана. - Спасибо тебе, Ларс. Ты рисковал своей жизнью ради этой информации. То, что ты узнал - чрезвычайно важно.
        - Ну, а что вам сказали в Арбитриуме, госпожа Дана? - с нетерпением спросил парнишка.
        - Дома сидеть, - устало ответила Дана. - А что еще они могут сказать?
        - И что, они не собираются расследовать, кто на вас напал?
        - Похоже, сейчас Арбитриуму не до меня, - вздохнула Дана. - Что-то там еще случилось серьезное, видимо. Пока они разберутся, нас тут всех могут уложить по нескольку раз. Друзья мои, - посмотрела она на мужчин, - похоже, мы серьезно вляпались. Ума не приложу, из-за чего…
        - Так уж и не понимаешь? - подал голос Симс.
        - Ну… если честно, думаю, что Лекс тут не последнюю роль сыграл. У меня вечно из-за него всякие неприятности…
        - Не говори так, девочка моя, - вступился учитель, - он ради тебя жизнью готов рисковать! Вспомни, сколько раз он тебя уже выручал!
        - Так-то оно так, только мне с той помощи какая польза - того и гляди прирежут скоро в каком-нибудь переулке…
        - Вижу, ты что-то совсем приуныла. Так нельзя, да и не похоже на тебя! Ты что, сдаешься?
        - Кто? Я?! Да ни за что! - взвилась магичка. - Я устала просто, да и напугалась вчера, когда мы дверь открыли - а там столько крови вокруг. До сих пор еще не отмыли подвал!
        - Напугалась? Ну-ну, - усмехнулся мечник, - а виду не подала. Я бы ни за что не заметил! Даже наоборот, подумал, что тебя ничем не испугать. Сразу за дело взялась и ниточку все-таки к заказчикам размотала!
        - Вы правы, учитель. Что-то я раскисла после Арбитриума и новостей от Ларса, негоже это. Мне надо собраться с мыслями и подумать. Нам теперь придется самостоятельно защищать свою жизнь.
        - Так мы и раньше вполне с этим справлялись, - нашелся Ларс, - разве не так?
        - Мне приказано сидеть дома и не высовываться. Как я могу теперь со всем этим разобраться?
        - А мне такого приказа не было, - вдруг подал голос Ларс.
        - И мне, - добавил мечник. - Рано ты нас со счетов сбрасываешь, девочка!
        Дана посмотрела на своих помощников, и тепло затопило ее сердце. Она, сдерживая эмоции, скупо улыбнулась дрожащими губами, кивнула и, прочистив горло, сказала:
        - Спасибо вам…
        - А за домом, куда вошел этот… - Панокса? Следить будем? - поинтересовался Ларс. - Зря, что ли, я в этой харчевне торчал, а потом еще тащился за ним через полгорода?
        Ларс и, правда, довольно сильно рисковал, выполняя задание Даны. Прошлым вечером он, используя родовое заклятие, под покровом невидимости перелез через забор на улицу и отправился в харчевню «У домашнего очага». Буквально через несколько минут после этого из ворот дома с большим шумом выбежал мастер Симс и с криками о помощи понесся к посту ночной стражи.
        С пустыря напротив дома, принадлежащего Дане, на улицу выбрался какой-то проходимец и помчался в сторону, противоположную той, куда побежал мечник.
        Сразу после него из ворот выскользнула Дана и отправилась следом за человеком, который выскочил из кустов. Догнать наблюдателя она, конечно, не смогла, но такой задачи у нее и не стояло. Дана заняла свой пост у заведения мадам Мике (откуда и до конюшен Мартиса Лейда рукой подать). Это были единственные два места, кроме харчевни, где, по ее расчету, могли находиться сообщники пробравшихся в ее дом убийц.
        Она укрылась в нише дома напротив и стала наблюдать за входом в оба здания. Надежды на то, что наблюдатель прибежал именно сюда, было мало. Расчет девушки состоял в том, что она лишь подстрахует Ларса на случай, если все-таки маг и кто-то из бандитов находятся тут. Но интуиция ей подсказывала, что они, скорее всего, сидят в харчевне, и именно Ларсу сейчас предстоит важное и ответственное дело - проследить путь исполнителей покушения до двери заказчика.
        - За магом не ходи, - напутствовала магичка своего помощника перед тем, как отпустить его, - это слишком опасно. Лучше проследи за сообщником бандитов, понял?
        - А если маг - один? - с тревогой спросил Симс. - Тогда у парня выбора не будет.
        - Я сомневаюсь, - покачала головой она. - Вряд ли маг такой квалификации будет напрямую общаться с уличными убийцами. Я слишком хорошо разбираюсь в субординации, чтобы представить себе такую ситуацию. Это ниже его достоинства. Скорее всего, там должен быть еще кто-то типа координатора, человек, близкий к заказчику покушения, но и достаточно высокого ранга, чтобы маг не побрезговал общением с ним.
        - И за ним-то мне и идти? - с блеском в глазах спросил Ларс.
        - Либо за ним, либо - за наблюдателем, который принесет новости. Только не за магом! Повтори! - потребовала магичка.
        - Я понял, госпожа Дана - за магом не ходить!
        - И вот еще. Присядь там где-то поближе, может, услышишь что-нибудь интересное. Хотя, шансов маловато, но вдруг…
        - Сделаю в лучшем виде! - улыбнулся без всякой тени страха Ларс.
        И, действительно, Ларс отлично справился с заданием. В харчевне, куда он проник незадолго до того, как туда прибежал наблюдатель, Ларс подслушал обрывок разговора между бандитами - когда маг вышел из-за стола и покинул харчевню, заклятие тишины развеялось. Затем парень проследил за человеком по имени Панокса, доведя его через полгорода до дома на улице Каритс. Там бандит провел целый час, вышел жутко злой и потопал до ближайшего ночного заведения с девушками, купив себе по дороге здоровенную бутыль вина и выхлебав ее еще до конца своего маршрута.
        Решив, что на этом сбор сведений можно прекратить, Ларс, очень довольный результатами розыскной деятельности, вернулся домой, где его ждали, снедаемые тревогой, Дана и мастер Симс.
        - Зачем же мы тогда за бандитами следили? - повторил вопрос парнишка.
        - Я помню о твоих успехах, Ларс, - заверила его магичка в ответ на его упрек. - Мы будем продолжать поиски, но для начала подождем известий из Арбитриума. Мне кажется, что это покушение - часть какого-то большого плана. Мы просто видим лишь один небольшой его фрагмент, поэтому не можем понять его цели.
        - То есть, цель - не ты? - вскинул брови мастер Симс.
        - Сомневаюсь. Я мало верю в совпадения, а два серьезных происшествия за одну ночь - это чересчур. Понять бы эту связь, и мне стало бы проще со всем этим разбираться. Ну ладно, сегодня сидим дома, а завтра, если никаких новостей из Арбитриума не будет, начнем действовать на свой страх и риск.
        8
        Утром к Дане прибыл посыльный из Арбитриума с приказом немедленно явиться на встречу с многоуважаемым таном Деуном Генца. Девушка быстро собралась и в сопровождении мастера Симса и Края отправилась по вызову.
        Мессе Генца на этот раз выглядел совершенно обычно. По крайней мере, он был привычно холоден, скуп на слова и неприветлив. Это означало, что все идет по плану.
        «И слава богу, - подумала Дана, - может, скажет что-нибудь хорошее для меня!»
        - Госпожа маг, - обратился к ней Деун Генца, - Департамент безопасности Арбитриума сейчас чрезвычайно занят некоторыми срочными вопросами, требующими нашего постоянно участия. На решение этих вопросов отряжены значительные силы.
        «Решение моего вопроса откладывается».
        - В связи с этим мы испытываем определенную нехватку ресурсов.
        «Откладывается надолго».
        - Поэтому я не могу обещать вам скорого расследования покушения на Вас.
        Дана молчала, опустив глаза.
        - Кроме того, - продолжил тан, - я не могу в сложившейся ситуации допустить, чтобы в столице…
        «Не в столице, а в твоем ведомстве»…
        - … произошло какое-то громкое преступление в отношении магов.
        «Не в отношении, а с участием магов»…
        - В связи с этим я хочу дать вам рекомендации, госпожа маг.
        «По существу - негласный приказ»…
        - Я советую вам на время уехать из Этерны. Мы склонны подозревать, что подобный … инцидент может повториться. Потерять Вас - непозволительная роскошь для нашей организации. Вы не сможете сейчас безопасно жить и работать в столице. Я дам вам бессрочный отпуск и небольшой аванс, который поможет Вам продержаться без работы.
        - Это изгнание? - Дана впервые подала голос.
        - Что Вы! - удивился тан Генца. - Ни в коем случае! Я лишь хочу сохранить Вам жизнь! Поезжайте туда, где Вас меньше всего ожидают увидеть - вот мой совет.
        «Рекомендация. И весьма недвусмысленная».
        - Я все поняла, уважаемый тан, - Дана поднялась со стула, понимая, что аудиенция закончилась. - Мне нужно время, чтобы собраться, подготовить дом к отсутствию, купить лошадей и повозку или место на корабле. Я даже не знаю пока, куда отправиться. Вы можете еще на несколько дней оставить охрану у моего дома?
        - Безусловно, госпожа маг, - охотно согласился Генца. - Вы очередной раз меня удивляете! Получить такое… непростое известие и сохранить потрясающее хладнокровие - поведение свойственное скорее взрослому мужу, чем… такой молодой особе, как Вы!
        «Хрен я тебе покажу, как все это меня расстроило, старый хитрый проходимец!»
        Насчет «старого» Дана, конечно, немного преувеличила. Тан Генца совсем не был стар, но обида разрывала девушку изнутри, поэтому ей на ум пришли эти эпитеты.
        - По прибытии на место дайте о себе знать в местном Департаменте магии, мы свяжемся с вами, когда закончим срочные дела и проведем расследование о покушении на вас.
        - Благодарю, мессе Генца. Разумеется, я так и поступлю.
        - Прощайте, госпожа маг, - властным движением руки тан отослал Дану из своего кабинета.
        «Ну, вот я теперь безработная», - крутилась у нее мысль всю дорогу к выходу из Арбитриума, - «А еще и почти бездомная! А куда мне церканов-то теперь девать?!»
        Придя домой, она поднялась наверх и закрылась в своей комнате. Мастер Симс и Ларс слышали, как она расхаживает по комнате. «Тут - тук - тук» в одну сторону, «тук - тук - тук» - в другую. Оба понимали, что Дана принимает какое-то решение и ей нужно время на обдумывание.
        Когда она спустилась вниз, то увидела только мечника. Тот, сидя за обеденным столом, полировал клинок, бурча под нос какую-то незамысловатую мелодию.
        - Надо поговорить.
        Адер Симс только глянул на Дану, не переставая возиться с мечом.
        - Ларс! - крикнул наверх зычным голосом учитель. - Л-а-арс!
        Наверху послышался шум шагов, недовольное ворчание церканов и возмущенный лай Края.
        - Без меня играйте, отстаньте уже! - донесся недовольный голос парня. - И что б тихо у меня! Поняли?
        Ларс обожал командовать и осуществлять контроль - чего угодно, независимо от ситуации. Когда управлять было некем, вполне сходили церканы и собака. Они Ларса слушали, но при этом поступали, как считали нужным. В итоге паритет сохранялся: Ларс командовал, животные хулиганили, но все были при деле.
        - Госпожа Дана? - Ларс кубарем слетел вниз.
        За поясом у него был солидный нож, густые волосы стянуты в тугой хвост, парень заметно вырос и окреп на хорошем питании.
        «Разобьет немало женских сердец… если доживет», - с гордостью и тоской одновременно подумала Дана.
        - Ларс, присаживайся, - похлопала она по скамье рядом с собой. - Надо кое-что еще раз обсудить.
        Парень с готовностью плюхнулся рядом с магичкой и посмотрел на нее и мастера Симса:
        - Что-то случилось? Госпожа Дана?
        - Ты вот что, Ларс, - распорядилась магичка, - сразу после нашего разговора передвинь табличку на воротах. Хорошо?
        - Сделаю, - кивнул головой Ларс.
        - Думаешь, без его помощи мы не справимся? - сверкнул глазами мастер Симс.
        Дана покачала головой. Она уже голову сломала, раздумывая, как ей поступить. Но, как ни крутила, становилось понятно, что без Лекса она сама из этой ситуации не вывернется.
        - Я напишу письмо, а Ларс покрутится по местным лавкам. Думаю, на него уже к вечеру выйдет кто-нибудь из связных кузнеца. Нам нужна его помощь.
        В лавке купца Изара, где Ларс по обыкновению покупал хлеб для дома, внезапно образовалась целая очередь. Вот только он зашел в практически пустое помещение, как сразу вслед ввалились еще несколько покупателей. Кому буханку купить, кому муки и сахару, а одна смешливая и симпатичная девчонка спрашивала у помощника бакалейщика ржаную лепешку, а сама с вожделением уставилась на ароматные баранки, которые булочник укладывал в корзинку Ларса. На ладошке у девушки парень увидел только две медные монеты - как раз на лепешку и хватит, никаких баранок.
        Ларс приосанился, протянул руку к корзинке, вытянул оттуда баранку и вручил девчонке. Та вытаращила глаза от восторга и схватила подарок, тут же вцепившись в него зубами. Бакалейщик и Ларс дружно засмеялись такой откровенной реакции девчонки.
        Парень деловито расплатился с хозяином лавки и вышел на улицу. На углу дома стояла та самая девчонка с холщовой котомкой, в которой болталась ее лепешка. От баранки, стало быть, и след простыл, но это было и неудивительно. Изар выпекал их изумительно, можно дюжинами за раз уплетать!
        - Спасибо тебе, - с понимающей улыбкой произнесла девчонка. - Вкусная баранка!
        - Не за что, - чинно ответил Ларс. Девчонка смотрела на него, улыбалась и не уходила. - Ты что-то хочешь сказать?
        - Тебе сегодня надо купить вина в харчевне «Лебединое перо», в конце улицы Джок. После обеда там будет отличное вино. Прощай! - проговорила она, развернулась и побежала вдоль по улице, размахивая котомкой.
        Ларс с волнением посмотрел ей вслед, задрал голову на башенные часы монастыря Святых Идо и Ерца и понял, что надо поторапливаться. В харчевне надо будет, окромя покупки вина, не спеша поболтать с завсегдатаями, затем присесть за стол и хлебнуть стаканчик церезского, словно бы размышляя о своих планах на остаток дня. А там, глядишь, подсядет к нему какой-нибудь неприметный человек, подаст знак, по которому Ларс поймет, что письмо хозяйки можно без опаски передавать связному.
        «Может, наконец, я скоро увижу мастера Гора, - с надеждой подумал парнишка, - а, может, мы опять когда-нибудь будем вместе? Как же мне его не хватает!»
        - Девочка моя, не слишком ли ты рискуешь, отправляя Лексу письмо? Ведь времена нынче неспокойные. А если кто его перехватит?
        - Учитель, Вы напрасно беспокоитесь. Кому могут быть интересна моя жизнь? В письме всякая чепуха о доме, кошках, собаках.
        - Кошках?
        - Именно, - улыбнулась девушка, - он поймет, кого я имею в виду. Я написала письмо от имени Ларса. Сообщила в завуалированной форме все, что нам удалось узнать о покушении. Лекс не глупый, он поймет, что это призыв о помощи, что я в опасности. Но даже если письмо кто-то перехватит, в нем нет ничего секретного, абсолютно.
        - Раз так, ну тогда ладно.
        - Меня гораздо больше волнует, как он теперь будет со мной встречаться. За домом, наверняка, ведется слежка. Причем, не удивлюсь, если следят и бандиты, и Арбитриум. Как мне теперь их обмануть - ума не приложу.
        - Разберемся как-нибудь, девонька. Главное - он прислал связного! А в том, что Лекс тебя защитит, даже не сомневайся!
        - Ох, мастер Симс, я уж думаю, как бы он себя смог защитить. Что-то мне подсказывает, что у него дела сейчас как бы и не почище нашего обстоят. А тут еще и мы с собаками и котами на его голову.
        - Ты напрасно, - покачал головой мечник, - недооцениваешь себя, девочка. Да таких, как ты днем с огнем не сыскать! Остальные девчонки в твоем возрасте что делают? Дома сидят, крестиком вышивают?
        - Ну… кому что нравится!
        - Золотые слова! А Лексу нашему …
        - Что - Лексу? - с подозрением уставилась на Симса Дана. - Вы что это замолчали?
        - Да так, ничего… - замялся мечник, - забыл, что хотел сказать.
        И он замолчал, полагая, что таким образом вывернулся.
        - Ладно, тогда пошли ужинать, мастер Симс? Ларс! Л-а-а-арс! Корми церканов и спускайся вниз, будем ужинать!
        9
        Дана упрямо хотела сама попасть в меняльную контору. Поскольку она пока не предполагала, куда им направиться, то стоило поменять золотые королевские монеты на более ходовые имперские - мало ли, где придется расплачиваться. Пешком ходить с такой суммой денег - затея донельзя глупая. Поэтому она сказала Ларсу оседлать ее замечательного илимского скакуна Иштора, на котором она и собралась добраться до менялы.
        Сопровождать ее, конечно, вызвался мастер Симс. Он как раз вернулся с ночной стражи, позавтракал и был готов отправиться с Даной по ее делам. Известие об отъезде Даны мечник пережил очень тяжело. Он привык к бойкой девушке и ее расторопному помощнику, и не представлял, как будет жить без их. Он даже немного примирился к присутствию церканов в доме, хотя так и не сдружился с подросшими котятами.
        Ларс тоже расстроился, узнав, что придется уезжать. Но его немного ободрила мысль, что он останется с Даной. По крайней мере, и хозяйка, и Край, и даже проглоты-вуры будут рядом, а все они уже давно стали для парнишки семьей.
        Ларс вывел Иштора на улицу, полюбовался на его красивую поступь, еще раз проверил седло, а когда пришла девушка, помог ей сесть на коня.
        - Ну, жди нас к обеду, - попрощалась магичка, и они с мастером Симсом отбыли в меняльную контору.
        Сделка уже подходила к концу. Монеты дважды пересчитаны, стороны все проверили, оставалось только упаковать деньги в кожаные кошели и отправиться домой.
        - Госпожа маг, - обратился к ней хозяин лавки Калэр, - мы высоко ценим наших клиентов, а вы, несомненно, таковым для нас являетесь.
        - Отрадно слышать, господин Калэр.
        - Я могу предложить вам бесплатную услугу - доставить ваши деньги к вам домой к указанному времени.
        Он улыбнулся, заметив выражение её лица.
        - Не беспокойтесь, все прибудет вовремя, в целости и сохранности! А Вы можете еще немного погулять по рынку, заглянуть в лавки, да и просто перекусить где-нибудь в харчевне, не волнуясь о деньгах.
        - С удовольствием, - кивнула Дана.
        - К какому времени прикажете привезти деньги?
        - Привозите засветло, это все, что мне нужно, - сообщила Дана.
        - Непременно. Доме! - позвал он служащего.
        В кабинет менялы заглянул здоровяк, вооруженный коротким мечом, под его рубахой явственно проступала тонкая кольчуга. Сразу видно - серьезный охранник.
        - Вот этот молодой человек доставит Вам сегодня ваши деньги. Сейчас мы только опечатаем ваш груз заклятием дорожной печати, и вам останется только принять мешок и сломать заклятие. Тут мне вас учить нечему, госпожа Дана.
        Распрощавшись с услужливым менялой, Дана и мастер Симс решили заглянуть в пару лавок и закупить необходимые для путешествия вещи, а затем отправились посидеть в харчевне у рынка выпить вина и перекусить печеными овощами, которые там мастерски готовил хозяин заведения.
        Они выбрали стол подальше от шумных компаний. Рядом сидел какой-то старик, ковыряясь в своей тарелке, да две торговки о чем-то тихо разговаривали меж собой. Дана не чувствовала здесь никакой опасности, да и мастер Симс выглядел совершенно спокойным. Под конец трапезы, когда от выпитого вина у обоих немного закружилась голова, а чувство сытости в желудке настраивало на благостное расположение духа, старик с соседнего столика вдруг обернулся и обратился к Дане:
        - Это ваш конь стоит у входа в харчевню, госпожа? Я все это время на него любуюсь из окна.
        - Да, это мой Иштор.
        - Кесонская порода?
        - Нет, уважаемый, Иштор - знаменитой илимской породы, наверное, лучшей среди лошадей. Очень быстр и вынослив.
        - Ошибаешься, красавица, Лучшими издавна считаются рысаки из Кесоны. Вот куда стоит наведаться, чтобы приобрести самую лучшую лошадь на земле! Раз в месяц, в Шимене, столице провинции Кессона, проходят лошадиные торги. Вот где ты можешь встретить настоящего друга. Если очень поторопишься.
        Смысл сказанных слов как-то не сразу дошел до сознания Даны. У нее словно молния в голове сверкнула. Она встряхнула головой, посмотрела за соседний стол, но там никого не было. Девушка окинула взглядом помещение харчевни и увидела, что старик каким-то необычайным образом уже находится у стойки хозяина заведения. Она моргнула еще раз - и старик вовсе пропал.
        - Мастер Симс, вы видели здесь старика?
        - Кого?
        - Ну, вот, за этим столом сидел… вот миска его пустая и кружка.
        - Не было здесь никого, девонька! - удивился Симс. - Посуда эта так тут и стояла, когда мы пришли. Какой еще старик?
        - Показалось, наверное, - не стала настаивать магичка.
        - Чему улыбаешься, дочка? - неожиданно спросил мечник.
        Она поняла, что она, действительно, сидит за столом и тупо улыбается непонятно чему. Дана тут же стерла глупую улыбку с лица и приняла серьезный вид.
        - Так просто… а Вы что такой хмурый?
        - Как же не быть хмурым, если я даже не знаю, куда вы с Ларсом поедете!
        - Зато я теперь знаю, - тихо произнесла она. - Нам пора, учитель.
        Вот, каким-таким образом можно устроиться в чужом городе, да так, чтобы стать тут в доску своим?
        Нет, как отставной солдат - я тут вполне себе при деле. С голоду, скорее всего, точно не помру, да и в одиночестве пребывать буду недолго - таких же, как и я, отставников тут пруд пруди! Кабачок-бордель-работа. И так по кругу.
        Хорошо, но меня это не устраивает. У данной категории местного населения есть определённые ограничения - далее своего круга общения тут не выйти. Я уж молчу о том, что заводить какие-то связи среди сильных мира сего, оставаясь в этом обличье - затея глупая. Сословных ограничений никто не отменял.
        Это к кузнецу или торговцу в лавку (теоретически, разумеется) хоть сам герцог может зайти. А в дом к отставному солдату? Я хоть и люблю временами пофантазировать, но не настолько же!
        Для того и сочинялась в своё время личина купца. И она - совсем другие пляски! Торговец оружием и доспехами может быть интересен всем. Но, чтобы легализоваться в данном обличье, надо выполнить некоторые, скажем так, формальности…
        Почтенный купец Сид Надах границ города не пересекал и городскими властями (и что намного важнее - магами) его приезд никак не зафиксирован.
        Тут надо отдать должное местной бюрократии. Не располагая такими возможностями, как в моём родном мире, они, тем не менее, вполне успешно со своей работой справлялись. На бляхе любого въезжего купца имеется специальная магическая метка, которая считывается дежурным магом. И вот с этого момента пребывание купца в городе считается подтверждённым и узаконенным.
        Беда в том, что в моих руках эта метка никем считана быть не может. Магия - не работает. Это внешне я её кому угодно показывать могу - тут всё прокатит. А вот предъявить дежурному магу, как положено на собственной шее… Хрен тут ночевал!
        Но эту проблему я решил вполне просто. Эрл надел мою бляху и в таком виде въехал через городские ворота, что и было нужным образом зафиксировано привратным магом. А снимать отпечатки ауры со всех пребывающих… до этого и в моём мире ещё не дошли!
        Так что всё ажур! Сид Надах прибыл и может вполне официально приступать к своей деятельности.
        Понятно, что торговец и отставной солдат не могут жить в одном и том же месте. И дом для купца был заранее снят моим помощником. Всё, как у людей: второй этаж - жилой, на первом - лавка, в отдельной пристройке - склад. И помощник, живущий в маленьком домике в саду. Обычный дом для купца.
        Понятно, когда купец богатый, у него дом и лавка в одном помещении не располагаются, ибо урон престижу. Так то - у богатых! Я же покуда был скромным новичком. И не стремился вылезать из тени. Маленьких купчишек тут… возами возить можно! И по отдельности никому они особо не интересны.
        Обязательные визиты во всякие официальные места тоже исполнялись нами поочерёдно. Эрл ездил туда, где имелся риск магической верификации бляхи. Во все прочие места ходил я.
        И похоже, что где-то там я и прокололся…или Эрл? Или кто-то всё-таки срисовал два лица под одной бляхой? Впрочем, сейчас это уже не так-то и важно…
        Торговля, в принципе, пошла. В Шимене очень много всякого воинственного люда. Не в последнюю очередь из-за политики герцогства. Дело в том, что каждый уроженец этих мест имеет право после сколь угодно долгого отсутствия вернуться на родину на постоянное жительство. Казна в этом случае даже выделяет некоторое количество денег для обустройства на старой родине. Там, дедушкин дом починить или недельку пожить в поисках работы. Но при этом есть условие: возвращенец встает на учет как резерв городского ополчения. И ровно такие же требования предъявляются к любому военному отставнику, пусть даже и не местному уроженцу. Хочешь осесть у нас - милости просим! Только согласуй с властями место жительства и приписку к отряду ополчения.
        Таким макаром, герцогство имеет нехилый резерв опытных вояк. Бегать им уже лениво. И уж свой-то дом они защищать станут со всей злобностью! А полтора-два десятка лет службы делают грамотного и умелого вояку из любого лопуха. Если выживет.
        Стоит ли удивляться, что в мою лавку тотчас же наведались покупатели? Всегда же интересно посмотреть на ассортимент нового купца. А вдруг? Иногда, знаете ли, прелюбопытные вещи попадаются… А хорошее оружие и доспехи тут требуется многим.
        Все, что тем или иным образом было связано с магией - шло через руки Эрла. Ибо в его руках изделие, так сказать, демонстрировало то, что замагичил изготовитель.
        А где магией и не пахло - моя епархия! Включая и некоторые мои поделки…
        Да, у них не было всяких там магических свистелок и грохоталок. Но и наоборот - никакие подобные штуки в их работу не вмешивались! Копьё кололо, меч рубил, кинжал резал так, как ему и было положено. Ну, не следует забывать и то, что ковалось это оружие всё же несколько не так, как это было принято здесь. Разумеется, никаким там «мечом-кладенцом» моё оружие не становилось. Но оно работало всегда. И те, кто по-настоящему умеет владеть мечом или топором не полагаясь только на всевозможные заклятия и амулеты - оценили. Ибо что-что, а умение владеть оружием магией не добыть! А в бою многое зависит от качества вооружения. С трудом могу себе представить мастера фехтования, который «разберёт» тяжелого латника обычной тяпкой…
        Так что некоторые особо любопытные клиенты появились уже и лично у меня. Пришлось даже поставить в саду небольшой горн для экстренного ремонта и кое-каких похожих задач.
        И вот тут-то… Впрочем, по порядку.
        Эту парочку клиентов я срисовал практически сразу. В отличие от всех прочих посетителей, они даже и не пытались сделать вид, что рассматривают товар. И на Эрла только мельком глянули. А вот на меня, несмотря на то, что я, как челнок, сновал на склад и обратно, глаз, что называется, положили!
        Мы как раз обслуживали пятерку непростых рубак. Явные отставники - были у них в одежде некоторые вольности, коих никакой сержант в своём подразделении не потерпит. Но парни знающие цену денег, и не готовые отдавать их за просто так. Пришлось даже сходить с ними во двор и продемонстрировать там качество рубки небольшого брёвнышка. Ну, продемонстрировать, да…
        …после того, как верхушка перерубленного наискосок бревна скользнула по срубу и воткнулась в песок, старший пятёрки удовлетворённо кивнул - подходит!
        - А ты, однако, не только торговать способен! - он одобрительно хлопнул меня по плечу. - Удар-то явно хороший сержант ставил! Негоже такой талант в землю зарывать!
        Я только плечами пожал и смущённо улыбнулся - мол, благодарю!
        Прихватив купленное оружие, пятёрка бывших солдат шумно вывалилась на улицу. За ними вышла и эта парочка, недвусмысленно и зазывающе кивнув мне.
        Так…
        Похоже, разговорчик тут у нас какой-то намечается…
        - Эрл, я мигом!
        А вот фартук я сбрасывать не стал. Просто поправил. И коё-чего под него засунул.
        - У вас есть какие-то вопросы? - спустившись с крыльца, поворачиваюсь к визитёрам. - Так это вам надобно не у меня спрашивать…
        - А у кого же? - интересуется тот, что выглядит поопрятнее.
        - Ну… у хозяина, у кого ж ещё? Вам его сюда позвать?
        - Это того недотёпу, что старается выглядеть купцом? - ухмыляется второй гость.
        - Простите, господа, но я вас не понимаю…
        - А чего тут понимать? Купец из него - как из дуба доспех! А ты похож скорее на солдата, нежели на торгаша. Тасканием мешков такие мускулы наработал? Или кошель с золотом ворочал?
        Уел… Фигурой на купца я совершенно не похож. Ни рыхлости, ни избытка нездорового мяса. Не говоря уже о том, какие группы мышц и как развиты у грузчика и фехтовальщика.
        А делать!? Не получалось у меня в последнее время сидеть и наедать маскировку под купца…
        - А вот рубить ты можешь!
        Короче, из дальнейшей беседы вырисовывалась следующая картина:
        Эта парочка представляла местный криминал. Типа воров. Точнее, уличную гопоту, потому как до серьёзных воров им ещё расти и расти. Если дадут.
        Если приглядеться, ни Эрл, ни я на купцов не походили. На сыночка купца мой помощник и вовсе совершенно не был похож… проклятая привычка одеваться невзрачно! Ну нет тут стражи, от которой надобно так тщательно скрываться!
        И оные ребятишки, наведя кое-где в официальных местах нужные справки, пришли к следующему выводу:
        Сид Надах, если верить записям, «широк плечами, телом грузен и волосы имеет с проседью, а голосом хрипловат». Уж точно не Эрл, который от черенка метлы не сильно отличается. Где уж там «широк плечами».
        И не я. Седых волос маловато для «проседи». Да не так, чтобы грузен-то…
        В ратуше-то это всё парою монет разрешилось - мол, приболел хозяин, Эрла вместо себя прислал. Но это же официальное присутственное место! Там люди и зарабатывают-то на том, что не замечают (небескорыстно, разумеется) некоторые, так сказать, неточности. И должным образом их тотчас же и исправляют! Кто как может, разумеется.
        А вот работники, так сказать, неофициальных и неприсутственных мест вынуждены быть более внимательными и осторожными!
        Вывод?
        Управляющий с охранником (на него-то я вполне походил), дождавшись, когда хозяин оформит все положенные разрешения, спокойно оного уконтрапупили. После чего помощник занял место безвременно усопшего хозяина, а охранник остался тем, кем и раньше был.
        Как полагали наши визитёры, мы собирались распродать чужой товар, после чего тихонечко свалить из города. То есть залезть на чужое поле. Воровать и «обувать» тут и без нас умели превосходно!
        Ну и с другой, типовой стороны, подхода… У новичка Сида Надаха пока что не было хороших знакомых, способных замолвить за него словечко. И надо было ловить момент, чтобы малость поправить своё финансовое положение. Ну, как уже упоминал - гопники.
        Однако, быстро передовые методики обогащения добираются из столицы! Правда, в моём случае к ребяткам приехало и…
        - И чё? - пожимаю я плечами. - Ну, вы верно усекли, я - охранник. Отставной солдат. А Эрл - помощник купца, и на большее не тянется. О чём у него на морде написано любому, кто читать умеет. И самого купца в лавке нет. А почему - у него и надо спросить. Дальше чё? Хотя про всё это говорить-то вообще не с вами. Вы тут не самые главные фигуры…
        - Но-но! - угрожающе произносят оба гопника хором.
        - Да я что… - поднимаю руки в примирительном жесте. - Вы сказали - я услышал. Говорить-то, всё едино, не я буду - так и не с вами же? Есть ведь и у вас кто-то главный? Скажите - куда, а туда уже и сам господин Надах лично придёт… Он у нас главный - ему и решать!
        - А мы и тут обождать можем! - с вызовом произносит один из жуликов. - У нас особой спешки нет!
        - У вас нет. Это не значит, что и всем прочим надобно за вами вприпрыжку скакать… Господин Надах, между нами говоря, и ко двору иных министров представлен! Так что я на вашем-то месте, с ним особо и не задирался бы. Неловко выйти может…
        - Не пугай - тут трусов нет!
        - Как скажете… - снова делаю примиряющий жест. - Не мне же, и в самом-то деле, всякие там переговоры вести. Тут и поважнее меня люди имеются.
        - Ладно… - меняет гнев на милость мой собеседник. - У рынка есть харчевня «Хромой козёл». Там надобно спросить Рыжего Арраса - вот с ним пусть твой хозяин и говорит! И - повежливее! Смотри! Мы приглядываем за вашей лавкой - сбежать с деньгами вам никто не даст!
        Топот их ног затих вдали, а выдохнул. Теперь можно и подумать.
        Я ни секунды не сомневался, что предстоит налаживать какие-то отношения с местным криминалом. Вот, только не ожидал, что вопрос встанет так быстро… да ещё и с доставкой на дом!
        Что ж, теперь я знаю, кого и где искать.
        Понятное дело, что это не самый главный злодей в данном квартале. Но хоть не уличная «пехота». И вот он, если припрет, побежит к главнюку, что стоит на ступень выше в воровской иерархии. Ну, а я пойду по следу…
        10
        Городские мальчишки везде одинаковые. Желание казаться кем-то более серьёзным и основательным присутствует тут у каждого второго, не говоря уже о первом. И если знать, как правильно к ним подойти, можно узнать очень и очень многое.
        Я - знал. Не просто же так работали со мною шустрые пареньки ещё в Этерне. Ну и здешние мало чем от них отличались.
        Опять же, сыграла свою роль пара приличных ножей, подаренных кое-кому из них при первом знакомстве. Деньги важны, но не идут ни в какое сравнение с оружием. Монету можно заработать, украсть или найти. А вот получить в подарок хороший нож…
        - Аррас только с виду грозен! - усмехается собеседник. - Но стоит только Алу Гарону нахмурить бровь - и вся свора Рыжего наперегонки бежит исполнять его повеление!
        - А этот самый Гарон - серьёзный человек? Видишь ли, у меня есть пара вопросов… Но ты же понимаешь, что не хочется тратить время, задавая их тому, кто не в силах что-то сделать.
        Парень на секунду задумывается. Солидно, стараясь не ронять достоинства, наливает себе пива. Его тут пьют практически все. Кстати, очень даже вкусное, чем-то напоминает традиционное осетинское! Странно, что в Этерне его не варят. Спрос был бы ого-го какой! Не особо даже и крепкое, но жажду утоляет великолепно. А, между прочим - мысль! Надо будет озадачить своих помощников отыскать мастера, готового поставить это дело в столице. Войду в долю! Должен же, у меня быть и легальный бизнес. Не всё же по темным переулкам с арбалетом рассекать.
        - Ну… - произносит мальчишка. - Тут надо бы посоветоваться кое с кем.
        На столе появляется ещё один нож. Крепко и добротно сработанное изделие, прочные кожаные ножны, петля под поясной ремень. Тут, кстати, так не делают. Обычно нож прямо с ножнами просто затыкают за пояс или за сапог. Или подвешивают на ремень через плечо. Манера крепить оружие на пояс как-то вот не особо-то и распространена. Уж и не знаю - почему…
        - Я так понимаю, что приходить просто так в соседний квартал… особенно с пустыми руками…
        - Да, - кивает собеседник. - Везде так! Ты прав. А с хорошего подарка уже можно начинать и серьёзный разговор!
        Блин. Что Шимена, что Бибирево …
        Надо сказать, что мальчишки не подвели! Вот, всегда удивляюсь - неужто я тут один такой умник, что догадался с ними задружиться? Ведь, прямо на поверхности же всё лежит!
        Ибар Лукен ничем не напоминал грозного воровского вожака. Повязку на глазу не носил, оружием не обвешивался, латы под одеждой не лязгали. И даже одевался не особо-то и выпендрёжно. Богато - да, было. Но мало ли в городе богатых людей?
        А вот охрана у него была вполне основательная. Даже маг присутствовал! Так что, помимо тройки серьёзных парней, дальнее прикрытие обеспечивалось ещё и таким вот образом.
        Подойти к нему вот просто так потолковать - задачка неразумная. Попросту не подпустят. А начинать знакомство с демонстрации всяких смертоубойных штучек - затея тоже не самая правильная.
        Так что сижу за столиком, присматриваюсь… пиво, опять же, пью.
        Ага, я был прав. Без магического «контроля» никто к главарю не подходит. Да и в этом случае визитёра ощупывают, ненавязчиво отбирая всё, что может представлять опасность. Ну, вилки-ложки не в счёт. А зря, между прочим! Здешние ложки - пусть и из мягкого металла или дерева - тоже, вполне себе инструмент… для определённых целей.
        Так, задача, в принципе, понятная. Хотя и не без риска. Положим, мою нездешнюю кольчугу просто так не пробить. Но вот по башке я схлопотать вполне даже могу. И этого надо как-то избежать!
        Маг-охранитель, вместе с одним из здоровяков сидит у входа в комнату главаря. Мимо них просто так не пройти.
        Интересно, чем шарашит данный персонаж? Не огнем - тут всё к чертям погорит. А чем же?
        А вот на пороге появляется… Ну, бомжей в том виде, как у меня дома, тут нет. Холодно тут, голодно и оружия много на руках. Так что не доживают они здесь до такого состояния. И все бродяжки принадлежат к какому-то сообществу. Там есть свои главари, да и прочее тоже присутствует. Так что и выглядят они в полном соответствии с тем, как и должны одеваться представители соответствующего сообщества. А совсем уж неопрятных и вонючих личностей тут конкретно не любят и могут физически ощутимым образом выразить нелюбовь. В том числе, всему сообществу. Средневековье, понимаешь…
        А вот «подрядить» такого деятеля можно вполне успешно, если знать к кому подойти. Мальчишки - знали. Кстати, стоит это относительно недорого.
        Осмотревшись (и вызвав недоумённое выражение на лице хозяина заведения), бродяга развернулся прямо к комнате «уважаемого человека», и был тотчас же «принят» первой парой охранников. Что было вполне ожидаемо - для того они тут и сидят.
        Персонаж, естественно, шёл не просто так, а с предложением «за поговорить». Причём, не здесь, в вотчине клиента, а неподалёку.
        Как я и предполагал, эта парочка охранников с места и не двинулась. Маг послал зов, и из комнаты клиента выдвинулась вторая пара головорезов. Эти приняли «гонца» в более плотную разработку, для чего оттащили его в глухой уголок и усадили за столик.
        Ну и на здоровье! Невозможно рассказать то, чего ты и сам не ведаешь. Ибо парню дали денежку. Пояснили, кому и что сказать. И послали. Кто пояснил и послал? А насквозь незнакомый парню персонаж.
        Думаю, вряд ли к клиенту кто-либо когда-либо являлся с настолько наглым предложением. И очевидно, что сам никуда не пойдёт. А вот отправить ребятишек выяснить - это обязательно!
        Вот! Вторая парочка охранников туда и потопала, и на месте остался только маг и охранник.
        Что там Честертон в своё время писал? Про лес и листья? Никто и не подумал обращать внимание на обычного кухонного прислужника, который топает куда-то по своим делам. А всего-то и делов фартук повязать, да кувшин в руки взять. Настоящего я предварительно заказом загрузил по самое не балуйся! И не только в плане пожрать. А когда он на кухне скрылся, я, изобразив, что чего-то там позабыл, двинулся за ним. Обычное дело, так бывает…
        Только вот на кухню вошёл клиент, а вышел уже служка. Повязать фартук, платок на голову, да кувшин из сумки вынуть - минутное дело. Фартук, кстати, там же и обретался…
        - Хозяин прислал вам кувшин отборного вина - только что привезли! - почтительно кланяюсь я клиенту.
        - Поставь на стол… - не поднимая головы от записей, бурчит он.
        Так мы ещё и грамотные? Уважаю!
        - Голову не поворачивай…
        Когда шёпот над ухом сопровождается ещё и недвусмысленным покалыванием чего-то острого в шею - тут и до самого дремучего деятеля дойдёт всё мигом!
        - Кто ты?! Хоть представляешь, что с тобою будет, если…
        Нож кольнул чуть посильнее.
        - Ничего не будет. Меня попросту никто не увидит - как не увидели сейчас. Твой маг - не заметил же? И даже этот трактирный парень тоже ничего не почувствовал. А что слышать и кричать не может - это вскоре пройдёт. Он ничего и не вспомнит.
        Видеть затылком у нас пока ещё никто не умеет, вот и клиент не может достоверно быть уверенным в том, что за его спиной сейчас не стоят два человека.
        - Мне ничего от тебя не нужно. И никто не заплатил за твою смерть. Расслабься.
        - И всё же?! Кто ты?
        - Мастер. Меня ещё называют Невидимкой. Ты мог обо мне слышать…
        Судя по тому, как клиент дернулся - слышал. И навряд ли это было чем-то, вроде пасторальных рассказов.
        - У нас нет причины для вражды. Ты мог бы прийти и так.
        - Никто не должен видеть моего лица. Таковы правила.
        - Хорошо. Что тебе нужно?
        - Твои люди обидели человека, который мне иногда помогает. Успокой их.
        - Кто он?
        - Купец. Сид Надах. Обычный торговец оружием. Иногда он привозит кое-что и для меня. Нечасто, но он это делает. Люди Рыжего Арраса обратились к его людям с оскорбительными намёками. Он их не заслужил.
        - Я скажу ему.
        - Благодарю. Если тебе что-то будет нужно от меня - пусть твой человек скажет любому из подручных купца или ему самому, что ему нужен клинок работы мастера Гора. Я пойму.
        - Это всё?
        - Пока - всё.
        «Прежде чем войти - подумай, как выйти!» - старая, но очень актуальная истина. Ведь мне придётся повернуться к нему спиной…
        Камин, кстати сказать, в данной комнате отдельный. И в нём сейчас тихонечко потрескивают дрова. Не то, чтобы тут было холодно, скорее - сыро. Вот, огонь-то в самый раз и будет. В самый!
        Фухнуло, хлопнуло. Из камина вылетел столб дыма вперемешку с золой. Взрывом, разумеется, задуло и все свечи. Похоже, я малость переборщил с зарядом. Ну, так я же и не профессиональный пиротехник!
        Топот ног - прискакал маг с охранником. Клиент цел, хоть немного и раздосадован. Комнату быстро осмотрели, напуганного и причитающего служку пинком выгнали в общий зал. Морда у него вся в саже - вот он и потопал на кухню умываться. А оттуда вышел уже малость озадаченный клиент, и спокойно на своё место уселся. Заказа ждать.
        - Ну?! - поднял голову воровской главарь на вошедшего мага. - Что там?
        Маг-охранитель был не один, вместе с ним прибыл незаметный человечек в неброской одежде. Главарю не было необходимости выяснять его личность - единственным талантом вошедшего была способность чувствовать любую, пусть и самым тщательным образом замаскированную, магию. Кому бы она ни принадлежала. За эту его способность обладателя давно и тщетно разыскивала гильдия магов герцогства. Уж, понятное дело, не только для обстоятельной беседы.
        - Ничего нет, - помотал головою маг. - Вообще ничего.
        Его спутник кивнул, словно подтверждая сказанное.
        - Ты хочешь сказать, - указал на полуразбросанные до сих пор поленья в камине Лукен, - что всё это мне привиделось? И поленья не вылетали из камина? Кто же тогда их разбрасывал?
        - Не хочу, - ответствовал маг. - Но у Бетиса есть свои соображения по этому поводу.
        Невзрачный человек Бетис Лилен облизал пересохшие губы.
        - Есть слухи… Правда, никто их так и не проверял. Но, говорят, что изгои… они нашли какие-то свои, только им присущие, способы влиять на окружающие предметы. Говорят, что некоторое время назад, в Киморе была попытка покушения на графа Рино.
        Ибар только плечам пожал. Тоже мне новость!
        - Дело не в ней! - покачал головою Лилен. - Там, правда, пока не ясно, на чьей стороне принимал участие отряд изгоев! И они остались живы! Их даже наградили!
        - Ну, раз наградили, то они, явно, не супротив графа выступали… - усмехнулся воровской главарь. - Но какое это имеет отношение ко мне?
        - С ними был какой-то, никому ранее не известный, боевой маг.
        - С изгоями? - удивлённо приподнял бровь Ибар. - Ты ничего не путаешь?
        - Нет! Более того - он разил противника огнём! Если это так, то это магия совсем особого свойства. Мы можем о ней просто ничего не знать.
        - Так… - призадумался главарь. - И этот Невидимка… его никто не может увидеть и почувствовать… Хорошо, ступайте!
        «Вот же ж нарисовалась проблема! И как прикажете поступить? Направить кого-то к изгоям? Куда?! И к каким именно? Да такой секрет они будут сберегать пуще жизни!
        М-м-мда… А ведь всё сходится…»
        В лавку заглянул Долговязый Эрл и, зыркнув по сторонам, вошел в помещение, плотно прикрыв за собой дверь.
        - Что за осторожность? - не понял я. Базарный день, я весь такой при делах, жду покупателей, а он тут туман напускает?
        - Мастер, у меня для вас письмо из Этерны.
        Вот те на! Не успел я оттуда приехать, а уже пишут. И кто это так по мне там соскучился?
        - Так ты за ним отлучился? А что сразу не сказал?
        - Я в конюшню к лошадям ходил, а на обратном пути меня посыльный от мага перехватил, я сразу за ним и пошел. Подумал - может, дело срочное?
        - Молодец, - похвалил я, - правильно все сделал! Давай письмо!
        Протягиваю руку, и мне на ладонь ложится небольшой тугой свиток, скрепленный заклятием дорожной печати. Ага, печать в целости и сохранности - если бы кто-то посторонний попытался прочесть послание, то, при вскрытии им печати, бумага просто рассыпалась бы в прах. Понятно, что опытный маг обошел такое препятствие… но где взять такого мага? Да и стоила бы подобная услуга…
        Голубиная почта, конечно, не была столь же надежной, как курьерская магическая, и пользовались этим каналом связи в основном горожане и торговый люд. Но для передачи рядовых новостей вполне годилась. Работал механизм очень просто - отправитель приходил к специально обученному магу, имея при себе почтовый амулет, парный с амулетом адресата. Маг с помощью амулета опечатывал специальным заклятием письмо и получал плату за его отправку. Затем маг произносил заклинание над птицей, и выпускал «почтальона» по адресу. Такой же маг, но уже в городе адресата, принимал послание, проверял целостность печати, и отправлял курьера к получателю. Тот приходил в контору мага со своим амулетом, подтверждал парность амулетов и получал письмо. Быстро, удобно, вполне надёжно.
        Вот и ко мне письмо долетело за день вместо трёх дней скачки перехода или недели с лишним сплава по реке. Существенная экономия времени! Я с удивлением смотрел на тугой свиток и думал о печати. Если ее сломаю я - рассыплется ли послание? Ясное дело, что мне ужасно бы не хотелось. По идее, бумага не должна пострадать. Ну а вдруг?!
        - На твое ведь имя было отправлено письмо? - спрашиваю на всякий случай Эрла.
        - Так… на мое. Но я же никаких писем не жду, так что это для вас. А что?
        - Дурак ты, и уши у тебя холодные, - сердито бросаю я. - Ты это письмо должен сам вскрыть!
        - Так письмо же вам, мастер! - Эрл с удивлением трогает свои уши, не понимая, почему - холодные? Так, все с этим парнем понятно…
        - Эрл, раз ты - получатель, ты и вскрывай, понял? А мне потом передашь, а то потеряем мы с тобой послание.
        Парень безропотно берет в руки тугой маленький сверток и ломает печать. Уф, теперь можно и заняться чтением. Интересно, кто это до меня добрался?
        Я начинаю читать первые слова и сердце тревожно и радостно подскакивает - с начальных же строк понимаю, что весточка пришла от моей ведьмочки, хотя и написано письмо якобы от имени Ларса.
        «…соскучился, потому что работы у меня немного, а поэтому часто играю с хозяйскими котятами, которые растут прямо на глазах»…
        Церканы у Даны? Вот эта новость меня, действительно, сильно порадовала! Скучаю я по ним - словами не передать. Да и лучше будет животным в доме, где их любят, а не в королевском зоопарке, где все на них смотрят, как на чудищ. Ну, что там дальше? Ведь не ради этого она отправила мне письмо.
        «… а недавно к хозяйке приходили два гостя, на постой хотели. Их прислал стряпчий Панокса, который работает у Старшего с улицы Каритс. Гости были такими тихими, совсем незаметными, только котятам они совсем не понравились. Жаль, но они у нас не задержались. Я расстроился, по всему было понятно, что солидные были господа, с видными магами дела водили - хозяйка рассказывала. Но не сговорились на цене. Сейчас мы пока одни живем, но хозяйка уверяет, что это ненадолго, и скоро нам опять ждать гостей. Из-за этого она перестала ходить на работу, все время дома сидит - очень боится, что их пропустит»…
        Так. А вот с этого момента поподробнее. В иносказательной форме так сразу и не понять, что там в действительности произошло?!
        «Гости, постояльцы» - ну, тут вопросов нет, убийцы заявились. Не один, а целых два. Пробрались тихо? В дом к магу?! Они в своем уме? Так, что там еще - «совсем незаметно»… невидимые, что ли? Ну, от вуров вряд ли спрячешься. Плохо подготовились, несмотря на магическую поддержку. Зато неплохо котята сработали, молодцы! А вот дальше мне не понравилось. Дана считает, что покушение повторится. Дело серьезное, раз она перестала работать.
        И она боится. А вот это совсем плохо…
        Я нахмурился и даже слегка запаниковал. Где я, и где Этерна? Даже если сейчас все бросить и туда побежать, раньше чем через три дня я там не появлюсь!
        И что это за мрачные личности такие - Старший, Панокса? Дом на улице Каритс? Еще одна банда какая-то? На кого они работают?
        «…поскольку работы у меня мало, я часто бываю у Старшего. Там еще табличка на доме с тремя черпаками, помните? Я надеялся, что он еще постояльцев пришлет, и у меня больше работы и денег появится, да пока, видать, нет желающих. Но Старший сегодня сказал недельку потерпеть, потому что непросто в наше время найти стоящего гостя на постой. Уж он ищет, как может, говорит - всюду спрашиваю, да для вашей хозяйки, такой аккуратной и симпатичной дамы, не каждый постоялец подойдет, только самый лучший. Так что я, видать, пока без работы останусь».
        У бандюков убийцы все закончились? Я сначала даже опешил от таких известий - да в Этерне на каждом углу есть по несколько подозрительных рож, готовых за серебряную монету прирезать кого угодно - хоть купца, хоть вельможу, хоть стражника. Ладно, с ними всё понятно.
        Хотя… мага ножиком пощекотать? Тем более, боевого? А вот это - вряд ли… Вот теперь понятно, почему желающих больше нет. Поднять руку на человека такого уровня может решиться далеко не каждый.
        Итак, Старший ищет исполнителя. Интересный сюжетный поворот.
        Я начал лихорадочно соображать. Еще раз посмотрел письмо. Итак, на магичку нашу произошло неудачное покушение. Церканы разорвали непрошеных гостей. Дана должна была страже, конечно, все сообщить. В Арбитриум - тоже. За это время она неизвестным мне способом добралась до организатора покушения на нее.
        Эх, молодец, ведьмочка! Размотала цепочку по горячим следам! Имея эти данные, уже можно начинать работать. Жаль, времени совсем нет. Они ей жить отвели неделю.
        Так, если она вчера письмо написала, то уже минус день. Нет, лучше - два. И весь день сегодня, пока почта шла. Итого три дня уже из недельного срока прошло. Да у меня времени совсем нет!
        Что там у нее еще?
        «… питаемся хорошо, на продуктах не экономим, хозяйка от работы хороший аванс получила, говорит, что если бы не постояльцы, которых она ждет, то можно было бы из столицы уехать куда-нибудь подальше, да отдохнуть, как следует, от городской суеты, чтобы никто ее даже не знал на новом месте»…
        Понятно. Арбитриум по какой-то причине умыл руки. Заткнули ей рот деньгами и хотят сбагрить куда-нибудь подальше с глаз долой. Оно и понятно - зачем Арбитриуму убийство мага, да еще боевого мага? Это слишком громкое дело, чтобы спустить его на самотек. Молва о таких происшествиях может и до королевского двора дойти!
        Итак, ей приказали уехать, и как можно дальше. Ну, что же. Я побродил в задумчивости по лавке. Хорошо, что покупателей нет, подумалось почему-то. А то мешали бы соображать…
        Поразмыслив немного, я принял решение. Быстро написал письмецо с поручениями для своих помощников в столице. Для своих целей я выбрал самого опытного из них - Амета Габо. Когда-то Амет вполне успешно работал в городской управе, и не где-нибудь, а в департаменте сбора торговых пошлин. Голова у него варила как надо, поэтому он быстро сообразил, где можно на этом деле подзаработать. В итоге, махинации все-таки раскрыли, а Амету пришлось искать применение своим талантам уже совсем в других местах. Но переговорщик он был отличный. Ему-то я и поручу провести свой коронный трюк. И по остальным заданиям найдет, кого снарядить.
        - Эрл! Давай сюда! - высунулся я на улицу. - Дело есть!
        Помощник живо протопал от склада в мою сторону и нырнул в лавку.
        - Звали?
        - Беги быстрее в голубиную почту, или как там она называется. Надо срочно отправить вот это послание для Амета.
        - Это все?
        - Завтра начни поиск подходящего дома в городе для приличной семьи - чтобы забор был прочный, сад. Желательно недалеко от поста стражи, и чтоб конюшня была неподалеку! Найдешь - меня позови, я сам должен посмотреть!
        - Понятно, - кивнул мой смышленый помощник, - сделаю!
        Ну, что ж… Все, что остается - только ждать. Хотя, это я загнул насчет «все, что остается». У меня и других дел было полно. Вот, хотя бы наведаться к военному коменданту, чтобы встать на учет. Отпущенные на то дни истекали, а нарушать порядок мне не с руки. Придет время, в мою сторону и так начнут приглядываться. И чует мое сердце, что времена эти настанут совсем скоро.
        11
        Герцогиня Санром оторвалась от чтения бумаг и подняла взор на секретаря, вошедшего к ней в кабинет.
        - В чем дело, Клебер?
        - Ваша Светлость, - поклонился секретарь, - к вам граф Ортл. Прикажете принять?
        - Проси.
        Эсте Санром выпрямилась в кресле и замерла. Придворные должны видеть свою правительницу именно такой - уверенной, спокойной и сильной. Все свои тревоги и сомнения герцогиня прятала глубоко внутри, чтобы никто и никогда не смог даже подумать, что она чего-то не знает или боится.
        - Ваша Светлость, - поклонился вошедший в кабинет граф Ортл.
        - Проходите, граф, - герцогиня указала на кресло перед своим столом. - Не церемоньтесь, мы не на светском приеме. Новости?
        - У нас есть интересная информация по Кнуту Могиле.
        - Что же такого интересного вы смогли узнать об этом бандите?
        - Он - очень сильный маг!
        - От этого он не перестает быть отбросом общества, бандитом и душегубом, - пожала плечами Эсте Санром. - Так что удалось узнать?
        - По вашему приказанию мы усилили наблюдение и сбор информации по Кнуту Могиле. Он очень осторожен и скрытен, а также, повторюсь, очень сильный маг. Однако его характеризуют как весьма властного, жестокого, своевольного и непредсказуемого человека, что ставит партнерство с ним под весьма большой вопрос.
        - Пока вы мне не сообщили ничего такого, что мне не было известно до сего момента, граф.
        - Я как раз к этому подхожу, Ваша Светлость. Мы получили информацию о том, что за Кнутом Могилой в настоящее время стоят весьма серьезные силы. А это уже в корне меняет дело. При таком раскладе он будет вынужден действовать более предсказуемо и последовательно, что создает предпосылки для начала переговоров. Какие-либо непредсказуемые и нелогичные действия с его стороны могут быть негативно восприняты уже этими людьми. Навряд ли это ему сейчас нужно.
        - Каким образом вы получили сведения? - поинтересовалась герцогиня.
        - Информация пришла нам по церковным каналам - ее сообщил отец Вилир.
        «Сработали мои денежки», - улыбнулась про себя герцогиня.
        - А откуда она у него?
        - Вы же знаете церковников, герцогиня, - вздохнул советник, - у них каждое слово окутано тайной. Ничего конкретного он не сказал, ясно, что к нему эти сведения пришли от его непосредственного руководства из Этерны. Кого именно, не так важно. Остается только один вопрос. Кому еще, кроме отца Вилира, об этом сообщили монахи?
        - Успокойтесь, граф, - с уверенностью произнесла Эсте Санром. - Если они решили продать ее нам… а Вы ведь за эти сведения тоже заплатили?…
        Граф энергично покивал.
        - …значит, только мы являемся обладателями этих сведений. Святые отцы не настолько глупы, чтобы сталкивать мой дом с королевским. Они поставят на кого-то одного. В данном случае - на нас.
        - Церковь никогда не чествовала дом Георов, это ни для кого не секрет, - поддакнул граф. - Но остается вопрос: от кого они сами узнали об этом?
        - Вы думаете, советник, что церковники пользуются непроверенной информацией? Уверяю Вас, это не так. Неважно, кто им об этом сказал. У святых отцов глаза и уши есть всюду. Раз они верят источнику - это так и есть. Более недоверчивых и осторожных людей, чем священники я никогда не встречала.
        - Потому церковь и существует уже тысячу лет! - подхватил граф. - Но, мне все же интересно…
        - Ну, уж точно не от самого Кнута. С трудом представляю, что он пришел к святому отцу и проговорился на исповеди, - улыбнулась герцогиня. - Что за союзник мог появиться у Кнута, как Вы думаете, граф?
        Эсте Санром внимательно посмотрела на собеседника.
        Советник прокашлялся, собираясь с мыслями. Разумеется, он был готов к подобному вопросу герцогини, но сейчас еще раз постарался взвесить и более четко сформулировать ответ.
        - Ваша светлость, Этерна - лакомый кусок для любого искателя наживы, будь он жителем королевства или хоть самой Империи. Безусловно, Могила - наиболее перспективный претендент на криминальную корону столицы. Ну, а в этом случае доходов хватит всем. И ему, и его союзникам, кем бы они ни были. Возможно, в нем увидели большой потенциал и поставили на Кнута с целью будущего владения теневой экономикой столицы страны. Кто? Не удивлюсь, если в его сторонниках окажутся не только криминальные вожди из соседних провинций, но и кто-то из военных, возможно - в отставке, и даже испытывающие финансовые трудности представители высшего класса.
        - Маги?
        - Тоже возможно. Они такие же люди. Среди них всегда можно найти немало недовольных.
        - Тогда это целый заговор. Вы исключаете политическую подоплеку этого объединения?
        - Исключить такой вариант я не могу, Ваша Светлость, но мне он кажется менее вероятным, чем первый. Впрочем, если Кнут занялся политикой, то для нас это даже лучше. Думаю, нам в любом случае нет смысла по этому поводу волноваться. Впрочем, я не могу исключить интересов уже и самого императора… но это требует выяснения!
        - В настоящий момент меня больше волнует другой вопрос. Кто был инициатором всего этого, граф? Вы же понимаете, одно дело, если их позвал сам Могила…
        - И другое, если их к нему кто-то направил, - добавил советник, проницательно взглянув на собеседницу. - Другими словами: он заказчик или исполнитель?
        - Именно, - кивнула герцогиня. - Нам предстоит все это выяснить, граф.
        - Приложим максимум стараний, Ваша Светлость. Хотя с трудом верю, что Могила в состоянии финансировать столь масштабные операции.
        - Мы не можем гадать, граф. Мы должны знать! - возразила она. - Итак, Ваш вывод, советник?
        - По всей видимости, - начал граф Ортл, - Кнут Могила, имея в своем распоряжении серьезные силы, планирует провести какую-то важную операцию. Это первое. Возможно, наши цели даже могут на каком-то этапе выполнения его плана совпадать. Это второе. Исходя из этого, у нас есть основания считать - и это третье! - что этот человек вполне способен справиться с нашим поручением. Если, конечно, мы по-прежнему хотим на него выйти.
        Советник вопросительно посмотрел на герцогиню.
        Эсте Санром поднялась из-за стола, рукой остановив привставшего графа, и подошла к узким окнам в стене кабинета. Несколько мгновений она думала, затем обернулась:
        - Выходите на Кнута. Если у него действительно есть за спиной армия, он заинтересуется нашим предложением. И еще больше оно его прельстит в случае, если наше задание совпадет с тем, что он сам собирается провернуть. Могила сможет получить в два раза больше, ведь заказчиков на одно и то же задание у него окажется два!
        - А может, тогда есть смысл подождать. Вдруг Кнут справится сам, без нашего участия? - предложил граф.
        - Никогда, - железным голосом отрезала герцогиня. - Никогда по одной причине. Даже если король падет не от моей руки… в конце концов, мне почти все равно, кто его свергнет, я или другой его враг… то одно условие должно быть выполнено обязательно! На престол встанет представитель моего дома. Как вы понимаете, граф, Кнут Могила вряд ли будет столь любезен, что выполнит для меня этот пункт бесплатно.
        - Понимаю, герцогиня, - граф склонил голову в поклоне. - Мы отправим к нему посланца с предложением от Вашей Светлости.
        - Я жду его условий. Мы все внимательно рассмотрим. Нам потребуется рассчитать свои финансовые и военные возможности. Дайте в разговоре понять, что он - не единственный кандидат, пусть это немного собьёт с него спесь. Хотя я и не верю, что это каким-то образом может отразиться на стоимости его услуг…
        В комендатуре царили порядок и дисциплина. На входе меня встретил охранник, проверил мои документы, сделал какую-то отметку в списке (надо же - грамотный!) на столе и направил меня дальше по коридору:
        - Иди вперед, до комнаты ожидания… увидишь, где там люди сидят. Займи очередь и жди, тебя вызовут.
        - Благодарствую, - чинно киваю я и крякаю, выпячивая грудь. Не знаю, зачем, собственно, это делаю. Но мне кажется, очень характерный для военных жест. И кряканье.
        - Я тут человек новый, как, простите, зовут коменданта? - интересуюсь я.
        Дежурный окидывает меня взглядом с головы до ног - достоин ли я его ценного внимания? И, видимо, выдаёт положительный вывод.
        - Капитан Крейб Ларе, - важно ответил мечник. - Только вряд ли ты, любезный, будешь удостоен его внимания. На учет ставит помощник коменданта, Гар Винс. Он задаст тебе несколько вопросов, потом оставишь свой адрес, где тебя искать, и все дела.
        - Благодарствую, - опять повторил я, решив, что кашу маслом не испортишь, и протопал в указанном направлении.
        Комната ожидания была похожа на каретный сарай. На полу всюду была густо насыпана солома, а в углу горой лежали старые седла. Ещё вдоль стены стояли скамьи, на которых сидело и вяло переругивалось несколько моложавых мужичков.
        - Доброго всем дня, - как мог добродушно произнес я и плюхнулся на скамью рядом с веселым усатым дядькой.
        - И тебе всего хорошего, - кивнул тот. - На учет будешь вставать?
        - Да, согласно правилам. А ты по какому делу?
        Мне, конечно, до усача не было никакого дела, но я привык искать информацию всюду, где только можно. Что ж не попытать счастья в очереди комендатуры? Все равно же делать больше нечего. Не книжку же в ожидании читать?
        - Я, мил человек, хочу на подработку устроиться. Поиздержался что-то, а герцогиня неплохо платит таким, как я.
        - Это каким же? - я с интересом уставился на соседа.
        - Опыт военный у меня - будь здоров! - похвастался собеседник. - Постоянно участвую в военных сборах в Кесоне! А ты тоже хочешь деньгу зашибить? - он с подозрением уставился на меня и стал топорщить усы.
        - А кто же будет против-то? Да только я пока тут пока новичок, - начал я осторожно. - Уж не знаю, придусь ли кстати. А ты, я смотрю, вояка лихой! - и я с уважением покосился на его меч на боку.
        - Что да, то да! - отмяк мгновенно усач. - Ты, вот что… Скоро праздник святого Ло, смекаешь?
        - Смекаю, - сказал я, ничего не понимая, - и что?
        - Ты и намекни, что готов, дескать, записаться в усиление городской стражи. Опыт-то у тебя есть?
        - Пятнадцать лет на службе у Его Величества! - гаркнул я так, что остальные мужики аж чуть подпрыгнули на своих местах и дружно посмотрели на меня.
        - Ну, вот так и скажи, - одобрительно кивнул усач. - Как тебя звать-то?
        - Нутан Закар!
        - А я - Биху Реск, будем знакомы! Ты еще просись в охрану ратуши, - Биху понизил голос, - во время праздника там часто угощение перепадает и даже выпивка! Напиваться, конечно, не дадут, но кружку хорошего пива отчего ж не выпить за здравие герцогини?
        - Герцогини? - переспросил я. - А что же, молодого герцога не будет на празднике?
        - Вот и видно, что ты человек в наших краях новый! Джено Санром на людях не показывается, - тихо ответил Биху - усач. - И лучше не суйся с этими вопросами к посторонним.
        - А что, Биху, ты и в прошлом году принимал участие в охранении герцогини? - решил я сменить тему.
        - А то! - вновь ухмыльнулся отставной мечник. - Прямо рукой подать от правительницы нашей стоял! Ух, и герцогиня у нас, скажу я тебе! За такую и головы сложить не жалко!
        Видно было, что он говорит вполне искренне.
        - Сам увидишь. И празднование потом еще год будешь вспоминать!
        Он крякнул, по-видимому, вспоминая что-то приятное.
        - Да я тоже видывал немало на службе в Этерне… неужели Шимена может поспорить по роскоши со столицей? - я изобразил на лице смесь удивления и легкого недоверия.
        - Да ни в какое сравнение Этерна не пойдет, говорю тебе! Святой Ло - покровитель нашего города. Его тут все почитают, и праздник этот - самый большой в году!
        - А что, Биху, не пропустить ли нам по стаканчику вина в харчевне напротив? Ты, видать, мастак рассказывать, да и я кое-что могу - вот и поделимся воспоминаниями? Что скажешь?
        Биху дождался меня во дворе военной комендатуры, и мы с ним дружно потопали в «Кобылу и орла» напротив. Разговор со словоохотливым мечником меня натолкнул на кое-какие мысли, но надо было насчет праздника узнать побольше. Кстати, усач был прав. В усиление меня записали, особенно после того, как я сказал, что за меня готов поручиться Биху Реск. Ведь мы с ним, почитай, уже были практически закадычные друзья…
        12
        - Ваше сиятельство, к Вам комендант Шимены, - сообщил графу секретарь, входя в кабинет.
        - Пусть войдет, - распорядился хозяин кабинета.
        В приемной послышались голоса, затем к двери промаршировал посетитель.
        - Капитан Крейб Ларе по вашему приказанию прибыл, господин граф! - отчеканил капитан, зайдя в кабинет. - Что изволите знать, Ваше Сиятельство?
        - Капитан, доложите, как проходит подготовка к празднику святого Ло. Меня интересует все, вплоть до мелочей, что касается охраны мест, где будет появляться герцогиня.
        Крейб Ларе вытянулся перед высоким начальством и стал подробно излагать интересующую графа информацию.
        Традиция праздновать день, когда святой Ло впервые появился в городе и защитил его от врага, угрожавшего Шимене, уходила корнями в глубокую древность. Врагов, вообще-то, у провинции всегда было хоть отбавляй. Но в тот раз ситуация была катастрофической. Осада шла уже много недель, маги исчерпали свои возможности, участились рукопашные схватки между противниками, пошли большие человеческие потери. Запасы продовольствия подходили к концу, начались болезни. Все свалилось в одну кучу. Врачеватели валились с ног, пытаясь вернуть в строй раненых, но удавалось это далеко не всегда.
        В этот напряженный для города момент, в нем появился (неизвестно откуда) чужестранец по имени Ло. Позже ему добавили приставку «святой». Пришлый гость оказался необычайно могущественным магом, который так проникся горем защитников, отстаивающих город, что вышел на его стены и разметал армию противника своими заклинаниями.
        Обычай требовал, чтобы народ, во главе которого обязательно должен находиться представитель правящего дома Санром, прошел по улицам столицы, повторив путь святого от места, где тот (по преданиям) появился - до городской стены, откуда святой Ло вел свой победный бой. Участников хода выбирали местными общинами заранее, поскольку количество людей в этом мероприятии было строго ограничено. Их должно быть ровно сто сорок три человека, ни больше, ни меньше. Именно столько участвовало в знаменитом сражении на стенах города вместе со святым (так рассказывали многочисленные городские хроники). Торжественная и нарядная толпа людей с песнопениями медленно ползла по кривым улочкам города, а из окон горожане, не вошедшие в число избранных, сыпали на людей цветы и зерно.
        Затем следовала пышная церковная служба, на которой присутствовала вся городская знать, двор герцогини, представители общин, торговых и ремесленных гильдий, армии и духовенства. И по остаточному принципу - все прочие, кто поместится в пространстве, оставшемся ближе к входным дверям храма.
        Зато на городской площади собирались все, кто только мог пожелать. Городская ратуша - самое высокое здание в городе, выходило главным фасадом как раз на эту площадь. Фасад всегда богато украшался. Не капитальными сооружениями, конечно, а с помощью магических заклинаний. Зачем же зря силы тратить на настоящие украшения? Достаточно поставить леса, на которых помощники магов размещали специальные амулеты. Они и создавали утопающий в цветах и зелени фасад.
        После службы наступал самый торжественный момент праздника: на балконе появлялась герцогиня. Обязательно одна, без двора. Ее Сиятельство роняла с балкона платок, его ловили, толпа восторженно ревела. Ибо поймать падающий платок было хорошим предзнаменованием (чего каждый втайне желал), а затем начиналось представление.
        Готовили его, естественно, городские маги. Каждый раз это были зрелищные фокусы с огнем, водой, дымом, шарами света и прочими визуальными эффектами. Маги воскрешали картины прошлого, рассказывающие о победных деяниях жителей города, звучала громкая музыка - атмосфера на празднике всегда была очень торжественной и вдохновляющей.
        После представления накрывались столы, и начинался, собственно, сам праздник. Градус торжественности понижался, а веселья - рос. Гулянье продолжалось до позднего вечера, вплоть до темноты, когда на площади уже начинали жечь костры, а многочисленные военные патрули растаскивали особо поднабравшихся горожан под навесы, где заранее насыпали солому. Там гуляки спали вповалку, пока не приходили в себя и могли добраться до дома на своих двоих.
        В ратуше тоже проходил свой праздник. Там гулял герцогский двор и представители знати. Гости разъезжались лишь под утро, строго по регламенту, который определялся заранее. Без этого на узких улицах столицы шикарные кареты вельмож просто не смогли бы разминуться. Но благодаря расписанию все знали, к какому точно времени подать карету той или иной важной персоны. Маршрут подъезда экипажей и отбытия тоже был определен заранее. Не дай бог кучеру перепутать улицу в окрестностях центральной площади - карета встанет, остановленная строгим патрулем, и кто бы в ней ни находился - хоть бы барон или даже граф - распрягут и откатят в переулок, пока не разъедутся остальные гости, и улицы вновь станут свободными.
        Доклад коменданта был уже почти закончен, когда граф Ортл вдруг остановил того:
        - Капитан, я хочу, чтобы вы усилили охрану во время ужина в городской ратуше. Там будет много народа, больше, чем обычно. Мы ожидаем гостей. Поставьте больше людей по периметру здания, чтобы под каждым окном дежурил солдат.
        - Ваше Сиятельство, будет сделано! - отрапортовал комендант. - Но придется набрать больше людей из резерва. Разрешите превысить запланированный расход на дополнительную охрану?
        - Я распоряжусь, чтобы тебе выделили денег для еще пятидесяти человек, - согласился, поморщившись, граф. - Только смотри, чтобы люди были проверенные! Неважно, что они всего лишь под окнами будут стоять. Каждое место, если речь идет о безопасности Ее Светлости, является важным и ответственным.
        - Слушаюсь! Разрешите идти, Ваше Сиятельство?
        - Свободен, - граф отослал коменданта из кабинета.
        Казалось бы, Ортл Сатари предусмотрел все, но душа графа была не на месте. Герцогиня активизировала свои контакты в Этерне, и это наверняка уже отследили в Департаменте Спокойствия и при дворе короля. А значит, все действия дома Санром будут теперь под особо пристальным надзором. А, может, и не только надзором.
        «Как некстати этот праздник, - с раздражением думал граф, - накануне такого серьезного дела, которое затеяла герцогиня. В этой толпе в два счета можно пропустить убийцу… Хотя, Ее Светлость, конечно, наденет Зеркало», - немного успокаиваясь, напомнил себе граф, - «да и капитан свое дело хорошо знает… Все равно, надо еще поговорить с гильдией магов и убедиться, что они все предусмотрели!»
        Ларс в очередной раз проверил, как закреплены вещи в повозке, придирчиво осмотрел клетку для церканов, задраил верх повозки и вернулся в дом.
        - Ну, мастер Симс, - вздохнула Дана, - давайте прощаться. Не скучайте без нас, мы скоро обязательно вернемся!
        - Ох, девочка моя, - опечаленный мечник не знал, как скрыть свое расстройство, - как же я не буду без вас скучать? Каждый день без вас будет для меня испытание! А ты, - он пытливо посмотрел на Ларса, - не зевай там, понял? Ты должен довезти госпожу до места!
        - Знать бы еще, где оно, это место, - буркнул Ларс, очередной раз посмотрев на магичку. - Что это за тайны такие, никак не могу взять в толк! Почему нельзя сказать, куда мы едем?
        - Это для безопасности мастера Симса, - терпеливо пояснила Дана, - лучше ему не знать, где мы пока будем прятаться. Уверяю тебя, при первой возможности мы его известим. Вы знаете, как с нами связаться, если понадобится что-то нам сообщить, учитель! Я уверена, мы уезжаем ненадолго.
        - За домом я присмотрю, девонька, - кивнул мастер Симс, - и буду ждать от вас весточки. Ну, а сейчас вам, и правда, пора! Да, и вот, - протянул он Дане какой-то сверток, - возьми с собой в дорогу, пригодится.
        - Что это?
        Дана развернула сверток и узнала подарок от гильдии продавцов шерсти - тончайший плащ из руна овцы породы канья. Настоящий королевский подарок ей сделали купцы! Куда только носить такие дорогие вещи… было пока непонятно.
        - Мало ли, куда придется надеть, - словно бы угадывая мысли Даны, произнес мечник, - и будешь, как королева в нем!
        Дана кивнула, спрятала сверток в сумку и поднялась.
        На улице она села на своего Иштора, который сильно нервничал из-за близкого присутствия церканов - испуганно храпел и косился в сторону повозки. Дана понимала, что ей придется постоянно контролировать поведение коня и успокаивать его всю дорогу, но не хотела дурманить Иштора магией.
        Дорожные же лошадки - пара сильных тяжеловозов гнедой масти - стояли без всяких признаков волнения. Конечно, за амулет пришлось заплатить, но спокойствие лошадей в дороге было важнее, чем деньги. И теперь котята-подростки с комфортом ехали в задней части повозки, куда периодически запрыгивал Край и проверял, все ли с его подопечными в порядке. Правил Ларс, но и для него тоже была припасена верховая лошадь, которая трусила сбоку повозки, привязанная длинным поводом.
        Надо сказать, что подросшие церканы проявляли завидную смышленость - они не были агрессивны, предпочитали ловко прятаться и молчать, когда в зоне их видимости появлялись незнакомцы, и даже не подавали голоса. Больше всего на свете котята любили две вещи - есть и спать. Того и другого у них было в достатке, поэтому переезд в новое место для Даны не выглядел пока большой проблемой.
        «Вот когда они совсем вырастут, придется что-то придумывать. Таких больших кошек уже не потащишь за собой, куда глаза глядят. Ладно, для начала надо до этого времени дожить, а там видно будет. Да и не буду же я их всю жизнь таскать за собой? Вот Лекс со своими вопросами разберется, и возьмет их к себе. Пусть у него голова болит!»
        Мысль эта девушку ничуть не успокоила, наоборот, даже рассердила. Она повернулась в седле и посмотрела на Ларса:
        - Готов?
        - Да, госпожа Дана!
        - Трогаем! - и она уверенным движением послала Иштора вперед.
        Колеса повозки застучали по булыжникам улицы. Этот звук больно отозвался в сердце мастера Симса, вышедшего на крыльцо, чтобы проводить своих в дорогу.
        «Уехали, - тяжко вздохнул мечник. - Легкой дороги вам, ребятки мои!»
        В первый день путешественникам удалось преодолеть довольно большой путь - лошади были свежие, да и дороги, построенные вокруг столицы, находились в хорошем состоянии. Вечером путники остановились в придорожном постоялом дворе. Оставив собаку сторожить повозку, Дана с Ларсом отправились снимать комнаты для ночлега.
        - Вы, это, госпожа Дана, дайте мне поговорить с хозяином, - немного смущаясь, пробасил Ларс.
        Голос у него в последнее время стал ломаться. То звенит, как колокольчик, то вдруг осипнет и загудит, как в трубу. В толстой кожаной куртке, шляпе и с кнутом за поясом парень выглядел весьма солидно.
        - Будет меньше вопросов, если насчет ночлега буду договариваться я, - пояснил Ларс свою мысль.
        Дана с интересом и удивлением посмотрела на спутника, но говорить ничего не стала, а лишь кивнула.
        В зале постоялого двора наблюдалось довольно много гостей, девушка выбрала свободный стол и скромно присела в ожидании, пока ее молодой спутник поговорит с хозяином. Путешественники с интересом уставились на прибывшую симпатичную женщину. Но из разошедшихся сладок плаща ненавязчиво выглянул меч, и все взгляды как дождем смыло.
        «Вот и хорошо, - подумала Дана, - хоть выспимся без проблем».
        Она проследила за Ларсом и хозяином, которые поднялись наверх осматривать предложенные комнаты. Поискала взглядом прислугу. Пока парнишка выбирает жилье, надо позаботиться о питании.
        - Эй, любезный, - окликнула она услужливого мужичка, пробегавшего в глубь зала. - Чем у вас можно поужинать?
        - Что угодно молодой госпоже! У нас отличный повар, приготовит по вашему пожеланию! - расплылся в широкой улыбке слуга.
        - Ну, тогда пироги с мясом, похлебку погорячее да кувшин самого хорошего вина!
        - Уже бегу! - подхватился слуга.
        - Стой!
        - Что хочет госпожа?
        - Ещё сырое мясо.
        - Ч-что? - оторопел мужик.
        - Для моей собаки. Мне нужно мясо для моей собаки, да побольше. Можешь немного костей положить, но чтоб без усердия, понял? И миску воды!
        Слуга умчался выполнять заказ, а Дана стала поглядывать наверх - вот-вот должен появиться Ларс. Он, действительно, с довольным видом скатился вниз по лестнице и подсел к магичке за стол.
        - Все нормально?
        - Снял две хороших комнаты, - доложил парень, - и место в конюшне для Иштора и лошадей.
        - Молодец, а я заказала нам ужин, и мясо для наших проглотов. Сейчас принесут.
        - Край не просто так проглот! - бросился защищать своего друга Ларс. - Да и котята свою пользу уже показали…
        - Да я шучу, Ларс! Нам теперь надо котят в комнату переправить. Ты иди, пересаживай их в сундук, а я позову слуг, чтобы они перенесли наш груз наверх. Да, - остановила его магичка, - проверь хорошо замок. Не приведи бог, котята выпрыгнут - никому мало не покажется.
        Чуть позже двое расторопных слуг протащили здоровенный дорожный сундук через весь обеденный зал и, кряхтя, задрали его на второй этаж. Еще немного позже сверху спустился Ларс, кивнул Дане - все, мол, в порядке, и выскочил на улицу. Из-за дверей она слышала короткие команды, которые раздавал работникам ее расторопный помощник - лошадей туда, повозку - сюда…
        Когда Ларс вернулся, на столе уже красовалась еда. Он бросил под стол Краю несколько аппетитных костей и поставил миску с водой. Собака улеглась и начала с упоением грызть свой ужин.
        - Спасибо тебе, Ларс, - вцепляясь зубами в ароматный пирог, произнесла Дана.
        - Ф-фа ф-то? - с полным ртом промолвил Ларс, уплетая жареную лепешку с мясом.
        - За все, - не стала уточнять магичка, видя, что мысли ее помощника сейчас витают где-то на уровне желудка, - давай ужинать! Завтра рано трогаемся.
        Путники спали ночью как убитые. А чего бояться, когда рядом с тобой, прям под боком, сопят два мохнатых симпатичных, не чувствительных к магии, обладателя десятисантиметровых когтей и острых, как сабля, зубов? Собаку тоже со счетов списывать не стоило. Край вымахал таким здоровым, что напоминал теленка. Ну, и охранные заклятия тоже никто не отменял. Лучше перебдеть, чем проснуться обворованным или вообще без головы.
        Запасшись провизией на день для себя и живности, путники с первыми лучами солнца покинули постоялый двор.
        - Как все хорошо получилось, а? Госпожа Дана? - ликовал Ларс. - Если оставшиеся три дня так же пройдут, то это будет лучшим путешествием в моей жизни!
        - Что же, наши путешествия с Лексом тебе до этого не нравились? - усмехнулась она. - У нас, вроде, все неплохо получалось?
        - Нравились, конечно, - смутился парень, - но тут я… - он замялся, пытаясь подобрать подходящие слова.
        - Сейчас на тебе ответственность, - подсказала ему Дана. - Так?
        - Ну… я, вроде, стараюсь…
        - Ты все правильно делаешь, Ларс. Ты замечательно справляешься со своими задачами. И мне это нравится.
        - Правда?
        - Правда, - подтвердила магичка. - И вот что…
        - Да? - встрепенулся Ларс.
        - Давай договоримся о том, что отвечать, если будут задавать вопросы.
        - Кто?
        - Во-первых, вопросы могут задать по дороге. Трактирщик, попутчики, гости в харчевне, патруль на дороге. Ну, мало ли. А во-вторых, когда мы будем пересекать границу.
        - Какую границу, госпожа Дана? - парень уставился на магичку круглыми от удивления глазами.
        - Ларс, мы покидаем провинцию и направляемся в герцогство Санром, - сообщила, наконец, Дана своему спутнику. - Теперь мы отъехали уже достаточно далеко, чтобы я могла спокойно поговорить с тобой об этом.
        - А почему туда? Нас там будет ждать мастер Гор?
        Дана бросила взгляд на парня и удивилась его проницательности. Она ведь ни словом не обмолвилась о том, что получила весточку от кузнеца.
        - Почему ты так решил?
        - А Вы все время улыбаетесь, госпожа Дана! - простодушно ляпнул Ларс. - Наверное, радуетесь, что увидитесь с ним, так?
        «Ох, ну и простодушный ты, парень! - розовея от смущения, подумала Дана. - И вот что я тебе должна ответить теперь?»
        - Правда? - настаивал Ларс с блестящими от возбуждения глазами.
        - Ты прав, - стараясь, чтобы голос не выдал ее состояния, призналась магичка. - Он прислал мне весточку и сообщил, куда ехать. Я надеюсь, что он нас там встретит, и мы какое-то время поживем в столице герцогства Шимене.
        - Так далеко?! Я там никогда не был!
        - Никто из нас там никогда не был, - успокоила его Дана, - даже мастер Симс, а уж он много где путешествовал. И это неблизкий путь. В любом случае, нам надо пересечь границу герцогства, и для этого мы должны объяснить цели своего путешествия.
        - Теперь понятно, госпожа Дана! И что мы будем всем говорить?
        - Я - Дана Бакли, боевой маг. Во время исполнения задания повредила здоровье, временно оставила службу и еду в Шимену в поисках опытных магов-врачевателей, о которых хорошо наслышана.
        - А они там, действительно, есть?
        - Кто? - не поняла Дана.
        - Ну, врачеватели.
        - А, ну… должны быть. Их правительница, герцогиня Санром, в свое время активно зазывала искусных лекарей к себе в столицу.
        - Зачем?
        - У нее долгое время болел сын, наследник герцогского трона.
        - И его вылечили?
        - Не знаю, да это и неважно. Главное, что многие лекари так и остались жить в Шимене. Так что моя версия с лечением - вполне правдоподобная.
        - А я?
        - А ты - мой двоюродный племянник. Помогаешь мне по хозяйству, и семья меня одну без сопровождения мужчины-родственника не отпустила бы. Такая вот история, понятно?
        - Конечно, понятно! - обрадовано кивнул Ларс. - Очень складно получается! А где мы там найдем Лекса?
        - Вот это я пока не знаю, - призналась Дана. - Поэтому всю дорогу до Шимены ты, пожалуйста, держи ухо востро - кто-то может слово обронить или знак какой-то подать. Понимаешь?
        - Обязательно! - пообещал Ларс. - Я и так с дороги глаз не спускаю, госпожа Дана. Мастер Гор потом с меня спросит, если не дай бог, что случится! Не могу же я его подвести!
        - Ну, и хорошо! - улыбнулась ему магичка. - А теперь надо бы с церканами погулять, а то нацедят нам лужу в повозке - мало не покажется.
        13
        Вечером путники решили остановиться на ночлег немного раньше - на следующий день им предстоял сложный переход с переправой, надо было хорошенько отдохнуть и набраться сил.
        Постоялый двор, который они выбрали, находился в начале довольно большой деревни аж из трёх улиц. Дома в деревне были крепкие, вдоль дороги - чисто убрано, заборы высокие, крыши не только соломенные, но и черепичные. Зажиточная деревня, что и говорить. Но в обеденном зале харчевни стояла какая-то унылая, гнетущая атмосфера.
        - Иштора отвести на конюшню? - спросил Ларс, но Дана коротким жестом остановила его.
        - Давай просто посидим за столом, поедим чего-нибудь, а там видно будет.
        - Что-то не так? - тревожная тень пробежала по лицу мальчишки.
        Даже через его густой загар Дана увидела, как побледнел Ларс. Она не хотела раньше времени его пугать, поэтому в ответ только улыбнулась.
        - Сядем вот тут, - она указала на стол у стены, - закажи нам горячий ужин и вина.
        Дана поплотнее завернулась в дорожный плащ и уселась в самый угол стола. Там ее практически не было видно, зато она хорошо видела все помещение первого этажа.
        Ларс подозвал служанку и занялся обсуждением блюд, не забывая зорко поглядывать при этом по сторонам. Его рука лежала на поясе, рядом с рукояткой солидного ножа. Одно мгновение - и оружие будет продемонстрировано любому, кто не проявит к путешественникам должного уважения.
        Дана тоже изучала обстановку. Несмотря на раннее время, в зале уже имелись постояльцы или путники, желающие перекусить. Девушке не понравилась шумная компания мрачных личностей, уже порядком поднакачавшаяся вином. Они горланили пьяными голосами какую-то невнятную мелодию, задирали гостей и приставали к служанкам. Одна из них сновала по залу с заплаканными лицом и постоянно подтягивала полуоторванный рукав на скромненьком сером платье. Хозяин заведения тоже выглядел весьма подозрительно. Он держался натянуто и время от времени кидал по сторонам пронзительные взгляды. Странно, но он никак не отреагировал на порчу имущества своей служанки!
        «Что-то не так, - подумала Дана, - выглядят гуляки неестественно, да и хозяин какой-то мутный. Девушку обидели, а он делает вид, что не замечает».
        - Хозяин! - зычным голосом рявкнул один из пьяной троицы. - Еще вина!
        - Правильно, Гавт, - загоготали его собутыльники, - пора нам хлопнуть по стаканчику!
        - Но господа еще не расплатились за предыдущее, - осторожно заметил подбежавший владелец заведения. - Заплатите сперва за выпитое, уважаемые!
        «Смелый, однако, трактирщик! - удивилась Дана. - Надо же, удивил».
        - Ты мне не веришь, жалкий слизняк?! - заревел в гневе детина. - Да как ты смеешь! Я всегда расплачиваюсь за свое вино!
        - Очень хорошо, тогда с вас десять монет, - подсуетился немедленно хозяин. - Изволите оплатить?
        Мужики за столом стали громко выражать свое несогласие с таким поворотом дел. Взоры всех, кто сидел в зале, устремились на Гавта и его компанию.
        - Ну, что ж… я думаю, мне не откажут тут дать взаймы, - и детина вдруг обернулся и обвел взглядом зал.
        Дане тут же стали понятны его намерения.
        «Сейчас пойдет грабить посетителей».
        Ларс напрягся и, похоже, собрался вставать. Дана двинула ему под столом ногой и сделала знак сидеть.
        Гавт и пара его дружков поднялись со своих мест и с противными ухмылочками двинулись от стола к столу. Выражение их лиц было столь красноречивым, что постояльцы понимали все без слов. В протянутую лапу бандита полетели кошельки разной степени толщины. Публика тут была, конечно, не зажиточная - но какую-то деньгу бандитам сорвать удастся, это ясно.
        - Исчезни, - приказала девушка Ларсу, - мне будет проще, если я буду одна. Если что, то твой - тот противный мужик с бородой, понял?
        Ларс бросил взгляд на бородача, кивнул, сделал плавный жест рукой и зашевелил губами. Через мгновение за столом можно было увидеть только одинокую девушку, укутанную в тяжелый темно-серый плащ. Поскольку взгляды всех присутствующих были прикованы к бандитам, то исчезновение парня не привлекло ничье внимание.
        «А теперь посмотрим, - Дана растянула губы в холодной ухмылке, - на что годятся эти полупьяные грабители с большой дороги».
        - А ты, милейший? - детина навис над купцом за соседним с девушкой столом. - Или тебя наша просьба не касается?
        Купец отстегнул от пояса небольшой кошель и протянул Гавту.
        - Но это ведь не все? - ухмыльнулся тот. - А где еще?
        Купец побледнел как смерть и затряс головой. В этот момент Дана бросила взгляд на трактирщика и поразилась хищному выражению его лица.
        «Так он в доле! - догадалась она. - Как я сразу не поняла, что это постановка. Они знали о купце! Наверняка, у него приличная сумма денег с собой, из-за него все это представление!»
        Тут к ее столу подошел напарник Гавта и нагло ухмыльнулся, поглядывая на Дану маленькими поросячьими глазками. Вынутого из ножен меча, скрытого полами плаща, он, конечно, видеть не мог. А зря.
        - Деньги! - потянулся к ней мужик.
        - Убери лапу, - громко и отчетливо произнесла магичка, не двигаясь с места. - А то пожалеешь.
        - Дрик, что она сказала? - обернулся на слова Даны главарь. - Я не понял?!
        - Для непонятливых повторяю, - посмотрела на него девушка, - уходите, пока целы. И верните деньги, которые отобрали.
        - А ты хорошо подумала, красавица? - подскочил к ее столу Гавт, забыв на время о купце. - Ты, может, и способ знаешь, как у нас деньги забрать? Ты тут самая умная, что ли? Да ты… - и он потянулся к Дане, чтобы схватить ее, и осекся.
        Каким-то непонятным образом ему в грудь вдруг уперлось острие меча. На другом конце оружия оказалась незнакомка - она стояла и спокойно смотрела на противника, на ее лице не читалось ничего, кроме скуки.
        - Еще одно твое движение, и жизнь твоя оборвется. Видишь этот меч? - она указала Гавту на свое оружие.
        Тот сглотнул и нервно кивнул.
        - Это мой меч. Теперь мой. И вот этот нож, - она кивнула на тесак за поясом бандита, - тоже будет мой. Понятно?
        От меча, естественно, исходил сильнейший магический фон, и с хозяйкой подобного артефакта хочешь не хочешь, а стоило посчитаться. И надо было уж совсем быть полным идиотом, чтобы не поверить угрозе, прозвучавшей в словах так не вовремя попавшейся им на пути девицы. И зачем ее только нелегкая сюда занесла! Ведь такой план был, беспроигрышный! Купец с его денежками уже был у них в руках!
        Гавт скосил глаза на напарника - почему тот не приходит ему на помощь, в конце концов?! Но Дрик как-то странно себя вел - он зачем-то растопырил руки и замер в нелепой позе, как будто наткнулся на какое-то препятствие. Острое.
        - Дрик, что с тобой? - процедил бандит.
        - Мне в спину упирается нож, - объяснил тот. - У меня кто-то стоит позади?
        - Но… я никого не вижу, приятель! - тут он заметил кривую усмешку на губах странной девицы и понял, что Дрик не врет ему. - Сунт! - окликнул он третьего.
        Но вместо него откликнулся купец с соседнего стола:
        - Мой охранник позаботился о твоем приятеле! Одно его движение, и он перережет ему глотку!
        «Ай да купец! - мысленно похвалила его Дана. - Ловкач, не растерялся!»
        - Нож! - потребовала она у Гавта. - И без глупостей! Бросай на пол!
        Тот двумя пальцами вытянул тесак из-за пояса и кинул под ноги.
        - А теперь деньги - на стол! Живо!
        Аналогичным образом поступили и с двумя другими бандитами.
        - Убирайтесь отсюда, если хотите остаться в живых. И не попадайтесь мне на глаза. Увижу - убью, - Дана произнесла эти слова таким будничным, спокойным тоном, что у бандитов не осталось и тени сомнения, что именно так она и поступит.
        Протрезвевшая троица ретиво рванула вон из зала. С топотом и сопением, тесня друг друга, бандиты выскочили на улицу, где их ждали лошади, и через несколько мгновений их уже и след простыл - только пыль на дороге указывала на то, что только что здесь недавно проскакали всадники.
        - А может, надо было там остаться? - с сомнением в голосе спросил Ларс. - Все-таки, хозяин был нам так благодарен! Да и получше там было, чем в этой гостинице.
        Парень с неудовольствием оглядел довольно обшарпанную комнату, которую они сняли в другом постоялом дворе - на выезде из деревни. Это место было куда как скромнее, чем предыдущее. Хорошо, что хоть накормили их вкусно.
        - И конюшня там чище, - продолжал жаловаться Ларс.
        - Может быть, - согласилась Дана, укладываясь на свою кровать за ширмой, - но зато здешний хозяин не якшается с бандитами.
        В комнате повисла пауза - девушка буквально слышала, как тяжело ворочаются мысли в голове у ее помощника - он довольно долго соображал, что же она ему сказала.
        - Как?!
        - Вот так, - улыбнулась магичка, - а ты думаешь, это все случайно произошло? Я уверена, что хозяин был заодно с бандитами. И ночевать в таком месте, как ты понимаешь, нам не стоило.
        - Ой.
        - Вот тебе и «ой»!
        - А что же нам теперь делать, госпожа Дана? Может, нам стоит переждать тут пару-тройку дней?
        - Спать ложись, - прервала она причитания Ларса, - завтра разберемся как-нибудь.
        Она не хотела раньше времени пугать своего помощника, но, положа руку на сердце, не верила, что эта история так просто закончится. Конечно, можно было бы тут залечь на некоторое время, обождать, пока бандитам надоест за ними следить. Или дождаться большого торгового каравана, и поехать с ними. Или нанять охрану, такой вариант тоже можно рассматривать.
        Но…
        Если трактирщик в предыдущем месте связан с бандитами, то ему ничего не стоит узнать, когда именно Дана выедет из соседнего постоялого двора, и сообщить это оперативно своим сообщникам.
        Это первое.
        Далее, неизвестно, когда приедут купцы, и согласятся ли они взять их в попутчики, даже если и заплатить им за сопровождение. Как правило, у караванщиков есть строгий запрет на подобных попутчиков - никто из купцов не хочет понапрасну рисковать своим добром. А мало ли, какие люди навяжутся им в компанию - может, те же жулики. Да еще с парочкой церканов! Тут все лошади с ума сойдут!
        «Эх, коты, конечно, серьезно нас задерживают, - с тоской подумала Дана, - без них куда как проще было бы двигаться, или даже убегать. Можно было бы внешность изменить, к примеру, а Ларс, вообще, мог бы периодически прятаться за своими заклинаниями. Но на церканов же магия не действует! Их не спрятать за магическими амулетами, и договориться с ними о чем-то - тоже так себе вариант, не поймут они моих просьб. Ладно, хватит сожалеть об этом. Я еду с вурами, поэтому думать надо только о том, как выбираться всем вместе».
        Существовал еще вариант - с охранниками. Но тут тоже было больше минусов, чем плюсов. Поди узнай, кто к тебе в охранители нанимается - может, те же бандиты. Тогда вместо улучшения ситуации, она все значительно усложнит.
        «Ну, уж нет, сидеть мы тут не будем, нанимать охрану - тоже. Уедем как можно раньше, чтобы успеть к первой переправе, пока у бандитов опомниться нет времени. Вряд ли они такие уж сообразительные, что за ночь сумеют организовать погоню. Да, так и сделаем! Но меч, тем не менее, стоит держать наготове уже сейчас!»
        Дана вынула его из ножен и положила рядом. Под боком недовольно заворчала Сорна - она не любила, когда человек шевелился. Видимо, вуру это мешало спать. Она обхватила руку магички передними лапами и продемонстрировала ей вытянутые наполовину когти. Правда, без всякой угрозы. Церканы выпускали их по любой причине, и умели виртуозно это контролировать, не причиняя вреда, когда это не требовалось.
        «Тоже мне, царская особа! - возмутилась девушка. - Сейчас дам пинка, и пойдешь спать в свою клетку!»
        Но вместо того она лишь погладила Сорну между ушей, потушила свечу и заснула крепким сном уставшего путешественника.
        Проснулась Дана затемно - шершавый язык вура вылизывал ей подбородок, и увернуться от этих ласк не было никакой возможности.
        - Ларс! - тихо позвала она.
        - Я проснулся, - откликнулся тот.
        «И не только ты, - усмехнулась Дана, почувствовав мокрый холодный нос Края, уткнувшийся ей в руку, - вся живность тоже уже бдит».
        К ней на кровать запрыгнул Мурик, и стал здороваться с сестрицей, нежно мурлыча. От этих родственных приветствий у Даны до сих пор порою застывала кровь в жилах - очень уж необычными были голоса вуров. Она никак не могла привыкнуть, что ей не грозит опасность при звуке их рокота.
        - Ларс, собирайся, сажай вуров в сундук, я спущусь вниз, скажу, чтобы трактирщик собрал нам еду в дорогу - поедим по пути. Плащ мой не забудь - я без него пока буду.
        - Сделаю, - отрапортовал парень, и тут же начал сборы.
        Дана поправила косу, сполоснула лицо водой из кувшина, обтерлась насухо и направилась к двери. Перед дверью она вынула меч - мало ли, с кем придется встретиться на узкой и темной лестнице?
        Она вышла в коридор, притворив дверь, но вместо того, чтобы повернуть налево к лестнице, внезапно повернулась вправо - к тупику. Этот маневр, возможно, спас ей жизнь или, по крайней мере, сохранил здоровье и боеспособность - навстречу метнулся темный силуэт с тускло блеснувшим в предрассветном сумраке мечом. Нападавший явно планировать напасть со спины, не думая, что девушка может зачем-то обернуться и увидеть его.
        Вжик! Меч просвистел рядом с ее правым плечом. Не зря она сразу отклонилась влево.
        Замах, удар и меч Хлуда Косы (хвала мастеру, изготовившему такое прекрасное оружие) вошел, как в масло, в тело бандита. Одним ударом она разрубила врага чуть не до пояса. Тело убитого заваливается на бок, она только успевает с усилием выдернуть меч.
        Сколько мгновений прошло? Девушка успела сделать вдох-выдох, не больше. А под ногами у нее уже валяется, дергаясь в конвульсиях, зарубленный бандит.
        «Быстро они сработали, - в голове Даны лихорадочно завертелись мысли, - плохо! Значит, весьма опасные ребята! Только этого мне не хватало!»
        Еще метался по стенам коридора предсмертный хрип умирающего, а на звук схватки из комнаты уже выскочил Ларс с ножом в руке, следом вылетел Край и угрожающе зарычал.
        - Госпожа Дана! Вы живы?!
        - Я в порядке, а вот этот, похоже, свое отжил, - острием меча магичка указала на труп под ногами, - зови быстро хозяина. Нам надо срочно уезжать!
        Ларс кубарем скатился вниз, и пока он искал трактирщика, Дана очистила заклятием свой меч. Кровь превратилась в пепел и почти невидимой пылью осыпалась под ноги. Девушка перешагнула распластавшееся на полу тело и вернулась в комнату. На суету в коридоре проснулись другие постояльцы, а она не хотела лишний раз мелькать перед их любопытными взорами.
        В коридоре послышался звук торопливых шагов, глухой вскрик изумления, затем дверь открылась. Вбежал Ларс, за ним - встревоженный хозяин.
        - Госпожа маг! Как это произошло?!
        - Ларс, осмотри труп, ты знаешь, что искать, - распорядилась Дана, игнорируя вопрос трактирщика. - Поторопись!
        После этого она перевела тяжелый взгляд на хозяина.
        - Я сама хотела бы вас об этом спросить, милейший. Это ведь не ваш постоялец?
        Мужик отрицательно помотал головой, от волнения у него пропал дар речи.
        - Тогда как же он оказался в коридоре? К вам ночью могут беспрепятственно входить посторонние?
        - Я… госпожа маг…мне… у меня… Я не знаю! Я клянусь, что не имею к этому никакого отношения! Верьте мне!
        - Я проверю, - пообещала магичка. - Вы знаете, что произошло вчера вечером в таверне на въезде в город?
        Мужик побледнел еще больше и закивал головой.
        - Кто эти люди?
        - Это очень опасные бандиты, они тут недавно. Грабят проезжающих путешественников. Всякий раз очень удачно, как будто знают, на кого нападать. Они очень жестоки, тут их все боятся!
        «Догадываюсь, почему они такие удачливые. Информацию им поставляет хозяин харчевни. Подслушивает разговоры проезжающих, да и размер кошеля ему оценить несложно. Хорошо устроились!»
        - Сколько их, знаешь?
        - Не знаю, госпожа маг! Народ говорит, человек пять - шесть… Ждем с превеликой надеждой солдат из столицы или помощь мага-розыскника, запрос наш городской глава уже отправил, да только задерживается помощь. Вот они и обнаглели…
        В этот момент в комнату скользнул Ларс, в руке у него было что-то зажато. Он молча протянул вещицы Дане.
        «Амулет на отворение двери, - „прочитала“ магичка, - и вот второй, на отвод глаз. Нехитрые заклятия, но, однако ж, сработали!»
        - Ладно, я верю, что Вы тут ни при чем, - она опять перешла на уважительную форму обращения. - Мы немедленно уезжаем, в Ваших интересах помочь нам быстрее собраться… и держать рот на замке.
        - Я понял! Понял! Спасибо, госпожа маг! - запричитал хозяин. - Я сию минуту организую вам отъезд.
        - И еды нам заверни, - вдогонку распорядилась Дана, - да побольше!
        14
        И вот, наконец, они на переправе. Река Граста в этом месте имеет довольно сильное течение - следом за переправой идет довольно крутой поворот с выступающим каменным утесом на противоположном берегу. Формой утес напоминал каменную бабу: в его очертаниях легко можно было угадать «туловище», немного округлое и зауженное кверху, и «голову» - большой продолговатый камень на самом краю скалы. Дана даже разглядела «нос» у бабы.
        «И правда, похож на человеческий силуэт, - подумала магичка, - не зря утес окрестили „Ведьмой“. Мрачноватое сооружение».
        А сразу за «Ведьмой» слышался шум гремящей воды. Этот водопад народ в округе совершенно справедливо и ожидаемо называл «Ведьмины косы» - за две мощных струи воды, с шумом падающих на каменное дно русла. Вода разбивалась о камни, река теряла скорость, растекалась в ширину, становилась мельче, и затем уже несла свои струи дальше, чтобы соединиться с полноводной и судоходной Винисой - главной торговой артерией провинции Кесона.
        - А почему они в таком опасном месте выбрали переправу? - спросил Ларс. - Здесь течение и водопад недалеко! Лучше бы уже внизу сделали…
        - Паромщик сказал, что внизу слишком мелко для паромной переправы и много камней под водой. Но не настолько мелко, чтобы можно перебраться вброд. Поэтому тут - единственно возможное место.
        Ларс в ответ только поежился.
        - Ты боишься? - улыбнулась Дана. - Плавать не умеешь?
        - Умею! - вспыхнул парень. - Я за вас переживаю!
        Он покосился на магичку, мол, умеет ли она плавать?
        Дана только улыбнулась и ничего не ответила. Вместо этого она обратилась к паромщику:
        - Как вас зовут?
        - Луд, ваша милость, - представился он. - Рад послужить, госпожа маг!
        - Спасибо, Луд. Здесь глубоко?
        - Не очень, моя госпожа, но с головой будет.
        - Сколько времени займет переправа?
        Луд оглянулся на изрядно просевший под лошадьми и повозкой паром, на реку и, почесав затылок, сообщил:
        - Четыре молитвы святому Игу, покровителю всех, кто путешествует по воде, успеете, не торопясь, прочитать, Ваша милость, чтобы достичь середины реки!
        - А по времени это сколько? - с подозрением спросил Ларс, который не знал ни одной молитвы в жизни.
        - Не обучен я времени, молодой господин, - извиняющим тоном объяснил паромщик.
        - Достаточно долго, Ларс, - со вздохом сообщила Дана, - и это мне очень не нравится. Но выхода у нас нет. Надо переправляться. Начинаем! - кивнула она Луду.
        Лошади послушно зашли на паром, Ларс тщательно закрепил колеса повозки, привязал животных, вручил паромщику плату, и они отчалили. Из фургона послышалось недовольное мрякание, и, чтобы не пугать Луда, парень полез под тент успокаивать вуров - они чувствовали воду и нервничали.
        От реки поднимался туман, постепенно тая под первыми лучами солнца. Дана стояла у канатного борта парома и напряженно вглядывалась в берег, от которого они стали удаляться. У ее ног уселся Край и тоже уставился на удаляющуюся землю.
        - Ты что-то унюхал парень? - Дана покосилась на собаку. - Скажешь мне, если почуешь чужих?
        Пес поднял свою умную голову и с пониманием посмотрел на девушку.
        - Ну, спасибо, - улыбнулась она в ответ.
        Ближе к середине реки собака вдруг нервно завертелась. Мгновение спустя Дана услышала в воздухе странный, подозрительный свист.
        - Ларс! - закричала она, мгновенно поняв, что на них летят стрелы. - На нас напали! Лучники на берегу!
        Девушка развернулась к берегу, который они недавно покинули, и увидела двух человек, выбегающих из прибрежных зарослей. Остановившись, они послали ещё пару стрел в сторону их парома.
        «Вж-ж-их-х…» Стрела воткнулась в паром у ног Даны.
        «Неслабо бьют! - мелькнула у нее в голове мысль. - Ну и мы что-то тоже умеем…»
        «Ф-ширх-х, ф-ширх-х» - в небо навстречу паре стрел вылетели огненные шары. Затем шары полетели в сторону берега сплошной чередой, пытаясь достать увертывающихся лучников. И снова в небо…
        «Ну, тут я, пожалуй, справлюсь… - лихорадочно соображала девушка, стреляя огнем, - но как бы мне хоть одного из них снять?! Как же отвлекают стрелы…»
        Из повозки выскочил Ларс с ножом в руке и подбежал к магичке.
        - Край, место! - крикнул он, и собака послушно прыгнула в повозку.
        Раздался вскрик. Дана обернулась и увидела Луда, зажимающего левое плечо, пробитое стрелой.
        - Госпожа Дана, они бьют с обоих берегов! - догадался Ларс.
        - Живо под повозку! Луда тащи туда! Края - тоже! - закричала она парню. - Прячьтесь там, я не могу на две стороны сражаться.
        Ларс помчался к паромщику и потащил его под защиту повозки. Церканов в клетке сверху прикрывало плотное покрывало. Да и зачем стрелять в фургон, в котором нет людей?
        «Лошадей не убережем!! - запаниковала Дана, отступая под стены фургона. - Не прощу себе, если Иштор погибнет!»
        От этой мысли она страшно разозлилась, и это помогло сконцентрироваться на бое. Она на мгновение закрыла глаза, собрала все силы в один удар и выбросила вперед обе руки, игнорируя летящие в ее сторону стрелы. Рисковать, так ради чего-то стоящего - длинный сверкающий след разорвал воздух над самой водой. Смертоносная молния пронзила расстояние от парома до берега и ударила в грудь одного из лучников. На месте человека возник столб дыма, который, впрочем, почти мгновенно рассыпался в черный пепел.
        - Одного сняли! - закричал Ларс.
        Он изо всех сил торопился, затягивая Луда глубже под повозку. Но радость удачи была тут же испорчена предсмертным ржанием лошади - Дана пропустила несколько стрел, и одна из них вонзилась в шею тяжеловозу. Животное стало заваливаться на пол.
        Дана в отчаянии развернулась в сторону противоположного берега - очевидно, что там теперь врагов больше - судя по количеству стрел, летящих с той стороны.
        «Двое или даже трое, - поняла магичка, - и я их не вижу! Прицельно бить не получится!»
        - Они нас так перестреляют, надо что-то делать! - закричала она Ларсу. - Я не успеваю их снять, они слишком далеко!
        Ларс ничего не ответил, видимо, помогал Луду. Паром встал почти на середине реки. Дана, конечно, могла снимать стрелы на подлете, но успевала это делать только с одной стороны, рискуя получить в любой момент выстрел в спину.
        Но ей везло. Со стороны второго берега противник ослабил натиск.
        - Ф-фах-х… фах-х… - летели шары огня из-под рук Даны.
        «Ну, покажись, покажись мне, - как заклинание твердила она свою просьбу, - должен же кто-то из вас себя обнаружить!»
        Рядом с Даной жалобно заржала лошадь Ларса, в которую попало сразу две стрелы. Животное завалилось на бок и соскользнуло в воду.
        - Ф-фах-х-х! Фах-х-х-х! - разразилась магичка чередой огня.
        «На сколько мне еще хватит сил?»
        - Сколько же у них там стрел?! Ну, я вам! - услышала она возмущенный крик Ларса. - А-а-а! Есть!! Я его снял! Госпожа Дана! Я его снял!
        Девушка обернулась на мгновение назад и поначалу никого не увидела! Она моргнула, и тут на краю парома на мгновение появился Ларс. Он стоял на одном колене, для большей устойчивости, в руках у него был лук, подаренный Лексом. Справа на досках - несколько стрел. Прошло еще мгновение, и Ларс опять исчез…
        «Ай, да Ларс! Молодчина! Сообразил!»
        Парень применил свое заклятие невидимости и снял второго стрелка! Он сильно рисковал поймать случайную стрелу.
        - Ты молодец! Теперь я могу спрятаться за повозку и сосредоточиться на том берегу! - крикнула ему Дана.
        - Я буду тянуть паром обратно! - ответил Ларс. - Можете за меня не волноваться, они меня не увидят!
        Это - и правда, было бы отличным решением. Если бы не одно «но». И нападавшие на втором берегу быстро об этом догадались. Канат, протянутый через реку - вот что спасло бы людей, застрявших посреди реки. Обрезать его - и паром понесет на водопад. Что они тотчас же и сделали - крепление каната было скрыто от Даны прибрежным деревом, поэтому она не могла увидеть бандита, подкравшегося к колесу. Канат сперва ослаб, а затем и вовсе соскользнул в воду.
        - Ларс! Они обрезали канат!
        Паром стал медленно, но верно сноситься течением. Правда, было одно слабое утешение - теперь Дану и Ларса от нападавших стала закрывать повозка, и это дало им небольшую передышку.
        - Нас относит к водопаду, - тяжело дыша, прошептал парень, - это конец?
        Он поднял на Дану испуганные глаза.
        - Вот еще! - сердито ответила она. - Нет, конечно! Но он точно наступит, если мы не избавимся от нападающих.
        Девушка сидела, опираясь спиной на колесо повозки и закрыв глаза. Несколько минут беспрестанной ворожбы отняли у магички немало сил и, кроме того, у нее совершенно не было времени оценить обстановку - она могла только реагировать на действия врага.
        - Как там Луд?
        - Ранен… крови много, ему срочно нужна помощь, - подал голос Ларс. - Что будем делать?
        - Мне… нужно немного времени, подожди, - просипела Дана, - мы что-нибудь придумаем.
        Она выглянула из-за повозки. На удаляющейся от них переправе она насчитала трех бандитов. Они выбежали из-под своего прикрытия и радостно махали руками, видимо, празднуя победу.
        «Рано радуетесь», - злобно подумала Дана, и перекатилась из-под повозки к краю парома.
        - Госпожа Дана, Вы куда?! Там же опасно!
        Но магичка уже его не слышала. В голове у нее нарастал и расходился кругами мощный звон. Ей казалось, что сейчас у нее от напряжения лопнут глаза. Дана вскинула руки и прошептала заклятие. В сторону каменного утеса от парома вылетела страшной силы воздушная волна. Она за секунду покрыла расстояние до головы «Ведьмы» и на полном лету врезалась в нее.
        - Давай!!! - закричала изо всех сил Дана, поддерживая магический вихрь. - Ну, давай!!!
        Голова ведьмы сначала вздрогнула - как будто каменное изваяние повернулось и посмотрело на копошащихся под ногами человечков, затем качнулась. Прошло несколько мучительных мгновений, потом «Ведьма» клюнула носом, и ее голова рухнула вниз.
        - Держись! - только и успела крикнуть Ларсу девушка, вцепившись в доски парома.
        Скала с грохотом обрушилась в воду, подняв столб брызг. Во все стороны кругами от места падения понеслась волна. Слава богу, течение реки погасило основной всплеск, и паром довольно сильно качнулся на воде, но и только. Дана поняла, что ее план сработал - через пару минут они уткнулись в обвалившийся камень и «сели» на него.
        Ларс, пользуясь тем, что повозка немного скрывала их от нападавших, сразу бросился к хозяйке.
        - Госпожа Дана, вы живы?
        - Помирать не собираюсь, - устало ответила магичка, продолжая лежать на досках совершенно без сил. - Но радоваться рано. Мы по-прежнему в ловушке…
        Тем временем бандиты сгрудились, видимо, что-то обсуждая. Ясное дело, что такой расклад их совершенно не устраивал. Они жаждали крови, и - само собой - денег путешественников. Дане было совершенно ясно, что на этом нападающие не остановятся.
        - А что ж на переправу никто не приезжает? - терялся в догадках Ларс. - Глядишь, появились бы люди, так бандиты ты бы и убежали…
        - Думаю, у них есть сообщники, которые как-то задержали других путников. Предлогов можно сколь угодно придумать, - подала голос Дана. - Да и времени прошло - все-то ничего, мы ж только до половины реки добрались! Ты, вот что…
        - Да? - парень с готовностью подскочил к магичке.
        - Плавать хорошо умеешь?
        Ларс посмотрел в сторону берега, оценил течение, затем обернулся и уверенно кивнул.
        - До берега доплыву! Отнесет малость, конечно, но справлюсь! А что делать будем?
        - А вот что.
        Дана выбралась из-под повозки и аккуратно подобралась к краю парома. Она наклонила голову к воде, закрыла глаза и слегка подула на воду. И тут же от парома в сторону берега с бандитами потек низкий туман. Он лишь слегка поднимался над водой, но был достаточно плотным, чтобы почти полностью ее скрыть.
        - Выпускай церканов, - распорядилась Дана, - пусть ребята поплавают. Им туман - не помеха, они без проблем найдут берег.
        - Понял! - догадался Ларс. - Я с ними!
        - Давай, - кивнула она головой, - только будь осторожен.
        - Меня-то они не увидят, - успокоил хозяйку Ларс, деловито пристраивая лук за спиной, и туго завязывая колчан, чтобы не растерять стрелы. - Вуры, конечно, быстрее меня до берега доберутся, но, глядишь, и мне кой-чего перепадет!
        - Ты, главное, канат притащи, а то мы отсюда не снимемся…
        Дана с беспокойством смотрела в сторону берега - густой туман надежно скрыл Ларса и вуров, которые были очень возбуждены и достаточно агрессивны. Они тонко чувствовали эмоциональное состояние человека и сейчас были готовы растерзать любого, кто попадется им на пути.
        Бандиты с недоумением рассматривали туман, узкой полосой покрывший реку, и топтались у самой воды. Они, скорее всего, не ожидали, что на сушу выберется кто-то из путешественников. С точки зрения бандитов это была абсолютно глупая затея, ведь они немедленно прирежут любого, кто ступит на сушу. Любого, но не смертельно опасного церкана, молниеносно выскочившего из тумана прямо на одного из бандитов. Сорна вцепилась в глотку ближайшего к ней врага - Дана даже не сомневалась, что это была она - «кошечка» всегда была активнее и проворнее своего братца. Не успел затихнуть предсмертный крик бандита, как в сторону двух его оцепеневших от неожиданности дружков полетела еще одна смертоносная тень. Один из парочки вскинул руки, защищая голову, и покатился по земле, сбитый с ног вторым вуром. Третий не стал ждать, когда до него дойдет очередь, и рванул со всех ног в заросли.
        Кошки еще какое-то время катались со своими жертвами по земле, раздирая их в клочки острыми, как лезвия когтями и зубами тела врагов, затем Сорна подняла голову и поводила ушами, ловя звуки. Двинув лапой своему продолжающему шуметь братцу, она замерла. Мурик в недоумении поднял голову - что за хрень? Сестрица сошла с ума? Но в это время Сорна собралась в комок, спружинила и гигантскими прыжками рванула в лес. Мурик посмотрел в ее сторону, а затем опять принялся валять окровавленные тела на земле, мрякая и рокоча одновременно…
        «…Высокоуважаемому тану Деуну Генца - привет и почтеннейшее уважение!
        Спешу сообщить вам нечто, что, возможно, заинтересует Вашу милость.
        Прибыв, по указанию властей, третьего дня, в деревню Лорассу, я должен был произвести там розыск и дознание по многочисленным фактам разбойных нападений на проезжающих. К великому моему сожалению, малочисленность магов-розыскников не позволила сделать этого раньше, что, несомненно, помогло бы предотвратить последующее печальное развитие событий. О сей причине я неоднократно докладывал в гильдию, но там и по сей день не смогли нам ничем помочь - нас так и остаётся всего двое на столь обширную местность.
        Как нам удалось установить, таковые нападения, действительно, имели место быть. Шайка разбойников под предводительством некоего Гавта Логи, уже некоторое время хозяйничала в окрестностях деревни. Более того, в своих преступных деяниях они заручились поддержкой одного из хозяев постоялых дворов - Битора Мендиса, который оказывал им всяческую помощь и поддержку. Помимо этого, он скупал у них краденые вещи.
        Два дня назад, шайка Логи попыталась напасть на проезжавшую через деревню девушку, которую сопровождал всего один слуга. По-видимому, она показалась им легкой добычей. С помощью пришедшего ей на помощь купца Махаса Никейна и его охранника, эту попытку удалось отразить - разбойников обезоружили и, отобрав похищенные ими ранее деньги, прогнали со двора.
        Той же ночью, они вновь попытались повторить нападение - на этот раз девушка зарубила нападавшего (её спутник меча не имел). Тело его было разрублено почти до пояса.
        Всё вышеуказанное, несомненно, свидетельствует о применении магического оружия высокого уровня изготовления. Женщине не по силам нанести такой удар!
        Скрывшись от нападающих, девушке и её спутнику, однако, не удалось оторваться от погони - их настигли на переправе. По-видимому, засада была подготовлена заранее - паром обстреляли с обоих берегов реки.
        Дальнейшие события мы можем описать только со слов уцелевшего разбойника и раненного паромщика.
        Отразив огненным заклятьем часть стрел, девушка нанесла ответный удар - один из лучников был сожжен ею на месте. Ещё одного поразили стрелами - скорее всего, это дело рук ее сопровождающего.
        Разбойники обрубили канат, и паром, сносимый течением, сел на мель. Если верить паромщику, её тут никогда ранее не имелось. А образовалась она в результате обрушения скалы (именуемой в народе „Ведьмой“). Отчего это обрушение произошло именно в данный момент - неизвестно.
        Далее над рекой внезапно сгустился туман, совершенно скрывший из виду не только паром и его пассажиров, но и часть берега.
        Из тумана выскочили громадные вуры, растерзавшие на месте двоих разбойников. Третьему удалось убежать и залезть на дерево. Где он и просидел целый день и был снят только стражниками моего отряда.
        Поиски вуров и девушки с провожатым успехов не принесли.
        Маг-розыскник
        Нутан Арантас»
        Генца отложил в сторону донесение.
        Поднялся и, подойдя к окну, бездумно уставился вдаль.
        «Она едет в герцогство Санром…»
        15
        С самого утра у Паноксы было какое-то странное предчувствие - слово он просмотрел что-то важное. Да и от хозяина ничего пока не приходило, а это был нехороший знак! То, что он никогда и ничего не забывает, бандит помнил очень хорошо! Видел, что бывает с теми неразумными, которые самонадеянно полагали, что уж кто-кто, а они-то всегда смогут объяснить причину своего промаха. Многие из них не успевали даже ничего понять.
        Так что неча было разлеживаться - пора отрывать задницу от ложа и искать, искать исполнителей задания.
        Только где их отыщешь?
        Слухи о неудачном покушении, а паче всего - растерзанные неведомыми хищниками тела покушавшихся, отбивали охоту браться за подобное дело даже у самых безбашенных головорезов. Да и сам он, взглянув на то, что осталось от его бывших товарищей, еле подавил приступ рвоты. Зрелище было… неаппетитное.
        Тела незадачливых убийц были выставлены на площади для всеобщего обозрения. Там-то он всё подробно и разглядел. И не только он.
        - Это когти и клыки вуров! - авторитетно заявил знакомый смотритель зверинца. - Содержали у нас парочку таких «котят». Я уж насмотрелся на то, как они мясо рвут! А уж, как рыкнут…
        Он судорожно вздохнул.
        - Страсть-то, какая! - ахнула стоявшая рядом женщина. - Да у кого ж только ума хватило - их дома-то держать?!
        - Особая милость Его Величества, - пояснил смотритель, принимая важную позу. - За какие-то там проявленные заслуги - сами понимаете! Абы кому - не отдадут! Да только я, хоть осыпь меня золотом, и близко бы к ним больше не подошёл!
        Эти слова разнеслись по городу, разом уменьшив количество отчаюг, готовых попытать удачи на поприще наёмного убийцы. Да и название жилища этой проклятой магички - «Дом вуров», разом приобрело особо зловещее истолкование. Нашлись очевидцы, уверявшие, что своими глазами видели бегающих за забором чудовищ - и не только вуров.
        Но - надо вставать!
        Зайдя в ближайший трактир, он кивнул хозяину и опустился на своё привычное место.
        - Кружку вина и пожрать! - поймал он пробегавшего мимо мальчишку - прислужника.
        - Будет сделано!
        Скрипнула скамья - рядом опустился какой-то незнакомец.
        Панокса слегка удивился - его тут хорошо знали! И мало кто рискнул бы вот так, запросто, сесть рядом. Да и места свободные есть…
        - Вы ведь Панокса, уважаемый? - прервал его размышления незнакомец.
        - Ну? Если и так?
        - Да - или нет?
        - Ну, зовут меня так. А ты кто таков будешь?
        - Моё имя вам ничего не скажет, уважаемый. Слышал я, что вы ищете человека… для определённой работы, это так?
        Бандит внезапно развеселился.
        - Уж не ты ли за неё взяться хочешь? Что-то я в тебе должной стати не вижу.
        - Такое имя, как Мастер Вам ничего не говорит?
        Панокса аж поперхнулся - вот это номер!
        - Говорит. Хочешь сказать, что это ты?!
        - Не я. Неужто вы полагаете, что такой человек сам будет ходить по возможным нанимателям?
        - Ну… не думаю.
        - Вот и хорошо. К делу? Что Вы можете сказать об этом доме? Помимо того, что и так всем известно?
        - Как оказалось, он и так уже почти всё об этом доме знает… - почесал в затылке Панокса. - И я ничего нового ему не сообщил. И про магичку эту слыхал. Кстати, очень серьёзно к ней относится - мол, опасный противник!
        - Да, неужто?! - усмехнулся собеседник.
        - Правда! Мол, говорит, сам Мастер её в бою видел, и оценил должным образом.
        - И где ж он её видел?
        - Так, здесь, в городе это и было, - пожал плечами бандит.
        Его собеседник призадумался и какое-то время молчал.
        - Так и до чего договорились-то?
        - Посыльный сказал: это вам не какого-то там барона ножиком пырнуть. Боевой маг! Силы большой! Так что и оплата соответствующая полагается. И, окромя того, надобно знать устройство дома внутри, какие и где ловушки есть, или могут быть. А главное, когда магичка эта домой возвернёться…
        - В смысле? - приподнял бровь собеседник. - Откуда?
        - Так уехала она. Сей же день вещи собрала, да и за ворота наладилась. Итан Вихрастый, что около магов вечно отирается, сказал, что отпуск ей дали. Мол, здоровье поправить…
        - А назад когда?
        - Скоро должно быть. Надолго магов никуда не отпускают.
        - Ладно. Что он попросил - выведай! Как - твои проблемы. Будут расходы - не скупись, оплатим. Ну а прочее… сам знаешь. Посыльного этого найди, да всё подробно и обскажи. Мол, как она на порог - так и мы к нему с весточкой. Усёк?
        - Дык… Ясно дело… Всё, как положено обстряпаем!
        - Как положено… - усмехнулся собеседник, вставая с места. - Ты там не особо и расслабляйся-то! Мастер этот - головорез ещё тот! Ему, таких, как ты, троих на один замах! Разом придавит и не заметит даже! Аккуратнее будь!
        Выслушав своего посланца, Кнут Могила только головою покачал.
        - Так, стало быть, они не вместе… Хм! А тут любопытные комбинации вырисовываются! Раз он сам по себе, то…
        Маг призадумался, что-то вычисляя.
        - За его человеком не следить! Выяснить, как можно с ними связь поддерживать. Ну и…
        Могила прошёлся по комнате.
        - …Нет, встречаться нам пока что незачем. А вот связь поддерживать необходимо! Так и передай!
        - Сделаю, хозяин! - наклонил голову посланец.
        - Стоять тут! - десятник городской стражи окинул меня недоверчивым взглядом. Покачал головою, словно жалуясь сам себе на контингент временно прикомандированных охранников. - Никуда, далее десяти шагов не отходить! На леса не залезать - там охранные заклятья! В прошлом году один такой умник сунулся… получше представление рассмотреть хотел…
        - И что же с ним стало, господин десятник?
        - Что-что… отшвырнуло аж на двадцать шагов - как ещё жив остался! Хорошо ещё, что комендант этого сразу не заметил - могло ещё и хуже ему выйти…
        Понятное дело, что новичков, никак ещё не зарекомендовавших себя в охранной службе, на «козырные» места не ставят. Там несут службу штатные стражники. Им доверия больше. Опять же - на глазах у начальства стоять. Тут могут воспоследовать какие-либо особые плюшки. А таких, как мы, временно нанятых, пихают куда-то на менее ответственные посты.
        Так и здесь. Мы охраняем лестницу, по которой снуют туда-сюда помощники магов, заканчивающие последние приготовления к празднику. До начала мероприятий ещё около трех часов, но посты расставляют всегда заранее.
        - А герцогиню-то я отсюда смогу увидеть?
        - Вряд ли… - с сожалением качает головой десятник. - Её ложа наверху, за твоей спиной. И шагов полсотни вправо, за углом. Ничего, поработаешь, проявишь себя - а там и посмотрим… Может, найдётся для тебя и другое место.
        - Так, может, это… - я осматриваюсь по сторонам. - Главное же здесь, чтобы на лестницу никто посторонний не входил, да?
        - Не думаю, что отыщется такой лопух. Но, да, ты прав.
        - Я могу встать прямо около неё. Так, чтобы меня было видно только тому, кто захочет подняться наверх. А то, заметят меня издали, и даже пробовать не станут.
        Десятник усмехается.
        - Надеешься раскрыть какой-то заговор? Так, чтобы сразу попасть на глаза коменданту? Не наигрался в своё время?
        Но возражать он не стал. И я переместился прямо к подножью лесов. Меня тут и, правда, почти не видно со стороны. Но и мне большую часть празднества отсюда разглядеть не получится. Но сам напросился!
        Тотчас же последовало предупреждение со стороны помощников магов - не заходить, во избежание неприятностей, далее первой площадки.
        - А то костей не соберёшь!
        Киваю, что рисковать башкой я не намерен. Мне и тут хорошо.
        Прошёл час. Второй.
        Спустился сверху дежурный маг, на моих глазах наложивший охранное заклятье на лестницу. Так сказать - последний штрих.
        Обходом прошёл десятник, кивнувший мне в знак одобрения. Полагаю, что теперь этот пост сделают обязательным, за что в мой адрес наверняка выскажут соответствующие «благие» пожелания те, кто будет тут нести службу.
        Ещё час, ещё один обход. Маги и руководство городской стражи.
        А крепко тут всё организовано! Ничего на самотёк не брошено, всё стараются учесть и предусмотреть. Ну, во всяком случае - хотя бы предусмотреть.
        Чу!
        Бабахнуло на площади - аж, в моём закутке всё осветилось!
        Начали представление…
        Значит, герцогиня уже на месте… можно начинать.
        Поднимаясь по лесам, я старался внимательно поглядывать по сторонам. Магия магией, но и обычных ловушек исключать тоже нельзя!
        Так оно и оказалось. Настороженную петлю, каковая должна была подтянуть злодея к балке, удалось разглядеть издали. Протискиваюсь мимо неё, а заодно подбираю с лесов моток верёвки, который тут кто-то оставил. Между прочим, очень даже кстати! Уж такому-то добру я применение найду! Я уже давно над этим думал, но притащить моток верёвки с собой - дело невыполнимое. А тут - подвезло!
        Привязываю её хитрым узлом к поперечной балке, спустив оба конца вниз. По одному я соскользну вниз, если припрёт. А если дернуть за второй, который выпущен покороче, чтобы не перепутать, то узел развяжется, и верёвка упадёт.
        Со стороны улицы я надежно прикрыт магической картинкой, которую обеспечивают всевозможные ухищрения магов. Если даже в какой-то момент что-то и дрогнет (благодаря моему присутствию), то, надеюсь, этого никто не заметит - все же на площадь сейчас глядят.
        А вот и балкон герцогини.
        Перелезать через перила у неё на глазах - глупость несусветная. Обычная стража точно где-то поблизости обретается. Крикнет - и они тотчас же прибегут на зов.
        Поэтому сдвигаюсь чуть в сторону…
        Ага, вот и окно!
        Осторожно в него заглядываю. Метрах в пятнадцати виден дворцовый гвардеец. Молодец, не глазеет в окно на красочное зрелище, чётко службу несёт! Ходит туда-сюда по коридору, время от времени скрываясь за поворотом. Дождавшись, когда он очередной раз туда свернёт, проскальзываю в коридор, и тотчас же ныряю за драпировку, которыми тут завешаны все стены.
        Топ-топ-топ… вот он снова сворачивает.
        Осторожно прокрадываюсь по коридору. Вот и выход на балкон. Вижу спину стройной женщины, стоящей около перил.
        Герцогиня? Похоже на то…
        А дверь не закрыта - почему? Наверное, чтобы прибегавшей страже ничего не мешало. Больше ничего в голову не приходит. И ведь, наверняка, тут какое-то заклинание есть. Не может же быть, чтобы её вот так, одну, оставили.
        Одну ли? Прижавшись к косяку, прислушиваюсь. Сквозь шум на площади я не слышу ничего - ни разговоров, ни чего-либо ещё.
        Решившись, быстро выглядываю на балкон.
        Так и есть - никого больше рядом с ней нет.
        - Надеюсь, Ваша Светлость, Вы не станете сразу вызывать стражу? Я буду вынужден уйти, и наш разговор так и не состоится.
        Вот это самообладание! Она не шелохнулась! Даже и не обернулась!
        - Вы - Невидимка?
        - Отдаю должное Вашей проницательности, Ваша Светлость. И я бы просил Вас пока не оборачиваться.
        - Пока?
        - В зависимости от того, как пойдёт наш с Вами разговор. Да и потом, на Вас ведь все смотрят. Люди хотят видеть Ваше лицо.
        - Хорошо, - наклоняет она голову. - Что вы хотите?
        - Я? Простите, Ваша Светлость, но ведь это не я просил о встрече. Или барон Ваног занимался самодеятельностью?
        - Нет. Он исполнял мою волю. У Вас есть причины не любить правящего монарха?
        - Вы имеете в виду Дайна Геора? У меня нет причин его любить. И уважать.
        - То есть, Вы согласны с тем, что он занимает не своё место?
        - Ваша Светлость, вопросы престолонаследия меня мало занимают. Но подручные короля сделали многое, чтобы вызвать к себе стойкую неприязнь. И к себе, и к своему королю, который мог бы, и должен был бы пресечь чрезмерно ретивых исполнителей.
        Губы герцогини скривились в иронической усмешке. Ну, не стану спорить. С высоты трона поступки обычных людей воспринимаются как-то по-другому. Да и долг монарха перед поданными… он тоже с некоторых позиций, читается совсем по-особому. Ей ли не знать!
        - То есть, у вас есть основания опасаться за собственную жизнь?
        - У меня - нет. Ни сам король, ни вся гильдия магов Этерны, вместе взятые, не могут мне почти ничего сделать. Пробовали уже. И кончилось это плохо для исполнителей. Думаю, они это уже поняли.
        - Так что же Вы хотите?
        - Жить спокойной жизнью. Ничего и никого не опасаясь.
        - Это серьёзное желание! Не каждый монарх такое может себе позволить!
        - Я - не монарх.
        Эсте Санром на какое-то время замолкает. Не встреваю с вопросами. Пусть подумает.
        - Так как Вы сюда прошли?
        - Никто другой этим путём пройти не сможет. Пусть это Вас не беспокоит. У меня нет причин враждовать с вами. Я более не приду сам. И не стану никого другого проводить этим путём. Это невозможно.
        - Но Вы так можете пройти…
        - …много куда. Но хочу сразу сказать, Ваша Светлость. Если Вы планируете использовать меня в качестве наёмного убийцы… лучше поищите кого-нибудь другого. Да, от моей руки пало несколько весьма и весьма серьёзных противников. Но я не планирую заниматься этим и далее. Меня вполне устраивает нынешний образ жизни.
        - Не всё зависит только от Вас, - замечает герцогиня.
        - Городские власти меня не видят. А воровской мир обходит пятой дорогой - достаточно лишь намекнуть, с кем именно им придётся иметь дело в случае чего.
        - Вы интересный человек! - покачивает головою собеседница. - Вы мне интересны…
        Она делает шаг в сторону и натыкается на стоящее рядом кресло. Я же просил её не оборачиваться. Она спотыкается…
        Что делать, не могу смотреть на то, как падает женщина!
        Протягиваю руку и подхватываю герцогиню.
        Она невольно поворачивается. Наши взгляды встречаются. И она содрогается, слово её током ударило!
        Герцогиня отшатывается и подносит руки к губам, словно заглушая вскрик.
        А она, действительно, потрясающая красавица! Вполне понимаю тех, кто с восторгом о ней говорит.
        - Вот я Вас и увидела… и что теперь?
        - Ничего, - пожимаю я плечами. - Миг, и я исчезну. И вы меня никогда более не встретите.
        - Нет! - поднимает она руку. - Не уходите! Останьтесь!
        Что это с ней такое вдруг?
        Эсте Санром опускается в кресло.
        - Прошу Вас, встаньте там… чтобы я могла Вас видеть…
        Странное желание… но подвоха я не чувствую. Какого-либо хитрого оружия я у неё не заметил, а если она хочет долбануть меня заклятьем… Ну-ну… пусть попробует!
        Выскочить через край балкона на леса я всегда успею. А там и до приготовленной верёвки несколько шагов. И ищите меня пятеро!
        Но, нет. Никаких попыток устроить мне гадость.
        Она внимательно меня рассматривает, время от времени встряхивая головой, словно сгоняя какое-то наваждение.
        - Могу ли я Вас попросить встать со мною рядом у перил?
        - Вы хотите, чтобы нас увидели снизу? Зачем?
        Герцогиня нервно сжимает и разжимает кулаки. Даже отсюда я вижу, как побелели костяшки пальцев.
        - И всё же?! Я вас прошу!
        - Ну, если вам это так надо…
        - Подайте мне руку!
        Её ладонь горяча, женщина явно взволнована. Но, чем?!
        Шаг, второй. С этого места можно разглядеть всю площадь и идущее внизу представление. Там, действительно, есть на что посмотреть!
        Но я не успеваю насладиться зрелищем. Внизу раздаётся гул голосов! В воздух взлетают шапки, какие-то предметы… а мгновенно сориентировавшиеся маги выпускают вверх яркие всполохи света.
        - Благодарю вас, Вы очень мне помогли! - не поворачивая головы, произносит Эсте. - И у меня есть для Вас особое предложение.
        - А именно?
        - Вы ведь одиноки? И вся Ваша борьба с королём - дело рук сильного, не спорю, но одиночки?
        - Это не так, Ваша Светлость. У меня есть союзники. Достаточно сильные и достойные служить Вам. Кое-кто из них находятся совсем рядом с Вами. Да и отцы церкви порою склонны поддерживать некоторые мои начинания…
        Она недоверчиво косится на меня.
        - У Вас здесь есть толковые союзники? Настолько стоящие, что Вы готовы представить их мне?
        - «Как лист увядший падает на душу, так и сердце моё повержено к стопам Вашей Светлости». Тот человек, что произнесёт эти слова, является моим соратником. И станет Вашим верным слугою, герцогиня.
        Сомневаюсь, что в этом мире кто-то читал братьев Стругацких! И узнает первую часть фразы. А вторую я сам только что придумал.
        - Тем более - Вам есть, за кого переживать. Итак, Вы согласны?
        - На что же, Ваша Светлость?
        - Я предлагаю Вам королевский престол.
        Моё исчезновение на этот раз обошлось без каких-либо пиротехнических эффектов. Я просто вышел за дверь.
        Пара шагов, и уже знакомая драпировка прикрыла мою фигуру от посторонних взглядов. Выждав, когда дежурный гвардеец пробежит мимо меня, отвечая на призыв герцогини, перемахиваю через подоконник. И вскоре соскальзываю по верёвке вниз.
        Рывок, и она падает к моим ногам.
        Свернув её в бухту, забрасываю на леса над головой. И уже через минуту прохаживаюсь туда-сюда на своём посту.
        Надо сказать, что караульная служба тут поставлена на «ять»! Ещё через пару минут сюда примчалось сразу несколько человек! Помимо десятника, тут ещё присутствовала парочка магов и четверо дюжих гвардейцев во всеоружии.
        Вытягиваюсь и салютую десятнику - он для меня сейчас старший.
        - Никто тут не проходил?! - сходу спрашивает он меня.
        - Сомневаюсь, что это осталось бы неуслышанным… - киваю в сторону лестницы. - Вы же сами сказали - «костей не соберешь!».
        Один из магов вытягивает вперёд руку, прикрывает глаза.
        - Охранное заклятие не нарушено, он не врёт.
        Произведя необходимые действия, по-видимому, снимая всяческие магические ловушки, вся толпа, за исключением десятника, топает наверх.
        Проводя их заинтересованным взглядом, поворачиваюсь к своему начальнику.
        - Что-то случилось?
        - Да кто их там разберёт? Примчались целой толпой, и потребовали срочно проверить все посты. Вообще все, не только твой.
        - И то хорошо! Я уж было подумал, что нечаянно тронул тут что-нибудь. Хотя я старался к лестнице и близко не подходить!
        - И правильно сделал!
        Чуть погодя сверху спускается процессия. Судя по угрюмым лицам, они там ничего не нашли. Что ж… не всё коту масленица!
        - Работай! - хлопает меня по плечу десятник. - Чую, на этот раз всё только пивом не ограничится. За беспокойство положено!
        И он оказался прав.
        «Его Сиятельству, графу Арджи Гаро, министру двора Его величества.
        Спешу Вам сообщить, что на последнем празднике, имевшем место в Шимене, в ложе герцогини Эсте был замечен, и многими опознан, молодой герцог Джено Санром. Судя по его внешнему виду, он уже полностью оправился от своих недугов.
        Посланник Двора Его Величества в Шимене
        Барон Мико Лорайр».
        16
        Данное послание сразу же повлекло за собой ветвистые цепочки событий. Многие из которых пришлись совсем даже не по душе тем, кто так или иначе оказался вовлечён в круговорот происходящих из-за этого дел. А уж по своей ли воле вовлечён или нет - когда это волновало власть предержащих?
        Одним из первых, кто его прочитал и сделал соответствующие выводы, был ни кто иной, как глава безопасности гильдии магов Этерны. Увы, идти со своими догадками к министру двора, не посоветовавшись с кем-нибудь хорошо разбирающимся в подобных вещах, было бы глупо. Но глава департамента Спокойствия до сих пор пребывал в бессознательном состоянии, и надеяться на то, что в ближайшее время он придёт в себя, не стоило. Уж кто-то, а Генца был осведомлён о его состоянии, что называется, из первых рук - его маги дежурили у постели больного.
        Безопасник был абсолютно уверен в том, что укус ядовитого паука не был случайностью - всё это было ловко подстроено. Ибар, совершенно очевидно, кому-то здорово мешал. Но, кому?
        Потенциальные заговорщики в пользу герцога Санром? Точнее уж (давайте будем всё называть своими именами), герцогини. А больше пока никого на горизонте и не просматривалось.
        Пресловутый Невидимка куда-то (как ему и полагается) исчез. Во всяком случае, никаких вестей о нём пока не прослеживалось.
        Потенциальные злоумышленники среди отставных магов и военных - тоже никак не давали о себе знать.
        Тишь да гладь? Ага-ага…
        Деун Генца не был доверчивым простаком! Такая тишина могла (в числе всего прочего) свидетельствовать также и о том, что всё планы заговорщиков реализуются должным образом, и им попросту нет необходимости делать ещё хоть что-нибудь.
        Тишина - предвестник бури! Ещё когда сказано умными людьми…
        Ага.
        И на этом фоне, многообещающий (чего уж там греха таить…) боевой маг отъезжает не куда-нибудь в провинцию, а прямо в столицу герцогства Санром! Да не просто маг, а замеченный в контактах с потенциальными коронными преступниками!
        И сам глава департамента безопасности гильдии магов Этерны явился инициатором этой поездки. Это прямо зафиксировано в документах гильдии! Ещё и подорожные ей выплатить распорядился…
        И как это может быть подано Его Величеству?
        А в том, что подадут, тан ни секунды не сомневался. «Доброжелателей» у него хватало.
        И с этим прикажете идти к министру двора? Тогда уж, сразу, и топор с плахой с собой захватить, чтобы долго не ожидать.
        Надо что-то делать!
        С кем была дружна та самая Дана Бакли?
        Тренькнул звонок вызова секретаря.
        - Арестовать мастера Аделя Симса, фехтовальщика. Проживает по тому же адресу, что и отъехавшая недавно из столицы маг Дана Бакли.
        - Обвинение? - деловито осведомился секретарь.
        - Подозрение в соучастии в заговоре против Его Величества! Содержать в одиночной камере! Не в городской тюрьме - в гильдейской башне! Тройной караул с обязательным участием дежурного боевого мага.
        - Будет исполнено! - и секретаря мигом и след простыл.
        Так… дело сделано.
        Ну, а сообщить той самой Бакли об аресте её дружка - задачка и вовсе нехитрая. Ну и добавить там кое-что… мол, судьба его может быть облегчена, а то и вовсе дело прекратят. Если только некая магичка согласится дать собственноручные показания.
        Чай, не в первый раз подобные фокусы проворачиваем. И не такие серьёзные персонажи бесследно исчезали, только переступив порог гильдии. Старые стены хранят множество тайн. Одной больше, одной меньше…
        По мере приближения к Шимене дороги становились все более оживленными. Порой даже приходилось чуть ли не в очереди стоять, чтобы миновать тот или иной перекресток. К счастью для Даны и Ларса, с момента последней передряги их путь проходил в относительном спокойствии. Что было весьма и весьма кстати. После боя у переправы Дана совершенно выдохлась, и остаток дня и весь следующий день отлёживалась в повозке.
        В первый день она лежала пластом, только изредка поднимаясь, чтобы подкрепиться и выпить немного вина. На второй день она уже чувствовала себя неплохо, но Ларс запретил ей садиться на коня - поднял такой крик, что Дане проще было с ним согласиться, чем терпеть его причитания.
        Зато к столице они подъезжали, уже будучи в полном боевом порядке. Ларс извертелся от возбуждения. Он столько времени ждал встречи с мастером Гором! Единственное, что омрачало его настроение - вопрос, как же они, все-таки, встретятся? Он без конца приставал с этим к Дане, но та лишь отмахивалась - что-нибудь, да придумается.
        Магичка, как раз, совершенно об этом не переживала. Раз Лекс нашел способ связаться с ней в Этерне, значит, и здесь, у себя под боком, сообразит. Гораздо больше ее волновала встреча со столицей герцогства - Шименой. Говорили, что это большой и очень богатый город, с хорошо развитой торговлей и науками.
        «Надеюсь, это просвещенная столица, а не какое-нибудь дремучее захолустье. И к женщинам-магам здесь будет нормальное отношение, без снисходительности и высокомерия. Я уже устала доказывать окружающим, что чего-то стою!»
        По приезду, конечно, сразу надо будет зарегистрироваться в местном Департаменте Магии - или как там оно в герцогстве называется? Дана представила, как завертятся колесики государственной машины, передавая по инстанциям сообщение о месте ее новой приписки, пока это сообщение не придет к тану Генца. Интересно, он удивится ее выбору? Наверное, нет. Какая ему разница, где теперь она будет болтаться, главное - не в столице. Деун Генца так и сказал ей - ехать, куда подальше.
        Потом, конечно, надо будет поискать себе занятие. Работать ей вовсе необязательно. Денег на жизнь у нее хватит на первое время, да и на обозримое будущее - тоже. Но сидеть без дела она не любила. Говорят, в Шимене хорошие школы верховой езды, вот туда, пожалуй, она и наведается при случае…
        - Госпожа Дана, - прервал ее думы Ларс, - а не заехать ли нам пообедать? Ведь потом до Шимены - без остановки. А там еще жилье искать, да и неизвестно, сколько нас еще у ворот продержат. Так, что?
        - Ларс, ты скоро лопнешь от обжорства, - пошутила магичка, - жуешь что-то без остановки!
        - Кто, я? - оскорбился Ларс. - Это неправда, я просто утром половину завтрака отдал котятам. Вот уж, кто жрёт безостановочно!
        Церканы, конечно, ели как не в себя, но тут ничего удивительного не было - они так всегда делали, с первого дня их появления в доме. Зато Ларс здорово вырос за последнее время, раздался в плечах, и это, безусловно, отразилось на его аппетите. Парню постоянно хотелось есть. А ведь когда они встретились, он был худой, как палка, а штаны подвязывал веревкой, чтобы не спадали.
        - Ну, хорошо, - кивнула Дана, - в ближайшей деревне остановимся. Я бы тоже не отказалась перекусить.
        Усевшись за стол, они первым делом заказали кувшин местного вина. Пока ожидали похлебку, Дана с любопытством разглядывала местную публику. Одевались здесь иначе, чем в столице. В ходу были широкие длинные рубахи, богато расшитые накидки с прорезями для рук, мягкие кожаные сапоги отличной выделки с узким носом и высокими голенищами, в которые заправлялись широкие яркие шаровары. На голове мужчины носили что-то наподобие чалмы - накрученные куски ткани, концы которой элегантно свисали на плечо, а женщины закрывали головы яркими платками или тюрбанами, которые виртуозно накручивали на голове высокими ярусами.
        В плане оружия большого отличия Дана не заметила. Повсюду в ходу были короткие широкие мечи, кинжалы в красивых богато украшенных ножнах. Но девушка также заметила на поясах многих путешествующих изогнутые однолезвийные тесаки внушительных размеров. В столице такое вооружение было не в чести, хотя в его эффективности сомневаться не приходилось.
        - А неплохо тут народ вооружен, - как бы между прочим, словно подтверждая мысли магички, произнес Ларс, - вон, даже женщины носят на поясе кинжалы. Это традиция такая, интересно, или тут, и впрямь, все так небезопасно?
        - Нашел, чем интересоваться, - усмехнулась Дана. - Ты, главное, ни к кому с расспросами не приставай, и не придется в этом вопросе разбираться.
        Ларс обиженно хрюкнул и уткнулся в свою кружку с вином. Которое, к слову, было очень даже неплохим. Путники быстро расправились со своим обедом и направились из зала на улицу. В дверях Дана чуть не споткнулась о ноги какого-то оборванца, который сидел на ступенях постоялого двора и громко клянчил деньги. Попрошайка запричитал и схватился за ногу:
        - Ай! Госпожа, вы чуть не задавили беднягу Гри, как будто он не человек, а какой-то невидимка!
        Собравшаяся уже идти дальше Дана, задержала шаг и обернулась, услышав условный сигнал.
        - Подайте на пропитание, - прогнусавил нищий, поглядывая исподлобья на застывшую фигурку женщины. - Скромному паломнику иногда требуется что-нибудь поесть…
        Дана опустила руку в кошель и вытянула оттуда монетку.
        - Далек ли твой путь, пилигрим? - поинтересовалась она.
        - Иду я на поклонение мощам в монастыре святого Литта, что в Шимене. И вам советую припасть к чудодейственным реликвиям, госпожа!
        Проследив траекторию тускло блеснувшего кружочка, попрошайка ловко схватил монету на лету и затараторил:
        - Спасибо, добрая госпожа! А я в благодарность мою буду молиться за вас каждую утреннюю и вечернюю службу, сразу как доберусь до монастыря! И святой Литт благословит вас, и дарует крышу над головой, достаток и защиту…
        - Аминь, - закончила за него Дана. - Доброго пути, странник.
        Она отъехала от постоялого двора в большой задумчивости. Ларс поначалу молча поглядывал на притихшую спутницу, а затем даже начал волноваться - уж не сглазил ли госпожу этот настырный попрошайка у дверей?
        - Госпожа Дана, что-то случилось? Вы такая печальная.
        - Да вот, Ларс, подумалось мне, что давно я не бывала в монастырях. Мне кажется, это надо в ближайшее время исправить, что скажешь?
        - Да я вообще сроду там не бывал, даже не знаю, что там делать, - пожал парень плечами. - С чего это вы вдруг надумали?
        - А не заехать ли нам на вечернюю службу в этот… как там его?
        - Монастырь святого Литта? - подсказал Ларс.
        - Вот, точно! - обрадованно согласилась Дана.
        Ларс покосился на магичку и изобразил лицом полное непонимание. Зачем еще надо им тащиться в какой-то монастырь, когда у них еще даже крыши под головой нет? Что он, сбежит, что ли, этот монастырь? Небось, нет. Тысячу лет простоял, и уж как-нибудь еще один вечер без их участия продержится. В чем такая срочность?
        Ларс тут же все свои соображения по поводу монастыря задвинул. С жаром, красками и эмоциями, надеясь, что переубедит свою импульсивную хозяйку. Но с таким же успехом можно было свои доводы рассказывать дорожному указателю. Дана свое намерение не поменяла. Ларс загрустил, а магичка, наоборот, развеселилась.
        - И чего это на вас набожность вдруг такая нашла? - с подозрением буркнул Ларс. - Небось, нищий тот сглазил!
        - Не переживай, Ларс, - хлопнула она парня по спине. - Я тебе обещаю, что сразу после вечерней службы мы обзаведемся и крышей над головой, и друзьями, и защитой.
        И вот, наконец, Шимена. Город на подъезде впечатлял своим видом. Из-за высокой крепостной стены повсюду виднелись высокие башни монастырей, дальше от стены высилась крыша ратуши, а на высоком холме, за стенами города, ближе к морю, на возвышенности, неприступной громадой красовался родовой замок герцогов Санром - настоящая крепость, окруженная своей стеной с подъемным мостом, к которому вилась узкая лента дороги.
        - Вот это да! - восхищенно пробормотал Ларс, увидев все это великолепие. - Ничуть не хуже Этерны!
        - Это ты еще порт не видел, - заметила Дана. - Говорят, незабываемое зрелище!
        Путники подъехали к крепостным воротам и встали в очередь на проверку документов. С бумагами у обоих было все в порядке, но Дану сильно беспокоило наличие церканов в клетке в крытой части повозки. Она предвидела, что городские власти будут не слишком счастливы иметь у себя на территории таких опасных хищников.
        «Ладно, что-нибудь придумаем, - решила про себя магичка, - в крайнем случае, отправлю Ларса с котами ночевать обратно в деревню за стенами, а сама проеду внутрь. А может, еще пронесет».
        - Дана Бакли? - посмотрел подорожную импозантный дядька в форме сержанта городской стражи. - За какой надобностью в наши края?
        Дана довольно убедительно объяснила проверяющему цель приезда.
        - Боевой маг? - удивился сержант.
        Он уставился на девушку с нескрываемым интересом. Боевых магов он, конечно, до этого видел, и не раз. Но чтобы подобное звание имела женщина, да еще такая молодая и хорошенькая - это встречалось на его практике впервые. А уж он-то на своем веку немало чего перевидал.
        - Вон оно как! - присвистнул он. - Тогда вам надо к мессе Сантану, вон он в тенечке сидит. Представьтесь ему, а уж потом ко мне на досмотр багажа.
        «Не пронесло», - расстроилась Дана.
        Она быстро разобралась с формальностями у мессе Сантана, уточнила сроки, в течение которых ей надо явиться для постановки на учет, и вернулась к усатому сержанту - на досмотр.
        - Ставьте повозку вон у того столба, - указал сержант Ларсу, - к Вам сейчас подойдет досмотрщик, он же выпишет вам разрешение на въезд.
        С этими словами служака отвернулся, занявшись следующими путниками, потеряв к Дане всякий интерес. Она оглянулась и увидела, что к их повозке уже спешит досмотрщик с книгой подмышкой и гостеприимной улыбкой на лице. Магичка на всякий случай поправила тяжелый кошель с монетами у себя на поясе и попробовала оценить перспективу подкупа должностного лица во время исполнения им своих непосредственных обязанностей. По ее мнению, шансы были так себе. Слишком людное место для обтяпывания дельца, да и сам предмет, ради которого придется идти на подкуп, был чересчур экзотическим. «Предмет», кстати, сильно волновался в клетке - из повозки постоянно слышалась возня и характерное мряканье.
        - Госпожа Дана, что будем с церканами-то делать? Может, прикрыть их чем-нибудь? - прошептал Ларс. - Вдруг, с ними не пустят?
        - Боюсь, так и будет, - тихо ответила Дана, - Но прятать их себе дороже выйдет. Если найдут, то и отобрать могут. Уж лучше официально пойдем. Если надо будет, заплатим пошлину за разрешение их ввезти, а нет - переночуем за крепостными стенами.
        - Попрошу предъявить товары, предназначенные для продажи, если таковые имеются!
        - Товаров у нас никаких нет, только наши личные вещи, - авторитетно заявляет Ларс чиновнику.
        - А также оружие, яды и прочие опасные предметы, которые могут угрожать жителям нашего славного города и его правительнице - Ее Светлости герцогине Эсте Санром, - нараспев проговорил заученную за годы работы чиновник.
        - Кроме оружия, никаких опасных предметов! - сердито сообщил Ларс.
        - Попрошу предъявить, - не глядя на парня, пропел служка.
        Ларс полез в повозку доставать оружие, которого у них было, к слову, немало, а Дана с раздражением вынула из ножен свой меч и сунула его под нос чиновнику. Тот аж отскочил от нее - настолько сильным было магическое возмущение, идущее от оружия. Он побледнел и стушевался на мгновение, затем взял себя в руки и сделал пометку в каком-то списке, который извлек из стопки бумаг, принесенных с собой. После этого эпично появился Ларс с ворохом оружия: мечами, своим луком и несколькими кинжалами работы мастера Гора.
        Пока чиновник осматривал их арсенал, перед воротами в город началась какая-то потасовка. Поначалу казалось, что это обычная толкотня уставших от ожидания в очереди горожан. Такое часто встречается - торговцы хотят поскорее попасть в свои лавки, чтобы разгрузить товар до темноты и уже с утра приступить к торговле. Таких торопыг, естественно, никто в очереди не жаловал, вот и получали они тумаки и подзатыльники, если пытались пробраться вперед всех. Сержант даже не обратил внимания на шум.
        Но драка не затихала. Вот уже в пыли на дороге возится не менее пяти человек, а остальная толпа подзадоривает их, разделившись на команды болельщиков. Судя по выкрикам, дело было не в очереди. Кто-то из карманников, скорее всего, позарился на солидный куш, срезав кошель у стоящего на досмотр торговца. А если так, то время вмешаться страже.
        - Анот! - окликнул сержант подчиненного, видя, что потасовка не стремится к мирному завершению. - А ну, остуди-ка эти горячие головы!
        И сержант кивает в сторону драчунов. Не успел стражник сделать и пары шагов в сторону потасовки, как в толпе зевак кто-то крикнул «Стража!», и дерущиеся бросились в разные стороны. В этот момент, видимо, воришка неудачно взмахивает рукой и из развязавшегося кошеля сверкающей на воздухе дугой вылетает на дорогу целая россыпь монет.
        Толпа сначала замерла в восхищении, а затем с глухим рыком бросилась подбирать богатство из пыли. Началась давка, угрожающая перерасти в смертоубийство.
        Лошади с испугом стали храпеть и косить безумными глазами на источник шума. Ларс с большим трудом удерживал их на месте.
        - Анот! Бирк! Дагт! Ко мне! - закричал сержант и бросился разнимать дерущихся в пыли людей.
        Досмотрщик спешно поставил какую-то галку на листе и сунул Дане подписанный документ.
        - Досмотр закончен! Можете проезжать, да побыстрее! Сейчас маг начнет их разгонять, не ровен час, разойдется - никому мало не покажется.
        Дану и Ларса дважды просить не пришлось. Парень запрыгнул на место кучера, а магичка метнулась на Иштора. Одно мгновение, и их след растворился на улицах столицы.
        Оказавшись на приличном расстоянии от ворот, Ларс притормозил повозку. Когда с ним поравнялась Дана, они переглянулись и оба прыснули со смеху.
        - Документ-то у нас теперь в порядке? - поинтересовался, улыбаясь, парень. - Имущество законным путем попало в город?
        - В полном, - откликнулась магичка, заглядывая внутрь повозки - «имущество» недовольно мрякало из клетки, видимо, разволновавшись от шума у городских ворот.
        - Что это они раскричались? - удивился Ларс. - Всегда так тихо себя вели всю дорогу, а сейчас прям на голове стоят.
        - Может, запахов тут много, - предположила девушка, - Все-таки - город.
        - Одно вам скажу, госпожа Дана. Надо нам побыстрее с улиц городских убираться, вот что! Мы тут - люди чужие, не ровен час, влипнем в какую-нибудь очередную историю. А это - город. Да не просто город, а столица герцогства! Тут огненные шары никто не даст раскидывать, да и убить, пусть даже лиходея какого, никто Вам запросто не даст. Замучаетесь потом оправдываться. Жилье нам надобно!
        Ларс умоляюще посмотрел на магичку - не передумала ли она посетить монастырь? Но судя по решительному блеску ее глаз, эта странная блажь Дану пока еще не покинула. Парень покорно вздохнул и спросил:
        - Куда едем? В монастырь? Ну, ладно… тогда поищем дорогу! Эй, чернявый!
        Ларс заприметил на обочине дороги праздно шатающегося мальчишку. Такой публики в любом городе - пруд пруди. Наверняка, парнишка околачивается вблизи каких-нибудь лавок, чтобы при случае заработать монетку.
        - Что изволит молодой господин? - с готовностью подскочил мальчишка к повозке.
        - Знаешь, где монастырь святого Литта?
        - Тут, совсем близко, молодой господин! Я вас вмиг провожу!
        Мальчишка побежал со всей прыти вверх по дороге, за ним тронулся Ларс, а далее - Дана, прислушиваясь к тревожным песнопениям церканов в клетке. Она тоже была сильно взбудоражена. Их путешествие подходило к концу, но человек, ради которого они проделали столь долгий и опасный маршрут, все еще не появился.
        - И чем он вас так привлек, госпожа Дана? - с разочарованием спросил Ларс при виде довольно маленького строения, совсем старого, с низкой дверью и облупленными стенами, уходящими в заросший монастырский сад, за которым, судя по всему, тыщу лет уже никто не ухаживал. - Это какие-то развалины, а не монастырь! Там, небось, и службы-то не ведет никто. Посмотрите, какой он маленький!
        - Ничего, мне места хватит, - улыбаясь чему-то, ответствовала она.
        - И чему Вы так радуетесь, не пойму, - продолжал ворчать Ларс, - лучше бы о Мурике и Сорне подумали. Вон они как разошлись, того и гляди, орать начнут во всю глотку. Мы тогда весь народ тут распугаем. Да и Край устал, голодный сидит. Вы хоть скоро?
        Ларс посмотрел на магичку и сделал несчастное лицо. Похоже, она не слушала его жалобы. Во всяком случае, она оставила его вопрос без внимания, вместо этого она пристально смотрела на монастырь. Девушка спешилась, накинула на голову глубокий капюшон, запахнулась в плащ.
        - Я думаю, что пробуду там недолго. А насчет церканов - не волнуйся. Они скоро успокоятся - я тебе обещаю.
        С этими словами она оглянулась на своего спутника и пошла к дверям монастыря. Ларс заметил горящие из-под капюшона глаза и пылающие щеки магички.
        «Чего это она так волнуется? - недоумевал парень. - Неужто так приспичило помолиться? Никогда прежде не замечал за ней такого религиозного рвения!»
        Дана проскользнула в темный молитвенный зал и, привыкнув к полумраку, направилась в дальний угол от двери. Под сводом церкви метались голоса певчих, перекрываемые словами молитвы священника и звуками литар.
        В церкви было мало прихожан. Три-четыре укутанных фигуры в длинных накидках с капюшонами - вот и все, кто этот вечерний час решил разделить с богом. Магичка встала у самой стены, рядом с темной нишей, в которой таинственно горела одинокая свеча, тускло осеняя мерцающим светом икону с чьим-то скорбным ликом.
        Девушка замерла и стала делать вид, что внимательно слушает настоятеля. Прошло некоторое время, но в церковь никто больше не заходил. Видимо, святой Литт, чьи мощи лежали в ларце у алтаря, в настоящее время не пользовался среди горожан бешеной популярностью. Дана нетерпеливо вздохнула. В нише заколыхалась свеча, и она почувствовала движение сбоку и немного сзади.
        - Не оборачивайся.
        - И не собираюсь. Где ты так долго был?!
        - Мне надо было убедиться, что ты не привела за собой хвост.
        - Чей хвост? - в голосе девушки сквозило недоумение.
        Опять я ляпнул что-то непонятное! Сколько раз уже ловил себя на этом, но слова так и норовят соскочить с языка. Теперь придется объяснять.
        - Я хотел быть уверен, что ты никого за собой не привела.
        - Я могла привести Ларса, - не поняла она.
        - Я про слежку, - начал раздражаться я. - Тут, знаешь ли, много всяких желающих подзаработать имеется.
        - Ну, и как? Убедился?
        - Все чисто, иначе бы я к тебе не подошел.
        - Подумаешь, контрабандист! - в голосе магички я услышал торжествующие нотки. - Я, еще не входя сюда, знала, что встречу тебя!
        В ее голосе было столько убедительного яда, что я немедленно ей поверил. Только вот как она это могла знать? Я на мгновение задумался. И тут слабая улыбка коснулась моих губ. Черт, давно у меня на душе не было так тепло!
        - Котята выдали? - спрашиваю я, радуясь, что магичка не видит глупого выражения моего лица.
        - Начали волноваться уже за две улицы отсюда, - немного раздосадовано признается ведьмочка. - Ничего от тебя не скрыть!
        - После службы отправляйся прямиком на улицу Грет, в лавку купца Амута Луга, спроси дорогу у первого попавшегося мальчишки. Купец выдаст тебе ключи и покажет дом, в котором вы будете жить.
        - С чего это он мне так сразу поверит? Мало ли, кто к нему, на ночь глядя, завалится - всех будет в дом свой селить? - с подозрением спросила магичка.
        - Вот договор, - сую ей в руку свернутый трубкой лист бумаги. Я и забыл, какая она настырная!
        - Когда стемнеет, приходи в таверну на углу, закажи ужин и спроси у хозяина, где можно хорошо продать кинжал. Покажешь ему вот это, - протягиваю ей оружие, - а потом следуй за ним. Нам необходимо поговорить, но сделать это надо аккуратно.
        - Слушай, куда ты все время ввязываешь? Почему мы всегда должны от кого-то скрываться? Ты опять что-нибудь натворил? - зашипела магичка. - Убил кого-нибудь? Или плетешь заговор?
        - Отвечу на все твои вопросы, но не сейчас. Мне надо идти.
        - Как? Уже?! Ты меня тут… бросаешь? С этими… молитвами? Ты, значит, уйдешь, а тут стой до конца службы? Там Ларс сидит голодный, и эти твои коты. Ты хоть знаешь, как мне было непросто их протащить в город?
        - Знаю, - улыбаюсь я ей от души. Ох, и вредная у нас ведьмочка!
        Что-то в моем голосе заставило ее насторожиться. Она на миг перестала кипятиться и замерла, что-то обдумывая. Я прям видел, как она разбирает ситуацию на составные части.
        - Так это твоих рук дело? На мосту? - требовательно спрашивает она.
        - Ну, не совсем моих… но согласись, задумка хорошо сработала. Вы въехали в город без проблем! И разрешение на ввоз имущества у тебя теперь есть, подписанное по всем правилам!
        - Ловко сработано, - призналась Дана. - И мальчишка-провожатый - твой?
        - Мой, - вздыхаю я, - призна?.
        - Ладно, - уже вполне миролюбиво бурчит магичка, - до встречи. И больше не пугай меня так, а то появляешься прямо из ниоткуда!
        - На то я и невидимка…
        Девушка слегка поворачивает голову, и я вижу ее глаза. Она смотрит на меня всего мгновение, со стороны это даже не будет заметно - так, обернулась прихожанка, чтобы бросить взгляд на икону в нише. Но я замечаю отблеск свечи в ее зрачках и слабую улыбку в уголках губ. А затем она поправляет капюшон, закрыв себе обзор рукой, и мне хватает этого мгновения, чтобы исчезнуть.
        Я делаю шаг в сторону и попадаю в тень глубокой ниши. А затем меня уже нет и в ней. Со стороны это будет выглядеть, как магия, но на самом деле все волшебство заключается в маленькой деревянной двери, замаскированной под резную декоративную панель. Узкая винтовая лестница быстро выведет меня в монастырский сад, а оттуда я незаметно выйду на другую улицу и скроюсь в бесконечных переулках Шимены - пойди, сыщи меня. А все упирается в банальные связи. Знакомство с настоятелем - весьма выгодная штука!
        Дана оглянулась тогда всего на миг - слишком велико было желание убедиться, что она разговаривает с живым человеком, а не с мифической тенью. В глубине низко опущенного капюшона ей чудится знакомый профиль, затем темный силуэт, завернутый в длинный плащ, растворяется в темноте прямо у нее на глазах.
        «Как у него это выходит?» - недоумевает магичка, бросая осторожные взгляды по сторонам. Но Лекса уже нет, и даже язычок пламени горит ровно, лишь один раз дрогнул на миг, и тут же замер. Ни звука постороннего, ни шороха рядом, только несутся к потолку голоса певчих, слова священника и божественная музыка, сопровождающая молитвы прихожан.
        - Куда едем? - оживился Ларс при виде спешащей к нему Даны. - Есть охота, сил нет. Хорошо, котята немного успокоились, а то сладу с ними не было никакого.
        - Эй, парень, - окликнула она смышленого паренька, который показал им дорогу к монастырю, - заработать еще хочешь?
        - Что надо сделать, добрая госпожа? - с готовностью подскочил он.
        - Проводи нас на улицу Грет, в лавку купца Амута Луга, знаешь это место?
        - Конечно, добрая госпожа! Это не очень далеко отсюда, мигом доберемся!
        Ларс правил повозкой и с удивлением думал, откуда хозяйка знает про какого-то там купца? В монастыре ей, что ли, о нем рассказали? Видя озадаченное лицо парня, магичка изо всех сил пыталась спрятать улыбку.
        - Мне попался очень добрый прихожанин, который посоветовал человека, сдающего дом для постояльцев. Он был так любезен, что назвал мне его адрес…
        «…и даже дал мне уже подписанный договор аренды», - договорила про себя Дана.
        Сперва надо выяснить, чем занимается Лекс, и какие последствия могут быть для них с Ларсом, если они опять будут связаны с ним. Ждать оставалось недолго - сегодня вечером она уже будет все знать.
        Расплатившись с проводником, девушка толкнула дверь лавки и вошла внутрь.
        - Чем могу быть полезен? - изогнулся в поклоне Амут Луг. - Есть пряности из Турона, прекрасные ткани местных арантских ткачей, или госпоже угодно купить сладости шименских пекарей?
        - Я хочу снять Ваш дом, - без всяких витиеватостей сказала Дана. Она сильно устала и хотела как можно скорее убраться с улицы.
        Купец сделал непонимающее лицо.
        - Вот договор, - она протянула купцу свиток.
        Тот пробежал глазами по бумаге и расплылся в еще более широкой улыбке.
        - Как же! Как же! Давно Вас жду! Все готово к приезду госпожи мага! Милости прошу. Дом через два строения от моей лавки!
        Ларс смотрел на хозяйку во все глаза и не понимал, что происходит. Откуда у нее, к примеру, договор? Но вопросы свои держал при себе, и всю дорогу до дома интересовался лишь хозяйственными вопросами, чем вызвал большую симпатию у купца.
        «Кто бы ни искал это жилье для нас, справился он отлично», - должна была признать Дана, оглядывая свои новые владения.
        Здесь все было предусмотрено для удобного и безопасного проживания. В доме имелось два этажа и небольшой чердак, удобная кухня с холодной кладовкой, гостиная с большим камином, наверху находились три спальни и небольшая каморка для прислуги. Всё это окружалось высоким каменным забором, а вокруг дома рос немного запущенный, но очень красивый сад. В саду виднелась небольшая пристройка, прилепленная вплотную к забору - домик садовника.
        Ларс немедленно принялся хлопотать по хозяйству: побежал за продуктами, пока лавки не закрылись. Затем развел огонь в очаге и стал наскоро готовить ужин.
        Дана разобрала кое-какие вещи, перетаскав их в выбранную для себя комнату, затем вывела котят из повозки и дала им побегать по саду. Видя, как они запросто запрыгивают на ветки на высоте двух метров, она нахмурилась и вздохнула. Придется опять городить им вольер. Не ровен час, перелезут через забор и нападут на кого-нибудь. Хорошо, если сожрут собаку или поросенка, от этого хоть откупиться можно. А если, не к добру будет сказано, человека покалечат?
        «Завтра же Ларсу скажу найти мастеров», - подумала она.
        Эта мысль напомнила ей о ее доме, который она была вынуждена оставить в Этерне. В кои-то веки у нее появился свой дом. И вот, на тебе - почти сразу пришлось его бросить.
        Дана подумала о мастере Симсе, который согласился сторожить ее жилище. Интересно, как он там? Продолжает ли навещать симпатичную хозяйку таверны?
        «Глядишь, еще и женится, - подумала с улыбкой Дана, - надо будет при случае ему весточку отправить. Вот только разберусь с нашим положением в городе, и напишу ему».
        Девушка спустилась вниз и застала торжественную процедуру кормления. Два церкана, урча от удовольствия, лакали молоко. При этом ревниво поглядывая друг другу в миски. Рядом лежал на соломенной подстилке Край и с упоением грыз кость.
        - Так, дети накормлены, - сделала заключение Дана. - Теперь наша очередь?
        Они с Ларсом быстро перекусили ароматным хлебом, наскоро поджаренными мясными колбасками с травами, запили немного кисловатым вином, наполовину разбавленным водой.
        - Завтра я на рынок утром сгоняю, куплю что-нибудь посвежее, сам приготовлю, - сияя от хозяйственных перспектив, сообщил Ларс. - Да и по местным лавкам надо пройтись, открыть кредит. Покупок предстоит немало, надо ведь понемногу обживаться! Мы надолго здесь?
        Хорошо, что Дана к этому моменту уже поужинала, потому, что после этого вопроса у нее вмиг испортилось настроение.
        - Не знаю, - честно призналась она. - Очень многое будет зависеть от того, что мне расскажет Лекс. Я встречаюсь с ним сегодня.
        Она посмотрела в окно на сгущающиеся сумерки, - уже совсем скоро.
        - Да? - обрадовался Ларс. - Это точно? Он точно придет? А когда его смогу увидеть я?
        Парень в надежде посмотрел на магичку. В его глазах было столько мольбы и счастья, что Дана не выдержала и отвела свой взор.
        «Кабы я знала, сказала б тебе», - печально подумала она.
        - Я передам ему, что ты соскучился, - деланно улыбнулась девушка, - и он при первой же возможности к нам придет. Просто для начала нам надо понять, насколько безопасно встречаться с ним.
        - Вы скажите, что я… соскучился, - голос парня немного дрогнул, - и котята, они хоть и выросли уже, но будут рады с мастером увидеться!
        - Непременно, - пообещала магичка. - Ты займись делами, а мне пора. Я иду в таверну на углу, думаю, что надолго я не задержусь, так что не волнуйся за меня.
        - Госпожа Дана, возьмите с собой хотя бы Края! - умоляюще произнес Ларс. - Новое место, новый город. Вы же тут ничего не знаете! Мало ли, какие тут могут… рожи на каждом углу стоять!
        - Край! - окликнула магичка пса. - Пошли со мной!
        Она поднялась, накинула на себя плащ, проверила оружие и вышла за дверь. Пес важно прошел мимо развалившихся сытых вуров, демонстрируя им важность своей персоны - пока они тут будут разлеживаться, он будет охранять хозяйку! Мурик было полез к собаке играться, но получил плюху от сестрицы и оторопел от подобной наглости. Воспользовавшись образовавшейся паузой, Край деловито выскользнул в дверь за магичкой и бросился ее догонять. Позади он услышал глухие звуки борьбы и грызню - родственнички опять принялись выяснять отношения.
        17
        В таверне «Виноградная лоза» всегда было полно народу. Её бессменный хозяин, Лот Бодо, здоровенный молчаливый толстяк-канорец, весьма неплохо готовил. Да и вино в его заведении было отменного качества. Брал с клиентов Лот по совести - не обсчитывал, но и долгов не допускал. В общем, дело он свое знал хорошо. Но популярность его места зиждилась не токмо на вкусной кормежке.
        Еще будучи жителем провинции Канора, в годы молодости Лот обзавелся многочисленными связями с контрабандистами. Затем он переехал в столицу герцогства, где поставил свой теневой бизнес на хороший ход. В определенных кругах знали: если надо что-то продать, купить или достать, следует поинтересоваться у Лота. Потому что он наверняка найдет продавца, покупателя или возьмет товар сам, чтобы потом сбыть его в два раза дороже. Но это уже продавца никак не касалось. Свою цену он успевал честно получить. А всё прочее - на страх и риск торговца. Ведь вполне можно ничего и не заработать…
        Поэтому и толпились клиенты в «Лозе» постоянно. Кто вкусно поесть приходил, а кто - обтяпать торговые дела. С лиходеями и головорезами Бодо дела не имел и не привечал таких. Потому его таверна была достаточно безопасным местом и для отдыха, и для работы.
        На входе в заведение Дана заметила двух бугаев, слоняющихся со скучающим видом туда-сюда.
        «Неплохо, тут еще и охрана имеется!» - отметила магичка.
        В зале к ней сразу подскочил шустрый мальчишка:
        - Что желает госпожа?
        - Мне горячего вина со специями и что-нибудь сладкое.
        - Сей момент, добрая госпожа, прошу садиться! - парень, покосившись на собаку, указал Дане на небольшой стол у стены. - Тут и собачке вашей будет удобно, никто не потревожит, а то ненароком могут на лапу наступить… ой!
        В этот момент Край зевнул, разинув пасть так широко, что можно было рассмотреть его внутренности. А уж сверкающие клыки и рассматривать было излишне - пес выставил их как на показ. Дана улыбнулась, а служка припустился скорее выполнять полученный заказ.
        Магичка присела за стол и огляделась по сторонам. Сбрасывать плащ она не торопилась. Народ наверняка уставится на ее меч, а притягивать интерес к своей персоне пока не стоило. Рассматривая публику, она выделила в толпе еще пару-тройку человек, кто находился тут по «службе», а не ради того, чтобы наесться.
        «Не многовато ли для харчевни - иметь столько охраны?» - подумала девушка, исподволь продолжая изучать обстановку. Она увидела еле заметную дверь за спиной трактирщика, а рядом с бочонками вина, выставленными друг на друга, ступени, ведущие куда-то вниз. Может, в погреб, а может и еще куда.
        Ее внимание отвлекло движение у стола. Дана подняла взгляд и увидела усача с глупой ухмылкой на полупьяной роже.
        «Очередной жених… - вздохнула она, - и надо было ему припереться именно сейчас!»
        Опасения он не вызывал, но было жалко испортить дядьке замечательный вечер. Девушка решила проявить как можно больше терпения и такта. В конце концов, у нее тут серьезная встреча намечается.
        Она подняла на мужика удивленный взгляд.
        - Моя госпожа, - галантно поклонился усач, - позвольте скрасить время такой красавице, как Вы!
        - У меня здесь деловая встреча, поэтому Ваше присутствие за моим столом в данный момент будет лишним, я вынуждена ответить отказом, - попробовала вести искусный диалог Дана.
        - Но Вы же совершенно одна! Уже вечер, и я смею себе предположить…
        - Ну, что ж, - кивнула головой Дана, - для начала примите, пожалуйста, мой плащ.
        Ухажер подскочил, страшно довольный, и протянул руки, чтобы принять плащ, который начала снимать магичка, встав со скамьи. Ткань соскользнула с плеч, глаза «жениха» с удовольствием скользнули по ладной фигурке Даны и остановились … на мече, отобранном ею в бою у Хлуда Косы. Почти сразу мужик разглядел и перстень боевого мага на правой руке женщины, и любовный пыл как-то незаметно сам по себе угас, уступив место растерянности и легкой панике.
        - В чем дело? Вы впервые видите женщину - боевого мага? - с легкой усмешкой произнесла магичка. - Все еще хотите провести со мной приятный вечер? Мы с моим псом будем весьма рады.
        В этот момент Край многозначительно оттопырил нижнюю губу и показал весьма выразительные клыки.
        - Э-э-э… простите, мне… кажется, надо уйти… по делам, - проблеял усач, пятясь от Даны как рак.
        - Правда? - она в изумлении подняла бровь. - Ну, ладно. В следующий раз, - кивнула она, усаживаясь обратно за стол.
        Одно мгновение, и несостоявшийся жених исчез. Слабая улыбка тронула губы девушки.
        - Ваше вино, госпожа! - подлетел через миг мальчишка. - И сладкие булочки! Желаете что-то еще?
        - Да, - кивнула она, - позови ко мне хозяина. Хочу у него кое-что узнать.
        - Сию минуту, госпожа.
        Бодо бросил на Дану внимательный взгляд, стрельнул глазами по сторонам, затем покинул свое постоянное место у бочек с вином, и с достоинством поплыл к ее столу.
        - Спрашивали?
        Дана молча положила на стол кинжал, который ей передал в церкви Лекс. Лот перевел глаза на оружие и тут же - обратно на магичку:
        - Чего хотите?
        - Где можно этот кинжал выгодно продать?
        - Хм… - Бодо задумчиво потер подбородок, - вещица заметная, и качества отменного. Такой клинок будет стоить немало. На него сразу покупателей не найти…
        - Ну, так поищи, - предложила Дана, допивая свое вино, - я в долгу не останусь. Мне сказали верные люди, что ты можешь помочь.
        - Пошли за мной, - кивает ей хозяин харчевни.
        Он ведет Дану к тем самым ступенькам, которые она заприметила еще со своего места. На лестнице магичка придерживает пса за ошейник - не хватало еще, чтобы Край споткнулся и сбил своей тушей всех с ног. Наконец, спуск закончился, откуда-то потянуло сыростью. Похоже, под харчевней располагалось довольно большое помещение - то ли винный погреб, то ли продовольственный склад. Стояло много бочек и какие-то деревянные короба, мешки, корзины.
        - Вам туда, госпожа, - указал Бодо рукой в дальний угол подвала, - идите на огонек свечи, а дальше - заверните за перегородку. Вас ждут.
        Она выскочила из-за перегородки так неожиданно, что я чуть не вздрогнул. Но времени прийти в себя мне не дали. Тут же полез обниматься Край, скуля и радостно виляя хвостом. Магичка уселась напротив меня и молча смотрела, как мы крепко, скупо, по-мужски обнимаемся.
        - Вы еще поцелуйтесь для разнообразия, - буркнула она.
        Я отстраняюсь от Края и смотрю на нее - лицо недовольное, с первого взгляда, но в глазах прыгают черти.
        - Я рад тебя видеть, ведьмочка! - искренне говорю я. - А ты рада?
        Она открывает рот, видимо, собираясь произнести что-нибудь колкое, но до нее доходит смысл моих слов - я рад ее видеть. И она захлопывает его, лязгнув зубами.
        - Как Ларс? Как котята? - даю ей время опомниться. - Вам понравился дом?
        - Да, дом отличный, спасибо тебе. Ларс очень скучает и хочет увидеться с тобой. А коты так выросли, ты их и не узнаешь! - оживилась, магичка. - Когда ты к нам придешь?
        - Давай, для начала, обсудим наши новости, а потом договоримся о встрече у вас дома. Не все так просто…
        По моему тревожному и расстроенному голосу она понимает, что я принес ей неприятные известия. Глаза магички темнеют, а лицо становится холодным.
        - Что случилось? У тебя неприятности?
        - С чего ты взяла? У меня разве они когда-нибудь были? Я, по-моему, вообще беспроблемный парень.
        - Возможно, вот только у тех, кто находится рядом или пересекается с тобой, часто случаются неприятности.
        - Но им их устраиваю отнюдь не я, или не всегда - я. Здесь и других желающих с лихвой найдется на такие дела.
        - Так у тебя все в порядке?
        - У меня все под контролем, - соглашаюсь я.
        - Так в чем же дело?
        - Мастера Симса арестовали, - сообщаю Дане печальную новость.
        - Учителя?! Как? За что? - ахнула магичка. Я увидел, как от её лица отливает кровь, и она мгновенно становится бледной, как привидение. - Что произошло?
        - Достоверно пока неизвестно, но против него выдвинуто обвинение в «неблагонадежности». Эта новость пришла мне только вчера.
        - Но это полнейший бред! Я не верю в эту версию! Причина в другом, я уверена!
        Магичка вскочила.
        - Я возвращаюсь в Этерну! Немедленно! Я должна выручить мастера Симса!
        - Сядь.
        - И не подумаю! Я сейчас же уезжаю… - начала метаться из угла в угол по нашему закутку магичка.
        - Сядь…
        - Ты не понимаешь! Возможно, его посадили…
        - … из-за тебя! И если ты не сядешь, то я сейчас сам тебя поймаю и свяжу, чтобы ты, наконец, замолкла и начала меня слушать! - я для пущей верности еще треснул кулаком по столу, чуть не сломав хлипкое сооружение, только с большой натяжкой называемое столом.
        - Из-за меня? - Дана плюхнулась на скамью. - Почему? А что я такого сделала? Я же выполняла волю Арбитриума!
        - Пока ты была в пути, изменились обстоятельства. Твой шеф понял, что допустил серьезную тактическую ошибку, отпустив тебя на все четыре стороны. Сейчас, видимо, ему просто позарез надо, чтобы ты как можно скорее появилась опять в Этерне.
        - Зачем? Меня же там убьют.
        - А ему теперь только это и нужно. Поэтому ты своим решением вернуться ничем Симсу не поможешь. И его не вытащишь, и сама голову сложишь. Или ты готова противостоять Могиле?
        Я увидел, как лицо ведьмочки постепенно заливает краска гнева. Сначала засверкали глаза, затем запылали щеки, губы и даже шея стала немного розовой. Она сжала пальцы в кулаки, стараясь сдержать душащий ее гнев.
        - Я дойду до короля!
        - Попутного ветра, - киваю ей, - учти только, что указ об аресте подписан именно им.
        - Тогда… я и его убью!
        - А вот тут тебе придется встать в очередь, - осаживаю девчонку. Ну и злобная она, когда защищает тех, кто ей близок!
        - За кем?
        - За мной.
        Я вижу, как в ее глазах сначала утихает бушующий огонь ярости, а затем выражение лица неоднократно меняется. Непонимание, удивление, интерес. Но ни секунды на ее лице не было страха. Что ж, с этой ведьмочкой мы, пожалуй, неплохо повоюем.
        - Присядь и выслушай меня. Только, пожалуйста, не срывайся с места прямо сейчас, хорошо?
        18
        «Какой величественный замок, - подумала Дана, подъезжая к подъемному мосту через ров. - Ничуть не уступает королевскому дворцу в Этерне. А по расположению (в плане возможной обороны), пожалуй, даже и превосходит. И сохранился отлично. Интересно, как у них организована охрана? Наверняка, тоже на высоте».
        На воротах ее остановили стражники, в составе которых магичка безошибочно почувствовала присутствие сильного боевого мага. Тот тоже не остался в долгу - отстранил солдат и вышел вперед, пристально разглядывая гостью.
        - Дана Бакли?
        - Она самая, - девушка спешилась, как и положено при пересечении моста, и подошла к страже, ведя Иштора на поводу.
        - Ваше оружие, - потребовал маг, - это обязательное условие для всех посетителей замка.
        - Понимаю, - кивнула Дана. Она отцепила меч и протянула магу. - Примите. Больше при мне ничего нет.
        Солдаты и сам маг уставились на оружие гостьи. На их лицах магичка прочитала уже привычное в таких случаях удивление, смешанное с недоверием и приправленной немалой толикой уважения.
        - Прошу за мной, госпожа маг, - очень почтительно пригласил один из стражников.
        Она кивнула и, не глядя по сторонам, с идеально выпрямленной спиной, гордо подняв голову, прошла во внутренний замковый двор.
        «Постарайся произвести наиболее благоприятное впечатление», - вспомнила она слова Лекса и усмехнулась.
        Производить впечатление - у Даны получалось не очень. Оставалось надеяться, что документы, которые Лекс дал ей, помогут справиться с этой задачей. Она плотнее запахнулась в необыкновенно красивый - цвета закатного неба! - баснословно дорогой плащ из овцы породы канья. В нем девушка выглядела придворной дамой, а высокая прическа, сооруженная специально для приема у герцогини, и новая одежда на местный лад придавали образу светский лоск.
        Девушка прошла в сопровождении военного эскорта из трех человек череду пустынных залов и, наконец, оказалась перед дверьми, за которыми находилась герцогиня. Придворный скользнул за дверь доложить о прибытии военного мага, и через некоторое время Дану впустили в кабинет.
        Герцогиня сидела за столом, она была не одна. За ее спиной девушка увидела благородного вельможу, стоящего в почтительной позе с рукой, опущенной на рукоятку короткого меча. Впрочем, это был скорее привычный жест воина, чем предупреждение для гостя герцогини.
        Эсте Санром пристально посмотрела на визитершу. От ее глаз не ускользнула ни одна деталь - ни богатая одежд посетительницы, ни уверенный взгляд, которым та рассматривала хозяйку кабинета.
        «Смелая девушка, - подумала герцогиня, - только очень молода!»
        Дана промаршировала через пространство, отделяющее входную дверь до стола, остановилась, как положено, в трех шагах от правительницы, и склонилась в низком поклоне.
        - Поднимитесь, госпожа маг, - велела Эсте Санром. - Нам отрадно видеть в нашем городе военного мага из столицы.
        Девушка выпрямилась голову и посмотрела на герцогиню. Та продолжала:
        - По давней традиции я, как правительница здешних земель, должна лично принять вашу присягу, Дана Бакли. Всякий боевой маг, прибывающий в столицу герцогства, приносит присягу не злоумышлять против здешних властей. Таковы традиции герцогства. Граф Ортл, - она сделала плавный жест головой в сторону многозначительного вельможи за своей спиной, - доложил мне о Вас, и я сделала вывод, что Вы, несмотря на свою молодость, имеете большие достижения и заслуженно носите свое звание.
        Девушка еще раз поклонилась. Потом набрала в грудь воздух и произнесла приветствие:
        - Как лист увядший падает на душу, так и сердце моё повержено к стопам Вашей Светлости.
        По лицу герцогини пробежала легкая тень.
        - Какое необычное приветствие, - заметила она. - Вы согласны, граф?
        - Весьма поэтическое и изящное, - согласился граф Ортл, - и показывает госпожу мага особой образованной и утонченной, Ваша Светлость.
        - Граф, прошу вас, оставьте нас. Госпожа маг не представляет для Вас особого интереса, а мне хочется расспросить Дану Бакли о жизни в Этерне. Наши женские разговоры Вас утомят.
        - Слушаюсь, герцогиня, - граф склонился в почтительном поклоне и вышел из кабинета, предварительно метнув в сторону магички любопытный взгляд.
        Эсте Санром хранила полное молчание до тех пор, пока дверь за придворным не закрылась. Затем она перевела взгляд на Дану и тонко улыбнулась:
        - Завтра весь двор будет обсуждать, что я осталась с Вами наедине. А Вы столкнетесь с повышенным вниманием к своей персоне, госпожа маг. Надеюсь, Вы справитесь с этими мелкими неудобствами.
        - Это не самое страшное, с чем мне приходилось сталкиваться в жизни, - согласилась магичка. - Благодарю, Ваша Светлость, за доверие, которое Вы оказали мне.
        - Несложно оказывать доверие, будучи одетой в Зеркало, госпожа маг, - немного насмешливо ответила герцогиня. - Не преувеличивайте мое безрассудство.
        - Ни в коей мере, Ваша Светлость, - потупила взор девушка. - Но подозреваю, что у Вас есть ко мне вопросы.
        - Присядьте, госпожа маг, - герцогиня царственным жестом указала ей на кресло перед столом. - Вы правы, я бы хотела узнать больше о человеке, который Вас сюда прислал. Что Вы можете о нем рассказать?
        Девушка немного задумалась, пытаясь сформулировать четкий ответ.
        - Мы знакомы не так давно, но мне кажется, что я знаю его всю жизнь. Это самый необычный мужчина из всех, кого я знаю, Ваша Светлость. Он живет по своим правилам, не признает авторитетов, циничен и временами жесток. Он безжалостен к врагам, но друзья могут без опасения доверить ему свою жизнь. К слову, друзей у него не так много, в отличие от врагов. Могу сказать только одно: если он пообещает, то никогда не предаст.
        - Это очень лестная характеристика, денна[2 - Вежливое обращение к взрослой девушке или женщине, может применяться как самостоятельно, так и с фамилией.] Бакли, - задумчиво проговорила Эсте Санром. - Как я понимаю, личных подробностей Вы мне не расскажете? Кто он? Откуда? Есть ли у него семья?
        - Извините, Ваша Светлость, но я не знаю таких подробностей. Но если бы знала - не сказала.
        - Почему? - губы герцогини тронула тонкая улыбка.
        - Этот человек - мой самый сильный союзник, какой мне смысл подвергать его опасности? Пусть он сам решает, о чем и кому рассказывать про себя.
        - Вы знаете, зачем он прислал вас ко мне?
        Глаза герцогини превратились в холодные льдинки. В чертах прекрасного лица сквозила жестокость, казалось, Её Светлость с трудом сдерживает эмоции. Дана внутренне содрогнулась под ее пристальным холодным взглядом, но не подала виду, что заметила преображение собеседницы.
        - Знаю, Ваша Светлость. Поэтому я здесь. У меня есть свои причины ненавидеть человека, против которого Вы хотите выступить.
        - Так, значит, Вы готовы последовать за мной? Надеюсь, Вы в полной мере осознаете опасность и риск, связанные с этим планом.
        - Вне всякого сомнения, Ваша Светлость. Я жажду успеха не менее, чем Вы.
        - Хорошо, - герцогиня встала и вышла из-за стола, - подойдите сюда.
        Магичка поднялась и послушно подошла к небольшому бюро у стены рядом с камином, где остановилась Эсте Санром.
        - Ваш пропуск ко мне в любое время дня и ночи, - женщина протянула магичке металлическую бляху тонкой работы. - Никто не смеет Вас остановить, если Вы предъявите этот амулет. Его нельзя украсть, только владелец может без опасения носить его с собой. Или тот, кому он сам, без принуждения, его передаст.
        - Благодарю, Ваша Светлость, - наклонила голову девушка. - У меня тоже есть кое-что для Вас. Мне передал это Невидимка.
        С этими словами она извлекла из небольшой сумки на поясе сложенную вчетверо пачку листов и протянула герцогине.
        - Он сказал, что эта информация сослужит Вам хорошую службу, герцогиня.
        Эсте Санром приняла бумаги из рук Даны и быстро пробежала глазами по первому листу. Затем она с удивлением подняла голову и спросила:
        - Откуда это у него?
        - Не знаю, Ваша Светлость, но можете быть уверены, что это не подделка. Невидимка не разменивается по мелочам. За эти сведения наверняка кто-то дорого заплатил… возможно, что и собственной головой.
        - Не такой уж он и … прозрачный, - чуть склонив голову набок, произнесла герцогиня, - Я видела его лицо. Вы считаете, денна, что он невысокого происхождения?
        - Ваша Светлость, я не удивлюсь, если узнаю, что его род, не в обиду будет Вам сказано, окажется на века древнее вашего. Но с таким же успехом он может быть и безродным кузнецом, не знающим своих родителей. Но это не имеет никакого значения. Все, что касается этого человека, не укладывается в рамки наших понятий. С этим придется смириться. Я знаю только одно. Он - не Бог, а всего лишь сын человеческий.
        В этот момент Эсте Санром отвернулась от Даны и уставилась невидящими глазами в окно. Магичка видела, как сжались кулаки герцогини и напряглась ее спина, закованная в магический доспех. Девушка благоразумно отступила на пару шагов, давая герцогине прийти в себя. Прежде, чем та повернулась, до Даны долетели еле слышные слова:
        - Достоинство - не в крови, но в поступках.
        - Видишь ли… - подливаю я вина собеседнику. - Хозяин мой, он человек деловой. И старается водить дружбу… ну, или хотя бы, иметь доверительные отношения, с очень многими людьми. Купец - сам понимаешь!
        Он кивает, типа всё понятно.
        Надо сказать, что местный «воровской папа», в отличие от своего бывшего коллеги из Этерны, никакого подтверждения моих мифических «жутких способностей» требовать не стал. Его вполне устроил наш первый разговор. И уже через пару дней на пороге лавки возник некий персонаж, произнёсший условленную фразу. Причём, мужик оказался неглупым и дождался, пока все прочие посетители лавку покинут. Не захотел привлекать к себе особого внимания - молодец!
        В последовавшей беседе он кратко пояснил: его шеф предлагает взаимный нейтралитет. Никто никого не трогает, в чужие дела не лезет. А все возможные разногласия решаются путем переговоров.
        Умный дядька! Ценю!
        В случае необходимости с посредником всегда можно увидится в заведении почтенного Остота Митеара. Он там всегда по вечерам ужинает.
        Сам посредник назвался Видалем Габор. Тоже, типа, купец. Чем, интересно, он приторговывает?
        Не буду удивлён, если он, как писал в свое время ещё Алексей Толстой, является членом «общества по взиманию долгов с лиц, отроду не должавших». Уж больно морда у него такая… характерная. Но общий язык мы с ним нашли быстро.
        Причём, с его стороны это выглядело даже несколько покровительственно. Отставной солдат и купец всё же занимают в обществе разные ступеньки. Поэтому он, как бы снисходительно, позволяет мне угощать его вином и некоторыми вкусняшками, до которых он большой охотник.
        - Так вот, - продолжаю я. - Связался он тут с одной… ну, словом, она боевой маг.
        - Женщина? - удивляется Видаль.
        - Ага! Я и сам-то был немало озадачен! Так она и на клинки может заклятия налагать. Только стоит это… Да и вообще, сама-то она очень даже и ничего! Говорят, что и к герцогине нашей приглашали…
        - Вполне такое быть может, - кивает собеседник. - Не часто в наших краях такие гостьи…
        - Ну, так! Хозяин меня к ней домой посылал посылку забрать. Хороший дом она сняла, купец там ранее жил. Потом, видать, разбогател, построил новый, а этот, стало быть, сдаёт.
        - А звать того купца как?
        - Хозяин говорил - спроси дом Амута Луга, его там все знают.
        Видаль пожимает плечами - это имя ему ничего не говорит. Хотя, я уверен, что справки он наведёт сегодня же. В чём-чём, а в сообразительности ему отказать нельзя!
        - Так в чём дело-то состоит?
        - Хозяин просил за домом присмотреть. Так… аккуратно, чтобы там никто ничего не заметил. Всё же не просто какая-то там… маг!
        - Конкурентов хочет сыскать?
        - Вряд ли. Они с ней, вроде бы, и раньше работали. Да и не настолько денежные там дела …
        Собеседник ухмыляется, типа понял! Амурный тут, надо полагать, интерес!
        Опять же… боевой маг, принятый при дворе - и простой купец! Тоже, между прочим, разница в положении. Да ещё какая!
        - Там, если что надо будет…
        - Кинжалов принесёшь парочку? Таких, чтобы не подвели в нужный момент?
        - За этим дело не станет! Подобный товар всегда есть. На прилавок, сам понимаешь, такое не выкладывают.
        Ударили по рукам и скрепили договор обильным винопитием.
        19
        - Что мы вообще знаем об этой женщине? - невысокий седовласый маг был лаконичен.
        - Ну… - пожал плечами консультант Гильдии магов. - Она из провинции, маг невысокого уровня. Начинала как маг-розыскник. Именно по этой специальности она обучалась. Разумеется, в её арсенале присутствуют и иные заклятия начального уровня. Но основная специальность, согласно полученному диплому, именно такова.
        - Но боевая магиня? Таких случаев не было уже… э-э-э…
        - Девяносто восемь лет, если быть точным! - ответил консультант. - И все, известные нам, случаи подобного рода, явились результатом каких-то магических катаклизмов. В случае Бакли причина известна. Она попала под заклинание «огненного шторма».
        - И выжила при этом? - удивился третий участник беседы.
        - Случайность. Рядом с нею был человек в Зеркале. Как-то так вышло, что они оказались слишком близко друг к другу и она уцелела. А Вы и сами можете себе представить, к каким последствиям может привести высвобожденная, но, не реализованная мощь серьёзного амулета. Учитывая, что ловушку ставил Хлуд Коса, мы вполне можем предположить, что она относилась к разряду высокоуровневых заклинаний. Кроме того, у нас есть пока, к сожалению, не проверенные, сведения о том, что ему мог помогать кто-то из магов высшего уровня.
        - Но подобная гипотеза так и не нашла своего подтверждения! - возразил седовласый. - Как писал в своё время тан Горайн…
        - И, тем не менее, Дана Бакли стала боевым магом! - прекратил теоретическую дискуссию консультант. - И вообще, случаи взаимодействия магии высокого уровня и Зеркала - тема для серьёзного исследования, а не для сегодняшнего совещания.
        - Хорошо… - успокоился его оппонент. - Огонь… Она работает огненными заклятиями?
        - При нападении на её дом в первый раз, она использовала заклятье «морозной стены» которым был убит один из нападавших грабителей.
        Оба его собеседника поморщились. Такое кратковременно действующее заклятие мог поставить и выпускник первого курса. Несерьёзно!
        - При схватке в столице, когда из оцепления прорывался уже маг высшего уровня…
        - Кто?! - в один голос спросили оба мага.
        - Предположительно… Имейте в виду, это так и не подтверждено до сих пор! - поднял палец консультант. - Это был Кнут Могила. Или пресловутый Невидимка - его там, по крайней мере, видели. А может быть - и они оба.
        - Видели Невидимку? - усмехнулся второй маг.
        - Он невидим только тогда, когда ему это зачем-то нужно. Человек, похожий на него по описаниям, оказал помощь одному из пострадавших стражников. Уже после схватки. Потом он исчез и его больше никто не видел.
        - Резонно. Поддержание такого заклятия требует большой затраты сил, - согласился собеседник. - А Могила? Откуда известно, что он там вообще присутствовал?
        - На месте боя были обнаружены трупы людей из его ближайшего окружения. В том числе, его охранники. Кого, простите, они должны были там ещё прикрывать ценой своей жизни?
        - Понятно, - кивнул седовласый. - Итого, маг высшего уровня и, предположительно, ещё один маг неясной до конца силы… Она выжила в этом бою - это уже серьёзно! Работала огнём?
        - Да. Сожгла около десятка человек.
        - Щиты?
        - Не использовала. Но странным образом уцелела. И единственная не получила серьёзных ранений! - особо подчеркнул консультант.
        Оба мага - собеседника переглянулись.
        - «Ледяной щит»?
        - М-м-м… я бы добавил ещё и «Пылевой вихрь»… Иначе с ней не совладать!
        - В городе? - изумился консультант. - Вы хоть представляете себе последствия такой сшибки высокоуровневых заклинаний? Да там полквартала снесёт!
        - А Вы-то что так волнуетесь? - удивился седовласый. - Не Этерна же, в конце-то концов!
        - Но и не захудалая же деревня… - пробурчал тот. - Ладно, давайте думать дальше.
        - Лэнд, Ронон и Сатор - лучники. Одни из лучших в королевстве. Марон и Адгаст - мечники. Работают парой, используют по два меча. Редкий навык, однако. Огаен и Паро - топорники. Мало ли… Мы ведь не знаем, насколько хорошо укреплён тот дом.
        - То есть, - прищурился седовласый, окидывая взглядом шеренгу наёмников, - нас всех будет десять человек?
        - Шестнадцать - добавьте сюда пятерых конюхов с заводными лошадьми. И… мага-охранителя. Вам же нужно будет как-то заметать следы?
        - Немаленький получается отряд. Да и местные могут кое-кого нам в помощь подбросить - это тоже надо учесть! - покачал головою старший маг. - Как я понимаю, поедем мы разными группами и встретимся уже на месте?
        - Четыре группы по четыре человека. Подорожные на всех уже выписаны - получите их у секретаря. Сбор - за пределами городских стен, на постоялом дворе Рона Рыжего. Там для вас снят целый этаж. Конюхи с лошадьми уже на месте. Маг-охранитель прибудет завтра утром, я его лично отбирал - лучший в своём деле! Сколько времени Вам потребуется на слаживание отряда?
        - Ну… надо будет посмотреть их в деле… дня три, как минимум!
        - Даю пять, - кивнул тан.
        Повернулся к наёмникам.
        - Место вашего размещения вам известно - свободны!
        Дождавшись, когда они покинут помещение, Генца обернулся к седовласому.
        - А теперь, когда тут нет посторонних ушей, слушайте.
        Он указал на кресло около своего стола.
        - У нас, разумеется, есть свои люди в Шимене…
        - Странно, если бы их там не было! - усмехнулся, опускаясь в кресло, собеседник.
        - Само собой, у них есть и свои, отличные от поставленных Вам, задачи. Неразумно было бы посвящать в них всех подряд.
        Седовласый кивнул.
        - Поэтому Вам надлежит встретиться лишь с одним из них. Клебер Фари предупреждён о том, что обязан оказывать Вам всяческое содействие. Он достаточно осведомлённый человек и имеет нужные связи во всех слоях общества Шимены.
        На стол легли три тяжелых кошелька.
        - Отчёта в расходовании средств с Вас не требуется. Будет мало - я сумею организовать ещё. Главное - Дана Бакли должна быть здесь! Желательно - живой. И ещё.
        О стол звякнул металл, маг опустил глаза.
        Ого… «Жезл повиновения и послушания» - мощный артефакт! Проблема в том, что его мог использовать только тот, на кого конкретно он был настроен. И только один раз. Любой, кого коснулись этим жезлом, на месяц становился послушной куклой в руках хозяина.
        - В крайнем случае, Вам достаточно будет коснуться её этим амулетом и отдать приказ прибыть ко мне. Она приедет сама. Ничто и никто её не остановит. В гильдии есть всего два таких. Сами понимаете, насколько трудно было мне его достать. Накопление магической энергии жезлом занимает целый год. И всё это время он не более чем красивая безделушка.
        - Благодарю! - кивнул маг. - И постараюсь не прибегать к его помощи. Это ведь ещё и мощный магический выброс, так?
        - Да. Вас засечёт по нему даже первокурсник. И Вам никто не должен при этом мешать! Никаких посторонних криков и возгласов. Тот, кого Вы им касаетесь, может их воспринять как безусловное приказание.
        - Учту, - забирая артефакт, кивнул маг.
        - Пройдите в соседнюю комнату - его настроят на Вас.
        Вот не понимаю я некоторых… «чистоплюев». Мол, общение с отбросами общества неминуемо приводит и к собственной деградации. Ну, кого приводит, тот, на мой взгляд, и сам от них недалеко ушёл.
        А куда вы, скажите на милость, денетесь, ежели те самые представители указанных отбросов прекрасно себя чувствуют в любом здешнем городе? И очень даже органично вписались практически повсюду? Те же самые городские власти отчего-то не спешат их повсеместно искоренять. А временами, так очень даже плодотворно с ними сотрудничают. Это вас, господа ревнители общественной нравственности, отчего-то не возмущает ведь?
        Или всё по известному принципу «то, что положено Юпитеру, не положено быку?»
        А знают данные представители отбросов достаточно-таки до хрена…
        - В общем, - прихлёбывает вино Видаль, - помнишь, ты про ту самую магичку спрашивал?
        - Про Дану-то? Помню.
        - Ну, пока там никакого визитёра не замечали. Из гильдии магов посыльный заходил, разносчики всякие.
        - Это всё мелочь, не интересно.
        - Я тоже так думаю, - кивает собеседник.
        А чего ж ты тогда этот разговор затеял, милок? Ох, неспроста это…
        - Тут появился какой-то… - вертит он в воздухе пальцами, - тип непонятный… Начал вопросы про неё задавать всякие.
        И Габор с интересом на меня так поглядывает - мол, как я среагирую?
        - Бывает… - пожимаю плечами. - Мало ли кто такое спрашивать может? А вдруг она с кем-то подряд какой-то заключила? А человек она здесь новый. Вот, заказчик и интересуется.
        - Ага, - соглашается Видаль. - И для этого ему надобно знать, как дом внутри устроен. Есть ли охрана, да и как часто стража по улице проходит.
        Так, а вот это - уже не шуточки!
        - Ого! Это уже явно не заказчик! Тут кое-чем другим попахивает! - качаю я головой. - Если честно, то такого никто как-то вот никто и не ожидал.
        Показательно чешу в затылке, изображаю тугодума.
        - Слушай, чего-то я в этом деле не понимаю. А скажи, вот, например, я этих людей как-то увидеть смогу? Мало ли… а вдруг я их когда-то уже встречал?
        Собеседник смотрит на меня с явным сожалением. Мол, может, ты и в натуре солдат опытный, да рубака неплохой. Да, только в наших-то делах ни фига не разбираешься.
        - Да не станут они с тобою разговаривать! Им кто-то нужен, кто реально за тот дом чего-то знает!
        - Так я ж в нём бывал! Даже и ремонт там кое-какой делал. Хозяин приказал, ну, вот я и того…
        Опять сожаление во взгляде. «Прирежут же тебя, дурака! А я, заодно, и халявную выпивку с закуской потеряю».
        - Не, ну а что? Я ж у них-то ничего выведывать такого не стану! Мне б их только увидать. А с хозяина я денег за то спрошу. В накладе не останешься!
        Ага, вот это довод, похоже, и стал самым весомым.
        - Тут сиди! - указывает мне Видаль на скамью. - Я отыщу тут кое-кого, скажу, мол, человек нужный пришёл. А они уж как-то там сообщат кому надо. А ты - жди!
        - Как долго-то?
        - А я знаю? - удивляется он. - Сам напросился! Так что - жди!
        И снова сожаление во взгляде - жаль ему лопуха доверчивого.
        Ну да, выгляжу я и впрямь не самым грозным образом. Нет, кинжал всенепременный у пояса висит. Отставному солдату проще уж без штанов на улицу выйти, нежели безоружным. Не поймут. Свои же встречные коллеги на смех подымут. А вот кольчуга под рубаху надета. Сразу и не разглядеть. Обувь, опять же, далеко не самая простая. Так про то здесь никому и вовсе неведомо. Под широким кожаным ремнём обхватывает бёдра прочный шнур с неприятной такой гирькой на конце. Тот ещё может оказаться сюрприз для несведущих.
        А внешне - обычный солдат-отставник. Отличить такого деятеля легко. По традиции отставники носят железный перстень на левой руке. Своеобразный отличительный знак, его тут все знают. Кстати, не только в королевстве. По всей империи так заведено.
        Час прошёл - никто ко мне подходить не спешил.
        Вина бы хлопнуть… Но приходится тянуть обычное пиво, сейчас мне выпивка ни к чему. Надо иметь трезвую голову!
        20
        - Что вы про него скажете? - седовласый мужчина в темном камзоле посмотрел на своего спутника.
        - Сильного магического фона не ощущаю. Это точно не маг, да и каких-либо серьёзных амулетов при нём не имеется. От всех прочих - да, определённые возмущения исходят, но с этой стороны чисто. Словно, там вообще никого нет… Со стороны на него явно никто не смотрит, я не чувствую на нём никаких посторонних заклинаний.
        - То есть, вы хотите сказать, что воры действительно, прислали нам обычного человека?
        - Ну, мускулы у него неплохо развиты, так что свой кинжал он таскает явно не просто так.
        - В данном случае ему это мало поможет.
        - Не стану спорить. На всякий случай, Вы же помните, что парочка наших наёмников всё время рядом. Помогут, в случае чего.
        - Хорошо! - седовласый легко поднялся. - Подойду к нему. А вы смотрите во все глаза! Не думаю, что городская гильдия магов осведомлена о нашем присутствии, но… сами понимаете.
        Когда за мой стол, без предупреждения опустился высокий седоголовый дядька, я и бровью не повёл. Чует моё сердце, что меня тут уже трижды просветили всякими магическими штучками. И, вполне ожидаемо, ничего такого не нашли. Разве что слабый магический фон. Так тут у всех почти такой. Другая песня, что в данном случае он исходит вовсе не от меня, а от рассыпавшихся по полу металлических шариков. Вот над ними, да, кое-кто вовремя поворожил. Ничего серьёзного, так… мелочи. А рассыпать их, якобы споткнувшись, дело нетрудное. Благо, что опыт необходимый имеется.
        - Не помешаю? - осведомляется незнакомец.
        - Сделайте милость. А то я тут один-одинёшенек сижу, даже кружку вина не с кем опрокинуть. А пить в одиночку - совсем пропащее дело.
        Кстати, любопытно - мест в кабачке немного, а вот ко мне никто отчего-то не подсаживается - почему?
        Он кивает и подзывает служанку.
        - Кувшин вина!
        А вот какого именно - не уточняет. Значит в курсе дела. Либо ему всё равно, что пить.
        Минута - и на столе появляется запотевший кувшин.
        Запотевший. Стало быть, с ледника. А раз так, служанка явно в курсе предпочтений гостя. Знает, что ему подать.
        И неча тут иронизировать! У служанок и официантов профессиональная память, между прочим. Они в подобных случаях редко ошибаются.
        - Выпьем?
        Ну, если не очень много.
        - За что пьём?
        - За любопытство.
        Вопросительно смотрю на сокувшинника.
        - Так бывает, - ставит он кружку на стол. - Что кому-нибудь интересно что-то узнать.
        Киваю - бывает.
        - А кто-то может ему это рассказать.
        Подтверждающий жест - и такое случается. И включаюсь в беседу:
        - Но не бесплатно!
        Он пожимает плечами:
        - Я очень похож на скупого?
        На бережливого - так даже и очень! А за скупость… пока не скажу.
        О чём ему тотчас же и сообщаю.
        Дядька не обижается, и наливает ещё по кружке. Он меня споить хочет? Ну-ну…
        - Ты что-то знаешь об этом доме?
        - Кое-что. Меня попросили помочь в ремонте. Хозяин дома хотел его кому-то сдать.
        - Ты разве ремесленник? И состоишь в гильдии?
        Вместо ответа сгибаю руку - вздуваются мускулы.
        - Чтобы помочь что-то тащить или ломать, состоять в гильдии не обязательно. А деньги - это всегда деньги. Не так уж и важно, каким путём они получены.
        В дальнейшем разговоре кратко поясняю ему за дом и сад. Со стороны не видно, но перестройка там была знатная. Видать, заезжать туда планировал кто-то, сильно помешанный на собственной безопасности. Оттого и заняло это намного больше времени. Вот, на первом этапе, и потребовались дополнительные руки - ломать да таскать.
        - А после того, как ты ушел - они там долго еще работали?
        - Откуда мне знать? - пожимаю плечами. - Я своё получил, больше это мне и не интересно совсем.
        - Жаль.
        - Я, кстати, встретил на днях того мастера, что всеми нами там командовал. Так он меня не узнал, представляете? А я ведь вежливо поклонился, даже шапку снял! Нет, прошёл себе мимо… вроде как не знает меня совсем!
        Седовласый поднимает на меня взгляд.
        А нехорошее у него выражение морды лица…
        - Почему он тебя не узнал? Вы что, как-то с ним повздорили раньше?
        - Какое там! Даже выпивали разок вместе.
        - Даже так? Странно.
        Он какое-то время молчит.
        Потом кладёт на стол две серебряные монеты - ого!
        - Хочешь подзаработать ещё?
        - Дык… Кто ж не хочет-то?! А делать чего надобно?
        - Сходи со мною к дому и издали покажи, где и что делали.
        - Сейчас? - приподнимаюсь с места.
        - Нет. У меня пока есть тут дела, кое-кого жду… Послезавтра вечером, после пяти ударов колокола на башне, приходи сюда. Получишь столько же!
        - Ить, ясное дело - приду! Пара монет на дороге не валяется!
        Проводив взглядом уходящего солдата-отставника, седоволосый вернулся на своё место.
        - Что удалось выяснить? - повернулся к нему спутник.
        - Строители и ремонтники были подвергнуты заклятию забвения - они теперь ничего не смогут рассказать об этом доме.
        - А этот? - кивнул в сторону закрывшейся входной двери собеседник.
        - Был нанят на короткое время носить тяжести. На заключительном этапе работ не присутствовал. Потому и помнит всё. Его попросту не учли. Так бывает.
        - То есть, он бесполезен?
        - Нет. Он помнит, где и что ломали. Куда и что именно он таскал. Значит, может показать на месте. А там… там мы и сами сможем понять характер построек. Плохо, что небо над домом охраняется соколами. Наша птица - соглядатай так и не успела ничего рассмотреть.
        - Да, - согласился спутник. - Я почувствовал в доме, как минимум, два серьёзных охранных заклятия и одно сторожевое. Не наш почерк. Тут работали местные маги.
        - И что же такого надобно сделать для герцогини, чтобы городская гильдия магов приняла бы столь серьёзное участие в охране невзрачного домика?
        - Ну, - пожал плечами старший, - не просто же так нас сюда за ней послали? Значит, она смогла доказать свою полезность - только и всего.
        - Ты не дал команду проследить за этим отставником, почему?
        - А чем он может быть для нас интересен? Ну, выясним мы его место обитания, даже и примерный круг собутыльников. А зачем? На следующую встречу он придёт, а там…
        Спутник с сомнением покачал головой.
        - И всё же…
        - Во время нашего разговора, он постоянно ощупывал кинжал у пояса. Как ты думаешь, почему?
        Маг-охранитель заинтересованно приподнял бровь.
        - Он оглядел меня, и увидел у пояса обычный нож, гораздо менее серьёзное оружие, нежели его кинжал. И успокоился. Обычное поведение большинства солдат - превосходство вооружённого человека над безоружным собеседником. Я стал ему понятен. И, следовательно, безопасен. Так что он придёт… пара монет на дороге не валяется! Пусть покажет всё, что он знает, а дальше с ним разберутся наши наёмники.
        21
        Дело понятное - Дану хотят выкрасть. Или убить.
        Лично для меня это равнозначные понятия.
        Тот деятель, что со мною разговаривал, однозначно не боец. Мускулы у него не те… к спокойной жизни привык. Да и излишнего мяса на нём нет. И всё это - один из признаков серьёзного мага.
        Их интересует система охраны дома магички. А в том, что охрана там есть, я ни секунды не сомневаюсь. Должна быть!
        Ничего, скоро сюда пожалует мой живой индикатор всяческого колдовства, там и поглядим. Не на дом - как раз, он-то мне и не интересен вовсе.
        Мне и так всё это известно. Ибо насчёт стройки и своего в ней участия я сказал чистую правду. Действительно, я там был. Только вот, не мусор и тяжести таскал.
        Дом и прилегающая территория перестраивались по моему проекту.
        Я знал, что она приедет с двумя «котятами», которых где-то надобно содержать. И заранее оборудовал им большой вольер, закрытый решёткой со всех сторон, даже и сверху. Он располагался на некотором отдалении от забора, так что, здесь можно было быть спокойным. Если бы даже кто-то ухитрился осмотреть дом и сад с высоты птичьего полёта, то ничего интересного он бы не увидел. Ну, стоит зарешёченная площадка, и что? Мало ли кого в ней собираются держать? Те же экзотические птицы - вполне могут там обитать.
        А то, что от площадки идет небольшой, тоже зарешёченный, хорошо видный сверху переход к сарайчику, тоже вполне объяснимо. Обитатели загона прячутся там от непогоды. И церканчики тоже могут там переждать дождь или ещё какой катаклизм. Типа магической перестрелки. «Сарайчик», да…
        И ещё есть там один сюрпризик…
        Письмо Дане принёс обычный мальчишка. Таких тут сотни по улицам бегают. Дали ему мелкую монетку - он и рад стараться!
        В послании не было ничего необычного:
        «Когда будете вечером кормить своих питомцев, не забудьте плащ. Может пойти дождь».
        И всё.
        Прочитав эти строки, девушка на секунду задумалась.
        Кормить вечером?
        Да, они в любое время дня и ночи готовы жрать, как не в себя!
        «Дождь…»
        А это здесь вообще при чём?
        Стоп.
        В непогоду «котята» не любят сидеть под открытым небом - прячутся в свой домик-пристройку.
        Так… уже понятнее.
        А будет ли дождь?
        Когда за нею захлопнулась дверь в сарайчик (их там, вообще-то, было две одна за другой), глаза не сразу привыкли к полумраку. И так-то уже сумерки, да ещё и эти решётки на окнах…
        Но одно стало ясно сразу. Церканы не бросились к ней навстречу! Хотя они точно были здесь - Дана слышала их урчание.
        Что такое?
        Она щёлкнула пальцами, и под потолком возник светящийся шарик. Не слишком яркий, но для данного помещения вполне достаточный.
        Ну… можно было раньше догадаться!
        Лекс сидел в углу, привалившись спиной к стене, а оба «котенка», довольно урча, примостились у него на ногах.
        - Извини, что не встаю, но… - он указал на лежащих животных. - Они так хорошо устроились!
        - Скучали по тебе.
        - Только они?
        - А кто устроил бы тебя больше?
        «Кузнец» (и так уже ясно, что не только кузнец) усмехнулся.
        - Прости, что снова появляюсь как полуночный тать.
        - Кто это такой?
        - У нас так называют незваных гостей - грабителей и разбойников.
        - У вас - это, где?
        - Далеко. Давай не об этом сейчас, хорошо? Короче - я видел тех гостей, что прибыли из столицы по твою душу.
        - Душу?
        - В общем, так. Им нужна твоя голова. С телом или без - вопрос обсуждаемый.
        Дана хмыкнула и опустилась на солому. Потрепала по холке Мурика - тот благодарно заурчал. Но своего места так и не покинул.
        - Кто они?
        - Не знаю, - пожал плечами Лекс. - А так ли это важно? Имеет значение лишь то, что они хотят.
        - Я могу обратиться за помощью.
        - К герцогине? И стать, таким образом, полностью и во всём ей обязанной? Более того. Вспомни о судьбе Симса! Ведь ты вполне официально, перейдёшь на её сторону! Как среагирует на это известие Генца?
        - И что ты предлагаешь?
        - Для начала, ничего не говорим герцогине Санром, понятно? Доложишь об этом нападении после того, как мы с бандитами расправимся. Увидишь, она оценит этот шаг. И сделает соответствующие выводы. Второе, утром к тебе завезут дрова, будь готова.
        - Не рано ли? До осени ещё полно времени!
        - Ну, ты ж у нас предусмотрительная девушка! - пожал плечами собеседник. - Главное - в том грузе, что лежит под дровами. Там ящик, а в нём лежат три самострела. Фактически луки на древке. С запасными болтами.
        - Э-э-э…
        - Здесь это оружие малоизвестно. Потренируйтесь. Там всё просто. А называется это болт, потому что для стрелы он слишком тяжёлый. Пробивает почти любой доспех. Зарядите их, пусть все они постоянно будут под рукой. Это оружие можно держать взведённым очень долго, а выстрел занимает лишь единый миг.
        - Взведённым?
        - Натянутым. Как лук, только там специальный рычаг держит тетиву в натянутом состоянии. Я там рисунок приложу, всё поймёте… Пусть Ларс ими и работает, для тебя своих дел хватит.
        Девушка только головою покачала. Из воды - да в огонь! И не поймёшь даже, что лучше. Только убежала от одних убийц, и вот тебе уже пожаловали новые. Неважно, что они посланы другим хозяином. Жизнь у нее всего одна. И что-то в последнее время на нее слишком много охотников появилось.
        - А что будешь делать ты? Ты же не оставишь нас одних с бандитами разбираться? - в голосе Даны послышались тревожные нотки.
        - Не для того я тебя сюда вызвал, чтобы вот так запросто потом потерять. Не переживай, злючка, - Лекс ободряюще улыбнулся ведьмочке. - Я проведу их вот сюда, - кивнул «кузнец» на стену сарая. - Ты ж понимаешь, что ремонтом дома тоже руководил не кто-то посторонний? Сюда есть проход. Только для этого нет нужды ломать забор, имеется дверь… которую я им, разумеется, не покажу. Пусть разбирают стену, А тут их и встретят.
        И он кивнул в сторону церканов. Малыши, несмотря на возраст, хорошо себя показали в предыдущей схватке на переправе, Дана рассказала об этом Лексу еще в день их первой встречи. Поэтому рассчитывать на эту парочку можно с уверенностью - уж пару человек они точно «приласкают», об этом можно было не беспокоиться!
        - Маги, сюда, скорее всего, не полезут, ударят издали. Там-то я их и поймаю. А вы с Ларсом держите оборону дома. Понятно, что атакующих будут прикрывать. Но не уверен, что их заклятия и доспехи выдержат удар болта с близкого расстояния.
        Магичка кивнула. Как накладывается защита на доспехи она, в своё время, тоже изучала. Ставят нагрудник или щит, и уже с ним работают. Защита не может полностью отразить удар, но замедлить стрелу на подлёте - запросто. И та уже бьёт не в полную силу, доспех это выдерживает. Другой вопрос, что подобное заклятие не способно отразить все стрелы, лишь какое-то количество. Больше всего защиты держалось на золоте. Но стоил бы такой щит… Да и он не гарантировал постоянной защиты. Обычный магический доспех, который могли себе позволить лишь некоторые небедные наёмники, спасал от пяти-семи стрел. А за это время можно было либо добежать до лучника, и тогда уже ему приходилось фигово. Либо вовремя убраться из-под обстрела. Так что подарок Лекса мог доставить приличные неприятности даже и хорошо экипированному бойцу. Тяжелый болт - не легкая стрела, заклятие, даже если его и замедлит, то недостаточно - удар будет очень даже сильным.
        - Я бы и больше дал, но он попросту не успеет все их перезаряжать. Это не быстрое дело, - пояснил собеседник.
        - Сколько их будет?
        - Ну, навряд ли, это будет большой отряд. Думаю, пяток классных наёмников и пара поддерживающих магов высокого уровня. Вполне допускаю, что наёмников может быть и больше, но тут уж и я на что-то сгожусь. Да и после встречи с церканами, уверен, задора у них явно поубавится.
        - И ты уверен, что этого хватит?
        Лекс пожал плечами.
        - В прошлый раз - хватило. Не проблема, я вполне могу притащить сюда хоть целую роту отставников. Но как это скрыть? Да и как отнесутся советники герцогини к тому, кто без шума и пыли организовал у них под носом боеспособное подразделение? Не уверен, что им это придётся по душе. Пока тебя стараются, в основном, похитить. Однако я же тебе говорил, что их может устроить и просто твоя голова. Пока нападающие не ждут организованного отпора. Да, они знают, что ты - боевой маг, и их расчет строится именно на противодействии твоим заклятиям. На нас с Ларсом никто не закладывается, и в этом будет ваше преимущество. Главное - мне не засветиться во время отражения атаки. Иначе спустим потом на себя такую свору ищеек, что самостоятельно уже точно не справимся. Так что все должно выглядеть, будто это ты одна там орудовала. По крайней мере, без меня.
        - Ты уверен?!
        - Нет, но рисковать не хочу! Только этого мне и не хватало! Если от нападения неведомых злодеев отобьетесь вы с Ларсом - это одна песня. А если тут будет ещё и рота отставных солдат, не говорю уж о возможных потерях среди них, то эффект будет совсем иным!
        - А ты?
        - А меня тут не было. Вообще.
        Дана встала и порывисто прошлась по комнате. Приподнявшие голову церканы внимательно за нею наблюдали.
        - Это опасно. В первую очередь - для Ларса. И церканы могут пострадать.
        - В ящике будут ещё и два доспеха для них, - кивнул «кузнец» на «котят». - И для Ларса кое-что. Когда он загонит их в сарай, пусть наденет на них защиту. Не помешает. И про себя не забудет. Он парень смелый и неглупый. Помимо надежных доспехов, не забывай, он умеет становиться невидимым, а это неслабое подспорье в бою!
        - А как мы узнаем, что…
        - Ваш сосед с этой стороны всегда зажигает по вечерам фонарь у ворот, так?
        - Да.
        - Так вот, в этот раз фонарь гореть не будет.
        - И как же ты его в этом убедишь?
        Лекс пожал плечами.
        - Этот дом принадлежит мне. Кстати, если всё пойдёт не так, как надо, то в противоположной стене, у косого дерева, есть большой валун, видела?
        - Ну… припоминаю что-то такое…
        - Там фальшивая стена - доски с прикреплёнными сверху камнями. Хороший пинок, и ты уже в соседнем дворе. Двери того дома тоже будут не заперты, в отличие от окон, а на первом этаже будут лежать ещё два заряженных самострела.
        - И этот дом… тоже?
        - Да. Не мог же я пустить всё на волю случая?
        22
        - Принеси мне вина и что-нибудь поесть, - бросил Могила своему помощнику. - И живо, мне надо подумать!
        В жизни опытного боевого мага Кнута Могилы наступил период вынужденного безделья. По-другому это время назвать никак было нельзя. Его планы буксовали самым странным образом, а ведь так все ладно складывалось! Пожалуй, даже чересчур хорошо. И тут стоило бы ему насторожиться, но он положился на никогда не изменявшую ему удачу. И зря. А кто бы не расслабился, когда тебе светит необыкновенно выгодное дело, и тут - бац! - в проект подписывается еще один заказчик, который готов еще доплатить за то, что уже с лихвой тебе уже обещано другим?
        «Так, - начал рассуждать Могила, усевшись в кресло в ожидании ужина, - надо трезво во всем разобраться. Может, и не так все плохо. Уж, по крайней мере, бывали времена и похлеще. И не из таких ситуаций выкручивался!»
        Кнут Могила был отставным военным магом. Но ушел со службы он не по своему желанию. Еще хорошо, что удалось все замять и не довести дело до заключения, а обойтись лишь рядовым следствием. Высшее магическое руководство слишком болезненно относилось к нарушениям Устава боевыми магами. Карали за это жестоко, можно было и головы лишиться.
        А делишки за Кнутом водились… Он удачно сочетал службу с собственными ночными рейдами, приносящими ему немалый заработок. Свидетелей он не оставлял. Зачем рисковать?
        Торговые караваны грабили постоянно, иногда даже убивали. Поэтому чуть больше убийств, чуть меньше - кто станет подозревать тут какой-то подвох?
        Но вот нашлись ушлые розыскники-ищейки, вышедшие на его след. Улики ему выдвинули только косвенные, но из-за особой жестокости, с которой были совершены последние нападения, следствие прямо-таки зверствовало. Вердикт был суров, но могло бы быть и хуже. Кнут увольнялся со службы и более не имел права заниматься магической деятельностью. Под приговором стояла размашистая королевская подпись - отменить или обжаловать решение не было никакой возможности. Оставалось только ждать, когда у Кнута навсегда отнимут его боевые навыки.
        «Не на того нарвались, - Могила хмыкнул и потер рукой левый висок со следами ожогов, - хотели лишить меня моего дара! Исполнитель приговора, конечно, ничего не подозревал…Вовремя я тогда воспользовался моментом и убежал! А ожог - ерунда, это самая малая плата за мое спасение!»
        Кнут откинулся на спинку кресла. Правая рука по привычке метнулась вверх. Он схватил черную, туго сплетенную косу с уже заметными прожилками серебра, и перебросил ее через плечо. Коса была его гордостью. Длинной блестящей змеей она спускалась по спине мага чуть ли не до самой талии. Среди окружения Могилы ходили слухи, что в этой косе заключена его магическая сила.
        Маг усмехнулся, сощурив карие, как темная вишня, глаза: «Пусть эти идиоты верят в свои россказни. Чем больше небылиц будет вокруг меня, тем проще держать эти олухов в повиновении!»
        Но не только в косе, конечно, была причина того, что люди ему беспрекословно подчинялись. У Кнута была поразительная способность влиять на поведение людей, убеждать их, подчинять своей воле тех, с кем он разговаривал. Помимо этого, Кнут был патологически жесток. С возрастом жестокость только возрастала, хотя, казалось, что дальше уже некуда. Но он каждый раз ухитрялся неприятно удивлять своих врагов и соратников в обратном.
        - Кнут? - высунулся из-за двери мужик. - Куда вино-то поставить? На стол или ближе к камину?
        - К камину ставь, - бросил маг, - и исчезни, чтоб я тебя не видел!
        Кнут налил себе полную кружку красного вина и положил шмат мяса на толстый кусок хлеба, уселся в кресло перед пылающим огнем и стал закусывать.
        «Недурно, весьма недурно, - подумал он о вине, которое принес его помощник. - Однако пора вернуться к нашему вопросу. Итак, что мы имеем?»
        Короля Кнут никогда не боялся, а уж об уважении и преданности и говорить не стоило. Маг хорошо понимал, что трон тому достался обманным путем. На соблюдение благородных традиций и порядочность Могиле было глубоко наплевать. Пусть государь хоть весь погрязнет в воровстве и интригах, не важно. Но король был плохим политиком и еще худшим управителем. К тому же, он лишил мага официальной практики, а этого уже маг ему простить не мог. Поэтому на предложение участия в заговоре Кнут отреагировал, по недолгому размышлению, и дал положительный ответ. Этому, конечно, поспособствовали обещание солидной награды и видный государственный пост после смены власти.
        «Когда все закончится - поселюсь в собственном доме, заведу двор, посуду куплю… может, еще и жену возьму, и не одну… - ухмыльнулся Кнут своим мыслям. - Недолго осталось ждать».
        Формально предложение о свержении короля поступило Кнуту от якобы тайного сообщества боевых магов Империи, куда также входили и некоторые представители знати королевства. Но надо было быть совсем уж наивным человеком, чтобы не увидеть за этим «сообществом» фигуру Императора.
        Кто станет преемником короля, Могилу совершенно не интересовало - он прекрасно уживется с любой новой властью, поскольку грабежи и разбой еще никто из правителей не сумел пресечь, да никто, в общем-то, особо и не старался. А Кнут прекрасно зарабатывал своими похождениями. Но когда замаячила перспектива поступить заново на государственную службу «благодаря неоценимым услугам, оказанным новой власти» Могила еще больше оживился и с энтузиазмом принялся разрабатывать предложенный план.
        И тут, уже практически на финальной стадии заговора, вдруг появилась новая фигура. В игру включилась герцогиня Санром. Это был, прямо-таки, царский подарок судьбы. Она тоже хотела свержения короля, и готова была заплатить за покушение несметные деньги. Поначалу Кнут немного напрягся. Он, как и все умные люди, понимал, что работать на двух заказчиков по одному делу - рискованно. Но, подумав, решил принять предложение герцогини, здраво рассудив, что для начала стоит убрать короля, получить с обоих клиентов деньги, а затем от одного из них избавиться. Несложно догадаться, от кого.
        «А то, что герцогиня носит Зеркало - вопрос решаемый, - успокоил себя Кнут. - По крайней мере, мне это станет под силу с деньгами, полученными после убийства короля».
        Могила никогда не бедствовал, но жаден до денег был страшно. Пожалуй, страсть к убийствам и деньгам были его единственными слабостями. Даже женщины его не интересовали так, как золото. Да что женщины, даже власть так его не заводила, как тугой мешочек золотых или предсмертные хрипы врага.
        Денег он у герцогини попросил немало. Маг знал себе цену, да и работенка была не из простых - риска много, а результат не гарантирован. И до сих пор по рукам они не ударили. Посланник увез предложение Могилы, сообщив, что в Шимене все должны тщательно взвесить и обдумать. Подобный ответ маг считал вполне логичным, подозрения он не вызывал. И все бы ничего, но Эсте Санром дала понять, что Кнут - не единственный кандидат на роль исполнителя. И этот факт его озадачил.
        «К кому еще она могла обратиться? - размышлял маг. - В Шимене у герцогини подходящих людей нет, в этом я уверен. Кто-то в Этерне? Но кто? Ближайшие придворные? Маловероятно. Обычные придворные не смогут организовать покушение, им не обойти магическую защиту».
        Кнут вскочил и начал расхаживать перед камином - так ему лучше думалось.
        «Тогда - маги? А вот это вполне могло бы быть. Но кто пойдет на такое в столице? Нет, если бы это были столичные маги, он бы знал. Либо они очень глубоко законспирированы, во что верится с трудом. Впрочем…»
        Кнут задумался. Он потер пальцами крупный тонкий с небольшой горбинкой нос. Он всегда так делал, когда о чем-то напряженно думал.
        «Если это кто-то из магов, то должен обладать силой не меньше, чем у него самого. Таких людей немного, они все наперечет в королевстве. Значит, этот маг не может состоять на королевской службе, но он должен иметь связи, чтобы организовать покушение. И при этом остаться живым. Ведь не смертник же он какой-то?»
        Перебирая возможных кандидатов, Могила отбраковывал их одного за другим. Никто не подходил на эту роль. Чудеса, да и только. Призрак это, что ли?
        «Или… - проскользнула в голове мысль, - это имперские маги? Неприятный будет сюрприз. Император даст сто очков форы любому любителю политических интриг. Опыт - а там он громадный! - сыграет свою роль…»
        Но эти неприятные мысли он постарался отбросить. Воевать с таким противником он, просто по определению, не мог. Силы были несопоставимы!
        «Не хватало еще, чтобы у меня кто-то увел заказ, - раздраженно думал Кнут. - Неприятно иметь конкурента. А еще хуже - потерять деньги. Но, с другой стороны - а зачем императору менять коней на переправе?».
        Этого Могила ни в коем случае допустить не хотел. Шимена молчит, и неизвестно, каков будет ответ. Ну что же, надо набраться терпения и ждать. И использовать ситуацию с максимальной выгодой для себя. А как? Он очередной раз ухмыльнулся.
        Если герцогиня ударит первой - значит, так тому и быть. При смене правителей пусть даже на короткое время наступит хаос, а уж он-то лучше всех умеет ловить рыбку в мутной воде! Не успеет герцогиня посадить своего человека на трон - Кнут ударит, да так, что от дома Санромов полетят только клочки в разные стороны. Если так выйдет, то герцогиня пожалеет, что не выбрала его!
        «Впрочем, я в любом случае собираюсь от нее избавиться, - подумал Кнут. - Главное - сделать это с наибольшей для себя выгодой! И заказчик останется доволен».
        Маг еще раз прокрутил в голове все свои идеи, приведя их в стройный вид и порядок. По всему выходит, что вынужденная пауза идет ему на пользу. Надо только держать нос по ветру и не терять бдительности. А вообще, дела идут неплохо, и ему нравится, черт возьми, как меняется его жизнь. Возможно, Кнут совсем скоро станет не ночным разбойником, а вполне приличным королевским верноподданным. Побольше бы ему таких лакомых клиентов, как сейчас!
        «Жаль, тронов маловато, - ухмыльнулся про себя маг, - на всех желающих не хватит. Но, может, оно и к лучшему - тем желаннее для них будет приз!»
        23
        На очередную встречу отставник пришёл уже малость поддатым - вином от него попахивало весьма ощутимо. Сразу было понятно, что полученные в прошлый раз монеты он уже употребил должным образом.
        Но солдат пришёл вовремя, не опоздал! По-хозяйски уселся за стол к собеседнику, не спрашивая разрешения, отломил кусок от лепёшки, макнул её в соус и сожрал в один миг. И только после этого, разгладив усы, обратился к магу, который всё это время его с интересом рассматривал.
        - Деньги приготовили?
        Вместо ответа тот выложил на стол пару монет, которые мгновенно исчезли.
        - Добавить бы…
        - За что? - вежливо поинтересовался собеседник.
        - Есть за что. Вы же не просто так этим домом интересуетесь, я прав?
        - Ну… - неопределённо ответил маг. - У нас есть кое-какие вопросы к его обитателям.
        - Вы - не единственные, кто ими интересуется.
        И солдат, в свою очередь, посмотрел на собеседника. Мол, съел?
        - Вполне могу это допустить, - пожал плечами тот. - Его обитатели, скажем так, обладают редким даром доставляют излишние хлопоты слишком многим людям. В связи с этим, не могу исключить и того, что про их присутствие здесь знают уже многие. Сами понимаете… честному человеку опасаться нечего.
        - И так может быть, - покладисто кивнул отставник. - Но способность заводить себе друзей у них, как я вижу, от этого не исчезла. Они нашли себе здесь… э-э-э… ну… союзников, что ли.
        - Воров, что ли, имеете в виду? - усмехнулся маг. - Они и ранее с ними якшались… ничего нового!
        - Да? - внезапно успокоившись, кивнул солдат. - Ну, в таком разе, эти воры, пожалуй, сидят уж очень высоко… Мне бы в таких размерах воровать - уж я бы своего не упустил!
        Собеседник нахмурился, его руки напряглись.
        - Поясните!
        - К ним сегодня заходил полусотник городской стражи. С завтрашнего дня там будет выставлен постоянный пост! Более того, там был кто-то из придворных герцогини! Так что… - он развёл руками. - Сами понимаете… Это стоит пары монет?
        - Это стоит больше! - отрезал маг. - Вдвое как минимум! И я готов заплатить тебе эти деньги прямо сейчас!
        Солдат протянул раскрытую ладонь. И тотчас же её убрал, стоило монеткам коснуться руки.
        - Вы не прогадаете! Скажу больше. Я знаю, как туда войти, чтобы не лезть через забор!
        - Откуда? - насторожился собеседник.
        - Тот дом, что стоит за забором, тоже когда-то принадлежал этому купцу. Пока он его не продал. А забор тот был всегда, это так. Но была и калитка в этом заборе.
        - Была?
        - Забор сложен из больших камней и очень прочен. Сверху в него вмурованы железные шипы, не перелезть! Но на месте калитки со стороны интересующего вас дома, построили сарай. Точнее, он там, как я думаю, был всегда. Но имел выходы во дворы обоих домов. Чего уж там было раньше… - солдат только руками развёл.
        - А сейчас?!
        - Дверь просто заложили кирпичом. В один слой.
        Недоверчивая улыбка тронула губы мага, и отставник это заметил! Невнимательные солдаты редко доживают до выхода в отставку. А этот был как раз из таких - внимательных.
        - Я привозил туда на тачке кирпич. Именно со стороны того, второго, дома. Сейчас там никто не живёт, но ворота мне открыли. Наверное, кто-то, кто присматривает за ним… я его не запомнил. Какой-то мальчишка.
        - Наплевать на него! - махнул рукою собеседник. - Дальше давай!
        - Я привёз всего две тачки. Этого не хватит, чтобы выложить стену в два слоя.
        - Понятно. А что в сарае?
        - Я думаю, что птицы.
        - Кто?
        Отставник смутился.
        - Наш сотник разводил ахарских петухов для петушиных боёв. И у него дома был точно такой же зарешёченный загон. Ну, чтобы птицы там гуляли. А решётка сверху - от ястребов. Чтобы они не воровали ещё маленьких петушков. Коршуны и ястребы, бывает…
        - Это мне не интересно! Там такой же загон?
        - Немного не такой, но… очень похожий.
        Маг призадумался. Отодвинул табурет и поднялся.
        - Жди тут! Я скоро приду!
        Об стол звякнули ещё две монеты.
        - Задаток!
        Совещание было недолгим. Заиметь в качестве противников ещё и городских стражников никому не улыбалось. Не в том, разумеется, смысле, что это явилось бы непреодолимой преградой. Маги легко могли положить хоть сотню таких олухов.
        Но нападение на стражу - это прямой вызов городским властям! И лично герцогу! Не приходилось сомневаться в том, что и городская гильдия магов не останется в стороне от расследования. А в этом случае…дорога назад стала бы и вовсе проблематичной.
        - Выходим сегодня ночью! Делаем дело и исчезаем из города. Быстро, пока никто не хватился. Солдат проведёт нас к двери - так и проникнем во двор. Сомневаюсь, чтобы охранные заклятия стояли бы и на этой стенке.
        - Я этим займусь, - кивнул один из магов. - Пойду вместе с наёмниками.
        Когда седовласый деятель вернулся, я уже «приканчивал» кувшин с вином. Ну как «приканчивал»… тихонечко под стол выливал, благо сидел в этот раз в углу, и такая возможность у меня имелась. Со стороны, если специально не присматриваться, то фиг чего рассмотришь. Однако, что-то имеются у меня сомнения… не до того им сейчас, чтобы анализировать действия будущего покойника.
        Почему, вдруг, покойника?
        А за каким, простите, фигом надобно оставлять живого свидетеля своих делишек? Сунут нож под ребро - и всего делов!
        Но я был на этот счёт спокоен. Пока, разумеется. До той поры, покуда я не проведу их в тот самый сарайчик, трогать меня не станут. Напротив, даже и оберегать будут. А вот потом, когда мы туда войдём, я и стану им не нужен. Но и на этот счёт у меня сюрпризик запасён…
        - Собирайся, пойдём!
        - Прямо сейчас? Я вино не допил ещё…
        - Хватит на твой век выпивки, не переживай!
        «Ещё бы… ведь он долгим не станет. Утра я увидеть уже не должен».
        - А вам только во двор надобно войти? - прищуриваюсь я.
        - В смысле? - не понял меня собеседник.
        - Ну, в том смысле, что сам дом вас не интересует?
        - Так… - опускается на лавку он. - А подробнее?
        Показываю раскрытую ладонь, и туда тотчас же падает пара монет! Однако! А выгодно предателем работать! Правда, недолго… да кто ж об этом задумывается-то?
        - Там, на первом этаже, на окнах стоят решётки. Я знаю подмастерье в кузнице, где их ковали. И дверь там тоже непростая… но про неё я не в курсе, её кто-то другой делал.
        - Ну…
        - Кузнец, которому их заказали, допустил одну маленькую ошибку - доверил ковать часть из них ученикам. И они, разумеется, это сделали. Только допустили небольшую ошибку - взяли не тот металл.
        - И что? - не понимает меня седовласый.
        - Если остальные решётки очень прочные - выдержат даже удар боевым топором, то эти две намного слабее. Их можно легко сломать.
        - Откуда тебе это известно?
        - Грай, ну, тот подмастерье, рассказал, что выковали таких решёток аж три штуки. И одна оказалась лишней. Ну, они и взяли её, чтобы посидеть вечером. Вместо лавки решили использовать. И как только он на неё сел, так решётка под ним прогнулась! Он чуть на землю не упал!
        Собеседник задумывается.
        - Так. И как их узнать?
        - Грай мне эту решётку показал… они как раз её в горн кинуть собирались. Чтобы, значит, следов никаких не осталось. Так что опознать её я смогу. Надо только к дому поближе подойти.
        - И в сам дом войти? Да по шкафам пошарить?
        - Нет уж! Это, уважаемый, ваши дела. Я в них встревать вовсе даже не хочу! Вот, если б издали на окна как-то глянуть. Там завитушки немного не так расположены… иначе, чем на других.
        - Это, каким же образом ты их ночью рассматривать собрался?
        - Они пойдут с тобой! - и седой указывает на двоих крепких парней.
        Парни, что и говорить, конкретные. Рубаки, как я понимаю, серьёзные, с такими шуточек шутить никому не посоветую. Да и посматривают они на меня как-то недобро. С чего бы это вдруг? Я ж никому из них в суп не плевал…
        - Далее трёх шагов от них не отходить! Иначе… сам понимаешь…
        Кинжал у меня уже забрали, да по бокам обхлопали - а нет ли там чего такого?
        Спорить с этим, да под надзором пятерки откровенных головорезов? Кто-кто, а я из ума не выжил ещё…
        - За риск тебе надбавка - золотой!
        Ого!
        Я, якобы в волнении, облизываю губы. Пусть думают, что недалёкий солдат на это клюнул. Жадность… такая штука… слепнет человек.
        - Да за такие деньги! Я - хоть что!
        - Хоть что - не надо. Своё дело сделай - и свободен! - охлаждает мою верноподданническую выходку седовласый.
        Совершенно очевидно, что он тут главный, его распоряжения исполняются беспрекословно, и быстро.
        Во двор соседнего дома мы все проникли легко - окна в нём не светились, скорее всего, там попросту никого не было. Но, несмотря на это, двигались все тихо.
        Если б мне кто-то раньше сказал, что такая нехилая группа здоровенных мужиков, да ещё и обвешенная всяким железом, может передвигаться настолько бесшумно - ни в жизнь не поверил бы!
        Но - может.
        - Осмотреть дом! - приказывает старший.
        Минута, другая.
        - Там никого нет.
        Движение - и он куда-то исчезает. Понятно. Будет работать издали. И, скорее всего, со второго этажа, чтобы лучше видеть. Это, совершенно очевидно, боевой маг, ему сходиться грудь в грудь не надобно.
        Остальные также бесшумно разделяются на две группы. И во главе каждой становятся худощавые мужики, не имеющие при себе доспехов и серьёзного оружия.
        Ясно - тоже маги! Им подобные штуки ни к чему.
        Вторая группа, неся с собою короткую лесенку, растворяется в темноте. Полезут, надо полагать, через забор. Там как раз кусты густые - с этой стороны. Не сразу и поймёшь, что кто-то лезет…
        Понятен замысел нападающих - возьмут дом в клещи. Не лопух их старший, не стал все яйца в одну корзину класть.
        Седой - дальнее прикрытие, маги постараются нейтрализовать магическую защиту (если таковая имеется) и прикрыть атакующих щитом от огненных заклятий Даны. А здоровяки с мечами и топорами разделаются с Ларсом.
        И спеленают мою ведьмочку…
        24
        Надо отдать должное этим ребятишкам - сработаны они на ять! Никаких лишних звуков, команд и так далее. Каждый чётко знает своё место и свои обязанности. За мной, между прочим, присматривают сразу двое - мечник и лучник. Причём, последний держится несколько поодаль. Это, чтобы я, в случае чего, до него не добрался бы.
        Разумно и грамотно. Я бы и сам так поступил!
        Вот и забор, который в данном случае, является, заодно, и задней стенкой сарая.
        Приподнимаю руку, давая знак остановиться.
        - В чём дело? - жарко дышит мне в ухо конвоир.
        - Руками я, что ли, должен вам кирпичи ломать? Дайте хоть какую железяку.
        Как оказалось, и этот вопрос у них продуман. Мне суют небольшой ломик. Как оружие он почти бесполезен - парни закованы в железо на совесть.
        Народ тотчас же расступается, облегчая задачу лучнику и магу.
        Кирпичи, поддеваемые ломиком, потихоньку вылезают из своих гнёзд - и под ними, действительно, видны доски двери.
        До конца я разобрать кладку не успеваю. Едва отверстие становится вполне достаточным, чтобы туда можно было бы пролезть человеку в доспехах, меня бесцеремонно отодвигают в сторону.
        Маг, почти прижавшись к двери, водит руками по её поверхности.
        - Сторожевых заклятий нет… Но я что-то такое здесь чувствую… А ну-ка, давай, двигай вперёд!
        Ломик у меня изымают, и подталкивают к двери - мол, валяй! И я прекрасно понимаю мага, если тут имеется какая-то ловушка, меня она прихлопнет первого.
        А вот верёвку на пояс мне повязывают, чтобы никуда не попробовал сбежать. Тут и дураку уже, наверное, всё стало бы ясно - шансы унести ноги у меня минимальны. Поэтому я и веду себя соответственно. Не борзею и всем своим видом выказываю полное подчинение.
        Дверь открылась с легким поскрипыванием - но не до конца, что-то ей там мешало…
        Шепотом ругаюсь и протискиваюсь в образовавшуюся дыру.
        И тотчас же моё лицо обдало жаром, а влажный язык лизнул меня в щёку - церканы!
        - Тс-с-с… - осторожно отодвигаю их от себя. А звери уже напряжены, чуют за дверью посторонних… Ничего, ребятки, уже скоро! Осторожно их придерживаю…
        - Тут какие-то ящики свалены! Сейчас их отодвину…
        Рука ныряет вверх. Там, на балке, лежит добрый клинок ещё старой моей ковки!
        Втыкаю его в землю у ног и шарю дальше.
        Опа! Просовываю руки в рукава. Есть и кольчуга. Тройного плетения, с бляхами- усилителями и стальными пластинами на груди. Посмотрю я теперь на лучника!
        Между прочим, она выкрашена в черный цвет! А штаны у меня тоже темные! Потому, кстати, и рубаха светлая - чтобы не наводить кое-кого на неправильные мысли… А так, контраст, никто ничего и не подумает.
        Шлем, тоже черный, на голову, клинок в руку. Готово!
        Взмахом клинка перерубаю верёвку, что придерживала дверь. И она распахивается. А вы, что, и впрямь думали, что я тут ящики оттаскиваю? Напрасно…
        - Бой! - кричу я вурам. - Враг!
        Когда из темного дверного проёма с быстротой молнии прянули размытые в прыжке тени, успел среагировать только маг. Недоверчивый, он держал готовое заклятье - им и ударил.
        С треском разлетелись в стороны дверные доски… этим всё и ограничилось!
        А уже покатился по земле сбитый с ног мечник, с воем схватился за распоротую ногу второй наёмник. Доспехи церканов имели по бокам основательные такие шипы - ими-то ему ногу и разодрало.
        Взмахнул своим оружием топорник - и грянула об землю отсеченная рука. Откуда-то из темноты пришёл удар мечом.
        Крутанувшись на месте, маг ударил заклятьем в сторону проёма, и кубарем отлетел в сторону. Ответный удар оказался страшен, хрустнули ребра, и в глазах потемнело. А во рту появился противный привкус крови.
        Лучник успел выстрелить дважды, попросту выпустив стрелы почти наугад. Быстро мечущиеся тени не оставляли никакой возможности для прицельного выстрела, стрелы так никуда и не попали. А в следующую секунду мощный удар когтистой лапы разодрал ему живот, не помогла и заговоренная кольчуга.
        - Вур-р-р-р…
        И дрогнули руки, опустилось занесённое оружие.
        Бежать!
        Одна только мысль возникла в головах уцелевших. С этим врагом на равных биться невозможно!
        Но из темноты снова посыпались удары, упал на землю ещё один мечник. Он так и не успел даже понять, откуда пришла к нему смерть. Пытавшийся подняться с земли наёмник тоже не успел ничего понять - страшные когти полоснули его по горлу. И темнота набросилась на него со всех сторон…
        Прихрамывавший на раненную ногу боец успел отползти всего на несколько шагов. Стремительные тени догнали его, что-то хрустнуло…
        - Жив? - спросила темнота мага.
        - Да… - булькая кровью в горле, попытался ответить он. Сколько ни напрягал он свои чувства, ему так и не удалось понять - где же находится тот, кто его спрашивал? Магия тут вообще никак помочь не могла, он попросту ничего не ощущал.
        - Ваш проводник тоже мертв, помощи тебе ждать неоткуда. Как и все твои воины… Ты жив ещё пока только потому, что мне хочется кое-что от тебя услышать.
        Он так ничего и не видел!
        - Кто ты?
        - Невидимка, - спокойно ответила темнота. - Перевернись на живот. И не вздумай кидаться заклятиями - второй раз тебе так уже не повезёт!
        Никакого желания испытывать судьбу более не имелось, маг послушно выполнил приказ.
        Несколько мгновений, и его руки оказались связаны за спиной.
        - Так и лежи! Вуры не нападут на тебя, если ты не будешь шевелиться - такой у них приказ. А потом я с тобою поговорю… Может быть, ты ещё и заслужишь жизнь, кто знает?
        Седой стоял у окна, пытаясь контролировать перемещения обеих групп. Но с той, которую вёл проводник, что-то не ладилось. То он чувствовал их, то нет… Неважно! Там опытный маг, он всегда успеет среагировать вовремя.
        Есть! В висках кольнуло - кто-то применил боевое заклятие!
        В стороне дома, куда ушли обе группы, вспыхнуло пламя.
        Это Бакли!
        Только она здесь может бить огненными шарами!
        Началось!
        Он торопливо зашевелил губами, сплетая сеть ловчего заклятия. Вот она, стало быть, где… Ничего, сейчас мы тебя нащупаем!
        Есть! Есть контакт!
        Он протянул руки вперёд, собираясь пустить в ход магию.
        Вот она, стоит у окна, готовится к удару.
        Это уж вряд ли, дорогуша… и не таких, как ты, удавалось спеленать…
        - Вур-р-р…
        И ослабли ноги! Дрогнули руки, и рассыпалось готовое заклятье.
        Что это?!
        Как оказались тут эти чудовища?!
        - Не двигайся… - прошептала темнота.
        Ах, так?!
        Знаем мы эти фокусы!
        Руки взметнулись вверх, охватывая висящий на груди амулет…Держи!
        С треском проломив спиною часть стены, седовласый вылетел со второго этажа. Не повезло… на пути его полёта оказалась каменная громада колодца. Маги мало отличаются живучестью от обычных людей…
        Не увидев загоревшегося фонаря у соседнего дома, Дана тотчас же велела Ларсу запереть все двери и окна. Хотя, прекрасно понимала, что против того же «летающего молота» подобная защита не устоит и нескольких мгновений. Но оставлять их открытыми, как бы намекая на радушный приём? Вот уж обойдутся!
        Поднявшись на второй этаж, она присела около небольшого окна. По её настоянию, Ларс повытаскивал из этих окон все стёкла, чтобы залетающие внутрь дома осколки не повредили бы его обитателям. Уж чего-чего, а деликатного обращения со стороны «гостей» она явно не ждала. Хорошо ещё, если только выбитыми окнами обойдётся…
        Ставить сторожевые заклятия, кроме парочки совсем уж простых, она не стала - опытный маг быстро их обнаружит и сделает соответствующие выводы. Из её головы не выходили слова Лекса о том, что нападающих, в принципе, может устроить и эта самая голова без всего прочего. Кто знает, какие выводы они сделают из наличия серьёзных охранных заклятий?
        А вот обычные верёвочки, привязанные к колокольчикам, парень протянул. Помехой для подходящих они не станут, а вот нужный сигнал последует вовремя!
        Ждать внутри дома Ларс не стал, понимал, что толку с него в этом случае будет немного. В его мозгу созрел один план. Памятуя о том, насколько эффективными оказались действия «кузнеца» при первом нападении на их дом в Этерне, он решил, что повторение подобного фокуса может оказаться достаточно эффективным и в данном случае.
        И прихватив все три самострела и десяток болтов, занял позицию на возможном фланге наступающих. Он был в курсе того, что нападение может произойти со стороны сарайчика церканов и заранее не завидовал нападающим. Маги у них там или кто - против этих «кошек» от них мало толку. Видеть происходящего у сарая он, разумеется, не мог, но к ночной тишине внимательно прислушивался.
        Попрактиковавшись весь день с самострелом, Ларс был уверен, что с пары десятков шагов сможет попасть из него даже и в движущуюся мишень. А жуткой мощности нового оружия с лихвой хватило бы на тяжелое ранение даже и одоспешенного противника. На таком расстоянии никакая магия (кроме совсем уж высшей) не спасёт!
        Зарядив самострелы, он положил их на землю, произнёс заклятие невидимости и стал ждать.
        Первыми дали о себе знать церканы - со стороны сарая донеслись крики людей. Судя по тональности и силе крика, знакомство с ними особой радости никому не принесло. Так вам и надо!
        А вот вторая группа незваных гостей появилась почти тотчас же, и совершенно неожиданно. Для Ларса неожиданно. Дана почувствовала их приближение намного раньше - пропали её сторожевые заклятия. Их просто их не стало. Она перестала их ощущать.
        «А маг у них хорош!» - мелькнула у неё мысль.
        А через несколько мгновений звякнул и один из колокольчиков. Нападающие особо и не скрывались, шли относительно быстро. Хотя и очень тихо.
        Напрячь все свои силы… вот они!
        Огненный шар сорвался у неё из руки, вспыхнуло пламя, тишину пронзил вопль сгорающего. Пламя осветило темные фигуры.
        Второй шаром столкнулся в воздухе с роем ледяных игл. Иглы испарились… и до целей так ничего и не дошло. Противник нашёл способ нейтрализации её оружия!
        «Даже так?!» - мелькнула в голове мысль. - «Но вы же не знаете всех моих способностей! И всех боевых заклятий!»
        В подсвеченные цели устремились обычные водяные брызги. Много брызг. Казалось, что могут брызги? А вы по скользкому льду бегать не пробовали? Попробуйте - незабываемые ощущения гарантированы!
        Попав на землю, капли воды тотчас же замерзали, образуя необычайно скользкую плёнку. Ходить стало очень и очень трудно. Да, держалась она недолго, но к дому теперь было не подбежать!
        Вспыхнувший убийца подсветил подельников. И Ларсу хватило этих нескольких секунд.
        Щелк - в-в-жух!
        Тяжелый болт ударил темную фигуру в бок! Она дёрнулась от удара, замерла на миг и сложилась на землю!
        «Двое есть!» - мелькнула мысль. - «Хорошо - но мало».
        Со стороны нападающих донеслись негодующие возгласы. Приём оказался очень даже неласковым! Огонь потух, видимость стала хуже. Воздух наполнился водяными брызгами. Ругнулся, падая, нападавший, поскользнувшийся на внезапном льду.
        Подхватив в каждую руку по заряженному самострелу, парень тихонько двинулся вперёд…
        Сопровождавший группу маг сообразил, что надо сделать. Полыхнуло над землёй одеяло пламени, и ледяная пленка испарилась.
        Но вспышка подсветила его сопровождающих. Прилетевший из темноты тяжелый болт ударил в бедро одного из них. Третьим выстрелом Ларс промахнулся. Цель внезапно шагнула вперёд и тяжелый болт ушуршал куда-то в темноту.
        Обернувшись в ту сторону стрелка, маг послал стремительное облако ледяных игл. И не успей Ларс распластаться по земле, там бы его и похоронили…
        Маг, отвлекшись на стрелка, упустил из виду куда более опасного противника. Среди людей разорвался ещё один огненный шар!
        Ответный удар небольшими глыбами льда - и вылетают из окон рамы! Если бы там сейчас были стёкла…
        Следующий огненный шар магу удалось парировать облаком игл. И уцелевшие наёмники кинулись к дому, предчувствуя победу.
        Да, потери, судя по всему, есть - и немалые. Но оборона - исчерпалась. А в бой ещё не вступил старший маг. И ещё чуть-чуть, и ловчее заклятие сцепит мятежную девицу…
        Маг, почуяв движение в темноте, начал поворачиваться, «замахиваясь» облаком игл. Прилетевший из темноты болт ударил его в солнечное сплетение…
        …Озираясь по сторонам, готовая каждую минуту отразить удар, Дана подбежала к лежащим людям. Противно воняло сгоревшими заживо.
        - Всё, госпожа Дана… - произнёс голос из темноты. - Один только недогарок оставался, пришлось и его…
        Ларс выглядел неважно. Пара игл чиркнула по голове, и по лицу стекала кровь, но руки парня уверенно сжимали заряженный самострел.
        - Если бы ты не подстрелил их мага… - покачала головою девушка. - Он успешно парировал все мои заклятия.
        - Пришлось подойти совсем близко. Он почувствовал меня и стал поворачиваться в мою сторону. Но я успел выстрелить раньше! Действительно, очень сильный маг, раньше меня никто не замечал!
        - Не самый сильный, - сказали из темноты. - Главный в том доме сидел на втором этаже. И собирался, судя по всему, сотворить какую-то особенную гадость.
        И из темноты появился живой и здоровый кузнец. Черная одежда и доспехи делали его практически невидимым даже вблизи.
        - И где же он? - спросила Дана.
        - Проломил стену дома, теперь его надо будет ремонтировать. И со всей дури впечатался спиной об колодец внизу во дворе. Какой бы он ни был распрекрасный колдун, выжить опосля такого полёта ему было не суждено.
        Из темноты бесшумными и жуткими тенями выбежали оба «котенка». Одетые в шипастые доспехи, которые почти полностью закрывали их тело и частично голову, они выглядели какими-то потусторонними существами. Обляпанными кровью. Почти синхронно они оба уселись и начали приводить себя в порядок. И это выглядело особенно страшно - шипастые монстры которые вылизываются, как обычные домашние кошки.
        - Там у нас имеется пока ещё живой маг… - кивнул в сторону сарая Лекс. - Было желание придавить его чем-нибудь тяжёлым. Но, поразмыслив, я оставил его в подарок нашей светлейшей герцогине. Думаю, он будет неплохим аргументом в споре с гильдией магов Этерны.
        25
        Дана прошла подвесной мост и остановилась перед воротами, окованными большими металлическими пластинами. Магия магией, а вход в замок защищали не только заклятия, но и надежные двери с опускающейся перед ними металлической решеткой.
        Впрочем, латники на воротах тоже выглядели внушительно и при необходимости легко смогли бы задержать на мосту небольшой отряд противника, если таковой вдруг прорвется через нижний караул, проскочит подвесной мост и успеет добраться до ворот.
        Сержант выдвинулся чуть вперед и встал непосредственно перед магичкой, а двое его подчиненных обступили Дану по бокам. Их напряжение мгновенно сменилось спокойствием, как только посетительница подняла руку и показала сержанту изящную металлическую бляху.
        - Пропустите! - распорядился сержант. - К Ее Светлости, герцогине Санром!
        Девушка беспрепятственно дошла практически до самого кабинета герцогини, показывая по дороге свой безотказный пропуск. Степенный слуга едва успевал за магичкой, она шла стремительным шагом, и полы дорогого плаща развевались, как крылья огромной синей птицы.
        Перед кабинетом девушка замедлила свой шаг. Взмах бляхой - и брови дежурного придворного лезут вверх. Он торопливо кивает головой, разводит руками и с извиняющим выражением лица сбивчиво объясняет:
        - Госпожа маг, приношу вас свои искренние извинения, но Ее Светлость сейчас принимает старейшин города. Я в отчаянии, госпожа маг! Встреча продлится совсем недолго… Если, конечно, дело позволяет ждать?
        - Позволяет, господин…
        - Ондот, Ром Ондот, к Вашим услугам, госпожа маг!
        - Я подожду, господин Ондот, - мило улыбнулась Дана и встала у двери спиной к стене.
        Ожидание, впрочем, затянулось ненадолго. Дверь в кабинет отворилась и выпустила несколько почтенного вида горожан. Они буквально сияли лицами и беспрестанно кланялись, пятясь за дверь. Дежурный придворный, воспользовавшись образовавшимся свободным пространством, отважно туда метнулся и исчез в недрах кабинета. Выскочил он обратно со скоростью молнии и тут же бросился навстречу девушке.
        - Ее Светлость Вас ожидает, госпожа маг!
        Дана вошла в уже знакомый кабинет. Герцогиня сидела за столом, на ее лице девушка увидела слабую улыбку. Эсте Санром прятала ее в уголках губ, но от зоркого взгляда магички улыбка не ускользнула.
        - Ваша Светлость, мое почтение, - присела в поклоне девушка.
        - Оставьте церемонии, моя милая, - махнула рукой герцогиня, - мы не на официальном приеме. Рада Вас видеть в добром здравии. Как Вы устроились на новом месте?
        - Спасибо, Ваша Светлость. Дом, в котором я сейчас живу, весьма удобный и безопасный. Моим спутникам он тоже пришелся по вкусу.
        - Ах, да, - улыбнулась герцогиня, - Ваши спутники… Мальчик, собака и … кажется - два церкана? Необычное у вас окружение.
        - Это вся моя семья, - сказала Дана и добавила, - почти вся. К сожалению, еще один очень дорогой мне человек сейчас из-за меня в тюрьме.
        - Я в курсе этого, - кивнула Эсте. - И, как я понимаю, у Вас по этому поводу уже возникли некоторые сложности и здесь?
        «Быстро работают осведомители герцогства!» - мелькнула мысль в голове у девушки.
        - Да, Ваша Светлость - меня уже пробовали захватить или убить. Не далее, как сегодняшней ночью.
        - Ну, раз я вижу вас целой и невредимой, то…
        - Это им не удалось.
        - И много их было?
        - Порядка десяти человек. Трое магов. Один из которых ожидает решения Вашей Светлости внизу, в повозке у ворот.
        - Он остался жив? - недобро усмехнулась герцогиня.
        - Да, Ваша Светлость. Не сказать, чтобы здоров… ему просто повезло. Невидимка счёл, что он может стать неплохим аргументом в споре с гильдией магов Этерны.
        - Даже так? Нелегальные действия тайного отряда на территории столицы герцогства… хм! Благодарю! Сколько вас было?
        - Трое, Ваша Светлость. Я, мой слуга Ларс и…
        - Невидимка, - кивнула Эсте. - И вы, втроём, стоили отряда наёмников при поддержке трёх боевых магов? Моим офицерам стоило бы у вас кое-чему поучиться!
        - Мы просто хорошо подготовились.
        Герцогиня только головою покачала, представив, по-видимому, себе эту подготовку. Но вопрос задала совсем другой.
        - В чём же обвиняют вашего друга, который сейчас сидит в королевской тюрьме? Он сделал что-то против короны и закона?
        - Ни того, ни другого, Ваша Светлость.
        - А в чем же он повинен?
        - Только в том, что дорог мне, - дала исчерпывающий ответ Дана. - Это всего лишь предлог, чтобы я вернулась в Этерну.
        - Понятно, - поджала губы Эсте Санром. - Я вам искренне сочувствую, денна. Если бы в моих силах было Вам как-то помочь…
        - Благодарю, Ваша Светлость. Это решение может отменить только король, но он вряд ли когда-либо пойдет на это. Но я обязательно вытащу мастера Симса, чего бы мне этого не стоило!
        - Кажется, - герцогиня взглянула девушке в глаза, - у нас с Вами есть общий враг. А ваша решительность позволяет верить, что Вы умеете добиваться своих целей и… - она многозначительно приподняла бровь, - я убедилась, что Вы умеете заводить правильных друзей.
        От магички не укрылся многозначительный тон, которым произнесла последнюю фразу собеседница. Девушка вспыхнула и опустила глаза. Затем вновь решительно вскинула голову и внимательно посмотрела на сидящую перед ней правительницу.
        - Я принесла Вам ответ от Невидимки, Ваша Светлость. Он берется за Ваше поручение.
        Эсте Санром никак не выдала своего волнения, но с сердца буквально свалился камень. У герцогини даже закружилась голова от пережитого волнения. Но она мгновенно взяла себя в руки и заставила уйти противную дрожь, охватившую все ее тело.
        - Я рада этому решению. Госпожа маг, Вы присоединяетесь к нашей борьбе?
        - Ваша Светлость, Вы сами сказали, что у нас есть общий враг. Конечно, я присоединяюсь. Я не остановлюсь, пока не увижу на свободе мастера Симса. А это, по стечению обстоятельств, может произойти только в двух случаях - либо не станет меня, либо - короля.
        - Думаю, с первым вариантом кроме Вас, денна, не согласится, по меньшей мере, еще один человек, - улыбнулась герцогиня.
        - Да, он не из тех людей, кто даст в обиду друзей, - согласилась Дана.
        - Хорошо иметь рядом надежное плечо. Вам крупно повезло, госпожа маг. Далеко не у каждого есть такой защитник. Но ведь он не просто друг, так?
        Герцогиня пристально смотрела на девушку, ожидая ее ответа. Ее взгляд был таким глубоким, выразительным и обнадеживающим, что Дана, помешкав немного, вздохнула и призналась:
        - Не скрою, Ваша Светлость, я бы с радостью считала его не только своим другом. Но мне кажется, что я ему не нравлюсь.
        - Спасибо за откровенность. Знаете, милая, я слишком рано вышла замуж и слишком быстро овдовела. Мне не на ком было оттачивать свое мастерство обольщения. Но хоть и у меня мало опыта в сердечных делах, я уверена, что этот молодой человек определенно к Вам неравнодушен. Невидимка ради Вас покрошил целую банду убийц - это ли не доказательство его чувств? А остальное будет зависеть только от вас, денна.
        Герцогиня встала из-за стола, сделав магичке знак оставаться на своем месте, и прошлась по кабинету. Не давая девушке время прийти в себя, она прямо спросила ее:
        - Вы любите его?
        - Наверное … да, - сказала она неуверенно. Потом перестав смущаться, добавила твёрдо: - Да!
        Пяток секунд они задумчиво молчали.
        Герцогиня нарушила тишину неожиданным вопросом:
        - Хотите знать, почему я ненавижу короля, госпожа маг?
        Дана вскинула голову. Герцогиня, замерев посреди комнаты, смотрела прямо перед собой, и ее лицо было искажено гримасой боли и ненависти. Девушка немного растерялась от откровенности правительницы, осторожно высказала догадку:
        - Из-за герцога Санрома, Вашего мужа, погибшего при невыясненных обстоятельствах?
        - Нет, - правительница медленно покачала головой. - Как бы жестоко это не звучало. Я не успела его полюбить, и поэтому не могу мстить за супруга с тем упорством, которое необходимо для свержения короля. Но у меня есть иная причина, источник моей ненависти и силы. Вы слышали о моем сыне, Джено Санроме?
        - Да, Ваша Светлость. Он редко показывается на людях, но, как я слышала, совсем недавно он был с вами на празднике святого Ло. Люди считают, что он полностью оправился от своего недуга…
        - Его убили… - прошептала герцогиня.
        - …и скоро приступит к своим обязанностям… Что? - до Даны дошел смысл фразы, произнесенной герцогиней. - Когда?! Ваша Светлость… это, о боже! … какое горе!
        - Он умер два года назад, госпожа маг.
        - Но, - девушка совершенно растерялась, - как же это?
        - Если бы он ушел из жизни от болезни или несчастного случая, клянусь, я бы смирилась с этой потерей. Но моего мальчика … моего сына Джено, убили. И это деяние - дело рук Дайна Геора. Мало ему было лишить меня мужа, ему понадобился еще и мой сын.
        - Как … это случилось, я могу спросить, Ваша Светлость?
        - Его отравили… отравила девушка, в которую он влюбился. Я предупреждала сына, чтобы он не доверял ей, но разве можно остановить влюбленного мужчину? - горько улыбнулась герцогиня Эсте. - Мы потом провели расследование… тайное, конечно, и выяснили, что эта девица действовала по наказу короля. У моего мальчика было слабое здоровье. В детстве он пережил еще одно покушение, так что справиться с Джено было под силу практически любому яду…
        - Примите мои самые глубокие соболезнования…
        - Я тщательно скрывала этот факт от посторонних. Сначала у меня не было сил и мужества признаться самой себе, что у меня больше нет сына. Затем я не хотела об этом рассказывать, потому что в моем сердце зажглась такая ненависть к королю, что она бы меня сожгла, если бы у меня не оставалось малейшего, пусть даже совсем призрачного, шанса на отмщение… Вы меня не понимаете? - спросила герцогиня, видя удивление на лице Даны.
        - Не совсем, Ваша Светлость, - пробормотала магичка. У нее никак не укладывалась в голове новость о смерти наследника дома Санромов.
        - Если бы я объявила, что мой сын … умер, - с видимым трудом произнесла эту фразу Эсте Санром, - я бы потеряла возможность отомстить ему законным способом.
        - А такой способ существует?
        - Да, для этого мой наследник должен вызвать Дайна Геора на поединок и выиграть его.
        - Но вы сказали…
        - Он умер. Но я не смирилась, я надеялась на чудо. Поэтому я ничего никому не рассказала. Правда, - герцогиня взглянула на Дану, - я не сидела, сложа руки. Я попутно искала исполнителя на устранение Геора любым другим, пусть и трижды незаконным, способом. Я была готова на все. Именно поэтому я и вышла на Невидимку.
        - Теперь понимаю, Ваша Светлость, - кивнула головой Дана. - Но, позвольте… а кто же тогда стоял рядом с вами на празднике совсем недавно? Народ в городе утверждает, что это был Джено Санром! Вы создали иллюзию?
        - Отнюдь, - покачала головой герцогиня, - это был живой человек. И он удивительно похож на моего Джено.
        Дана почему-то вся похолодела после этих слов. Она чувствовала, как от ее щек отливает кровь и бледность покрывает лицо. На нее накатила волна страха и отчаяния… она категорически не хотела слышать продолжения, но в глубине души она уже знала ответ.
        - Вы тоже прекрасно знаете этого человека, моя милая, - герцогиня проницательно и несколько сочувствующе посмотрела на Дану, - Невидимка.
        - Лекс?! - придушенно вскрикнула она, побледнев еще сильнее. - Но … но это значит, что в случае победы…
        - … он станет новым королем, - закончила за нее герцогиня. - И Вы никогда не сможете официально быть вместе.
        26
        Шимена бурлила слухами и новостями. В каждой таверне, на любом углу и всех рыночных площадях горожане и приезжие обсуждали одно и то же - чудесное исцеление молодого герцога Джено Санрома и его появление на людях во время празднования дня святого Ло. Люди выражали надежду, что совсем скоро герцог появится на службе в городском соборе, и тогда его можно будет внимательно рассмотреть и понять, сильно ли изменила болезнь его внешность и каково состояние здоровья правителя.
        Как всегда, нашлись некоторые, кто уже якобы видел Джено Санрома, выезжающего из крепостных ворот рука об руку со своей матерью. Счастливчики утверждали, что молодой герцог поразил их своей красотой и потрясающим сходством с покойным отцом.
        Как бы то ни было, но исцеление герцога Санрома было событием, которое всколыхнуло все население столицы, прокатилось по провинциям герцогства и дошло до столицы королевства.
        - Соответствующее письмо представитель нашего дома уже передал в королевский дворец, Джено, - сообщила мне герцогиня, когда мы встретились в ее кабинете.
        Дело в том, что вчера я переехал в замок. Пришлось сбрить бороду. Ну, как - сбрить… оставил по здешней моде небольшую аккуратную бородку. Не могу сказать, что мне она не идет. Но сильно худит лицо, а я итак человек не из дородных, похвастаться жировыми запасами не могу. Да и откуда им взяться-то, запасам! Постоянно из огня да в полымя. То драки, то погони. Даже в тюрьме посидеть успел. Не способствует такой образ жизни накоплению массы тела.
        Но мы жаловаться не привыкли - надо так надо. Полчаса работы цирюльника - и у меня уже короткая бородка, тонкая линия усов над верхней губой и туго стянутый хвост на затылке. Я смотрю на себя и не могу не признать, что в костюме герцога я очень даже ничего. Вообще, практически неотразим.
        Ну, танцевать на балу не сумею, да и вести всякие великосветские беседы на первых порах вряд ли смогу. Слишком уж я не в курсе здешних событий. Но этого и потребуется. И я всегда могу сослаться на последствия болезни. Не помню, пока не могу, извините, еще не восстановился до конца. И вообще - а ну не приставать к царю!
        А потом и вовсе будет не до того.
        А пока…пока меня интересует, как мы появимся в Этерне. И понравится ли мой внешний вид магичке? Да, пожалуй, вот эти два вопроса. Правда, я не уверен, в каком порядке.
        - Согласно регламенту титула, вся свита герцога не подлежит досмотру на въезде в столицу, - словно угадывая мои мысли, сообщает Эсте Санром. - Что скажете на это, Джено?
        Герцогиня настаивает, чтобы мы постоянно обращались друг с другом, как родственники.
        - Неплохо быть герцогом, Ваша Светлость, - соглашаюсь я, - много привилегий.
        - Но и ответственности, сын мой, - добавляет она.
        - Никогда не уходил от ответственности, матушка. Это не в моих правилах.
        Герцогиня тонко улыбается мне. Похоже, ей доставляет удовольствие вести эти беседы. Жаль, что это только игра. Она это понимает. Но столько горького счастья в глазах этой женщины! И не буду пока… Придет время - она примет действительность с привычной для нее стойкостью и мужеством. А пока я - Джено Санром.
        - Ваша Светлость, - обращаюсь я к «матушке», - чтобы восстановить свою форму, я бы хотел ежедневно практиковаться на мечах. Мне видится, что это будет на пользу всем нам. Вы согласны?
        - Безусловно, сын мой. Подыскать вам напарников для практики?
        - Я справлюсь, матушка, Вам не стоит утруждаться.
        «А быстро я вошел в образ! - удивляюсь я своей изысканной речи и неизвестно откуда взявшимся манерам. - А ведь только что изображал пропащего солдата-отставника. И не на сцене, а вживую команде ликвидаторов-похитителей!»
        Я прощаюсь с герцогиней и отправляюсь к себе в «светелку». Так я назвал свою личную башню, где до меня долгие годы жил и боролся с недугом настоящий герцог Джено Санром.
        Она пришла ближе к вечеру, благо, пропуск, «выписанный» герцогиней, продолжал свое действие. Молчаливый караул из двух человек сопроводил Дану вплоть до моей башни, а там ее уже встретил я.
        - Проходи, - пригласил я магичку в свои покои. - Как обстановка дома, все спокойно?
        - У нас теперь такая охрана твоими стараниями, что мимо нас даже муха незаметно не пролетит, так что можешь не волноваться.
        - Хочешь вина?
        - Пожалуй, - каким-то странным голосом ответила она.
        - Как тебе мой вид?
        Честно говоря, я даже немного обиделся на то, что она не проявила к моему новому имиджу никакого внимания. Неужели, ей больше нравился заросший бродяга в кольчуге солдата, чем ухоженный кавалер? Не пойму я никогда эту дамочку.
        - Ты выглядишь как настоящий герцог, - дипломатично отвечает она.
        Я почесал затылок. Можно ли считать это комплиментом? Вдруг, в ее глазах настоящие герцоги - уродливые карлики с кривыми ногами?
        А сама, между прочим, выглядит как придворная дама. Оно и понятно. Дана теперь официально состоит в свите герцогини (между прочим, именно как боевой маг!), и должна выглядеть соответственно. Я вот, например, всегда замечаю, какая она красавица. Особенно сейчас. Ладно, попробуем с другой стороны.
        - Тебе очень идет высокая прическа, - делаю ей комплимент.
        - А мне больше нравится моя коса.
        - Но ты выглядишь как настоящая принцесса. Когда мы приедем в Этерну, ты затмишь своей красотой весь двор. Это правда!
        Но магичка вдруг отворачивается от меня и глухим голосом отвечает:
        - Я не принцесса, я - маг. А принц - это ты. И когда мы приедем в Этерну, затмевать двор будет твоя задача.
        Я сжимаю ее плечи и разворачиваю лицом к себе. Злобной тучей нависаю над ней и гневно спрашиваю:
        - В чем дело? Какая муха тебя укусила? Можешь сказать?
        И тут я вижу ее набухшие от слез глаза. Она смотрит в сторону, но я вижу, что еще миг и по щеке побежит сверкающая влажная дорожка. Дотронуться бы губами до этой влаги, попробовать на вкус…
        - Неужели ты не понимаешь?!
        - Да в чем дело-то?! Может, меня в драке мечом огрели по голове, и я резко поглупел. Но, хоть убей, не понимаю, почему ты выглядишь такой убитой?
        - Ты станешь королем, - бесцветным голосом сообщает мне она.
        Вот, блин, новость. А то я раньше не знал!
        - И что? Я обещаю, что не буду просить тебя протирать мне корону по утрам, - попытался пошутить я. - Ничего не изменится. Я - это я.
        - Ты, правда, не понимаешь?
        Только бы она не поднимала на меня свои сверкающие глаза. Потому что еще немного, и я потеряю голову. Впрочем, у меня ее уже давно нет - чего самому себе врать-то?
        - Ты станешь королем, а это означает… что мы никогда не сможем быть вместе.
        И тут она посмотрела на меня…
        …Утром, пока собирался, ругал себя последними словами. Какой же я идиот! Не привык я жить в сословном обществе. И мне даже в голову не приходило, что у королей могут быть только династические браки. Никто не позволит мне взять в жены мою ведьмочку! А раз так - шел этот трон густым лесом!
        У меня, конечно, было оправдание, что я ведь не настоящий герцог. К чинам не привык и, играя роль Джено Санрома, я оставался Лексом Гором, Мастером, Невидимкой, кузнецом, солдатом - кем угодно, но не высокопоставленным вельможей. И потому к магичке относился как к равной, не видя между нами никакой разницы. И препятствий…
        Я оглянулся на широченную герцогскую кровать. Завернувшись в одеяло, посередине ложа спала моя ведьмочка, разметав по подушкам свои роскошные волосы. Ничего красивее в жизни не видел. И у меня в ушах стояли ее слова, которые она прошептала мне перед тем, как заснуть:
        - Неважно, кем ты будешь. Я всегда буду рядом с тобой…
        Видимо, герцогине придется искать другую кандидатуру на роль короля. Трон я ей, раз уж обещал, постараюсь отвоевать. А дальше - извините…
        - Я знала, что ты это скажешь, Джено, - герцогиня упорно продолжала называть меня именем своего сына. - Потому что, совсем недавно в этой комнате точно такие же слова я сказала Дане Бакли.
        - Ваше решение, герцогиня? - я упрямо выдвинул подбородок, не желая уходить в сторону от моего вопроса. - Вы согласитесь с моим условием?
        - Я принимаю ваше условие. Отберите у Дайна Геора трон, и я больше не в праве от вас ничего ждать. Я стану регентом. Управляла герцогством, справлюсь и с королевством, - холодно произнесла Эсте Санром. - А Вы откажетесь от короны по состоянию своего здоровья. Всегда можно объявить, что Вы пострадали во время схватки… если не передумаете.
        - Не передумаю, - упрямо подтверждаю я и чувствую, что у меня падает с души здоровенный тяжеленный камень. Прям скала целая…
        - Договорились. Джено, Вам пора на фехтование, - добавляет она, - если, конечно, Вы хорошо выспались сегодня.
        Было бы наивно предполагать, что герцогиня не знает, что происходит у нее в замке, даже если это касается второго лица государства. Да и меня смутить тяжело. А слабый румянец, заливший на мгновение мои щеки, надежно скрыла аккуратно подстриженная щетина. Но клянусь, что прощаясь в поклоне, я увидел мимолетную улыбку, мелькнувшую в уголках ее губ.
        27
        Этот визит барона Ванога к главе безопасности гильдии магов Этерны был вполне официальным. Более того, совершенно необходимым! Ибо в преддверие визита второго лица государства в столицу, все заинтересованные службы и лица, их возглавляющие, должны были предпринять все возможные и невозможные меры к тому, чтобы оный визит прошёл бы без сучка и задоринки. Ибо безопасность столь высоких персон требовала этого неукоснительно.
        И поэтому появление представителя герцогства в гильдии было вполне ожидаемым. Вежливо поприветствовав высокородного тана, барон сразу же перешёл к делу, и весьма огорошил собеседника хорошим знанием обстановки в столице. Более того, он такие вещи в разговоре упомянул… один Кнут Могила чего стоил! Словом, приятной беседы не получилось. Вышел предельно конкретный деловой разговор. Ваног несомненно не терял времени зря. Подробно разбиралась каждая мелочь!
        Тан аж вспотел, и вынужден был призвать подмогу в лице нескольких сотрудников рангом пониже.
        Тут всё пошло куда быстрее и продуктивнее. Генца даже повеселел и предложил гостю вина, что тот с благодарностью и принял.
        Договорились относительно быстро. Десант из соответствующей гильдии герцогства должен был прибыть в столицу уже в ближайшее время. И совместные группы, составленные из магов обеих уважаемых организаций, должны были занять ключевые точки в городе. Розыск же некоторых из упомянутых в разговоре лиц являлся сугубой прерогативой гильдии магов Этерны. И в данные вопросы барон не совался, лишь попросил держать его в курсе дел.
        «Всё, наконец?!» - с облегчением подумал тан. - «Да, встаёт… собирается…».
        И жестом он отпустил всех своих сотрудников. Те быстро откланялись и покинули кабинет.
        - Кстати! - чуть задержался на пороге барон. - Любезный мой тан, я тут кое-что вспомнил… Прошу великодушно меня простить, но…
        Он вернулся к столу и снова опустился в кресло.
        - Вот! - на стол легла бумага. - Прочтите, это вам!
        «… Опросный лист Логрина Гафа, мага на службе гильдии магов Этерны…»
        Прочитав часть документа, Генца замер.
        «Всё рухнуло! Проклятая девчонка отбилась от группы, которая должна была её задержать!»
        - Что с вами, мессе Генца? - участливо спросил барон. - Вам плохо? Прикажете подать воды? Или, может быть, вашего великолепного вина?
        - Э-э-э… нет, спасибо…
        - Вы ведь не откажетесь пояснить мне некоторые нюансы происшедшего?
        - Ну… да, они выполняли приказ… Но, вы должны понимать - существуют государственные интересы!
        - То есть, если я вас правильно понимаю, это - воля Его Величества? И он, вне всякого сомнения, скажет то же самое и Его Светлости герцогу? Если, конечно, тот задаст ему подобный вопрос?
        «Если!» - так это уже кое о чём говорит…
        - Ну… он может и не сразу вспомнить об этом…
        - Но - вспомнит же? Или спросит у главы гильдии? Ведь приказ не мог быть отдан без его ведома?
        - Ну… в ряде случаев, не терпящих отлагательства, может.
        Барон покивал.
        - «С обязательным последующим письменным уведомлением ответственного лица в срок, не более одного дня…» Как же, как же! Прекрасно помню эту строку из соответствующего распоряжения! И таковое письмо, разумеется, есть?
        - Я распоряжусь, чтобы его нашли в канцелярии.
        «Если глава гильдии „внезапно“ скончается… А он может, всё-таки, возраст…»
        - Я так полагаю, что там может отыскаться ещё и распоряжение о выдаче указанным в опросном листе лицам могущественного артефакта - жезла повиновения и послушания. Его просто не может там не быть, ибо таковых артефактов в королевстве всего два, и каждый из них может быть передан только по личному письменному распоряжению Его Величества, - покивал барон, - Было бы любопытно посмотреть - как составляется подобная бумага… я столько об этом слышал!
        «Так, вариантов нет… Подобный документ я подделать просто не смогу!»
        - Что вы хотите, барон?
        - Надлежащего исполнения Вами, и всеми Вам подчинёнными лицами, своих служебных обязанностей. Это понятно? Я бы не хотел услышать от Вас, что что-то «вдруг» пошло не так. Сами понимаете, подобным случаем может заинтересоваться и Имперская гильдия магов!
        - Понимаю. Всё будет исполнено в соответствии с нашими договорённостями. Можете не сомневаться!
        - И ещё… Нам потребуются самые лучшие специалисты. Мастера, я бы сказал! И поэтому, я прямо сейчас, уполномочен сопроводить в представительство герцогства некоего Аделя Симса. Вы ведь, несомненно, знаете где его искать?
        - Э-э-э… я спрошу у секретаря.
        - Вот и прекрасно! - кивнул Ваног. - А я пока отдам должное вашему великолепному вину. Надеюсь, я не успею всё его допить…
        - Кнут, есть новости!
        Маг обернулся на голос у двери - кто посмел отвлекать его во время ужина? На входе стоял один из его «вестовых» - человек, приносящий ему сведения не откуда-нибудь, а из канцелярии королевского двора. Есть там пара-тройка чиновников на должностях разного уровня (от переписчиков до важной персоны в службе церемоний), которые за определенную мзду поставляли Кнуту новости и слухи, попадающие в различные государственные департаменты. Подле этих осведомителей всегда отирался кто-нибудь из людей Могилы. Содержать целую службу пронырливых соглядатаев было хлопотно и затратно. Но того стоило - Кнут узнавал важные новости одним из первых в Шимене.
        - Ну, что там? Отчего такая срочность?
        - Ко двору Его Величества выезжает посольство герцога Санром!
        - Ты сдурел, Садд? Санром болен и уже несколько лет не показывается на людях! Куда он поедет!
        - Истину говорю, Кнут! - с жаром возразил вестовой. - Сегодня во дворец доставили послание от молодого герцога. Он выздоровел и теперь собирается предстать перед королем - как того и требует традиция. Ко двору едет целое посольство, и герцогиня Санром в том числе!
        - Кто тебе об этом сообщил? - нахмурился маг.
        Могила еще не оценил важность этой новости для себя. Надо все тщательно обмозговать и взвесить. Никакой спешки нет, главное - не ошибиться в выводах. Но для начала стоит убедиться, что курьер принес достоверную информацию.
        - Секретарь Департамента Церемоний Тутт Бити сегодня присутствовал на заседании, где обсуждалась эта новость. Весь дворец, все службы завтра будут стоять на ушах, готовясь к приему дома Санромов. Но сегодня об этом знают только самые приближенные короля и ты, Кнут!
        Бити был надежным источником, нередко приносящим Могиле ценные сведения. Сомнений нет - все, о чем рассказал посыльный, было правдой. Кнут небрежным движением отослал вестового. Тот поспешил убраться с глаз мага, пока тот пребывал в хорошем настроении.
        «Значит, Санром собственной персоной?» - маг задумался.
        Его тревожило затягивающееся молчание герцогини, но теперь, кажется, ему легко можно найти объяснение. Молодой герцог неожиданно выздоровел. Конечно, это в корне меняет планы мстительной герцогини Санром.
        «Возможно, она временно отступает от идеи мести, - раздумывал Кнут, теребя в руках свою косу. - А может она от нее отказаться совершенно? На радостях, что выздоровел сын?»
        Могила встал и начал ходить по комнате в раздумьях. Он абсолютно забыл о еде. Остатки похлебки и жареное мясо безнадежно остыли и покрылись тонким слоем неаппетитного жира. Когда Кнут думал, ему не хотелось есть, даже наоборот, еда ему мешала. Голод потом возьмет свое, но пока на первом плане были другие заботы.
        «Возможно, герцогиня и отступит… Но что-то слишком быстро, даже - поспешно, двор Санромов отправляется в Этерну».
        Могиле показалось, что он нащупал правильное направление для размышлений. От ощущения важности того, что ему открывается, он возбудился так, что даже загудела голова.
        «Для тех, кто не был в курсе, решение герцога не выглядело странным, - подумал он. - Что решат непосвященные? Да, Джено Санром долгое время болел, а теперь выздоровел и решил нанести королю визит. Возможно, он почувствовал улучшение уже давно, постепенно вставал на ноги, набирался сил, а когда понял, что он уже в состоянии предпринять путешествие, объявил о своем выздоровлении и отправился в путь».
        Ничего в этом странного нет, подумает тот, кто не знает правду.
        Но не Кнут. Он замер на месте, прекратив мерить комнату шагами.
        А правда заключается в том, что молодой герцог выздоровел как-то внезапно, даже - подозрительно внезапно. Ведь еще совсем недавно его матушка, герцогиня Санром, искала того, кто осуществит ее месть. Значит, тогда молодой герцог еще был болен.
        Маг плюхнулся на свое кресло и прикрыл темные, как ночь, глаза.
        «И что все это значит?»
        Герцогиня срочно меняет свои планы, собирает двор и выезжает в столицу. Она прибудет… Могила задумался… прибудет незадолго до дня Хранителя Королевства - самого главного государственного праздника страны. Хм…
        «Определенно, это не случайно. Как бы мне не остаться на мели из-за столь стремительных изменений в жизни страны, а то и вовсе не потерять заказ, на который я уже потратил столько своих сил!»
        - Силх! - окликнул он своего человека.
        - Что хотел, Кнут?
        - Вот, - швырнул он своему пособнику мешочек с несколькими золотыми, - передай Садду, пусть он расплатится… и скажи, чтобы сообщал все новости о Санромах незамедлительно! И вот еще… Они ведь разместятся в своем дворце в пригороде? Наверняка, будут нанимать туда дополнительных слуг. Понял, что надо делать?
        Силх энергично закивал головой.
        - Ну и хорошо. Иди и сделай все, как надо. А мне еще надо тут подумать…
        28
        На «посмотреть на Санромов» собралась чуть ли не половина жителей столицы. Этерна бурлила слухами и домыслами всю святую неделю, предшествующую главному празднику в году - дню Хранителя Королевства. Народ высказывал свои предположения и даже делал ставки, как пройдет въезд герцогини и ее сына. Бытовали два противоположных мнения. Одни говорили, что делегация из Шимены проедет в город без излишнего шума и привлечения внимания, вторые - что герцоги, наоборот, создадут шумиху вокруг своего визита и будут искать всяческие поводы для того, чтобы все только о них и говорили. И хорошо бы, чтобы завязалась какая-нибудь потасовка. Большинство ратовало за помпезный въезд и драку, просто потому, что так было бы интересней. Что и говорить - народ в столице до мордобоя был уж очень охоч.
        К моменту прибытия Санромов у городских ворот, вдоль главной улицы и во всех прилегающих к ней переулках, а также в окнах домов и на их крышах плотной толпой стояли горожане и напряженно всматривались в ту сторону, откуда вот-вот должны показаться вторые лица государства.
        Люди постарше еще помнили визит герцогини Санром, когда она приезжала давать ленную присягу вместо своего больного сына. Она тогда произвела сильное впечатление на горожан - красивая, высокая, эффектная молодая женщина, закованная в Зеркало, проехала по улицам города под восторженные вопли толпы. В отличие от вечно угрюмого и равнодушного короля, Эсте Санром улыбалась народу по дороге во дворец и была похожа на богиню, сошедшую с небес для того, чтобы помочь людям. Об этом событии потом еще долго болтали очевидцы, а теперь к их рассказам вновь жадно прислушивались, ловили слова, переспрашивали, а в голосах горожан слышалась надежда. Всем хотелось еще раз увидеть эту красивую женщину.
        Но если о герцогине еще хоть что-то могли рассказать, то о ее сыне никто ничего не знал. И это, конечно, еще больше разогревало интерес толпы.
        О подъезде высокородных гостей известили колокола. Они начали звонить одновременно со всех сторон, заполнив узкие улицы столицы своими звонкими разноголосыми ударами.
        - Едут! Едут!
        В толпе началось волнение, и прошел глухой ропот. Волна людей колыхнулась и подалась вперед. Это движение с трудом удерживали стражники, расставленные вдоль всего пути следования каравана из Шимены. Они осаживали людей, чтобы те не прорвали оцепление.
        Вот, наконец, показалась торжественная процессия.
        - Молодой герцог! Смотрите, он впереди!
        - Какой красавец… он прекрасно выглядит… он не кажется больным… посмотрите, он в прекрасной форме… он так похож на отца…
        Я слышал обрывки фраз и возбужденные крики людей, приветствия в свой адрес и слова одобрения. От моих глаз не укрылись радостные улыбки, с которыми нашу процессию встречали в столице.
        «А тут не очень чтут Его Величество, - подумалось мне. - Рейтинг у него, как бы помягче выразиться… хреновый».
        Я помахал толпе рукой и широко улыбнулся. Народ взревел от восторга. Господи! Чуточку внимания - это же так просто, и совсем ничего не стоит! Но как дорого ценится!
        Просто. Улыбнулся. Людям.
        Эх, недооценивают местные правители силу общественного мнения! Они бы у моих современников поучились. Вот, где лицемерия хоть отбавляй. Они тебе в глаза столько наулыбаются и хороших слов наговорят, что за святых сойдут. Это потом наши государственные мужи все наоборот сделают, а на людях - ни боже мой!
        Надо, пожалуй, и мне взять на вооружение эту тактику. Заигрывать, конечно, не стоит. Сословное общество, это я уже зарубил себе на носу. Но благородство проявить не мешало бы. Только вот повода подходящего нет. Я стал зорко вглядываться в толпу.
        А вот и повод! Увидел я, как стражник дает оплеуху маленькой девчонке, которая изо всех сил старалась выглянуть из плотного строя людей, чтобы тоже увидеть «чудо», то есть меня.
        Причём, треснул он её вполне от души, да ещё латной рукавицей… мало не показалось! И за шкирман вздёрнул…
        Я толкнул коленями своего коня и тот изменил направление. Огромный жеребец знаменитой кесонской породы надвинулся на толпу, заставив стражника замереть в испуге, а людей отпрянуть назад. Мгновение, и у горла неприветливого стражника замер мой клинок. Ревущая от боли и обиды малышка, болтаясь, как котенок, в руке громилы и размазывая слезы, тоже замолчала, широко открыв свой рот.
        - Отпусти ребенка.
        - В…Ваша Светлость? - ничего не понял перепуганный насмерть стражник.
        - Отпусти ребенка, пока я не потерял терпение.
        Тот, не глядя на девочку, опустил руку вниз. Не отрывая взгляда от моего сурового лица, он поставил ребенка на дорогу и разжал пальцы.
        - В следующий раз, собирая бить слабого, подумай хорошенько. Это может быть твой последний удар в жизни, - тихо произнес я, убирая клинок.
        Разумеется, не настолько тихо, чтобы мои слова не могли услышать стоящие рядом горожане. Ну да ладно, сказал и сказал. Можно было бы, конечно, что-то и красивее завернуть, но не нашелся. Я вынул из кошеля серебряную монету и бросил малышке под ноги, внимательно проследив, чтобы монета была подобрана и тщательно зажата в кулачок. К девчонке уже пробивалась мать, расталкивая изо всех сил плотные ряды зевак.
        Дело сделано, можно возвращаться в колонну. Первые несколько мгновений вокруг нас стояла относительная тишина. Я даже успел возглавить строй. И тут толпа взвыла. Да так неистово, что я на мгновение оглох.
        В воздух полетели шапки - народ выражал свое восхищение моим поступком.
        - Джено, вы покорили сердца горожан, - сквозь крики толпы сказала мне, тонко улыбаясь, герцогиня. - Еще не доехав до дворца, вы уже одержали крупную победу.
        Вместо ответа я взял руку Эсте Санром в свою, и мы рука об руку продолжили свой путь в сторону дворца.
        Не скрою, я был бы не прочь, чтобы сейчас в моей ладони была рука другой женщины. Но Дана ехала чуть поодаль, позади нас, как того и требовало ее положение мага-охранителя герцогини. Сейчас я как никогда остро чувствовал, что жизнь несправедливо поступает с моей ведьмочкой. И все только потому, что у нее нет никакого титула.
        Я разозлился. У меня ведь тоже его нет. Но я вот красуюсь тут весь из себя такой величественный и неповторимый! Отчего-то мое притворство стало мне вдруг невыносимо. Кажется, я насупился, потому что вдруг поймал на себе внимательный взгляд «матушки». Она смотрела на меня, слегка улыбаясь.
        - Потерпите еще немного, сын мой.
        У меня что, лицо - открытая книга? Герцогиня сразу поняла причину резкой смены моего настроения. Так не пойдет, надо брать себя в руки. Итак, временно задвигаем все чувства в сад. Дане, вон, тоже нелегко. Но на ее лице совершенно бесстрастное выражение. Она может сдерживать свои чувства, и я справлюсь. А с другой стороны, Она делом занята, работает, нет времени отвлекаться на всякие там посторонние размышления…
        Я опять лучезарно улыбнулся, повыше поднял голову и с царственной осанкой важно проследовал дальше.
        - Кнут, к нам гости! - сунул голову в дверь подручный.
        - Какого ещё… я занят!
        Приспешник потоптался на пороге.
        - Не моё, конечно, дело… Но я бы, на твоём месте…
        - Вот, когда на нём будешь - тогда и рассуждай! - вспылил маг.
        Впрочем, нить размышления уже прервана… кого там ещё нечистый приволок?
        - Ладно, зови… - буркнул Могила, опускаясь на место.
        Но тотчас же с него и поднялся! Ибо, как он ни хорохорился, а известное почтение перед некоторыми людьми у него всё же осталось. Это въедается в кровь надолго…
        - Вы?
        - Без имён! - предостерегающе поднял руку гость. - Пусть ваш человек…
        - Исчезни! - резко обернулся маг к вошедшему.
        Мгновение, и того не стало, лишь колыхнулась занавесь на двери.
        - Вот, стало быть, где ты теперь обосновался… - вошедший окинул комнату внимательным взглядом. - Бедновато - но со вкусом!
        Маг молчал, пытаясь понять - зачем он пришёл?
        - Я, в целом, в курсе твоих планов… - гость поудобнее расположился в кресле. Казалось, его ничуть не смущал тот факт, что он находится в комнате с одним из самых опасных магов империи. - И нахожу их… интересными, да….
        - А вам-то какое до этого дело?
        - С тобою ведь вели переговоры относительно покушения на короля?
        - Э-э-э…
        - И ни о чём не договорились. Это делает тебе честь - ты не стал ставить на серую лошадку!
        Могила только губы облизал - кто?! Кто из его окружения продался?
        - Словом… Кстати, садись - зачем стаптывать сапоги?
        Кнут опустился на своё место.
        - Так вот… - вошедший снова осмотрелся по сторонам. - У меня… у нас - есть к тебе конкретное предложение! Ты же умный человек, так? Значит, сделаешь правильные выводы из услышанного.
        Резиденция Санромов находилась недалеко от Дворца Дайна Геора на площади Забытых Молитв. Несмотря на довольно поэтическое название места, сама площадь ничего сверхъестественного собой не представляла. Со всех сторон она была окружена богатыми каменными домами, самым впечатляющим из которых был, конечно, герцогский дворец - но на этом весь романтизм площади и заканчивался. К приезду Санромов в резиденции уже все было готово. Шеренга слуг выстроилась перед парадным входом, чтобы приветствовать так давно отсутствующих хозяев дворца.
        Ажурные кованые ворота закрылись за последним участником посольства, отрезав ликующую толпу горожан. Дана бросила быстрый взгляд назад - на площади скопилось много людей, которые сопровождали Санромов вдоль их пути следования. Несколькими еле уловимыми движениями руки она вызвала стену тумана, укрывшую въездные ворота и дорогу, ведущую к парадному входу, от любопытных взглядов извне. Дополнительная осторожность еще никому не повредила.
        «Удобное время, чтобы решиться на какую-нибудь пакость», - подумалось ей. Магичка внимательно окинула территорию перед дворцом - много зелени, подстриженных кустов, дорожки меж ними. Тоже неплохое место для диверсии. Ну, и сам дворец - каменная махина, где за каждым углом можно ожидать чего угодно от магической ловушки до банального головореза с ножом в руке.
        Дана послала своего Иштора вперед, быстро нагнав Лекса с герцогиней.
        Я обернулся назад и увидел подъезжающую магичку. Чтобы переброситься с ней парой слов, пришлось слегка отстать от герцогини.
        - Мне надо все время находиться впереди, - обратилась она ко мне. - До парадного зала, я думаю, дойдем без проблем. Оттуда вам нельзя выходить, пока мы не произведем полный осмотр дворца. Я не доверяю этому городу.
        - Ты что-то почувствовала? - внимательно посмотрел я на неё.
        - Нет пока, но интуиция меня редко подводила.
        - Хорошо, - кивнул я, - сделаем так. Пройдем по дворцу вместе. Сразу, как только примем поздравления от слуг.
        Девушка кивнула и послала коня вперед, обгоняя меня и герцогиню. За ней неотступно следовали еще два боевых мага из свиты Эсте Санром.
        - Матушка, Вы найдете, чем занять себя, пока мы осмотрим ваши покои? - обратился я к герцогине.
        - Я должна немедленно отправить - как этого требует протокол - прошение королю с просьбой предоставить нам аудиенцию. Займусь этим, - кивнула она понимающе головой. - Но у меня есть одна просьба.
        - Я весь внимание, Ваша Светлость.
        - Я уже оплакивала две потери в своей жизни. Не заставляйте меня пережить третью. Будьте осторожны… Джено. Хотя бы до завтрашнего дня.
        Мне показалось или действительно голос герцогини дрогнул? Я бросил внимательный взгляд на ее лицо, но на нем не отражалось никаких чувств. Да, в выдержке женщинам, окружающим меня, не откажешь, что есть, то есть.
        - Я буду крайне острожен… матушка, - почтительно склоняю я голову.
        Во дворец мы еще входим парой, впереди нас настороженно идёт Дана, осматривая каждый угол на пути. За нами неотступно следует свита и охранники - никто не расслабляется, пока не станет ясно, что дворец не хранит никаких неприятных сюрпризов. Среди свиты затесался и молодой парнишка в костюме охранника, сопровождающий носилки с довольно-таки большим сундуком. Ларс с церканами. Наши коты лучше любой ищейки учуют чужака в покоях герцогского дворца, поэтому сегодня им предстоит немалая работенка. Весь наш отряд насторожен, собран и в любую минуту готов решительно действовать.
        По широкой парадной лестнице, отражаясь в многочисленных зеркалах, развешанных по стенам, наша торжественная процессия поднимается к парадному залу. Я вижу себя сразу со всех сторон, и эта ситуация мне крайне не нравится. Отделить реальность от зеркальных отражений представляется крайне сложным, и этот факт начинает меня сильно тревожить. Бросаю взгляд на магичку. Видимо, ей это тоже не очень нравится. Она делает знак сопровождающим ее магам, и те мгновенно останавливаются и произносят заклинания. Прямо на глазах зеркала начинают мутнеть, наши отображения тают. Фу-у-х, молодец ведьмочка, заметила сама, приняла единственно правильное решение! Уважаю!
        Наконец, добрались.
        Теперь я могу - после проверки зала - откланяться и отправиться на разведку. Делаю незаметный знак Ларсу, кивок Дане. Нам пора.
        Наконец, мы скрываемся за тяжелой портьерой.
        - Сначала смотрим твои покои, - предлагает магичка, - если король и задумал что-то, то только против тебя. Герцогиня для него не опасна.
        - Согласен, - киваю я головой, - сначала ты смотришь на предмет магии, потом Ларс с церканами проверит комнаты на наличие людей - с такими носами и чутьем, как у них, тут и мышь не проскочит.
        Сюрприз ждал в спальне. Мы беспрепятственно прошли два предыдущих помещения - то ли кабинет, то ли библиотеку и каминную. Это я так про себя решил, а на самом деле, для чего эти комнаты, я понятия не имею. Кто их, герцогов, поймет? Никаких подвохов Дана пока не увидела, но за пару шагов до порога спальни замерла, и я по инерции чуть не ткнулся ей в спину, но вовремя затормозил и замер. Магию я так и не научился чувствовать, поэтому в этой ситуации мне приходится полагаться на умение Даны распознавать ее.
        - Чувствуешь? - спросила она.
        - Нет, - хором ответили мы ей с Ларсом.
        Если бы церканы умели говорить, то к нашему ответу прибавились бы еще два голоса.
        - Лекс, я не тебя спрашиваю, - сердито произнесла магичка, - как будто я не знаю, что ты нечувствителен к магии. Ларс, наверху, у окна? Не чувствуешь?
        Не знаю, как у кого, а у меня в этот момент внутри все похолодело. Не то, чтобы я магии боялся. На меня она не действует, поэтому испугать не может. Но я представил, как себя чувствует Дана. Каково это - увидеть магию? Да еще такую, которая может убить. Это тебе не таракана под кроватью обнаружить, тут пострашнее будет.
        - Ничего, госпожа Дана, - прошептал Ларс. - Должно быть, искусное заклинание наложено, даже фона никакого нет…
        - Лекс, помнишь целый караван убитых людей у Кределя? А Хлуда Косу, чей меч я сейчас ношу? И стычку в Этерне, когда кто-то прорывался из оцепления?
        Как такое не помнить! И рад бы забыть, да куда там… Киваю в знак понимания.
        - Это один и тот же почерк.
        - Но у Кределя был Хлуд Коса, и где он сейчас - ты прекрасно знаешь, - кивнул я ей на меч. - А здесь, при прорыве, был кто-то другой. Как почерк может совпадать?
        - Очень просто. Хлуд был учеником того, другого. Отсюда и схожесть. Только учитель значительно сильнее и опаснее, в разы! - покачала она головой.
        Магичка стояла еще несколько секунд, вытянув вперед руку, затем повернулась ко мне и коротко бросила:
        - Уходим.
        Ну, уходим - так уходим.
        В покоях герцогини ситуация повторилась, но только мы успели дойти аж до гардеробной, которая располагалась за спальней. Заходить в гардеробную, естественно, тоже не стали.
        Магичка вызвала охрану и установила людей на входе в покои герцогов. Она также посовещалась со своими коллегами из свиты герцогини, один из которых после разговора немедленно отбыл в Арбитриум. Я лишь наблюдал за действиями Даны со стороны. В служебные обязанности ведьмочки принципиально не вмешиваюсь - она профессионал, своими советами сделаю только хуже. Вот дойдет дело до прямой схватки - тут я ее, пожалуй, и подвину.
        Осмотр остальных помещений никаких подозрений не вызвал, ни Дана, ни ее коллега, ни церканы - никто не обнаружил угрозы.
        - Возвращаемся, - коротко бросила она нашему маленькому отряду.
        - Ларса надо устроить, с котами. Так, чтобы он всегда под рукой находился, - напомнил ей я. - Он же теперь твой подчиненный, вот и займись!
        Официально Ларс теперь состоял на службе у герцогини, он числился помощником боевого мага, то есть - Даны. Девушка коротко кивнула и окликнула второго мага, сопровождающего нас:
        - Мессе Браг, сопроводите, будьте так любезны, моего помощника до отведенных нам комнат. А мы с Его Светлостью отправляемся к герцогине.
        До парадного зала добрались без приключений. В огромном помещении оказались только герцогиня и барон Ваног. Остальных придворных отправили восвояси, чтобы обеспечить максимальную конфиденциальность разговора. Герцогиня сидела в задумчивости в своем кресле в самом конце зала, а перед ней вышагивал, словно цапля, длинноногий барон Ваног - четвертый член нашего «троцкистского» кружка.
        - Ваша Светлость, - обратилась магичка к герцогине, - сегодня ночью Вам придется спать в гостевых комнатах. Ваши покои вредны для здоровья.
        - Даже так? - подняла бровь Эсте Санром. - Король так низко пал, что готов убить нас прямо у нас в доме?
        - Боюсь, что это не король, - тихо возразила Дана. - Мало нам неприятностей с его стороны, так тут и ещё кто-то появился!
        - Откуда вы можете это знать? - удивился барон.
        - Я узнала почерк мага, который поставил ловушки. Это очень сложное и искусное заклинание, с тройной защитой. Опасное, смертельно опасное, даже для хорошо защищенного человека. Практически неразличимое, поэтому его и не почувствовали те, кто проверял помещение до меня. Я имела дело с этим магом ранее. И мне и удалось…учуять.
        - А Зеркало? - спросила герцогиня. - И Зеркало не защитит?
        - Защитит, но если только снять его, даже на мгновение, смерть не заставит себя ждать. Именно на это и рассчитывал маг, когда устанавливал капканы.
        - И кто же этот человек? Отчего вы решили, что это не приказ короля? Скажите, госпожа маг!
        - Вряд ли на службе короля, несмотря на его неразборчивость в решении государственных вопросов, служат отпетые разбойники, Ваша Светлость. Дайну Геору такие связи не принесли бы ничего, кроме беспокойства.
        - Разбойники?!
        Дана взялась обеими руками за рукоятку своего меча и многозначительно посмотрела на меня. Как же хорошо понимаю сейчас ее состояние, я и сам без мурашек не мог вспоминать те горы трупов, с которыми столкнулся в Кределе.
        - Да, я узнала почерк наложившего заклятье, как уже и сказала. Это очень серьезный противник, ранее промышлявший убийствами и нападением на торговые караваны. Такой человек не может состоять на службе у короля.
        - А вы не можете снять заклятия, госпожа маг? - поинтересовался барон.
        - Если полночи проведу за этим, то сниму, но вряд ли нам это будет полезно - учитывая важность завтрашнего дня.
        - Госпожа маг права. Нам не стоит будить зверя, пока он спит, - соглашаюсь я. - Как я понимаю, если заклятие снять, то маг это почувствует?
        - Именно, - кивает головой моя девушка. - Поймет и предпримет новый шаг. А нам будет сложно бороться сразу против двух противников.
        - Но разве не опасно, оставлять заклятие вот так, внутри дворца? - взволнованно спросил барон. - Герцогиня ведь может пострадать! Мало ли, как заклятие устроено?
        - Я вызвала помощь из Арбитриума, Ваша Милость. Сейчас прибудут специально обученные маги, которые заступят на охрану, и до визита в королевский дворец они останутся на своем посту. А дальше - как судьба решит.
        Не надо было быть пророком, чтобы предвидеть это, поэтому никто не удивился, когда я подвел итог нашему разговору:
        - В любом случае, в эти покои завтра мы уже не вернемся.
        Дворец…
        Я не раз видел его издали, приходилось иногда проходить мимо по всяким делам. Но никогда не представлял себе (даже и в мечтах), что когда-нибудь въеду сюда официально. Да ещё и при таком скоплении народа!
        При ближайшем рассмотрении он, как оказалось, во многом уступал герцогскому замку Санромов в Шимене. Тот, хоть и являлся, по сути, укреплённой резиденцией, как-то ухитрялся при этом выглядеть относительно ярко и даже красиво! При взгляде на него как-то вот не возникало никаких мрачных предчувствий, да и всякие соответствующие мысли в голову не лезли.
        А здесь…
        Мощное мрачноватое строение.
        В котором, несмотря на всю монументальность и суровость, пали от рук всевозможных мерзюков два царствующих монарха. И ещё один умер при невыясненных обстоятельствах.
        Никакие стены не помогли, и суровые крепостные башни тоже оказались бесполезными.
        Кстати, тот самый король, что скончался столь таинственным образом, как раз к роду Санромов и принадлежал! Так что, я вполне понимаю волнение герцогини. У неё есть все основания этот дворец недолюбливать. У меня, до недавнего времени, не было.
        Но сейчас…
        При воротах выстроен почётный караул - стройные шеренги дворцовой гвардии. В парадных доспехах и с соответствующим образом разукрашенным оружием. Которое, при этом ничуть не утратило свое основной функции. Разве что, магически зачарованное оружие в данной церемонии не разрешается использовать, что специально оговорено ещё много лет назад.
        Другой вопрос, что личной охраны короля это не касается - и это тоже хорошо известно. А вот к гостям, даже и самым высокопоставленным и уважаемым, здесь отношение несколько иное. Нам таких привилегий не полагается.
        Формально, я, как законный наследник дома Санромов, сегодня должен принести монарху присягу в верности и склониться к его стопам.
        С этого момента, я официально становлюсь главой герцогства, признанным в данном качестве королём.
        И одновременно навсегда утрачиваю право вызова его на поединок.
        Признал - всё. Вопрос урегулирован, претендент официально отказался от своего статуса.
        Понимаю короля. Сегодня с его сердца может упасть тяжеленная каменюка. Которая много лет не давала ему спокойно спать.
        А может - и не упасть!
        И поэтому я наблюдаю среди встречающих нас лиц суровое лицо графа Рондалла - официального представителя императора. Он здесь для того, чтобы засвидетельствовать перед своим сюзереном факт произошедших событий.
        Немаловажная деталь. Графа сопровождает его личная охрана - только он имеет подобную привилегию! В полном боевом снаряжении, между прочим…
        Многозначительный факт!
        Рондалл, совершенно очевидно, сомневается в том, что всё происходящее разрешится плетением взаимоуважительных словесных кружев.
        Все наши попытки хоть как-то переговорить с посланником до встречи во дворце, ничем положительным не увенчались. Он однозначно дал понять нашим представителям, что говорить будет потом.
        Если вообще будет…
        Персона эта абсолютно независимая, а высокий статус императорского посланца обеспечивает ему полную неприкосновенность.
        Что ж, учтём!
        Граф, кстати, отнюдь, не дипломат, а очень даже конкретный полководец. Командовал конной тысячей латных всадников. Это вам не хухры - мухры! И присутствие на данной церемонии именно его, означает повышенное внимание императора ко всему происходящему. Внимание настороженное…
        У нас в свите, кстати, только барон Ваног в доспехах. Ему положено, как носителю меча герцогства. В этом качестве он не только его несёт, но и сопровождает дары от герцогства. Здоровенный сундук с ними тащат сразу четверо слуг. Так что он при мече и в полном снаряжении. Этикет, однако!
        Команда - и ряды гвардии дрогнули!
        Блеск обнажённых клинков - приветствие высокому гостю.
        Уважительно наклоняю голову и делаю приветственный жест.
        Я не обязан на это вообще никак реагировать. Но с моей стороны это жест уважения. Уважения к солдатам.
        «К-р-р-р…» - дробь рукояток мечей о щиты. Гвардия оценила моё поведение! И вот это уже совсем не предусмотренный ритуалом встречи момент.
        Губы имперского посланника тронула улыбка - он тоже сделал свои выводы.
        Спешиваемся и входим во дворец. Въезжать сюда верхом не позволено никому, кроме короля.
        Обширные, ярко освещённые факелами, коридоры. В данном случае всякие магические фокусы не приветствуются. Только естественное освещение. Ритуал!
        Бесшумно расходятся массивные створки - и мы в тронном зале.
        Тоже, надо сказать, величественное сооружение.
        Изумительно красивая резьба по камню, ненавязчивая, но хорошо различимая в нужных местах, позолота.
        И здоровенная толпа придворных и всякой прочей знати. За возможность попасть сюда именно сегодня многие выложили неслабую деньгу! А то ж!
        Соприсутствовать при факте примирения доселе враждующих правителей… тут не каждый может подобным похвастаться! Ибо подобного не происходило достаточно давно! Уж точно не в царствование нынешнего монарха.
        И человек, способный в будущем эдак, невзначай упомянуть, что лично при сём присутствовал… у него есть все поводы для внутреннего оттопыривания!
        - Герцог Джено Санром! Герцогиня-мать Эсте Санром! - торжественно возглашает церемониймейстер.
        Тоже, по столь торжественному случаю, особо надувшийся персонаж.
        Да тут и большинство присутствующих разоделись так… аж, в глазах рябит.
        Занимаем предписанное этикетом место - мне все уши на эту тему прожужжали ещё в нашей резиденции.
        Вся наша свита занимает предписанные им места. Справа сзади вижу Дану. Она вся настороже, глаза слегка прищурены. Понимаю - работа…
        А вот чуть сбоку от нас стоит ещё один персонаж. И держит он в руках поднос. С непонятным содержимым, прикрытым плотной тканью.
        Ясное дело, что ещё при входе во дворец маги издали этот предмет прощупали всеми доступными им способами. Но никакой опасности при этом так и не усмотрели, можно, стало быть, его дальше нести.
        Но внимание множества присутствующих к нему приковано. Ибо там уж точно не бутылка со стаканами.
        Три удара жезлом церемониймейстера об пол!
        - Его Величество - король!
        Все присутствующие (включая, кстати, и представителя императора) склоняют головы.
        Все, даже и герцогиня.
        Кроме меня…
        Тут есть одна тонкость, которую надобно прояснить.
        Эсте Санром королю присягала и формально является его вассалом. Так что и голову склонить обязана.
        А вот молодой герцог Санром таковой присяги не приносил. И если я сейчас поклонюсь…
        Тут не идёт вопрос о какой-то там вежливости. Здесь - интересы государства, и никакая там примитивная вежливость и рядом не стояла! Анализируется каждый жест, каждое слово!
        И я лишь вежливо наклоняю голову в знак почтения к старшему. Не поклон, как у всех окружающих. И это поняли очень многие.
        И около нас почти тотчас же возникло некое движение… свободнее стало!
        Короля я ранее вблизи не видел. Только его карету, когда она проезжала по улицам. А официальные портреты монарха всё же не очень точно передают характер персонажа.
        Крепкий ещё мужик. Суровый и властный, никакой внешней рыхлости.
        Трудно сказать, какой там из него боец. Но на мечах он и по сей день практикуется. Имели тут наши ребята разговор с его, так сказать, прошлым оппонентом в этом деле.
        « - Ждать он умеет, осторожен… - прихлёбывая дармовую выпивку, неспешно повествует суровый дядька - бывший напарник короля по упражнениям на мечах. - Меня вот так, на ложном отходе, и подловил… И сразу - удар!
        - В левую ногу? - интересуется Симс.
        Я сижу чуть поодаль, собеседники меня не видят. Но благодаря некоторым фокусам моей милой спутницы, могу почти всё видеть и слышать.
        - Ага, - кивает собеседник мечника.
        Официальная версия - Симс снова открывает школу, и ему нужны туда знающие преподаватели. Поэтому и разговор достаточно откровенный. Присутствие среди преподавателей напарника самого монарха, пусть и бывшего, это весьма выигрышный ход для такого заведения. Вот и разговор идёт вполне доверительный.
        - Он, что же, с боевым клинком тренируется? - спрашивает Симс. - Не опасно?
        - Так он в доспехах… - пожимает плечами собеседник. - А нам не положено - король хочет, чтобы противник двигался быстро…»
        То есть, Дайн Геор рассчитывает на бой с быстрым противником?
        Хм…
        Но есть и иной вариант. Это я уже с иной точки зрения - ни во что не верящего циника, смотрю. Отсутствие доспехов у противника - в каком - таком варианте это может быть? В бою?
        Тут настолько очевидных лопухов не имеется, чтобы на одоспешенного бойца в рубашке лезть. Да и не пройдут такие товарищи сквозь ряды гвардии.
        А где такой противник может возникнуть вообще?
        Да во дворце, где же ещё! Покушение силами кого-то из присутствующих…. присутствующих гостей. Ибо в доспехах при дворе появляться запрещено!
        Только гвардия и дворцовая стража тут ходят во всеоружии. И сам король. Все его портреты изображают его в соответствующем снаряжении. И очень, кстати, недешёвом - это я уж, как мастер, могу сказать.
        Представляю себе. Ходить многие годы в стальном одеянии… та ещё задачка, между нами-то говоря! Оно ж тяжелое!
        Да, мускулы он себе знатно, должно быть, накачал за это время.
        Привык к доспехам - они ему, как вторая кожа. Но и уставать он должен быстрее. Вес ведь никуда не девается!
        Что тотчас же подтверждается и словами его бывшего напарника по тренировкам. Все поединки длятся не более нескольких минут. Потом обязательный перерыв на полчаса как минимум!
        То есть, весь расчёт на то, чтобы выдержать кратковременный натиск легковооружённого противника. Так сказать, не профессионала.
        Что ж, судя по словам собеседника Симса, король на долгую схватку не ставит. Возраст уже не тот, да и вообще…
        А вот относительно этого самого «вообще» разговор занятный получился.
        Но уже позже и во дворце. В нашем дворце.
        И собеседник на этот раз тоже был не круто оттопыренный - средний чиновник из государственного архива.
        Уж и не знаю, каким-таким путём он вышел на Ларса… но - вышел.
        И тот доложил о нём Дане.
        - Что же Вы хотели такого важного нам поведать? - пододвигаю к нему бокал с вином. Не чванюсь. Вино, действительно, хорошее. Сам пробовал!
        Мало ли с каким вопросом пришёл к нам этот человек? Формально, герцог Санром королю не враг, а вассал. Правда, лично я ему не присягал! И условностями присяги не связан.
        Но сам факт общения с пока ещё недружественным правителем может здорово икнуться кому угодно! Потом. Если об этом станет известно.
        - Я так понимаю, Ваша Светлость, что между правящим монархом и Вашим домом всё ещё остались некоторые… э-э-э… разногласия? - задаёт вопрос гость.
        - Да. Вы всё понимаете правильно. Именно для урегулирования этого вопроса я и прибыл сюда лично.
        - Не вдаваясь в подробности, и не намериваясь никак и никоим образом проявить неподобающий интерес, осмелюсь, всё же, рассказать Вашей Светлости некоторые…э-э-э… с Вашего позволения, нюансы…
        - Касательно?
        - Того самого, не урегулированного и по сей день, вопроса… Возможно, это будет Вам полезно, кто знает?
        По окончанию беседы я лично проводил гостя до двери, где в его руки и перекочевал увесистый такой кошелёк!
        - Это подарок вашей дочери, мессе…
        Ибо сей гость оказался (по странному совпадению) отцом той самой девочки, которой отвесил оплеуху стражник на улице. Бывает же!
        - Так вот, почему, этот ритуальный поединок так называется… - прикусывает губу герцогиня. - Надо же! А я ничего этого не знала!
        - Никто не знал! Так по полному обряду он практически никогда и не происходил! - пожимает плечами барон Ваног. - Вот, в летописях ничего об этом и не сказано…
        Новости… не сказать, чтобы совсем уж печальные. Тревожные, это да.
        - Знает ли об этом Дайн Геор?
        - Полагаю, что знает, - задумчиво прикусывает губу Дана. - Ибо наш сегодняшний гость видел только копию соответствующего документа. Оригинала в государственном архиве нет! Но он точно там был. Имеется запись о том, что личный посланник короля его оттуда забирал.
        - Как давно? - живо интересуется барон.
        - Пятнадцать лет назад.
        Наша милая ведьмочка уже успела навести справки. Оперативно! Что ни говори, а отцы церкви имеют неслабое влияние в государстве!
        - И всё это время король готовился к поединку? - качаю я головой. - Не позавидуешь. Столько лет ждать боя.
        - Не только он его ждал! - резко отвечает Эсте Санром.
        - Кто б сомневался, матушка! - примирительно отвечаю ей. - Вопрос в другом. Что следует сделать нам?
        Снова три удара жезлом об пол.
        - Его Светлость - герцог Санром!
        И взоры всех присутствующих обращаются в мою сторону.
        Ключевой момент - что я скажу?!
        - Ваше Величество… - вежливо наклоняю голову в сторону трона.
        Дайн Геор молчит, но его руки… я даже отсюда вижу, как он стиснул подлокотники кресла. Волнуется!
        - Я рад приветствовать Вас сегодня. Наша встреча, по независящим от меня причинам, откладывалась слишком долго.
        Ну да… все эти причины исключительно на совести монарха.
        - Но я рад, что между нами, наконец, нет никого и ничего, что помешало бы нашей встрече.
        Общий вздох. Похоже, у кого-то рухнул с души основательный такой булыган!
        - И я хотел бы, в ознаменование урегулирования всех спорных вопросов, презентовать Вам, Ваше Величество, вот это…
        Сдернута ткань с подноса.
        Бух!
        Тяжелая латная рукавица падает на пол!
        - Между нашими родами, Ваше Величество, остался ещё один, неурегулированный и по сей день, вопрос!
        Похоже, булыган медленно подпрыгнул назад - лица у многих придворных помрачнели…
        - Я очень хорошо помню, ваше Величество, обстоятельства, при которых поединок между Вами и моим отцом так и не состоялся. И, дабы избежать возможных недоразумений, предлагаю не откладывать решение данного вопроса на потом. Мы оба помним, к чему это привело в прошлом!
        Тишина в зале установилась такая, что даже полёт мухи, наверное, показался бы громовыми раскатами.
        Случай, что и говорить, беспрецедентный! Бросить вызов правящему монарху… в летописях подобного не зафиксировано!
        Но, формально, всё сделано по правилам. Долг крови переходит от отца к сыну. И это непреложное правило! Да, сын может его и не принять… и будет, в принципе, прав.
        Но я - принял.
        И монарх, связанный своим, ранее данным словом, не имеет права мне отказать. Не имеет значения, сколько прошло лет с того момента. Подобные обещания не могут быть не исполнены. В том случае, если он рискнёт нарушить ранее произнесённую клятву, все его подданные автоматически освобождаются от той присяги, которую они ему когда-либо приносили. И в их воле будет поддержать Дайна Геора или нет. И каждый решает самостоятельно сам за себя.
        Так что вариантов отказа у короля нет.
        Молчание затягивается, и взоры всех присутствующих медленно обращаются в сторону трона.
        - Что ж… - наконец произносит король. - Не стану утверждать, что я этого не ожидал…Герцог Санром!
        - Слушаю Вас, Ваше Величество.
        - Действительно ли ты хочешь проведения ритуала «пылающей земли» по всем правилам и немедленно?
        - Да, Ваше Величество. Долг перед королём - важен, но долг перед родом - важнее!
        - Ну… - неожиданно усмехается монарх, - ты сам этого захотел! Граф Гаро!
        Вперёд выдвигается министр двора. Крепкий ещё мужик… и тоже в латах! Интересно…
        - Зачитайте правила поединка так, чтобы все присутствующие могли засвидетельствовать тот факт, что всё произошло по правилам!
        И пока граф торжественно зачитывает хорошо известные всем правила, я осматриваюсь по сторонам.
        Большинство присутствующих, совершенно очевидно, сместились в сторону короля. Их вполне можно понять.
        Какая-то часть осталась на своих местах, в том числе неподалёку от меня. Понятно, что это ничего не означает. В случае чего они попросту сошлются на церемониймейстера. Мол, стоял, где поставили. А тут не городская площадь, чтобы по ней туда-сюда расхаживать! Однако другим данное обстоятельство отчего-то не помешало!
        А вот, что привлекло моё внимание, так это группа военных. В немалых, насколько я понимаю, чинах. Они вообще выдвинулись вперёд, так, что оказались, аккурат, между всеми, ни к одной стороне особо не приближаясь. Интересненько…
        - Параграф семнадцатый! - провозглашает министр двора - и все тотчас же настораживают слух.
        Ибо канонический текст Правил заканчивается на шестнадцатом параграфе.
        - Буде один из поединщиков, займет за время перед поединком трон, бой происходит до смерти любого из претендентов. Чтобы исключить всякую возможность последующей смуты, дворяне королевства тотчас же обязаны присягнуть победителю.
        Ну, это дополнение особого волнения среди придворных не вызвало. И так все понимают, что либо сохраняется присяга бывшему монарху, либо надобно её принести новому.
        - Параграф восемнадцатый!
        Во!
        - Ввиду своего особого положения, правящий монарх имеет право призвать двоих своих соратников, кои да поддержат его оружно! Претендент, в данном случае, также имеет такое право.
        Вот об это большинство присутствующих об этом даже и не слыхивали.
        - Соратники с обеих сторон могут быть призваны лишь из числа лиц, присутствующих непосредственно на месте поединка. И только с тем оружием и снаряжением, которое они могут при этом получить непосредственно на месте.
        Теперь понятно, отчего король в доспехах и при оружии? Только ли в этикете тут дело? То-то он всю дорогу тренировался в бою против неодоспешенного противника.
        Понятно, и кого он призовёт первым. Граф тоже не зря оделся соответствующим образом.
        - Параграф девятнадцатый - последний! Глава гильдии магов обязан наложить на место поединка заклятие огненного кольца!
        Страшненькая, надо сказать, штука. Поединщики входят в круг, маг читает заклятие и возникшее вокруг них огненное кольцо начинает постепенно сужаться. Вариантов отступления не имеется. Оно распадается только после того, как падёт или бросит оружие последний из команды одного из претендентов. Включая, естественно, и его самого. Будут слишком уж тянуть - погибнут все. Так что бой долгим быть не сможет.
        В принципе, правильно. За несколько минут никто из присутствующих попросту не успеет составить пусть и быстротечный, но альянс. В чью угодно пользу. Всё во имя государства…
        - Данному свитку уже более ста пятидесяти лет! Подлинность текста заверена подписями и печатями главы гильдии магов королевства и настоятелями трех монастырей столицы. Завизировано министром двора и личной печатью Его Величества! - торжественно возглашает граф Гаро. - Прошу глав гильдий и представителей высоких домов государства ознакомиться…
        Формальность - но она должна быть соблюдена!
        Вообще подделать такой текст - задача почти невыполнимая. Существует особый порядок создания подобных документов. Подделка будет мало того, что тотчас же выявлена. Её автор может вообще не узреть плоды рук своих. Дана мне на этот счёт подробно всё растолковала в своё время. В процессе создания манускрипта накладываются особые заклятия, пергамент прошит золотыми нитями… так что, колдовство на них держится очень долго… и может пребольно влупить по рукам нерадивому лопуху! И не только по рукам.
        - Поединок состоится во внутреннем дворе дворца! Гвардии - очистить место! Магам - проконтролировать! - распоряжается граф.
        Всё верно. Теперь тут главный - он. Ибо как только Дайн Геор сойдёт с трона, он в силу сложившихся обстоятельств - всего лишь один из претендентов на корону.
        И он сходит.
        Поворачивается к толпе придворных.
        - Мой первый соратник - граф Арджи Гаро!
        Высшее, после короля, должностное лицо королевства. За своё место будет драться отчаянно! Ибо в противном случае теряет сразу всё!
        - Почту за честь, Ваше Величество! - склоняет он голову в низком поклоне.
        - Барон Максиус Рейн! Вам я оказываю такую же честь!
        Крепкий дядя. Начальник личной охраны короля. По должности - тоже в доспехах и при оружии. Совпадение?
        Угу…
        Моя очередь.
        - Барон Ваног?
        - Сочту за честь, Ваша Светлость!
        - Граф Ортл?
        - Всегда к услугам Вашей Светлости!
        Бросаю взгляд на короля. Тот, еле заметно, ухмыляется. Среди нас троих лишь барон во всеоружии, а двое других… скажем так, не особо опасные противники.
        Церемониальные мечи, доспехов нет…
        Ну, это тоже, знаете ли, ещё не факт!
        Ящик с подарками, который мы с собою принесли, поставлен на пол.
        Откидываю крышку.
        Свои доспехи я ковал себе сам, равно, как и меч. А вот снаряжение графа - давно привычное и хорошо знакомое ему, ковалось где-то в Шимене. Но при всей своей придирчивости, я так и не смог найти в нём хоть каких-то изъянов - добротно сделано и с умом.
        Так что с формальной точки зрения всё выдержано - оружие и доспехи находились непосредственно около места будущего поединка. Вижу, как прикусил губу министр двора. Что-то пошло не так, хе-хе?
        А что, в тексте уложения о поединке ничего не сказано о том, кому конкретно должны принадлежать доспехи. Да, их сюда принесли в качестве подарков… и что с того? Их уже нельзя использовать?
        А вот король конкретно насупился. И кивком головы подозвал к себе министра двора.
        - Граф… Я полагаю, что…
        - Я всё понял, Ваше Величество! Мы готовы…
        - Действуйте, граф!
        Министр двора отыскал взглядом в толпе одного из придворных, коротко ему кивнул…
        Пряжку застегнуть, ремешок подтянуть… Готово!
        Оглядываюсь на Ортла. Граф, как всегда, собран и сосредоточен. Проверяет снаряжение, опробывает меч…
        - Я готов, Ваша Светлость!
        Что ж, мы во всеоружии, можно начинать.
        Короткая команда - и две цепочки гвардейцев выстраиваются вдоль зала, оттесняя толпы придворных в обе стороны. Первыми, как и положено по ритуалу, идут маги - они должны осмотреть площадку поединка и наложить соответствующее заклятие.
        Далее - правящий монарх со своими Соратниками. А уж потом - претендент…
        Выходим на лестницу, которая ведет вниз, к площадке поединка. А народу-то…
        Бог знает, какими путями разнеслась весь о предстоящем поединке, но толпень во дворе преизрядная. Все придворные и даже челядь повысовывалась отовсюду. В каждом окне по несколько голов торчит. Часть двора тут огорожена решёткой, и на ней сейчас гроздьями висят всевозможные зеваки. И откуда-то постоянно подбегают новые. Вообще атас! Чего они рассмотреть-то хотят? Каким, простите, образом?! Передние своими спинами закроют весь обзор задним и те хрен чего рассмотрят.
        Ответ приходит абсолютно неожиданно. В небе над площадкой вдруг образуется небольшое облачко… на котором, непонятно каким образом, сейчас отражается место будущего поединка и всё, что на нем сейчас происходит.
        Охренеть! Прямую трансляцию народ как-то ухитрился организовать! Признаться, я про такое даже и не слыхивал!
        Похоже, что такой нежданчик и королю не сильно по нраву. Вижу, как он насупился и что-то недовольно высказывает министру двора. Это, интересно, кто ж у нас тут такой продвинутый маг?
        Точно не Дана. Вон, она аж губу закусила от напряжения и вертит головою по сторонам.
        Никто из моих спутников королю не верит. Есть все основания. Понятно, что какую-то подлянку он заготовил… какую же?
        В-в-жух!
        Удар!
        Меня аж качнуло - стрела ударила вскользь по латному наплечнику.
        Нифига себе!
        Это, простите, из чего шарахнули-то? Удар такой силы… можно подумать, что стреляли в упор.
        Поворот, щит вверх прикрыть герцогиню!
        Хотя сердце рвётся к ведьмочке. Она-то без доспехов! Но мишень сейчас не она. Стреляют конкретно по мне и тем, кто рядом со мной! А раз так - я должен в первую очередь прикрыть свою мать! Иного - попросту не поймут… и никакого поединка даже и не потребуется.
        По щиту неслабо садануло ещё пару раз.
        - Хайне!
        С рёвом стартуют вверх огненные шары, сжигая летящие сплошным потоком стрелы! Да, сколько же их там, этих стрелков?!
        Часть стрел пошла дальше, ударили по толпе, и там повалились на землю окровавленные тела. Ветер… он внёс свои коррективы.
        - Всем прикрыть герцогиню!
        Хм, всем… а кому конкретно-то?
        Нас тут всего трое-то и есть… тех, кто может это сделать.
        Опа… уже двое.
        Граф Ортл оседает на пол, прижимая руки к горлу. Не уберёгся…
        Топот ног!
        Меня невежливо оттесняют в сторону - передо мною вырастает цепочка латников.
        Это, простите… кто это вообще?
        Темно-синие доспехи, такие же плюмажи…
        Имперская гвардия?
        Пардон, а они-то здесь откуда?
        - Вы целы, Ваша Светлость?
        Граф Рондалл! Посол императора!
        Ага, так это его конвой…
        - Прошу вас, граф, прикройте Её Светлость!
        - Не волнуйтесь, я уже отдал соответствующий приказ.
        И в самом деле, Эсте уже прикрыли своими щитами и телами трое дюжих гвардейцев.
        На моих глазах один из них беззвучно оседает на пол - убит. И его место тотчас же занимает следующий солдат. Дисциплина у них… Имперская. С большой буквы.
        Но теперь… Теперь можно и вперёд!
        Дана!
        Вот она - стоит, подняв вверх руки, открытая всем ветрам, взорам… и стрелам невидимых лучников. С её пальцев срываются вверх огненные шары, сжигая и отбрасывая в сторону летящую смерть.
        Прикрыть её!
        Бросаюсь вперед и еле успеваю отбить парочку стрел щитом.
        ФУХ… Стена пламени, ветер, и ещё что-то встаёт перед нами. Это ударили все маги вместе.
        Дана опускает руки и, пошатнувшись, опирается на моё плечо.
        По её рукам и по лицу стекает кровь - что-то, всё же, пробилось и через огненную защиту.
        - Ты ранена?
        - Пустяки… как ты?!
        - Цел… по-моему. А вот граф Ортл убит. И не только он…
        - Но ты - ты в порядке?
        - Ноги - руки ходят, голова, вроде, цела… Что это было вообще?!
        - Та же магия, что и во дворце. Я чувствую его следы.
        Бухая сапогами по камню, подходят несколько гвардейцев. На пол кладут три скрюченных тела, стальные(!) луки, стрелы… тоже, кстати, стальные.
        - Заклятие «жизненного потока», - поясняет кто-то из магов. - Человек в таком состоянии способен на чудовищные напряжения. В ином случае, они попросту не смогли бы даже натянуть эти луки, не то что, стрелять с такой скоростью. Правда, заклятие сжигает человека всего за несколько минут, так что… дороги назад у них попросту не имелось. Смертники!
        Погибло порядка полутора десятков человек. Придворные, которые стояли вдоль прохода и двое гвардейцев из охраны имперского посла. А раненых существенно больше - стрелы пробивали тела навылет.
        Если бы не огненные шары моей ведьмочки…
        Среди погибших - граф Ортл.
        Один из моих Соратников…
        А в сторону короля никто не стрелял.
        Вообще ни одной стрелы не выпустили.
        К королевской гвардии вопросов нет - они прикрыли короля. Как, впрочем, и обязаны были поступить, хотя, формально, он теперь всего лишь один из претендентов на престол. Так что часть смертей среди придворных на вашей, ребята, совести! Ведь в сторону Дайна Геора не полетела ни одна стрела, и это видели все! Но министр двора дал команду - и гвардия её исполнила.
        Король, не обращая внимания ни на что, явно не настроен откладывать поединок на потом. Передо мною уже склоняется в почтительном поклоне церемониймейстер.
        - Ваша Светлость, вас ждут!
        М-м-да… рупь за сто - король об этом знал! Вот и ещё один козырь в его колоде. Но… доказать связь Дайна Геора с беглым преступным магом? Простите - как? Нечего и пробовать - не время и не место!
        Однако моё положение существенно ухудшилось. Да, стрелы не достали ни меня, ни герцогиню. Но граф Ортл теперь лежит бездыханным на полу. В то время как у моего оппонента все живы и здоровы.
        Двое против троих?
        Барон рубака серьёзный… но и противники у нас тоже не лыком шитые. А найти себе ещё одного Соратника… Нет, желающие-то точно есть. Но выставить человека в парадном камзоле против одоспешенного противника? Сколько он против него продержится? Так это я ещё огненное заклятие не учитываю - а это тоже довод… и крайне серьезный!
        - Передайте Его Величеству, что я сей же час буду на месте поединка.
        - Ваша Светлость! - прикасается к моей руке граф Рондалл. - Прошу Вас, подождите немного…
        Имперский посол подходит к королю.
        - Ваше Величество!
        - Слушаю вас, граф.
        Рондалл снимает с шеи цепь с темно-синим медальоном… и опускает её к ногам Дайна Геора.
        - Настоящим объявляю, что с сего момента снимаю с себя высокую честь представлять особу Его Императорского Величества при вашем дворе! Прошу принять мою отставку, Ваше Величество!
        Король кивает министру двора - и цепь с медальоном поднята с пола.
        - Ваша отставка принята. Сожалею, граф…
        - Благодарю Вас, Ваше Величество!
        Несколько шагов - и бывший имперский посол стоит уже около меня.
        - Смею ли я, Ваша Светлость, претендовать на место около Вас?
        - Вы хотите стать моим Соратником, граф?
        - Льщу себя надеждой на это… Ваше… Ваша Светлость!
        - Я принимаю ваше предложение! Прошу занять подобающее вам место!
        Спускаясь по ступеням, поворачиваюсь к графу.
        - Уважая ваш выбор, всё же хочу Вас спросить - почему?
        Рондалл… улыбается.
        - Вы могли прикрыть лишь одну женщину. Ту, которую любите, или ту, которую должны защищать как будущий правитель страны. Вы свой выбор сделали. И будете хорошим королём.
        - Вы так в этом уверены?
        - Иначе я и не стоял бы сейчас рядом, Ваша Светлость…
        Мда! Что-что, а свой хлеб имперские разведчики не просто так едят!
        Вот и площадка. Вокруг неё кольцом стоят гвардейцы. А что-то у вас, ребятки, морды-то такие… невесёлые? Неприятно смотреть на тех раненых и убитых, что только что уволокли куда-то вглубь дворца?
        Вам дали команду, и вы её исполнили. Какие тут могут быть вопросы? Другое дело, что тот, кто эту команду отдал - и я в этом уверен - точно знал, что в эту сторону никто стрелять не станет. Теперь, похоже, это понимает уже и гвардия…
        На песке виднеется темно-красная линия - граница зоны поединка.
        По этой линии сейчас встанет стена огня. Встанет - и начнёт медленно сжиматься в сторону центра площадки, подгоняя слишком нерешительных поединщиков.
        Впрочем, тут таких нет. Все присутствующие будут рубиться до конца. Некуда отступать!
        Решительно переступаю через цветную полосу.
        Мгновение - и справа от меня становится барон. А слева чувствую дыхание графа.
        Всё - мы готовы.
        Дайн Геор становится напротив, меч уже зажат в его руке.
        Это - нарушение правил… но кто тут что-то может сказать королю?
        Рондалл снова улыбается - и тоже обнажает оружие.
        Ну?
        Кто тут готов предъявить ему претензии?
        Нет таких?
        - Да решит Всеотец дело в пользу праведного!
        Традиционная фраза. После неё уже невозможны никакие переговоры и прочие хвостовиляния.
        С рёвом вспыхивает пламя!
        И в ту же секунду король атакует - быстро и молниеносно!
        Сверкающая полоса стали устремляется к моим ногам… и Дайн Геор кубарем катится по песку.
        Давненько вас, Ваше Величество, по мордасам не прикладывали? Забыли уже, каково это - собственные зубы на землю выплёвывать?
        Так вспоминайте!
        Удар латной перчаткой по рылу, он, знаете ли, многому способствует… Кое-кто даже и думать начинает в правильном направлении!
        Но не в этом случае. Сплёвывая кровь, король… впрочем, теперь уже - претендент, встаёт на ноги. В глазах - молнии.
        - Поднимите своё оружие… - киваю я в сторону валяющегося на земле меча. - И продолжим! Вы опрометчиво решили, что общепринятые правила на вас не распространяются - это не так!
        Соратники пока недвижимы - пока претенденты не скрестят мечи, они не имеют права поднимать оружие.
        - Ты самозванец! И поплатишься за это!
        - Нет. Не льстите себе. Поднимайте меч!
        Рондалл, хищно улыбаясь, пригибается, отведя своё оружие назад для замаха.
        Дайн Геор наклоняется к земле, протягивает руку…
        И видит мой меч - который уже занесён на удар.
        - Ты ударишь меня? Тогда, когда я буду ещё не готов?!
        - Вы же ударили? - пожимаю я плечами. - Долг платежом красен, Ваше Величество! Не бесчестному говорить о чести!
        Высверк - мелькнул меч королевского телохранителя. И отлетел в сторону, будучи отбит бароном Ваногом.
        Даже тут я слышу гул возмущения.
        Но король уже на ногах, и уже занесёно для удара его оружие.
        И пошло…
        Нет, противник-то он вполне серьёзный, тут и сказать-то нечего. Но и я тоже не лыком шит - ухожу от его ударов. Пока не атакую, стараюсь изучить его тактику.
        А Соратники короля в это время безуспешно пытаются оттеснить в сторону моих товарищей. Пока это у них не особо получается. Барон прыток и быстр, постоянно уходит в сторону от ударов и тотчас же контратакует.
        Граф, напротив, непоколебим, как скала - практически не двигается с места, преграждая противнику путь в мою сторону. Его меч невероятно быстр, такое впечатление, что вокруг Рондалла крутится вихрь из стали, отбивая все выпады в его сторону. Как долго он сможет выдерживать такой темп?
        Впрочем, и противник у него серьёзный - телохранитель короля тоже дядя весьма крепкий и суровый. Такое впечатление, что он скроен из железа - неутомим и напорист.
        Ничья?
        Нет, вряд ли…
        Король столько лет готовился к этому бою… и уж точно не за тем, чтобы выиграть его обычной рубкой. Какой-то у него финт точно за душой есть…
        Срубить меня прямо в начале боя - облом! Разрубить мне ногу не получилось, к этому фокусу я был готов. Но он ждал этого момента пятнадцать лет!
        Выпад!
        А неплохо…
        Но я ушёл.
        Удар, надо отдать должное, был нанесён из совершенно невероятной позиции - снизу - вверх, наискось. И при удачном стечении обстоятельств… бр-р-р - даже думать не хочу!
        Снова выпад…
        - Играешься?! Надеешься на свою молодость!
        Так он устал?
        Да и по харе, надо думать, давно не получал…
        - Жду, пока ты потеряешь силы - тогда я тебя и убью!
        Нафиг всякую там вежливость - передо мною враг! Смертельный и беспощадный! Ни герцогиня, ни Дана - никто из них отсюда живым не уйдёт, это-то я уже понял! Стоит только ему выиграть бой - и ничто его уже не остановит. Раз уж он с Могилой связался…
        Н-н-на!
        Удар был страшен - и цели своей достиг. По латному наплечнику короля потекла кровь. И сразу резко снизился темп ударов. Больно лапке-то!
        - Рейн! - кричит Дайн Геор, отступая под градом ударов. - Ты знаешь…
        Королевский телохранитель отпрыгивает назад, скидывает латную рукавицу…
        Что там у него?
        Пузырёк?
        Какое-то зелье?
        Явно не волшебство, это засекли бы маги, которые нас сюда сопровождали…
        Но ведь огонь блокирует магию - снаружи никто ничего даже и не учует!
        Максимус отшвыривает в сторону опустевшую ёмкость.
        И словно взрывается!
        Ванога он буквально сносит - под градом ударов тот как-то весь сразу сломался. И вместе с министром двора королевский телохранитель наседает на графа. Тому резко приходится худо - против двух противников ему работать крайне тяжело.
        Что делать? Послать в баню короля и прийти на помощь к своему Соратнику?
        Логично и правильно - но король за это время оклемается - и тогда нас снова будет двое против троих…
        А ведь на это и расчёт - я не бросаю своих!
        Не бросил раньше, не сделаю этого и сейчас…
        Кувырок, замах - и меч подрубает королю правую ногу - получи!
        Крик - жуткий и преисполненный боли. Мой противник падает на песок. Добить!
        Но тогда срубят графа!
        Отскок - и мой меч встречает удар королевского телохранителя. А нехило он там чего-то нажрался… аж рука заныла.
        Но дело сделано - граф устоял. И в два клинка мы отбили натиск противника.
        Пахнуло жаром - огонь!
        - Граф, спасайте Ванога! Я их задержу!
        - А как же король?!
        - И куда он денется - на одной-то ноге?
        Рондалл кивает и исчезает за моей спиной.
        А граф Гаро устал! Да и прилетело ему… левая рука висит тряпкой. И только королевский телохранитель ещё бодр и полон сил. Вот с ним-то я и сталкиваюсь.
        Сразу стало тяжко - мужик мощный и опытный. Эх, граф отошёл…
        А вот так?!
        Знает, черт… не вышло.
        Удар щитом вбок - и граф Гаро падает на песок. А ты что же думал, родной, я тут только на Рейна и смотрю? Вот и огреб товарищ щитом по наглой морде. Не меч, согласен, но приятного и в этом немного…
        - Рейн! - кричит король. - Помоги мне!
        Ага, припекло?!
        Выпад - куда это ты собрался, родной? Нет уж - все вместе жариться будем.
        Не даю телохранителю отступить, постоянно угрожаю ему атакой. Он вынужден отбивать мои удары - так я ведь ещё между ним и королём стою! Удалось сместиться в сторону…
        - Граф, помогите королю!
        А вот, хрен тебе! Брошенный кинжал бьёт министра промеж лопаток.
        Да, панцирь я не пробью, но он вынужден обернутся в мою сторону.
        - Помогите!
        Жарко стало?!
        - Держитесь, Ваша Светлость!
        И мощный удар заставляет моего противника попятиться.
        Рондалл!
        Успел!
        - На помощь! А-а-а!!!
        Совместными усилиями мы отбрасываем обоих противников. Крик короля поднимается на какой-то дикой ноте… и противно пахнет горелым…
        - Граф, держите их!
        Оборачиваюсь и подхватываю прямо из огня тело Ванога.
        Совершенно автоматически делаю несколько шагов и опускаю его на песок.
        - Прекратить бой!
        Что?
        Огонь исчез, словно его никогда и не было.
        Рядом со мною стоит имперский посланник. Доспехи его разбиты, и кровь стекает прямо по металлу.
        Взгляд назад - недвижной грудой лежит на песке королевский телохранитель - Рондалл таки успел его срубить в последний момент.
        Выронив меч, безучастный ко всему, сидит на земле министр двора.
        А где король?
        Эта дымящаяся кучка - Дайн Геор?
        Похоже… Спекся, стало быть…
        Вперёд выходит церемониймейстер.
        Три удара жезлом об пол.
        - Король Дайн Геор умер!
        Тишина…
        - Король Дайн Геор умер!
        Дрогнули ряды гвардии. Справа шевеление - пробиваются вперёд имперские воины, но их так мало…
        - Король Дайн Геор умер!
        Краем глаза вижу напрягшуюся Дану. С её рук словно стекают вниз струйки огня.
        - Да здравствует король Джено Первый!
        И с лязгом ложатся на землю щиты и оружие гвардейцев. А сами они опускаются на одно колено.
        Что-то надо сделать… но, что…
        Шаг вперёд, второй…
        Передо мною капитан гвардии - коленопреклонённый, как и все они. Как весь двор.
        Поднимаю с земли его меч.
        - Встаньте, капитан. И возьмите своё оружие - оно вам ещё понадобится!
        - Что ж, Ваше Величество, - сбоку от меня стоит граф Рондалл. Как всегда, спокойный и невозмутимый - несмотря на полученные раны! - Не могу не отметить Ваш Поступок! Вы оказались совершенно непредсказуемым… и это меня радует!
        - Что именно вы имеете в виду, граф?
        - Вы не стали добивать поверженного противника - что были должны сделать. А вместо этого предпочли спасти жизнь раненому Соратнику. С одной стороны - поступок совершенно нелогичный. Ведь чистая победа была у Вас в руках! А с другой… теперь каждый солдат готов отдать за нового короля свою жизнь. Такой заботы о раненом товарище… - Рондалл покачивает головой, - …лично я не припоминаю!
        - Кстати! - я поднимаю с подлокотника трона медальон посла. - Это ведь Ваш? Не думаю, что кто-то другой достоин представлять особу Императора больше, чем Вы!
        - Благодарю Вас, ваше Величество! - граф надевает цепь с медальоном. - И хочу сообщить, что три имперских легиона, которые направлялись в сторону Этерны, сегодня же повернут в обратном направлении…
        - Интересная новость! Позвольте вас спросить - почему?
        - Покойный король… он был близок к заключению военного союза с некоторыми… скажем так, не совсем лояльно настроенными к Империи, соседями. Полагаю, что в данной ситуации, вопрос о заключении подобного соглашения…
        - Абсолютно нереален, граф!
        Рондалл почтительно кланяется и отходит в сторону, уступая место церемониймейстеру.
        Что ж первое достижение на новом поприще - минус война! Нефигово, между нами-то говоря…
        А сейчас предстоит церемония присяги - и это надолго.
        «… за спасение герцогини Санром и неоценимые заслуги перед Его Величеством присвоить Дане Бакли баронский титул и передать в ее владение замок Дункарт и все его окрестные деревни, с возможностью наследования даруемого имущества потомками баронессы Бакли, если таковые появятся…»
        Дана до сих пор с трудом верила во все случившееся за вчерашний день. И самым неожиданным из всех событий для нее, как ни странно, стал приказ короля - нового короля Джено Санрома - о жаловании ей дворянского титула.
        «Лекс торопился, - понимала Дана, - и это нетрудно понять. Новая королевская власть еще очень зыбка. Всякое может случиться в переходный момент. И он постарался обеспечить мне будущее».
        Согласно королевскому указу, ей надлежало в самые короткие сроки лично принять наследство. А для этого она должна отбыть в пригород Этерны - в её замок Дункарт.
        - Возьми с собой Ларса, - настаивал Лекс перед тем, как она покинула дворец. - Ты же видишь, я сейчас не могу отлучиться. Надо оформить документы на регентство герцогини.
        - Ты не передумал? - живо обернулась ко мне моя ведьмочка… хотя нет, теперь я могу называть ее баронесса. Но скоро смогу и по-другому: жена.
        - Нет. Я и не собирался никогда передумывать! Все эти королевские игры - не мое это, да и какой из меня король? Видимость только… Пусть герцогиня правит. У нее родственников по мужской линии много, подберет подходящего…
        - А по мне - так ты самый лучший претендент на трон, - улыбнулась магичка. - Государство потеряет в твоем лице идеального управителя.
        - Ну, ладно… Ты мне зубы не заговаривай! Лучше скажи, ты кого в сопровождение возьмешь? Я тебя одну не пущу. Такова моя королевская воля! - напыщенно произнес я, выпятив грудь и подбородок.
        Не помню, откуда у меня эта фраза в голове появилась, но новоиспеченная баронесса после этих слов вытаращила на меня глаза и даже забыла взбрыкнуть, как она обычно делала, когда мы начинали спорить.
        - Ну, кого я, по-твоему, должна взять? Ларс должен дождаться мастера Симса, ты же сам знаешь, - мягко возразила она. - Пока он не передаст ему церканов, у него связаны руки. Пусть едет за мной следом сразу, как освободится? Да и что со мной может по дороге произойти?
        - Не менее четырех солдат! - отрезал я, сложив руки на груди и глядя куда-то поверх ее головы.
        - Ехать-то - совсем ничего!
        - И возьмешь с собой Края.
        В общем-то, я просто испытывал ее терпение на прочность. Мне хотелось, чтобы она взорвалась и бросилась на меня с кулаками. А тогда…тогда я мог бы сгрести ее в охапку, и, пользуясь своим служебным положением. Так, пожалуй, хватит бесить мою ведьмочку, а то в тронном зале меня сегодня герцогиня и королевский Совет не дождутся.
        Но неожиданно для меня, Дана соглашается:
        - Хорошо, пусть будет четыре солдата и Край.
        Я удивлен.
        - С тобой все в порядке? - ее покладистость начинает меня тревожить.
        - Конечно, - поднимает она на меня свои глаза. - Сегодня будет лучший день в моей жизни. Между нами больше не будет преград. Не хочу спорить по пустякам и портить себе праздник.
        В дверях она оборачивается и говорит мне:
        - Я буду ждать тебя в замке. Не знаю, насколько велики мои новые владения, но за день надеюсь их осмотреть.
        - Я тебя найду - где бы ты ни была! - пообещал я.
        Она исчезает. Так хотелось сказать что-нибудь особенное ей на прощание, но… ничего не придумал. Увы, комплименты не моя стезя. Вот переспорить - кого угодно могу. И запутать - тоже не проблема. А вот сейчас - ничего в голову не пришло. Надо мне еще над собой расти, как говорится.
        Ну, что ж… Первый день в качестве короля начался не так уж и плохо. Сейчас выполню свое намерение - передам власть, и мой долг перед герцогиней будет исполнен. Похоже, сбудется, наконец, и мое желание - буду жить как обычный человек…
        - Кнут! Она только что выехала из королевского дворца!
        Садд еще произносил свои слова, а Могила уже бежал к выходу, поправляя на ходу свой широкий дорожный плащ - шадар, под полами которого то и дело мелькал зловещий изогнутый меч. Садд рванул следом за магом, еле поспевая за ним.
        - По какой дороге она едет?
        - Она направилась к северным воротам!
        - Сколько с ней солдат?
        - Наш человек доложил, что всего четверо.
        - Садд, Доху, Идас, Кирр! За мной! - выкрикнул маг, появляясь во дворе. - Быстро!
        Еще мгновение - и Могила уже в седле. Еще миг - и вот уже только мелькнула его черная коса в воротах дома. Вслед за магом погнали своих лошадей еще четверо всадников.
        Дана обнаружила погоню благодаря собаке. Край внезапно остановился и внимательно посмотрел назад. При этом шерсть на загривке у него вздыбилась. Друзей Край так никогда не встречал.
        Стараясь не поднимать паники раньше времени, девушка привстала на стременах и осмотрела местность. Вокруг рос редкий лес - укрыться в нем не представлялось возможным. Да и как укрыться от мага? А то, что за ней гонится маг, она уже почувствовала. Виски кольнула еле заметная боль, но Дана сразу ее распознала - так было в том бою, когда она стояла в оцеплении и палила все вокруг себя.
        Итак, в лесу не спрятаться, и даже не удержать оборону. Бежать? Если пуститься во весь опор, есть призрачный шанс, что до замка они доберутся. Но тогда они принесут с собой смерть в замок. Может погибнуть много ни в чем неповинных людей, она и себя не спасет, да и других угробит. Магичка опустила глаза вниз - под ногами лошади вертелась собака.
        «И Край не добежит».
        Впереди справа от дороги высился довольно крутой холм с седловидной вершиной, окутанной облаком. Несмотря на жаркий солнечный день, облако упрямо цеплялось за холм и скрывало всю его макушку. Если добраться туда, то есть шансы отбиться или продержаться до прихода помощи.
        План родился мгновенно.
        - Аррас, - позвала она сержанта.
        - Баронесса?
        «Быстро же они переключились!» - непривычное обращение резануло девушке слух.
        - Здесь ведь есть обходная дорога?
        - Да, вот - буквально за поворотом пойдет ответвление, и дорога повернёт обратно. Она потом, чуть ниже, опять соединяется с нашей дорогой - по сути, петля получается. А в чем дело?
        - За нами погоня, вернее - за мной. Пошли одного человека назад. Пусть сообщит королю - лично! - что я буду пережидать на вершине вон того холма с седловидной вершиной. Как можно быстрее, понял? Пусть возьмет вот это - его пропустят сразу к королю, - Дана протянула ему свою бляху.
        Сержанта не пришлось подгонять - уже через мгновение от отряда отделился всадник и помчался вперед что есть мочи.
        - Будем сражаться, баронесса?
        Дана посмотрела на свою охрану. Никто из солдат не проявил даже и тени беспокойства.
        «Молодцы», - с уважением подумала она.
        - Сражаться - это неплохо, но для начала надо себе помочь.
        Магичка покрутилась на Ишторе, тихо шевеля губами. Пара движений рук, переход в новое место - и все заново. Солдаты молча смотрели на создание магических ловушек.
        - Вот, - протянула она сержанту пару амулетов, - будете убегать, бросай по одному за собой. Это спасет вам жизнь.
        - А Вы, госпожа маг? - в испуге уставился на нее сержант, перейдя на более привычное обращение.
        - Для начала - вперед! У нас еще есть немного форы, используем это преимущество.
        Отряд рванул к виднеющемуся холму с максимальной скоростью. Дана с беспокойством поглядывала на бегущего рядом Края. Сколько времени может выдержать такой дикий темп собака? Вот на его губах появилась пена, еще немного - и пес стал отставать. Девушка придержала лошадь и похлопала по седлу:
        - Край, сюда!
        А виски уже колола непрекращающаяся боль - верный признак того, что погоня уже совсем близка. Её ищут - так ощущается поисковое заклятие. Задыхающаяся собака, собрав последние силы, сделала отчаянный прыжок и дотянулась до высокого седла, где ее мгновенно подхватила магичка. И вовремя. Потому что позади них раздался небывалой силы взрыв.
        «Сработала моя ловушка», - догадалась девушка.
        - Вперед! У нас совсем мало времени! - скомандовала она своей охране, которая тоже остановилась, поджидая Дану.
        Через мгновение раздался еще один хлопок, не такой громкий, как предыдущий, но звук был очень неприятным - он оставил болезненное ощущение в ушах.
        - Что это за звук, госпожа маг? - на ходу прокричал Аррас. - Не сработала ловушка? Я такого никогда не слышал!
        - Как раз сработала! Это не огненная молния, конечно, но зато их лошадям это точно не понравится!
        У подножия холма Дана остановила коня.
        - Вы забираете Иштора и скачете дальше. Наверняка, погоня тоже разделится. Думаю, у них в отряде есть только один маг. Поэтому вам придется сражаться с обычными людьми. Но не обольщайтесь - это, наверняка, будут серьёзные противники! Вы сильнее - я уверена в этом. Все, больше нельзя терять ни мгновения. Не забудьте про амулеты, вперед!
        И магичка нырнула в редкие заросли, начав пробираться по склону холма. Ее отряд поскакал дальше, старясь сбить погоню со следа.
        Глаза заливал пот, и, похоже, она содрала себе все ногти, карабкаясь по крутому склону в сторону спасительного тумана. Но как же еще до него далеко! Зато есть много огромных булыжников, за которыми довольно легко прятаться и вести обстрел противника.
        Не успела Дана об этом подумать, как рядом с ней возник столб пламени, обдав магичку жаром. Она не пострадала, но Край перевернулся в воздухе и тяжело шлепнулся на землю, ударившись головой об камни. Пес заскулил и стал неловко переворачиваться на живот, пытаясь встать.
        Могила все-таки добрался до нее. С дороги он видел карабкающуюся по склону холма фигурку женщины. Недалёкая дура думала его обмануть? Да еще здесь, на этой стене, где она как на ладони видна! Глупая девчонка! Думала обмануть его, Кнута Могилу? Это было так смешно, что он даже не разозлился, а послал ей предупреждение - ударил в собаку, которая бежала рядом.
        Со своего места он видел, как ударная волна подняла животное в воздух, и пес улетел с глаз долой.
        «Одним меньше, - ухмыльнулся Кнут про себя. - Это будет несложно».
        Внезапно, фигурка девушки исчезла из его поля видимости.
        - Садд! Возьми двоих, догоните и убейте ее охрану, а ты, - он кивнул четвертому всаднику, - со мной!
        Они спешились, перебежали на противоположную сторону дороги и скрылись за валунами.
        Дана наблюдала за перемещениями врага из-под большого камня, который своей необычной формой и расположением образовывал нечто каменной норы. Она затащила туда Края и спряталась сама. Собака была сильно оглушена, но больше повреждений не было - не зря на ее ошейнике был прикреплен сильный защитный амулет. Ларс потратил на это баснословные по его меркам деньги, но ни разу не пожалел о покупке, ведь Край был для Ларса не просто псом, а самым настоящим другом и братом.
        - Ничего, ничего, - похлопала Дана собаку по тяжело вздымающимся бокам, - потерпи еще немного, мальчик, скоро все пройдет. Ты - молодец, не было бы рядом тебя, этот удар тогда пришелся бы по мне. Так что ты меня спас… скоро все закончится.
        И тут все началось…
        Огненные шары, «погремушки», сверкающие молнии чередовались с ледяными иглами, воздушными мечами и ветряными петлями - удары сыпались на склон холма один за одним - так, что Дана даже не могла поднять голову. Она с тревогой поглядывала на тяжелый каменный свод, ставший ей защитой от ударов мага. Долго ли выдержит это укрытие?
        «Они же все равно пойдут смотреть, жива я или нет. Без этого они не уедут, - подумала Дана. - В моем положении лучше всего - это тянуть время. Лекс придет».
        Опять началась канонада. Маг, видимо, засек местоположение беглецов, потому что все удары приходились точно по пещерке, в которой спряталась Дана. Огромный валун опасно накренился - под ним уже нельзя было оставаться.
        Девушка обхватила Края под грудью и выволокла его наружу. Собака пробовала встать на ноги, но оглушительный грохот взрывов полностью дезориентировал пса, и без того ослабленного ударом. Кое-как Дана дотащилась до очередного валуна, который уж не был настолько хорош, как предыдущий.
        Пока в бою наступила передышка, она положила руку на голову собаке и закрыла глаза. Она чувствовала, как по ее руке струится энергия, которая ищет путь, чтобы перетечь в тело пса. Целительная сила проникла под собачью кожу, кости черепа, влилась в затуманенный болью мозг, заструилась по венам… Дана как будто видела Края изнутри, наблюдала, как заживляются разрывы, укрепляются ткани, начинает активнее стучать сердце.
        Она открыла глаза - на нее, помахивая хвостом, совершенно осмысленным взором смотрел пес.
        - Привет, я рада!
        Она потрепала собаку по ушам. Хотя бы, не одна… Дана вздохнула. В воздухе почувствовалась сильная концентрация магии.
        «Опять начинается!»
        - Край, лежать! - приказала она, и наполовину вышла из-за укрытия.
        Пора принимать бой. Может, это будет ее последний бой, но зато с каким достойным противником!
        Я торжественно передал герцогине подписанный мной документ.
        Все.
        Отрекся.
        Ну, и где оно - облегчение?
        Я покопался в своем внутреннем мире - там как-то все подозрительно притихло. Может, еще рановато радоваться?
        - Поздравляю вас, матушка, теперь вы - регент. Увы, полученные мной во вчерашнем поединке травмы полностью ставят крест на моем здоровье. Все, что мне отныне доступно - жить в спокойствии и тишине, вдали от людской суеты… Тут не до государственных забот! Будущую войну я предотвратил, а с императором вы договоритесь…
        Еле живого от бешеной скачки и ранения солдата я заметил первым. Он ввалился в тронный зал, держа в руках бляху, подаренную Дане королевой еще в Шимене.
        В три прыжка я оказался рядом с ним и успел уловить его слова прежде, чем тот грохнулся в глубокий обморок от потери крови:
        - Она будет отбиваться на холме с седловидной вершиной, будет ждать… помощи… там очень сильный маг…
        Через секунду я уже бежал по дворцовому коридору в сторону конюшни. Через минуту я встретил там Ларса, чистящего моего коня. Еще через минуту мы уже гнали к Северным воротам, ведя за собой пару лошадей на смену. Если она пока жива, то речь идет буквально о минутах!
        Я и не знал, что лошади могут развивать такую скорость. Видимо, мое возбуждение передалось животным - они выкладывались на полную катушку. К сожалению, недолго. Сначала пена появилась на губах, затем вся лошадиная шкура заблестела от пота и стала покрываться клочками пены. Мы перескочили на запасных - надолго их тоже не хватит, но у нас каждая секунда на счету.
        А вот и холм. Правда, никакого седла я не вижу - уж больно плотный туман висит над ним.
        - За мной не ходи, - отрывисто бросаю парню и начинаю карабкаться вверх.
        «Так я тебя и послушаю!», - угрюмо подумал Ларс.
        Он подождал, пока мастер не скроется из видимости, и деловито стал карабкаться в гору.
        На вершине холма проходило настоящее побоище. Небо полыхало так, что глаза слезились от света. Из-за грома взрывов я частично оглох, но продолжал упорно карабкаться вверх.
        «Дана в опасности!» - этот сигнал посылал мозг моим мышцам, суставам и сухожилиям. И я пер, как танк - сметая все на пути, упорно, однообразно, безжалостно.
        Собственно, в тот момент я и был машиной.
        Машиной смерти.
        Забираюсь на площадку, цепляясь одними руками за камни. Еще немного… подтянусь и влезу совсем. И тогда я убью Кнута. Уже видна его спина, длинная черная коса-змея, видна смерть, которую он собирается отправить в сторону моей женщины.
        Вижу и Дану - она вся в крови, в разорванной одежде, а рядом у ее ног - окровавленный, но не сломленный, Край - с диким оскалом на морде.
        Деваться им некуда, позади них - каменная стена. Шаг в сторону - узенькая расщелина, в которой клубится густой туман. Но разве он спасет ее от колдуна? А если… спасет?
        - Уходи в туман! - как в замедленной съемке, кричу ей, цепляясь руками за обрыв.
        Я слышу звук своего голоса, он кажется мне чужим и незнакомым.
        - Уходи-и-и!
        Дана бросает взгляд в мою сторону. Медленно, слишком медленно, она разворачивается в сторону спасительной расщелины. А Кнут сейчас ударит ей в спину!
        Одним рывком подтягиваюсь и запрыгиваю на плиту. В глазах плавают черные круги от усилия, но главное - крепко стою на ногах.
        - Кнут! Тебе нужен я! Я - король!
        Маг, услышав мои слова, оборачивается. На кончиках его пальцев светится «огонь преисподней» - так называют боевую магию убийственной силы, Дана в своё время мне об этом рассказывала. Маг может ударить ей всего лишь один раз за время боя, сокрушив все на своем пути, но при этом неизбежно пострадает и сам.
        - Я король, - еще раз произношу заветные, как мне кажется, слова. - Это мне ты обязан крушением всех твоих планов!
        На лице Могилы змеится тонкая понимающая улыбка. Он знает про Зеркало? Он не ударит по мне! Он хочет убить Дану - ее смерть разрушит и мою жизнь тоже.
        Но, обернувшись к своей жертве, маг увидел только силуэт пса, исчезающий в клубах странного тумана. Я срываюсь со своего места и бегу вверх - к своему врагу.
        - За мной! - командует Могила своему напарнику и кидается в расщелину. Следом туда прыгает и бандит.
        А я уже на полпути к туману.
        - Мастер, помогите! - слышу я придушенный крик помощи.
        Кто это? Ларс? Он же должен был остаться внизу! Какого чёрта, что он тут вообще делает?!
        - Я сейчас упаду!
        - Но это же совсем маленькая расщелина, куда они все подевались-то? - с недоверием смотрит Ларс на узкий проем между стенами холма. - Она же неглубокая, я вижу ее конец сквозь туман. Это что? Такая магия?
        - Да, Ларс, это магия, только моего, а может - и ещё какого-то, другого, мира. У меня нет времени, мне необходимо спасти Дану, ведь за ней гонится Кнут. Прощай.
        - Как - прощай? А я?! Туда моя собака ушла! Как - прощай?!
        Почему-то аргумент насчет собаки мне показался очень убедительным. Пожалуй, это был единственный довод, к которому в данной ситуации я бы прислушался. Поскольку разводить разговоры мне было некогда, просто хватаю парня за плечи и толкаю в туман. А затем шагаю в него и сам.
        Что было обещано Дане?
        «Я тебя найду!» - приходят на ум сказанные мною слова.
        А я всегда держу свое слово.
        КОНЕЦ
        notes
        Сноски
        1
        Пищевая приправа, особо ценимая гурманами. Дорогая и редкая.
        2
        Вежливое обращение к взрослой девушке или женщине, может применяться как самостоятельно, так и с фамилией.