Наследник Анна Кондакова
        Клан Волка #5
        Это 5-й том. Первый том вы найдёте по ссылке:
        

* * *
        Моя фамилия - Волков.
        И даже в шестнадцать я бы стал одним из сильнейших боевых магов, если бы не болезнь, поразившая многих людей планеты. Чтобы выжить, мне пришлось рискнуть всем и отправиться в другой мир.
        Здесь тоже есть маги, есть разные расы и Восемь Великих Империй, есть Дома-Династии с их борьбой за власть, есть сто княжеств и даже своя маленькая «Япония».
        Но таких, как я, тут не ждали.
        Ведь то, что я называл болезнью, в новом мире сделало меня сильнее, а значит - опаснее...
        Клан Волка. Том 5. Наследник
        Книга 5. Эпизод 1.
        -------
        Дорогие читатели,
        вы открыли пятый том цикла «Клан Волка» автора А.Райро.
        Спасибо, что остаётесь с героями этой истории. Не забудьте добавить книгу в библиотеку.
        Приятного чтения!
        Первый том вы найдёте по ссылке:
        -
        КНИГА 5. ЭПИЗОД 1.

* * *
        - Я ждал тебя, - сказал отец, - только не думал, что наша встреча будет выглядеть так.
        В его голосе я уловил вину, но в то же время радость и надежду.
        - Прости меня, Кири. Надеюсь, твой плен продлится недолго, пока длится разговор. Ты слишком много времени провёл в Стокняжье. Ты уничтожил Цуо. Ты силён и непредсказуем, поэтому мне пришлось ограничить тебя. На время. Всего лишь на время.
        Мне бы хотелось ему ответить, но я смог только промычать закрытым ртом и повернуть голову, чтобы хоть краем глаза увидеть отца.
        Сердце бешено заколотилось. Я до последнего не верил в то, что он добровольно позволил заковать меня в цепи, как раба.
        Нет, только не он!
        Кто угодно, но не собственный отец.
        В моём мозгу рождались десятки оправданий, как его могли заставить сделать это со мной, но холодный разум твердил только одно: это было его собственное решение и никого больше.
        - Прости меня, - повторил он.
        Снова послышались шаги. Отец обошёл меня и наконец встал напротив.
        Я не видел его так долго... целую вечность... и порой мне казалось, что это всё не по-настоящему, что это Сидх показывает мне очередной мираж, что этот человек не может быть моим отцом.
        Но это был он.
        Он ничуть не изменился: всё такой же высокий, статный, с сединками в русых волосах, с усталым взглядом и доброй улыбкой.
        Я распахнул глаза, будто боялся моргнуть и больше не увидеть его.
        Он поднял руку и мягко погладил меня по волосам.
        - Ты вырос и стал сильным, как и обещал. Твоя мама бы гордилась тобой, если бы видела тебя сейчас. Она бы ненавидела меня, но тобой бы гордилась, можешь не сомневаться.
        Он разговаривал со мной так, будто не замечал на мне ни цепей, ни заклеенного рта, ни кандалов, ни стальных перчаток. Будто мы с ним чай пьём на кухне.
        - Я бы всё отдал, чтобы обнять тебя сейчас... - Отец опустил глаза, пряча слёзы, но через секунду снова посмотрел на меня. - Всё это ещё будет, обязательно будет. Мы снова станем одной семьёй. А теперь поговорим, ведь многое будет зависеть от того, что ты мне скажешь. Но сначала ты должен выслушать, не перебивая.
        Он не стал садиться передо мной в кресло - такого бы я ему точно не простил никогда. Хотя и цепи я ему тоже не прощу.
        Отец тяжело выдохнул.
        - Ты нашёл меня, а значит, многое уже знаешь, ведь так? Знаешь, как я работал с Герасимом, как похитил у него артефакты, а потом один из них подарил тебе, как подстроил свою смерть, как сбежал из Тафалара.
        Я смотрел на него безотрывно и слушал.
        Наверное, ни один отец в мире ещё не заставлял своего сына слушать себя так внимательно. Правда, для этого пришлось использовать цепи и кляп.
        Отличный метод, папа. Всем на заметку.
        Он отвернулся, завёл руки за спину и продолжил:
        - Я знал, что как только тебе исполнится шестнадцать, ты уже назавтра отправишься в Караванный портал, чтобы обеспечить маму маго-танами. Я знал это точно, потому что мой сын не поступил бы иначе. Тебя должны были доставить сразу ко мне, забрав из поезда вместе с остальными, но так уж вышло, что капсула случайно перенесла тебя на окраину Стокняжья, и мои люди ничего не смогли изменить. Я думал, что навсегда потерял тебя, что ты погиб, но потом мне сообщили, что некий парень со странными способностями появился в Янамаре. Когда мне описали твою внешность, я понял, что это ты. И снова мои союзники попытались привезти тебя сюда, но опять не вышло. Ваш верхолёт разбился, не долетев до места.
        Отец снова повернулся и с любовью посмотрел на меня.
        - Как же ты вырос, Кири... где тот болезненный мальчик, что был раньше?.. Я люблю тебя любым, слабым и сильным, но то, что я вижу сейчас, мне нравится. Этот мир пошёл тебе на пользу, как я и предполагал.
        Мои руки дёрнулись в цепях, и я опять промычал закрытым ртом, со злостью глянув на отца.
        - Прости, но ты ответишь мне позже, - он покачал головой, - я пока опасаюсь, что ты применишь против меня молитву или заклинание. Ты уже взрослый и поймёшь меня.
        Он опять отвернулся, будто мой вид мешал ему сосредоточиться.
        - Ты знаешь, что Караванный портал был открыт чуть больше тридцати лет назад. Наши учёные якобы случайно открыли его, но это не так. Они искали этот мир специально. К тому событию был причастен и мой отец, твой дедушка, который, как ты знаешь, обычным врачом не был. Он состоял в группе тех учёных. Открытие портала стало последним шансом на выживание магов, которых и так осталось немного, но никто даже не предполагал, чем это обернётся.
        Отец тяжело вздохнул.
        - Твой дед не сразу сказал мне, что имеет отношение к роду Колидов, а только после того, как у меня родился сын. Ты. Мой отец говорил, что на нас лежит проклятие с тех времён, когда наши предки покинули родной мир, что все мы неполноценны, что за сотни лет жизни в чужом мире мы растеряли уникальную способность астрального тела. И тогда я решился на эксперимент.
        После слова «эксперимент» я замер, будто пришибленный.
        А ведь, когда отец дарил мне атлас, он упоминал о каком-то эксперименте, который надо завершить.
        - Этот эксперимент я провёл на своём маленьком сыне, на тебе, - добавил отец.
        Меня бросило в холод от того, как он это сказал: с радостью и гордостью. Сейчас он напоминал мне безумного Герасима, готового на любые жертвы ради научных экспериментов.
        - Прости, но другого выхода не было, - продолжил он. - Колиды потеряли главную свою силу - уникальный психодух, особую метаморфозу астрального тела, способную отражать любой магический удар, угрожающий жизни. И я решил возродить эту способность в тебе, потому что с собой не смог этого сделать, как ни пытался. С малых лет я лечил тебя так, чтобы спровоцировать появление психодуха. И у меня получилось. Помнишь, ты называл его Изъяном? Говорил, что эта дрянь испортила тебе жизнь, что она делает тебя уродом среди других. Но я знал, что в совершеннолетие этот дар раскроется в полную силу, и тогда ты станешь полноценным наследником рода Колидов, единственным носителем их психодуха. А значит, возродишь их былое величие, наделив этим даром и своих детей. Я даже готов позаботиться о том, чтобы подобрать для тебя достойную пару.
        Я тяжело сопел и всё слушал откровения отца.
        Мысль о том, что отец собирался разводить Колидов, как породистых лошадей, ещё больше меня смутила.
        - Об этом я рассказал только Анатолю, своему близкому другу и твоему наставнику. Но он не поддержал меня, сказав, что мой эксперимент опасен, что этим я уничтожу оба мира. Он категорически отказался помочь мне укрепить твой психодух, но пообещал, что не будет вмешиваться.
        Мне хотелось закричать и сказать отцу, что Анатоль пытался меня убить, чтобы не дать мне сесть в поезд Караванного портала.
        «Сегодня я узнал, что ты болен, - так он мне говорил, когда привёз на снежное поле умирать. - Твои родители лечили тебя совсем не так, как других. А я всё думал, откуда в тебе этот жуткий Изъян... Я не могу допустить, чтобы ты уехал... чтобы ты вообще жил. Из-за болезни ты всё равно умрёшь, но так хотя бы никому не успеешь причинить вреда».
        Анатоль соврал мне.
        Он знал о моём происхождении и об эксперименте отца задолго до того дня, но когда обнаружил, что я собираюсь на станцию Караванного портала, то решил меня убрать.
        Вряд ли отец знал об этом. Скорее всего, ему просто сказали, что Анатоль погиб и всё.
        Отец тем временем продолжал свой рассказ:
        - Твой дед умер от имсо, так и не найдя лекарства, кроме злосчастных маго-танов. Потом и я отправился в Тафалар, но действовал иначе. Я сделал всё возможное, чтобы заинтересовать своими знаниями местного учёного. Так и познакомился с Герасимом, племянником исследователя Ивана Андронникова. Тогда-то мне и открылась истина, что Иномирцев в Тафаларе обрабатывают Жрецы, но всё равно остался служить Герасиму. Из его книг я многое узнал о мире, в котором когда-то жили наши предки. Великий род Колидов. И ты теперь его главное сокровище. Ты точка отсчёта для возрождения.
        Он окинул взглядом цепи, что меня сковывали.
        - Это ненадолго, сынок. Пока ты не дашь чёткого ответа, чью сторону принимаешь. Ты наследник Колидов и обладаешь их силой, как и я. Как и твой дед, и дед твоего деда. Сила передавалась по нашей линии давно. Как и мужчины, все женщины нашей фамилии были магами. Это обязательное правило. Браки заключались по максимальной силе. И даже твоя мама... я люблю её безмерно, влюбился с первого взгляда, но потом вспомнил, что познакомил нас именно мой отец. Он знал, что роду Колидов нужны сильные маги. Только это не спасло нашу семью от имсо. Ты постоянно болел и истощался на моих глазах, даже несмотря на психодух, и нужно было что-то предпринять.
        Отец ненадолго задумался.
        - Работая в Тафаларе, я видел, как маги Стокняжья и других империй используют нас, как обманывают и отправляют умирать в Котлованы. Эти сытые и наглые люди отлично знали, что Иномирцев можно вылечить, просто позволив им жить в новом мире, но сделали всё, чтобы об этом никто не узнал. Ну а потом, когда Герасиму привезли новую партию фагнума для его экспериментов, я познакомился с местным Жрецом. Как-то мы сидели с ним в таверне, и он проболтался, что приторговывает фагнумом налево. Так я познакомился с чароиткой Джад и её мужем Римоном. Потом, многим позже, именно они должны были забрать тебя из поезда по моей просьбе, но, как мне сказали, ты убил Римона в Янамаре, прямо на чьей-то свадьбе. Ты вообще много кого убил...
        Я опустил глаза.
        Это было правдой, но никто не говорил мне её вот так прямо и обыденно.
        - Наверное, ты хотел бы знать, как чароиты вообще смогли попасть в наш мир на станцию Караванного портала, - сказал отец. - Так вот. Мы приблизились к самому главному. Всё это происходит при помощи нескольких Жрецов Тафалара и под контролем магических спецслужб нашего мира, с которыми я связался после знакомства с Герасимом. Все те Иномирцы, которых якобы похищают чароиты из поезда, на самом деле специально готовятся к этому, чтобы затем вступить в армию Котлованов. Так мы переправили уже много бойцов-магов. Хотя порой чароиты брали и совсем молодых, зато малоистощённых. Таких, как твой одноклассник Авдеев. Нашим бойцам никто не промывает мозги, никто их не принуждает. И я тут, кстати, далеко не главный, под моим руководством отряды лишь принимают фагнум, а руководят совсем другие специалисты. Я всего лишь учёный.
        От этой фразы меня пробрал мороз.
        «Я всего лишь учёный».
        Отец говорил так же, как чокнутый Герасим. Это было универсальное оправдание, но «всего лишь учёные» не делают того, что делает мой отец.
        Он сразу же ответил на мой невысказанный вопрос:
        - Считаешь, что я пичкаю фагнумом своих же, обрекая их на смерть? Нет, Кири. Я никого не обрекаю. Я врач и нашёл способ выводить фагнум из организма Иномирца, как магический токсин. Главное - не превышать дозы и время потребления. Через три месяца нужно убирать токсин и давать себе передышку.
        Он был действительно гениальным врачом, но так хладнокровно об этом говорил, а ведь от него зависели сотни людей.
        - Возможно, ты спросишь меня, зачем всё это надо? Ставки слишком высоки - это будущее магов без Знамения. В том мире нам не выжить, а здесь не позволяют даже жить. Мы хотим вернуться и забрать то, что принадлежит нам по праву. Наши земли. Нашу жизнь. Нашу свободу, которую у нас украли.
        Его кулаки сжались.
        Он помолчал, успокаиваясь.
        Ещё в детстве мне приходилось видеть отца в такие моменты, когда он был зол на кого-нибудь, но обычно он отходил быстро, но тут и не пытался унять гнев. Ненависть придавала ему сил.
        Отец пристально посмотрел мне в глаза.
        - Я хочу, чтобы ты знал всё, прежде чем дать ответ. Знаешь ли ты, что случилось с общиной магов, которую возглавлял род Колидов? Об этом я прочитал не в книгах Андронникова, а из летописей подземных магов, которых так ненавидит Стокняжье. По официальной версии, первую магию принесли четыре бога: Сидх, Бартл, Матамару и Ковентина. Никто не оспаривает, что они действительно подарили магию четырём народам мира. Однако чтобы не давать людям безмерной силы, они ограничили магов Знамением. А вот Колиды...
        Отец сощурил глаза, прожигая меня взглядом.
        - Колиды, сынок, были первыми и единственными людьми, получившими силу без ограничений от двух других богов. За это и поплатились. Их немногочисленное племя подверглось уничтожению, и только самые стойкие смогли уйти от расправы, спрятавшись в другом мире. Этого ты никогда не найдёшь в учебниках по Мировой Истории Эпох. Единственными, кто не поддержал истребление Колидов, были подземные маги. За это их сделали изгоями и объявили врагом. Гиблые земли, Котлованы. Как их только ни называли.
        У меня кровь отхлынула от лица, и, видя, как я побледнел, отец покачал головой.
        - Это совершенно меняет твою картину мира, не правда ли?.. Но те события произошли давно, сотни лет назад, и в ответе за них те, кто это начал. Отпрыски трёх великих богов. Сын Матамару морской маг Син, сын Бартла воин Ладислав и дочь Ковентины воздушная ведьма Санидаг. Лишь дочь Сидха, подземная волшебница Заварра, не участвовала в истреблении Колидов. И теперь мы вернулись, чтобы забрать свои земли, а это большие территории. Часть севера Нартонской Долины вместе с Тунтурийским плоскогорьем и часть Горного Озая. У подземных магов сохранились древние карты, там всё указано. Мы понимаем, что ни Стокняжье, ни Горный Озай не отдадут нам наши бывшие территории, тем более там находятся залежи магической соли и источник фагнума. Поэтому без войны не обойдётся. И я надеюсь на тебя, сын. Если уж ты смог уничтожить Цуо, то сможешь уничтожить и Ган, и Форхо, и Рай. Ты сделаешь это не просто для будущего Колидов, но для своей матери, которую мы оба бросили в неведении и болезни. Если всё получится, мы заберём её и снова будем вместе.
        Он смолк.
        Постоял недолго в грустной задумчивости, разглядывая меня пристально и пронизывающе, будто проникая в мысли, после чего коротким движением ладони сдёрнул с моего рта ленту.
        - И что ты скажешь мне?
        Вместо ответа я сразу задал вопрос:
        - Почему ты не забрал маму с собой, зная, что она здесь вылечится?
        - Мне пришлось вас оставить, а чтобы вы не искали меня и не рисковали собой, я попросил Герасима устроить мне официальную смерть. Правда, понимал, что тебя это не остановит.
        - А как ты сейчас собираешься её забирать?
        - Точно так же, как когда-то хотел забрать тебя. С помощью чароитов на станции. Но только когда здесь станет безопасно.
        - Она уже полгода в коме, если ты со своими великими делами об этом не в курсе, - процедил я сквозь зубы: гнев на отца нарастал во мне всё больше, и я не стал сдерживаться.
        - Мне это известно, Кири. Твоя злость понятна. Вместо того, чтобы попросить освободить тебя, ты спрашиваешь про мать и сразу обвиняешь меня во всём, не удосужившись даже задуматься о том, что я тебе сказал.
        Я дёрнул руками, и цепи снова тихо звякнули.
        - Зачем об этом задумываться? И так всё понятно. Вы хотите уничтожить Стокняжье. Я и мой учитель лично допрашивали Джад, и она сказала, что Стокняжье утопят в крови, что его сожгут дотла, и не останется ни одного наземного мага. Этого вы хотите?
        Он нахмурился.
        - Так вот кто убил Джад. Ты и твой учитель?
        - Я задал тебе вопрос!
        Отец покачал головой.
        - Не бывает войны без жертв, Кири. Разве ты не видел, что маги Стокняжья и других империй творят с Иномирцами в Тафаларе? Разве тебе мало?.. Или это не считается? Ты готов простить их всех?
        В его глазах сверкнул такой же яростный гнев, какой был у меня, когда я был в Тафаларе и видел всё сам.
        - Но жители Стокняжья, простые люди, даже не знают, что там происходит. За что вы собираетесь наказывать их? У меня много друзей в Стокняжье... вы их тоже убьёте? Тогда чем вы отличаетесь от тех, против кого сражаетесь?
        Он резко схватил меня за предплечье.
        - И что ты предлагаешь, раз такой гуманный? Только я не заметил в тебе гуманности, когда ты уничтожал Цуо! Когда резал ниудов десятками! А ведь не они пришли к тебе, а ты - к ним!
        Он держал мою руку сильными сухими пальцами и заглядывал прямо в глаза.
        - Ну! Говори! Раз ты такой взрослый, чтобы убивать, то скажи мне, зачем ты это делаешь?
        На такое мне нечего было сказать, разве что:
        - Надо это остановить. Надо найти другой путь, выгодный для всех. Мы восстановим род Колидов, но другим путём.
        - Ты хочешь повторения событий древности? Если маги Стокняжья узнают, что Колиды снова объявились, то сделают всё, чтобы нас уничтожить. Теперь уже навсегда!.. Предавший однажды, предаст и потом.
        Он отпустил мою руку и шагнул назад.
        Я покачал головой.
        - Так расскажите всему миру правду о подземных магах, о Колидах, о том, что имсо не заразно и излечимо. Расскажите обо всём.
        - Кому нужна правда? - мрачно спросил отец. - Всем нужно другое. Ресурсы, власть, земли.
        - И тебе? И маме? И мне?
        Он даже опешил от моего вопроса, опустил глаза и задумался.
        - Все сложно, Кири. Ты ещё слишком мал, чтобы всё понять. Тебе нужно время подумать.
        Отец бросил на меня пронзительный взгляд и направился к двери за моей спиной.
        - Папа! - крикнул я отчаянно, опять загремев цепями на руках. - Ты оставишь меня вот так? Папа!! Ты просто уйдёшь и всё? Папа!!!
        Шаги позади меня на мгновение замерли.
        - Папа! Не уходи! Не...
        На мой рот легла клейкая лента, заставив заткнуться. Дверь за спиной закрылась, щёлкнули замки, и я остался один.
        

* * *
        
        Прошло всего несколько минут, показавшиеся мне вечностью.
        И чем дольше я думал об отце, тем больше ненавидел его.
        Да, в его словах имелась истина, но я не хотел достигать величия рода Колидов таким путём. В то же время мне не нравились и методы Стокняжья, ведь в их великих Домах тоже сидели далеко не ангелы.
        Что же до самих Котлованов, то и там найдутся твари, за которых бы я не стал сражаться. Те же ниуды, не стесняясь, носят «белые пальтишки» из человеческой кожи и не упускают возможности проткнуть любому магу глотку.
        Отец ничего не сказал мне про артефакты Колидов, использует ли он второй атлас, а самое главное - меч.
        Подняв голову, я заметил, что у отверстий вентиляции под потолком заклубился красный туман. Парализующее облако чаритов. Я задёргал цепями, беспомощно наблюдая, как оно разрастается и наполняет маленькое помещение, как опускается на меня сверху и окутывает тело.
        ...Очнулся я уже лёжа на кровати.
        Меня окружали уже другие стены: не подземелье, а красивая и тёплая комната. Правда, это ничего не меняло - я всё равно оставался пленником. И сколько мне пришлось проваляться без сознания, оставалось лишь догадываться, но я снова ощутил стальные перчатки на руках, кандалы и цепи. Меня привязали к кровати, как буйного психа. Ну хотя бы рот не заклеили, и на том спасибо.
        Пока никто не зашёл, я призвал все свои силы, чтобы принять образ Следопыта.
        Ничего.
        Моё астральное тело только начало пробуждаться от глубокого сна, и как бы я ни старался, всё было бесполезно: молитвы, призыв природных сил, броня Витязя.
        Уже через пару минут всё пришлось прекратить - вошёл отец. Он присел рядом на кровать и положил ладонь на мой лоб, опять не замечая на мне цепей.
        - Здравствуй, Кири. Как ты себя чувствуешь?
        - И долго ты собираешься меня вот так держать? - тихо спросил я.
        - Тебе дают лучший уход, какой только может быть. Ты просто его не видишь, потому что спишь. Твои мышцы держат в тонусе, кормят, моют и проводят все процедуры. Тебя даже постригли недавно.
        - Постригли?.. - Я с ужасом посмотрел на отца. - Сколько времени уже прошло? Месяц?!
        Он не ответил, но я заметил, что седин в его волосах заметно прибавилось.
        - Папа! Как давно я здесь? Ты можешь мне сказать? И День Бартла прошёл? Сейчас что, уже весна?
        Он будто не услышал меня.
        - К тебе гость. Он хочет что-то тебе рассказать.
        К кровати подошёл худощавый молодой янамарец, только без жреческого чёрного балахона и шапочки-пиалы я узнал его не сразу.
        Это был Оракул Тарэта.
        Тот самый человек, который чуть не сделал меня крепостным, когда я только оказался в Янамаре.
        - Здравствуй, Оками, - кивнул он мне, заговорив, как всегда спокойно и одухотворённо. - Рад, что ты всё-таки оказался здесь, хоть и при неприятных обстоятельствах.
        Я нахмурился.
        - Зачем вам всё это, Оракул? Вам что, было мало власти над рабами? Вы прекрасно жили в своём Янамаре...
        - Прекрасно? - перебил он меня. - Что ты знаешь о моей жизни, Оками. Ничего. Тогда не говори зря. Ты даже не представляешь, что происходит между Духовными Домами, чтобы утверждать, что жилось мне и моей семье прекрасно.
        - Жилось вам не хуже, чем людям, из которых вы клепали рабов, - процедил я. - Вы и меня чуть им не сделали.
        - Да. И если бы сделал, то для тебя всё было бы проще. Ты бы сразу оказался у отца и сейчас не терзался бы выбором, не сидел в цепях. Я бы снял с тебя действие молитвы по прибытии в Котлованы, но ты выбрал Маямото и произвёл впечатление на всю деревню, и мне пришлось отступить. Опасно было привлекать внимание.
        - У вас это отлично получается...
        - Не язви мне, мальчик, кем бы ты ни был. Речь совсем о другом. Я полагаю, тебе известен главный Оракул Стокняжья? Господин Хакан. Но известно ли тебе, что он создал тайную молитву, которая повергает Жрецов в безумие? Сколько неугодных было убрано, сколько конкурентов, сколько жреческих семей сгинуло в лечебницах. Я тоже был на очереди, как и родственники учителя Ма. Как и многие другие.
        Я посмотрел ему в глаза, выискивая доказательства тому, что он говорит правду. Со Жрецами у меня сложились плохие отношения, если не считать Саргона, и я им не верил. Особенно Оракулу Тарэта.
        - И что? За это вы хотите уничтожить всю страну?
        Тарэта покачал головой.
        - Нет. Мне нужен только Духовный Дом Хакана. А он как раз заведует обработкой Иномирцев в Тафаларе. Выгода всем. Мне и вам.
        - Меня в свои дела не впутывайте...
        - Ты уже впутан, Оками. Ты ослабил армию ниудов, когда уничтожил Цуо. О твоём подвиге Стокняжье слагает легенды, о тебе теперь знают даже дети, хотя подвиг считается посмертным, увы. Но как бы там ни было, мы смогли отбиться в День Бартла и противостоять армии Стокняжья. Теперь наша очередь. Мы дождёмся Дня Сидха, и тогда враг не выстоит.
        Я хотел вскочить, но цепи не дали даже руки поднять.
        - Война?.. Война уже идёт?
        Тарэта с отцом переглянулись.
        - Идёт, Кирилл, - ответил отец. - На восточной границе с Котлованами.
        От ужаса меня вжало в кровать. Какого хрена он меня держит? Сколько я тут вообще уже торчу?..
        - Ты должен меня отпустить!!! - заорал я на отца. - Ты совсем чокнулся со своим экспериментом?! Папа, отпусти меня!
        Тяжёлый вздох отца оповестил о том, что разговор, скорее всего, на этом завершится.
        Так и вышло.
        Они оба сразу же направились к выходу.
        - Дадим ему время, - сказал отец строго. - Мой сын ещё думает.
        - Пусть уж лучше думает, чем сражается на стороне Стокняжья...
        На этом меня снова накрыл красный парализующий туман.
        

* * *
        
        Таких пробуждений я насчитал уже пять.
        Просыпаюсь, пытаюсь применить силы, понимаю, что бесполезно, затем вижу отца, выслушиваю вопрос «Готов ли ты выступить на стороне Котлованов и возродить величие рода?» и говорю «Отпусти меня, папа, давай обсудим всё как нормальные люди».
        А потом отключаюсь.
        Он не отпускал меня, но и не мог насильно заставить присягнуть Котлованам. От отчаяния у меня даже возникала мысль обмануть отца, согласиться и сбежать, но начиная разговор, я уже понимал, что отец видит меня насквозь. Он слишком хорошо знал своего сына и чуял враньё на полуслове, а потом сразу вставал и уходил.
        Я просыпался то лёжа на кровати, то сидя в кресле, постоянно в разных комнатах, но всегда в цепях. Понятия не имел, кто за мной ухаживает. Просто видел, что у меня аккуратно подстрижены ногти, что на мне очередная новая одежда, чувствовал, что от меня пахнет свежестью и даже каким-то парфюмом, что мышцы не болят и не атрофируются, что я в отличной физической форме.
        И каждый раз просыпаясь, я не знал, как долго пробыл в отключке.
        День? Месяц?.. Два месяца?
        Не знал, что происходит на фронте, живы ли мои друзья, жив ли мой учитель, жива ли Джанко, Акулина, существует ли Академия и Янамар. Существует ли Тафалар. Или всё это превратилось в руины.
        И вот проснувшись в очередной раз, я, как всегда, никого в комнате не обнаружил. Отец обычно заходил только через минуты две-три после моего пробуждения.
        Сидя в кресле, в своём привычном скованном положении, в цепях по рукам и ногам, я всё же разглядел кое-что новое - то, чего при прошлых пробуждениях не видел.
        На вороте моей рубашки небрежно повис кулон-коготь. Зацепился за пуговицу. А ведь его с меня сняли сразу же после пленения, а тут он снова появился, будто кто-то не просто мне его вернул, но и специально зацепил за пуговицу, чтобы я увидел.
        «Фагнум! - тут же завопил внутренний голос. - Фагнум! Единственное твоё спасение!».
        И теперь это было правдой.
        Я не мог поверить в свою удачу. Замерев на месте, чтобы кулон не соскользнул с воротника, я задержал дыхание и медленно начал наклонять голову, до боли натянул мышцы шеи, но всё-таки смог ухватить зубами стальной коготь.
        Затем рывком оторвал кулон от цепочки и спрятал во рту. Перекатив его по языку, сжал зубами, а потом с силой надавил на сталь.
        Та начала гнуться, но в этот момент в комнату вошёл отец.
        Я замер с кулоном во рту.
        - Сынок! - с порога обратился ко мне отец, в его голосе сквозила радость. - Эксперимент завершён! Я поздравляю тебя с совершеннолетием!
        Из моего рта чуть кулон не вывалился.
        Что?..
        Прошло больше года?..
        В ту же секунду мои зубы прокусили сталь, и по языку разлился прохладный фагнум...
        Книга 5. Эпизод 2.
        Чтобы фагнум подействовал, оставалось только проглотить его.
        Вязкая жидкость каплями каталась по языку, как ртуть, а я смотрел на отца и всё чего-то ждал.
        Наверное, того, что сейчас он подойдёт и скажет: «Это было ошибкой, сынок. А теперь я отпускаю тебя, потому что нашёл другой путь».
        Но он подошёл и сказал:
        - Эксперимент завершён. Я так ждал этого момента, сынок. Теперь ты полноценный наследник рода Колидов. Мой сын. Мой мальчик. Теперь ты сможешь взять в руки главную реликвию рода, великий Меч Колидов, силой которого никто не мог воспользоваться сотни лет.
        Он действительно был счастлив.
        Тяжёлая отцовская ладонь взъерошила мне волосы.
        - Прости, мне пришлось держать тебя всё это время и перевозить с места на место, чтобы никто даже не посмел тебя тронуть. Ты не представляешь, как сильно тебя ненавидят ниуды. Ты уничтожил их Цуо, но за это время, пока ты спал, армия ниудов постепенно вернула себе мощь, и уже через три месяца, в середине лета, ты поведёшь войско Иномирцев в решающий бой.
        Отец больше не спрашивал, согласен ли я на это.
        Он принял решение за меня.
        Я смотрел на отца, на его почти полностью седые волосы, на глубокие морщины на лбу и впавшие щёки, и никак не мог поверить, что всё это происходит по правде. За прошедший год он сильно осунулся и постарел. Наверное, как и я.
        Фагнум продолжал растекаться у меня во рту, а я никак не решался его проглотить.
        Останавливало предупреждение чароитки Джад: «Попробовав фагнум хоть раз, пути назад не будет. Только смерть».
        С другой стороны, отец говорил, что нашёл способ выводить фагнум из организма Иномирца, как магический токсин, а это значило, что есть шанс избавиться от отравы. Главное, не превышать дозу и время потребления - не больше трёх месяцев.
        Но я всё равно медлил.
        - Последний раз спрашиваю тебя, Кирилл, - с надеждой произнёс отец, - ты встанешь в ряды нашего войска? Вернёшь ли ты справедливость? Возродишь ли могущество своего угнетённого рода?
        Тяжело дыша, он стоял надо мной и ждал ответа, а я держал фагнум вместе с кулоном во рту и молчал.
        Мы долго смотрели друг другу в глаза.
        Не знаю, что именно разглядел отец на моём лице, но внезапно он отвернулся и сделал резкий жест рукой в сторону двери, будто толкнул воздух вперёд.
        Это был телекинез, причём сильный.
        Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошёл Оракул Тарэта. На этот раз он был в чёрном балахоне и с шапочкой на голове. В руках Жрец торжественно держал меч на бархатной подушке, и такого оружия я ещё не видел.
        Чёрная алхимическая сталь, матовый отлив и красные прожилины, беспрестанно извивающиеся по всей длине клинка до самого острия, как змеи. Гарда в виде звериных лап и рукоять с крупным красным камнем.
        Положив меч на тумбу, Оракул стремительно направился в мою сторону, а отец опустил голову и отошёл.
        - Прости меня, сын, но другого выхода нет. Ты должен подчиниться, а потом, когда всё закончится, ты снова станешь свободным.
        Я смотрел, как Тарэта приближается, и уже понимал, что будет дальше.
        Поджав губы, я подавил в себе горечь и боль.
        Всё.
        Отец зашёл слишком далеко, хотя казалось, что дальше уже некуда.
        Бросив на него отчаянный взгляд, я проглотил разогретый во рту фагнум, и спокойно дождался, когда Оракул подойдёт ближе.
        Но он будто почуял опасность и остановился за несколько шагов от меня. Его рука плавно махнула по воздуху и вызвала уже знакомую мне молитву подавления воли и памяти. Перед ним замерцали синие буквы, и Оракул принялся их зачитывать.
        По худой щеке отца покатилась слеза, но он не остановил чтение молитвы, позволяя сделать из меня раба.
        Тарэта зачитывал заклятие тихо и самозабвенно, с таким горделивым лицом, будто спасает весь мир.
        Во мне же в это время разносился жар фагнума: от желудка к ногам и голове, к рукам и пальцам. Он потёк по каждой вене, по каждой мышце, ударил в голову.
        Магическая отрава тут же взбудоражила уснувшие за год силы.
        Я сидел в кресле, закованный в цепи, со спокойным лицом, но внутри меня стремительно нарастала мощь. Сила астрального тела объединялась с энергией фагнума и готовилась вырваться на свободу.
        Давление со стороны Жреца не произвело на меня никакого эффекта. Навык сопротивления, полученный на тренировках с Саргоном, в очередной раз спас меня от рабства.
        Наверняка, Тарэта знал, что я умею сопротивляться молитве, но самоуверенно понадеялся на то, что после пробуждения мои силы почти на нуле, а значит, ответа не последует.
        Оракул закончил чтение молитвы и теперь уже без опаски подошёл ко мне.
        - Слышишь меня, Оками? Кивни. Приказываю тебе.
        Услышав его слова, отец вдруг разозлился.
        - Никогда не приказывай моему сыну, - процедил он. - Даже если мой мальчик под действием молитвы, вы не имеете права приказывать ему.
        - Теперь имею, - с наглой улыбкой ответил Тарэта. - Отныне этот воин подчиняется только своему хозяину, пока тот не снимет с него действие молитвы. А его хозяином станете не вы. И не я. А тот, кому мы передадим вашего сына.
        - Мой сын останется только рядом со мной! - Отец вплотную подошёл к Оракулу, его голос задрожал от гнева.
        Тарэта даже не слушал, он смотрел только на меня, думая, что уже обрёл надо мной полную власть.
        Я медленно и покорно кивнул.
        - Ну вот, посмотрите на него, - сказал Оракул. - Ваш сын уже не такой упёртый, как раньше. Невероятно. Но то, что не вышло у Духовного Владыки Хакана, главного Оракула Стокняжья, получилось у меня, простого Оракула с окраины. Я поработил вашего сына.
        - Никто его не поработил! Это временно! - Отец тут же кинулся освобождать меня от цепей.
        Снял крепления на стальных перчатках, отстегнул цепи, убрал кандалы на ногах.
        - Ну вот и всё, сынок... всё... - зашептал он, - больше никто не будет тебя держать... и возможно, когда-нибудь ты простишь меня за мою жестокость. Вот так... вставай...
        Он поднял меня на ноги, как куклу, и крепко обнял.
        Так сильно стиснул, что мне стало больно, а может, не поэтому. Я не удержался и обнял его в ответ, зажмурился на секунду, а затем оттолкнул.
        - Что происходит?.. - оторопел Оракул. - Эй! Оками! Я приказываю тебе сесть обратно в кресло! Сядь!
        Никто, ясное дело, не сел.
        - Садись, говорю! - Тарэта топнул ногой. - Ты что, глухой?
        Я сплюнул на пол измятый зубами стальной кулон и процедил:
        - Нет, не глухой.
        А потом воздал ему за всё.
        За то самое зло, что он причинил не только мне, но и другим. За варваров, превращённых в рабов, за враньё и предательство, за попытку убить Джанко, за всё.
        Я молниеносно схватил валяющуюся у кресла цепь, вырвал её из пола вместе с куском камня и размахнулся. Цепь вспыхнула красным огнём фагнума. Активный резерв астрального тела зашкалил так, что закружилась голова, и тело охватило морозом.
        Один удар - и Жреца обмотало цепью.
        От ужаса и боли его глаза чуть не вывалились из орбит. Он закричал очередную молитву, зная, что его ждёт, но я притянул его к себе и ухватил ладонью за шею, затыкая этот вопль. Появившиеся когти Следопыта пропороли кожу Оракула и вонзились в него по самую глотку.
        Жар фагнума объединился с огнём Ган, и через пару секунд Тарэта вспыхнул в пламени, как факел. Я поднял его на вытянутой руке вверх, а потом швырнул на пол. Так, в цепях и в огне, он испустил дух, не успев произнести больше ни слова. Сгорел заживо.
        Я покосился на меч на бархатной подушке, а затем повернулся к отцу.
        Он смотрел на меня, не отрывая взгляда.
        - Ну что, папа? Чего ты молчишь? - спросил я у него. - Нравится тебе результат твоего эксперимента? Хочешь, я возьму Меч Колидов в руки? Ты же так этого хотел.
        - А потом убьёшь меня? - тихо спросил он.
        Я ничего не ответил, но медленно пошёл на него.
        - Кто дал тебе фагнум? - задал он следующий вопрос.
        - Это всё, что тебя сейчас интересует?
        - Нет, не всё.
        Он сам пошёл мне навстречу, и с каждым его шагом по полу расползались трещины, а предметы по всей комнате поднимались с мест и зависали в воздухе.
        Все, кроме меча. Он будто сам собой соскользнул с подушки и, глухо загремев, упал на пол.
        - А теперь выбирай! - громче сказал отец. - Война уже полыхает, и тебе от неё не уйти! Выбирай, на чьей ты стороне!
        Мы остановились друг напротив друга.
        - Я останусь на своей стороне, - ответил я, заглядывая в его глаза.
        - И что это значит?
        - Это значит, что я найду свой путь решения задачи. Стану третьей стороной, которая всё закончит и восстановит справедливость.
        Он прищурился.
        - А род Колидов?
        - Ты о нём ещё услышишь.
        - Значит, ты сделал выбор?
        - Сделал. А вот тебе пора бы выбрать ещё раз. Ты сильный маг, гениальный врач и мог бы сыграть совсем другую роль в этой войне. Мог бы сделать всё иначе. Но как ты там говорил? Предавший однажды, предаст и потом. А ты предал меня.
        - Пойми же меня, Кирилл! Мы обязаны завершить начатое, и мой сын - та сила, которой нам так не хватает в решающий час. Если ты выступишь на стороне Стокняжья, то они победят, а потом истребят всех Иномирцев до последнего мага. Они истребят нас снова!
        - Никто нас больше не истребит! Если под твоим присмотром отряды Иномирцев принимают фагнум, то сделай так, чтобы они оказались бессильны и остались в тылу. Этим ты сохранишь им жизнь.
        - Но...
        - А я сделаю так, чтобы Тафалара больше не существовало. И много чего ещё.
        - Тогда помни, что Тафалар - единственное место, где портал может быть открыт. Больше нигде. Если ты разрушишь его, то у магов того мира не останется шансов на выживание. И не забывай, что там твоя мама...
        - Я про неё не забываю, в отличие от тебя!! - Во мне снова начала закипать злость. - Я вообще ничего не забываю! И твои цепи я тоже запомнил навсегда, можешь не сомневаться!
        Предметы по всей комнате поднялись выше, дверь захлопнулась. Замки щёлкнули сами по себе.
        Отец не собирался меня отпускать.
        - Ты же меня не удержишь, папа, - процедил я, покрываясь бронёй Витязя и разгоняя активный резерв до предельных значений.
        Какое число это было... три тысячи... четыре... пять... десять?.. Или двадцать?
        - Не удержу, - согласился отец, - но всё равно не могу тебя отпустить. Возможно, во время нашего боя ты передумаешь. Я оставляю себе надежду. Больше у меня ничего не осталось, ты же знаешь.
        Драться с отцом - последнее, чего мне хотелось.
        Одно дело - Оракул Тарэта, которого я ненавидел уже давно. Мало того, что он повторно собирался сделать меня рабом, так в придачу его помощники чуть не скормили Джанко моему волку, чтобы в итоге притащить меня к отцу. Эти уроды не гнушались ничем.
        Но отец...
        Мы продолжали смотреть друг на друга, и ни один не решался ударить первым. Только и отступать никто не собирался: мой отец был таким же упёртым, как я. И уж если он вбил себе в голову идею, то вряд ли от неё откажется. Если бы он легко отказывался от своих убеждений, то вряд ли стал бы гениальным врачом.
        - Если ты сейчас уйдёшь, сынок, то всё рухнет, - сказал он как можно спокойнее и почти без напора. - Тогда всё, чего я так долго добивался, потеряет смысл.
        - Найди другой, - бросил я и снова покосился на меч, что лежал на полу.
        Он будто сам просился в руку, мерцал красными прожилинами на клинке и сиял камнем на рукояти.
        - Пройдёт время, и ты поймёшь меня, Кири...
        На этом наш разговор завершился.
        Мы ударили одновременно.
        Он швырнул в меня всё, что находилось в комнате - стол, тумбу, кресло с цепями - а я вскинул руку и прочитал молитву ослепления.
        От моей ладони сверкнула молния Бартла, но на этот раз не жёлтая, а красная. Удар усилился фагнумом и сшиб отца с ног, а потом меня и самого снесло в сторону - кресло вжало моё тело в стену, а цепи будто ожили, тут же скрутив меня по рукам и ногам. Стальные перчатки начали надеваться на пальцы, собираясь снова их сковать.
        Меня подняло к потолку и стянуло так, что я закричал.
        Отец стоял внизу, ослепший от молитвы, но всё равно управлял мной вместе с креслом. Его телекинез был настолько силён, что даже звенья цепей, что я разгибал силой рук, снова сгибались обратно и окутывали меня ещё больнее.
        - Останься со мной, сынок! - крикнул отец. - Больше никаких Жрецов не будет! Не будет цепей! Только останься! Останься!
        После всего, что он со мной сделал, я не верил ни одному его слову.
        Прижатый к потолку и овитый цепями, я принял образ Следопыта, и такого со мной ещё не было: появился не просто зверь, а жаждущий крови хищник.
        Рубашка затрещала от напора мускулов, ремень на поясе больно впился в окрепшее тело. От гнева и боли мой внутренний монстр вырвался наружу и начал крушить всё вокруг. С жалобным скрипом цепи порвались и мелкими осколками разлетелись по комнате, будто пули - по стенам пронеслась густая дробь ударов.
        Я процарапал потолок когтями, зацепился за него, а затем ухватил падающее кресло. Оно воспламенилось от моей раскалённой брони и тут же полетело в отца. Рухнув вниз, кресло вспыхнуло красным огнём ещё ярче, озарив комнату, ну а я уже карабкался по потолку.
        Когти пробивали каменную поверхность и надёжно держали меня.
        Секунда - и Следопыт спрыгнул вниз. Точно туда, где лежал меч.
        Вот теперь никакие сомнения меня не терзали: взять его или нет. Когтистая ладонь молниеносно схватила тяжеленное оружие за рукоять, и на секунду меня объяло жаром.
        В глазах потемнело.
        Меч будто обладал собственной волей и прямо сейчас проверял мою силу, чтобы позволить собой владеть. Он оттянул руку к полу, не давая шевельнуться.
        Моё замешательство чуть опять не стоило мне свободы - каменные плиты пола с хрустом вырвало из-под моих ног, а затем вся эта громада завертелась воронкой вокруг меня.
        Ещё несколько секунд, и отец бы снова скрутил моё тело, как цепями.
        Но в этот момент Меч Колидов решил, что я всё-таки достоин его носить. Красные прожилины на чёрном клинке вспыхнули ослепительными лучами, оружие стало легче и удобнее, полностью подстраиваясь под рост и силу Следопыта.
        Ну а потом я пустил его в дело.
        Одним взмахом клинка разрубил воронку каменных плит, что вертелась вокруг. С грохотом и треском всё рухнуло на пол, а я немедля пошёл на отца.
        Тот не дрогнул и не отступил ни на шаг, хоть и понимал, что теперь его сын сильнее него самого.
        - Ты доволен, папа? Дово-о-олен? - спросил я грубым и тягучим голосом Следопыта. - Таким ты хотел меня видеть, да?
        В его глазах блеснули слёзы, то ли горечи, то ли восторга.
        - Мой мальчик...
        Я подошёл и приставил меч к его шее. Острие клинка прижалось к коже и моментально оцарапало её до крови.
        Отец замер, не сводя с меня взгляда.
        - Отдай мой атлас, папа, - тихо сказал я. - А заодно и свой. Все реликвии Колидов должны быть у меня.
        - И кубки отыщешь? - недоверчиво уточнил он.
        - Я и так знаю, где они.
        Он медленно завёл руку назад, за пояс, и вытянул два блокнота.
        - Забирай. Если ты намерен восстановить род Колидов, как считаешь нужным, я не буду тебя держать. Но обещай, что когда-нибудь познакомишь меня и маму со своим сыном или дочерью. Такими же сильными, как ты.
        Я забрал оба атласа и сунул себе за ремень.
        - Прощай, папа.
        Затем опустил меч, развернулся и направился к двери.
        Она распахнулась передо мной сама - отец наконец отпустил меня, позволив сделать свой собственный выбор...
        

* * *
        
        Не убирая образа Следопыта, я вышел в пустой коридор подземелья, освещённого резными ледяными фонарями, и направился вперёд - куда, сам пока не знал. Просто шёл, всё дальше и дальше по коридору. Меч в моих руках мерцал, озаряя стены катакомб кроваво-красным светом, как факелом.
        Через несколько минут я добрался до одного из подземных залов.
        Это была не Атифа. Возможно, какой-то другой город, совсем небольшой: слишком низкие потолки и мелкие простецкие колонны.
        Зал охраняли всего два человека - маги в пурпурных доспехах. Увидев меня с мечом, они сначала опешили, даже испугались, а потом оба расступились и склонились в низком поклоне.
        Я остановился возле них и спросил прямо:
        - Кто, кроме врача и Оракула Тарэта, ещё сюда приходил?
        Мне хотелось узнать, кто тут на самом деле всем заправляет. Царица Заварра? Кто-то из подземных магов? Кто-то из высокопоставленных Иномирцев? Кто-то из чароитов или Жрецов?
        Этот кто-то должен был проверять деятельность моего отца.
        Мне нужно было конкретное имя.
        Один из охранников тут же стянул с себя маску. Это был всё тот же одноклассник, Сергей Авдеев, и почему-то у меня сложилось ощущение, что это он подложил мне кулон с фагнумом. В его взгляде было слишком много возмущения - будто ему не нравилось то, что происходит. Возможно, он видел меня в цепях или в отключке, кто знает.
        Он переглянулся с сослуживцем и тихо ответил:
        - Приходили трое. Чароит Филлин, старший брат Джад. С ним был наш генерал Демьянов. И ещё Оракул Ма.
        Меня будто током прошибло. Кто? Оракул Ма?..
        То есть учитель Ма, который был всего лишь Настоятелем в Янамаре, теперь стал Оракулом? Ещё и спелся с братом Джад. Хотя что-то подсказывало мне, что они давно знакомы.
        Кажется, одноклассник всё никак не мог понять, обработан я Оракулом Тарэта или нет. Он смотрел мне в глаза пристально и с опаской - явно заметил красный блеск фагнума в моих зрачках.
        - Где выход? - спросил я.
        Он указал налево, на круглую ледяную дверь в стене зала.
        - Там лестница. Наверху никого, чтобы не привлекать внимания к месту. Выдавать тебя опасно даже своим. Некоторые ниуды не прочь тебя найти и снять скальп.
        - В какой части Котлованов мы находимся?
        - На самом западе, у моря. Это одно из тайных убежищ чароита Филлина.
        Я кивнул и быстро направился к указанной двери.
        Один удар мечом по засову - и круглая ледяная махина отворилась. Никто так и не стал меня останавливать или спрашивать, куда я пошёл, что собираюсь делать, и что вообще происходит.
        Охрана понимала, что вставать у меня на пути - значит, распрощаться с жизнью.
        Я беспрепятственно поднялся по грубо вытесанной каменной лестнице, и чем выше вели ступени, тем горячее становился воздух. Чувствовался жар Котлованных Земель.
        Последняя дверь, что отделяла меня от свободы, выглядела тупиком.
        Я поднял руку и нарисовал треугольник Цуо, а затем отправил поток Сферы Холода на поверхность стены.
        С треском и шелестом каменная плита сдвинулась вбок, открывая мне проход.
        Я встал на пороге, глубоко вдохнул раскалённый воздух пустыни и окинул взглядом округу. Чёрные пески, камни и холмы, но не только. Вдалеке синел океан, и даже через горячее дыхание пустыни моего лица касался его солёный бриз.
        Ещё раз вдохнув запах свободы, я шагнул через порог.
        Надо было срочно уходить отсюда, и желательно не оставив ни единого следа. Дойдя до россыпей камней у подножия холма, я обернулся на скалистый выступ, из которого только что вышел, мысленно попрощался с отцом и быстро нарисовал знак Небытия.
        У меня бы не вышло перенестись сразу за границу с Котлованами или вблизи неё, поэтому пришлось вспоминать детали той местности, где больше года назад я, Акулина и наш отряд оставили верхолёт.
        Я хотел проверить, нашла ли его Акулина.
        Если нашла - значит, скорее всего, выжила, а о другом варианте я даже думать не хотел, хотя и держал его в голове.
        Через мгновение я оказался на том самом месте, у того самого каменистого холма. Весь этот мёртвый пейзаж так сильно въелся в мою память, что казалось, его теперь ничем не вытравить.
        Верхолёта не было.
        Я устало присел на валун, воткнул меч в землю у ног и опустил голову. Сильно хотелось пить, волосы трепал ветер и забивал их пылью, кожа на лице горела, давно не видавшая солнца, а я всё никак не мог заставить себя двигаться дальше. Пространственными рывками можно было добраться и до Стокняжья: да, это будет долго и тяжело, но возможно.
        Только что там меня ждёт?
        Война.
        И снова меня спросят, на чьей я стороне. Хотя нет. Спрашивать они не будут, потому что уверены, что я на их стороне. Но не стоит забывать,что перед вылазкой в Котлованы меня должен был арестовать "Железный Бутон".
        Единственный плюс в том, что сейчас меня считают погибшим, и легенду лучше продержать как можно дольше, до определённого момента.
        Я потёр вспотевший от жары лоб и закрыл глаза.
        Перед внутренним взором тут же возникло лицо Джанко, её улыбка и пронзительные карие глаза, её татуировка на брови, её волосы. Тоска по ней усиливалась с каждой минутой, и я понимал, что эту слабость Целителя увеличивает привязанность.
        Срок расставания был слишком большим, и я боялся, что с самой Джанко могло что-то случиться. Я-то пробыл всё это время во сне, а вот ей пришлось ощутить страшную тоску на себе.
        Моё дурное воображение вдруг нарисовало картину, как Джанко, не выдержав, бросается в озеро. Всё точно так же, как из той легенды, которую мне когда-то рассказывал Лёва Зверев. А ещё он говорил, что Целители не только накладывают на себя руки, но и сходят с ума.
        Я поднялся, взял меч и уже собрался снова использовать Небытие, но тут до меня донёсся пронзительный вой.
        Сердце сжалось в спазме.
        Этот вой я бы узнал среди миллиона других. Звук существовал только в голове, и никто, кроме меня, его не слышал.
        - Демон!.. - Я рванул по песку вдоль холма. - Демон!
        Мне неистово захотелось завыть в ответ, чтобы Демон нашёл меня, но этого не понадобилось.
        Буквально через несколько минут, когда я выскочил на вершину одного из холмов, вдалеке показался чёрный силуэт. За ним клубилась пыль - волк мчался так быстро, что казалось, он летит, а не бежит.
        Сердце зашлось от радости.
        Демон почувствовал меня!
        Холм за холмом зверь проскакивал с невероятной скоростью и делал пространственные прыжки, то исчезал, то появлялся снова и всё мчался.
        Воткнув меч в песок, я стоял на холме и ждал.
        Дымчатое солнце жгло кожу, глаза слезились от ветра и песка, а я всё всматривался в марево пустыни. И вот в густых клубах пыли появился Демон, у самого подножия холма. Огромная чёрная зверюга.
        Его жёлтые глаза сверкнули, послышался радостный щенячий визг, и мощными рывками волк начал подниматься по склону.
        - Чар-р-р-р-р-родей!.. - услышал я его ликующий рык в голове. - Чар-р-р-р-р-родей!..
        Он нёсся вверх, загребая лапами песок, и в пыли я не сразу разглядел на его спине седока. Это был кто-то, закутанный в тёмные одежды, с тюрбаном на голове и платком на лице.
        Я вгляделся в наездника, но никак не мог рассмотреть его лица.
        Через десяток невероятно долгих секунд Демон был рядом. Наездник ловко спрыгнул со зверя, и тот, опять по-щенячьи проскулив, кинулся ко мне и сшиб с ног. Его огромная башка закрыла собой солнце, в пасти оголились зубы, и волк принялся вылизывать мне лицо.
        - Чар-р-р-родей! Чародей!! Можно, я завою-ю-у-у-у-у-у-у? Ну хоть немно-о-о-го!
        Я крепко обнял волчью голову и вдохнул запах влажной звериной шерсти.
        - Нельзя, Демон... нельзя. Потом повоешь, дружище... не здесь. Мы и так тут пыль подняли, надо быстрее уходить.
        От радости он меня даже за плечо куснул и опять заскулил, боднув лохматым лбом.
        - Я ради тебя эту чокнутую к себе на спину посадил! Порой мне хотелось её прикусить по-хирургически!..
        - Эй, мальчики! А мне объятья достанутся? - спросили с претензией звонким девичьим голосом.
        Очень знакомым голосом.
        Я вытер мокрое лицо рукавом, широко улыбнулся и только собрался подняться, но меня снова повалили на песок и стиснули в жарких объятьях.
        - Живой! Мы так и знали! Знали! Зна-а-али!..
        Девушка неожиданно разрыдалась у меня на груди, потом приподняла голову и сдёрнула платок с лица.
        - Мидори... - прошептал я и сам притянул её к себе.
        
        ***
        ИНТЕРЛЮДИЯ ПЕРВАЯ. МИДОРИ АРАДО
        
        День за днём она искала его.
        Всю эту вечность.
        Каждое утро отправлялась с Демоном в Котлованы и искала, искала, искала. До слёз тяжело, до боли долго, бесконечно и почти безнадёжно. Задыхалась в песках от жажды, падала от усталости, но искала.
        Если бы не чутьё Демона, то они бы столько раз напоролись на отряды врагов, что не сосчитать. Только у неё не было права погибнуть, пока она не найдёт того, кого ищет. Её стремление больше напоминало сумасшествие, поиск ветра, глупую веру в невозможное.
        Но она продолжала упорно искать его.
        И если бы не её друидская магия, Мидори уже давно была бы сожрана очередным голодным упырём и похоронена в этих проклятых песках.
        Но она чувствовала зубастых пустынных червей и обходила стороной, а потом снова отправлялась в путь. По камням, по горячей мёртвой земле, по холмам, навстречу едком дыму и обжигающему ветру.
        Она не жалела ни себя, ни Демона.
        Несчастный зверь до кровавых мозолей и трещин сбивал лапы, пробегая огромные расстояния в поисках своего хозяина, а потом, возвращаясь домой, выл всю ночь.
        Он мало ел и почти не спал, а когда Мидори приходила к нему, чтобы обработать его лапы лечебными мазями, то сидел почти не шевелясь и уставившись куда-то вдаль.
        Демон не сразу подпустил её к себе.
        Но она была Друидом и умела управлять пространственными животными, в отличие от Джанко и Мичи, поэтому первой вызвалась искать Кирилла.
        Они знали и верили: он жив. Но Мидори до конца жизни не забудет тот день.
        Тогда, ранним утром, Акулина Снегова явилась в дом Кирилла, где учитель Галей как раз проводил собрание основных членов Клана. Девушка была ранена, вся в бинтах, еле шла и, казалось, еле дышала.
        - Кирилл Волков уничтожил Цуо, - сказала она в гробовой тишине.
        Это была великая новость.
        Но никто не радовался: все молчали, потому что лицо Снеговой было настолько печальным, что всё сразу стало понятным.
        - Он спас мне жизнь, - продолжила она, делая усилие, чтобы говорить спокойно. - Кирилл отвлёк врага на себя, но уйти не успел. Они окружили его. Я видела, как он упал от удара фагнума. Упал и больше не поднялся.
        Снегова пошатнулась, еле удержавшись на ногах, и учитель кинулся к ней, хоть и сам весь затрясся от такой новости.
        Девушка вцепилась ему в плечи и тихо расплакалась, уткнувшись лицом в его грудь. Мидори никогда бы не поверила, что железная Акула умеет плакать, если бы сама не увидела.
        А учитель... кто бы видел его лицо в тот момент.
        Он будто постарел лет на десять сразу, в один момент.
        - Сынок... - прошептал он одними губами. - Сынок... как же ты... как же...
        Мидори казалось, что она и сама сейчас упадёт в обморок. А вот Кика Гамзо действительно рухнула без сознания. Её успел подхватить брат Грич.
        Мичи плюхнулся на стул и остался сидеть, как пришибленный, уставившись в пол, а потом прошептал:
        - Надо их всех уничтожить. Всех до единого.
        И такой ненависти в его голосе Мидори никогда не слышала. Ни до, ни после.
        Дар речи потеряли и ребята-Витязи.
        Исидора закрыла лицо ладонями, Платон Саблин побледнел до мучного цвета, как и Андрей Котов с Егором-Глыбой. Лёва Зверев застыл на месте, будто истукан, выпустив стакан с водой из рук. Тот разбился, но этого никто не заметил. Его брат Игнат навалился на стену плечом, будто у него отнялись ноги. Рада Бородинская вскрикнула и уткнулась Котову в плечо.
        Одна лишь Джанко сжала кулаки и быстро направилась к Акулине.
        - Он жив!
        Она произнесла это твёрдо, громко и уверенно. Её глаза блеснули зелёным целительским огнём.
        - Кирилл жив, я чувствую это! У меня с ним целительская привязанность, и я бы ощутила, если бы он погиб! Он жив!
        Её напористое «Он жив!» всех вывело из ступора.
        Акулина тут же перестала рыдать у Галея на груди и уставилась на Джанко.
        - Ты уверена?
        - Уверена. Целитель чувствует связь с тем, в кого влюблён.
        Она объявила это прямо, не таясь и очень чётко.
        Хотелось бы и Мидори сказать вот так же, только она не имела на это права. Сама виновата. Если бы тогда, в Ютаке, она не отвергала его ухаживания и не набивала себе цену, как дура, если бы не боялась повторить судьбу несчастной матери, если бы не жалела её и не обещала свадьбу Горо Исиме, если бы не оглядывалась на строгие янамарские традиции, если бы не врала и не глупила, то, возможно, всё было бы иначе.
        Но какая сейчас разница?
        Он жив. Это главное.
        Кажется, точно так же подумала и госпожа Снегова. Она смерила Джанко странным взглядом и объявила:
        - Тогда я выверну наизнанку все Котлованы, выловлю и выпотрошу каждого ниуда, каждого чароита, до которых дотянусь, задействую все средства Дома Снеговых, но достану информацию, где держат Кирилла, а потом вытащу его из плена. Он сильный и умный, ему нужна лишь небольшая зацепка, чтобы он сам нашёл дорогу к свободе. Но мне потребуется тот, кто будет постоянно ждать в Котлованах с его пространственным животным, чтобы забрать Кирилла, когда он выберется на поверхность.
        И тогда Мидори без промедления вытянула руку.
        Да она чуть из школьной формы не выпрыгнула!
        - Я!!! Я буду его искать!! Я могу ждать его хоть сто лет! Хоть тысячу! Пока не умру! Я умею управлять пространственными животными! Я могу взять свою Тучку!
        Услышав её слова, учитель хмуро на неё взглянул.
        Мидори уже приготовилась выслушивать, что она непутёвая и не справится, что она опять лезет не туда, что она врёт, как дышит, или вообще ещё не доросла до таких приключений, даже ради друга.
        Но он сказал:
        - Нет, Мидори. Твоя Тучка не выдержит. Возьми с собой только Демона.
        Она чуть не задохнулась от любви к своему приёмному отцу.
        Договорившись со всеми, Снегова сказала напоследок:
        - Никто не должен знать, что Кирилл Волков жив. Ни одна живая душа. Пусть враг думает, что мы в скорби и похоронили своего героя. Так мне будет проще его отыскать и организовать ему побег. И если я узнаю, что кто-то из вас сказал про него хоть кому-то, я лично прирежу его, не задумываясь. Даю слово.
        Её глаза не врали.
        У этой аристократки дело со словом явно не расходилось.
        - Никто никому ничего не скажет, Акулина Андреевна, - твёрдо заверил её учитель.
        - Спасибо, господин Галей. Чуть позже мы ещё обсудим с вами детали. Сейчас я должна повидать отца.
        Девушка кивнула и опять бросила взгляд на Джанко, после чего развернулась и покинула гостиную.
        Когда она ушла, уже не хромая и не валясь с ног, а уверенно шагая вперёд, остальные ещё долго обсуждали, как помочь Кириллу выбраться. Только назавтра всё сильно изменилось, и наступивший День Бартла оказался совсем не таким, каким его предрекали...
        

* * *
        
        Мидори продолжала реветь и стискивать меня в объятьях.
        - Кирилл... миленький... - Она одновременно всхлипывала, бормотала, шмыгала носом и улыбалась сквозь слёзы. - Мы нашли тебя. Нашли! Нашли! Нашли! Я до сих пор не верю! Но мы нашли! Нашли! Демон, мы нашли его! Нашли-и-и!
        Девушка вдруг принялась осыпать моё лицо поцелуями.
        Не знаю, как долго всё это длилось. Мидори вдавила меня в песок, усевшись верхом, и целовала всё жарче, пока не добралась до губ. Правда, тут же спохватилась.
        - Прости... я от радости. Сейчас тоже завою, как Демон! - Рассмеявшись, она вскочила и ухватила меня за руку, поднимая за собой. - Мы нашли его! Нашли! Нашли! Демон! Нашли-и-и-и-и!..
        Её радость была настолько бешеной, что волк подхватил её настроение и чуть не завыл, задрав голову.
        - Эй! Только не тут! - Я обнял его за шею и посмотрел на Мидори. - Надо срочно уходить. Всё остальное расскажешь мне потом.
        Девушка сразу стала серьёзной, быстро достала карту и прочертила маршрут, обозначив опасные точки на пути, сообщила, что и где видела, какие отряды, сколько, как давно, и только сейчас я заметил, как она изменилась: стала более выдержанной, сосредоточенной и хладнокровной. Повзрослела.
        Волк пригнулся и сам подставил мне спину. Дождавшись, когда я и Мидори устроимся верхом, Демон рванул по чёрным пескам Котлованных Земель.
        Сидя позади, девушка крепко обняла меня и прошептала:
        - Мне до сих пор не верится, что это ты. И ничего, что зрачки у тебя красные, мы найдём лекарство. Твой Клан до сих пор верен тебе, все до единого. Но знаешь... насчёт Джанко. Теперь её называют Янамарской Коброй.
        Она смолкла ненадолго, но потом всё же серьёзно добавила:
        - И при встрече с ней я бы на твоём месте броню убирать не торопилась...
        Книга 5. Эпизод 3.
        До Стокняжья мы добрались за считанные часы.
        Демон был так счастлив, что нёсся, как ошпаренный, совершал невероятные по длине пространственные рывки и порой радостно поскуливал. Ни границ с Котлованными Землями, ни фронта я так и не увидел - Демон преодолел расстояние так, чтобы не попасть на глаза никому.
        Казалось, что всё в порядке, что вокруг по-прежнему мир, и никакой войны нет, но когда волк всё-таки выскакивал из рывка, то в глаза бросались изменения. Мы мчались по полуразрушенной приграничной зоне Западного Нартона, и, судя по виду и далёким отзвукам боя, линия фронта здесь продвинулась уже вглубь Стокняжья.
        Мидори молчала, всё теснее прижимаясь к моей спине.
        Она отдала мне свой платок, чтобы я повязал его на лицо, и тюрбан на голову. Нельзя было допустить, чтобы меня хоть кто-то узнал.
        И всё бы ничего, но её слова насчёт Джанко всё не выходили у меня из головы.
        Прозвище Янамарская Кобра никак не вязалось с образом девушки, что я хранил в памяти всё это время. Нежная и женственная Джанко. Откуда вдруг взялась Кобра? Неужели так на неё подействовала тёмная сторона Целительской привязанности?..
        Я решил, что сейчас не буду строить догадок, а разберусь на месте.
        Главное, что Джанко жива.
        Когда Демон помчал нас через земли Западного Нартона, то старался бежать по глухим лесам, болотам, вдоль пустынных берегов рек и озёр, но всё равно попадались заброшенные поля пшеницы, которую так и не убрали до зимы, пересохшие сады и покинутые деревни.
        И вот, уже на закате, мы добрались до знакомых мне мест, таких родных и любимых, и теперь я не собирался сомневаться в том, что это мои земли.
        - Ну вот ты и дома. - Мидори ещё крепче обняла меня, будто напоследок никак не могла наобниматься.
        Тяжело дыша, Демон поднял голову и потрусил по полям, чувствуя себя в безопасности. Зверь, как и я, понимал, что отныне это его территория, которую он будет защищать.
        Тут тоже многое изменилось.
        Недостроенный полигон для тренировок был доведён до ума, причём очень профессионально. Теперь он занимал большую территорию и, судя по истоптанным дорожкам, использовался ежедневно. Появились хозяйственные постройки, оружейные склады и казармы.
        Всё это напоминало военную базу.
        Я и Мидори спешились, но Демон пошёл за нами следом, никак не желая от меня отходить. Он перестал поскуливать, но порой тыкался носом мне в спину, будто хотел убедиться, что я сейчас не исчезну.
        - Где охрана? - спросил я у Мидори. - Мы уже пять минут находимся на территории, и никто не вышел.
        - Успокойся. С этой стороны земель может проникнуть только Демон и ни одно другое пространственное животное. Друиды установили границу по всему периметру...
        Она не договорила.
        На столбах вспыхнули фонари, их синие лучи выхватили меня, Демона и Мидори из полумрака, и уже через пару секунд краем глаза я засёк сразу с десяток человек на крышах. В нас уже целились из метателей заклинаний. Под ногами блеснули соляные знаки - ими была изрисована вся территория основного двора, прилегающего к особняку.
        Ну а потом, как будто из-под земли, появилась охрана.
        Стражи и Витязи.
        Ни одного лишнего движения, ни паники, ни эмоций. Их натренировали так, будто превратили в каменных големов. Парни и девушки окружили нас и встали с оружием наготове.
        Меч в моей руке им явно не понравился.
        - Встать! Не двигаться! Оружие на землю!
        - Да вы что! - ахнула Мидори. - Это же...
        Её перебил громкий вой Демона.
        Волк не сдержал порыва, задрал голову и выдал такой пронзительный вой, что побежали мурашки.
        Под пристальным наблюдением десятков глаз, я сдёрнул тюрбан с головы и убрал платок, открывая лицо.
        Пара секунд замешательства, и радостный выкрик:
        - Позовите Хегевару! Срочно!!!
        Было видно, что каждый из охраны готов прямо сейчас кинуться меня обнимать, орать на весь двор и устраивать салют из метателей заклинаний. Но приказ у них был вполне чёткий: не терять бдительности, а значит, никаких эмоций.
        - С возвращением, Кирилл Миронович! - чётко и по-солдатски отчеканил один из парней.
        Он кое-как сдержался, чтобы не проявить лишних эмоций, но через секунду уже улыбался, широко и счастливо.
        - С возвращением, командир!
        Я улыбнулся охране в ответ и только открыл рот, чтобы поприветствовать всех, но тут из дальней казармы выскочил человек.
        Высокий, широкоплечий, с седой чёлкой.
        Чёрт возьми, как же он изменился! Потерял подростковую угловатость, возмужал, теперь целый шкаф на голову выше меня... и физиономия такая... взрослая. Хоть и кое-где облеплена пластырем.
        Мичи хромал, а его правая рука была перебинтована от плеча до локтя и висела на перевязи. А вот на левой руке блестел щит, тот самый, новой каплевидной формы, которую на мне испытывала во время экзамена Улья Паули.
        - Чёрт... Голос разума... - Улыбаясь, я пошёл ему навстречу с ощущением, что не видел друга тысячу лет.
        Было видно, что уже издалека он собирался заорать во всю глотку, но на виду у охраны не стал проявлять бурных эмоций.
        Мичи подошёл, крепко обнял меня одной рукой и прошептал:
        - Ах ты засранец, мать твою... прохлаждался больше года, аж зенки покраснели... а я вообще-то собирался хоронить твои останки... - Он кашлянул, явно сдерживая слёзы радости. - Мой голос разума всё твердил мне: этот бледнолицый не так прост, он выберется и ещё попортит всем нервы.
        Мичи толкнул меня кулаком в плечо и одарил своей широченной фирменной улыбкой.
        - Ты реально перец, Волков! А кого я называю перцами? Тех, кто жжёт, даже когда сожран и...
        - ...продвигается по кишкам прямиком к заднице! - хором сказали мы вместе и заржали в голос.
        Я не стал задерживаться во дворе и вместе с Мичи и Мидори поспешил в дом.
        - Здесь не все, - по пути сообщил мне Мичи. - Часть Клана сейчас в Котлованах. Саблин, Котов, Зверев, Бородинская, Гран. Я сам только позавчера вернулся...
        - Его насильно привезли, вообще-то, - перебила его Мидори. - Ему ниуды руку переломали, а этот герой до последнего не хотел в госпиталь отправляться. Ещё б чуть-чуть - и без руки бы остался.
        - Это никому не нужные подробности, - поморщился Мичи.
        Я буквально вбежал в дом.
        В гостиной было пусто, и, окинув взглядом комнату, я даже немного опешил, но тут на верхней ступени лестницы увидел грузную фигуру Галея.
        Он стоял, крепко держась за перила одной рукой.
        Просто стоял и смотрел на меня, всё такой же воинственный и мрачный, всё такой же горделивый и неприступный. В янамарском чёрном кимоно, с мечом на поясе. С виду могло показаться, что ему вообще всё равно, что он меня видит, но я точно знал, что это не так.
        Далеко не так.
        Если бы он мог, то уже спустился бы по ступеням, но у него так ослабли ноги, что лишь перила позволяли ему не упасть.
        - Учитель! - Я и сам не заметил, как преодолел лестницу.
        Бросил меч на диван, влетел по ступеням и кинулся Галею на шею, как маленький, и только тогда почувствовал, как дрожит его тело, и как некрепко он стоит на ногах. Сжав учителя в объятьях, я сам его держал.
        - Опоссум... мой вёрткий кей-кай... - услышал я его тихий голос.
        Больше Галей ничего не сказал, но для меня эти слова значили больше, чем всё то, что недавно сказал мне мой родной отец.
        И пока мы стояли на лестнице в обнимку, ни Мичи, ни Мидори не решались сказать даже слова.
        Наконец учитель перевёл дыхание и улыбнулся, заглядывая мне в глаза. Он будто и не заметил мои красные зрачки.
        - А ты вырос, кей-кай. - Его лицо будто разом посветлело и помолодело от радости.
        - Котлованные твари его хорошо кормили, учитель! - засмеялся снизу Мичи. - Чтобы он их потом сам на фарш покрошил!
        - Твои шуточки сейчас не уместны, дуралей, - фыркнула Мидори.
        - А где Джанко? - спросил я у Галея.
        Наверное, этот вопрос я задавал уже в сотый раз.
        Джанко вечно ускользала от меня, и это было похоже на проклятие.
        - Она на фронте, - ответил учитель, нахмурившись. - Здесь для её силы слишком тесно.
        - Лучше не вставать у Кобры на пути! - опять встрял Мичи. Правда, уже без улыбки. - Мне довелось увидеть, как она в одиночку уничтожила целый взвод ниудов. И поверь мне, Кирилл, это жуткое зрелище. После восемнадцати лет она получила психодух. Представляешь, какой психодух у Тёмного Верховного Врача?
        - Дело не только в этом, - покачал головой Галей, не сводя с меня глаз. - Она тяжело переживала разлуку с тобой. Очень тяжело. Мы думали, бедная девочка умрёт от тоски. Постоянно дежурили у её кровати. Но однажды она поднялась и молча отправилась на тренировку вместе с остальными. Ну а там показала, что вместо тоски пришло что-то другое.
        - Она использует отравляющие кинжалы со змеиными клыками, - добавила Мидори. - И бьёт с такой скоростью, что никто не успевает от неё уйти.
        - Говорят, что к ней порой и свои боятся подойти, - добавил Мичи мрачно. - Она будто взбесилась. День и ночь косит врагов, подставляется под самые мощные атаки, вокруг неё погибает всё живое, чахнут растения и убегают животные. Даже Демон её теперь сторонится.
        Я закусил губу, ощущая щемящее нетерпение.
        - Мне надо её увидеть...
        - Тебе нельзя появляться на фронте, если хочешь сохранить тайну своего возвращения, - тут же возразил Галей. - Теперь ты национальный герой Стокняжья, и каждый ребёнок знает не только твоё имя и герб, но и лицо.
        - Мы уже послали гонца, чтобы Джанко нашли, - добавил Мичи. - Пара часов - и она будет тут как тут. Ты больше года ждал, а тут всего два часа подождать.
        Галей положил руку мне на плечо.
        - Тебе бы сейчас посетить чайный домик. Это важно.
        Я нахмурился, с тревогой уставившись на учителя.
        - Что-то с Акулиной?
        Он неожиданно улыбнулся.
        - Просто сходи туда.
        Я быстро спустился с лестницы, чтобы взять меч. Мичи достал новые ножны из шкафа и швырнул мне.
        - Так всё же удобнее носить крутые штуки, согласись?
        Я закрепил ножны на ремне, сунул в них меч, и нарисовал знак Небытия.
        - Скоро буду.
        - Только на год не пропадай! - заулыбался Мичи и многозначительно переглянулся с Галеем и Мидори.
        

* * *
        
        Когда я появился у чайного домика, над озером взошла луна.
        Верхолёт с гербами Дома Снеговых стоял на площадке и темнел чёрной громадой. На двери машины я заметил ещё один герб - мой. Морда рычащего волка лоснилась в лунном свете и выглядела так, будто была живой.
        В доме горел свет, из каминной трубы шёл дым.
        Сделав несколько шагов, я увидел, как входная дверь медленно открывается и на порог выходит Акулина.
        Не знаю, увидела она меня из окна или почуяла своим легендарным нюхом Следопыта.
        Девушка замерла на пару секунд, а потом бросилась мне навстречу. Это было совсем не в её стиле, но она наплевала на все аристократические условности.
        Пока Акулина бежала, её глаза несколько раз поменяли форму со звериной на обычную. Красные татуировки мигнули по телу и тут же исчезли.
        Следопыт внутри меня среагировал так бурно, что я сам не ожидал. Бросило в жар, дыхание участилось.
        - Живой! - Девушка налетела на меня, как ураган, и стиснула в объятьях. - Я так тебя ждала! Так ждала! Почему меня не предупредили, что ты вернулся? Почему?..
        Она всё спрашивала «Почему?» и обнимала меня.
        - Да не успели просто. - Я улыбнулся, оглядывая её лицо.
        - Ради Бартла, не смотри на меня так!
        Она уткнулась лбом мне в грудь, скомкала пальцами рубашку на моих плечах и всё-таки не сдержалась. Всхлипнула.
        - О боги, Кирилл... как же я скучала...
        Девушка задрожала, будто от холода, но наконец взяла себя в руки. Подняла на меня взгляд и улыбнулась.
        - Как насчёт чая?
        - Не откажусь, - тут же ответил я.
        Она схватила меня за руку и потянула в дом, но около двери остановилась.
        - Надеюсь, ты не против ещё одного человека в нашей компании? Чайная теперь твоя, но я позволила себе обнаглеть и пригласила ещё кое-кого.
        Я моментально напрягся.
        - Не понял.
        - Сейчас всё увидишь. - Акулина сильнее стиснула мою руку.
        Когда мы вошли в гостиную, я увидел женщину, спящую в кресле у камина и заботливо прикрытую пледом.
        У меня даже ноги ослабли.
        В самых смелых мечтах я бы не смог представить себе этого момента, но сейчас, в эту минуту, мне показалось, что сердце остановилось от шока...
        Я медленно моргнул и так сильно сжал кулаки, чтобы ощутить боль и почувствовать, как в кожу впиваются ногти - может, тогда иллюзия исчезнет.
        Но она не исчезла.
        Женщина всё так же спала в кресле.
        

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ ВТОРАЯ. АКУЛИНА СНЕГОВА
        
        Когда-то она дала ему обещание, а Снеговы всегда выполняют договорённости.
        Кирилл сказал ей тогда: «Если случится так, что я не вернусь из Котлованов, если погибну, найди мою мать и привези её сюда. Уверен, если ты захочешь, то сможешь это сделать... Просто пообещай мне».
        И она пообещала.
        Она бы сделала всё возможное, чтобы исполнить его последнюю просьбу, и теперь, когда он смотрел на свою мать, спящую в кресле, Акулина испытывала настоящую бурю чувств.
        Ей хотелось кричать от гордости и дикого счастья.
        Да. Дом Снеговых сделал это для него.
        А он всё стоял, мертвецки бледный, в своей грязной и порванной рубашке, и никак не мог поверить, что действительно видит свою маму, живую и невредимую.
        А главное - абсолютно здоровую.
        Ради этого мгновения Акулина пошла не просто на отчаянный шаг. Она нарушила собственную клятву, потому что другого пути просто не было.
        Ей помогла разгоревшаяся война и неудачи армии Стокняжья.
        День Бартла не дал того результата, на который все рассчитывали, даже после того, как Цуо был уничтожен. Наступление затянулось, захлебнулось в боях, Котлованы дали жёсткий отпор и показали всё своё умение воевать в пустыне, показали всю свою сплочённость, которой, увы, не было у самого Стокняжья.
        Соседние империи не поддержали наступление, ни нейтральный Валафем, ни маленький и нищий Римон, ни тем более Горный Озай, с которым и без того были натянутые отношения. Морские маги Каталины выделили совсем небольшие войска, как и воздушные маги Империи Фатору.
        В борьбе с Котлованами Стокняжье всегда рассчитывало на собственные силы, но оказалось, что их недостаточно, даже при усиленном знаке Ган.
        Войска чароитов и батальоны в пурпурных доспехах показали невероятную стойкость и перемололи часть армии наступления, как в мясорубке.
        Проклятый фагнум сделал своё дело, усилив врага в разы, и разгорелось настоящее противостояние.
        В Тафаларе тоже всё изменилось.
        Узнав, что в Котлованах скопились сотни Иномирцев, тайно переправленных чароитами прямо из поезда Караванного портала, Военный Дом Ланне моментально перекрыл станцию.
        Сам портал с этой стороны никто бы не смог заморозить, но полностью ограничить въезд Иномирцев - вполне. Что и было сделано.
        А через несколько дней линия фронта почти захлестнула стены Тафалара. Враг всеми силами прорывался к городу, завязались ожесточённые бои на подходах к Тафалару и Старому Яру, но на этот раз Стокняжье удержало натиск, тоже использовав Иномирцев.
        Фагнум потёк рекой.
        Его использовали все, с обеих сторон.
        В то же время появились резонные вопросы к Жрецам Духовного Дома Хакана, явно замешанными в поставках фагнума врагам.
        Ну а у императора возникли вопросы уже к Военному Дому Ланне.
        Как вообще можно было допустить такое прямо у себя под носом?
        Тафалар наводнили инспектора и агенты «Железного Бутона», перевернули несчастный город вверх дном. Начались проверки, аресты, допросы. Досталось всем: и Жрецам, и военным, и торговцам.
        Дом Снеговых тут же воспользовался моментом.
        Вторые по влиянию после Ланне, Снеговы сразу стали претендентами на то, чтобы стать первыми. В том числе, в управлении Тафаларом.
        Зажравшийся Николай Ланне попал в немилость императора, зато Андрей Снегов сразу вошёл в группу тех приближённых к главе государства, кто должен был исправлять чужие ошибки и решать проблемы на фронте самыми жёсткими мерами.
        И когда Акулина узнала, что готовятся две группы для пересечения портала в обратную сторону: одна - делегация дипломатов; вторая - отряд обработанных Иномирцев под видом возвращающихся домой, то сразу же сказала отцу, что тоже хочет поехать.
        Он отказал ей.
        Ему было не до странных прихотей дочери. Только она всё равно добилась своего, и тот их разговор стал решающим.
        Акулина пришла в кабинет к отцу и прямо заявила:
        - Кирилл Волков на самом деле не погиб. Он жив. У него в Стокняжье осталась лекарша, с которой он связан обоюдной целительской привязанностью. Она бы сразу ощутила, что он мёртв, но она утверждает, что это не так. Учитель Галей с ней согласен.
        Отец даже с кресла приподнялся, а это значило, что новость произвела на него впечатление. Только не такое, какое ожидала Акулина.
        Он с силой вдавил сигару в пепельницу и сжал кулаки.
        - Лучше бы Волков погиб.
        - Что?.. - опешила Акулина. - Он рискнул всем, чтобы уничтожить Цуо! Он вытащил меня из могилы и отвлёк врагов на себя! Он национальный герой! Он спас наш Дом от поглощения Домом Ланне! Разве этого мало, чтобы желать ему жизни?
        Отец сел обратно в кресло и раскурил новую сигару.
        На этот раз медленно и спокойно.
        - «Железный Бутон» раскопал про твоего Волкова много чего занятного. Во-первых, он Иномирец. Во-вторых, он великий Колид, потомок древнего могущественного рода, истреблённого сотни лет назад. И как эти два факта связаны, мне пока неясно. Как потомок Колидов вообще оказался в другом мире? По какой причине он вернулся? Ты прекрасно знаешь, что сейчас происходит на фронте, и веры нет никому.
        Акулину не удержали ноги, и она села в кресло напротив отца, но её лицо оставалось невозмутимым.
        - Как давно ты знаешь, что он Иномирец?
        - Не так давно. А вот то, что он Колид, я узнал раньше.
        После его слов в голове Акулины сошлась вся мозаика.
        Ну конечно!
        Вот откуда у Кирилла такой сильный психодух и зашкаливающая магия без ограничений. Вот почему Кирилл забрал кубок у Гедеона Ланне, вот почему у него была та тетрадка.
        Он умел пользоваться артефактами Колидов, а значит, все эти артефакты - не безделушки, как наивно утверждал чокнутый учёный из Тафалара. Возможно, и Ланне были в курсе, какое сокровище попало им в руки в виде кубков.
        Отец выпустил дым из носа.
        - А теперь говори, что ты ещё про него знаешь.
        - Он нам не враг, - твёрдо сказала Акулина. - Если бы он был врагом и агентом Котлованов, то при первой возможности уничтожил бы меня, а не Цуо.
        Акулина видела, что отец ещё не принял окончательного решения насчёт того, что Кирилл - враг.
        Каким бы жёстким ни был Андрей Снегов, он всегда ценил мужество, силу и надёжность, а Кирилл вызывал у него уважение, и она это отлично знала.
        - Но это не отменяет того, что его не убили сразу, - нахмурился он. - А у парня нет Знамения, и его может обработать Жрец. И это далеко не самое неприятное. «Железный Бутон» нарыл связь между ним и пропавшим Иномирцем по прозвищу Керук. А это врач Мирон Волков, отец Кирилла.
        Он внимательно посмотрел на Акулину, прикусив зубами сигару.
        - Так что же ты ещё расскажешь мне про своего дражайшего телохранителя, Акулина Андреевна? Я жду.
        Она замерла в кресле под его тяжёлым взглядом.
        Таиться уже не имело смысла.
        - Да, Кирилл - Иномирец по прозвищу Киджо. Я узнала об этом, когда мы вместе с ним посещали Тафалар, но он не враг и не агент. Я видела и врагов, и агентов. Кирилл ни тот, ни другой. Его поступки ясно говорят, что...
        - Он нравится тебе? - вдруг спросил отец.
        - Это никак не влияет на мою оценку человека, как врага, - холодно ответила Акулина. - Если бы он был врагом, я бы первой убила его, даже если бы была в него влюблена.
        Отец прищурился и удовлетворённо кивнул.
        - Продолжай.
        - У него в том мире осталась больная мать, а его отец Керук, скорее всего, находится сейчас в Котлованах. И если ты говоришь, что Кирилл - Колид, то значит, и его отец тоже. Тем более, учёный из Тафалара говорил, что Керук украл у него артефакты из коллекции Ивана Андронникова. Меч и тетрадь. Вероятно, Керук вознамерился отомстить за то, что наши власти знали о том, что Иномирцев можно излечить, но молчали и делали из них рабов.
        Отец выпустил клуб дыма.
        - Ну вот и сошлось. Отец и сын объединятся в Котлованах...
        - Нет, - тут же возразила Акулина. - Кирилл не объединится с Котлованами. Его не сломают. Он умеет сопротивляться действию молитвы Оракула, у него невероятный по мощности резерв, он отличный стратег и человек со стальной волей. Чтобы удержать Кирилла, его отцу придётся обездвижить пленника и ограничить ему силу. Также Волкова будут прятать от ниудов, иначе те разорвут его из-за Цуо. Это даст нам время разыскать его. И я уже разыскиваю, у меня есть некоторая информация с допросов парочки чароитов, на днях выловленных на границе.
        Она поднялась с кресла и посмотрела отцу в глаза.
        - Но мне нужно больше ресурсов, мне нужно твоё разрешение на активные действия в тылу противника, нужна вся твоя агентурная сеть. Помоги мне вытащить Кирилла Волкова из плена, помоги забрать его мать из того мира, помоги вернуть потомка Колидов в Стокняжье, и ты не будешь жалеть об этом никогда.
        Акулина точно знала, на что давить.
        Она специально сказала про «потомка Колидов», чтобы придать своей речи веса, но не ожидала, куда повернёт весь этот разговор.
        - А ты молодец, Акулина Андреевна, - хмыкнул отец. - Его мать станет для нас гарантией в борьбе с Колидами, если таковое случится. Я сделаю всё, чтобы доставить её сюда, а ты будешь за ней ухаживать. Глаз с неё не спускай. Она должна доверять тебе. Что же до самого Волкова, то я даю тебе все возможности, чтобы выяснить, где его держат. Влияние Дома Снеговых усилилось, и теперь нет никаких препятствий устроить охоту в Котлованах.
        Она была готова принять и такой вариант.
        Но потом отец добавил:
        - И если Волков спасётся, сделай всё возможное, чтобы стать его женой. После того, как ты вернёшь ему мать, он будет обязан тебе. Ты моя единственная дочь, и такой могущественный маг усилит наш Дом.
        - Но у него свой Клан, - тут же возразила Акулина. - Он создаст свой Военный Дом. У него сотни воинов, верных только ему.
        - Значит, ты станешь связующим звеном между двумя почтенными Домами.
        - Волков любит другую девушку, - спокойно и холодно заметила она.
        Но отец даже бровью не повёл.
        - И что? Убери её с дороги. Для тебя это не проблема. Сейчас война, никто и не удивится, что девчонка погибла, пропала, сошла с ума. Всё, что угодно. Если не сможешь, то я сам это обеспечу. Только назови мне имя. Что там за лекарша?
        Тогда Акулина впервые ощутила растерянность.
        Если она уберёт Джанко, то Кирилл ей никогда этого не простит.
        А если не можешь победить конкурента - объединись с ним. Акулина решила, что устроит охоту в Котлованах вместе с Джанко. Всё остальное решится потом. Главное - вытащить Кирилла из плена.
        - Нет, папа, я сама всё сделаю, - тут же заверила она отца. - У тебя есть более важные дела. А я исполню то, что должна, и то, что не противоречит моей чести.
        Она отдала ему фотографию семьи Волковых.
        Отец внимательно всмотрелся в лица, кивнул и ещё раз повторил:
        - Когда все узнают, что он Колид, а это непременно случится, ты должна быть готова. Я хочу представить свою дочь обществу, как официальную супругу наследника Колидов. А главное, как мать его будущих детей.
        Он будто забыл, что пять минут назад похоронил Волкова, а две минуты назад намекал, что Кирилл может быть врагом, он будто забыл, что когда-то воспринимал его лишь как хорошего бойца для службы.
        Только Акулина слишком хорошо знала отца и догадывалась, что, скорее всего, он вынашивал план по замужеству дочери с того самого момента, как узнал самую большую тайну Кирилла Волкова.
        Через два месяца после того разговора отец сдержал обещание.
        Его люди выкрали мать Кирилла из больницы. Отец никогда не говорил, насколько сложным это было, и как много народу пришлось использовать, а возможно, и убить.
        Да она и не спрашивала.
        Акулина и её личный врач Елена скрывали женщину в резиденции Снеговых, ухаживали и долго выводили её из комы, а потом так же долго Акулина объясняла ей, что происходит.
        О том, что сам Кирилл попросил Акулину забрать свою мать, и как это случилось. Она рассказывала Ольге Михайловне о её сыне только самое лучшее: о том, что он учится в Академии и считается сильнейшим студентом, о его победах и подвигах, о его жизни в Стокняжье, о его Клане и землях.
        Женщина со слезами слушала, порой шептала:
        - Мои Кири... мой мальчик...
        И плакала, плакала.
        С каждой неделей ей становилось всё лучше. Она обожала Акулину, души в ней не чаяла и доверяла ей во всём. Когда женщине стало намного лучше, Акулина привезла её в чайный домик, и ей так понравилось, что они всё чаще стали туда летать.
        Именно там мама Кирилла познакомилась с Галеем.
        Он стал единственным из Клана Волкова, кто узнал, кем на самом деле является эта женщина. Они часто пили чай вместе и разговаривали о Кирилле. Его мама даже начала улыбаться, а порой заливисто смеялась.
        Её щёки порозовели, лицо разгладилось.
        Она ведь не знала, что Кирилл на самом деле находится в плену. Не знала, что её муж жив и поддерживает врага Стокняжья. Не знала, что сейчас война.
        Акулине пришлось многое недоговаривать и наврать ей насчёт далёкой поездки, из которой Кирилл должен был вернуться...
        ...и вот он вернулся.
        Акулина смотрела на то, как побледневший Кирилл смотрит на свою мать, и радость будоражила ей сердце.
        - Акулина, - прошептал он, не сводя со спящей матери глаз, - как ты это сделала?
        Она не стала говорить ему, как она это сделала, и что ей пришлось пообещать отцу.
        Вместо ответа она мягко подтолкнула Кирилла к креслу, где отдыхала его мать.
        Акулину с детства учили оставаться хладнокровной, её готовили не к любви, а к ледяному расчёту. Она собиралась выйти замуж только ради того, чтобы усилить позиции Дома Снеговых.
        И тут Волков.
        Великий Колид.
        Всё вышло так, будто сама судьба толкала Акулину на брак с ним. Только это будет не расчёт, как считал отец.
        Нет, не расчёт.
        И, уж точно, не на крови.
        Она до сих пор не могла забыть тот случай в карете, когда Кирилл прижал её к сиденью. Она помнила его губы на своей шее, тяжесть его тела, грубость хищника... и ту близость, которую мечтала ощутить ещё миллион раз.
        «Это лишь влечение зверя», - твердил разум, пытаясь себя обмануть.
        И пусть он влюблён в свою лекаршу, которая ухитрилась приковать его к себе целительской привязанностью, требование отца всё равно ждало своего часа.
        Только Акулина не собиралась делать того, что противоречит для неё законам чести, но в то же время понимала, что отец не отступится.
        Потому что Снеговы всегда выполняют договорённости...
        

* * *
        
        Я смотрел на маму, спящую в кресле, и не мог сделать шага.
        Как Акулина сделала это? Продала душу дьяволу, чтобы выполнить данное мне обещание?
        Девушка подтолкнула меня к креслу, но перед тем, как подойти к матери, я повернулся к Акулине, крепко-крепко обнял её и прошептал на ухо:
        - Спасибо... я буду вечно благодарен тебе за это...
        От моих объятий она почему-то смутилась и слегка покраснела.
        - Да иди же к ней... иди...
        Закусив губу, я бесшумно подошёл к креслу, опустился на пол и положил голову на колени матери.
        Она вздрогнула.
        А через секунду её тёплая рука легла мне на макушку.
        - Господи, неужели... - Она больше ничего не смогла сказать.
        Вскочила на ноги, сбросив плед, и принялась меня обнимать. От её всхлипов и шёпота, я и сам чуть не расплакался. Зажмурился влажными ресницами, прижавшись к её плечу.
        - Мама...
        Мы долго так стояли, очень долго.
        Трещали дрова в камине, Акулина сидела за чайным столиком и с улыбкой наблюдала за нами, а мы всё не могли отойти друг от друга.
        Мама целовала мне лицо, взъерошивала волосы и сквозь слёзы всё бормотала, как она скучала, как я вырос, как она меня любит, как она ждала, какой я у неё замечательный, не сын, а золото, что она столько про меня наслушалась.
        Я смотрел на её посвежевшее лицо, лукавый блеск в глазах, на пышные русые волосы и порозовевшие щёки - и не верил, что это она. Не худая, истощённая и бледная, а вот такая: здоровая и красивая, как прежде.
        Но вдруг её улыбка померкла.
        - Что с твоими глазами, Кири?
        Я машинально опустил взгляд.
        - Это фагнум, мам. Не волнуйся. Я выведу его из организма, как только...
        - А что такое фагнум?
        Переглянувшись с Акулиной, я покачал головой.
        - Потом расскажу. Это слишком долго.
        Она тут же обернулась и уставилась на девушку.
        - Акулиночка, ты можешь объяснить? А то мой сын вечно что-то недоговаривает. Он с детства такой.
        Акулина меня спасла.
        Она пригласила всех на чай, а потом спокойно и кратко пояснила, что такое фагнум. Без лишних подробностей, чтобы не вызывать беспокойства, за что я был особо благодарен.
        Матери она нравилась.
        Очень.
        От Акулы она была без ума, хотя ничего удивительного. Красивая, умная и рассудительная девушка, а мама всегда такое ценила, хотя из разговора я понял, что она вообще много чего обо мне не знает, а об отце - тем более.
        Всю информацию надо было подавать аккуратно, и в первый день я так и не решился испортить матери радость.
        К тому же, как и Акулина, я понимал, что личность моей матери лучше держать в секрете - так безопасней для всех, особенно для неё самой. И то, что у неё нет Знамения, сразу породит кучу вопросов.
        Мама тактично оставила меня и Акулину наедине, вдруг сказав, что хочет посмотреть на озеро.
        И как только она вышла, я и Акула моментально посерьёзнели.
        - Пусть пока она останется у меня в резиденции, - предложила девушка. - Иначе как ты будешь пояснять своим ребятам, кто эта женщина без Знамения?
        - Когда-нибудь они узнают обо мне правду, и скорее всего, уже скоро. И пусть узнают её от меня.
        Лицо Акулины вытянулось.
        - Ты хочешь рассказать всем, что ты Иномирец? Мы с ними воюем, Кирилл. Это самоубийство.
        - Я хочу реализовать один план, и надеюсь, ты мне поможешь. Но сначала мне нужно изучить расстановку сил и всё хорошо продумать, прежде чем его озвучивать. Я прошу тебя остаться с моей матерью ещё на некоторое время и охранять её.
        Она с готовностью кивнула, потом нервно стиснула чашку с чаем и уже собралась что-то добавить, но тут зашла мама, и Акулина промолчала.
        Ещё через час я пообещал навестить их обеих уже завтра. Мама согласилась, но ещё долго обнимала меня, снова плакала, снова говорила, какой я замечательный, а у меня сердце сжималось при одной мысли о том, что с ней будет, когда она узнает, что папа жив и какие у него планы.
        Перед самым отлётом, когда я проводил маму в верхолёт, Акулина отвела меня в сторону и подала мне кобуру вместе с моим револьвером.
        - Спасибо. Он спас мне жизнь, как и ты. Но я кое-что тебе хотела сказать, и поэтому...
        Она не договорила.
        На станцию перед чайным домиком приземлилась машина с моими гербами. Из окна высунулся Мичи (он научился управлять верхолётом!) и проорал, не скрывая тревоги:
        - Мужайся, дружище! Там Джанко!..
        Книга 5. Эпизод 4.
        При одном её имени меня бросило в жар.
        Джанко.
        Быстро попрощавшись с Акулиной, я рванул к верхолёту и вместе с Мичи отправился обратно в особняк. Только тревога на лице друга всё больше настораживала.
        - Ты главное не волнуйся, - предупредил он. - Эта бестия может напасть сразу, без разговоров. Раз - и всё. Будь наготове, понял? Я серьёзно. Извини за бестию, конечно, но другого слова на ум не приходит. Настоящая разъярённая кобра, будто ей на хвост наступили.
        Меня не пугали ни бестии, ни кобры.
        Мне срочно нужно было увидеть мою Джанко.
        Как только верхолёт приземлился, я спрыгнул с подножки и быстрым шагом направился в дом, а там снова столкнулся с Галеем.
        Он остановил меня.
        - Джанко наверху. Дверь с засовом. У неё специальная комната, с решётками...
        - С чем? - не поверил я. - С решётками?
        - Она сама попросила их установить, чтобы никто не пострадал, когда у неё сильные приступы гнева. И судя по всему, сейчас будет именно этот момент.
        Галей постучал пальцем по моим ножнам.
        - И про это не забывай, понял? Только её не порань.
        - Вот чёрт... - Я рванул наверх.
        - И про броню не забывай! - крикнул Галей мне вслед. - Обязательно используй броню, как войдёшь в комнату! И не надейся, что всё будет просто, опоссум! Это тебе не врагов крошить!..
        На втором этаже нашлась только одна комната с засовом.
        Джанко закрыли, как буйно помешанную.
        Но даже за закрытой дверью я ощутил её присутствие - будто моего астрального тела коснулась её тёмная магия. Такого раньше не было, и оттого моё нетерпение совсем зашкалило.
        Я убрал засов, распахнул дверь и уткнулся в решётки, скреплённые цепью.
        В комнате было темно, ни одной лампы не горело, но Джанко точно была здесь - я чувствовал её.
        Одним ударом меча я перерубил цепь, открыл решетчатую дверь и шагнул внутрь с ощущением, что захожу в клетку со зверем.
        - Джанко, - тихо сказал я, переведя дыхание, - это я...
        На этом мне пришлось заткнуться.
        Я успел лишь увидеть, как из кромешной темноты в голову мне летит белый кинжал в виде змеиного клыка, а на его острие вспыхивает зелёный огонь яда.
        Святая Богородица, спасибо за мою реакцию!
        Клык с ядом пронёсся в паре сантиметров от моего правого глаза и тут же исчез, а потом удары последовали один за другим - в голову, в спину, в бока, руки и ноги - будто Джанко находилась одновременно со всех сторон.
        Вот тут меня спасла уже не реакция, а броня Витязя.
        И если бы не серьёзный активный резерв, то Янамарская Кобра уже проткнула бы меня и отправила в мир иной. Её удары были короткими, сильными, точными и настолько быстрыми, что я не успевал ухватить её за руку.
        Казалось, девушка превратилась в тень.
        - Джанко! Это же я!
        - Победи меня... - пронёсся её голос шипящий отовсюду.
        Это прозвучало так отчаянно, но при этом зло, что холодок пробежал по спине.
        - Джанко, я не хочу с тобой драться. Чёрт возьми, я целый год...
        И опять она прервала меня.
        Удар её клыка пришёлся мне точно в шею, ткнул в броню и распространил вокруг себя яд. Он моментально проник мне в нос, достиг глотки и перекрыл дыхание.
        Я с сипом втянул воздух, закашлялся и тут же получил ещё удар в плечо, на этот раз двумя клыками. Джанко вбила их в меня со всей дури.
        - Ну всё... - Я скрипнул зубами от боли. - Сама напросилась.
        Моя броня вспыхнула огнём Ган почти без усилий, озарила комнату и силуэт напротив. Очень соблазнительный такой силуэт в чёрном кимоно...
        Я рванул на неё, но она снова ускользнула.
        Ловко подпрыгнула и двинула мне ногой точно в челюсть, а потом, когда я отшатнулся, догнала уже ударом клыков в спину.
        Я выгнулся от боли.
        - Неплохо, детка... это ты настолько на меня обиделась, да?
        И снова удары посыпались один за другим, по кругу, сверху, снизу, справа, слева. Зрение не могло уловить движение Джанко, настолько она была быстрой.
        Тогда ничего не оставалось, как использовать Следопыта, иначе она меня тут истыкает своими клыками и в конце концов пробьёт защиту, а потом я тихо сдохну, корчась у неё в ногах.
        Через пару секунд я принял образ Следопыта, и тогда началось.
        Джанко опять подпрыгнула, чтобы двинуть мне ногой в лицо, но я увернулся и ухватил её за руку, рывком притянул к себе спиной и прошептал на ухо:
        - Оставь силы на что-нибудь другое.
        Вместо ответа она ударила меня поставленным ударом ноги точно по голени.
        Хорошо, хоть не между ног, и на том спасибо.
        Джанко была ловкой и быстрой, но с хваткой Следопыта тягаться всё же не смогла. Я стиснул её так сильно, что она застонала, выгнулась и перестала рваться, замерев и тяжело дыша.
        - Ну вот. Будь хорошей девочкой.
        Но стоило мне только на миг успокоиться, как она рванула вбок, а потом мне в голову прилетела настольная лампа.
        Ах ты чёрт...
        Меня царапнуло по щеке острым стеклом, и со звоном осколки разлетелись по полу. Разозлившись, я кинулся следом за Джанко, сшиб её с ног и накрыл телом, прижав к полу, лицом вниз.
        - Ну всё... хватит, - выдохнул я ей в затылок. - Давай будем считать, что я тебя победил. Ты же этого хотела?
        Она дёрнулась пару раз, пихнув меня ягодицами, и затихла.
        От запаха её волос и кожи, от близости её тела у меня смешались мысли. Уже не хотелось её отпускать. Рывком я перевернул девушку на спину и наконец увидел лицо.
        Такое же красивое, как раньше.
        Она больше не рвалась, смотрела на меня расширенными зрачками, её грудь поднималась и опускалась от тяжёлого дыхания, но кинжалы с ядом продолжали царапать мне спину.
        Я позволил ей делать это, а сам выискивал в её глазах доказательство того, что она узнала меня.
        Нет, никаких признаков. Совершенное безумие.
        Ничего не оставалось, как применить единственный вариант спасения - Божественный Дух Целителя, который нас и связывал.
        Не убирая образ Следопыта, я обхватил затылок девушки и практически насильно её поцеловал. Она задёргалась подо мной, двинула коленом, на этот раз целясь между ног, но я лишь сильнее вдавил её в пол.
        И как только мой Божественный Дух сработал, Джанко замерла. Я и сам застыл на месте, почувствовав плотное прикосновение наших астральных тел, после чего снова посмотрел на девушку.
        Она часто заморгала, будто только что пришла в себя и поняла, где находится, потом посмотрела на меня совсем по-другому - кажется, узнала - и наконец прошептала:
        - Оками-кин... это ты...
        С глухим стуком её кинжалы упали на пол.
        
        ***
        ИНТЕРЛЮДИЯ ТРЕТЬЯ. ДЖАНКО ЯН
        
        Эта тоска была такой тяжёлой, такой невыносимой, что чуть не убила её.
        Поначалу Джанко справлялась, но шли дни, проходили недели, а разлука продолжалась, и становилось всё хуже.
        Сознание погружалось в беспросветную печаль, личность стиралась и будто растворялась в проклятой скорби, душа болела, целительские силы истощались с каждой минутой, активный резерв таял на глазах.
        И вот наступил тот день, когда она не смогла встать с постели.
        Её одолели страшные сны, и хотелось только одного - смерти. Она не могла жить без него, не находила для этого ни причин, ни сил. Она проклинала свою целительскую привязанность, проклинала всё на свете, ведь понимала, что и он мучается так же.
        Но в тот вечер, когда стало совсем плохо, к ней в комнату неожиданно явилась Акулина Снегова, с цветами и фруктами.
        Её никто не звал, и Джанко никогда не испытывала к ней большой симпатии, а когда увидела с цветами, то нисколько не обрадовалась.
        Акула не из тех, кто дарит что-то просто так.
        Она будто принесла свой букет, чтобы возложить на могилу. Наверняка, госпожа Снегова уже похоронила Джанко, и лишь обрадуется, когда та, и вправду, умрёт, чтобы освободить Кирилла от своей привязанности.
        Этого хваткая Акула и ждала, чтобы окончательно прибрать его к рукам, вцепиться в него зубами и проглотить - так Дом Снеговых делает со всеми, кто им полезен.
        Акула плотно прикрыла дверь и провернула ключ, чтобы никто не вошёл, потом поставила корзину с фруктами на тумбу, а букет небрежно положила сверху.
        - Добрый вечер, госпожа Ян, - сказала она холодным голосом. - Мне сообщили, что ты при смерти.
        Да уж, Акула умела рубить словами, этого у неё не отнять.
        Джанко не умела так разговаривать и порой корила себя за мягкость.
        - Мне уже лучше, спасибо, - ответила она тихо, хоть изо всех сил старалась сделать голос твёрже и громче.
        - Вижу, - бросила Акула, явно намекая на иное. - Но я пришла не за тем, чтобы упражняться в учтивости. Я хочу помочь тебе, а значит, и Кириллу Волкову.
        Джанко приподнялась на локте, но тут же уронила затылок на подушку - даже на это не хватило сил.
        Видя это, Акула нахмурилась, но в её взгляде не было сочувствия, только высокомерный холод.
        - Заключим сделку, госпожа Ян. Сейчас я расскажу тебе кое-что, а ты сама решишь, погибать ли тебе от тоски или бороться за жизнь. Ну что?
        Джанко всё-таки заставила себя приподняться и сесть.
        - Говорите, Акулина Андреевна. Слушаю вас.
        Та смерила её взглядом, будто прицениваясь, а затем сказала то, после чего всё изменилось.
        - Мой отец был бы счастлив узнать, что ты умерла сегодня, и я легко могу это устроить. Никто не подкопается.
        У Джанко перехватило дыхание.
        От Акулы она ждала чего угодно, но всё же не такого.
        - Зачем тебе это?
        Та пожала плечом.
        - Ничего личного, ты просто мешаешь. Привязала к себе Кирилла Волкова, а у него великое будущее, и ты в него не вписываешься.
        - А кто вписывается? - От злости и возмущения у Джанко вдруг появились силы. - Ты?
        - Да, - прямо ответила Акула. - Я отлично вписываюсь. И если бы я захотела, то тебя бы уже не было в живых... но я не хочу. Ты должна жить, потому что этого бы хотел Кирилл. Он любит тебя. А ещё он спас мне жизнь, и я не имею права лишать его счастья. Это против моих правил чести. Если бы не это, ты была бы уже мертва.
        Джанко молча смотрела на каменное лицо конкурентки и не могла поверить в её слова.
        Знаменитая Акула великодушно уступает ей место рядом с Кириллом, потому что не может лишить его счастья. Стоит ли вообще такому верить?..
        - Но есть одно «но», госпожа Ян, - добавила Акула. - Мой отец не оставит тебя в покое и завершит дело вместо меня, можешь не сомневаться. Поэтому я пришла предложить тебе кое-что. Ты изобразишь сумасшествие. Пусть это будет что-то кровавое, а я обеспечу тебе полигон для пролития крови. У нас полно врагов в Котлованах, сама понимаешь. Будем потрошить ниудов, допрашивать их и выяснять, где эти твари держат Кирилла. Ты станешь той, кто сменит тоску на безудержный гнев. Он придаст тебе сил, поверь мне. Замени им память о своей любви, забудь Кирилла, наполни себя ненавистью. Только так ты выживешь и дождёшься его, а рядом с ним тебе уже ничего не будет угрожать.
        Она поднялась и направилась к двери.
        - Подумай, госпожа Ян. А завтра утром я жду тебя на совместной тренировке, здесь на полигоне. Если придёшь, значит, хочешь жить и дождаться Кирилла Волкова. А если нет - жди смерти.
        Когда Акула ушла, Джанко ещё долго пролежала в странном оцепенении.
        Всю ночь она размышляла, сопоставляла причины и события, приходя к выводу, что Акулина Снегова никогда бы не оговорила своего отца, если бы на это не было веских причин.
        Эта ночь решила всё.
        Наутро Джанко встала с кровати и пошла на тренировку. Увидев её, Акула удовлетворённо улыбнулась.
        С этого началась их странная дружба.
        Они вместе уничтожали ниудов, вместе устраивали вылазки, вместе допрашивали и пытали, вместе сеяли смерть. Джанко училась убивать, ожесточалась, а ещё она училась не думать о Кирилле. Она вычеркнула его из своей жизни, а потом - из памяти. Он перестал существовать в её мыслях, и в ней всё больше росли силы. А когда наступило совершеннолетие, она получила мощный психодух - Змеиный удар. После этого кто-то дал ей прозвище Янамарская Кобра, и порой она стала забывать своё имя.
        Притворяясь безумной, она по-настоящему погружалась в безумие.
        Гнев стал главной её силой.
        Гнев заставлял подниматься по утрам и снова идти в бой. Джанко больше не лечила - она только убивала и насылала хворь. Она косила врагов, она ненавидела всё живое. И даже Демон однажды шарахнулся от неё в сторону.
        Но когда Джанко напала на одного из своих же бойцов, который убил врага раньше неё, то её стали бояться не только звери, но и люди. Знакомые, родные и близкие, даже собственный отец потерял надежду.
        Мидори до последнего пыталась её вылечить, варила зелья, делала настои, чаи, натирала мазями, ароматическими маслами, приносила благовония, раскладывала травы, нашёптывала заговоры.
        И тогда Джанко напала и на неё, забыв всё на свете.
        Хорошо, что рядом оказался Галей, он-то и защитил Мидори от смерти. Тогда в проблесках сознания Джанко догадалась, что скоро всё совсем выйдет из-под контроля. Она попросила сделать для неё решётки и закрывать на засов, чтобы никого больше не покалечить.
        Джанко всё больше погружалась в темноту и уже не ждала рассвета...
        

* * *
        
        Девушка крепко обняла меня, продолжая шептать:
        - Оками-кин... это ты... это ты...
        Образ Следопыта исчез с меня сам собой, и я остался беззащитным. Оружие с ядом валялось рядом, мерцало затухающей зеленью, но никто из нас о нём больше не вспомнил.
        Джанко первой нашла мои губы.
        Поцелуй вышел долгим и настолько жарким, что держаться приличий больше не было сил. У меня снесло крышу. Продолжая прижимать девушку к полу, я принялся быстро развязывать пояс на её кимоно.
        На чёрном, мать его, кимоно!
        - А это сойдёт за красное кимоно?.. - выдохнул я, целуя её в шею.
        - Конечно, сойдет. Оно и так красное, здесь просто темно, - шепнула она в ответ.
        - Чёрт... мне твоё кимоно уже снится... я теперь на него буду возбуждаться, как придурок.
        Проворные пальцы Джанко расстегнули на мне рубашку, горячие ладони скользнули по телу. Я же в это время возился с её поясом. В итоге не справившись с завязками, я просто резанул пояс её же кинжалом, который нашарил на полу.
        От звука распоротой ткани Джанко зажмурилась и, кажется, разгорячилась ещё больше.
        Переведя дыхание, я начал стягивать кимоно с её плеча, затем - со второго, всё ниже и ниже, пока не оголил грудь.
        Шикарная...
        Девушка выдохнула и от смущения чуть поёжилась.
        Я обхватил её упругую грудь ладонями, провёл большими пальцами по затвердевшим соскам, ну а когда поцеловал их, Джанко застонала так громко, что до моего отупевшего мозга внезапно дошло, что мы делаем это при распахнутой двери.
        - Давай не здесь, - прошептал я.
        Она мотнула головой.
        - Мне всё равно где... Кирилл... всё равно...
        Я поднялся на ноги и потянул за собой Джанко, и когда она встала, попросил:
        - Держи меня крепко. Очень крепко.
        Она покорно обняла меня, прижалась теснее.
        Я нарисовал знак небытия за её спиной и направил к полу, а затем обхватил девушку под ягодицами, заставляя обхватить меня ногами.
        - Закрой глаза и не открывай, пока не скажу.
        Она зажмурилась, но не удержалась и жадно поцеловала меня.
        В этот момент мы оба пропали в Небытие...
        Кимоно соскользнуло на пол, и какого цвета оно было на самом деле, мне стало совершенно плевать, тем более, что через пару секунд Джанко целовала меня уже в другой комнате. И на девушке не было ничего, кроме коротких широких шорт.
        - Можно открывать, - прошептал я, еле оторвавшись от её губ.
        Она распахнула глаза и с изумлённым лицом оглядела совсем другое помещение - это была моя комната, уже на третьем этаже.
        Просторная, с огромной кроватью.
        Да уж, насколько бы мой мозг сейчас ни был отупевшим, но он подумал об этом в первую очередь.
        Через минуту кровать пошла в дело.
        Я положил Джанко на покрывало среди подушек и принялся стягивать с неё остатки одежды. Её забавные шорты были отброшены в сторону, и девушка осталась полностью голой. Она закусила губу, подтянула к себе колени, прикрывая наготу, и чтобы раскрепостить Джанко, я снова её поцеловал.
        Мои ладони заскользили по её коже, лаская грудь, плечи, бёдра, и девушка снова расслабилась, но когда почувствовала мои пальцы внизу живота, то вдруг перехватила мою руку.
        Затем посмотрела мне в глаза, замерла на пару секунд... а потом отпустила.
        Больше сомнений не осталось.
        Джанко приподнялась на коленях и сама сняла с меня распахнутую рубашку, с нежностью провела пальцем по многочисленным шрамам и поцеловала в плечо, после чего потянулась уже к ремню на брюках.
        Когда и те были сняты, девушка жадно оглядела меня. Её дыхание участилось: она очень волновалась.
        Я обнял Джанко, поцеловал мочку её уха и прошептал:
        - Не бойся. Я же говорил, что не буду делать того, чего ты не захочешь.
        Она перевела дыхание и заглянула мне в глаза.
        Снова поцеловав девушку, я обхватил её за ягодицы, уронил на кровать и подтянул под себя, а затем нежно-нежно, без напора, развёл ей ноги.
        Я и сам волновался, если честно, но желание было настолько сильным, что я забыл про свою неопытность и делал всё так, как нам обоим хотелось. Аккуратно, но твёрдо, без полумеров.
        Джанко закрыла глаза, запрокинула голову, а через несколько тягучих секунд ей стало больно. Она напряглась и впилась ногтями мне в плечи, потом выгнула спину, обхватила меня ногами и выдохнула, долго и протяжно.
        Целуя её шею, я замер, давая Джанко привыкнуть к новым ощущениям.
        Вот теперь её губы тронула улыбка блаженства.
        Девушка еле слышно простонала и наконец перестала царапать мои плечи ногтями. Раскидав подушки и смяв покрывала, мы забыли о проблемах и войнах, о предателях и смертях.
        Джанко подавалась мне навстречу, шумно дышала, запускала пальцы в мои волосы, целовала меня и шептала что-то на янамарском, но я ничего не понимал, потому что наушника-переводчика у меня больше не было. Его сняли, когда я был в плену.
        Знал бы отец Джанко, господин Ян, что я сейчас делаю с его дочерью, он бы меня растерзал.
        Дурацкая мысль возникла в голове и тут же исчезла.
        Девушка застонала громче, опять запрокинула голову и практически проплакала:
        - Да-а... о-о-о-о... м-м-м-м...
        От её стонов мне и самому в голову ударило.
        Ах ты чёрт!..
        Крепче обхватив её за бёдра, я не сдержался и зажмурился, стиснув зубы. Подушки повалились на пол, балдахин сверху скрипнул... и тут меня коснулись горячие ладони Джанко.
        Не знаю, что она сделала, но её целительский дар продлил мой оргазм и усилил его в разы.
        Прошибло так, что всё тело содрогнулось несколько раз.
        Я сжал Джанко так сильно, что, наверняка, оставил на её бёдрах синяки, а когда меня отпустило, и я открыл глаза, еле переводя дыхание, то увидел, что по стенам гуляют блики и всполохи красного огня фагнума.
        Рухнув рядом с девушкой на кровать, я пробормотал:
        - Что ты со мной сделала... меня чуть в клочки не порвало...
        Джанко повернулась набок, обняла меня, прижавшись грудью к моему плечу, и прошептала с блаженством в голосе:
        - Я Тёмный Верховный Врач, вообще-то, и кое-что знаю о возможностях человеческого организма. Представляешь, как тебе повезло?
        Ещё несколько минут я приходил в себя. Девушка лежала рядом и водила пальцем по буграм мышц на моих руках.
        - Ты изменился.
        Что она имела в виду, осталось неясным: то ли красные зрачки, то ли возраст, то ли окрепшее после тренировок тело, то ли всё вместе.
        Джанко перевернулась на живот и потянулась за подушкой, по-кошачьи прогнув спину, и, глядя на изгиб её ягодиц, я снова начал возбуждаться. Моя ладонь тут же легла на её соблазнительную попу, пальцы слегка стиснули упругую мышцу.
        Я потянул девушку к себе за бёдра, так и не дав добраться до подушки.
        - Слушай... а ты научишь меня такому целительскому приёму? Ты же хочешь, чтобы тебе тоже повезло?
        - Заманчиво звучит, - засмеялась Джанко.
        Через несколько минут балдахин снова жалобно скрипел, а потом было и всё остальное: волна блаженства и всполохи красного огня по стенам...
        

* * *
        
        Когда мы наконец отлипли друг от друга, за окном начало светать.
        Вымотавшийся за бурную ночь, я ощущал приятное чувство усталости и такое удовлетворение, будто с меня скинули напряжение, скопившееся за всю мою жизнь.
        Джанко накинула халат, найденный в шкафу, выглянула за дверь и юркнула в коридор, но перед уходом улыбнулась и прошептала, что любит. Опять по-янамарски, но эту фразу я точно понял.
        Через полчаса, приняв душ и приведя себя в порядок, я наконец спустился в гостиную на первом этаже.
        Там находился только Мичи, и увидев меня, он не сдержал ироничной улыбки.
        - Ну и как тебе Янамарская Кобра? Хорошенько покусала, судя по твоей довольной роже.
        Я кашлянул и почесал в затылке.
        - Не твоё дело, Мич. Я же не спрашиваю, покусала ли тебя Улья Паули.
        Он тут же нахмурился.
        - Вот только не дави мне на больную мозоль. Я пару раз встречал её на границе. Военный Дом Паули активно участвует в боях у Тафалара.
        При слове «Тафалар» меня будто ударило о землю, вернув в реальность.
        Настало время изучить ту самую расстановку сил на фронтах и наконец рассказать своему Клану, кто я такой...
        Книга 5. Эпизод 5.
        Никто, кроме Мичи, Мидори, Джанко и Галея, не знал, кто именно придёт сегодня на срочное собрание Клана.
        По приказу Мичи, охрана, видевшая моё возвращение, хранила молчание, поэтому когда я вошёл в зал, это произвело такой эффект, будто на встречу явился сам бог бури и правосудия Бартл.
        Настоящее потрясение!
        Все замерли с ужасом, неверием и восторгом на лицах.
        В серой форме своего Клана, с белыми и красными нашивками отличия, с выбритым на левом виске иероглифом «сила духа», я вошёл в зал.
        В гробовой тишине сделал несколько шагов к большому мраморному столу и встал в его главе - это место без меня так и оставалось пустым. Галей никогда не садился в моё кресло, так сказал мне Мичи.
        Прошло ещё несколько напряжённых секунд, и только потом собравшиеся, один за другим, начали отходить от шока.
        - А-а-а-а-а... а-а-а-а-а-х-р-е-н-е-е-е-еть! - Первым со своего кресла вскочил Платон Саблин.
        Он схватился за голову, взъерошив волосы, и вытаращился на меня.
        Половина его лица была изуродована шрамом, похоже, от ниудского копья: на правой щеке темнела ровная полоса, от скулы и почти до виска, как будто перечёркивая его худое лицо.
        Исидора, сидевшая рядом с Саблиным, так и замерла с чернильным карандашом над толстой записной книжкой.
        - Кирилл?.. - Карандаш выпал из её пальцев, глухо стукнул и покатился по столу.
        Исидора очень изменилась.
        Её когда-то куцые волосы превратились в каштановые локоны, появились женственные формы, черты лица остались волевыми и острыми, но всё же немного смягчились. Кажется, даже сутулость ушла. Единственное, что было неизменным - это любовь к записям, схемам и книгам. Из её сумки торчала энциклопедия по Истории Мира.
        - Вы тоже его видите? Или у меня... р-р-р-расстройство мозга?.. - пробормотал Лёва Зверев, часто-часто моргая.
        Он выдал такую раскатистую «р-р-р-р», что я не поверил ушам.
        Лёва, кстати, тоже стал другим.
        Он сильно похудел, а от его неуклюжести не осталось и следа. Теперь это был статный подтянутый парень, невысокий, но широкоплечий. Видимо, теперь совсем не выпускал меч из рук, и не деревянный, а настоящий.
        Андрей Котов не удержал челюсть на месте и замер с раскрытым ртом, а вот Егор-Глыба от шока аж рассмеялся, стукнув себя по лбу.
        - Да ну-у-у!.. Не может бы-ы-ыть! Да не-е-ет!.. Ударьте меня, па-а-арни!
        Они оба почти не изменились.
        Жилистый невысокий Котов всё так же подозрительно щурился и осторожничал, а Глыба ничуть не убавил в мышцах, а даже, наоборот, будто раскачался ещё больше.
        Он вскочил с кресла и, обогнув стол, направился ко мне, но его опередила Рада Бородинская, такая же пышноволосая и высоченная красотка, как и прежде.
        - Кирюшечка!! Ты вернулся!!
        Она запрыгнула на стол, проворно пробежала по нему и бросилась мне на шею, а потом расцеловала в обе щеки.
        - Какой же ты красивый! Ну просто ко-о-о-тик! Только очень уж бледный, тебе бы загореть немного!
        Своим «Кирюшечкой» она меня немало смутила, да и котиком - тоже.
        Джанко её фривольность явно не понравилась: она насупилась и одарила Бородинскую хмурым взглядом, но той было наплевать.
        Она всегда так себя вела, и никого уже не удивляла её игривость по отношению к парням. А тут она настолько обрадовалась, что не стала себя сдерживать.
        - Вообще-то, котиком у неё вчера был я, - усмехнулся Андрей Котов.
        Он наконец отошёл от шока и тоже поспешил следом за Глыбой.
        В итоге меня окружили стеной.
        Девчонки обнимали и целовали, парни жали руки и хлопали по плечу. Такой искренней радости на их лицах я никогда не видел, даже когда мы взяли второе место на турнире.
        Никто, ни один из них, не спросил у меня насчёт красных зрачков. Мои друзья были готовы принять меня любым, и эта верность в очередной раз уверила меня в том, что пора рассказать им некоторые секреты.
        Через полчаса все наконец успокоились и снова уселись за стол, а потом уставились на меня в ожидании, будто я должен был прямо сейчас решить проблемы Стокняжья на фронте.
        Все они уже воевали в составе бойцов Дома Снеговых и хотели, чтобы я воевал с ними, но у меня были другие планы.
        Я уселся в кресло рядом с Галеем, внимательно посмотрел каждому в глаза и сказал:
        - Разговор будет долгий, но сначала послушаю я.
        Не меньше полутора часов я действительно только слушал.
        Каждый вставал и докладывал, что происходит на границах с Котлованами, кто и какие силы задействовал, о неудачах армии Славной Сотни и об их редких прорывах.
        Исидора всё подробно показывала на карте с линией фронта и озвучивала свои заметки из записной книжки.
        Всё это были лишь наблюдения студентов, а не военных генералов, но, если верить внешним данным, ситуация оставалась тяжёлой.
        Часть основной ударной силы врага стянулась к северу, к Тафалару. Чароиты и Иномирцы прорывались к порталу, но пока им не удавалось взять город, а для них это было важно.
        Все перевозки между мирами были заблокированы, а значит, маги того мира оказались на грани смерти: теперь у них не было ни маго-танов, ни возможности переправиться сюда. Через какое-то время их просто сожрёт имсо.
        Досталось и Западному Нартону: на границе развернулось серьёзное противостояние с подземными магами и ниудами.
        Другая часть армии Котлованов, в основном ниуды, вторглась со стороны границ с Янамаром. Там развернулся южный фронт, бои шли уже на территории Стокняжья.
        - Ютаки больше нет, Кирилл, - мрачно сообщил мне Мичи. - Часть деревни сожжена, часть брошена. Но людей успели спасти.
        Этого я и боялся: услышать когда-нибудь, что маленькая солнечная деревушка на краю Стокняжья исчезла.
        - А твоя семья? - спросил я.
        Мичи замялся, и за него ответил Галей.
        - Они живут сейчас в Измаиле, в гостинице у моего знакомого. Там же находятся мать Мидори и отец Джанко.
        - Нужно перевезти их сюда, - тут же сказал я.
        Мичи посмотрел на меня с благодарностью и кивнул:
        - Всё устрою, Кирилл Миронович.
        Странно было слышать от него такое официальное обращение, ведь он никогда меня раньше так не называл, но сейчас в его глазах было столько уважения, что Мичи не мог обратиться ко мне иначе.
        В итоге во время доклада остальные тоже стали обращаться ко мне «Кирилл Миронович», в том числе, и учитель Галей.
        И даже Джанко.
        Все, конечно, заметили, как сильно она изменилась за эту ночь, стала спокойнее и выдержаннее, посвежела, перестала быть мрачной, хотя её знаменитые кинжалы всё так же угрожающе висели в ножнах на поясе.
        Закончив свой доклад насчёт последней своей вылазки в Котлованы, Джанко по-янамарски поклонилась мне, с большим почтением. При этом ни одна её эмоция не выдавала того, что между нами этой ночью хоть что-то было.
        Последним слово взял Галей.
        - Иномирцами заправляет генерал Влас Демьянов, дальновидный и непревзойдённый полководец. Нашим военным стоило бы у него поучиться. Подземные маги тоже вступили в бой, их немного, но они сильные и практически неуязвимые. Главный у них - волшебник Кэйнич, потомок царицы Заварры. Ниуды подчиняются воеводе Тамхасу. Кувалда - так его именуют среди своих. Чароиты появляются и исчезают по всей линии фронта, будто ими никто не управляет, но это, конечно, не так.
        - Судя по всему, чароитами руководит Филлин, старший брат Джад, - тут же сообщил я.
        Услышав про Джад, Галей помрачнел ещё больше.
        - И не забывайте про Оракула Ма, - добавил я. - Ничего не могу сказать насчёт его силы, но то, что он участвует и может влиять на войско без Знамения, в этом сомнений нет.
        Эта информация оказалась неожиданной.
        О том, что учитель Ма поднял уровень и стал Оракулом, Галей не знал. Зато от него я сам узнал много чего важного.
        О том, что происходит сейчас в стане Жрецов, какие силы задействованы в Янамаре, и какие усилия предпринимает Академия в помощи армии Стокняжья.
        Сам Галей, как Сановный Наставник Академии, был в курсе военных дел учебного заведения, но при этом успевал тренировать отряды Витязей Клана Волкова, посвящал ему много времени и не собирался отходить от дел после моего возвращения.
        Он, как и другие, ждал от меня великих свершений, но, судя по выражению его хмурого лица, догадывался, что у меня не столь однозначные планы.
        Учитель боялся, что я совершу ошибку, которую уже нельзя будет исправить. Я тоже этого боялся, но от своих целей отказываться не собирался.
        Через полчаса к собранию присоединилась Акулина Снегова.
        Я сам распорядился, чтобы её пригласили, но когда она вошла, её вид меня поразил.
        Девушка явилась в синей военной форме Дома Снеговых, но на её груди, кроме герба Снеговых, имелся ещё и мой.
        - Кирилл Миронович, мой почтение. - Она с уважением мне поклонилась, затем поздоровалась с другими и прошла к столу.
        Было необычно видеть её в зале для закрытых совещаний, да ещё и с символикой Клана Волкова.
        А ведь когда-то она утверждала, с усмешкой глядя мне в глаза, что никогда не наденет форму с моим гербом.
        «Какие у тебя несбыточные мечты», - надменно говорила она мне.
        Что ж, всё меняется.
        Акулина переглянулась с Джанко и по её внешним изменениям сразу поняла, что Янамарская Кобра уже не сходит с ума, набрасываясь с кинжалами на всё живое.
        На лице Акулины не дрогнул ни один мускул. Она лишь опустила взгляд, явно делая свои выводы насчёт Джанко и меня.
        Я попросил её рассказать, что происходит сейчас в Тафаларе и по всей Нартонской Долине. Девушка не стала садиться в кресло, а сразу приступила к докладу.
        Говорила она не меньше часа, и эта информация была одной из самых ценных, что сегодня тут прозвучала.
        Дом Снеговых видел всё изнутри.
        Они знали, каких предателей выявил «Железный Бутон», знали, что происходит у военных всей Нартонской Долины, какими силами обладает Славная Сотня императора, какие планы у самого Императорского Дома, какие задачи он ставит.
        И самое главное - кто и какие выгоды преследует.
        Дом Ланне потерял авторитет в глазах императора, а Дом Снеговых, наоборот, обзавёлся его покровительством и практически забрал Тафалар под своё управление. А зная Андрея Снегова, можно было не сомневаться, что его длинные и хваткие руки уже не выпустят полученное.
        Снеговы усилили влияние и надавили даже на Жрецов Духовного Дома Хакана, практически отобрав у них возможность управлять поставками фагнума из источника на севере.
        Акулина рассказывала об этом спокойно и выдержанно, но с большой гордостью, и частенько поглядывала на меня, будто не просто делилась информацией, а демонстрировала свой Дом во всей красе. Она будто хотела, чтобы я увидел огромные перспективы сотрудничества с Домом Снеговых.
        Она могла бы не стараться.
        Я и так их видел.
        Дом Снеговых стал бы для меня одним из ключевых опор, как и сама Акулина Андреевна. Она ведь не просто спасла мою мать перед закрытием станции Караванного портала, но сделала и ещё кое-что.
        Об этом девушка сообщила в самом конце своей речи.
        Она посмотрела мне в глаза и негромко объявила:
        - Дом Снеговых использовал все свои ресурсы и всё своё влияние, чтобы совместно с силами Клана Волкова устроить тебе побег из плена, Кирилл Миронович. Операция была совершенно секретной и прошла успешно, ведь вы стоите сегодня здесь. И мы невероятно счастливы видеть вас в добром здравии.
        Я долго смотрел ей в глаза.
        А ведь в чайном домике она даже не соизволила сказать мне об этом.
        Зато теперь стало понятно, почему никто не удивился моим красным зрачкам - основные члены Клана знали, что при моём спасении будет задействован фагнум.
        Агентурная сеть Жреца Саргона была ещё в деле и действовала до сих пор, а это значило, что кулон мне подложил не одноклассник, как я подумал, а кто-то другой, и сделал он это по приказу Акулы.
        И если Дом Снеговых был задействован так серьёзно, то тут явно не обошлось без самого Андрея Снегова, а это означало, что он в курсе, что я жив и скоро вернусь.
        Точнее, уже вернулся.
        Но значило ли это, что я теперь ему обязан?
        Скорее всего, да. Обязан по всем законам аристократов. Без его связей Акулина бы ни за что не вытащила мою мать из того мира.
        Значит, он в курсе и о том, что я Иномирец. А ещё знает, что я Колид - он сам мне об этом говорил перед походом в Котлованы. И если Снегов отслеживает дела «Железного Бутона», то должен был получить информацию насчёт моего отца, а там до Керука и Котлованов недалеко...
        Холодок пробежал по спине.
        Все эти мысли и вопросы пронеслись за те несколько секунд, пока я безотрывно смотрел на Акулину, а она - на меня.
        В зале повисла тишина.
        Я отвёл взгляд от девушки и серьёзно посмотрел на каждого за столом.
        - Спасибо, друзья. Вы спасли мне жизнь, и я понимаю, насколько сложно это было. Теперь позвольте отплатить вам тем же.
        - Ты вернулся, а это уже спасение, - произнесла Джанко непоколебимо.
        Не припомню, чтобы она разговаривала таким тоном: уверенно, твёрдо, стальным голосом.
        - Вер-р-р-но, - с серьёзным лицом согласился Лёва Зверев. - С твоим появлением всё изменится.
        - Вы слишком много хотите от него сразу, - поморщился Мичи. - Он больше года в плену пробыл, дайте ему в себя прийти.
        - Некогда, Мич. На это нет времени. Да и одного меня недостаточно, чтобы что-то изменить. - Я покачал головой. - В этой войне слишком много сторон, и она не завершится, пока самый сильный, самый расторопный, самый хитрый или самый здравомыслящий не получит своё.
        Акулина переглянулась с Галеем и согласно кивнула, как и сам учитель.
        Сделав вескую паузу, я продолжил:
        - Сегодня я хочу рассказать вам то, о чём сам узнал только в Котлованах. Это другая история вашего мира.
        Я специально сказал «вашего», но, кажется, никто этого не заметил или посчитал оговоркой. Только Акулина напряжённо сжала пальцами край стола, ожидая дальнейших слов.
        Начать пришлось издалека.
        С Эпохи варваров.
        Я рассказал о племени Колидов, которое жило на севере Нартонской Долины, на территории Тунтурийского плоскогорья, на границе с Горным Озаем, которого тогда даже не существовало.
        - Все считают, что в ту эпоху магии не было, но это не так. Колиды получили магические силы от двух первых богов, имя которых мне неизвестно. Они одарили один из родов северного племени магической силой без ограничений, то есть без Знамения. Род Колидов, получив могущество, начал разрастаться и занимать всё больше территорий. Через какое-то время другие народы получили магию, от известных всем четырёх богов. Но эти маги были ограничены Знамением.
        Никто не перебивал, не отвлекался, впитывая каждое моё слово, но у всех были такие лица, будто я сошёл с ума. Наверняка, кто-то подумал, что в Котлованах мне повредили мозги.
        Но я продолжал рассказывать.
        О том, как века назад маги со Знамением решили истребить род Колидов, пока те не подмяли под себя их земли.
        О том, что геноцид начали отпрыски трёх богов: сын Матамару морской маг Син, сын Бартла воин Ладислав и дочь Ковентины воздушная ведьма Санидаг.
        И о том, что лишь дочь Сидха, подземная волшебница Заварра, не участвовала в истреблении Колидов, за что поплатились все подземные маги, став изгоями на сотни лет.
        Исидора не выдержала и вытянула руку, как в школе.
        - Такого нет ни в одной официальной хронике по Истории Эпох! - Для пущей убедительности она достала книгу из сумки и потрясла ею перед всеми. - Можете перечитать, господа.
        Я кивнул.
        - Да, этого в учебниках вы не найдёте. Но у подземных магов сохранились древние карты с указанными территориями Колидов и летописи совсем по другой истории мира. Для них до сих пор существуют шесть богов, а не четыре. И то, что Заварра не участвовала в истреблении Колидов, подтвердила она сама.
        Я глянул на Акулину.
        - Госпожа Снегова не даст мне соврать. Царица Заварра возрождена.
        - Но она же погибла, - возразила девушка. - Без Цуо она лишена всех своих сил.
        - Это вряд ли. Она вернётся в решающий момент, можете не сомневаться. Когда ближайший День Сидха?
        - В середине лета, через три месяца, - сказал Галей.
        Мне тут же вспомнились слова моего отца:
        «Через три месяца, в середине лета, ты поведёшь войско Иномирцев в решающий бой».
        - А при чём тут Колиды? - спросил Саблин. - Даже если их истребили, то их уже нет. Это не играет роли.
        - Ещё как играет, - ответил я. - Колиды не были истреблены до конца. Они укрылись в другом мире, открыв портал. Сейчас мы знаем его, как Караванный портал. Потомкам Колидов пришлось открыть его вновь, но уже с другой стороны, чтобы найти спасение от болезни. Оказывается, они могли бы излечиться тут, уже через три недели. Только это скрывалось Военным Домом Ланне с разрешения императора Стокняжья. Ну а то, что творилось в Тафаларе, обычные люди не знали. Полная обработка Иномирцев Жрецами и рабство, как в случае с варварами. Ну и зависимость в виде соляных батареек. Воины в пурпурных доспехах, Иномирцы под командованием генерала Демьянова - это и есть давние потомки северного народа Нартонской Долины, из разных родовых линий Колидов. Они объединились с чароитами, ниудами и подземными магами, чтобы взять своё. Они пришли вернуть себе земли.
        Вот теперь все смолкли.
        Даже Галей, который знал половину моих секретов, замер в неверии.
        Истина - такая неприглядная - открылась со всех сторон, и в неё не хотелось верить никому.
        Весь бледный, Лёва мотнул головой.
        - Нет... нет... такого не может быть... нас же с детства учили...
        - ...вранью, - сухо закончила Джанко.
        - Так профессор Андронников был прав?.. - прошептала Исидора. - Колиды владели магией без Знамения и уникальным психодухом ещё до Эпохи Богов, а затем подверглись гонениям, потом скрылись...
        И тут её глаза распахнулись от шока.
        До неё дошло, что именно я скажу дальше, ведь мы с ней когда-то обсуждали мой психодух и связь с Колидами, ещё в библиотеке Академии.
        Исидора медленно поднялась на ноги, не отрывая от меня взгляда, её губы сжались в тонкую полоску. Она стиснула записную книжку у груди и неожиданно покрылась стальной бронёй, сама этого не заметив, будто хотела защититься от меня, как от врага.
        - Эй, крошка, ты чего? - уставился на неё Саблин, но она его не услышала.
        - Откуда ты знаешь, чего именно хотят Колиды? - спросила у меня Мидори, тоже шокированная не меньше других, но всё же не настолько, как Исидора.
        Просто Мидори ещё ни о чём не догадывалась.
        Я прикрыл глаза, собираясь с духом, и снова их открыл.
        Затем посмотрел на каждого и произнёс то, после чего должно было решиться дальнейшее будущее не только моего Клана, но и всего мира Восьми Империй.
        - Потому что я главный наследник Колидов.
        

* * *
        
        Потрясение.
        Шок.
        Вот теперь все собравшиеся вскочили с кресел, как и Исидора. И пока неясно было, испугались они меня или просто не знали, как реагировать. Верить ли человеку, побывавшему в плену у врага. Мало ли, что они могли со мной сделать: обработать мне волю, подговорить, завербовать, заставить - всё, что угодно.
        Правда, не для всех моё родство с Колидами оказалось новостью.
        Галей и Акулина должны были знать мой секрет. Галей давно был в курсе - ему сообщил его друг Саргон. Акулина же получила информацию от своего отца. Наивно было бы думать, что он не скажет об этом своей дочери.
        Галей первым ко мне подошёл, сразу давая всем понять, что я им не враг.
        Учитель положил руку мне на плечо и тихо сказал:
        - Всё, Кирилл. Теперь пути назад не будет.
        - Я и не собираюсь отступать, учитель.
        Он сложил руки у груди и по-янамарски поклонился мне, а затем повернулся к остальным.
        - Я подтверждаю, что он действительно Колид, и это показали измерения его резерва. Цифры невероятные. Не хватило шкалы на измерительных приборах. К тому же, все вы были свидетелями его уникального психодуха, которого нет ни у кого. Таким владели только маги из правящего рода Колидов, и Кирилл возродил его в себе.
        - Так ты знал?.. - шёпотом выдавила ошарашенная Мидори. - Знал и ничего мне не сказал?
        - Это не моя тайна, дочка. Но раз Кирилл сам решил её рассказать, то значит, доверяет вам, как самому себе.
        - И что же теперь будет? - выдохнула Бородинская. - Главу Клана арестуют за то, что он Колид? Или, наоборот, захотят, чтобы он вступил в борьбу на нашей стороне? Что теперь делать?
        - Погодите, не паникуйте, - нахмурился Андрей Котов, как всегда с прищуром разглядывая меня. - Кирилл, ты уверен, что это так? Ну всякое может быть. Вдруг ошибка?
        Он сказал это с надеждой.
        - Нет, не ошибка. - Я вытянул из-за пояса два атласа. - Это артефакты Колидов, найденные Андронниковым. Я могу пользоваться их силой и делаю это давно.
        Я нарисовал знак Небытия и тут же исчез, а потом появился за пару метров левее.
        - Да-а-а, - закивал Лёва. - Я сам лично видел, как он учился это делать!
        Я кивнул и нарисовал другой знак.
        Символ треугольника Цуо.
        Моя ладонь направила поток холодного воздуха на стол, и через пару секунд его поверхность покрылась слоем льда.
        - Если бы не это, я бы не смог войти в Атифу. Туда пускает только знак Цуо.
        Все смотрели на меня, как на чудо, но неверие с лиц всё ещё не проходило.
        Значит, нужно было что-то посильнее, чем знаки.
        Я отстегнул с пояса ножны с мечом, специально не став его вынимать, положил оружие на стол и толкнул в сторону Котова:
        - Это главная реликвия моего рода. Меч Колидов. Его силой может воспользоваться только истинный потомок. Попробуй.
        Котов явно занервничал, но меч всё-таки взял.
        Его руку тут же оттянуло вниз от большого веса. Котов еле извлёк часть клинка из ножен и тут же положил оружие обратно на стол.
        - Тяж-жёлый... как ты его таскаешь?
        - Дай-ка сюда. - К нему тут же подошёл Саблин, но его рука тоже не справилась с весом меча.
        В итоге оружие попытался взять каждый из Витязей. Все, кроме Галея: он лишь наблюдал.
        Когда меч снова вернулся ко мне, я пристегнул ножны к поясу, а затем легко вытянул оружие. Стоило мне это сделать, как красные прожилины на чёрном металле вспыхнули и засияли. Меч подстроился под мои габариты, чуть удлинился в клинке и стал в разы легче.
        Все отпрянули, сощурившись от яркого света.
        Когда я вложил меч обратно в ножны, Котов даже забыл, что что-то у меня спрашивал.
        Никто больше не имел сомнений, но опасения насчёт меня лишь усилились.
        То, что я рассказал о Колидах, не обещало Стокняжью ничего хорошего. В том числе, и от меня самого.
        - Я не планирую воевать с простым народом Стокняжья, - сразу предупредил я, опять глядя на каждого. - Но война всё равно разгорелась, и от этого нам не уйти. Я хочу восстановить справедливость и завершить кровопролитие. И если вы готовы помочь мне в этом, то у меня есть план, как сделать это с наименьшими потерями для всех сторон. В том числе, и для Стокняжья.
        - Что означает «восстановить справедливость», Кирилл Миронович? - спросила Акулина, внимательно меня оглядывая.
        Её зрачки поменяли форму на звериную, но, кажется, она даже не заметила.
        - Иномирцы должны обрести землю и остаться в мире своих предков, - ответил я. - Род Колидов должен быть возрождён, а народы Мира Восьми Империй должны узнать правду о своей единой истории. Они должны узнать о шести богах, о Котлованах, о Заварре, о тайнах Тафалара. Обо всём. Точно так же, как вы сейчас. Времени у нас меньше трёх месяцев. До того, как армии Котлованов пойдут в свой решающий бой и сотрут Стокняжье с лица земли. Я хочу, чтобы Клан Волкова стал отдельной стороной и восстановил мир.
        После моих слов снова воцарилась тишина.
        - Если кто-то хочет уйти сейчас, пусть сделает это, - добавил я. - Но знайте, что если кто-то из вас обмолвится обо мне хоть кому-нибудь, то возмездие не заставит себя ждать. «Железный Бутон» уже знает, кто я такой, но пока все считают меня погибшим, поэтому есть шанс подготовить всё до того, как я раскроюсь и уберу фагнум из организма.
        Галей нахмурился.
        - Ты собираешься отвоевать северные земли у Стокняжья?
        - Нет. Я хочу сделать так, чтобы император сам мне их отдал. У него не останется выбора.
        Акулина покачала головой.
        - Эти земли принадлежат Императорскому Дому, Кирилл. Это их владения. Там источник фагнума, там залежи серой соли. Эти территории никому не отдадут.
        - Отдадут, чтобы сохранить остальные земли Стокняжья. Кому, как не тебе знать, Акулина Андреевна, насколько велика вероятность, что Стокняжье не выстоит в День Сидха? И тогда с вашим императором разговаривать никто не будет. Учти также, что бойцы Котлованов намерены уничтожить знак Сферы Ган. Точно так же, как мы уничтожили их Цуо. Твоя великая империя перестанет существовать как государство, и её поделят, как посчитают нужным. Остальным место вряд ли останется, в том числе, и Военному Дому Снеговых.
        Акулина совсем помрачнела.
        - И что ты предлагаешь?
        - Сделать так, чтобы Иномирцы перешли на другую сторону. Не за Стокняжье, но и не против него. Они должны быть на стороне Клана Волкова. Это ослабит армию Котлованов и заставит их командиров быть более сговорчивыми. С другой стороны будет более сговорчив и император Искацин. Потому что есть ещё одна сила, которую он боится.
        - Варвары? - тут же догадалась Мидори.
        - Именно. По всему Стокняжью миллионы порабощённых варваров без воли и памяти. А если вернуть им память, то вряд ли они останутся на стороне Стокняжья. А я могу это сделать, если постараюсь.
        Мои слова произвели впечатление, особенно на Мидори.
        Она уже не сомневалась, с кем останется: быстро подошла ко мне и Галею и встала рядом. Акулина же закусила губу, что-то серьёзно обдумывая.
        Я снова посмотрел на всех.
        - У вас есть время до завтра, чтобы отказаться и выйти из состава Клана, но молчать обо мне вы будете всё равно. Цену предательства каждый из вас знает.
        И тут вдруг Акулина заговорила.
        - Кирилл Миронович, у меня есть решение, которое, как мне кажется, устроит почти всех. Это обеспечит тебя ресурсами и связями, а также даст возможность встретиться лично с императором Искацин, чтобы взять у него официальное разрешение на создание своего Военного Дома. Так ты создашь конкуренцию Дому Ланне за влияние в Северном Нартоне. Дом Снеговых заинтересован в выгоде, которую мы оба получим при успешном завершении дела.
        Выражение её лица меня насторожило.
        Такой напряжённой Акулину я, кажется, ещё не видел.
        - И что за решение?
        Она кашлянула, будто у неё першило в горле, и ответила, глядя мне в глаза:
        - Наследник Колидов может породниться с Домом Снеговых, женившись на мне.
        Я медленно моргнул, не отрывая от Акулины взгляда.
        Кроме вечного высокомерия, на её лице читалась и надежда.
        А ведь это был стратегически идеальный вариант - лучше не придумаешь. Он давал мне возможность войти в приближённые императора вместе с Андреем Снеговым.
        - Извини, Кирилл, но Акулина Андреевна права, - согласилась с ней Исидора. - Тем более, ты свободен.
        - Он не свободен, - тут же возразил Саблин, покосившись на Джанко.
        Я тоже посмотрел на неё и понял, что, как бы идеален ни был вариант со Снеговыми, я не поступлю так с Джанко.
        Она вдруг направилась ко мне через весь зал, остальные расступились, пропуская девушку. Джанко остановилась напротив меня и твёрдо произнесла:
        - Не знаю, что вы решите, Кирилл Миронович, но госпожа Снегова спасла меня от смерти, и я не буду против, если она поможет твоему народу спастись. Об одном прошу. Оставь меня рядом с собой, чтобы я не сошла с ума, иначе второго раза мне не пережить.
        И опять её голос зазвенел сталью, глаза отразили зелёный целительский огонь.
        - Джанко... что ты такое говоришь... - Я притянул её к себе и крепко обнял.
        Этот выбор разрывал мне сердце.
        Разум твердил, что Акулина предложила наилучший вариант, а душа болела от одной мысли, что Джанко будет страдать.
        - У всех есть время подумать до завтра, - снова сказал я, глядя на остальных. - В том числе, и у меня. Завтра каждый из вас скажет, готов ли он пойти за мной.
        Это означало, что собрание окончено.
        Я остался вместе с Джанко в зале и, как только все вышли, сразу спросил у неё:
        - О чём ты говорила? О каком спасении жизни?
        Девушка нехотя призналась:
        - Когда я была при смерти, Акулина помогла мне выжить. Она спасла меня, Кирилл. И сделала это для тебя.
        Я опустился в кресло.
        Акулина вернула мне мать, организовала мой побег из плена, спасла мою девушку от смерти, а теперь снова предлагает помощь.
        - Кирилл, - ладонь Джанко легла мне на плечо, - ты же сам понимаешь, что для тебя это единственная возможность спасти свой народ от истребления. Их перемелет в жерновах войны, если у тебя не хватит сил что-то сделать. Иномирцы - лишь средство для уничтожения Стокняжья. Никто не гарантирует им земли. Никто, кроме тебя одного. Потому что ты их наследник.
        Она помолчала и добавила:
        - В другой ситуации я бы ни за что так не сказала, но Акулина действительно поможет тебе. Она человек чести. Я тоже буду рядом и тоже помогу тебе. Наша привязанность никуда не денется, как и сила Янамарской Кобры. Мои кинжалы в твоём распоряжении. И вообще... ты всё равно только мой.
        Она вдруг уселась на меня сверху и жадно поцеловала.
        Я крепко прижал Джанко к себе, целуя её в ответ, но мысли... эти чёртовы мысли не давали мне покоя. Статус наследника Колидов давал не только безграничную силу, но ещё и давил тяжёлым бременем.
        Намного тяжелее, чем я ожидал.
        

* * *
        
        Всю ночь я проговорил с Галеем.
        Мы спорили, соглашались и приводили друг другу доводы, снова спорили, снова приходили к компромиссу, искали варианты, решения и вновь натыкались на тупики.
        У учителя была вполне чёткая позиция: Дом Снеговых - то, что нужно. Это откроет мне все дороги, позволит создать Военный Дом Волкова и реализовать дерзкие планы по спасению рода Колидов.
        - Акула отлично знает о твоей привязанности к Джанко, - сказал он напоследок. - Она умная девочка и не будет спорить с тем, что Джанко останется рядом с тобой. Брак по расчёту, Кирилл, всегда тяжёл. Но подумай, для кого ты это делаешь.
        - А вы бы сами женились по расчёту? - в лоб спросил я у него.
        - Да кому я нужен... - небрежно бросил он, уходя от ответа.
        Я вздохнул, и он сразу смягчился.
        - Ну-ну... опоссум... у тебя ещё несколько часов, чтобы принять решение. Ты хладнокровный стратег и должен понимать всю ответственность, которая на тебе лежит. Ну и справедливости ради, разве Акулина Андреевна так уж плоха? Разве она тебе не нравится?
        - Не знаю, - честно ответил я. - Мой Следопыт на неё бурно реагирует, но сам я постоянно думаю о Джанко.
        - Это привязанность, - вздохнул учитель. - Или любовь. Впрочем, не вижу разницы.
        Он оставил меня уже под утро и на несколько часов я погрузился в странное состояние, как будто в анабиоз. Сидел и размышлял, сопоставлял варианты решений и дальнейших событий. И так до самого рассвета.
        Назавтра мы собрались в том же зале и тем же составом.
        Пришла и Акулина.
        Я появился, используя Небытие, встал во главе стола и медленно окинул взглядом каждого.
        - Те, кто не готов идти со мной дальше, встаньте и выйдите из зала. Никаких обид с моей стороны не останется.
        Прошло полминуты.
        Минута.
        Вторая.
        Все остались сидеть, никто даже не шелохнулся, на лицах ни у кого не появилось и капли сомнения. Собравшиеся смотрели на меня лишь с одним вопросом, который за всех озвучил учитель Галей.
        - А что насчёт твоего собственного решения, Кирилл Миронович? Принял?
        - Принял, - твёрдо ответил я.
        Акулина замерла в напряжении и задержала дыхание.
        Мой ответ она собиралась выслушивать, как приговор...
        Книга 5. Эпизод 6.
        - Да, Акулина Андреевна, - ответил я. - Свадьба должна состояться не раньше чем через месяц. Но и не позже. До этого момента никто не должен обо мне знать. Позаботься об этом.
        Услышав мой ответ, Акулина впервые не справилась с эмоциями на людях.
        Ей не хватило выдержки.
        Красные звериные татуировки замерцали по её телу. Она прикрыла глаза и выдохнула, быстро беря чувства под контроль.
        - Хорошо, Кирилл Миронович.
        За столом повисла тишина.
        Никто не позволил себе высказаться по поводу моего решения, хотя Мидори с сочувствием покосилась на Джанко, но та спокойно смотрела на меня, как раньше. Будто ничего не произошло.
        А вот я стоял с ощущением, что моё лицо превратилось в камень.
        Всё было решено.
        Если бы у меня имелось больше времени до Дня Сидха, то я не полез бы в брак, но, хладнокровно всё взвесив, я пришёл к выводу, что другого пути просто нет.
        Ясно, что Снеговы преследовали свои интересы насчёт меня, и отец Акулы не упустил возможности использовать свою дочь на пути к могуществу.
        Но и мне Дом Снеговых давал большие возможности.
        Как минимум, он обеспечит мой вход в Императорский дворец, куда без Снеговых я буду добираться ещё пару лет, если вообще доберусь.
        Галей всё же решил, что пора бы сказать хоть что-то.
        - Мои поздравления, Кирилл Миронович. - Он повернулся к Акулине. - Мои поздравления, Акулина Андреевна. Это будет сильный союз.
        - Спасибо, господин Галей. - Девушка улыбнулась остальным. - Благодарю, господа.
        Кажется, она сказала это совершенно искренне.
        Все поздравили нас, не исключая Джанко, после чего я сразу же продолжил собрание, но уже по другим вопросам, будто моя собственная свадьба была рядовым событием.
        На самом деле это было не так, и внутреннее я ощущал напряжение и тревогу, но серьёзные задачи требовали серьёзных решений.
        В зале для совещаний мы задержались ещё на два часа.
        Когда собрание закончилось, я попросил Акулину остаться, и как только все вышли, сразу к ней подошёл.
        - Привези мою мать сюда, минимум через две недели. Она должна жить рядом со мной.
        - Ты не доверяешь мне? - Девушка шагнула ближе. - Кирилл... я тебя прошу, давай будем хотя бы внешне походить на пару, когда отец представит нас обществу.
        - Будем, без проблем, - кивнул я. - Через месяц.
        Её зрачки стали звериными.
        - Я всё устрою. Это будет изысканная свадьба военного времени. Без грандиозного пиршества, чтобы не раздражать армию, но достойная королей. Это событие всколыхнёт все восемь империй. Наш союз затмит по силе даже союз императорской четы. Возвращение молодого наследника Колидов будет невероятным. Мы вдохнём новую надежду всему миру.
        Она целомудренно поцеловала меня в щёку, потом замерла на пару секунд и неожиданно улыбнулась. Широко и счастливо, а такое за ней водилось редко, очень редко. Почти никогда.
        - Ты же понимаешь, что в наших отношениях всё будет непросто? - спросил я.
        - Понимаю. Конечно, понимаю.
        Она нежно провела ладонью по моему плечу, затем - по нашивке герба с волком на груди.
        - Ты ни на мгновение не пожалеешь о своём выборе, господин Волков.
        Когда девушка вышла, я ещё минуту смотрел на закрытую дверь зала.
        Брак с Акулиной Снеговой был необходимостью.
        Возможно, он станет для меня самым тяжким испытанием из всех, но в одном она была права: это действительно всколыхнёт Мир Восьми Империй.
        

* * *
        
        Всю последующую неделю я занимался Кланом.
        Проверял оружие, экипировку, мобильность и силы всех подразделений, от отрядов Витязей и Стражей до целительского госпиталя. Наблюдал за тренировками и сам в них участвовал, причём не только у Витязей, но и у Охотников и Стражей.
        А ещё до седьмого пота сражался с Галеем в поединках.
        Очень тяжёлых поединках.
        Учитель создавал Иллюзион, и мы тут же нападали друг на друга с мечами. Галей сражался в полную силу Рыцаря Белого Ордена и нисколько меня не жалел. Его мастерство было на высоте, как всегда, такого виртуозного фехтования я пока ни у кого не встречал, но всё же порой замечал, что учитель уступает мне в силе.
        Его активный резерв отныне был меньше, чем у меня, и это ощущалось.
        Но даже при таком раскладе учитель выигрывал бои. Мне не помогал даже Меч Колидов - он требовал от меня больше мастерства. Изо дня в день я оттачивал навык, снова и снова вступал в поединок с Галеем, и в конце концов случилось так, что победил его.
        Не помню, каким по счёту был наш бой, но впервые учитель проиграл мне.
        Как только остриё Меча Колидов замерло в сантиметре от его шеи, он довольно улыбнулся.
        - Вот теперь хорошо, опоссум. Я уж думал, ты никогда меня не одолеешь. Но, как обычно и бывает, ученик превзошёл своего учителя.
        Я вытер пот со лба и перевёл дыхание, затем убрал меч в ножны и по-янамарски поклонился учителю.
        - Спасибо, Галей-кин.
        - И тебе спасибо, мой мальчик. Это был достойный бой. Твой резерв позволяет тебе считаться Витязем высшего ранга. Рыцарем Белого Ордена. Твоё мастерство прекрасно, но всё же кое-чему ты ещё не научился.
        Он глянул на белые своды потолка своего Иллюзиона.
        - Не может быть... - прошептал я с колотящимся сердцем и тоже посмотрел туда же. - Вы считаете, что у меня получится создать свой Иллюзион? Вы научите меня?
        - Научу.
        Это было сложно, мне пришлось ещё несколько дней тренироваться создавать настолько сильный и крепкий поток силы от астрального тела, что я пару раз завалился на землю от резкого перепада давления, а один раз - вообще упал без сознания.
        Рядом всегда оказывалась Джанко, которая и приводила меня в чувство.
        - Вставай, Оками-кин, - шептала она мне. - Сегодня ночью я залечу все твои раны и верну тебе силы.
        Один её шёпот заводил меня даже на поле для поединков, когда рядом был Галей и ждал, что я вот-вот поднимусь и продолжу тренировку.
        Я поднимался и продолжал.
        День за днём, час за часом.
        Долгожданное событие произошло, когда я в очередной раз еле удержался на ногах, у меня поплыло в глазах, потянуло вбок... а потом вокруг началось настоящее чудо.
        Заблестел образ появляющегося Иллюзиона.
        Моего собственного!
        Округлые своды потолка, белые стены, идеально ровный и гладкий пол. На турнирном поле остались только я и Галей.
        Учитель рассмеялся, наблюдая, как его ученик с детским восторгом разглядывает зал для поединков, созданный им самим.
        - Ну что, Кирилл Миронович? Теперь твоя очередь говорить заветную фразу своему противнику.
        Мы встали друг напротив друга и взяли мечи на изготовку.
        - Чтобы выйти из моего Иллюзиона, вы должны победить меня, учитель, - сказал я.
        Он облачился в броню, по его латам и под потолком засверкали жёлтые вспышки, над шлемом с орлиными крыльями появился нимб из белых молний. Галей глубоко вдохнул, будто заглатывал вместе с воздухом и часть молний, бьющих вокруг. На месте обрубка его левой руки выросла полупрозрачная копия.
        - Сразимся, господин Колид! - громко и грозно объявил он.
        С мечом наперевес я рванул на учителя, и мы столкнулись в мощнейшей схватке.
        Почему-то я наивно считал, что учитель больше не сможет меня удивить, но в этом поединке он выложился настолько, что мне приходилось лишь встречать и отражать его удары. Скорость боя всё росла, учитель применял свой навык к скоростному перемещению, и меня спасала лишь реакция.
        Мы бились долго, очень долго.
        Я не хотел проиграть ему в своём первом Иллюзионе, но понимал, что всё равно сделаю это. Мой великий учитель должен был выйти отсюда победителем, и никак иначе.
        Это было справедливо.
        Ещё через полчаса тяжёлого боя Галей выбил меч у меня из руки. Не знаю, понял ли он, что я поддался, но в его глазах было столько уважения и благодарности, что мне никогда не забыть этот взгляд.
        Иллюзион исчез.
        Галей выдохнул и приобнял меня за плечи.
        - Ну вот и славно. Ты уже не такой криворукий, и у меня почти нет желания тебя прирезать.
        Рассмеявшись, мы вместе отправились в гостиную, чтобы пропустить по кружке пива. Именно тогда я озвучил учителю свои планы насчёт Жрецов и попросил устроить мне тайную встречу с его другом Саргоном.
        У него сейчас был совсем иной статус, нежели раньше.
        Да, он так и остался Патриархом, вторым человеком после Оракула Хакана, но после того, как всплыли массовые утечки фагнума к чароитам, у Хакана появились проблемы с «Железным Бутоном».
        Сейчас Саргон практически стал исполняющим обязанности Оркула, хоть и не имел высшего жреческого ранга.
        Я доверял ему, как Галею, и когда Патриарх Саргон наконец прибыл в мой дом, загримированный, с бородой, под видом обычного повара, то никто его, конечно, не узнал.
        Саргон вошёл в мой рабочий кабинет и с порога предупредил:
        - За мной следят, господин Волков, поэтому у нас с вами есть всего полчаса, не более.
        Я крепко пожал ему руку.
        - Спасибо, господин Патриарх.
        Больше ничего не стал добавлять, но он отлично понял, за что я его благодарю. Его агенты-чароиты помогли мне сбежать из плена, рискнув собственной жизнью, как когда-то Виктор.
        Наша встреча длилась ровно полчаса, и за это время мы успели обсудить много чего. Саргон поделился тем, что его босс, Оракул Хакан, пытается усидеть в кресле главного Оракула Стокняжья, но в Тафаларе с каждым днём теряет власть. Император решает сейчас, в чьё ведение отдать фагнум, который поставляется на фронт.
        Я же рассказал ему, что услышал от Оракула Тарэта в Котлованах.
        - Он говорил, что Устин Хакан создал новую молитву, которой убирает неугодных Жрецов и конкурентов. Она повергает их в жреческое безумие. Так что будьте осторожны, Патриарх. Хакан играет очень грязно. Как я понял, от этой молитвы уже пострадали некоторые Духовные Дома Стокняжья и обычные Жрецы. Вы тоже можете быть на очереди.
        Это для Саргона оказалось большой и очень плохой новостью.
        - Я этого не знал, Кирилл, - нахмурился он сразу. - Выясню, что за молитва. И думаю, «Железный Бутон» очень заинтересуется этим делом. Но ты ведь позвал меня не только за этим?
        Я кивнул.
        - Вы помогли мне научиться сопротивлению молитвы подавления воли, но теперь я хочу спросить у вас, как мне самому применять её? Активного резерва для ранга Оракула мне хватает, но нет ни умений, ни навыков вызывать ту молитву самостоятельно.
        Саргон задумался.
        - Я знал, что когда-то ты попросишь меня об этом. Призыв этой молитвы только внешне выглядит простым, но она требует большой концентрации, траты огромного числа резерва за один раз и самое главное - у тебя должно появиться умение связываться с силой тёмных духов, у которых ты эту молитву просишь. Именно поэтому Шаманам проще её вызывать, чем Клирикам. Они ближе к тёмным духам, чем к божественным текстам, они поют и погружаются в транс, соприкасаются с духами, получая от них силу.
        - А мне что делать? Я Клирик, и с пением у меня как-то сразу не пошло.
        Саргон мягко повёл рукой по воздуху.
        - Учись плавности, которой тебе очень не хватает. Ритуальному жесту. Эта молитва вызывается не словами и обращением к богам, как простые молитвы ослепления, оцепенения или удушья. Она вызывается силой астрального тела, а затем читается текст, который невозможно запомнить. И, как я уже говорил, призвав молитву, ты не сможешь сделать это повторно. Только потратив огромные силы и истощившись. Это опасно. Нужно сначала восстановиться.
        Я повторил жест рукой, проведя ладонью по воздуху.
        Мне показалось, что я сделал всё точь-в-точь, но Саргон скептически вдохнул.
        - Уж прости, но даже слон двигается изящней.
        Он ещё раз показал, как надо.
        - Пальцы должны двигаться мягко, гладить воздух, чуть загребая его к себе и сжимая. Представь, что ты ласкаешь женщину, ведёшь пальцами по её коже и нежно обхватываешь грудь.
        Саргон так увлёкся, что не сразу заметил, что уже десятый раз обхватывает грудь воображаемой женщины.
        Опомнившись, он смущённо кашлянул.
        - Ты должен практиковаться. Долго, очень долго. На это уходят месяцы упорных тренировок. Ты должен виртуозно владеть не только ритуальным жестом, но и своим астральным телом. Ты ведь его высвободил полностью?
        - Кажется, да, - ответил я. - Но измерения бы не помешали.
        - Я отправлю к тебе Йону, но только через пару недель. Сейчас она сильно занята. - Он внимательно осмотрел мои зрачки. - Йона ищет способ вывести фагнум из организма без последствий. Она безвылазно сидит в своей лаборатории. Мы понимали, что это будет тяжело, но необходимо.
        Патриарх Саргон не догадывался о моих планах насчёт северных земель, свадьбы и Иномирцев. Он ждал, когда я присоединюсь к войне на стороне Стокняжья, и пока я ни в чём не стал его переубеждать. Время правды ещё не наступило.
        Уже у выхода я опять пожал руку Саргона.
        - Спасибо, господин Патриарх. Передайте Йоне мою благодарность. Буду признателен, если она измерит резерв и у моих ребят из Клана. Хотелось бы точно знать, на что рассчитывать.
        Когда Жрец ушёл, я ещё несколько раз повторил жест призыва молитвы и всеми силами попытался ощутить связь астрального тела с тёмными духами. Даже мысленно представлял, что прикасаюсь к воображаемой Джанко.
        На двадцатый раз пришлось признать, что из меня может получиться всё, что угодно, но только не Оракул. С такими-то деревянными руками.
        «На это уходят месяцы тренировок», - крутилось в голове.
        Только не было у меня месяцев. Максимум три недели, и за это время надо было хоть в лепёшку расшибиться, но научиться вызывать молитву.
        

* * *
        
        Назавтра из гостиницы Измаила доставили янамарцев из Ютаки.
        Из окна кабинета я наблюдал за тем, как на дорожке у одного из гостевых домов обнимаются Мидори с матерью, госпожой Наоки Арадо. Женщина совсем похудела и осунулась, но была счастлива видеть дочь, а Мидори всё не могла от неё отлипнуть, что-то рассказывала и улыбалась.
        Совсем другая картина была во время встречи Джанко и её слепого отца, господина Акиро Ян.
        Девушка лишь положила руку на его плечо и поцеловала в щёку, а тот даже не улыбнулся. Непонятно, какие эмоции скрывались за его тёмными очками, но мне показалось, что он не особо рад, что его приютил Клан Волкова. Этот человек был чересчур гордым, чтобы принимать от меня помощь. Возможно, согласился только ради дочери.
        Наш разговор о Джанко до сих пор не выходил у меня из головы.
        - Если ты её не сбережёшь, то я лично тебя убью, - сказал он мне тогда. - Гарантируй мне, что будешь с уважением относиться к моей дочери и её судьбе.
        И я гарантировал.
        А сейчас, наблюдая за тем, как Джанко встречает отца, я ощущал горечь. Его дочь стала моей во всех смыслах, но, когда господин Ян узнает, что я жив и женюсь на Акулине, то не удивлюсь, если он явится меня убивать.
        От мрачных мыслей меня отвлек шум.
        На дорожке появилась огромная семья Хегевара. Они обступили Мичи, а тот принялся обнимать мать, братьев и сестёр по очереди, всех шестерых. Я даже помнил их имена: Юмико, Шаман Ю, Азуми, Сэтору, Мейса и Кейко.
        Четверо Стражей, Целительница и Жрец.
        Они заметно подросли.
        Юмико, самая старшая после Мичи, больше не скручивала волосы смешными бубликами на затылке, вытянулась в росте и казалась уже не такой неугомонной. Ну а Шаман Ю, не по годам серьёзный и мрачный, стал ещё серьёзнее и мрачнее.
        - Он собирается достигнуть высшего ранга по Линии Жрецов и стать Оракулом, чтобы править Духовным Домом Янамара, - говорил мне Мичи при первой нашей встрече.
        Почему-то эти слова всплыли в памяти, пока я смотрел из окна на мальчишку с бубном.
        И тут у меня появилась идея.
        Я спустился вниз и еле дождался, когда Мичи уведёт свою семью в гостевой дом и вернётся.
        - Мич, приведи мне Шамана Ю, - сразу попросил я его.
        Он удивился.
        - Вся моя семья до сих пор считает, что ты погиб. Знаешь, как они плакали. Юмико не выпускала флаг с твоим гербом из рук и ревела по углам, а Шаман Ю вообще полгода не разговаривал.
        - Он немой, Мич.
        Тот закатил глаза.
        - А я не в курсе, да?.. Но чтоб ты знал, есть моменты, когда даже немой выглядит так, будто не может говорить больше, чем обычно.
        Через час он привёл ко мне в кабинет Шамана Ю, но, видимо, так и не сказал ему, кто его ждёт. Поэтому когда пацан вошёл, то так оторопел, что резко попятился назад и чуть не сбил Мичи с ног.
        - Эй! - Тот подхватил брата подмышки и толкнул вперёд. - Это же наш Оками! Иди, поздоровайся. Он вообще-то живой, просто слишком бледный, выглядит хреново и, возможно, воняет, как труп.
        Насчет «воняет» я бы поспорил.
        После Котлованов я еще полдня в ванной отмокал.
        Шутейку Мичи мальчишка не оценил. Его бубен упал на пол, глухо загремев колокольчиками, но Шаман Ю этого не заметил. Он со слезами бросился ко мне.
        Я крепко обнял его, приподняв над полом.
        - Привет, Шаман. Ты уж прости, что так получилось.
        Он замотал головой, а когда я опустил его на пол, то ударил кулаком мне в живот, не сильно, зато с таким выражением лица, будто я виновен во всех грехах.
        Когда мальчик наконец успокоился, я попросил его научить меня чувствовать связь с тёмными духами. Он удивился моей просьбе, но был явно горд.
        - Все Шаманы умеют петь, это их основной навык, но ты немой, и при этом сильный Жрец, - сказал я ему прямо и честно. - Ты ведь всё делаешь через связь с духами и звуки бубна, верно?
        Шаман кивнул, снова приняв не по-детски серьёзный вид.
        - Ну вот. Научи меня.
        Не знаю, как я вообще до такого додумался: тренировать навык Оракула с десятилетним пацаном, но я всегда считал Шамана Ю талантливым и сильным магом.
        Чутьё не подвело.
        Мы тренировались с мальчишкой ежедневно по три часа и уже на четвёртую тренировку у меня кое-что начало получаться. Шаман учил меня плавным жестам рук, частенько тряс бубном, сопровождая мои жесты музыкой, а порой и топал ногой в такт.
        Ему нравилось мне помогать - каждый вечер он нёсся в мой кабинет со всех ног, счастливый, как никогда (я видел это из окна), но когда заходил в кабинет, то становился серьёзным и деловитым.
        Никому из своей семьи Шаман не сообщил, что я жив, но однажды вместе с ним явился кое-кто ещё.
        Сначала в кабинет вошёл Шаман, всё, как обычно, но потом влетела Юмико, а за ней - Мичи.
        - Стой, негодяйка! - орал он на бегу. - Сто-о-о-ой! Туда нельзя!
        Но девчонка уже стояла, тяжело дыша, и во все глаза смотрела на меня.
        - Я так и знала! У Шамана такая физиономия счастливая, что трудно не заметить!
        - Прости, Кирилл... - замялся Мичи позади неё. - Это пигалица меня перехитрила.
        Я улыбнулся.
        - Привет, Боевая Бабочка с Лазурными Крыльями, Затаившаяся на Трепещущем Цветке Сакуры.
        Юмико вскрикнула, задыхаясь от восторга, и кинулась мне на шею.
        - Оками! Ты живой! Живо-о-ой!..
        Она разревелась в голос и повисла на мне, а потом ещё пару минут никак не хотела отцепляться, пока Мичи сам её с меня не снял. Он сто раз извинился, что не углядел за сестрой.
        Сама же Юмико сразу разглядела мои красные зрачки.
        - Ты что, теперь чароит?.. - Сначала она с ужасом замерла, но потом сощурилась и заявила: - Я Божественный Врач и найду способ, как тебе вылечиться. Вот увидишь. Все книги по Целительству перерою.
        Я, конечно, поблагодарил её за рвение, хотя и сомневался, что Юмико мне поможет. Пока даже Джанко не решалась выводить из меня фагнум.
        Мичи еле увёл свою шуструю сестру, но перед этим Юмико поцеловала меня в щёку и загадочно произнесла:
        - А помнишь, как в Янамаре я давала прозвища твоим ребятам из команды? Помнишь?
        - Ну конечно. Каменная Гора, Держащая Небо на Макушке - это Егор. А Исидора - Стальной Мотылёк, Порхающий у Древа Истины. Был там и какой-то Козёл. Возможно, даже не я.
        - Резвый Горный Козёл, Бесстрашно Карабкающийся по Отвесному Склону! - быстро напомнила Юмико, а потом сделала вескую паузу и добавила: - Но ведь я тогда не сказала, какое прозвище у тебя. А, между прочим, оно есть. Правда, я долго думала какое выбрать.
        - И какое? - Я не сдержал усмешки. - Раз Козёл уже занят, то должно быть что-то, связанное с Бараном, да?
        - Бери выше! - Юмико вскинула руки и на одном дыхании выпалила: - Ты Могучий Волк, Не Знающий Страха и Ведущий Свою Стаю за Добычей.
        Я вскинул брови.
        - Не слишком длинно?
        - В самый раз. Живи теперь с этим.
        Улыбаясь во все зубы, Юмико наконец позволила старшему брату вывести её из кабинета.
        Я и Шаман переглянулись. Мальчишка пожал плечом и со знающим видом оценил моё прозвище, многозначительно кивнув.
        Кроме занятий с ним, у меня была ещё куча дел.
        Я управлял Кланом из своего рабочего кабинета и лишь поздними вечерами выбирался на полигон для тренировок или чтобы навестить Демона. В такие моменты волк уже не смущался, что виляет хвостом.
        Раз в два дня основные члены Клана собирались в зале для совещаний и докладывали о том, что сделано, какие поручения выполнены, где возникли проблемы, и какие есть ещё идеи по усилению наших позиций.
        Каждый раз это были уже не просто разговоры, а бурное обсуждение. Мне не перечили, но порой возражали, и каждый вопрос проходил обкатку мнением сразу у всех. И в который раз я поражался, как же изменились вчерашние первокурсники.
        Теперь никто бы и не вспомнил, что когда-то все они считались слабаками.
        Платон Саблин предложил наладить связи с Военным Домом своего отца из Таванского княжества, которое находилось на границе с Валафемом. Военный Дом Саблиных потерял статус Почтенного Дома, но всё равно оставался сильным и одним из самых крупных на востоке империи.
        Я отлично помнил о проблемах Платона с отцом, но ради усиления нашего Клана Саблин был готов отодвинуть свою гордость. К тому же, сейчас там служил его младший брат Тарас вместе со своим другом Яковом Вьюгиным, и они могли поспособствовать переговорам отца и сына Саблиных.
        Глядя на Саблина, Исидора тоже предложила:
        - Я могу привлечь своего отца, Илью Гран. Он хороший Витязь и раньше работал на Военный Дом Орловых. У него есть свои проверенные бойцы.
        Я смотрел на Исидору, а в голове тем временем вспоминались слова Галея:
        «Эта девочка - внебрачная дочь Бажена Орлова... Она считает, что её кровный отец - Витязь Илья Гран, когда-то служивший на Военный Дом Орловых, а сейчас прозябающий где-то на окраине восточного княжества Бригантия. Но позже ты расскажешь подруге правду. Сам поймёшь, когда наступит момент».
        Неужели этот самый момент приближался?
        Исидора говорила об отце, а я всё время представлял на его месте ненавистного Бажена Григорьевича. Не мешало бы выяснить, вышел ли он из тюрьмы.
        Когда слово взял Мичи Хегевара, то сразу стало понятно, что сейчас он скажет что-то грандиозное.
        - В партнёры можно заиметь Военный Дом Паули из западного Рийского княжества. У них сейчас серьёзные проблемы с ниудами на границе и от переговоров они не откажутся.
        Все посмотрели на него с удивлением.
        - Ну и чего вы пялитесь, господа? - ухмыльнулся он. - Думаете, не заимею Дом Паули? Заимею! У меня свой подход.
        Он многозначительно переглянулся со мной, а потом покосился на свой щит, которым когда-то заинтересовал свою богиню Улью Паули.
        После него заговорил Лёва Зверев.
        - У нас в Клане есть такой парень, Назар Хобин. Жрец в пятом поколении. Мой брат Игнат с ним часто общается. Так вот Хобин говорил, что его жреческая династия приближена к Духовному Дому восточного княжества Бригантия, а его отец лично знаком с Оракулом Модестом Луцким. Предлагаю познакомиться и нам.
        Все предлагали что-то своё, и порой это были дельные идеи.
        От имени главы Клана выступал учитель Галей, а он имел авторитет в обществе, особенно сейчас, когда вернул себе статус Сановного Наставника Академии.
        Но влияло и ещё кое-что.
        - Твой герб, Кирилл, знают все, - сказал Галей. - Ты национальный герой Стокняжья, и союз с твоим Кланом даже без тебя самого воспринимают за честь. Народ любит тебя, а почтенные фамилии не упускают возможности поставить свой герб с гербом героя, пусть и погибшего. Так они пытаются быть ближе к народу, хотя бы внешне.
        С каждым таким собранием у Клана росли связи и возможности, но всё это время мои мысли крутились вокруг будущего брака.
        День шёл за днём, приближалась свадьба с Акулиной Снеговой, и к этому событию я тоже вёл тщательную подготовку. Моё решение о женитьбе подвергало опасности Джанко.
        Я понимал это сразу.
        Андрей Снегов - это не его дочь, и он не позволит Джанко остаться рядом со мной, а зная его методы, можно было не сомневаться, что он из кожи вон вылезет, но добьётся своего. Я боялся, что не уберегу Джанко, и однажды она просто исчезнет, ведь я не смогу держать её рядом с собой сутки напролёт и охранять.
        Она каждую ночь проводила в моей постели, и в одну из таких ночей, когда Джанко, нежная и тёплая, лежала рядом и уже почти засыпала, мне пришлось сказать ей правду. Я и так оттягивал до последнего.
        - На тебя будут покушаться, - прошептал я ей на ухо. - Придётся спрятать тебя, разыграв твою смерть.
        

* * *
        
        Она распахнула глаза, села на кровати и нахмурилась.
        - Что?..
        Шёлковое покрывало соскользнуло с её голого тела, но она тут же прикрылась и поёжилась, будто её бросило в озноб.
        - Тебе придётся спрятаться на время, - повторил я, притянув её к себе и крепко обняв вместе с покрывалом. - И ты сделаешь это в ближайшие дни. После того, как тебя посчитают погибшей, ты останешься у моего друга. Он поможет тебе.
        Мертвецки бледная, она высвободилась из моих объятий, отбросила покрывало и встала с кровати.
        - Кирилл, ты же понимаешь... я не могу тебя оставить, тебе нужна моя поддержка... и наша привязанность, она не позволит нам расстаться надолго. Ты ведь тоже будешь терять контроль из-за этого. И не забывай, что мы должны очистить тебя от фагнума.
        За те несколько ночей, что мы провели вместе, она перестала стесняться своей наготы, и теперь стояла в лунном свете из окна, а я водил взглядом по её телу, понимая, что не увижу Джанко в ближайший месяц, это в лучшем случае.
        - И я в состоянии себя защитить, - твёрдо сказала она. - Не нужно считать меня слабой.
        Я знал, что так будет, поэтому пришлось надавить сильнее.
        - Ты поклялась исполнять задачи Клана, а сейчас ты в первую очередь боец Клана Волкова. Твоё исчезновение - это приказ, который ты должна выполнить. Мой приказ. К тому же, это не всё. Для тебя есть ещё одно задание, и от его результата будет зависеть наше будущее. Ты ведь хотела помочь моему народу.
        Она отчаянно посмотрела на меня.
        - Ты хочешь, чтобы я исчезла?
        Я вскочил с кровати. Нервы почему-то сдали, и я повысил голос:
        - Да, хочу! Ты должна исчезнуть! Для Снегова, а не для меня!
        - А что потом?
        - Потом ты вернёшься ко мне, вернёшься так грандиозно, что заметят все, - ответил я уже спокойнее. - Ставки слишком высокие, Джанко. Ради них люди пойдут и на убийство, можешь не сомневаться. Ты моя уязвимость, и я хочу уберечь тебя.
        Она подошла ко мне и посмотрела прямо в глаза.
        - А что за задание?
        Я скрипнул зубами, злясь на то, что не могу поступить иначе, и обнял девушку, но она вдруг толкнула меня на кровать, а через пару секунд уже сидела сверху. Её поцелуй, такой горячий, спутал мне все мысли.
        - Раз уж нам придётся расстаться, - прошептала Джанко, - то я хочу, чтобы ты надолго запомнил эту ночь.
        Её глаза вспыхнули опасным зелёным огнём, ладони замерцали.
        То, что она вытворяла дальше, я никогда не испытывал. Изощрённая женская месть в виде такого секса, после которого ещё неделю надо приходить в себя. Мне казалось, что из-за нас вздрагивает весь дом, с первого до третьего этажа, и, наверное, слышно даже на улице.
        Вспышки красного огня фагнума раскалили воздух в комнате настолько, что можно было подумать, что тут происходило нехилое побоище.
        Перед рассветом я рухнул без сил и, кажется, забыл, как меня зовут.
        Джанко и сама вымоталась. Лежала рядом и никак не могла восстановить дыхание. Мы ещё долго молчали. Мне хотелось бы ей сказать, что всё отменяется, что никакой ложной смерти не нужно, что не нужно скрываться и прятаться, что я нашёл другой путь.
        Но другого пути не было, и она это понимала, как и я.
        

* * *
        
        Через пару дней, уже поздно вечером, когда я обдумывал детали "смерти" Джанко, ко мне в кабинет вдруг явилась Мидори.
        Она выглядела расстроенной и злой.
        - Ничего не получилось, Кирилл Миронович! - объявила девушка с порога. - Всё зря! Столько труда - и псу под хвост!
        Я нахмурился.
        Обычно ко мне никто так не врывался, но Мидори, похоже, об этом забыла.
        - Может, ты не будешь орать, зайдёшь и закроешь за собой дверь?
        Мои слова её сразу урезонили.
        - Прости... - Она прикрыла дверь. - Помнишь, я говорила тебе про моё зелье для отца? Я так долго его готовила, искала ингредиенты, вложила столько целительских сил, всё просчитала по сто раз, переговорила с Софией Лайфоро, с госпожой Зерновой, с Джанко. Да со всеми!
        Она опять начала повышать голос, но, натолкнувшись на мой взгляд, перевела дыхание и заговорила спокойнее:
        - Если быть краткой, то ничего не вышло. Моё зелье мёртвого бы подняло, там такой серьёзный состав, но с папой не сработало. Я ходила сегодня в магазин Маямото на Третьей Восточной улице. Папа там разнорабочий. Мне даже пришлось подружиться с тамошними продавцами, чтобы они мне доверяли. Так вот сегодня я тайком подлила зелье в чай отцу, когда ему принесли обед. И что ты думаешь?
        - Я уже понял, что ничего не вышло.
        - Его только вырвало. И всё.
        Мидори прошла ближе к столу, за которым я сидел. Мы посмотрели друга на друга, и по её взгляду я догадался, что она сейчас скажет.
        Так и вышло.
        - На собрании ты говорил, что сможешь вернуть варварам память и волю. А такой человек, как ты, просто так подобного бы не заявил.
        Мидори умоляюще сложила руки у груди и, кажется, была готова упасть на колени.
        - Прошу тебя, Кирилл, помоги моему отцу. Пусть он станет первым, кого ты освободишь...
        Книга 5. Эпизод 7.
        Мидори опередила мои собственные планы.
        Мне и самому нужен был варвар, чтобы опробовать на нём призыв молитвы. А предложив своего отца как первого освобождённого раба, Мидори разрешила мне эксперимент над родным человеком.
        И если всё получится, то у меня будет ещё один козырь в рукаве.
        - Ты готова к тому, что может не сработать? - спросил я у неё. - Никто не даёт гарантий.
        - Готова. - Такой серьёзной Мидори я никогда не видел. - Буду вечно тебе благодарна, помогу во всём, сделаю всё, что нужно.
        Я потёр лоб.
        - Ты должна понимать, что будет, когда твой отец вспомнит, что с ним произошло. Представь себя на его месте.
        - Приведём к нему маму - и он успокоится.
        - Этого мало. Он отправится убивать Жрецов, загремит в «Бутон», и на этом его свобода закончится. А там могут докопаться, кто снял с него обработку Оракулом.
        Несколько минут Мидори молча ждала моего ответа.
        Она была далеко не дурой, поэтому понимала, чем грозит освобождение её отца, а ещё понимала, что молитва Оракула когда-нибудь покорится мне.
        - Хорошо, - наконец согласился я. - У меня найдётся, что сказать твоему отцу, если он всё вспомнит, но твоя помощь тоже понадобится. Нужно привезти твоего отца сюда под каким-нибудь предлогом. Пусть его используют как грузчика, а мы купим у магазина товар. Тебе помогут Мичи и Исидора.
        Девушка приложила ладонь к сердцу.
        - Спасибо.
        Она уже собралась уходить, но у двери обернулась.
        - Кирилл, я ещё раз хотела бы поздравить тебя с будущей свадьбой. Акулина - хорошая партия. И вообще… она очень красивая и талантливая. Тебе повезло.
        Странно было слышать такое от не менее красивой и талантливой девушки.
        Я помнил, как она нравилась мне в Ютаке. Возможно, это была моя первая влюблённость, но Джанко всё затмила, и сейчас, глядя на Мидори, я ощущал только тепло дружбы.
        Она вышла, а я опять погрузился в мысли.
        Со всех сторон давили сложности. Свадьба, война, Тафалар, фагнум, земли. Никто не давал мне гарантий, что после женитьбы всё станет проще. Нет, всё станет лишь сложнее и опаснее.
        Я вышел из кабинета, в котором проводил большую часть времени, и отправился встречать Акулину - она должна была привезти мою мать в чайный домик.
        Использовав Небытие, я быстро переместился на площадку у домика. Верхолёт Снеговых уже приземлился.
        Из машины вышла мама в сопровождении Акулины, обе улыбались.
        При виде матери, счастливой и здоровой, беспокойство на время ушло, и я быстро пошёл ей навстречу.
        - Кири! - Она крепко обняла меня. - Акулина сообщила, что ты сделал ей предложение! Я не сомневалась, что так будет. Ещё тогда заметила, как между вами искрит. Андрей Аристархович тоже хотел прилететь, поздравить тебя, но у него появились неотложные дела.
        Я переглянулся с Акулиной и взял её за руку.
        Кажется, она такого не ожидала - вскинула брови, но потом крепко стиснула мою ладонь и прижалась ко мне плечом.
        Когда мы прошли в домик, Акулина засуетилась с чайниками, и мама не упустила возможности наставить меня на путь истинный, пока никто не слышит.
        - Тебе досталась такая красавица и умница, Кирилл. Не обижай её, не обманывай, не делай её несчастной, понял?
        - Да я не собирался.
        - Все вы так говорите, а потом… уходите искать приключения и не возвращаетесь. - Она вздохнула, явно подумав об отце.
        Я тоже о нём подумал.
        Мне предстояло самое сложное - рассказать ей жестокую правду о том, что отец жив и ведёт войну. Она имела право знать, но я хотел сделать это перед свадьбой, чтобы у неё не осталось времени на истерику, слёзы и требования.
        Моя мать могла быть очень жёсткой.
        К тому же сейчас она восстановила силы, а значит, и магию.
        Мы просидели около получаса, и всё это время ладонь Акулины поглаживала мне то плечо, то запястье, а мать не сводила с нас глаз и улыбалась.
        Одно её беспокоило - мои красные зрачки.
        - И ты жениться вот с этим собираешься, да? С красными глазами, как вампир? - Она не стала ждать от меня ответа, а сразу обратилась к Акулине (они явно спелись). - Повлияй на него, дорогая. Пусть он уберёт этот ужас.
        - На вашего сына сложно повлиять, - ответила Акулина совершенно серьёзно, - только если приставить к его шее меч, да и то вряд ли чего-то от него добьёшься.
        - Да ну! Ты точно добьёшься, и без меча! - засмеялась мама, посчитав, что девушка пошутила.
        Когда Акулина засобиралась домой, я пошёл её проводить, чтобы заодно перекинуться парой слов наедине.
        - Твоя мама так и не поняла, что между нами ничего нет, - тихо сказала она у верхолёта и покосилась на окно чайного домика.
        Оттуда за нами уже наблюдали с большим любопытством.
        Чтобы у матери не возникло лишних вопросов, я обнял Акулину и чмокнул в губы. Правда, не ожидал, насколько сильно это спровоцирует моего Следопыта.
        Кровь внутри будто забурлила, и руки сами обхватили Акулину крепче.
        - Кирилл… ты что… - Девушка тяжело задышала от моей внезапной хватки, но не стала вырываться.
        И пока я всеми силами давил в себе рвущегося наружу Следопыта, Акулина изумлённо смотрела на меня, будто не могла поверить.
        - Извини, - выдавил я наконец и отпустил её, шагнув назад. Чтобы уйти от неловкой ситуации, сразу задал вопрос: - А почему твой отец сегодня не прибыл? Я ждал его.
        Она перевела дыхание и ответила:
        - У него появилось срочное дело по Тафалару. Встреча с Николаем Ланне в одном из ресторанов Измаила. Она, скорее всего, уже должна была начаться. Впервые за последние годы они встретятся за одним столом, лицом к лицу.
        Я насторожился.
        - А кто кого пригласил?
        - Николай Ланне пригласил отца, чтобы передать ему дела. Это в какой-то мере даже необычно. Глава Дома Ланне довольно замкнутый, и такое приглашение - большая редкость.
        Это была паршивая новость.
        Возможно, Ланне решил использовать последний шанс остаться при власти - пустить в ход один из кубков Колидов. Я не знал, каким влиянием обладают остальные артефакты, но история с Гедеоном показала, что даже при слабой магии они серьёзно влияют на людей.
        - Отправляйся к отцу, срочно, - сказал я. - Под любым предлогом уведи его оттуда. Соври что угодно, но не дай ему ничего пить с Николаем Ланне.
        - Считаешь, его хотят отравить? - Акулина покачала головой. - Это невозможно. Сначала всё пробует помощник отца, а потом - уже он. С ним куча охраны.
        - Это неважно. Помнишь, как тебя приглашал на встречу Гедеон Ланне? Помнишь, что с тобой было? Так вот сейчас то же самое пытаются провернуть с твоим отцом. Возможно, тревога ложная, но лучше проверить.
        Акулина сразу поняла, о чём я говорю, и забеспокоилась.
        Ту встречу с Гедеоном она наверняка помнила до сих пор и, конечно, слышала разговор о кубках Колидов, один из которых сейчас лежал в моём сейфе.
        Я подтолкнул девушку к верхолёту.
        - Поторопись. Давай! И посмотри, есть ли на столе кубки, и как они выглядят. Если твоей отец будет вести себя странно, не как обычно, то срочно вези его ко мне. И быстрее!
        Она бросила на меня тревожный взгляд и побежала к кабине пилота.
        Я проводил глазами её верхолёт, удаляющийся в ночном небе.
        - Что случилось? О чём ты молчишь, Кирилл? - вдруг прозвучал голос матери за моей спиной. - Я вижу, когда ты мне врёшь. Этим ты занимаешься каждую нашу встречу. Может, пора поговорить серьёзно?
        Я обернулся.
        Она стояла совсем далеко, у двери домика, но её голос звучал близко. Ветер колыхал её русые волосы, а вокруг блестели взвешенные капли воды.
        Водяная колдунья - так её когда-то называли.
        Значит, она действительно восстановила свою магию, а та была сильной, очень сильной. Я видел мощь своей матери, когда был ещё мелким пацаном. Тогда она не болела, и считалась одним из сильнейших магов своего круга, но я уже и забыл, насколько Ольга Волкова могущественна как маг.
        Моя мать обладала навыком накладывать временные чары.
        Из простого воина она могла сделать могучего бойца, а обычное оружие превратить в бронебойное. Для этого ей нужна была только вода, поэтому она всегда стремилась быть ближе к ней. Вот почему при первой нашей встрече в чайном домике она ходила к озеру.
        - И что ты скажешь мне, сын? - опять прозвучал рядом её голос.
        Взвешенные капли воды, что собрались вокруг неё, рухнули вниз и разбились брызгами о каменные ступени крыльца.
        Я направился к ней.
        - Поговорим, мама.
        

* * *
        
        Я рассказал ей всё.
        Вообще всё.
        И про Колидов, и про историю этого мира, и про отца, подстроившего свою смерть, и про чокнутого Герасима, и про артефакты, и про Котлованы, и про свои планы по спасению Иномирцев, и даже про истинные причины свадьбы с Акулиной.
        Она выслушала меня, почти не меняя выражения лица.
        Лишь, когда услышала про то, что отец жив, чуть вздрогнула и посмотрела в окно, на озеро. Вода на его поверхности всколыхнулась рябью.
        Потом мать долго молчала, а я всё ждал, когда она хоть что-то скажет, но то, что она произнесла, заставило меня побледнеть.
        - В твоих словах обида на отца, но ты сам не замечаешь, что поступаешь точно так же, как он. Твой отец бросил свою семью ради мифической великой цели. Его план почти невыполним, как и твой. Вы оба можете погибнуть, и что тогда делать мне?
        Её голос стал ровным и холодным.
        - Я никого не бросаю, - ответил я сквозь зубы. - Моя цель - чтобы Иномирцы выжили и остались на своей земле. Я хочу остановить кровопролитие.
        Она покачала головой.
        - Да. Ты такой же, как твой отец. Готов всё отдать ради цели.
        - Но ты простишь его, когда он вернётся?
        Последовал тяжёлый вздох.
        На озере опять зарябила вода, ещё сильнее, чем раньше, потом - забурлила и ударила в берега. Брызги поднялись над поверхностью и закружились мелкими водяными вихрями.
        На столе загремели чашки и блюдца. Недопитый чай запенился в посуде, та приподнялась над столом, а затем с кресла встала и мать.
        От её взгляда по спине пробежал холодок.
        - Не спрашивай про своего отца!! Пока он не придёт и не посмотрит мне в глаза, ничего не спрашивай у меня! Но я и сама хочу влиять на судьбу нашего народа. Я помогу тебе преодолеть всё! Не будь я твоей матерью!
        Посуда перестала дрожать, озеро успокоилось, и она с любовью посмотрела на меня.
        - Вместе мы справимся. Но прошу тебя, не поступай, как твой отец. Не жертвуй всем, что у тебя есть.
        - Постараюсь. - Я крепко обнял её.
        Моя мать была стойкой, таким же воином, как и отец, но всё-таки она была ещё и женщиной, поэтому после того, как успокоилась, начала расспрашивать меня про свадьбу.
        - Ты уверен, сынок?
        - Уверен. Я доверяю Акулине, мы с ней вместе через многое прошли, а её отец - это уже другая история.
        - Акулина тобой дорожит, я вижу это. Она любит тебя. Но как ты сам к ней относишься?
        Я нахмурился.
        Мне не хотелось это обсуждать, потому что с Акулиной всё было совсем непросто. Видя это, мать не стала давить, лишь добавила, что всё равно рада, что именно Акулина Снегова станет моей женой.
        Мать попросила, чтобы я оставил её в чайном домике.
        - Не хочу никому мешать, а здесь мне спокойно, - сказала она. - Тут есть озеро, я могу тренировать навыки, сюда часто прилетает Акулина. И передай своему учителю, что я буду рада видеть его у себя в гостях за чашечкой чая.
        Я не стал спорить, но приставил к домику охрану.
        На следующее утро, сразу после завтрака, ко мне в кабинет пришла Акулина. Она сильно нервничала, хотя ничего не выдавало её волнения, но я всё чаще замечал, что отлично чувствую её телесные реакции на расстоянии: когда она волнуется, когда радуется, когда расслаблена или испугана.
        - Я видела кубок, - сообщила она, плотно закрыв за собой дверь. - Янтарный, с узором. Похожий на тот, из которого я пила во время встречи с Гедеоном. Только на этом были ещё красные кристаллы. Ты оказался прав, Кирилл. Спасибо. Николай Ланне собирался повлиять на моего отца своим кубком.
        Я поднялся с кресла.
        - Что с твоим отцом?
        Она с облегчением выдохнула.
        - Всё в порядке. Я успела. Пришла в ресторан как раз в тот момент, когда папа и Ланне садились за стол. Я попросила отца, чтобы он прервал встречу, что у меня есть важная информация, которая требует срочных решений, и он покинул ресторан. Отец привык доверять моему чутью. Сам Ланне остался очень зол и, кажется, возненавидел меня ещё сильнее. Там, кстати, я столкнулась и с Гедеоном.
        Она не сдержала эмоций и с омерзением поморщилась.
        - Кубок на столе был только один? - уточнил я.
        - Да. - Акулина нахмурилась. - Но отец, конечно, был недоволен моим поведением, ведь я отвлекла его от важного дела из-за какой-то мелкой неурядицы на фронте, о которой он и так знал. Вчера он планировал получить от Ланне подтверждение с печатью о том, что Дом Ланне более не участвует во внутренних делах Тафалара. Из-за моего появления этого не произошло.
        - Без твоего появления этого бы тоже не произошло, - ответил я.
        - Попробуй объясни это моему отцу. Только из-за свадьбы он смягчился. Возможно, подумал, что я волнуюсь перед столь важным событием и веду себя нервно.
        - Нужно забрать эти кубки у Ланне, все три. Они могут повлиять на любого человека, в том числе, на императора. Правда, с ним сложнее. Нужно ещё заставить его пить из этих кубков.
        Акулина насторожилась.
        - А ведь ты тоже можешь влиять на людей через эти кубки, раз являешься Колидом. И твоё влияние должно быть намного сильнее. К тому же, у тебя есть один из кубков.
        - Это крайний вариант. Не думаю, что твоему отцу нужно об этом знать. Можешь не беспокоиться, на него я влиять не собираюсь, пока он сам не перейдёт черту.
        Девушка покачала головой.
        - А тебя следует бояться, Кирилл Миронович. Колиды, и правда, крайне сильны, опасны и неуправляемы. Особенно ты.
        - Боишься выходить за меня замуж?
        Она посмотрела мне в глаза.
        - После того, что мы вместе пережили, я ничего не боюсь. - Акулина одарила меня опасной улыбкой. - К тому же, в моей маленькой сумочке всегда лежит кнут, и ты об этом знаешь.
        Эти странные отношения в очередной раз выбили меня из колеи.
        А может, дело было в другом. Именно сегодня Джанко должна была “умереть”. К этому событию всё было готово, и я старался держать себя в руках, не выдавать тревоги и вести дела, как обычно.
        Эту смерть должны были увидеть свидетели.
        Я знал, что за Джанко давно наблюдают и ведут тайную слежку вне моих земель, это были люди Снеговых. Именно для них представление и готовилось.
        Это было трудное и скрупулёзное дело.
        Помня о том, что чокнутый Герасим из Тафалара устраивал ложные смерти десяткам людей, я принялся копать в том направлении. Расспросил мать, как выглядело тело отца во время похорон, заставил её вспомнить все детали до самой последней мелочи: цвет кожи, запах, повреждения и прочее.
        Сам я помнил всё не так детально, потому что почти не смотрел на отца в те дни, закрывшись в себе. Мне было пятнадцать, и я мечтал отправиться в Тафалар, чтобы отомстить за смерть родного человека. Как он выглядел мёртвым, знать я не хотел - хотел оставить память о живом отце.
        Зато мать всё хорошо запомнила.
        - Я обратила внимание, что кожа на теле порой отливала еле видимым розоватым оттенком, - сказала она мне.
        А ещё я вспомнил свои разговоры с отцом в плену, когда он выводил меня из сна, чтобы снова и снова заставить встать на его сторону. Я спрашивал тогда, как так вышло, что то мёртвое тело было точь-в-точь похоже на него. Ну не двойник же это был, в конце концов.
        - Алхимия и фагнум делают чудеса, - ответил он коротко и больше ничего не пояснил.
        «Алхимия и фагнум».
        У меня был доступ и к одному, и к другому.
        Алхимик в Клане имелся не просто отличный, а очень дотошный любитель экспериментов Грич Гамзо из княжества Сатория. Его золотые руки когда-то спасли нас при крушении верхолёта в Котлованах: в полевых условиях и в смертельной опасности он умудрился переделать стержневое заклинание в патрон для моего револьвера.
        Пришлось раскрыть ему свои планы с ложной смертью Джанко.
        Он долго слушал мои мысли насчёт того, что именно делал Алхимик Герасим с чужими телами, чтобы они были похожи на определённого человека, а потом задал самый ожидаемый и морально сложный вопрос:
        - А где мы тело возьмём?
        - Мичи нашёл одну погибшую девушку в Янамаре, она утонула, - ответил я с тяжёлым вздохом. - За ней так никто и не пришёл, и местные целители хотели похоронить её в безымянной могиле.
        Грич кивнул и тоже печально вздохнул.
        - Ясно. А фагнум мы где возьмём, Кирилл? Он на дороге не валяется.
        Тут он был прав.
        На дороге фагнум не валялся - он хранился в тайнике у Галея и ждал своего часа. Все двадцать четыре стальных флакона в ящике, который я забрал у Жреца Ючи Хамады ещё в Академии.
        - Всё есть, - кратко ответил я Гричу.
        Он улыбнулся и потёр руки. Его синие волосы будто посинели ещё больше - парень любил сложные задачи.
        - В лабораторию никому не заходить! Где там мой многоцелевой паяльник?
        Он так заторопился, что даже забыл спросить, зачем мне вообще нужна ложная смерть Джанко. Всё же учёные - реально фанатики, порой им плевать на жизни людей, лишь бы провести эксперимент.
        На исследования Гричу понадобилась неделя и десять флаконов фагнума.
        Я напряжённо ждал результатов и уже собирался обращаться к Йоне, но вчера утром Грич явился ко мне, весь в разноцветной пыли и ожогах от фагнума по всему лицу.
        - Готово, командир! Это шедевр! Когда Кика узнает, она сойдёт с ума от зависти!
        - Она узнает, но потом, - сразу урезонил я его. - От этой тайны зависит реальная жизнь Джанко.
        Он закивал.
        - Ну конечно!
        Знали об этой тайне в Клане всего несколько человек. Кроме Грича и меня, это были Галей и Мичи.
        Когда алхимическая сторона процесса была подготовлена, всё остальное было уже делом техники и чёткого выполнения плана. Главное, чтобы в Доме Снеговых узнали о смерти Джанко сами, без посторонней помощи, чтобы не было подозрений.
        Акулина тоже ни о чём не должна была догадаться.
        Но с ней, как обычно, всё было непросто.
        
        ***
        ИНТЕРЛЮДИЯ ЧЕТВЁРТАЯ. АКУЛИНА СНЕГОВА.
        
        Она ненавидела эту свадьбу.
        И в то же время хотела её всей душой.
        Но Акулина слишком хорошо знала своего отца, поэтому понимала, зачем ему Кирилл Волков. Отец сильно рисковал, связывая свой Дом с Колидами и создавая конкуренцию Императорскому Дому Искацин, только жажда власти и могущества была слишком сильной.
        Кровь Колидов даст огромные силы Дому Снеговых, а ради такого отец пойдёт на всё. Даже “Железный Бутон” ему не помешает.
        Волков и сам прекрасно понимал, к чему ведёт эта свадьба, и, согласившись, рискнул не меньше.
        Отец хотел от него наследника, желательно не одного, и если бы у него было несколько дочерей, то он бы предоставил Кириллу всех без исключения. Только дочь имелась одна, и на ней лежала вся ответственность.
        Сама Акулина не ждала ничего.
        Скорее всего, Кирилл к ней и пальцем не притронется. Только отец вряд ли оставит такое просто так и найдёт способ, как повлиять и на это. А когда повлияет, то уже не оставит Кирилла в живых.
        Никому не нужен столь могущественный конкурент, даже если он собственный зять. Потом настанет очередь Керука, его отца, а потом - и матери. Единственных представителей правящего рода Колидов истребят, уже навсегда.
        Акулина стала игрушкой в чужих руках.
        В руках отца. В руках Кирилла.
        Она сама на это пошла, только в её мечтах всё было совсем иначе, без смертей и интриг, без войны и предательства. По чести, слову и, возможно, даже по любви.
        Акулина тоже хотела сильный Дом и могущественного мужа, хотела семью, хотела уважения и почёта своей фамилии, но не таким путём.
        Отец собирался сделать её вдовой.
        Он всё больше разочаровывал её, да и, кажется, не до конца понимал, с кем столкнулся.
        Кирилл Волков был совсем не прост. Он тоже мог быть беспощадным и тоже умел играть на опережение, уж она-то насмотрелась на это во время вылазки в Котлованы.
        У него имелись дерзкие планы, но Акулина ничего не сказала о них отцу, ни единого слова. Сообщила лишь, что наследник Колидов согласился на брак.
        Эта новость отцу понравилась.
        Он даже улыбнулся и сказал:
        - Молодец, Акулина Андреевна. Никакая лекарша тебе не помешала. Она, кстати, всё ещё около него крутится, да?
        - Она сошла с ума, папа, я же говорила тебе. Она не опасна.
        - Неважно, - бросил отец. - До свадьбы лекаршу всё равно надо убрать, ты слишком церемонишься, либо стараешься быть великодушной. Похоже, пора взять дело в свои руки. У Волкова не должно остаться никаких любовных привязанностей. Только ты. Поняла? Только ты и больше никто.
        После этого разговора Акулина приказала своей личной охране присматривать за любыми передвижениями Джанко за пределами земель Волкова.
        Лекарша покидала поместье Кирилла нечасто, но всё же порой выполняла различные поручения Клана вместе с Галеем. Ни с кем другим Кирилл её не отпускал. Он ведь тоже был не дурак, и понимал, что Джанко в опасности.
        И вот однажды охрана Акулины срочно сообщила ей, что верхолёт Галея, в котором летели Мичи Хегевара и Джанко Ян, потерпел крушение по пути в Измаил, в глухих лесах на границе Западного и Северного Нартона.
        «Папа сделал своё дело», - первое, что подумала Акулина в ту минуту.
        А ещё ей стало жаль эту несчастную девушку. Она не заслужила такой смерти.
        Это случилось за две недели до свадьбы.
        - Верхолёт! Срочно! - приказала она и рванула на улицу.
        На бегу Акулина обратилась в Следопыта и за считанные секунды подняла машину в небо. Так быстро она ещё не летала никогда. Верхолёт нёсся на максимальной скорости, какую только мог выдать, а затем пропал в телепортационных синих молниях.
        Она сама не знала, зачем туда понеслась. Хотела помочь? Или хотела увидеть труп конкурентки? Или добить, если она вдруг выжила?
        Зачем она вообще туда отправилась?..
        У места крушения Акулина была, когда там собрались люди.
        Галей стоял истуканом, бледный, весь в крови, и отрешённо смотрел на переломанный остов машины, рядом с ним суетились Целители, а Хегевару уже увозили на скором целительском верхолёте с тяжёлыми переломами.
        Быстро посадив машину, Акулина выскочила и всё в том же образе Следопыта бросилась к Галею.
        - Все выжили? Все?
        Он на неё даже не посмотрел, продолжая безотрывно глядеть на искорёженную кабину.
        Из дымящихся обломков в это время спасатели извлекали изуродованное тело.
        Акулина зачем-то кинулась туда.
        - Джанко! Джа-а-анко!
        Она сама не заметила, как начала выкрикивать её имя, и смолкла только тогда, когда ближе увидела лекаршу. Мёртвую, с частично обгоревшим лицом. Акулина отпрянула от трупа, тяжело дыша, и замерла от странного оцепенения.
        Джанко Ян мертва.
        Мертва.
        - Прости… не уберегла… - прошептала Акулина, стоя в дыму разрушенного верхолёта и не сводя глаз с мёртвого лица соперницы.
        Она тяжело вздохнула, представляя, какая трагедия ждёт Кирилла. Акулина не собиралась говорить ему, кто в этом виноват, и очень надеялась, что он никогда не узнает. Ведь если узнает, то уже никто не позавидует участи Андрея Снегова.
        Акулина опустила голову и беззвучно произнесла, обращаясь сама к себе:
        - Что же ты наделала? Зачем тебе эта кровавая свадьба?..
        И тут её звериный нюх уловил еле ощутимый запах.
        Его тут же сдуло ветром и перешибло другим запахом, будто намеренно сбивая столку, но её Следопыт уже успел зацепился за след. Если бы не звериный облик, то Акулина не учуяла бы ничего, но из-за адреналина звериные инстинкты обострились.
        Она сдержалась и не подала виду.
        Попрощалась с Галеем, выразила соболезнования и сказала, что отправится к Кириллу, чтобы поддержать его. Уселась в верхолёт, подняла его в небо и, набрав скорость, исчезла в телепортационных молниях.
        Только далеко не стала улетать, а приземлилась в низине, дальше от места аварии.
        Выскочив из машины, она спрятала свою белокурую косу под курткой, закрыла лицо тканевой маской с вырезами для глаз, чтобы её не узнали, и рванула в чащу, принюхиваясь на бегу. Двигалась быстро и почти бесшумно, цеплялась за ветки, пробегала по упавшим стволам и скрывалась в листве кустов, выискивала следы, тепловые образы и снова принюхивалась.
        Она бежала не меньше пары часов без остановки.
        Охотничий азарт будоражил кровь.
        Кто-то стремительно уходил от неё в самую чащобу. Акулина неслась вперёд, всё дальше, всё глубже в лесные заросли, её цепкое зрение выхватывало мелкое зверьё - они скрывались от неё и удирали в панике. Перепуганные птицы впархивали со своих гнёзд от её приближения.
        А она всё неслась и неслась, как пантера, напавшая на след.
        В одном из перелесков остановилась и перевела дыхание.
        Здесь.
        Она чувствовала, что этот кто-то - здесь.
        До её звериных ушей доносился еле слышимый шелест листвы в зарослях. Это точно не ветер - Акулина была слишком опытна, чтобы спутать. Она принюхалась, резко повернула голову и с места рванула на запах, прямо в кусты.
        Запах стал густым и знакомым.
        Акулину пробрала дрожь, потому что она узнала, кому он принадлежит. Только такого не могло быть, ведь она лично видела труп этого человека буквально несколько часов назад…
        Стоило ей об этом подумать, как за спиной всколыхнуло воздух.
        Мелькнула тень, а потом в Акулину метнулись два белых кинжала в виде змеиных клыков. И если бы не её звериная реакция, то она бы уже получила удар в шею.
        Акулина рванула вбок и развернулась прямо в прыжке, сама метнув кинжалы в противника. В лицо ей тут же пахнуло зелёное марево ядовитых паров. Потом опять мелькнула чёрная тень, уже сбоку, и белые кинжалы резанули воздух у самого лица.
        Янамарская Кобра!
        Так могла делать только она - скрывалась в тенях и била настолько молниеносно, что даже Следопыт мог не успеть увернуться.
        Это был её знаменитый Змеиный удар.
        Неужели она жива?..
        Акулина снова кинулась в сторону, подпрыгнула и, уцепившись за ветку, резко развернулась и набросилась сверху на мелькнувшую тень Джанко. Когти Следопыта впились в спину сопернице, и та вместе с Акулиной покатилась с горы.
        - Это я… - пыталась сказать Акулина или хотя бы стянуть маску с лица.
        Бесполезно.
        Пока они кубарем неслись с пригорка в кусты, Джанко обхватила шею Акулины и пробила её кожу целительским огнём. Та начала задыхаться и сипеть, из её рта потекла кровь.
        Хворь.
        Эта янамарская змея наслала удушье!
        Они обе рухнули в кусты, с шумом и треском переломали ветки, но не отпустили друг друга. Акулина врезала Джанко кулаком точно в живот.
        Удар.
        Удар.
        А кулак у Следопыта был что надо. Не такой мощный, как у Кирилла, но всё же. Затем в ход пошли когти: они разорвали на сопернице рубашку, полоснули по руке и вонзились в плечо.
        Джанко вскрикнула, а потом неожиданно рванула вверх, подпрыгнула и ударила Акулину ногами в лицо. Ноги у этой гибкой заразы оказались сильными. Акулину отбросило на спину, на переломанные кусты, но она тут же вскочила.
        Вся в крови, Кобра не дала ей даже опомниться, а из-за удушья Акулина никак не могла выкрикнуть своё имя, у неё не было даже мгновения, чтобы сдёрнуть маску.
        Белые кинжалы, сочащиеся ядом, знали своё дело.
        Такого жестокого боя Акулина вообще не припомнила, Джанко не уступала ей по силе, а её ядовитое оружие то и дело норовило пробить толстую кожу Следопыта. Едкое зелёное марево жгло глаза и вызывало кашель.
        Они дрались как в последний раз.
        Листва летела в разные стороны, хрустели ветки, кинжалы били по стволам деревьев и земле, брызгал яд. Белые острия проносились у самого лица - Джанко целилась в глаза и шею, всё настырнее, всё яростнее.
        Акулину такое не удивляло.
        За прошлые месяцы она успела насмотреться, как Кобра режет целые отряды ниудов в одиночку, но никогда бы не подумала, что им самим предстоит смертельная схватка.
        Извернувшись, Акулина приложила Джанко кулаком по лицу, а потом добавила ногой. Та отлетела в дерево, ударилась спиной и упала на землю. Акулина тут же подскочила и замахнулась, чтобы вырубить её, но соперница вдруг скрылась в тенях.
        Акулина успела ухватить вёрткую змею за раненную руку и снова вонзила в неё когти, а потом ударила коленом в лицо. Этого ей показалось мало, и она хлестанула Кобру о ствол дерева… ещё раз… и ещё… пока та не начала обмякать.
        И в этот момент их взгляды встретились.
        Акулина начала стягивать маску с лица, но тут Джанко сощурилась, а затем молниеносным движением рук вбила оба кинжала в живот Акулины.
        Лекарша вложила все силы в этот удар.
        Брызнул яд.
        От слепящей боли потемнело в глазах. Акулина сделала короткий отчаянный вдох и шагнула назад, руки сами собой отпустили Кобру, и образ Следопыта начал исчезать - отрава попала в организм.
        Джанко, окровавленная от ран, в порванной рубашке, стояла и смотрела, как на её глазах соперница слабеет и теряет защиту, как яд от кинжалов распространяется от живота во все стороны и зеленью покрывает тело.
        Смерть…
        Акулина пошатнулась и медленно начала оседать на землю, на перемолотые в схватке кусты. У неё не хватило сил устоять.
        О, великие боги, она бы всё отдала, чтобы умереть стоя, глядя Кобре в глаза!..
        Но увы, она опустилась сначала на колени, а потом и вовсе легла на бок, тяжело выдохнула и помутившимся взглядом посмотрела на Джанко. Хромая на одну ногу, та подошла к Акулине и посмотрела на неё сверху вниз, затем осторожно опустилась рядом и сдёрнула маску сама.
        В лесу пропали все звуки.
        Не шумел ветер, не трепетала листва в кронах над головой, запахи исчезли.
        - Акула?.. - От ужаса и шока Джанко отпрянула.
        Акулина закрыла глаза, сделала последний мучительный вдох, а на выдохе прошептала:
        - Я ведь люблю его… ты знаешь?
        Больше она ничего не смогла произнести, да и не хотела: всё, что нужно, было сказано. Пусть с большим опозданием даже для самой себя, но стало легче.
        Сознание погрузилось в темноту, яд сожрал её тело… а потом Акулина ощутила прикосновение прохладных целительных рук к своему животу.
        - Терпи, - прошептали рядом.
        Джанко принялась её лечить.
        Она долго водила ладонями по телу Акулины, по всем её ранам, после чего начала вытягивать яд из организма. Сколько это продолжалось, неизвестно, но с каждой минутой становилось легче. Янамарская Кобра была могущественной Целительницей, этого не отнять.
        - Терпи… ещё немного… - порой говорила она тихо и продолжала исцелять.
        Акулина смотрела на её избитое бледное лицо и не могла поверить в то, что сейчас происходит.
        Во-первых, Джанко жива.
        Во-вторых, лечит её.
        - Зачем… ты это делаешь?
        - Если бы ты хотела, ты бы давно меня убила, - ответила Джанко.
        Акулина опустила глаза.
        Да, так и было. Она могла бы убить любовницу своего будущего мужа, но не сделала этого.
        - Мы должны объединить силы, если хотим, чтобы Кирилл выжил в этой войне, - продолжила Джанко, всё так же уверенно. - Ты жестокая стерва, но никогда не причинишь ему вреда, я знаю это. Ты выйдешь за него замуж всё равно и сделаешь так, чтобы он добился своего.
        - А ты?
        - А я помогу с тыла. Для остальных меня не должно существовать, лишь немногие знают, что я жива. Твоя задача убедить в этом своего отца, чтобы у него не осталось сомнений.
        - Твоя смерть - идея Кирилла? - Акулина кашлянула и сразу же ответила сама себе: - Ну конечно… кто бы ещё мог на такое решиться.
        Джанко приложила ладонь к её лбу, забирая головную боль.
        - Ты намеренно привязала его к себе? - спросила Акулина.
        Этот вопрос она хотела задать ей давно, очень давно.
        - Нет, не намеренно. Так получилось. Я даже испугалась сначала, очень испугалась, но он мне так нравился, что я надеялась на будущее с ним. И сейчас надеюсь.
        Джанко убрала руку и посмотрела Акулине в глаза.
        - Я спасла тебе жизнь, и теперь мы квиты. Между нами будет только равноправное сотрудничество. Война не оставляет нам выбора. Стокняжье проигрывает, и ты лучше меня знаешь, что происходит на фронте. Мой родной Янамар может исчезнуть и твой Западный Нартон. Эти княжества находятся на границе, и на их землях уже бушует война. Если и Тафалар не устоит, то всё рухнет.
        Акулина приподнялась и села.
        Боль в животе ушла, хотя рана затянулась не до конца, зато от яда больше не кружило голову и не жгло по всему телу.
        - Я расскажу Кириллу, что переговорила с тобой. Будем встречаться здесь же, на этом месте, у этого дерева. Только ты и я.
        Она протянула Янамарской Кобре руку, и та крепко пожала её.
        Джанко не только говорила дельные мысли, без истерики и слез, но и была сильным бойцом, а Акулина такое уважала.
        - Он не собирается тебе изменять, - добавила она. - Можешь в нём не сомневаться.
        - Я не сомневаюсь. - Джанко помогла Акулине подняться на ноги. - Но мы это ещё обсудим. Позже. А теперь иди.
        Акулина уважительным кивком попрощалась с Коброй, а та склонила голову в янамарском поклоне.
        Они договорились о следующей встрече и, не оглядываясь, разошлись в разные стороны.
        

* * *
        
        Это было тяжело.
        Очень.
        Почти невыносимо.
        Новость о гибели Джанко облетела всех за считанный час, и Клан погрузился в скорбь.
        Я принимал соболезнования беспрестанно, а потом из окна своего кабинета наблюдал, как кто-то из ребят плачет на улице. Трагедия, боль, горе. Мидори ревела навзрыд у меня на груди, когда привезли тело - она за это время сильно привязалась к Джанко. Сейчас никто бы и не вспомнил, что они когда-то враждовали.
        Ребята старались меня поддержать, как могли.
        Больнее всего было наблюдать за отцом Джанко, но я должен был добиться того, чтобы всё выглядело естественно. Узнав о смерти дочери, мужчина заперся в комнате гостевого дома, и Мидори сразу прибежала ко мне.
        - Он же убьёт себя, Кирилл! Он не выходит и ни с кем не разговаривает!
        Если бы он знал, что я жив, то в первую очередь пришёл бы мстить мне, а уж потом убил себя.
        - Никого не впускайте в гостевой дом, - попросил я Мидори, после чего нарисовал знак Небытия и из кабинета сразу же переместился туда.
        Встал перед дверью комнаты Акиро Ян и постучал.
        - Откройте, господин Ян. У меня к вам разговор.
        Дверь почти сразу распахнулась.
        Он узнал мой голос.
        На его руке блеснул щит Стража, и не осталось сомнений, что на этот раз смерть приготовлена уже мне самому…
        Книга 5. Эпизод 8.
        Отец Джанко не стал разбираться, почему я жив.
        Он решил просто пришибить меня за смерть своей дочери, причём сразу, с порога. Распахнул дверь и отправил ударную волну от своего щита, а ранг Стража у него был приличный - Крепость, с резервом больше трёх тысяч единиц.
        Правда, всё равно намного меньше, чем у меня.
        К тому же, я ожидал, что так будет.
        Успел использовать броню, о которую и разбилась ударная волна противника. Меня лишь немного отшатнуло назад.
        - Ублюдок, - процедил мужчина и атаковал ещё раз.
        Тёмные очки не прикрывали его изуродованные глазницы, и я впервые их увидел. Судя по шрамам от ожогов, несчастного мага ослепили.
        Очередная таранная волна толкнула меня назад, обожгла искрами и с гулом исчезла, после чего я шагнул внутрь комнаты. Драться со слепым человеком никто не собирался, унижать его - тем более.
        Я был виноват перед ним и собирался успокоить его.
        - Она жива, - сказал я, закрыв за собой дверь. - Ваша дочь жива.
        Он попятился, споткнулся и чуть не упал, но я успел ухватить его за плечо и придержать, за что тут же получил ещё одну ударную волну чуть ли не в лоб. Хорошо, что не убрал броню, а то череп бы разворотило.
        В грудь мне уткнулась его трость.
        - Не подходи, нартонец! Что ты сделал с моей дочерью?!
        Я не шелохнулся, но приготовился отразить ещё одну атаку.
        - Джанко жива, она сейчас у моего друга. Он уже доложил мне, что встретил её и отвёз в безопасное место. Смерть вашей дочери подстроена, чтобы уберечь её от покушения.
        Мужчина сильнее надавил тростью на мою грудь.
        Его б воля, то он уже бы продырявил меня насквозь, переломив рёбра.
        - У друга? У какого друга?
        - Даже вам я не скажу этого...
        - Ты врёшь мне в лицо, нартонец! - рассвирепел он. - Лишь бы сохранить свою никчёмную жизнь!
        Я стерпел оскорбление.
        Наверное, сейчас бы я всё от него стерпел.
        - Мои слова вам подтвердит Фуми Галей. Я попрошу его навестить вас.
        Господин Ян нахмурился - учителя Галея он уважал, тот был янамарцем и почтенным воином.
        - И кто должен был покушаться на мою дочь? - спросил он чуть спокойнее.
        - Позже вы узнаете всё, но не сейчас. Зная вас, не исключаю, что вы отправитесь мстить. А это уже моя задача.
        Он снова начал злиться: сжал кулак и показал его мне.
        - Ты меня не знаешь, нартонец. Куда ты втянул мою дочь? В какие дела?
        Ну вот и наступил самый сложный момент разговора.
        - Это связано с моей будущей свадьбой, - ответил я ровным голосом, хотя нервы натянулись в струну.
        От неожиданности мужчина даже перестал давить тростью в мою грудь и отступил назад.
        - Ты женишься?.. На Джанко?
        - Нет, не на ней. Это брак по расчёту, и ваша дочь об этом знает.
        Я не стал больше ничего пояснять, потому что никто бы не стал слушать мои оправдания. Даже если бы судьба всего мира зависела от моей свадьбы, отцу Джанко на это было наплевать.
        Господин Ян молниеносно замахнулся тростью точно мне в голову.
        Я ухватил трость и удержал. Пришлось повысить голос.
        - Ваша дочь понимает, зачем я это делаю! Она поддержала меня!
        - Ты... ты... - Мужчина никак не мог найти оскорбления, чтобы меня обозвать.
        В итоге прорычал что-то на янамарском, только оскорбления меня не волновали. Были более важные вещи.
        - Если вы хоть кому-то скажете о том, что ваша дочь жива, то подвергнете её опасности. Я буду вынужден сделать так, чтобы замолчали не только вы, но и те, кому вы проболтаетесь.
        Мужчина дёрнул тростью, но я лишь крепче её сжал.
        - Какой же ты ублюдок... какой ублюдок... - зашептал он. - Ты ещё и смеешь угрожать мне?
        - Я дал обещание беречь вашу дочь. Это я и делаю. Неважно, от кого исходит угроза. Если вы проболтаетесь, то подвергнете жизнь Джанко опасности, а значит, станете моим врагом. Вы ведь сами понимаете, о чём я говорю?
        - Понимаю я только одно! - рявкнул он. - Она твоя любовница! Ты обесчестил мою дочь, ты затащил Джанко в постель, иначе её бы никто не преследовал! И сколько же ты будешь её прятать? Всю жизнь?
        - Столько, сколько потребуется! - Я тоже начал орать, и хорошо, что в гостевом доме сейчас никого не было, иначе нас бы услышали. - И вы обязаны молчать, если хотите сохранить Джанко жизнь! Я бы мог вообще вам ничего не говорить!
        - То есть, я тебе ещё и «спасибо» сказать должен?!
        - Вы должны молчать! Больше ничего!
        Мы оба смолкли, перестав орать на всю комнату.
        Я наконец отпустил его трость, и он не стал больше замахиваться на меня, лишь процедил с гневом:
        - С нартонцами связываться нельзя... лживые, развратные, жадные... Бартл покарал меня за то, что я отдал тебе свою дочь. Она доверилась тебе, а ты использовал её, как уличную девку, и теперь прячешь? Ты унизил её своей свадьбой. Ты унизил меня, сукин сын. Ты предал мою дочь, сидхов ублюдок. Нет тебе названия ни на каком языке. Ты не достоин ходить по земле и дышать воздухом. Надеюсь, ты сдохнешь в самой глубокой яме Котлованов, как паскудный зверёныш. Я буду молиться об этом каждую минуту...
        Он перевёл дыхание.
        Спорить с ним и что-то доказывать мне не хотелось. Хотя нет. Хотелось, ещё как хотелось. Только сейчас в этом не было смысла.
        - Ваша дочь дорога мне, и я сделаю всё возможное, чтобы она была счастлива.
        - Оставаясь твоей любовницей при законной жене?
        - Я разберусь с этим.
        - Проваливай, нартонец, - процедил он. - Пусть Галей придёт ко мне, отныне я буду говорить только с ним. Но не думай, что легко от меня избавишься. Я буду молчать. Конечно, буду. Но останусь здесь и дождусь возвращения моей дочери, даже если придётся ждать до конца дней. Я буду твоей тенью и совестью, нартонец. Помни, что рядом с тобой тот, кто может перерезать тебе глотку, если ты забудешь о моей дочери. Ты понял меня, господин Волков?
        Его изуродованные глазницы смотрели точно мне в лицо.
        - Понял, господин Ян, - ответил я. - Попрошу учителя, чтобы он вас навестил.
        Этот разговор стал для меня самым тяжёлым за последние дни.
        После него я несколько часов просидел в кабинете, заперев дверь. От моего решения зависело столько судеб, и разум говорил, что оно верное.
        Но на душе всё равно было погано. Настолько погано, что хотелось выть.
        

* * *
        
        На общем собрании, которое прошло назавтра, все просто молчали, а потом встали и разошлись.
        Только Акулина осталась, и по её взгляду и состоянию, я понял, что что-то не так.
        - Ты меня обманул! - заявила она, когда мы остались одни.
        - Ты о чём? - нахмурился я.
        Девушка мрачно на меня взглянула и отвернулась.
        - Я случайно учуяла запах возле разбившегося верхолёта и догнала Джанко в лесу на границе.
        Я опустился в кресло и пристально посмотрел на Акулину.
        Новость шокирующая.
        Ещё вчера мне доложили, что Джанко благополучно добралась до места, и с ней всё в порядке, лишь небольшие царапины на лице. Она объяснила это тем, что быстро бежала через лес и не заметила веток.
        - Вы подрались? - спросил я, стараясь не выдавать напряжения.
        Девушка была спокойна, но мой Следопыт ощущал её волнение.
        - Да. Немного. Просто не узнали друг друга.
        - И что было дальше?
        Она пожала плечом.
        - Мы договорились и пожали руки. Решили действовать сообща. Будем дружить.
        Я вскинул брови.
        - Дружить?..
        - Да. Дружить против общего врага. Мы решили, что я помогу тебе с фронта, а Джанко - с тыла. Она не против свадьбы и ещё раз повторила это. Я же сказала, что ты не собираешься ей изменять. Тут всё честно.
        Акулина подошла к моему креслу.
        - А я ведь подумала, что это мой отец её убил, когда увидела разбившийся верхолёт. А когда нашла Джанко, то сразу поняла, что это всё твоя идея. Почему ты сразу не сказал мне, что собираешься подстроить смерть Джанко?
        Я поднялся с кресла и смерил её тяжёлым взглядом.
        - А почему ты мне не сказала, что твой отец приказал её убить? Ты ведь знала об этом. Ну и как я могу тебе доверять?
        Мы посмотрели друг другу в глаза.
        - И если бы я тебе не доверял, - добавил я, - то не рассказал бы о своих планах насчёт Иномирцев. Я ведь понимал, что ты можешь сдать меня своему отцу, но был уверен, что ты будешь молчать.
        Она вздохнула.
        - Ты прав. Я разрываюсь между вами. Вы оба для меня важны, и мне бы хотелось, чтобы вы не враждовали, но у вас совсем разные цели. Я приставила к Джанко свою охрану на всякий случай, когда отец сказал мне про свои намерения. К тому же я видела, что ты и сам знаешь, что Джанко в опасности.
        Я продолжал давить её взглядом.
        - И что ещё задумал твой отец?
        - А ты не догадываешься? Идея со свадьбой - его идея. Я её озвучила в удобное время. Отец не говорил мне этого напрямую, но он хочет от тебя наследников, которых будет контролировать. Вряд ли он оставит тебя в живых после этого. Если бы отец знал о твоих планах на северные земли, то, возможно, не стал бы с тобой связываться, а доложил бы об этом императору и в Бутон. Но он не знает. Я ничего ему не сказала.
        Она подошла ближе и добавила:
        - Я выбрала сторону, Кирилл Миронович. И эта сторона - Стокняжье. Я выйду за тебя замуж не потому что так сказал отец, а потому что хочу этого сама. Если наш союз поможет защитить Стокняжье, я сделаю ради этого всё.
        Судя по реакциям её тела, Акулина не врала.
        Я ощущал, как бьётся её сердце, как она дышит, чувствовал все перемены в её голосе.
        - Тогда с сегодняшнего дня говори мне всё, что знаешь. Я должен понимать, чего ждать от твоего отца.
        Она вдруг обняла меня.
        - Надеюсь, Дом Снеговых будет существовать и дальше. Мой отец беспощаден, это правда. Он видит в тебе только возможность возвысить свой Дом. В погоне за властью он будто сошёл с ума. Но я прошу, не убивай его, когда он перейдёт черту.
        Я крепко обнял её, но ничего не стал обещать.
        

* * *
        
        Всю неделю после этого я почти не покидал свой кабинет. Никого не удивляло моё затворничество - все связывали это со скорбью по Джанко. А те, кто знал, что она жива, приходили поддержать меня уже по другому поводу.
        Галей навещал по вечерам после тренировок с Витязями, мы сидели и решали, что ещё необходимо сделать до свадьбы. Было видно, что он пытается отвлечь меня делами.
        Мичи бывал днём, после обеда, и постоянно спрашивал:
        - Эй, бледнолицый, ты вообще сегодня ел?
        Он пытался даже шутить, когда никто не слышит, но сразу понимал, что мне совсем не до юмора.
        И вот однажды он вдруг высказался, прямо и без шуток.
        Это случилось сразу после липовых похорон Джанко, которые почти для всех были настоящими. Собрались только самые близкие друзья.
        Все в чёрном, мы стояли на холодном весеннем ветру у дальней рощи, где и устроили могилу с памятником. Там я насмотрелся слёз и наслушался речей от всех ребят Клана.
        После всего этого, уже в кабинете, Мичи позволил себе повысить на меня голос.
        - Слушай, Кирилл. Хватит подыхать - вот, что я тебе скажу! Ты должен знать, что никто из ребят не считает, что ты предал Джанко. Все понимают твою цель. Они понимают, что это лучшее, что ты мог сделать ради спасения Стокняжья и окончания войны. На месте Джанко любая нормальная девушка бы всё поняла. Повторяю: нормальная! С мозгами и логикой, а не с розовой кашей в башке! Джанко мозгами, уж точно, не обделена. Может, хватит уже убиваться, а? Иначе ты вообще до своей свадьбы не доживёшь, если жрать не будешь! Тогда нахрена всё это надо было затевать?
        Он был прав.
        Я уже и забыл, когда в последний раз ел. Кусок в глотку не лез. Я лишь занимался делами, полностью погрузившись в усиление Клана, в подготовку моего дома к свадьбе, в собрания, в деньги, в их зарабатывание и траты, в товары, в оружие и технику, в договорённости, в тренировки и пустые бессонные ночи.
        Он хлопнул меня по плечу.
        - Пойду скажу, чтобы тебе пожрать принесли, ага?
        Не знаю почему, но его слова выдернули меня из нескончаемого круга дел и решений. Даже Галей не смог взбодрить меня так же, как Мичи, хотя ничего особенного тот не сказал.
        Я и без него всё понимал.
        Что ребята не считают меня ублюдком; что Джанко всё понимает, потому что у неё есть мозги и логика; и что, в конце концов, надо бы пожрать. Наверное, я просто ждал, что кто-то скажет мне это в лицо.
        За неделю до свадьбы я чувствовал себя уже лучше.
        В один из вечеров ко мне опять явился Мичи, но на этот раз я сам его ждал, потому что предстояло встретиться с отцом Мидори, варваром из магазина на Третьей Восточной улице.
        - Ну всё, - доложил Мичи. - Мы привезли его сюда вместе с товаром, он разгружает последние ящики из верхолёта. Мидори должна пригласить его в дом, чтобы рассчитаться за услугу.
        В коридоре за его спиной послышался взволнованный голос Мидори.
        - Сюда, пожалуйста. Дальше по коридору и в кабинет. Да-да.
        Мичи посторонился, пропуская девушку и ещё одного человека.
        Это был варвар Николай Кудинов. Высокий худой блондин с отсутствующим взглядом, в рабочем костюме.
        Увидев меня, мужчина остановился и поклонился, а потом просто остался стоять и ждать, когда ему заплатят за погрузку товара.
        - Присаживайтесь, господин Кудинов. - Я пригласил его к креслу напротив рабочего стола, но он будто меня не услышал.
        - Мне сказали, что надо разгрузить товар и забрать деньги. - Его голос был равнодушным и усталым. - Сто двадцать медных брумов.
        Мичи тем временем тихо закрыл дверь и встал у выхода, а Мидори остановилась около отца, ну а я открыл ящик, достал десять золотых и положил на стол.
        - Здесь немного больше. Спасибо за работу.
        Его взгляд упал на монеты, а потом мужчина опять повторил:
        - Мне сказали, что надо разгрузить товар и забрать деньги. Сто двадцать медных брумов.
        От его слов Мидори тяжело вздохнула.
        Я убрал деньги со стола и снова открыл ящик. Отсчитал нужную сумму и вывалил монеты горкой на стол.
        - Пересчитайте, господин Кудинов. Здесь должно быть сто двадцать.
        Он кивнул, подошёл к столу и начал считать по одной монете, передвигая их в сторону.
        Пока он отвлёкся, я плавно провёл рукой по воздуху, вызывая молитву Оракула.
        Не вышло.
        Пришлось повторить жест, максимально сосредоточившись. Шаман Ю научил меня «слушать духов и видеть себя» - так он это понимал - и сейчас я прислушался и будто заглянул внутрь, на своё астральное тело.
        Оно сияло ярко и ровно, без чёрной скорлупы.
        Прикрыв глаза, я сосредоточился только на вызове духов. Их тени появились и окружили меня, завертелись вокруг, плотно облепили, забирая мою силу, а взамен отдавая молитву. Они истощали меня с бешеной скоростью, прицепились, как вампиры, и высасывали резерв всё быстрее.
        - Кирилл... смотри, - услышал я шёпот Мидори.
        Открыл глаза и увидел, что передо мной мерцают синие буквы молитвы.
        Получилось!
        Это был мой родной язык, я видел это, но что именно было написано, так и осталось непонятным.
        Отец Мидори тем временем посчитал уже больше половины монет. Он, как заведённый, двигал их из одной кучи в другую.
        Я глянул на него, снова посмотрел на молитву и начал её зачитывать, продолжая сохранять связь с духами. Они пожирали мой активный резерв, а я произносил заклятие Оракула и направлял его действие на варвара у стола. Мне показалось, что я читал молитву долго, час или два, но за это время мужчина успел передвинуть только пять монет, а это буквально несколько секунд.
        И вот когда осталось всего одно предложение, я почувствовал, что духи, истощающие меня, перекинулись на Кудинова.
        Рука мужчины замерла над столом и очередной монетой.
        Он выпрямился и глянул на меня.
        Прочитав последнее предложение, я добавил уже другую молитву, которую когда-то произносил учитель Гвидуш из Академии:
        - Ма-зоу-эхо-но-ба. Проснись, мыслящий свободно.
        Духи, кружившие вокруг тела Кудинова, разлетелись в разные стороны и исчезли. Никто, кроме меня, их не видел и не ощущал. Мичи и Мидори во все глаза смотрели на мужчину у стола.
        Тот глубоко вдохнул, а на выдохе произнёс:
        - Восемьдесят три медных брума...
        По щекам Мидори покатились слёзы, Мичи опустил голову и мрачно уставился в пол.
        Молитва не сработала.
        И тут Кудинов вдохнул ещё раз, прикрыл глаза и прошептал:
        - Господин Тарэта, вы обещаете, что это всего на несколько дней? - Открыв глаза, мужчина оглядел кабинет уже другим взглядом, осмысленным, затем уставился на меня: - Вы от Оракула Тарэта, да? Сколько прошло дней?
        Не хотелось говорить ему, что прошло больше четырёх лет после того, как Оракул Тарэта обработал его волю, поэтому я прочистил горло и тихо сказал:
        - Рядом с вами Мидори, господин Кудинов. Она вам всё расскажет.
        Мужчина резко повернул голову и увидел дочь.
        - Мидори?.. Я... но...
        Он побледнел, как смерть.
        На его месте я бы тоже потерял дар речи, потому что за четыре года его дочь-подросток повзрослела.
        - Па-а-апа! - Девушка бросилась ему на шею. - Папочка!
        Она ревела и что-то бормотала ему про мать, про то, что она здесь и скоро они увидятся, что все в безопасности, что она так счастлива, но мужчина до сих пор стоял ошарашенный.
        Ещё бы.
        Как я понял, Тарэта обещал ему рабство на несколько дней, а получилось на несколько лет.
        Мичи, стоя у двери со счастливой улыбкой, смотрел на Мидори и её отца, косился на меня и качал головой от восторга, но потом не выдержал и тоже отправился обнимать Кудинова.
        Тот узнал его.
        - Хегевара? Вот это ты вырос, парень! - Он слабо улыбнулся, всё ещё находясь в шоке.
        Пока они обнимались и пожимали руки, я устало опустился в кресло: духи неплохо истощили меня.
        Когда Мидори и Мичи наконец отошли от Кудинова, он уже понял, что Тарэта его обманул. Мидори потянула отца ко мне.
        - Познакомься, папа! Это Кирилл Волков! Это он тебя освободил!
        - Вы Оракул? - с опаской спросил он у меня.
        Жрецам он теперь явно не будет доверять никогда, даже тем, кто его освободил.
        - Немного, - ответил я, поднимаясь с кресла и подавая мужчине руку. - Рад, что всё получилось, хотя, скажу честно, мне пришлось делать такое первый раз. Мы все тут волновались.
        - Папа, ты стал первым освобождённым варваром Стокняжья! - никак не могла успокоиться Мидори.
        Кудинов пожал мне руку, крепко и с благодарностью.
        - Спасибо, господин Волков. Как долго я пробыл под действием молитвы?
        Я переглянулся с Мидори и Мичи и всё-таки взял на себя смелость кратко рассказать ему, что с ним было:
        - Больше четырёх лет. Всё это время вы работали у господина Маямото в магазине, в Измаиле. Ваша супруга считает, что вас нет в живых. А здесь вас нашла ваша дочь. Благодарите её. Это она верила, что сможет вам помочь. - Я улыбнулся Мидори. - Она верила больше всех.
        Девушка опять расплакалась, только теперь повиснув уже у меня на шее.
        - Спасибо... спасибо-спасибо... ты самый лучший... я так тебе благодарна и всё-всё для тебя сделаю...
        Кудинов посмотрел на дочь, потом - на меня, уже с немым вопросом, но озвучивать не стал. Вместо этого он спросил:
        - Если я первый, значит, будут и другие?
        Мидори отлипла от меня и взяла его за руки.
        - Ну конечно будут! Ещё как будут!
        - Это сложный вопрос, - тут же вставил я, чтобы не давать ложных надежд. - Подозреваю, что сейчас, когда вы оправитесь от шока и повидаетесь с женой, у вас возникнет одна мысль. Отомстить...
        - Она уже возникла, - процедил Кудинов, крепче стиснув руки дочери.
        - Ваше время придёт, господин Кудинов. Сейчас не стоит лезть на рожон, вы же понимаете. У меня есть к вам предложение.
        Мужчина прищурился.
        - Говорите, господин Волков.
        - Ваша дочь рассказывала, что вы делаете первоклассные бомбы, хоть и не маг. У вас золотые руки. А вместе с Мидори вы сможете создать настоящий боевой арсенал. Я предоставлю вам все условия и материалы.
        - А Маямото? - встрял Мичи. - Мы украли у него слугу... кхм... простите, господин Кудинов, но я привык называть вещи своим именами.
        Вздохнув, тот кивнул.
        - Ты как раз займёшься выкупом господина Кудинова у Маямото, - попросил я Мичи. - От хорошей цены тот не откажется. Поясни, что Мидори случайно увидела своего отца в магазине, узнала его и теперь хочет, чтобы он был рядом, пусть и не помнит её. Маямото не откажет. Человек он хороший, хоть и не без заморочек.
        Кудинов посмотрел на дочь.
        - Указ императора «О крепостных» до сих пор действует?
        - Да, папа. Его никто не отменял, поэтому мы только что серьёзно нарушили закон.
        - А зачем бомбы? - ещё больше забеспокоился он.
        На это уже ответил я сам.
        - Идёт война, господин Кудинов. С Котлованами. А вы находитесь сейчас в Западном Нартоне, на территории военного клана Волкова, который работает на Дом Снеговых. О нём вы наверняка были наслышаны ещё до рабства.
        Мужчина оторопел.
        - Ты работаешь на Снеговых? - спросил он у Мидори.
        Та мотнула головой и уверенно ответила:
        - Нет. Я работаю на Волкова. Только на него и ни на кого больше.
        Договорившись с её отцом, я попросил его не говорить о том, что он вообще меня видел, ну а потом Мидори потянула его за собой, чтобы наконец-то встретиться с матерью тайно от всех.
        Я, конечно, был рад за Мидори, но о том, что я жив, узнавало всё больше людей, а сохранить эту тайну предстояло до самой свадьбы. До неё остались считанные дни. За это время, кроме самой подготовки к событию, мне предстояло сделать ещё пару важных дел.
        

* * *
        
        За четыре дня до свадьбы на территорию Клана прибыла Йона.
        Конспирация была такой, что женщине-алхимику пришлось сначала лететь в Северный Нартон, потом - в Восточный, а там уже через несколько дней встречаться с Галеем и только затем вместе с ним тайно прибыть ко мне.
        Она привезла с собой измерительные приборы.
        Проверку решили устроить прямо в зале для закрытых совещаний, поставили посередине кресло, подготовили оборудование, установили шкалы. Я попросил Йону проверить основных членов Клана. С них она и начала.
        Её вердикт каждый выслушивал с волнением.
        - Платон Саблин. Активный резерв - три тысячи восемьсот. Потенциал - пять тысяч. Ещё чуть-чуть и получишь четвёртый ранг. Поздравляю.
        Саблин выдохнул и положил руку на ладонь рядом сидящей Исидоры. Они переглянулись, и по их взглядам было видно, что их отношения перешли во что-то новое.
        - Исидора Гран, - продолжила Йона. - Активный резерв - три тысячи пятьсот. Потенциал - пять тысяч.
        Девушка крепко стиснула руку Саблина, но они оба старались не подавать виду, что у них внеслужебные отношения.
        Ну а Лёва Зверев, похоже, отошёл в сторону и не стал больше допекать Исидору. Он спокойно наблюдал, как девушка держит за руку другого парня, и ждал, что скажет Йона.
        - Лев Зверев. Активный резерв - три тысячи восемьсот. Потенциал - шесть тысяч.
        - Но... погодите, - вдруг нахмурился Лёва, - мне в Академии говорили, что активного резерва во мне всего полторы тысячи. Прошлым летом измеряли.
        - А я вижу три восемьсот, - улыбнулась Йона. - Значит, ты хорошо тренировался последний год.
        - Да он вообще у нас зверь, - закивала Рада Бородинская.
        - А вот вы, кстати, - посмотрела на неё Йона, - тренировались маловато. Активный резерв - две тысячи восемьсот из довольно большого потенциала в шесть тысяч.
        Бородинская вздохнула.
        - Во всём виноваты парни на совместных тренировках. Они выбивают меня из колеи. Все такие котики, что не знаешь, на кого глаз положить.
        - Сегодня я совершенно свободен, могу побыть котиком, - заметил Котов, покосившись на неё.
        Я прокашлялся, и они сразу смолкли, но внутренне я был им благодарен. Их болтовня немного расслабила обстановку, а она в последнее время была невыносимо мрачной. Со смерти Джанко прошло слишком мало времени.
        - Андрей Котов, - продолжила Йона. - Активный резерв - три тысячи пятьсот. Потенциал - пять тысяч.
        - А неплохо, - кивнул он и опять покосился на Бородинскую. - Как тебе такой котик?
        Она толкнула его плечом.
        - Егор Горцев, - Йона посмотрела на Глыбу. - Активный резерв - три тысячи. Потенциал - пять.
        - Мне бы подтянуть немного, - помрачнел он. - А то даже котики меня обошли.
        Остались только Мичи, а потом - Мидори, но она опаздывала. Задержалась в мастерской с отцом.
        - Мичи Хегевара, - объявила Йона. - Активный резерв - четыре тысячи сто. Совсем недавно вы получили ранг Стража - Алмазный Щит. Поздравляю.
        Мичи глянул на меня и жестом показал: «Всё в порядке, босс».
        - Улья Паули будет моей, - добавил он беззвучно.
        Теперь я уже не сомневался, что он добьётся своего, у его богини не осталось шансов, да и вообще все ребята серьёзно подросли в силе.
        Когда настала очередь объявить мои результаты, Йона встала с кресла, обвела всех пристальным взглядом и сказала:
        - Поздравляю, господа, у вас невероятный по силе командир. Его астральное тело полностью высвободилось и обнажило силу наследника Колидов. Когда я последний раз измеряла его, то мы выявили число в две с половиной тысячи активного резерва. Сила была очень нестабильной. Сейчас у него настолько крепкое астральное тело, что число резерва не плавает, а держится, как каменное. К тому же, в критические моменты он может его наращивать.
        - Не томи, Йона, - попросил её Галей.
        Женщина кивнула.
        - Итак, Кирилл Волков. Активный резерв - двадцать тысяч. Потенциал - до сих пор не определён.
        В зале воцарилась тишина.
        - Прошу прощения, сколько?.. - через несколько секунд уточнила Исидора.
        - Двадцать тысяч, - повторила Йона.
        Исидора переглянулась с Саблиным, а тот почесал лоб, не веря сказанному.
        - А у императора сколько?
        - Двенадцать, - ответил за Исидору Галей. - У семьи Искацин самые высокие резервы в Стокняжье, от восьми и выше. Это очень сильный род. У морских и воздушных магов тоже есть сильные рода, но не настолько, как у Колидов.
        Учитель был доволен моим результатом, это читалось в его взгляде.
        А вот я, если честно, ожидал тысяч пять, но никак не двадцать. В итоге выходило, что меня должны были возненавидеть вообще все маги этого мира, с таким-то резервом.
        Все, кто сидел за столом, поднялись и с ещё большим уважением посмотрели на меня.
        - Это впечатляет, Кирилл Миронович, - произнёс Мичи.
        - И заставляет опасаться, - резонно добавила Исидора.
        Ощущалось всеобщее волнение. Все понимали, что приближается день свадьбы, когда я объявлю о своём появлении, а значит, скоро меня будут опасаться не только в этом зале.
        Обстановку разрядила Мидори.
        Она влетела в зал, запыхавшись и приглаживая волосы ладонями.
        - Простите, я опоздала... простите, ради Бартла.
        Увидев её, Йона заулыбалась.
        - Проходи, дорогая. Присаживайся в кресло, ты у нас одна осталась.
        Девушка тут же уселась в кресло, и Йона приступила к измерению её резерва. Через несколько минут, когда Мидори уже погрузилась в мёртвый сон, внезапно затрещал один из приборов, стеклянный сосуд с фильтрами.
        Йона подскочила к нему.
        - Что ж такое! Да не может быть! У меня на Волкове ничего не сломалось, а тут...
        Женщина посмотрела сначала на Галея, потом - на меня.
        - Простите, господа, прибор сломался. Я успела только определить активный резерв. Три тысячи. Насчёт потенциала ничего не могу сказать, не успела увидеть.
        Галей нахмурился.
        - Ты уверена, Йона? В Академии Мидори ставили потенциал всего в три тысячи, а ты утверждаешь, что у неё уже потолок.
        - Нет, Фуми, я ни в чём не уверена. Нужно перемерить хотя бы месяца через два, чтобы девочку сильно не травмировать.
        Когда Мидори очнулась, Йона дала ей выпить тот же эликсир восстановления, который когда-то давала и мне.
        - Три тысячи, дорогая. А всё остальное мы с тобой позже выясним, не волнуйся.
        Йона очень прониклась к Мидори, это было видно ещё по первой их встрече. Тогда Йона даже не знала, что это дочь Галея, но сразу приняла её сторону.
        Сама же Мидори с тоской глянула на меня, будто извиняясь за такой маленький резерв, хотя лично я считал, что она достойный маг и очень непростой. Мидори справилась с моим Демоном, как сильный Друид, а это что-нибудь да значит.
        Потом Йона долго объясняла Галею, почему мог сломаться прибор.
        - Это дистиллятор силы, Фуми. Хрупкая штука. Я измеряла сразу несколько человек подряд. Не ищи тут проблем.
        Галею такого объяснения было мало, но спорить он не стал, лишь задумался, после чего задал совсем другой вопрос:
        - Как твои исследования? Ты всё подготовила?
        Я тоже ждал от неё ответа.
        Женщина кивнула.
        Она приехала не только из-за измерений, но и за тем, чтобы помочь мне вывести фагнум из организма. Как сказал Саргон, его помощница провела в своей лаборатории кучу времени, чтобы создать эликсир. Вообще-то, я просил Джанко мне помочь, пока она была здесь, но та сказала, что сначала дождётся эликсира Йоны, а уж потом будет пробовать Божественное Врачевание. Так ей казалось надёжнее и безопаснее.
        Йона вынула из кармана стеклянный флакон с серой жидкостью.
        - От этой дряни сначала будет долго болеть голова и тошнить, около суток, а потом вырвет. Будь готов, парень. Вывернет до слёз, понял? Так должен выйти фагнум. Тебя должно вырвать красной маслянистой жидкостью.
        Я забрал у неё флакон и поморщился.
        Сутки ходить с тошнотой не очень хотелось, но деваться некуда. На свадьбе надо было появиться без красных зрачков, иначе у Бутона будет повод сгрести меня в тюрьму без разбирательств, прямо со свадьбы. Предъявят «употребление запрещённого магического вещества», а из Бутона я рискую уже не вернуться.
        Как и обещала Йона, меня измучила сильная тошнота.
        Это было настолько хреново, что я проклял всё на свете. Башка раскалывалась, мешая думать, наутро я даже не сразу смог встать с кровати, перевернулся на живот, уткнулся лбом в подушку и долго лежал.
        И чем больше времени проходило, тем тяжелее мне становилось.
        Я не ел, не проводил собраний, ни с кем не встречался, лишь изредка заставлял себя хотя бы выпить стакан воды. В отражении зеркал на меня смотрел бледный, с синюшной кожей, полумертвяк, поэтому я старался туда не смотреть. Будет смешно, если вот такой несчастный Колид с опухшими зенками предстанет перед обществом и громко заявит о своих интересах.
        Ну да.
        Вытерпеть бы эти поганые сутки.
        К вечеру, по окончанию срока, у меня начались мучительные приступы рези в животе, и тогда я чуть не сдох от боли. Я, конечно, был благодарен Йоне за помощь, но всё равно ненавидел её всей душой.
        Самый сильный приступ застал меня прямо в коридоре, между моей комнатой и кабинетом. Во рту появилась горечь, а потом скрутило так, что я сполз по стене на пол и скрючился, сжав руками живот.
        На мой стон прибежала Мидори, она как раз была где-то внизу, в гостиной.
        - Кирилл! Я здесь!..
        Девушка сунула мне под нос мензурку с сильным запахом, что-то похожее на полынь, горькое и неприятное, но почти сразу боль в животе ослабла, а вот тошнота так и осталась на месте.
        - Сейчас... вывернет... - прокашлял я, поднимаясь на четвереньки.
        Не хотелось бы, чтобы Мидори лицезрела всю эту картину.
        Шепча заговоры на ходу, она помогла мне подняться и повела в ванную.
        - Ты весь горишь! - Девушка ахнула, быстро смочила полотенце под краном и принялась протирать мне лоб.
        - Мидори, спасибо... но тебе лучше выйти... - Я оттеснил её за дверь, забрал полотенце и быстро закрылся в ванной.
        И тут меня реально вывернуло.
        От сильного приступа рвоты я скрючился над раковиной, вцепившись в неё рукой, иначе бы ноги подогнулись. Казалось, из меня вываливаются к чёрту все кишки. Не знаю, сколько это продолжалось, но краем уха я слышал, как Мидори за дверью шепчет друидские заговоры, убирающие боль.
        Когда всё закончилось, мне заметно полегчало, даже голова перестала болеть.
        Только была проблема - никакой красной маслянистой жидкости, как завещала Йона, из меня не вышло. В основном выпитая вода.
        Я перевёл дыхание и, прижав полотенце ко рту, заглянул в зеркало на стене.
        - Твою ж мать...
        Красные зрачки всё так же смотрели на меня из отражения...
        Книга 5. Эпизод 9.
        Я скрипнул зубами, глядя в зеркало на свои красные зрачки.
        Видимо, придётся обращаться к Джанко, чего очень не хотелось делать, чтобы не подвергать её опасности своим визитом.
        Выйдя из ванной, я натолкнулся на взгляд растревоженной Мидори. Она подошла ко мне и повернула к себе лицом, разглядывая мои глаза.
        - Как же так? Почему не помогло? Йона - очень сильный Алхимик.
        - Видимо, недостаточно сильный, - мрачно ответил я.
        - Мне так жаль. Может, она переделает эликсир?
        - Нет времени. Извини. - Обогнув её, я сразу отправился вниз, в гостиную.
        Мне срочно нужна была Джанко.
        До свадьбы оставалось всего три дня, и если я не выведу фагнум из организма, то можно будет вообще забыть о своих планах.
        Узнав, куда я собираюсь, Галей сначала не хотел меня отпускать, но в конце концов сдался, потому что и сам понимал, насколько это важно.
        - Будь осторожен, расстояние большое, - сказал он напоследок. - И не лезь в людные места. Ты народный герой, и твоё лицо знают даже в самой глухой деревне. Газеты, открытки, детские книжки, даже почтовые телепортационные марки с твоим изображением. Портретисты постарались. Так что тебя сразу узнают, если мельком увидят. Слухи разлетятся мгновенно.
        Он был прав, конечно.
        Большой риск ехать через всё Стокняжье, поэтому пришлось несколько раз делать крюк, чтобы обогнуть поселения.
        К утру я был в княжестве Сатория, оно находилось по соседству с Янамаром. Стояла глубокая ночь, но ничего не оставалось, как побеспокоить того, кто прятал Джанко. Девушка должна была скрываться в маленьком домике на краю леса в глухой деревушке.
        Я прибыл сюда вместе с Демоном - его передвижения никто бы не смог засечь. Правда, зверь сильно устал. Сатория находилась слишком далеко от Западного Нартона, на юге Стокняжья, и волку пришлось бежать всю ночь без передышки и делать огромные пространственные рывки.
        Я спешился и оставил Демона в лесу, а сам тщательнее прикрыл лицо капюшоном, плотнее застегнул плащ, взял в руку револьвер на всякий случай и отправился к домику.
        Бывать здесь мне ещё не приходилось.
        Небо забрезжило рассветом, первые лучи блеснули по бамбуковой крыше дома. Я бесшумно подошёл к первому окну, затем - ко второму. Всё зашторено, стоят магические ловушки.
        Подойдя к задней двери, я тоже заметил ловушки, которые мог оставить только Целитель - тонкая еле заметная нить зелёной энергии между проёмом и ручкой. Затем увидел ещё и щитовое облако, тоже совсем незаметное. А это уже ставил защиту Страж.
        Стоило мне шагнуть ближе, как дверь отворилась сама. На пороге появилась старушка, маленькая, хрупкая, со строгим взглядом.
        Я по-янамарски поклонился ей.
        - Госпожа Зернова.
        Никогда бы не подумал, что именно учителя из Ютакийской школы будут мне помогать и хранить мои секреты.
        Лидия смерила меня подозрительным взглядом.
        - Моя ученица ещё спит.
        Казалось, она ненавидит меня, но это была лишь видимость. Лидия Зернова сразу же согласилась мне помочь, когда речь зашла о Джанко. Старушка очень любила её и в какой-то мере заменила ей мать. Своих детей у Лидии не было.
        За спиной я почувствовал движение воздуха и резко обернулся, взводя курок на револьвере.
        - Какой ты нервный, - сразу же услышал в ответ.
        Я убрал взвод и ещё раз поклонился, только теперь другому учителю.
        - Госпожа Ёси.
        Здоровенная женщина с пудовыми кулачищами заулыбалась и крепко обняла меня. Так крепко, что позвоночник затрещал.
        - Здравствуй, Оками. И что ты натворил на тот раз?
        - Долго рассказывать. - Я посмотрел на учителей из тени капюшона, но они обе разглядели мои красные глаза.
        - Фагнум, значит... - нахмурилась Лидия. - Тут нужен серьёзный подход. Выводить надо аккуратно, чтобы не повредить астральное тело. Фагнум объединяется с ним довольно крепко, а если ещё и резерв большой, то яд может и не отделиться.
        - Могу выбить его из тебя кулаком, - добавила госпожа Ёси, потирая руки.
        Я криво улыбнулся.
        - Мне бы...
        - Она в другом доме, - тут же сообщила Ёси и покосилась на домик ещё меньше размером, стоящий неподалёку за изгородью.
        Я кивнул и сразу отправился туда.
        Ловушек на дверях здесь не было. Я тихо вошёл в дом, остановился в маленькой тёмной прихожей и огляделся. Совсем скудная обстановка, но чисто и ухоженно. Пройдя в дальнюю комнату, я увидел лишь пустую кровать и смятую постель.
        И тут острый кинжал уткнулся мне в поясницу, за спиной прозвучал насмешливый голос:
        - Надо же. Легендарный Волков застигнут врасплох.
        Джанко.
        Она обошла меня, прочертив по моему телу остриём кинжала, и уткнула его мне в грудь.
        На девушке был только короткий халат, который она накинула впопыхах. Видимо, почуяла, что кто-то вошёл в дом, и приготовилась отбиваться.
        - И что же тебя привело? - спросила она, затем медленно вытянула из моей ладони револьвер и вложила его мне в карман плаща. - Неужели соскучился?
        - Очень, - прошептал я, не сводя с неё глаз.
        На секунду даже забыл, зачем вообще сюда пришёл.
        Джанко улыбнулась и быстрым движением руки метнула кинжал в пол. С глухим стуком тот воткнулся в деревянную половицу, после чего девушка кинулась мне на шею.
        - Я тебя не ждала... ты же говорил, что нам пока нельзя встречаться...
        - Обстоятельства.
        Мои руки сами собой стянули с неё халат, под которым обнаружились майка и уже знакомые мне короткие янамарские шорты, которые надевались под кимоно.
        Я подхватил девушку и усадил на стол у кровати.
        Пока мы целовались, она проворно расстёгивала пуговицы на моём плаще. Затем жадно распахнула его и провела пальцами по рубашке, по ремням портупеи и кобуры, по застёжкам и пуговицам, после чего нежно обхватила ладонью рукоять торчащего из ножен меча.
        - Как же я скучала...
        Всё это дико возбуждало.
        Мне хотелось сгрести её в охапку и унести на кровать, но останавливало то, что сюда могут войти учителя. Всё-таки это они оказывали мне услугу, а не я им.
        Со скрипом зубов я заставил себя убрать руки от её тела, и она, конечно, всё поняла.
        Джанко перевела дыхание и внимательно осмотрела моё лицо.
        - Йона не справилась, верно?
        Я кивнул.
        - Меня чуть наизнанку не вывернуло, но фагнум так и остался.
        Она спрыгнула со стола.
        - Сними плащ и сядь на стул. И не пялься так на меня, ты сбиваешь мою целительскую энергию.
        Девушка быстро накинула халат, прикрывая грудь, сексуально обтянутую майкой, и потёрла ладони друг о друга.
        - Ну что, пациент Волков, начнём лечиться?..
        

* * *
        
        У Джанко ничего не вышло.
        Она применяла вытягивание ядов на самом высоком уровне силы, но чёртов фагнум будто врос в моё астральное тело.
        - Да что же это? Что же это такое? - всё сильнее волновалась она, взмокнув от напряжения.
        Прошло уже два часа её мучений.
        Я продолжал сидеть на стуле, а Джанко стояла надо мной, её ладони горели уже не зелёным, а почти чёрным огнём, но ничего не выходило. В итоге она опустилась передо мной прямо на пол и с отчаянием посмотрела снизу вверх.
        - Не понимаю... у меня чувство, что фагнум прикипел к твоему астральному телу... будто в тебе не меньше десяти тысяч активного резерва...
        А ведь я не сказал Джанко про резерв.
        - Во мне не десять, а двадцать тысяч.
        Лицо девушки вытянулось от шока.
        - Двадцать?..
        Она вскочила на ноги и выбежала из комнаты, а через несколько секунд привела Лидию.
        Внимательно рассмотрев мои глаза, женщина покачала головой.
        - Яд объединился с астральным телом запредельно высокого резерва, и их теперь разъединить почти невозможно. Даже силы Джанко не хватит. Она Тёмный Верховный Врач, но даже если моя ученица достигнет своего потолка в десять тысяч резерва, то всё равно не справится с тобой. У меня тем более не хватит сил. Ты рискуешь превратиться в чароита навсегда, а потом умереть от яда, господин Волков.
        Это прозвучало как приговор.
        - И что теперь делать? - Я поднялся со стула с чувством, будто земля уходит из-под ног. - А Жрец поможет?
        Вердикт Лидии был твёрдым и беспощадным.
        - Нет, Оками-кин. Кроме Целителя вряд ли кто-то справится. Но такого резерва, как у тебя, не было в нашей практике. Здесь нужен маг, равный тебе по силе потенциала, либо... - Она нахмурилась. - Либо никто.
        Я потёр ладонями лицо.
        Такой же по силе маг, конечно, был. Это мой отец. Только обращаться к нему сейчас - невыполнимая задача.
        - Спасибо, госпожа Зернова. - Я поклонился Лидии, затем Джанко. - Госпожа Ян. Не волнуйтесь, у меня есть ещё идеи, какая-нибудь точно подойдёт.
        Это было враньё.
        Не имелось у меня никаких идей, кроме одной: надеть очки и не снимать их до окончания свадьбы. Ну или вообще не жениться и остаться для всех мёртвым героем, послать к чёрту Колидов и жить самому по себе, где-нибудь в глуши.
        - Прости... я буду искать выход всё равно, - чуть ли не со слезами выдавила Джанко.
        Она чувствовала себя виноватой.
        - Не волнуйся, я разберусь. И ты не виновата, что у меня такой резерв, - успокоил я её и даже улыбнулся, хотя внутри уже начиналась паника.
        Ну и что делать?
        Что, мать вашу, теперь делать?..
        Попрощавшись с Лидией и госпожой Ёси, я обнял Джанко, прошептал на ухо «Не волнуйся» и быстро покинул домик.
        Демон терпеливо дождался меня в лесу и, пока нёс меня обратно, чувствовал моё мрачное настроение.
        - Ну и чего? - не выдержал он во второй половине пути. - Не получил того, чего хотел?
        - Нет. Мне нужен равный по силе маг, только где я его возьму? Представь, что ты проглотил яд, а теперь не можешь его вывести и медленно подыхаешь.
        - А ты заранее знал, что глотаешь яд?
        - Знал.
        - И что его будет трудно вывести, тоже знал?
        - Знал.
        - Ага. Вот скажи мне... хм... ты дурак?
        - Слушай, Демон, мне и так хреново!
        - Ты зачем в рот тащишь всякую дрянь, Чародей? Прямо как ребёнок. - Демон задумался. - По опыту могу сказать, что у того, что ты проглотил, всегда есть два выхода...
        - Демон, мать твою! Вот сейчас мне не до шуточек. И не надо предлагать мне хирургический метод, ладно?
        - Да я и не собрался. Разве что голову тебе отрезать, чтоб не мучился. - Он будто даже обиделся, помолчал с минуту, но потом всё же добавил: - Мог бы обратиться к Чародейке.
        Я склонился к его уху.
        - Не понял. К кому?
        - К Чародейке. Ну к той чокнутой, которая тебя целый год по пустыням искала. Мы с ней неплохо сработались, хотя она, конечно, не вызывает у моего хвоста желания вилять, как другая, которая со зверем внутри... но я замечу всё же, что дело именно в хвосте, он как бы сам собой... отдельно от меня. Ну, знаешь, как бывает, да? Когда какой-нибудь орган вдруг начинает жить своей жизнью. Он, вроде бы, сам по себе, а ты сам по себе, но порой... Ну ты же меня понимаешь?
        Я его уже не слушал.
        Он назвал Мидори - Чародейкой.
        Явно же не на пустом месте. Так называют только сильных Друидов, имея в виду «эффект чародея».
        - Почему Чародейка?
        - Э... ну потому что Чародейка. Ты же сам сказал про равного себе, вот я и говорю. В ней столько силы, что жутковато, как от тебя. Но это не отменяет того, что она чокнутая... такая же, как её дурная лама... пушистенькая, толстенькая... не к ночи будет помянута...
        Его болтовня опять прошла мимо моих ушей, в голове заметались мысли.
        Чародейка.
        Мидори Чародейка.
        Да не может такого быть!..
        Я вспомнил, как при первом знакомстве с пространственными животными на уроке Зоологии от меня шарахались звери, но ведь рядом со мной ходила и Мидори. Тогда все подумали, что звери боятся именно меня, но никто не подумал на неё.
        От догадок у меня даже ладони вспотели.
        Я сильнее вцепился в шерсть волка на шее.
        - Демон... кажется, я понял почему Чародейка. Понял! Всё благодаря тебе! Ты лучший!
        - Обращайся. И помни: лучший метод - хирургический метод решения проблем. Щёлк - и всё. Он никогда не подводит.
        Я еле дождался, пока мы доберёмся до дома.
        Оставив Демона в вольере, я сразу рванул к Мидори, но в комнате её не обнаружил, ни в гостиной, ни на кухне, ни в мастерской. Время было уже за полдень.
        В итоге Мичи посоветовал посмотреть в «её любимой теплице».
        Через минуту я был уже там: ворвался в теплицу и остановился посреди кустов с цветами, горшков с проростками и прочей зелени. Меня окутали запахи свежесрезанных листьев, пыльцы и влажной почвы. Никогда не замечал, сколько тут всего - настоящий ботанический сад!
        Я пошёл вдоль кустов, наклоняя голову, чтобы не задеть свисающие с потолка ветки с синей ягодой, и в самой гуще друидского оазиса наконец-то увидел Мидори.
        Девушка стояла в фартуке и косынке, с маленькой лейкой в руке.
        - Кирилл?.. - Она явно не ожидала меня тут увидеть.
        - Ты знаешь, что такое «эффект чародея»? - в лоб спросил я, подходя к ней и забирая у неё лейку.
        - Конечно. Это когда у Друида очень большой потенциал.
        Она вытерла руки о фартук, быстро стянула с головы выцветшую косынку и сунула в карман фартука.
        - Извини, что я в таком виде, сюда обычно никто не заходит, поэтому...
        - Ты сильный Друид, так говорит Демон, - перебил я её. - Он называет тебя Чародейкой.
        Девушка пожала плечом.
        - Ну да. Называет. Я всегда думала, что он так надо мной смеётся. У него скверный характер, если честно.
        - То есть ты его слышишь? Слышишь, что он говорит, когда ты им управляешь?
        - Ну да, конечно. Он любит давать советы.
        - А Тучку слышишь?
        - Она не особо разговорчивая, но... иногда матерится. Чаще всего в адрес твоего Демона. Он вызывает у неё неконтролируемый поток ругани.
        Я слушал Мидори и не мог поверить ушам.
        - А почему ты никогда не говорила, что ты сильный Друид?
        Она готова была рассмеяться мне в лицо.
        - Да какой же сильный? Мне все вечно говорят, что я слабая полукровка, дочь варвара. Лидия постоянно хвалила Джанко, а я...
        - Ты сильная, очень сильная. Другая бы с Демоном вообще не справилась. Ты приручила тунтурийского волка, Мидори. До меня только сейчас дошло, насколько это важно! У Йоны при твоём измерении даже дистиллятор силы сломался!
        - И... и что? - Она занервничала под моим пристальным взглядом и зачем-то ещё раз вытерла руки о фартук. - Я же... ну...
        - Только ты сможешь вывести из меня фагнум, потому что у тебя высокий потенциал. Не знаю, почему в Академии тебе установили потолок в три тысячи, но они наврали. Возможно, это элитарий Бронислава Паук постаралась, она любит принижать силу студентов, а ты ещё и дочь варвара.
        Девушка, конечно, мне не поверила, но всё же подошла ближе и ещё раз вгляделась в мои красные зрачки.
        - Думаешь, у меня получится? Я, конечно, не Йона. И если бы Джанко была жива, она бы сразу тебя вылечила.
        Я взял её за плечи.
        - Просто попробуй.
        Она закусила губу, на её щеках заиграл румянец.
        - Хорошо. Дай мне минутку. Жди тут!
        Она выбежала из теплицы, окрылённая на подвиги. Я терпеливо дождался её среди кустов и цветов, девушка вернулась с подносом в руках, на котором возвышалась чашка с горячим отваром.
        - Попробуй это. - Мидори подала мне чашку. - Это отвар из листьев пихтового куста, серебряной душицы и ягод фугуса.
        Как бы я ни доверял Мидори, но после напитка Йоны мне уже ничего в себя заливать не хотелось. Хватило прошлого раза.
        - Это просто отвар, Кирилл. Попробуй хотя бы.
        Я всё же взял чашку и принюхался к напитку. Пахло приятно и даже не внушало опасений... вроде бы.
        - А что это на самом деле?
        Мидори закатила глаза.
        - Думаешь, я хочу тебя отравить после того, как ты вернул мне отца? Да я в лепёшку расшибусь, чтобы тебя вылечить, уж поверь.
        Я вздохнул.
        Ладно. Хуже уже точно не будет.
        В пару глотков я выпил весь отвар, ощущая кисло-сладкий вкус на языке, и уставился на Мидори.
        - Ну вот, молодец, - улыбнулась она, затем прикрыла глаза и начала читать заговор.
        Я его сразу узнал - это был заговор на призыв природных сил, который я сам использовал, чтобы влиять на своего пространственного волка.
        Только в случае с Мидори всё выглядело немного иначе.
        Пока она призывала силы, вокруг её рук и ног росли и плелись полупрозрачные ветви. Такого я раньше не видел. Даже на голове у девушки появился венец Друида из ветвей.
        А Демон-то оказался прав, назвав её Чародейкой.
        Но и это было не всё.
        Ветви начали покрывать всё вокруг: стены теплицы, потолки, пол, лейки, вёдра, горшки с растениями, ну а потом перекинулись на меня самого. Оплели ноги до самых колен.
        Скованности я не ощущал - только видел ветви, чувствовал прикосновение тепла и приятный запах свежей листвы.
        Когда Мидори перестала читать заговор, ветви исчезли.
        Она открыла глаза и тихо сказала:
        - А теперь беги, потому что...
        Она не успела даже фразу закончить, как мне снова скрутило живот. Волна тошноты поднялась резко, как цунами!
        Я прижал ладонь ко рту и рванул из теплицы, уронив за собой пару горшков с отростками. И снова меня вывернуло, причем ещё сильнее, чем в первый раз. Прямо в одну из пустых клумб рядом с теплицей.
        Ну спасибо вам, девочки... так и до могилы недалеко...
        Слёзы лились из глаз, пока меня выворачивало, снова и снова. Наконец, когда мой несчастный организм успокоился, я выдохнул, вытер лицо и замер, склонившись над клумбой.
        Прямо на моих глазах в землю впитывалась красная маслянистая жидкость. Она мерцала, переливалась и постепенно уходила в почву, а та сразу же покрывалась чернотой, будто истлевала от яда, и испускала едкий розовый дымок.
        Фагнум.
        Это был грёбанный фагнум! Да!
        - Твою мать... - Я не мог поверить глазам.
        То, что не удалось легендарной Йоне и талантливой Джанко, совершила Мидори Арадо - девушка вечно остающаяся в тени более сильных магов.
        - А теперь зайди обратно в теплицу, чтобы тебя не увидели, и выпей воды, - послышался её голос за спиной. - У тебя, наверняка, обезвоживание.
        Я обернулся.
        Она держала стакан с водой и с интересом меня разглядывала.
        - Ну вот, теперь похож на человека, а не на красноглазое чучело.
        - Серьёзно? - Когда я вернулся в теплицу, Мидори достала из кармана фартука маленькое зеркальце и сунула к моему лицу.
        Я уставился на себя, и от облегчения всё внутри заликовало. Господи, храни Друидов и Демона! В отражении - обычные зрачки, без признаков фагнума. Всё чисто, будто ничего не было!
        - Мидори... чёрт возьми... ты настоящая Чародейка! - Я не сдержался и обнял её, приподняв и закружив над землёй. - Спасибо! Спасибо!! А что это был за отвар?
        Девушка покраснела, но с гордостью сообщила:
        - Это зелье, которое я готовила для папы. Оно не сработало, зато папу сильно вырвало. Я посчитала, что можно и с тобой попробовать. Зелье только для тех, у кого нет Знамения. Ну и заодно призвала природные силы. Ты сказал, что получится... и получилось.
        - Ты великолепна! - Я забрал у неё стакан с водой и поинтересовался с улыбкой. - А у тебя нет зелья, избавляющего от проблем после свадьбы?
        Мидори засмеялась.
        - Могу сделать зелье, которое окрасит твою кожу в зелёный цвет. Тогда никто не пойдёт за тебя замуж, и никаких проблем!
        Она захохотала так заливисто, что я тоже не выдержал.
        Закрывшись в теплице, среди зелени, ядовитых ягод и цветов, мы смеялись, как два чокнутых Друида. А ведь Мидори Арадо оказалась не так проста, какой казалась на первый взгляд.
        Только предстояло ещё разобраться, откуда в ней столько силы.
        

* * *
        
        За день до свадьбы у меня была назначена встреча с Акулиной.
        Я специально освободил время, чтобы обсудить с ней последние детали, и когда она наконец явилась, то я снова ощутил её напряжение.
        Мой Следопыт тут же взбрыкнул внутри, но был сразу подавлен.
        Очень не вовремя вспомнились слова Демона: «Ну, знаешь, как бывает, да? Когда какой-нибудь орган вдруг начинает жить своей жизнью. Он, вроде бы, сам по себе, а ты сам по себе, но порой...».
        - Твои глаза! - Акулина замерла у порога. - Ты избавился от фагнума?
        - Это было... сложно.
        Девушка довольно улыбнулась и прошла к столу.
        - Вот. - Она положила передо мной стопку листков. - Это окончательный список всех приглашённых. Ты их уже просматривал, но появились новые лица. В итоге две тысячи человек. Никто до сих пор не знает, за кого я выхожу замуж, и это событие журналисты преподносят, как свадьбу века.
        Я взял бумаги.
        - По Вещанию передают, что это «самое загадочное событие Стокняжья», «грандиозное мероприятие», «весь мир содрогнётся» и всё такое.
        - Да уж, журналисты ждут горяченького, как, впрочем, и все остальные. Будут главы всех пятидесяти почтенных Домов, а также представители их семей, гости из всех восьми империй, высокопоставленные чины и их жёны. Ну и конечно... - она ткнула в первую фамилию, - император Борислав Искацин. Его пригласил лично отец. Тот сказал, что возможно прибудет ненадолго.
        Я быстро просмотрел несколько первых листов со списком.
        Самые-самые сливки.
        Кроме самого императора, тут были и три его сына с жёнами, и дочери с мужьями. Увидев одну из новых фамилий, я посмотрел на Акулину.
        - Бажен Орлов тоже будет?
        - Да, его выпустили из Бутона на днях. Он лишился статуса, но вернул свободу и, конечно, был приглашён на свадьбу по всем правилам высшего общества. Он муж одной из двух дочерей императора. Считается, что Орлов теперь чист перед обществом, так как отбыл весь срок наказания за попытку причинения вреда на турнире.
        - Покушение на убийство теперь так называется? - Я нахмурился.
        Искать справедливости тут вряд ли получится. Орлов ведь никого по факту не убил, а только пытался. Сначала Фуми Галея, а потом - меня.
        Я продолжил изучать фамилии из списка.
        Военные Дома, Духовные Дома, Торговые Дома. Все триста их руководителей.
        Был в списке и Николай Ланне с женой и сыновьями, Гедеоном и Яковом, и Оракул Устин Хакан (как же без главного Оракула Стокняжья), и его заместитель, Елизар Саргон, чему я был очень рад.
        Должен был прибыть и ректор Бессмертнов, и преподаватели Академии, и Рио Маямото, и отец Платона Саблина из Военного Дома Таванского княжества, и глава Дома Паули из Рийского княжества вместе с дочерями, одной из которых была «недосягаемая богиня» Мичи, Улья. Возможно, он даже рискнёт пригласить её на танец.
        Кроме этого свадьбу планировали посетить представители соседних государств: Валафема, Римона и Горного Озая, а также родственники королевского дома островной империи Каталина и воздушные маги из Фатору.
        Это действительно была грандиозная свадьба.
        Я отложил листки, чтобы потом изучить более тщательно, затем устало откинулся на кресле, но тут поймал на себе лукавый взгляд Акулины.
        - А ты танцевать умеешь, Кирилл Миронович?
        - Ну... - Я замялся и потёр лоб. - Немного, только если...
        Она даже ответить мне не дала: подошла и протянула руку.
        - Пора бы научиться. На нас будут смотреть тысячи глаз. - Акулина вытащила меня на середину кабинета. - Это же просто танец, Кирилл. Давай хотя бы порепетируем. У элиты не должно остаться сомнений в твоём королевском происхождении.
        С «королевским происхождением» она сильно погорячилась.
        - Галей сказал мне насчёт твоего активного резерва, - сразу пояснила Акулина, увидев сомнение на моём лице. - С резервом в двадцать тысяч ты можешь считаться самым сильным магом в мире, а значит, и происхождение у тебя непростое.
        Я не стал это обсуждать. Взял девушку за талию и притянул к себе.
        От её взгляда по телу пронеслись мурашки, Следопыт снова забастовал внутри. Чтобы отвлечься, я закружил девушку в вальсе - это единственный танец, которому мне удалось научиться в кадетском корпусе в том мире.
        Правда, практики не имелось, поэтому я чуть не оттоптал Акулине ноги.
        - Даже слон двигается изящней! - Она рассмеялась.
        - Кажется, мне уже такое говорили... и совсем недавно.
        Всё это нехило смущало.
        - Давай я покажу, как надо. - Акулина взяла меня за обе руки. - У нас в Стокняжье свадебный танец совсем другой. Спокойный и медленный.
        Мы танцевали не меньше часа.
        Следопыт во мне ликовал и рвался наружу от близости Акулины, но я успевал его давить, как умел, а в голове всё время слышал ехидный смех Демона. В итоге мне удалось даже немного забыть о проблемах, впервые за последнюю неделю я ощутил полное спокойствие.
        Мы танцевали целомудренно, чисто по-дружески, но настолько увлечённо, будто ничего вокруг не существовало. Акулина улыбалась и позволяла управлять собой, послушно шла со мной шаг за шагом, и мы двигались всё быстрее.
        Девушка в синей военной форме с длинной белокурой косой кружилась со мной по кабинету, её зрачки постоянно меняли форму, а иногда она была готова обратиться в Следопыта, но тоже держалась.
        Наконец остановившись и тяжело дыша, мы уставились друга на друга.
        А потом вспомнили, что ждёт нас уже завтра.
        - Это будет опасный день, Кирилл. - Улыбка Акулины померкла. - Смертельно опасный.
        Я убрал с её лба растрепавшуюся чёлку.
        - Всё будет хорошо.
        Ничего хорошего никто из нас не ждал. Мы оба знали, что это действительно будет смертельно опасный день.
        После того, как Акулина ушла, в мой кабинет сразу же явился Мичи.
        И не просто так, а с бочонком янамарского вина.
        - Мой голос разума говорит мне, что ты не собираешься следовать традиции! - заявил он, обняв бочонок. - А как же мальчишник? Хочешь лишить меня знатной пьянки?
        Я покосился на бочонок, потом - на улыбающуюся рожу Мичи, потом - снова на бочонок.
        - Посмотрите-ка на этого засранца, он ещё и сомневается! - Мичи закатил глаза. - Напиться - отличная же идея, разве нет?
        - А пить мы вдвоём будем? - усмехнувшись, уточнил я.
        - Пф, это вообще не вопрос... - Мичи развернулся и распахнул дверь ногой. - Заходим, парни! Клиент готов!
        Через пару секунд в кабинет ввалились остальные.
        Саблин, Котов, Зверев, Горцев и Грич Гамзо, а если иначе, то Сабля, Кот, Зверь, Глыба и Алхимик.
        Они притащили три ящика пива. Целый арсенал бутылок!
        Сейчас между нами не было иерархии, и никаких «Кирилл Миронович» в свой адрес я уже не слышал. Парни будто забыли, кто я такой и на ком собираюсь жениться уже завтра.
        - Кирюха, лови! - Саблин перекинул мне бутылку с пивом.
        Все расположились кто где.
        А ведь я уже забыл, как это - просто сидеть с друзьями. Нет, никто не хохотал в голос и не балагурил, ещё была свежа трагедия с Джанко, но это был настолько тёплый вечер, что никто не вспоминал о грустном. Последний раз мы так душевно отдыхали, когда закончился турнир.
        Его все и вспоминали, а ещё говорили об учёбе в Академии, о преподавателях, о легендарном поединке Саблина и Лёвы, о его деревянных мечах и рычании, об оружии и девушках.
        - А Сабля собирается нашей Исидоре предложение делать, - сдал Саблина Котов. - Может, хоть она сделает из него человека?
        - Ещё рано делать из меня человека, - засмущался Саблин. - Мне сначала надо положения в обществе добиться, денег заработать, а уже потом к Исидоре соваться.
        - И это говорит сын главы Военного Дома Таванского княжества, - усмехнулся Егор-Глыба. - И вообще, ты к ней не совался разве? А кто тогда целовался за углом полигона, как будто в последний раз?
        - Ладно... поймали, засранцы, - сдался тот. - У меня на неё планы. Только ей не проговоритесь.
        - Поверь, дружище, у неё в книжечке уже расписано, сколько у вас детей будет, какого пола и куда они пойдут учиться, - рассмеялся Грич.
        - Зато Кот у нас в пролёте! - не унимался Глыба. - Госпожа Бородинская только котиком его называет, а этого, знаете ли, для удовольствия маловато.
        - Эй! - злой Котов двинул Глыбу плечом. - Ты достал уже!
        - Вы мелко плаваете, бледнолицые салаги. - Мичи откинулся в кресле и сложил руки у груди. - Я вот замахнулся сразу на богиню.
        - Ну да, брат, - заулыбался Котов. - Там такие формы... божественные.
        - А я тоже кое с кем встречаюсь, - вдруг объявил Лёва.
        Все смолкли и ошалело уставились на него, в том числе, и я.
        - Это Божественный Врач из нашего госпиталя, - веско добавил он. - Помните Целительницу, которую Кирилл похитил на турнире, чтобы меня вылечить?
        - Это та рыженькая? - вспомнил Глыба. - А она ничего. Одобряю.
        - Её зовут Стефана. Она даже не сразу меня узнала, сказала, что я сильно изменился... в смысле, похудел, а ещё «рэ» выговар-р-р-риваю.
        - Интересно, а Акулина Андреевна устроила себе девичник? - вдруг задумался Саблин.
        - Не представляю её в компании подружек, - заметил Котов.
        Если честно, я тоже не представлял её в такой компании, у неё и подруг-то не имелось. Она, скорее, отметит прощание с девичеством в одиночестве - так надёжнее.
        Я слушал болтовню парней и просто пил пиво прямо из бутылки, откинувшись в кресле.
        Мне хотелось, чтобы тут был и Галей, но учитель отправился в Академию ещё с утра. Сказал, что появится уже на свадьбе. До неё оставалось всего двенадцать часов, но я ощущал странное спокойствие, хотя понимал, что завтра со мной может случиться всё, что угодно.
        Вообще всё.
        От ареста до смерти.
        

* * *
        
        Этот день наконец настал.
        Неотвратимо наступило утро, неотвратимо поднялось солнце, и стрелка часов неотвратимо подвела к тому времени, когда нужно было отправляться в центральный Храм Бартла на венчание.
        Странное было чувство.
        Понимая, что эта свадьба не совсем настоящая, я всё равно ощущал смутное волнение. Каких-то два года назад я впервые увидел Акулину Снегову, а сейчас она доверяет мне свою судьбу.
        «Береги любимых и уважай чужую судьбу. Всегда уважай чужую судьбу, чья бы она ни была», - так говорил мне отец, когда-то давно.
        Кажется, теперь я понимал, что он хотел этим сказать.
        В комнату ввалился Мичи.
        - Да ты красавчик! - Он с восторгом оглядел мой костюм. - Акула в обморок упадёт от счастья!
        На нём был фрак, а вот на мне - серый парадный мундир моего Клана с командирскими знаками отличия и гербами с волком, строгая фуражка, меч в узорчатых ножнах, белые перчатки и синяя лента через плечо.
        Когда мать увидела меня в таком виде, то даже прослезилась.
        Хорошо, что сейчас она была уже в верхолёте, а не ревела тут навзрыд.
        - Готов, старик? - спросил Мичи, хлопнув меня по плечу.
        Я кивнул и вместе с ним вышел из комнаты. Мичи Хегевара был одним из двух моих свидетелей, вторым стал Фуми Галей, но он должен был появиться уже в Храме.
        Усевшись в верхолёт в окружении самых верных своих людей, я дал команду взлетать...
        Книга 5. Эпизод 10.
        Сразу пятьдесят одинаковых верхолётов с гербами Клана Волкова поднялись в небо с разных площадок территории.
        В какой из машин сидел я сам, не знал никто, кроме самых приближённых бойцов.
        Кортеж выстроился боевым порядком, стремительно набрал скорость и тут же скрылся в телепортационных молниях, а возник уже на границе с Измаилом.
        Полетев дальше, машины начали менять строй, как будто устраивали смотры на военном параде, демонстрируя синхронность.
        Этот пролёт над столицей был согласован с Домом Снеговых, поэтому никто нас не остановил. Лишь несколько патрульных машин столичного Военного Дома Ланне присоединились к нашему строю и полетели позади.
        - Это будет грандиозное воскрешение из мёртвых, мать вашу! - с восторгом прошептал Мичи, сидевший рядом со мной. - Так громко о себе ещё никто не заявлял. Они все там охренеют!
        Снующие внизу горожане задирали головы, чтобы посмотреть, кто затенил им небо.
        Кто-то показывал пальцем, кто-то останавливался и внимательно вглядывался в гербы и флаги с рычащей волчьей мордой, а кто-то махал рукой или бежал следом, чтобы узнать, куда направляется столько машин.
        Возможно, некоторые уже догадывались, что кортеж летит в центральный Храм Бартла.
        С утра журналисты Вещания наперебой сообщали, что именно сегодня состоится «свадьба века». Говорят, сотни людей ночевали у крыльца Храма уже несколько дней, чтобы успеть занять самые близкие места и увидеть молодых хотя бы с улицы.
        Люди узнавали в небе гербы Волкова и с улыбками приветствовали летящие машины.
        Ровно в полдень, секунда в секунду, все верхолёты приземлились на площадке у Храма Бартла. Там специально подготовили место для кортежа жениха, застелив ковровой дорожкой путь от верхолётной станции до самого входа в Храм.
        Машины встали идеально ровно, как по линейке. Затем из них вышли бойцы в парадных мундирах и прошлись военным строем, распределяясь двумя рядами до самого крыльца. Одновременно они подняли сотни знамён с гербом Клана.
        Серые полотна с чёрной волчьей мордой захлопали на весеннем ветру.
        Собравшиеся у Храма толпы простого народа зашумели и зашептались. Все знали, что главы Клана Волкова нет в живых, тогда кто мог быть женихом Акулины Снеговой? Похоже, основным претендентом для сплетен стал Фуми Галей. Сейчас именно он официально выступал главой Клана, и об этом знали все.
        Народ, оттеснённый оцеплением охраны, заликовал, когда двери салона моего верхолёта распахнулись и опустился трап.
        Но когда люди увидели, кто появился на первой ступени, наступила тишина.
        Тысячи людей замерли в едином шоке.
        А потом из толпы донеслось:
        - Это же Волков!!! Это же сам Во-о-о-олков!
        - Это он уничтожил Цуо!
        - Волков жив!!!
        - Он вернулся! Верну-у-улся!! Волков вернулся!
        Толпа взревела.
        Казалось, весь Измаил вздрогнул от восторженных воплей народа, огромная людская масса подалась вперёд, ближе к верхолётам, чтобы рассмотреть всё до мелочей.
        - Волков! Это Волков! - радостно слышалось отовсюду, со всех концов площади. - Волков жив!
        Именно простые люди узнали обо мне первыми, и это было важно. Так я обеспечил себе первоначальную безопасность - потому что даже император не смог бы теперь проигнорировать голос собственного народа.
        Новость передавалась по площади и улицам столицы, распространяясь с бешеной скоростью. Журналисты сновали у Храма и наперебой сообщали горячую весть по Вещанию, а это значило, что уже через минуту всё Стокняжье узнает о моём возвращении.
        Толпа заволновалась, заликовала.
        Вверх поднялись тысячи рук, разноцветных флажков и лент, цветов и воздушных змеев с бантами. Возгласы людей заглушили даже звуки салюта, столица зашумела, как улей.
        Я оглядел толпу из-под козырька фуражки, поднял руку, здороваясь со всеми, и начал спускаться с трапа.
        И снова толпа взревела, ещё громче, ещё радостнее.
        Народ заскандировал:
        - Волков! Волков! Волков!!
        Под залпы салютов и треск праздничных молний я направился к входу в Храм, ступая по мягкому красному ковру. За мной пошла охрана под руководством Мичи и основные представители Клана.
        Тут была и моя мать.
        Не знаю, что она сейчас думала, но, наверняка, такого всё же не ожидала. Её прикрывали Мидори и Бородинская. Несмотря на то, что обе девушки надели торжественные платья, они были готовы в любую секунду вступить в бой.
        Бойцы Клана, стоящие рядами по всему пути, отдавали честь и вскидывали знамёна выше, а заодно прикрывали меня от возможного нападения. Меры безопасности были на самом высоком уровне. Столицу и пригород контролировали службы безопасности всех ста Военных Домов, прибыла охрана из других государств и, конечно, бойцы Императорского Дома. Вокруг здания Стражи высшего ранга возвели защитные заслоны, отряды охраны вели наблюдение с воздуха и под землёй.
        Сегодня по Измаилу без разрешения не пролетела бы муха.
        Толпа тем временем бушевала от восторга всё больше, кричала, рвалась вперёд. Людей еле сдерживали военные Снегова из оцепления.
        У входа в Храм я снял фуражку. Передо мной открылись двустворчатые ворота, и замерцала золотистая дорожка, ведущая через огромный зал к алтарю Бартла.
        Я перевёл дыхание - нервы натянулись в струну - и переступил через порог.
        Там меня встретил Галей, и его было даже не узнать: причёсанный, свежий, во фраке, он будто даже помолодел.
        - Господин Волков, всё готово, - он поклонился, пропустил меня вперёд и пошёл следом, прикрывая мне спину вместе с Мичи.
        Моё появление громогласно объявил лакей:
        - Глава Военного Клана Волкова, Витязь высшего ранга Белый Орден, господин Волков Кирилл Миронович, подданный Стокняжья! Его первый свидетель: Сановный Наставник Международной Академии Линий, Витязь высшего ранга Белый Орден, господин Галей Фуми, подданный Стокняжья! Его второй свидетель: Страж четвёртого ранга Алмазный Щит, господин Хегевара Мичи, подданный Стокняжья!
        Все, кто расположился в креслах огромного зала - а это не меньше тех самых двух тысяч человек из списка - замолчали.
        И вот тут шока было не меньше, чем у людей на улице.
        В порыве любопытства и изумления аристократы ничем не отличались от простого люда, только руки не вскидывали и не радовались. Пока я шёл по золотистому ковру к алтарю, гости перешёптывались, а эхо разносило гул по залу.
        - Это же Волков… это Волков… - доносилось отовсюду. - Живой… он вернулся…
        - Он что, воскрес из мёртвых?
        - А Снегов сделал свой ход, господа… женит дочь на народном герое… слышите, что творится на улице? Толпа его боготворит и растопчет любого, имейте в виду…
        - Это же простой телохранитель! Это её телохранитель! - выкрикнул кто-то громче всех. - Снегов женит дочь на простолюдине! На прислуге без рода! У Бутона к нему вопросы!
        Я узнал этот голос.
        Гедеон Ланне.
        Краем глаза я заметил его сидящим на втором ряду, тоже в военном мундире, только в красном, с гербами Дома Ланне - трёхголовым львом на щите. Он сидел рядом с пожилым пузатым бородачом. Видимо, это и был легендарный Николай Ланне.
        Мне было плевать, что кричит Гедеон.
        Понятное дело, золотого отпрыска променяли на простолюдина, и у него взбрыкнуло самолюбие. Его отец положил руку ему на плечо, и тот сразу заткнулся, но вряд ли надолго. Да и не до него мне сейчас было, потому что на первом ряду расположился сам император со своей семьёй.
        Я знал, что он будет, но всё равно внутренне нехило напрягся. До этого мне приходилось видеть его только на портретах, но не узнать Борислава Искацин было невозможно.
        Поджарый седой мужчина с волосами до плеч, бульдожьим подбородком и неестественно бордовыми щеками.
        Он был без императорского венца, но одежда всё равно подчеркивала его статус: мантия с меховым подбоем расшитая золотыми нитями, а под мантией - коронационный военный мундир тёмно-синего цвета с золотистыми нашивками, орденами и лентами.
        Рядом с ним по обе стороны сидели члены его семьи: две дочери с мужьями и три сына с супругами, в том числе, Бажен Орлов.
        Прежде чем пройти к алтарю, я подошёл к императору.
        Напряжение во мне выросло в разы: вот сейчас, именно в эту секунду, он либо вызовет инспекторов из «Бутона» и прикажет арестовать «Иномирца Волкова, вражеского шпиона и агента Котлованов», либо…
        Наши взгляды встретились.
        Тускло-голубые подозрительные глаза Борислава внимательно меня оглядели. Его лицо осталось спокойным, но мой Следопыт ощутил сильное напряжение императора.
        Через несколько секунд он коротким почти незаметным жестом отдал приказ своим слугам. Те моментально поднесли золотистую подушку и положили её у моих ног, чтобы я преклонил колено перед главой государства, оказавшим Дому Снегова и Клану Волкова столь высокую честь. То же самое должны были сделать мои свидетели, им тоже поднесли подушки.
        Втроём мы преклонили колени перед Бориславом и склонили головы.
        В зале воцарилась звенящая тишина. Казалось, сам воздух нагрелся и завибрировал от напряжения.
        Все замерли.
        Ждали, что будет.
        Император поднялся с кресла и шагнул ко мне. Скрипнули его сапоги из чёрной кожи.
        - Благословляю тебя на венчание в Храме Бартла, мой подданный, - заговорил он густым баритоном. - Пусть Бог бури и правосудия одарит благоденствием твой дальнейший путь. Пусть огонь Ган укрепит твои силы, наземный маг Стокняжья. Пусть твой род будет продолжен на благо родины.
        Кажется, последнюю фразу он сказал скрипя сердце, но деваться было некуда - вся его речь произносилась по протоколу.
        Получив благословение императора и дождавшись, когда он снова усядется в кресло, я, Галей и Мичи поднялись и поклонились всей императорской семье.
        Вот теперь можно было отправляться к алтарю.
        Там ждал когда-то опозоренный мной Оракул Хакан - по статусу именно он должен был провести венчание. Мы поклонились друг другу, будто никаких раздоров между нами не было. Оракул всё так же ненавидел меня, это было видно, а ещё находился в потрясении, в таком шоке, что его короткие толстые пальцы подрагивали, держа свечи.
        Я развернулся, посмотрел на огромный зал, на тысячи любопытных и подозрительных глаз, а затем замер, ожидая, когда наконец появится невеста.
        Не думал, что ждать невесту - насколько нервно.
        Я будто раздвоился.
        Одна половина хладнокровно считывала реакции людей в зале, продумывала варианты отхода и воспринимала это событие как стратегический ход в войне. Но другая половина вопреки всему считала эту свадьбу настоящей и с волнением ждала, когда Акулина тоже переступит порог этого Храма. Предчувствуя её появление, Следопыт рвался наружу и был готов показать свою силу. Не хватало только Демона с его ехидными замечаниями по этому поводу.
        По залу снова начал распространяться гул и шёпот.
        Сливки общества до сих пор находились в шоке, и непонятно из-за чего больше: из-за того, что я жив, или из-за того, что Андрей Снегов выдаёт дочь замуж за её же телохранителя, безродного простолюдина, пусть и народного героя.
        Все понимали, что, скорее всего, это не единственный сюрприз, поэтому напряжённо ждали подвоха. Журналисты, сидевшие позади всех, волновались от потрясения не меньше остальных и строчили в блокнотах заметки.
        Я постоянно ловил на себе взгляд императора, он изучал меня.
        Ещё через минуту двери Храма Бартла распахнулись второй раз, и громогласный голос лакея оповестил:
        - Глава Военного Дома Снеговых, Витязь высшего ранга Белый Орден, господин Снегов Андрей Аристархович, подданный Стокняжья! Его дочь, Охотник высшего ранга Хищник, госпожа Снегова Акулина Андреевна, подданная Стокняжья! Её первый свидетель: Целитель четвёртого ранга Врач Трёх Богов, госпожа Демидова Елена Павловна, подданная Стокняжья! Её второй свидетель: Витязь третьего ранга Старший Рыцарь Гран Исидора Ильинична, подданная Стокняжья!
        Это наконец произошло.
        Отец Акулины повёл её к алтарю.
        Девушка появилась в пышном свадебном платье с такой же синей лентой через плечо, как у меня, и венце с фатой, прикрывающей лицо. При взгляде на неё у меня вспотели ладони, но я постарался не выдать эмоций.
        Непривычно было видеть её такой… женственной.
        Она шла торжественно и легко, держа отца за руку, улыбка играла на её лице под фатой. По залу снова пронёсся шёпот, на этот раз больше женских голосов: кто-то оценивал платье, а кто-то удивлялся, почему Акулина не надела фамильные драгоценности.
        - Военное время… нельзя… - быстро пояснил кто-то.
        Вместе с отцом и свидетелями Акулина прошла к императору и склонилась в реверансе.
        Борислав снова поднялся и произнёс протокольную речь:
        - Благословляю тебя на венчание в Храме Бартла, моя подданная. Пусть Бог бури и правосудия одарит благоденствием твой дальнейший путь. Пусть огонь Ган укрепит твои силы, наземный маг Стокняжья. Пусть твой род будет продолжен на благо родины.
        Акулина ещё раз поклонилась императору и прошла к алтарю.
        Её отец уселся рядом с семьёй Искацин, а свидетели остались с Акулиной. Она встала рядом со мной, убрав фату назад, и мы оба повернулись лицом к Оракулу Хакану.
        Тот одарил нас натянутой улыбкой и приступил к церемонии.
        - Сегодня великий Бартл скрепляет новый союз в стенах своего Храма! - Эхо от его голоса оглушило зал и ударило по золотистым мраморным сводам. - Кирилл Миронович и Акулина Андреевна сочетаются не только телами, но и силой! С сего момента и до конца своих дней! Великий Бартл желает лицезреть ваши астральные тела и благословить их!
        Оракул взял зажжённую свечу с алтаря и передал её в руки девушки, а затем обратился к Галею и Елене.
        - Уважаемые свидетели, наступает очередь венцов над головами молодых, чтобы увидеть их астральные тела. Сначала подданная Акулина Андреевна. Она тёмный маг, и ей подлежит венец из чёрных цепей.
        Елена подняла над головой Акулины корону, украшенную чёрными камнями.
        Через несколько секунд я увидел, как рядом с короной появился ещё один тёмный венец - Знамение астрального тела. Оно засияло энергией, обнажая силу Акулины.
        - Вы согласны скрепить вечный союз с Кириллом Мироновичем и объединить с ним в законном браке силу вашего астрального тела? - спросил Оракул.
        Акулина выдохнула и ответила уверенно:
        - Да, Духовный Владыка.
        - Тогда одарите его брачным ожерельем и поцелуем вашего согласия.
        Второй её свидетель, Исидора Гран, поднесла девушке массивную цепь из золота. Акулина взяла её с бархатной подставки и, повернувшись ко мне, медленно надела на меня ожерелье.
        Затем посмотрела мне в глаза и прижалась губами к моим губам.
        Я знал, что так будет, поэтому усиленно готовил своего Следопыта к испытанию, но сейчас он забастовал внутри, как бешеный. Не знаю, ощущала ли моё состояние сама Акулина, но она не стала меня мучить. Поцеловала нежно и целомудренно, а потом шагнула назад и опять посмотрела на Оракула.
        - Какую силу вы разделите с Кириллом Мироновичем, Акулина Андреевна? - спросил тот.
        - Шесть тысяч единиц активного резерва и десять тысяч единиц пассивного резерва, - ответила она.
        Лакей тут же провозгласил на весь зал:
        - Наследница рода Снеговых дала согласие и сочеталась в новом союзе!
        Хакан кивнул и приступил уже ко мне.
        Он передал в мои руки зажжённую свечу с алтаря, обратившись вежливо и доброжелательно, но его губы дёрнулись в презрительной усмешке.
        - Кирилл Миронович считается светлым магом по основной Линии, однако не имеет Знамения, поэтому показать его астральное тело Богу Бартлу не получится. Светлый венец станет всего лишь атрибутом смирения перед Богом бури и правосудия.
        Галей поднял над моей головой венец из белых ветвей.
        По залу пронёсся напряжённый шёпоток.
        Андрей Снегов, сидящий на первом ряду, коротко кашлянул, и все разом смолкли. Мой Следопыт почувствовал, как сильно заволновалась Акулина. Она знала, что будет дальше.
        Я глянул на Оракула и чётко произнёс, чтобы услышали все:
        - Мне не нужен атрибут, чтобы показать силу астрального тела Бартлу, господин Оракул!
        Огонь свечи, что я держал в руках, затрещал и начал разгораться сильнее, а вместе с ним - и пламя всех остальных свечей в зале, а их тут были сотни. В воздухе под потолком заискрились молнии и вспышки, всё ярче и плотнее, пока не создали ровный круг из огня.
        Он закружился над моей головой, превращаясь в огненный венец.
        Вот теперь зал загудел возгласами.
        - Это венец самого Бартла?..
        - Сколько в нём силы?
        - Это что за представление, Андрей Аристархович?
        Оракул отшатнулся от меня.
        Его лицо, освещённое жёлтым пламенем венца, вытянулось, но он сумел совладать с собой и вернулся к венчанию.
        - Кхм… э… итак, вы согласны скрепить вечный союз с Акулиной Андреевной и объединить с ней в законном браке силу вашего астрального тела?
        Я выдержал паузу, вескую и торжественную, и только потом ответил:
        - Да, Духовный Владыка.
        - Тогда одарите её брачным ожерельем и поцелуем вашего согласия.
        Ожерелье принёс мне Мичи. Это была тонкая цепь из золота, украшенная вставками из бриллиантов.
        Я надел ожерелье на шею Акулине, затем взял её за руку, притянул к себе и поцеловал, давя в себе любые порывы Следопыта. Правда, как бы ни старался, поцелуй вышел не таким уж официальным.
        Сердце девушки тут же отозвалось и заколотилось быстрее, я даже почувствовал, как её тело задрожало от удовольствия. Потом она долго не могла успокоиться, хоть и не подавала виду, что переволновалась.
        - Какую силу вы разделите с Акулиной Андреевной, Кирилл Миронович? - спросил Оракул глухим голосом.
        К огненному венцу знака Ган над моей головой присоединились ещё три других: из потока воздуха знака Форхо, из световых искр знака Рай и из ледяных осколков знака Цуо.
        - Двадцать тысяч единиц активного резерва и бесконечное число пассивного резерва, - ответил я.
        Глаза Оракула чуть из орбит не вылезли.
        И в гробовой тишине всеобщего потрясения лакей Снеговых провозгласил:
        - Наследник рода Колидов дал согласие и сочетался в новом союзе!
        

* * *
        
        Это был настоящий шоковый удар.
        Точно в яблочко!
        Аристократы, все без исключения, пооткрывали рты. Кто-то поднялся с места, кто-то ошарашенно оглядывал других, кто-то смотрел на реакцию императора, кто-то - на Снегова.
        - Наследник Колидов?..
        - Что происходит?
        - Кто такие Колиды?..
        - Не может быть! Наследник Колидов!
        - Они же исчезли, или нет?
        Зал будто завибрировал голосами, отовсюду послышалось: «Колиды… Колиды… Колиды».
        Обстановка раскалилась до предела.
        И тут с кресла поднялся император - ему, как никому другому в этом зале, сейчас требовалось сохранить лицо перед подданными. И на это тоже был мой расчёт, как и расчёт самого Снегова. Мы оба вынудили его принимать решение прямо сейчас, на глазах у всех.
        Он глянул на Андрея Снегова, придавив того тяжёлым взглядом, затем посмотрел на взволнованных гостей, перевёл взгляд на Акулину и меня, а потом неожиданно… улыбнулся и величественно захлопал ладонями.
        Остальным ничего не осталось, как рукоплескать следом за главой государства.
        Затем он поднял руку, прося тишины, а когда все стихли, заговорил:
        - Род Колидов когда-то существовал в Стокняжье и был забыт в веках, но семья Искацин рада, что наследник явил себя миру в столь сложный для нас период истории. Императорский Дом поддержит новоиспечённый союз…
        Он хотел добавить что-то ещё, но тут к нему подошёл помощник и о чём-то тихо доложил.
        Император кивнул и быстро попрощался со всеми:
        - Что ж, господа. Дела государственные не ждут. - Он кивнул мне и Акулине. - Кирилл Миронович, Акулина Андреевна, уверен, ваш союз послужит на благо Империи. Можете рассчитывать на аудиенцию в Императорском Дворце.
        Мы поклонились Бориславу, и в сопровождении охраны он вышел через незаметную боковую дверь зала.
        После прилюдного одобрения императором нашего брака никто не посмел даже прошептать в мой адрес ни единого комментария.
        К тому же, объявленная мной сила никого не оставила равнодушным.
        Николай Ланне сидел, как пришибленный, а рядом замерли два его сына, Гедеон и Яков. Никто из них больше не кричал, что Снегов женил дочь на безродном простолюдине.
        Аристократы Стокняжья до сих пор не пришли в себя. Мужчины с опаской смотрели на меня, а вот девушки с завистью и ненавистью, но уже на Акулину. Представители других империй переглядывались и пока тоже не решались сказать хоть что-то.
        Церемония венчания завершилась, и по приглашениям гости должны были пройти по специальному подземному коридору прямо из Храма в соседнее здание, уже на банкет и дальнейшее празднование торжества.
        Всё это было организовано ради безопасности высоких гостей, да и меня с Акулиной тоже.
        Но мы всё равно сделали ещё кое-что: вместе вышли на крыльцо Храма, чтобы в новом статусе семейной пары поприветствовать собравшийся народ. Это был большой риск. После того, как я объявил себя Колидом, можно было ожидать чего угодно.
        Взявшись за руки, мы вышли на улицу.
        Толпа заликовала, заскандировала:
        - Волков! Волков! Волков!
        Акулина крепче сжала мою ладонь и прошептала:
        - Они пойдут за тобой, когда ты их позовёшь…
        Когда над головами людей затрещали салюты, очень похожие на залпы метателей заклинаний, нас прикрыла охрана, и мы вошли обратно в Храм. За нами закрылись тяжёлые ворота.
        Вместо того, чтобы идти следом за гостями на дальнейшее торжество, я быстро повёл Акулину к боковым дверям, в одну из жреческих комнат, специально подготовленную и проверенную моими людьми.
        У дверей встали Галей, Мичи, Елена и Исидора, а я и Акулина зашли внутрь.
        Оставшись наедине, мы наконец смогли хоть немного выдохнуть.
        - Ну как ты? - шёпотом спросил я.
        Девушка прислонилась к стене спиной и прижала ладонь к груди, переводя дыхание.
        - Это было нервно. Я всё время ждала нападения, или что тебя арестуют... всех нас.
        - Дальше будет не менее нервно, будь начеку. Как отвечать на неприятные вопросы, мы с тобой обсуждали…
        Акулина крепко меня обняла.
        - Будь осторожен. Меры безопасности невероятные, но нет никаких гарантий. Гости все непростые, хотя никто из них сейчас не осмелится даже косо глядеть в твою сторону.
        Она провела пальцами по нашивке моего мундира и тревожно улыбнулась.
        - Всё будет хорошо, правда?
        - Конечно. Но если что-то случится, ты знаешь, что делать.
        Мы перевели дух и в сопровождении свидетелей и охраны отправились на торжество.
        

* * *
        
        В огромном зале для торжеств нас встретили громкими аплодисментами.
        Аристократов как подменили.
        Пока я и Акулина шли до пьедестала с креслами, все улыбались, кланялись и всячески выказывали своё расположение. За те полчаса, что нас не было, гости уже успели рассказать друг другу, кто такие Колиды, и почему во мне столько силы.
        А потом я впервые услышал фразу:
        - Кирилл Миронович и Акулина Андреевна Волковы.
        Это не было неожиданностью, но всё равно вызвало странное чувство. Акулина вдруг перестала быть Снеговой.
        Мы уселись в кресла, на самые главные места.
        Торжество началось.
        Заиграл оркестр, официанты засновали с закусками, шампанское полилось рекой, но без излишеств. Как говорила Акулина: «Это будет изысканная свадьба военного времени. Без грандиозного пиршества, чтобы не раздражать армию, но достойная королей».
        Так и вышло.
        Всё было красиво и достойно.
        К нам почти беспрестанно подходили гости, выражали почтение, поздравляли и дарили подарки, от раритетного оружия до драгоценностей. Я отлично помнил весь список из двух тысяч фамилий и отслеживал реакцию каждого Дома.
        В итоге главы всех ста Военных, ста Торговых и ста Духовных Домов Стокняжья поспешили выразить почтение и познакомиться. Все они понимали, что ещё немного, и я создам свой Военный Дом, а значит, нужно подстелить соломки и подружиться.
        Одним из первых на поклон подошёл Николай Ланне с сыновьями.
        - Моё почтение, господин Волков, - поклонился он, затем поцеловал руку Акулине. - Моё почтение, госпожа Волкова.
        Николай Ланне отлично знал о существовании рода Колидов и об их силе, раз уже не раз пытался пользоваться кубками. Его взгляд постоянно падал на мой меч в ножнах. Узор на гарде и рукояти, как и на кубках, явно говорил о том, что это очень непростой Меч Колидов.
        Гедеон тоже на него косился, но чаще он поглядывал на Акулину, будто сожалея о том, что тогда, в театральной комнате, не довёл своё грязное дело до конца. А может, сожалел о том, что так и не успел сплавить меня в тюрьму из-за резни в Тафаларе.
        Тогда меня прикрыл сам Снегов, а сейчас речи о моём аресте уже не шло.
        После одобрения императором «Железный Бутон» пока отошёл на задний план, хотя самих агентов в этом зале имелось предостаточно - незаметных и улыбающихся, но очень профессиональных спецов.
        Подходил к нам и глава Военного Дома Паули, Брай Паули с дочерями, среди которых была и Улья. Сейчас она уже не вела себя, как в Академии, будто хотела всех прибить и обматерить одновременно. Девушка улыбалась и была само добродушие.
        - Кирилл Миронович, Акулина Андреевна, - поклонилась Улья следом за отцом.
        Тот чуть приблизился ко мне и тихо сказал:
        - Мы получили послание от вашего Клана, господин Волков. Это интересно. Думаю, есть отличные перспективы.
        Он говорил про идею Мичи помочь Дому Паули на границе и заодно заручиться их поддержкой.
        - Я скажу господину Хегевара, чтобы обсудил подробности с вашим представителем, - ответил я.
        Услышав фамилию Хегевара, Улья быстро отыскала Мичи глазами.
        Он стоял неподалёку, внимательно следил за обстановкой и больше походил не на свидетеля, а на телохранителя (им он, по сути, и являлся). Заметив на себе взгляд своей богини, Мичи даже бровью не повёл, лишь чуть нахмурился, делая физиономию ещё серьёзнее.
        Поздравлял нас и отец Платона Саблина, глава Военного Дома Таванского княжества.
        - Господин Волков, примите наши искренние поздравления, - произнёс он, поклонившись, и добавил: - Отдельно хочу поблагодарить вас за успешную службу своего старшего сына. Вы сделали из моего оболтуса совершенно другого человека, уж извините за откровенность.
        Мужчина крепко пожал мне руку и благодарно улыбнулся.
        Я понимал, откуда такое рвение. Потеряв статус почтенного Дома, отец Саблина рассчитывал восстановить потерянные позиции за счёт связи с перспективным военным Кланом, в котором ещё и сын служит.
        Отметился и ректор Бессмертнов.
        Подойдя к нам, он широко и радостно заулыбался.
        - Ох, господин Волков! Мои самые тёплые пожелания вам и вашей супруге. Вы поразили всю Академию. - Он поцеловал руку Акулине. - Госпожа Волкова, надеюсь, вы ещё окажете нам честь и посетите наше учебное заведение в качестве преподавателя?
        - Только после нашей победы, господин Бессмертнов, - ответила она, улыбнувшись.
        Преподаватели Академии, один за другим, тоже приглашали меня и Акулину посетить их уроки.
        Все, кроме профессора Дао Фергаса.
        Высоченный воздушный маг в торжественной серебристой мантии поклонился и сказал:
        - Моё самое глубокое почтение супругам Волковым. - Его цепкие глаза уставились на меня, и он добавил: - Я безмерно рад, что тогда вы соизволили переделать свой доклад по Атифе, Кирилл Миронович.
        Мы оба понимали, что если бы не тот доклад, то, возможно, мой отряд вообще бы не добрался до знака Цуо в Котлованах.
        Я кивнул, пожимая его крупную ладонь.
        - Спасибо, профессор.
        Он неожиданно улыбнулся, чего с ним вообще никогда на моей памяти не бывало.
        Когда же дело дошло до Рио Маямото, то он не мог сдержать эмоций.
        - Господин Волков, торговцы всего Янамара шлют вам свой нижайший поклон! - Толстяк крепко пожал мне руку и добавил почти беззвучно: - Я же чуял, что ты не прост. Сразу чуял. Надеюсь, молодой Колид не забудет помощь своего бывшего покровителя?
        Я улыбнулся, глядя ему в глаза.
        - Мы непременно обсудим наше сотрудничество, господин Маямото.
        Он остался доволен моим ответом. Поклонился Акулине и отошёл, уступая место следующему гостю.
        Кроме элиты Стокняжья нас поздравляли и представители других государств.
        Прибыли делегации воздушных магов из горной империи Фатору и морских магов из островной империи Каталина. Это были не главы государств, конечно, а их помощники. Они подносили щедрые подарки в сундуках, а сами спешили не просто познакомиться, но и договориться о дальнейших встречах.
        Кроме них поздравляли и делегации наземных магов из других империй: Валафема, Горного Озая, Римона, Золвея и Пустынь Нахо.
        И все гости - все без исключения - уже понимали, что с появлением наследника Колидов расстановка сил в Стокняжье может измениться. Это читалось в их жестах и глазах.
        Пока я принимал поздравления, краем глаза наблюдал и за своей матерью.
        Мы договорились заранее, как она должна отвечать на вопросы, а то, что они последуют, никто не сомневался. Ольгу Михайловну Волкову никак не хотели оставлять в покое, подходили и подходили, что-то спрашивали, улыбались и целовали ей руки.
        Моя мать умела быть хладнокровной, но при таком напоре даже она не справлялась с потоком лести и почтения. В итоге я попросил Мидори и Бородинскую увести её вместе с охраной в комнату отдыха, чтобы дать ей хоть немного прийти в себя.
        Когда нескончаемый поток поздравлений наконец иссяк, наступил тот самый момент, про который Акулина говорила: «У элиты не должно остаться сомнений в твоём королевском происхождении».
        Чёртов танец.
        Все расступились и стихли. Оркестр заиграл торжественный свадебный марш, свет в зале приглушили, и я повёл Акулину на середину зала. Пришлось улыбаться и делать вид, что я всю жизнь только и занимался тем, что танцевал.
        И всё это время за каждым нашим движением действительно наблюдали тысячи глаз, как и обещала Акулина.
        Она сильно волновалась, это чувствовалось.
        Я взял её за руки, притянул к себе и прошептал на ухо:
        - Разве ты испугалась высшего общества, Акулина Андреевна?
        Она перевела дыхание.
        - Нет, я пугаюсь твоего влияния на это общество, Кирилл Миронович. Я вышла замуж за сильнейшего мага мира, и это пугает.
        Мы улыбнулись друг другу и плавно закружились в танце.
        Зал оглушили рукоплескания и звон бокалов, пронёсся одобрительный шёпоток.
        Через минуту Андрей Снегов пригласил на танец мою мать, а следом осмелились выйти и другие пары. Краем глаза я даже заметил, как Улья Паули подошла к Мичи и сама пригласила его, но тот… отказался.
        Он отказался, мать его!
        Судя по жестам, сообщил, что сейчас находится на службе, а не на отдыхе. Кажется, Улья только раззадорилась его отказом и взяла беднягу на карандаш, чтобы в будущем “размазать его как кусок дерьма”.
        Акулина крепко держала меня за руки всё это время, будто боялась, что я исчезну, а потом, когда танец завершился, так и не отпустила моей ладони.
        Мы уже собрались отправиться к креслам, но тут позади я услышал знакомый голос:
        - Мой почтение… к-х-х-х… господин Волков.
        Акулина сильнее стиснула мою руку и моментально напряглась.
        Обернувшись, я кивнул Орлову, но, если честно, хотелось ему врезать, и не раз.
        - Господин Орлов.
        Рядом с ним стояла его жена, высокая чопорная блондинка, одна из дочерей императора.
        - Ваше Высочество… - Я поклонился.
        Девушка подала мне руку.
        - Потанцуете со мной, господин Волков? - Она как бы между прочим глянула на Акулину. - Вы не против, Акулина Андреевна?
        - Конечно, Ваше Высочество, - глухим голосом отозвалась та.
        Лицо Бажена Орлова вытянулось от рвения его жены, да и я не испытывал желания обхаживать императорскую дочку.
        Меня спас личный помощник императора.
        Он прошёл через весь зал напрямую ко мне, представился Иваном Мясниковым и тихо сообщил:
        - Его Величество желает с вами побеседовать. Прямо сейчас. Я провожу вас в кабинет.
        Этого было достаточно, чтобы все от меня отстали.
        Я поцеловал Акулину в щёку, шепнул «Смотри в оба» и отправился следом за помощником императора, а за мной ненавязчиво последовала охрана Мичи.
        

* * *
        
        В кабинете, куда меня привели, находился только сам Борислав Искацин.
        Вокруг ощущалась защитная аура его охраны, ловушки в стенах, но все тут понимали, что если я захочу убить императора, то с таким резервом смогу сделать это, не оглядываясь на охрану и ловушки.
        Император тоже это понимал.
        Его телохранители даже не попросили меня оставить меч за дверью.
        - Давайте называть вещи своими именами, Кирилл Миронович, - сразу же сказал император, как только я вошёл и поклонился.
        За мной бесшумно закрылись двери.
        Борислав снова изучающе посмотрел на меня тускло-голубыми глазами.
        - Вы поступили весьма рискованно и дерзко, как и ваш новоиспечённый тесть, Андрей Снегов. Я понимаю, зачем ему это нужно, и ещё вызову его на беседу, но вы… что нужно вам? Вы заявили о себе на весь мир, господин Волков, и от этого нам уже не уйти. Такая свадьба в военное время - событие опасное и громкое. Красная тряпка для врага. Мне докладывают, что Бутоном пресечено большое число попыток диверсии чароитов. Также доложили, что новость о вашем воскрешении и происхождении разлетелась за считанные мгновения по всему Стокняжью и уже вышла за его пределы. Народ ликует. Народ взбудоражен. И часть армии тоже. Их герой, уничтоживший Цуо, обладает ещё и невероятной силой, обладает знатным и уникальным происхождением, а это значит, что он защитит свою страну. Для них это так. Но что нужно вам на самом деле?
        Если честно, я не ожидал от императора такой откровенной речи.
        Он не стал растекаться мыслью, а спросил прямо: что ты затеял, обнаглевший пацан? Чего тебе надо? Хочешь сдвинуть меня с трона?
        - У вас нет повода для беспокойства на мой счёт, Ваше Величество, - ответил я вежливо. - Мне не нужен ваш трон…
        - Ты пришёл мстить, наследник Колидов? - перебил он меня, вдруг перейдя на «ты».
        Мы посмотрели друг другу в глаза.
        - Если бы я хотел отомстить, то сделал бы это иначе, Ваше Величество, и вы это понимаете. Я бы сделал так, чтобы Стокняжья не существовало, а потом забрал бы всё, что когда-то было отобрано у моего рода.
        - Что ж, господин Волков… - Борислав снова перешёл на «вы». - Это было очень давно. Века назад, а мы - лишь потомки былых королей. Племя Колидов когда-то подверглось истреблению, в том числе, и магами рода Искацин, это правда, но что сейчас? В ответе ли мы за деяния своих предков? И вы, и мы смотрим в будущее. Оно необходимо нам всем, и в наших силах сделать его процветающим. Сотрудничество - вот, что я вижу, господин Колид. А что видите вы?
        Вот, значит, как запел император.
        Мы не виноваты. Мы смотрим в будущее. Давайте смотреть туда вместе.
        Я задумался на пару секунд, подбирая слова - ради этого разговора мне пришлось рискнуть всем - и наконец ответил:
        - Я готов сотрудничать. Вы, как мудрый руководитель, Ваше Величество, понимаете, что Стокняжье не выстоит в День Сидха, а он наступит уже через два месяца. В масштабах войны это мгновение.
        Император нахмурился и потёр массивный оплывший подбородок.
        - Продолжайте.
        - Я помогу империи выстоять, лишив Котлованы основной ударной армии, но мне нужны чёткие и ясные гарантии.
        - Вы торгуетесь со мной, господин Волков? - вскинул брови Борислав.
        - Это можно назвать как угодно, Ваше Величество.
        Тот хмыкнул, но всё же кивнул.
        - Продолжайте.
        - Первое - это гарантии безопасности моего рода, моей семьи и моих людей. Второе - одобрение вами создания Военного Дома Волкова в Северном Нартоне. И третье - Императорский Дом Искацин передаст мне в дар земли, когда-то принадлежавшие племени Колидов. Это тунтурийское плоскогорье и территории на границе с Горным Озаем, включая источник фагнума, часть залежей и штолен по добыче серой соли.
        Борислав на секунду будто окаменел.
        Затем покачал головой.
        - Нет, господин Колид, это уже слишком. Гарантии безопасности вашей семьи и людей - это одно. Создание Военного Дома - тоже. Но всё остальное… вы погорячились. Стокняжье не настолько нуждается в помощи одного-единственного мага, хоть и сильного, чтобы раздавать свои земли.
        - Не раздавать, а возвращать законному владельцу, Ваше Величество. Это хорошая возможность сохранить остальные земли Стокняжья. Вы рискуете потерять их все. Враг беспощаден, знак Ган будет уничтожен, а потом империя перестанет существовать.
        Император нервно сжал рукоять меча у себя на поясе.
        - Совсем недавно, молодой человек, вы были никем, а сейчас имеете наглость ставить мне условия! Практически шантажируете, играя мускулами! Колиды сами покинули свои земли и сбежали в другой мир! Или это неправда? В столь тяжёлый час для империи вы пытаетесь разжиться её богатствами. Это не достойно воина! Попрошу вас покинуть кабинет. Вам отказано в аудиенции и покровительстве Императорского Дома. Передайте об этом господину Снегову. Его Военный Дом отныне тоже в немилости!
        Я напрягся, ненавидя себя за излишнюю торопливость, и уже собрался надавить на императора припасёнными козырями, но в этот момент в кабинет постучали, а затем вошёл личный помощник Мясников.
        - Иван Валентинович, уведите господина Волкова, наша беседа завершена, - тут же приказал ему Борислав.
        Только помощник не собирался уходить так скоро.
        Он был бледен, как смерть.
        - Ваше Величество… - Мясников сглотнул и с отчаянием сообщил: - Тафалар пал…
        Книга 5. Эпизод 11.
        Император поменялся в лице.
        Для меня, как и для самого Борислава, известие стало шоком, настоящим потрясением.
        Тафалар пал!
        Стокняжье потеряло контроль над Караванным порталом, а это катастрофа для всей империи.
        - Подземные маги и ниуды нанесли сокрушительный удар по оборонным войскам города, - продолжил докладывать помощник императора. - Это была царица Заварра, воскресшая и полная сил. Она и разрушила одну из стен города. Вместе с царицей явилась обновленная армия Кувалды Тамхаса, главного ниудского воеводы. Иномирцы не участвовали в бою, но приказа ждали в тылу, после чего вместе со всеми вошли в город. Их помощи не понадобилось. Заварра справилась и без них. Снегов не удержал оборону.
        С каждым его словом во мне всё обрывалось.
        Ну вот и царица вышла на сцену. Если честно, я ждал её выхода позже, на День Сидха, но она явилась сейчас, чтобы обеспечить армию Котлованов подкреплением из другого мира, а значит, теперь ещё больше Иномирцев будут вовлечены в войну.
        Все ждали нападения чароитов на Измаил и Храм Бартла, а враг ударил совсем в другом месте и другими силами.
        Вот такой подарочек на свадьбу...
        Для Борислава Искацин положение сильно изменилось, его прижали со всех сторон. Потеря контроля над Караванным порталом означала, что за счёт Иномирцев армия врага станет в разы больше, а тут ещё прибавилось и моё давление с тыла.
        Император понимал, что ссориться со мной ему невыгодно и даже опасно. Если сейчас он попытается арестовать меня, то я так просто не дам себя захватить, а потом перейду на сторону Котлованов. Тогда управлять страной Бориславу останется совсем недолго.
        Колиды крепко взяли его за яйца.
        - Останьтесь, господин Волков, - сквозь зубы процедил он, затем обратился к помощнику: - Срочно соберите военный совет. Начнём через час. И пригласите сюда нотариуса, пусть возьмёт все печати.
        Помощник буквально выбежал из кабинета, а я остался стоять у порога.
        Фраза «Пригласите нотариуса» могла означать только одно.
        Император несколько секунд смотрел мне в глаза, будто испепеляя взглядом мой череп.
        - Ну что же, господин Волков, пришло время исторических решений, не так ли?
        Его голос стал холодным и ровным.
        - Итак, поговорим конкретнее. Что именно вы можете предложить мне в данной ситуации? Вы ведь всё ещё готовы к сотрудничеству?
        Я подошёл ближе.
        - Готов, Ваше Величество. Если бы я не был к нему готов и не хотел решить дело без лишнего кровопролития, то меня бы тут не было. Я бы сражался на другой стороне, а не вернулся бы из плена, рискуя всем.
        Ему не понравился мой намёк.
        - Давай-ка без угроз, Кирилл Миронович, - бросил он. - Знаешь ли, казнить тебя за измену в плену и сговор с Котлованами мне ничего не стоит. Один жест - и твоя шея под гильотиной «Железного Бутона». Они на тебя давно смотрят, но я не даю отмашки.
        Мы оба понимали, что убивать меня ему не выгодно, особенно сейчас. К тому же, если бы это было так просто, то император не вёл бы со мной переговоры, как с равным.
        Да он бы мне даже в Храм не позволил зайти, мне бы скрутили руки ещё на крыльце и объявили предателем.
        Но нет.
        Бориславу был нужен тот, кто противостоит Заварре, хотя вряд ли ему нравится быть зависимым от Колида.
        - И ещё, - добавил он, - разве ты ещё не понял, что это я сделал из тебя того, кем ты сейчас являешься? Это я берегу тебя всё это время, я твой тайный покровитель. Всё, что у тебя есть, ты имеешь благодаря моей доброй воле. Даже твоя прекрасная жена - это моё разрешение. Думаешь, я не знал, кто жених дочери Снегова? Знал. Но не препятствовал твоему возвышению. Да, теперь у тебя есть достойная жена, но не забывай, что она не столь неуязвима и сильна, как ты. К тому же, у тебя есть и мать... милая женщина.
        - Вы угрожаете моей семье? - Я шагнул ещё ближе к императору, теперь нас разделял только рабочий стол со стопкой документов.
        Император покачал головой, но что-то в его глазах заставило меня замереть.
        Его взгляд упал на толстенную папку в красной обложке, что лежала на стопке сверху.
        - Мне принесли ваше личное дело, господин Волков. Все ваши похождения, все контакты, все ваши привязанности и уязвимости. Агенты «Бутона» собирали по крупицам вашу жизнь в Стокняжье, вплоть до героической смерти в Котлованах. Мне всё о вас известно. Не считайте себя умнее других. Вы сильны, но не бессмертны, как и ваша семья.
        Я сжал кулаки.
        - Если на то пошло, то и у вас есть семья, Ваше Величество. И вы тоже не бессмертны. К тому же, у вас есть целая страна, миллионы людей, которые вам верят. Вы готовы ими рискнуть?
        Мы обменялись угрозами и тяжёлыми взглядами, после чего император резко сменил тему:
        - Известно ли вам, что род Искацин - это потомки Витязя Ладислава, сына великого Бартла? Императорский Дом не так слаб, как вы думаете. Знак силы Ган всех наземных магов мира находится под нашим покровительством. Да, знак ослабнет в День Сидха, но не перестанет существовать. Мы не позволим уничтожить его, что бы вы мне тут ни утверждали!
        Он начал повышать голос, но вдруг смолк, перевёл дыхание и продолжил уже спокойно:
        - Погорячились, и хватит. Оставим разногласия и угрозы, Кирилл Миронович. Вернёмся к Тафалару. Лучше скажите прямо, вам хватит сил отбить город у царицы Заварры?
        Я напрягся.
        Это был настолько сложный вопрос, что ответа на него не знал даже сам Бартл. Я не видел возможностей обновлённой царицы Заварры и не имел информации о новых силах армии Кувалды Тамхаса.
        С другой стороны, это была возможность получить контроль над порталом.
        - Если я отобью город, то у меня будет ещё одно условие, Ваше Величество.
        - Хм... - Император сощурился. - Кто бы сомневался, что у Волкова волчья хватка. И чего ты ещё от меня хочешь?
        - Если удастся отбить портал у царицы, то Тафалар останется под контролем Военного Дома Волкова.
        Император отступил назад, его щёки побагровели, на лице отразился вопрос: «А не охренел ли ты, мелкий говнюк?».
        - Ты хоть что-нибудь смыслишь в военном деле, мальчик?
        - Если армия Иномирцев откажется воевать за Котлованы и объявит нейтралитет, что вы на это скажете?
        - Ты сам-то слышишь, что говоришь? Они уже воюют с нами. Как ты их заставишь отступить?
        - Это уже моя задача. Ещё сегодня утром вы даже не предполагали, что будете разговаривать с наследником Колидов, а сейчас пытаетесь с ним договориться.
        Он отвернулся к окну.
        - Маленький стервятник... - послышался его шёпот. - Хочешь контролировать всё? Осталось отдать тебе трон. Может, тогда ты будешь доволен, ненасытный Колид?
        - Мне не нужен ваш трон, Ваше Величество, - терпеливо повторил я. - Но всё, что касается Иномирцев и потомков Колидов, нуждается в контроле человека, который не будет делать из людей рабов и подсаживать их на потребление грошовых батареек. Вы сами вынудили их сражаться, а не сотрудничать с вами.
        Император резко повернулся ко мне лицом.
        - Это вынужденная мера.
        - Это оправдание. Я не желаю Стокняжью гибели, но представляю интересы Колидов. Если все мои условия будут соблюдены, я обязуюсь отбить Тафалар у царицы Заварры и взять портал под контроль.
        - Я не могу выполнить все твои условия сейчас, - процедил Борислав. - Только половину. Ровно половину условий. Справедливо? Подпишем бумаги, господин Волков. Прямо сейчас. Не удивлюсь, если они у вас уже готовы. Вы выполните свой долг, а я - свой. Императорский Дом передаст роду Колидов права на территории тунтурийского плоскогорья, а все остальные земли получите только после того, как отобьёте Тафалар.
        Для первоначальной передачи он выбрал самые незаселённые земли Северного Нартона.
        - Итак, вы, господин Волков, обязуетесь выступить на стороне Стокняжья и отбить Тафалар, - твёрдо объявил Борислав. - Если вы сделаете так, что армия Иномирцев откажется воевать, то делайте. Тогда мы их не тронем. Но сейчас они - враги, подлежащие уничтожению. И не торопитесь, Кирилл Миронович. Это не всё. Военный Дом Волкова поможет отбросить армию Котлованов назад, по всей северо-западной границе в течение месяца, а также на юге, в Янамаре. Вы, господин Колид, будете воевать за Стокняжье, пока мы не восстановим линию своих границ. Вы будете ударной силой империи, её молотом и мечом. Если вы готовы к этому, то приглашайте своего юриста.
        Его взгляд стал тяжёлым и пронизывающим.
        Он пошёл на уступки, но что-то меня всё равно беспокоило. Уж слишком быстро он согласился. Император явно не озвучил что-то ещё.
        В итоге у нас обоих остались свои скрытые козыри, но никто из нас так и не выложил их в разговоре. И если бы не серьёзная угроза Иномирцам, то я бы ни за что не стал хоть о чём-то договариваться с этим человеком. Ему точно не стоило доверять.
        Но я кивнул.
        - Мой юрист среди гостей, Ваше Величество.
        Моим юристом был старший брат Лёвы Зверева, Игнат. Он уже давно подготовил все бумаги, осталось только их подписать.
        Игнат, напряжённый и немного взволнованный от столь важного приёма, принёс бумаги и быстро согласовал всё с юристом Императорского Дома. Я и Борислав подписали бумаги при свидетелях, всё заверил нотариус.
        Род Искацин передал в дар роду Колидов земли Тунтурии, а я обязался выбить врага из Тафалара. После этого род Колидов должен получить остальные земли, а я - продолжить защиту Стокняжья.
        Был и ещё один пункт.
        Если мне удастся отбить Тафалар, то Дом Волкова будет иметь вес в городе и при управлении порталом. Этот пункт вписали уже позже.
        - Исполняйте свой долг, Кирилл Миронович, - сказал напоследок император. - Утверждаю за вами права главы Военного Дома Волкова. Разрешаю действовать на равных с Домом Снегова, Домом Ланне и другими Военными Домами империи. У нас больше нет права на ошибку. Сохраним государство. И пусть великий Бартл поможет всем нам.
        Я поклонился Бориславу и быстро покинул кабинет, но в коридоре остановился и перевёл дух. Император был совсем не прост, иначе не был бы императором. Лоб покрылся испариной - это был нервный и тяжёлый разговор. Теперь предстояло отправиться ещё и на Военный Совет.
        В коридоре меня ждала Акулина.
        - Кирилл! - Бледная и напряжённая, она поспешила ко мне. - Заварра вернулась! И Тафалар...
        - Знаю, - перебил я её и, не останавливаясь, пошёл дальше по коридору. - Наша первая брачная ночь будет бурной. Придётся тебе снять подвенечное платье, Акулина Андреевна, и отправиться воевать.
        - Так и знала, что свадьба с Волковым закончится боевым заданием!
        Она бодро зашагала рядом со мной.
        На ходу стянула фату и белые перчатки и без сожалений отбросила их в сторону.
        

* * *
        
        Военный Совет у императора продолжался несколько часов.
        Я сидел рядом с Андреем Снеговым, отныне на равных, как глава своего Военного Дома, и перемена его отношения ощущалась сразу.
        Теперь Снегов обращался ко мне не иначе, как Кирилл Миронович.
        Он уже понял, что я о чём-то серьёзно договорился с государем в обход влияния самого Снегова, а значит, со мной лучше считаться. Теперь для него я стал не просто зятем и тем, кто заделает ему наследников (а потом может и сдохнуть, не жалко), но ещё и политической фигурой.
        Это серьёзно меняло дело.
        К тому же, Снегова обвинили в потере Тафалара, и теперь уже он сам, а не Николай Ланне, рисковал попасть в немилость к императору.
        Иномирцев боялись.
        Они были непредсказуемы и хорошо обучены, но пока никто не связывал их с Колидами, хотя сам император дал мне понять, что знает их настоящее происхождение. Скорее всего, Бутон уже всё раскопал и сопоставил факты.
        Но сейчас Борислав Искацин всё время наседал на другое:
        - Используем силы наследника Колидов, господа. Поспособствуйте прорыву его бойцов к порталу, обеспечьте ему прикрытие. Мы должны отбить город, зачистить его и вернуть портал в руки Стокняжья в ближайшее время, иначе День Сидха станет последним днём существования империи, вы и сами это понимаете.
        Никто не спорил.
        Все косились на меня.
        Двадцать тысяч единиц активного резерва ни у кого не выходили из головы, а когда император напомнил, что Колиды умеют наращивать резерв при необходимости, ни у кого не осталось сомнений, кто отправится в самое пекло Тафалара и станет основной ударной силой.
        Я не отказывался от этой роли.
        Только так можно было без лишней крови вернуть себе земли рода Колидов и уберечь их от полного истребления, хотя даже при подписанных бумагах на передачу земель у меня осталось чувство, что император в любую минуту может провернуть какую-нибудь подлянку, и к такому повороту я был внутренне готов.
        На Совете я заметил и Германа Григорьева вместе с его бойцами. Именно они когда-то заняли первое место на турнире Витязей Академии, лучшие из лучших. Сейчас все ребята Германа служили элитной охраной в Императорском Доме. Вот и сегодня они исполняли работу телохранителями.
        Порой я ощущал на себе взгляд Германа.
        Интересно, о чём он думал, когда смотрел на меня в составе Совета, сидящим рядом с Бориславом Искацин и Андреем Снеговым? Когда-то Герман приглашал меня в свой клан, а сейчас сам охранял меня в составе Совета.
        После собрания Акулина снова встретила меня в коридоре.
        Девушка была уже в военной форме - и не в синей, как обычно, а в серой, с нашивками моего герба. Став моей женой, она официально перешла под моё покровительство.
        - Поздравляю с созданием Военного Дома, - прошептала Акулина мне на ухо. - Ты всё-таки добился своего от императора?
        - Не совсем, - тихо ответил я.
        В этот момент из зала вышел Снегов, получивший свою порцию позора и обвинений на Совете.
        Увидев Акулину с новыми гербами, он помрачнел ещё больше.
        - Тебе лучше остаться дома, Акулина Андреевна. Навоевалась, хватит. Теперь ты должна думать о потомстве, а не о войне.
        Он глянул на меня, а потом - на наручные часы.
        - У вас есть несколько часов, Кирилл Миронович, чтобы заняться своими супружескими делами, пока армия готовится к контрнаступлению.
        Я чуть не закашлялся.
        Даже сейчас, когда в Тафаларе гибли его солдаты, Снегов думал о продолжении рода. Возможно, считал, что если царица Заварра меня всё-таки прибьёт, так я хотя бы успею ребёнка Акулине заделать перед военным походом. По-быстрому.
        Отличный план, чего уж.
        Снегов не стал ничего добавлять и стремительным шагом направился к выходу из зала. Акулина нахмурилась, глядя ему вслед и прошептала:
        - Не обращай внимания. Это же мой отец, и он теперь от тебя не отстанет. Завтра же скажу ему, что ты сделал всё, что надо, и несколько дней он, возможно, не будет тебя допекать.
        К этому давлению я тоже был готов, но всё равно внутренне напрягся.
        Осталось мне на лбу написать - «Племенной жеребец».
        

* * *
        
        Эта ночь действительно обещала быть бурной.
        Вопреки требованию отца Акулина собралась в Тафалар вместе со мной.
        Контрнаступление готовилось быстро, пока Заварра не успела окопаться в городе и возвести серьёзную защиту. Объединённые группы бойцов Снегова и других Военных Домов выслушали последние приказы, и, как бы я ни относился к отцу Акулины, он оказался опытным полководцем. У него было чему поучиться.
        Он не обращал внимания на обвинения в свой адрес.
        По Вещанию уже наперебой сообщали:
        - Тафалар пал!
        - Тафалар захвачен!
        - Снеговы сдали город! Одна надежда - на Военный Дом Волкова!
        Что бы там ни кричали, Дом Снегова готовился вернуть себе репутацию.
        План был чёткий. Пока противника будут изматывать боем и окружать, у меня другая задача - выбить наиболее сильные подразделения врага изнутри, прорваться к порталу и захватить его. Потом армия Стокняжья перейдёт уже в масштабную контратаку.
        Я взял с собой только часть бойцов, самых лучших и тренированных, всего восемь боевых групп разного назначения. Помочь мне должны были Мичи Хегевара, Мидори Арадо, Платон Саблин, Егор-Глыба, Андрей Котов, Рада Бородинская и Лёва Зверев. В тылу вместо себя я оставил Фуми Галея, а также Исидору Гран. На случай моей гибели у учителя были чёткие инструкции, особенно на счёт охраны моей матери и Джанко.
        - Будь осторожен, сынок, - тихо сказал мне Галей перед вылетом и обнял одной рукой. - А за свою мать не беспокойся, я никому не дам причинить ей вред.
        - Спасибо, учитель. Спасибо вам за всё. - В эту короткую фразу я вложил всю свою безграничную благодарность Галею, и он, конечно, услышал всё, что я не произнёс вслух.
        - Присмотри там за Мидори, - попросил он. - Эта девочка хоть и не родная дочь мне, но я люблю её так же, как тебя. Как своего ребёнка. И береги себя, опоссум кей-кай.
        И снова пятьдесят военных верхолётов вылетели с территории теперь уже Военного Дома Волкова, выстроились боевым порядком и скрылись в телепортационных молниях.
        Одновременно с этим началось наступление объединённых штурмовых подразделений Стокняжья.
        Тем временем верхолёты Дома Волкова появились около Тафалара и разделились, набрали скорость и поднялись на максимальную высоту над городом.
        Расстояние было огромным.
        За счёт этого нас не доставал ни один ниудский удар, зато и залпы метателей заклинаний не долетали до цели. Но мы действовали иначе.
        В места скоплений врага ударил град бомб, созданных отцом Мидори. Их выпустили сразу из всех машин одновременно, ну а я, стоя со щитом Стража прямо на подножке одного из верхолётов, придал бомбам бешеного ускорения.
        Через несколько секунд внизу прогрохотало.
        Город озарился огнём, засверкал вспышками. Искры и молнии вспороли ночное небо. Затрещало по всей округе, клубы пыли и дыма скрыли раскуроченные здания и улицы, поднялись до самых крыш.
        В этот момент на подножку рядом со мной встала Акулина.
        - Готова? - спросил я.
        Она глянула вниз, на охваченный огнём город, и перевела дыхание.
        - Готова.
        Я взял её за руку и рывком притянул к себе.
        - Ну тогда держись!
        Она крепко обняла меня и обхватила ногами.
        На этот раз мой Следопыт среагировал на девушку не так бурно, даже при тесном контакте - ему было не до размножения. Он пришёл сражаться.
        Крепко прижимая Акулу одной рукой, я нарисовал впереди знак Небытия.
        В одно мгновение мы исчезли с подножки верхолёта, а появились уже в полыхающем городе, в одном из задымленных переулков, в котором когда-то уже бывали.
        Город продолжало сотрясать от взрывов, всё затянуло едким дымом и пылью. Земля дрожала, каменная брусчатка ходила ходуном.
        - Будь рядом, - сказал я Акулине, прежде чем отпустить её в бой.
        - Всегда, - ответила она.
        Стоя друг напротив друга, мы обратились в Следопытов и рванули на первую укреплённую позицию ниудов.
        Ворвались сразу с тыла. Никто нас тут не ждал.
        Я пустил в ход сначала щит Стража, потом - Меч Колидов. Тот вспыхнул огнём Ган, и ни одному из ниудов уже не помогла ледяная броня. Их копья ломались о мои белые латы, скрежетали, царапали сталь, но не смогли пробить защиту.
        Такой резерв был врагу не по зубам.
        - Аодх! Аодх! - в панике закричали отовсюду. - Это Аодх!
        Теперь я знал, что это означает - «Смертельный огонь».
        Только крики их не спасли.
        От первого подразделения ниудов не осталось никого уже через пару минут, а следом их участь разделило и второе. Вместе со мной Акулина обрушивала гнев на врага с такой силой, что те не успевали даже вскрикнуть, прежде чем умереть.
        Город продолжал полыхать, испуская чёрный дым.
        Вокруг слышались крики на разные голоса. Приказы, стоны, призывы.
        Когда я добивал уже четвёртый отряд ниудов, с крыши одного из зданий в меня полетели копья и ударили красные лучи чароитов. Там занимали позиции для обстрела верхолётов сразу три вражеских отряда.
        - Наверху! - крикнул я Акулине и ударил знаком Цуо вверх, чтобы её прикрыть.
        Девушка среагировала моментально.
        В пару мощных прыжков она забралась на крышу и устроила там ад.
        Через несколько секунд присоединился уже я и помог добить чароитов. Мой меч рубил беспрестанно, когти Следопыта рассекали тела и чужую броню, а щит Стража валил и откидывал ниудов десятками.
        - Кирилл! - вдруг крикнула Акулина, указав с крыши здания вниз.
        Я обернулся.
        По улице с молотами наперевес мчались пятеро гигантских ниудов, размером в разы больше меня, даже в образе Следопыта, а высотой - с одноэтажный дом. С одним из таких громил я как-то дрался в Котлованах, и тогда чуть не сдох, пока его добил.
        А тут сразу пятеро.
        Хотя и во мне силы заметно прибавилось с тех пор, почти в десять раз.
        - Прикрой спину! - попросил я Акулину, затем вернул меч в ножны, взял разбег и сиганул с крыши пятого этажа.
        Прямо в воздухе отцепил две бомбы от ремня, приземлился и, сделав кувырок вперёд, швырнул их в гигантов. Сам метнулся вбок, чтобы меня не растоптали.
        Раздались взрывы.
        Один.
        Второй.
        Двое ниудов зашатались, в них врезались ещё двое. Их заминку я использовал, чтобы создать таранную волну щитом Стража. И если раньше даже один такой слон лишь ухмыльнулся бы на мои удары, то теперь всех пятерых повалило с ног.
        Я рванул следом за таранной волной, уже с мечом. Первый ниуд погиб от удара в зазор между шлемом и защитой шеи. Второму клинок пробил ледяную броню на груди и достал до сердца. А вот с остальными тремя гигантами пришлось повозиться дольше.
        Один из них успел хлестануть меня молотом, отшвырнув в забор.
        Удар был такой силы, что я проломил заграждение и рухнул вместе с обломками кирпичей на спину, но тут же поднялся и, размяв шею, посмотрел на тварей.
        Втроём они надвигались на меня, приготовив молоты.
        Я пошёл им навстречу, на этот раз без меча. Мои латы вспыхнули огнём, разгоняя вокруг тела воронку пламени: так я наращивал активный резерв, наполняя своё астральное тело от знака Ган. Как только сила начала увеличиваться, я взял разбег и вскочил на часть сохранившегося забора, оттолкнулся и накинулся на первого ниуда, вцепившись когтями в его голову, ну а потом крепче обхватил её и провернул.
        Раздался глухой хруст позвонков вместе с ледяной защитой.
        Ниуд испустил рычащий хрип и повалился на землю.
        В эту секунду в меня уже неслись два молота, и только невероятная реакция Следопыта спасла меня от смерти. Я проскочил мимо двух гигантских орудий, одновременно выхватывая меч.
        Как раз вовремя.
        Один из ниудов, замахнувшийся молотом, остался без руки - я рубанул его по локтю. Кровь хлестанула фонтаном, обрубок упал вместе с молотом. Громила взревел и в ярости начал крушить всё вокруг. Он пытался затоптать меня, сбить с ног и раздавить к чёртовой матери. Одной рукой то и дело хватал воздух рядом с моей головой, пытаясь ухватить.
        Через полминуты он лишился второй руки.
        А потом - и головы.
        Остался последний ниуд, и что-то подсказывало мне, что смерть товарищей его немного усмирила. Он шагнул назад, выставив молот перед собой, посмотрел на меня маленькими глазками из-под забрала, а потом развернулся и побежал.
        - Эй! Ты куда, малыш? - Я помчался за ним.
        Понимая, что далеко не убежит, ниуд вдруг повернулся и швырнул в меня молот.
        Меткий, зараза!
        Ледяная махина пронеслась буквально в метре от моей головы и рухнула позади, проломив очередной каменный забор. После этого гигант начал швырять в меня обломки крыш, стен и отколовшуюся брусчатку.
        Он рычал, но не подходил ближе, отбиваясь на расстоянии.
        Я снова убрал меч и взял разбег, но вместо того, чтобы подпрыгнуть и наброситься на врага, как делал это раньше, я вскарабкался по стене ближайшего дома, а уже оттуда спрыгнул ниуду прямо на плечи.
        Вместо меча в дело пошёл револьвер.
        В одно быстрое движение я вытянул его из кобуры, взвёл курок и выстрелил твари в макушку, прямо через ледяной шлем. За счёт моего бешеного резерва метатель заклинаний выдал такой разряд, что ниуду снесло половину башки. Тело громилы рухнуло на груду камней, а я отскочил от него и цепко оглядел округу.
        Пока я дрался с ниудами, Акулина успела поразить кинжалами не меньше десятка чароитов.
        - Кири-и-и-илл! - крикнула она с крыши. - Ребята готовы!
        Я бросил быстрый взгляд наверх, в ночное небо.
        Мои верхолёты спустились ниже, ожидая приказа и возможности десантироваться. Их обстреливали снизу и никак не давали это сделать.
        Я снова вскарабкался на крышу, встал рядом с Акулиной и оглядел полыхающий город.
        - Хоть бы получилось... - прошептала девушка.
        - Должно. - Я выставил левую руку со щитом.
        Это был щит каплевидной формы, которую доработал Мичи. На его оружии имелось сразу десять соляных знаков, самые основные и сильные символы.
        - Великий Бартл, помоги нам, - продолжала шептать рядом Акулина.
        Никогда не замечал раньше, чтобы она молилась.
        Я сосредоточился на ударе щитом, отправляя в него максимум силы своего астрального тела, затем встал спиной к спине Акулины и резко повёл рукой.
        Мигнули все десять знаков, отозвались на силу астрального тела, а потом над городом отправилась такая волна, которая снесла в сторону все ниудские копья и красные лучи чароитов, летевшие в эту секунду в верхолёты.
        Это был сигнал к действию.
        Машины тут же снизили высоту, а бойцы, все восемь групп, молниеносно спустились в город. Витязи, Охотники и Стражи - по канатам, а Друиды - прямо на пространственных панголинах-броненосцах.
        С ними была и Мидори.
        На моём Демоне.
        Я успел увидеть, как в одном из верхолётов мелькнула тень моего волка, на котором сидела хрупкая девушка в чёрном обтягивающем костюме. Они вместе устремились вниз, с высоты, а потом зверь исчез прямо в воздухе. Появился он уже внизу и сразу же понёсся по задымленным улицам.
        Мидори сразу вступила в бой - прямо из брусчатки и стен полезли лианы, они за секунды опутывали всё, что попадалось на пути, скручивали ниудов по рукам и ногам, душили чароитов, пробивали шипами и окутывали парами от ядовитого сока.
        Как только все бойцы спустились, верхолёты снова поднялись ввысь.
        Ниуды успели зацепить только пару машин и повредить лопасти, зато все группы остались невредимы и благополучно добрались до цели, а потом отовсюду послышались звуки выстрелов, взрывы бомб, звон клинков, крики и отчаянные приказы.
        Захват начался.
        И тут позади я услышал хруст льда. Такой, что уши заложило.
        - А вот и она. - Акулина напряжённо уставилась за мою спину.
        Обернувшись, я тоже замер.
        По горящей улице шла рыжеволосая царица Заварра, снова покрытая миллионами ледяных капель. Они блестели, отражая свет пламени, но с каждым шагом царицы огонь угасал, дым рассеивался, а затем стены и порушенные дома покрывались слоями острого льда. По обе стороны от хозяйки шли два гигантских чёрных шакала в шипастой броне, они утробно порыкивали и принюхивались, в их глазах блестел льдистый холод.
        Заварра стала намного сильнее, чем была при первой нашей встрече - День Сидха приближался и дарил ей мощь.
        Я перевёл дыхание, глядя, как грациозно и неотвратимо на меня надвигается женщина в замёрзших каплях воды. На середине улицы она остановилась и посмотрела наверх, на крышу, где я стоял.
        Заварра улыбнулась, а затем её голос пронёсся над погибающим городом:
        - Вот ты и попался в мою ледяную ловушку, огненный пёс!..
        Книга 5. Эпизод 12.
        Заварра посмотрела на меня с укором и вскинула руки.
        Лёд, что покрывал стены домов и брусчатку, захрустел, откололся и ощетинился, сверкнул голубым блеском и со скрежетом поднялся в воздух. Глыбы развернулись острыми углами, как копья невидимой армии, и замерли, готовые обрушиться на моих бойцов в любую секунду.
        Но и это было не всё.
        Льдом обросла вся округа.
        Глыбы с треском наслаивались друг на друга, снова покрывая стены, заборы и крыши, а из них вырастали ледяные воины, целая армия.
        Под её прикрытием появились ниуды - отряды, возглавляемые Кувалдой Тамхасом.
        Гигант с ледяным ирокезом и маской на полморды вышел со стороны станции Караванного портала. В руках Кувалда держал шипастую палицу. Его окружили десятки ниудов поменьше, вооружённые боевыми цепами.
        С ними явились и отряды элитных чароитов под руководством Филлина, брата когда-то убитой мной Джад.
        Никто не собирался отдавать нам ни город, ни портал.
        - Сколько новеньких беленьких пальти-и-ишек! - прорычал Кувалда на всю улицу, оскалив слюнявый рот с клыками.
        Его обезьяньи глаза жадно сверкнули за ледяной маской.
        Огонь, что разожгли бомбы по всему Тафалару, погас окончательно. Лишь остатки дыма ещё напоминали о том, что там когда-то горело пламя.
        На город опустилась обжигающая морозом тьма.
        Колкий иней закружился в воздухе, хлопьями повалил снег. Дочь Сидха использовала самый сильный свой навык - холодный ужас и управление льдом. Её шакалы дружно зарычали и вышли вперёд.
        - Разрешаю убить их все-е-е-х... не щадите никого-о-о... - Шёпот царицы пронёсся над городом, заставляя сердце сжаться от боли.
        Мои бойцы тут же сменили тактику: Стражи выставили защиту, прикрыв Охотников и Витязей, а те достали бомбы, приготовленные как раз на такой случай.
        - Ты знаешь, что делать, - сказал я Акулине, стоящей рядом со мной на крыше. - Найди то, что нужно. Они не должны хранить их далеко отсюда. Нужно достать все три. Как найдёшь, подай знак.
        Девушка уверенно кивнула, но прежде чем оставить меня, ответила, глядя в глаза:
        - Не рискуй собой зря, прошу тебя. Ни один портал не стоит твоей жизни.
        Мы одновременно спрыгнули вниз. Она направо - в сторону тыла, где сразу несколько групп Дома Волкова сражались с отрядами ниудов; а я прямо - навстречу царице и её шакалам.
        Те сразу бросились в мою сторону, но неожиданно сбоку мелькнула рычащая тень.
        Демон.
        Уже один, без Мидори.
        Волк выскочил из-за угла и сшиб обоих псов с ног. Я успел услышать, как Демон брезгливо бросил на бегу:
        - Ш-ш-ш-шавки, мать их!..
        Один из шакалов взвизгнул, его снесло в сторону, а второй увернулся и вцепился волку точно в шею. С рычаньем они кубарем покатились через улицу, снося забор за забором, за ними бросился и третий пёс.
        По городу снова загрохотали бомбы.
        И не простые, а самые мощные и покрытые золотом. Эти маленькие устройства вызвали такую огненную бурю, детонируя одна за другой, что пламя загудело, как ураган, и снова озарило и согрело окоченевший город.
        Кувалду Тамхаса и его ниудов окружали мои бойцы во главе с Платоном Саблиным и Андреем Котовым; чароитов атаковала другая группа, в ней были Егор-Глыба, Лёва Зверев и Рада Бородинская. Всех прикрывали Стражи под руководством Мичи Хегевары.
        Ну а я нацелился на царицу и её сокрушительную магию.
        Мне помогали Жрецы, которыми управлял коротышка Назар Хобин, искусный Клирик в пятом поколении. Не смотря на свои габариты, парень оказался настолько сильным Жрецом, что его голос постоянно оглушал врага, а молитвы атаковали целые отряды сразу. Теперь Хобин и вся его группа нападала издалека только на одну царицу и тех, кто порой пытался встать на её защиту: ниудов и чароитов.
        Заварре такая атака показалась детским садом.
        Она с улыбкой посмотрела на меня и поманила пальцем с острым ледяным ногтем.
        - Иди ко мне-е-е, глупе-е-е-ец! Тебя не спасут твои слабые воины! Тафалар станет вашей братской могилой!
        Под монотонные жреческие нашёптывания я и Заварра пошли друг на друга. Вокруг царицы всё больше разрастался лёд, зато вокруг меня разгоралось пламя.
        Цуо и Ган опять встретились в противостоянии.
        Только в прошлый раз приближался День Бартла, а сейчас - День Сидха, и даже на приличном расстоянии я ощущал ледяное дыхание Заварры и давление её силы на своё астральное тело.
        - Пропусти меня к Иномирцам, что стерегут портал! - крикнул я на ходу. - У меня есть, что им предложить!
        Её глаза сверкнули гневом.
        - Я не веду переговоры с жалкими предателями! Ты бросил свой народ и перешёл на сторону врага! О чём с тобой говорить?
        Огонь вокруг меня вспыхнул ярче, искры и молнии затрещали в ночном небе. Активный резерв во мне начал расти бешеными темпами.
        Тридцать тысяч...
        Сорок...
        Пятьдесят....
        - Для моего народа есть земля!! - рявкнул я. - А ты ведёшь их к гибели! Если они оставят войну, то...
        - Никто не оставит эту войну!!! - резко перебила меня Заварра. - Война должна уничтожить всех наземных магов Стокняжья! Я хочу этого больше всех! Отомстить за столетия гнёта, унижения и тлена! За века обмана!!
        - Так расскажи всем правду!
        - Никто не поверит дочери бога мрака и иллюзий! Поэтому я выбрала кровь и месть! Они надёжней! Им верят все! А ты, сгинь во мраке, предатель!
        Заварра взмахнула рукой, и куски льда, что всё это время ждали в воздухе, устремились в меня одного.
        Я расставил ноги шире, приняв стойку Стража, быстро выставил левую руку со щитом и отправил огненную волну в сторону летящих глыб. Часть из них отшвырнуло назад, часть взорвались осколками и брызгами воды, и лишь несколько кусков льда упали у моих ног.
        Тогда в бой отправились десятки ледяных воинов царицы.
        Они повылезали отовсюду, но их постигла та же участь: щитом Стража всех наколдованных тварей отшвырнуло в стены и добило огнём Ган.
        - А ты неплох! - сощурилась Заварра, морщась и отмахиваясь от навязчивых жреческих атак Хобина. - Неплох для мертвеца! Я приготовила для тебя красивый гроб!
        Вокруг меня начал расти ледяной купол. Он появился прямо из воздуха, оставив под собой только меня, а затем его стены с шелестом стали сдвигаться внутрь.
        За стенами купола послышался хохот царицы.
        - Ну и где теперь твой огонь? Где твоё пламя, мальчик?
        Под напором Цуо мой Ган тут же ослаб, пока и вовсе не погас.
        Год назад это бы означало мою смерть, но не сегодня. Заварра не знала, что кроме Сферы Огня я освоил и другие мировые знаки.
        Сжав кулаки, я начал разгонять вокруг себя мощь знака Форхо, Сферы Эфира, а от него снова принялся подпитывать астральное тело.
        Активный резерв продолжил расти.
        Шестьдесят тысяч...
        Семьдесят...
        К Сфере Эфира присоединилась ещё одна - Сфера Света, Рай.
        Своды купола ослепило белой вспышкой, и лёд вздрогнул, затрещал, покрылся сеткой проломов. Заварра перестала хохотать и тут же укрепила льдины - на них вырос новый слой. Стены купола ускорили движение, чтобы вот-вот меня расплющить.
        Но мой резерв всё рос и рос.
        Восемьдесят...
        Девяносто...
        И вот наступил момент, когда стены купола сдвинулись настолько, что коснулись моих плеч. Ну что ж. Пора. Я глубоко вдохнул, затем протянул руку и приложил ладонь к скользкой ледяной поверхности.
        Знак Цуо среагировал на моё усиленное астральное тело.
        Сфера Холода поддалась не сразу, пришлось потратить почти половину наращенного резерва на её покорение, но это стоило того. Ледяной гроб, сдавивший меня со всех сторон, перестал сдвигаться.
        Задрожал.
        Заходил ходуном.
        Напряжение в нём скопилось до предела.
        Я ещё раз глубоко вдохнул, выдохнул и сжал ладонь в кулак, а затем ударил в стену. Хлестанул так, что глухо звякнула стальная броня, покрывающая костяшки.
        С треском и скрежетом купол взорвался на осколки.
        Они процарапали мои латы и завертелись вокруг. Сфера Холода покорилась мне и сама начала наполнять силой моё астральное тело. Приближающийся День Сидха дарил столько магии, сколько не дал ни один другой знак.
        Активный резерв возрос до невероятных значений.
        Сто тысяч...
        Двести...
        Триста...
        Меня бросило в жар, тело пошатнулось и напряглось от удовольствия, эйфория ударила в голову - это было похоже на оргазм, но сильнее, в сотни раз сильнее.
        В глазах на секунду потемнело.
        Я выдохнул и посмотрел на царицу.
        Она больше не хохотала, ей было уже не до смеха. Вот теперь я мог сражаться с ней даже в прямом бою. Да, она всё равно была сильнее меня, с дочерью бога тягаться было почти невозможно, зато у меня появились шансы её ослабить.
        - Ты покорил Цуо, - прошептала она, - но не покоришь меня. Смертному не убить дочь бога!
        Она взмахнула рукой, и в воздухе зазвенели льдинки. Они моментально срослись и сплавились в длинную цепь с шипами. Заварра ухватилась за рукоять своего орудия и размахнулась. Хлыст из ледяных звеньев изогнулся, сверкнул в ночном небе и ударил в мою сторону.
        Я бросился вбок, под прикрытие груды камней.
        Цепь рубанула брусчатку за моей спиной и разнесла её вдребезги. Обломки шрапнелью ударили в броню, волна мороза сшибла меня с ног. Рухнув на живот, прямо на камни, я вскочил и тут же швырнул в Заварру всю эту груду щитом.
        Булыжники разбились о латы царицы и с грохотом попадали рядом.
        Снова ввысь поднялась её ледяная цепь, ощетинилась шипами и со свистом резанула воздух. На этот раз я не стал убегать, а рванул прямо на цепь.
        Спасибо Следопыту.
        С таким бешеным резервом мои звериные навыки стали невероятными. Я оттолкнулся от переломанной брусчатки, подпрыгнул и ухватился за цепь прямо в полёте. Шипы резанули мне руки, пробив стальные перчатки, зато я смог зацепиться. Вместе с цепью рухнул на землю, натянул звенья, насколько хватило сил, и пустил через неё огонь, опять обратившись к Ган.
        Пламя пронеслось по льду, напрямую к Заварре.
        - Слабовато! - усмехнулась она, отбрасывая цепь.
        Этого я и добивался.
        Пока она создавала новое оружие, я нарисовал перед собой знак Небытия и оказался у царицы за спиной, молниеносно вытянул из ножен Меч Колидов и немедля замахнулся.
        Не знаю, как Заварра успела среагировать, но она развернулась за мгновение и остановила мой удар ледяным мечом.
        От звона оружия эхо пронеслось над городом, смешалось с другими звуками: грохотом бомб, криком и треском пламени в отдалении - там, где мои отряды бились с остатками ниудов Тамхаса и чароитами Филлина. Там была настоящая мясорубка.
        Краем глаза я заметил, как палица Тамхаса пробивает Платону Саблину грудь, насаживая того на гвозди, а потом со всей дури ударяет в стену. К ниуду тут же подскакивает Егор-Глыба с мечом, а за ним - Лёва Зверев...
        Что произошло дальше, я не видел.
        Царица отбила мой удар и мечом отшвырнула меня назад, затем склонила голову набок, разглядывая моё оружие.
        - Ты не достоин носить Меч Колидов, предатель!
        На это я ничего не сказал.
        Клинок вспыхнул от силы моего астрального тела, раскалился, языки пламени смешались с эфиром, светом и льдом - все элементы воронкой закружились вокруг клинка.
        Я пошёл прямо на царицу.
        Мы столкнулись в поединке среди раскуроченной улицы. Ледяной меч Заварры с каждым ударом увеличивался в размерах, и Меч Колидов подстраивался под мощь её оружия.
        Это был бой насмерть.
        Заварра отшвыривала меня своим мечом, но я снова и снова обрушивал на неё очередную атаку. Использовал не только ловкость Следопыта, щит Стража и броню Витязя, но ещё и успевал начитывать молитвы прямо во время боя, вторя атакам Жрецов.
        Эхо от ударов по шаманским бубнам гудело в небе, утопало в звуках сражения и стонах умирающих.
        Царицу постоянно пробивало то ослеплением, то удушьем.
        И только сейчас я заметил, что половина Жрецов Назара Хобина попадали навзничь. Кто-то хохотал, переваливаясь с боку на бок, кто-то лежал и смотрел отрешённо в одну точку, а кто-то и вовсе был мёртв. Сам Хобин стоял на коленях и глядел на небо, а его разум поглощало жреческое безумие.
        Теперь атаковал в основном я сам.
        Огромный резерв придавал моим молитвам такую силу, что порой Заварра замирала или отшатывалась, но когда я использовал молитву миража, то она так разозлилась, что город затрясло.
        - Как ты смеешь обращаться к великому Сидху, чтобы ударить его дочь?!
        Я тут же повторил молитву богу мрака, чтобы ещё больше разгневать царицу, довести её до исступления и ослабить внимание, а когда это случилось, то ударил снова.
        Пустил в ход все мировые знаки и провёл мощную атаку: сначала Огонь, потом Эфир и Свет, ну а припечатал всё это Сферой Холода, рубанув мечом так, что впервые Заварра не удержала удара.
        Её отбросило назад и повалило на переломанные глыбы льда и камней. Женщина тут же вскочила и, разъярённая, посмотрела на меня.
        Её гнев был настолько сильным, что промёрзшая земля под ногами задрожала. Брусчатка полопалась и вздыбилась, по стенам ближайших домов поползли трещины.
        В этот момент я услышал вой Демона.
        Такой тоскливый и слабый, что у меня сжалось сердце.
        - Чароде-е-е-ей...
        Я рванул на его голос, вскочил на забор и увидел, что волк еле стоит на ногах, весь в крови, с разодранной и смятой в клочья шерстью.
        Один шакал царицы лежал у его ног на боку и еле дышал, а вот второй готовился напасть. Он стал размером вдвое больше Демона, и у того не было ни единого шанса выжить в этой схватке.
        - Эй! - крикнул я и сработал щитом Стража, чтобы отшвырнуть шакала.
        Пса снесло моментально, прижало к стене, но тут меня атаковала Заварра.
        Её меч чуть не разрубил меня пополам. Она поднялась в воздух, зависла надо мной и рубанула сверху. Вместе с ударом её клинка на меня обрушились тысячи ледяных осколков. Как пули, они пробарабанили по моей броне, кое-где её пробив.
        Меня сшибло с забора, но я успел увидеть, как к Демону подскочила Мидори.
        Девушка взобралась на раненого волка, оплела его лианами, делая из них что-то вроде друидской брони, а потом они вместе рванули на гигантского шакала.
        Что произошло дальше, я уже не увидел - от удара царицы меня подбросило вверх, а там сковало её ледяным дыханием. Тело распяло на высоте пятиэтажного дома, и оно моментально покрылось слоем льда.
        Я специально позволил себя атаковать, чтобы использовать самый главный свой козырь.
        Психодух.
        С таким резервом он должен был выдать такой контрудар, что мало не покажется даже дочери бога.
        Пятьсот тысяч резерва!
        Лёд сковал моё тело полностью, не оставив возможности даже дышать. Царица подняла меня в ночное небо, всё выше и выше. Я ощутил, как давление в ушах сдавило перепонки, как меня подбросило вверх, будто замороженную статую с расставленными вбок руками.
        Заварра показывала всем моим бойцам, что их командир сдался, что он почти мёртв, что осталось только разорвать его прямо в воздухе, расщепить на кровавые кусочки.
        - Смотрите, глупцы!!! Смотрите, как я покараю его!!
        И вот когда боль стала невыносимой, а я начал задыхаться - психодух среагировал на риск смерти.
        На чудовищной высоте, прямо над многострадальным городом, ледяная корка на моём теле взорвалась, а я вспыхнул огнём Ган, как птица феникс.
        Вспыхнул так, что снизу увидели все.
        Вообще - все.
        И армия Стокняжья, которая штурмовала город с внешних сторон, и мои бойцы, бьющиеся с отрядами Тамхаса, и чароиты, и ниуды, и сама Заварра, и даже её чёртовы псы.
        Такую вспышку сложно было не заметить.
        Снизу, с многочисленных крыш, в меня полетели копья и красные лучи чароитов, но ни один не смог попасть - слишком высоко.
        Перед тем, как начать падать, я увидел, что царицу тоже сковало слоем льда и отбросило в стену. Это сработал психодух и сразил Заварру контратакой. От удара часть здания обрушилась, похоронив под собой и царицу.
        Правда, она выбыла из боя совсем ненадолго, и надо было использовать это время.
        Я рухнул вниз, и это был самый крышесносный полёт в моей жизни!
        Нарисовав знак Небытия, я влетел в него головой. Такое мне уже приходилось проворачивать в Котлованах, и сейчас я точно знал, как действовать, чтобы не зашибиться, а мягко приземлиться рядом с обрушенной стеной, где исчезла Заварра.
        Опустился точно в огненную воронку, которая и спасла меня от удара о землю, а заодно подпитала силой.
        Как раз в этот момент груда камней разлетелась в стороны, и царица вышла ко мне. Её кожа тлела, как бумага, но сила Цуо всё равно защищала её и не давала пламени разгореться.
        - Ну что, мальчик? - Зелёные глаза царицы покрылись льдистой коркой, вокруг женщины закружился иней. - Это всё, на что способен главный наследник Колидов? Я же говорила тебе, глупец, что смертному не победить дочь бога!
        Она могла бы не напоминать мне об этом - я и так знал, что тягаться с ней сегодня будет сложно, а победить боем невозможно.
        Только сейчас это не имело значения.
        - Тебе не выйти из моей ловушки! - засмеялась Заварра и опять пошла на меня.
        Её белые латы восстановились, сбросив с себя пыль, и засверкали голубизной.
        - Ты сама попала в ловушку, - негромко ответил я.
        Царица не заметила, что позади неё, на одной из крыш, появилась Акулина.
        Девушка была тяжело ранена в бок, её левая нога выглядела так, будто её пожевали шакалы Заварры, но Акулина всё равно сделала то, ради чего я так отчаянно тянул время и сражался с царицей.
        
        ***
        ИНТЕРЛЮДИЯ ПЯТАЯ. АКУЛИНА СНЕГОВА
        
        Она нашла их.
        Все три.
        Нюх не подвёл Акулину и на этот раз. Да, сейчас она еле стояла на ногах, потеряв много крови в схватке сразу с тремя сильными подземными магами. В мире их осталось немного, они практически вымерли, но сюда им пришлось явиться. Они бы никому не доверили хранение секретов своей царицы.
        И если бы Акулине не помогла Рада Бородинская со своей боевой группой, то ничего бы не вышло.
        Но всё получилось. Акулина отыскала в этом кровавом хаосе оставшиеся сосуды с внутренними органами воскрешённой Заварры.
        Ещё когда мумию царицы возрождали больше года назад, три сосуда так и остались в её опочивальне у кровати, а три были использованы в Котловане с Цуо. Когда Кирилл готовился к встрече с царицей, то изучил этот вопрос досконально и понял, что подземные маги заберут сосуды с собой, чтобы держать их рядом с хозяйкой.
        Эти сосуды позволяли ей оставаться сильной и крепко связывали мумию с этим миром. И именно Акулина, сильный Следопыт, должна была отыскать их здесь, а потом ещё и забрать у тех, кто хранил сосуды.
        Тот запах опочивальни она запомнила на всю жизнь, а сейчас сразу же учуяла его, даже среди изрубленных тел и жара битвы. И сейчас Акулина стояла на крыше, еле дыша, почти при смерти, и держала в руках все три сосуда.
        Только она одна знала, чего ей это стоило.
        В сражении за сосуды погибла почти вся группа бойцов Бородинской, а сама Рада потеряла кисть руки. Ей просто заморозили ладонь, а потом разбили, как стекло. Девушку отбил вовремя подоспевший Андрей Котов. Он бросился на подземных магов с бешеной яростью, когда увидел, что случилось с Бородинской.
        Вместе с Акулиной они добили последнего хранителя сосудов.
        Только это была не вся потеря.
        Пока Акулина добиралась до Кирилла через поле битвы, по крышам и заборам, еле передвигаясь после ранения, она видела, как Кувалда Тамхас насадил Платона Саблина на гвозди своей гигантской палицы, а потом вбил его тело прямо в стену и стряхнул с гвоздей, как кусок мяса.
        На Тамхаса накинулись сразу два отряда бойцов.
        Егор-Глыба, увидев друга у стены всего в крови, бросился на ниуда, а за ним - и Лёва Зверев. Оба они сражались насмерть. Глыба и Зверев рубили Тамхаса беспрестанно, выбивая искры о его ледяную броню и оттесняя тварь дальше от смертельно раненого Саблина.
        Ну а потом оба достали бомбы.
        Только никак не выходило вбить их в броню ниуда - слишком толстая и крепкая. Несколько раз от ударов Тамхаса Глыба почти лишался сознания. Враг атаковал его чаще, как более крепкого и опасного бойца. И вот наступил тот момент, когда Глыба уже не смог подняться. Тогда Зверев встал между Саблиным, Глыбой и предводителем ниудов, не давая тому добить своих друзей.
        - Хр-р-р-р-р-рен тебе, ур-р-р-р-род! - рявкнул он на всю улицу и рванул с мечом на противника.
        Тот пробил палицей и Зверева, вбив того в стену точно так же, как Саблина, которого он так отчаянно защищал. Но тут неожиданно с земли поднялся Егор-Глыба. Шатаясь и сплёвывая кровь, он отбросил меч, затем отцепил сразу три бомбы от пояса, стиснул их в руках, а потом понёсся на гиганта.
        Тот насадил на гвозди и его.
        Вместе с бомбами.
        Они наконец нашли свою цель. Егор-Глыба вдавил их прямо Тамхасу в ирокез. Раздалось три взрыва, один за другим. Стены ближайших домов окатило волной пекла, снесло заборы, воздух раскалился. Всё скрыла огненная пелена, клубы дыма заполонили улицу.
        Акулина уже ничем не могла бы помочь.
        В рваном дыму остались лежать мёртвыми Тамхас и Егор-Глыба. Что случилось с Саблиным и Зверевым, она не знала, но видела, что туда побежали полевые Целители.
        - Пусть великий Бартл хранит ваши героические души, - прошептала Акулина и начала взбираться на крышу.
        Переломанная нога тянула её назад, но она упорно лезла вверх.
        Её миссия была не менее важной, чем у Егора-Глыбы, и Акулина была готова, как и он, отдать за это жизнь. За своих друзей, за свою страну, за этот ненавистный город, каким бы он ни был!..
        

* * *
        
        Царица почуяла неладное, но было уже поздно.
        Акулина швырнула сосуды один за другим прямо с крыши, ну а я использовал щит Стража и пустил огненную волну вверх. Заварра задрала голову, и её глаза расширились от ужаса. Она успела лишь увидеть, как все три сосуда сгорают в пламени Ган. Это не могло убить её, но должно было серьёзно ослабить.
        - Огненный ублюдок... - её шёпот снова пронёсся над городом, а потом она вскрикнула от боли, согнулась.
        Её ледяная корона покрылась трещинами, латы потускнели. Её слабостью воспользовались уцелевшие Жрецы Назара Хобина. Они завалили её парализующими молитвами.
        Заварра упала на колени и опустила голову.
        - Где мои шакалы?..
        - Они немного устали! - зло выкрикнули сбоку.
        Из переулка появилась Мидори верхом на Демоне. Волк, овитый защитным слоем лиан, тяжело дышал, но крепко держался на ногах. Целительница залечила его раны.
        В таких же лианах лежали два шакала царицы, уже не такие огромные. Они заметно сдали не только в размерах, но и силе. Мидори скрутила их и обездвижила, как мумии, и теперь тащила за собой скулящих псов, упакованных в друидские сети.
        Не в силах встать, царица лишь протянула к ним руки.
        - Терпите, мои милые... нас невозможно убить...
        Я подошёл к Заварре, взял её за холодную руку и пустил через свою ладонь огонь, создавая вокруг наших запястий наручники из пламени.
        - А теперь пройдёмся.
        Я потянул пленницу за собой, и ей ничего не оставалось, как подчиниться.
        Она покорно поднялась на ноги и пошла за мной. Отряды ниудов не сразу увидели, что случилось, но когда Заварра прошла по улице с огненных наручниках, то началась паника. Мои бойцы принялись добивать ниудов и чароитов.
        Я и царица тем временем направлялись к станции Караванного портала.
        - Сегодня ты победил меня, наследник Коолидов, но ты всё равно останешься предателем для своего народа, - процедила Заварра, продолжая смирно идти за мной.
        Её ледяная кожа порой прикасалась к моей и до боли жгла холодом. Отморозить руку мне не давал огонь Ган, но даже он не всегда справлялся. Рука ныла, будто уже гнила от обморожения.
        Когда мы наконец дошли до станции, я увидел батальон в пурпурных доспехах.
        Это были Иномирцы, вставшие на защиту портала. Несколько сотен человек верхом на варанах. Они ждали только приказа царицы, чтобы вступить в бой, но увидев её пленённой, приготовились вступить в схватку.
        Я окинул их взглядом, отчаянно выискивая глазами отца, но все люди скрыли лица за пурпурными масками. Я поднял руку с полыхающим Мечом Колидов и крикнул:
        - Я такой же, как вы! Иномирец! Потомок Колидов! Их наследник! И для нас есть место в этом мире без кровопролития! Мы вернём наши земли!..
        В эту секунду раздался смех Заварры рядом.
        - Они не верят тебе, предатель!
        Иномирцы молчали, наблюдая, как всё ярче разгорается пламенем клинок моего меча, и как всё громче смеётся пленённая царица, скованная огненными наручниками.
        И тут один из Иномирцев вышел вперёд. Он снял маску и бросил её себе под ноги. Это был мой отец. Худой, уставший, измождённый, но до сих верящий в свою победу. Такой же упёртый болван, как я.
        Не знаю, что именно он хотел сказать сначала, но выражение его лица внезапно изменилось, исказившись гневом
        - Ты предал нас, мой сын! Ты предал нас дважды!
        Я не сразу понял, что он имел в виду.
        Только когда услышал панический выкрик Акулины (она всё ещё стояла на крыше).
        - Император!
        Обернувшись, я увидел, что в освобождённый город входит армия Стокняжья, а вместе с ней торжественным кортежем приземляются верхолёты Императорского Дома.
        Через минуту трапы спустились, и распахнулись двери салонов.
        Царица, что стояла рядом, замерла и внезапно дёрнула рукой в наручнике.
        - Чуешь, Колид?.. Ты чуешь его? - Она повела головой, в её глазах отразился гнев вперемешку с ужасом. - Сюда явилось существо такое же, как я. Оно пришло сделать то, чего не сделало много веков назад. Истребить Колидов под корень. И оно хочет твоей крови, наследник, и крови твоего народа...
        
        ***
        ИНТЕРЛЮДИЯ ШЕСТАЯ. ОЛЬГА ВОЛКОВА
        
        Сегодня должно было что-то произойти.
        Что-то плохое.
        Она чувствовала это, а интуиция её никогда не обманывала. Именно это сверхчутьё Ольга передала и своему сыну. В отличие от отца, Кирилл был всегда более сдержанным и проницательным, зато фанатичной упёртости в нём имелось не меньше, чем в Мироне, а может, даже больше.
        Если уж он вобьёт себе в голову идею, то её уже не вытравить.
        Вот и сейчас Кири вбил себе идею завершить войну и сохранить Иномирцев, уберечь их от кровопролития, в которое они ввязались по доброй воле. Задача практически невыполнимая, но Ольга поклялась, что поможет сыну, чего бы это ни стоило.
        И если её муж вступит в битву с собственным сыном, то она примет сторону сына.
        Без колебаний.
        Ольга не хотела даже думать, как встретится с Мироном, как будет говорить с ним, смотреть ему в глаза и видеть его худое усталое лицо. Обида и гнев на мужа наполнили её душу, не оставив там почти ничего. Ни тепла, ни любви.
        В её жизни остался только сын.
        Он стал таким взрослым, таким сильным и таким... хладнокровным. Лидерство обязало его быть серьёзным, а ответственность за других выковала его стальной характер. Ольга гордилась сыном, очень гордилась, но в то же время страдала от того, что её мальчик так и не увидел нормального детства, беззаботной и здоровой жизни.
        Вся его судьба сводилась к борьбе и только.
        С самых ранних лет, даже в те моменты, когда он вставал на ноги после очередного приступа имсо, когда у него тряслись колени, но он всё равно держался. Ольга всегда говорила ему, что он слабый, намеренно вдалбливала это ему в голову, чтобы хоть как-то успокоить его попытки казаться сверхчеловеком.
        Глупая женщина.
        Она просто хотела, чтобы он наконец познал счастье.
        Но даже жениться у него не вышло по-человечески, это была лишь ширма, ещё один шаг к достижению цели. Несчастная Акулина, скорее всего, никогда не добьётся от него ласки, а Ольге так хотелось внуков. Неважно насколько сильными магами они будут. Она желала сыну счастья, а если будет счастлив он, то будет счастлива и сама Ольга.
        Но сегодня беспокойство достигло пика.
        Даже господин Галей ничем не смог ей помочь.
        Ольга очень прониклась к наставнику сына, мудрый и смелый человек, хоть и одинокий до слёз. Ещё бы к бутылке прикладывался поменьше - цены бы ему не было.
        Вот и сегодня Галей навестил её в чайном домике.
        Зашёл, грузный и хмурый, но через минуту уже улыбался. На удивление, сегодня он был кристально трезв.
        - Как вы себя чувствуете, Оля? Я обещал вашему сыну, что буду охранять вас.
        - Ох, спасибо, дорогой Фуми! - Она пошла ему навстречу, чтобы пожать руку.
        Хотела добавить, что тревога в ней уже зашкаливает, но не успела.
        Улыбка Галея исчезла с лица, он резко развернулся к двери и велел:
        - Отойдите дальше, не подходите к окнам, приготовьтесь использовать магию! К нам идут!
        - Кто?
        - Не знаю, но их очень много.
        Ольга услышала, как у домика прозвучал громкий голос:
        - Именем Императорского Дома! По приказу и повелению государя, бросьте оружие! Эти земли более не принадлежат Дому Волкова!
        Затем раздался голос охранника, которого Кирилл оставил тут вместе с отрядом для защиты:
        - Стойте! Стойте, я вам...
        Он захрипел и смолк.
        Ольга сжала кулаки и встала рядом с Галеем, но тот толкнул её себе за спину.
        - Оставайтесь там!
        Она не собиралась скрываться за спиной однорукого воина, хоть и сильного мага. Ольга и сама была не слаба.
        В дверь издевательски постучали и через секунду уже вошли.
        На пороге возник человек, которого Ольга видела на свадьбе. Их с Кириллом отношения дружескими точно не выглядели, это было заметно при их коротком разговоре.
        Мужчина посмотрел сначала на Галея, затем бросил холодный взгляд на Ольгу.
        - Доброе утро. Господин Галей... госпожа Волкова. У меня для вас прискорбная новость. Кирилл Миронович.... кх-х-х-х... погиб при взятии Тафалара.
        Галей не поверил ни единому его слову, как и сама Ольга.
        Тот сразу это понял и вытянул из ножен меч, как-то странно посмотрев на Галея.
        - Лучше бы вам посторониться, учитель. Я могу лишить вас второй руки, а потом и головы. Больше не существует ни Дома Волкова, ни Дома Снегова. А значит, у вас больше нет покровителей.
        Мужчина не сдержал улыбки и добавил:
        - Но это уже неважно. Важно другое. У меня новость для госпожи Волковой. По приказу императора, все Колиды подлежат немедленному уничтожению. Вы ведь понимаете, что это значит?..
        Книга 5. Эпизод 13.
        Я развернулся спиной к армии Иномирцев, вставая на их защиту, и посмотрел на верхолёты Императорского Дома.
        Какого хрена они явились?
        В планах по захвату города такого не было. Внутренне я ждал подвоха, удара в спину, но сомнения ещё остались.
        Может, Борислав Искацин всё же не такой ублюдок, как я про него думаю? Может, его бойцы прибыли только для того, чтобы помочь мне отбить город, и только?.. (Ну конечно. Не будь наивным идиотом).
        - Готовься к битве, в которой ты проиграешь, наследник, - напряжённо прошептала царица Заварра, стоя рядом со мной. - Наземные маги воскресили сына Бартла, Витязя Ладислава. Я чую его! Это он когда-то давно предложил истребить Колидов. Остальные подчинились его воле. Сын богини Матамару, морской маг Син, и дочь богини Ковентины, воздушная ведьма Санидаг. Слабовольные трусы! И только я, дочь Сидха… я одна воспротивилась его дурной затее!..
        - Ты уверена, что это Ладислав? - тихо спросил я.
        - Уверена. Наземным магам, как и подземным, придётся дорого заплатить за то, что они потревожили уже умерших отпрысков богов для своих битв. Таковы законы беспощадной божественной природы.
        - И что им придётся за это отдать?
        Царица не ответила, но нахмурилась.
        Я окинул взглядом вошедшие в город штурмовые войска императора. Ни на одном из бойцов не было синей формы Дома Снегова, только красная форма Дома Ланне - с гербом трёхголового льва на щите.
        В этот момент из первого верхолёта по трапу спустился Андрей Снегов с двумя помощниками из своего Военного Дома. Увидев его, я немного успокоился. Каким бы ни был отец Акулины, он бы не предал того, кто собственной кровью отбивал город. Снегов уважал воинскую доблесть.
        Он посмотрел на меня и удовлетворённо кивнул, оценив работу моих ребят.
        Затем из другого императорского верхолёта вышел ещё один маг. Крупный Витязь в золотистых доспехах, ростом выше двух метров точно. Вокруг его тела затрещали жёлтые вспышки и заиграли всполохи огня, предрассветное небо раскололи молнии. Разразился гром. Жаркий ветер окатил город.
        И всё же Заварра оказалась права. Император воскресил своего предка.
        Это был легендарный Ладислав, сын Бартла, бога бури и правосудия.
        Посмотрев на мои потрёпанные отряды, Ладислав нахмурил светлые брови и встал позади Снегова.
        - Ну вот и пришло время казни! - Его голос смешался с раскатами грома.
        Он поднял гигантский меч и обрушил его… на шею Снегова.
        Прямо на глазах у всех отрубленная голова мужчины упала на брусчатку и покатилась, разбрызгивая кровь. Обезглавленное тело дёрнулось и рухнуло под ноги Ладиславу.
        Во мне всё оборвалось.
        Через секунду ещё две головы слетели с плеч - Ладислав казнил и двух помощников Снегова, которые даже не успели среагировать.
        Сукин сын!
        Император предал всех!
        - Я поклялся именем своего небесного отца, что покончу с Колидами! - прогремел голос Ладислава над городом. - Примите смерть от моих рук!
        Я сжал меч крепче.
        Император показал своё истинное лицо и предал меня. Дождался, когда я ослаблю царицу и пробьюсь к порталу, а теперь собрался устроить всё так, будто я погиб в битве за Тафалар. Для простого народа Стокняжья я так и останусь героем, и никто не узнает, что их государь - трусливая гнида.
        Не будет бунта.
        Не будет восстания, не будет народных волнений. А заодно не будет Дома Волкова и Дома Снегова. Не будет проблемы с Иномирцами и Котлованами. Портал снова достанется Военному Дому Ланне и императору.
        Всё станет по-прежнему, будто рода Колидов никогда не существовало.
        В ту же секунду я подумал и про свою мать, что осталась в тылу. Если уж император вознамерился уничтожить весь главный род Колидов, то придёт и за ней, а там на пути у императора встанет только Галей…
        Все эти мысли пронеслись за секунду.
        - Учитель, - прошептал я, сжимая меч.
        Волна гнева захватила с головой, активный резерв зашкалил.
        Пятьсот пятьдесят тысяч…
        Пятьсот семьдесят…
        В шоке стояли все. Остатки моих боевых отрядов, батальон Иномирцев позади, царица Заварра.
        Я глянул на Акулину, стоящую на крыше и наблюдающую всю эту чудовищную картину с высоты. Девушка будто окаменела, глядя на преданного императором и обезглавленного отца, но через секунду почувствовала, что я на неё смотрю, и тоже поглядела на меня.
        Мне не хотелось даже представлять, что сейчас творилось в её душе.
        Акулина прикоснулась окровавленными пальцами к лычкам на погоне с изображением герба Императорского Дома, а потом в одно движение сорвала его с себя. Смяла в кулаке и швырнула с высоты.
        Оторванный золочёный погон полетел вниз, подхваченный ветром, как жухлый листок, пронёсся над головами моих измотанных бойцов и лёг на раскуроченную брусчатку.
        Я посмотрел на тех, кто всё это время сражался за меня - на раненых и уставших ребят из моего Клана - и понял, что они не выдержат ещё одной битвы. Они ведь и сами уже поняли, что император не оставит их в живых, а уничтожит вместе со мной. Если он не пощадил Снегова, то не пощадит и остальных.
        Мичи Хегевара стоял с измазанным в крови лицом, но даже это не скрыло, насколько оно бледное. Он будто никак не мог поверить в то, что происходит, глядел то на мёртвого Снегова, то на Ладислава, то на бойцов Дома Ланне.
        Мидори верхом на Демоне отступила ближе к Мичи, волк оскалился, а сама девушка вцепилась в его шерсть на шее и посмотрела на Ладислава с такой ненавистью, что её глаза позеленели, а на голове вырос ветвистый венок Друида.
        Андрей Котов придерживал раненую Раду Бородинскую, прислоняя её к каменному забору. Они тоже были в шоке, как и все остальные. Даже Иномирцы, ожидающие истребления и нападения, замерли ошеломлённые.
        А потом, в жуткой тишине, прозвучал звук рвущейся ткани.
        Один за другим, мои бойцы поступили так же, как Акулина: сорвали погоны с гербами Императорского Дома, смяли и выбросили. Ну а потом это сделал я сам. Рывком сдёрнул с себя погон, бросил под ноги и наступил подошвой, втоптав его в кровавый грязный снег.
        За моей спиной раздалось фырканье варанов, а через полминуты за мной встал батальон Иномирцев.
        - Ну вот и свершилось, сын, - рядом раздался голос моего отца. - Ты и сам должен был пережить предательство, чтобы выбрать сторону.
        - Я никогда не менял своей стороны, отец, и сейчас не собираюсь, - ответил я.
        Он встал со мной плечом к плечу.
        - Тогда погибнем за свободу. Это наша последняя битва.
        - Нет, не последняя. Мы не доставим императору такой радости. Я хочу сохранить Иномирцев и остатки своих бойцов. Мы отступим и сдадим город. Портал они всё равно не смогут закрыть.
        - Но это будет поражение…
        - Отступление - не значит поражение. Мы вернёмся. Ничего ещё не кончено.
        Рядом со мной встал ещё один человек, усатый пожилой мужчина. Судя по всему, это был тот самый генерал Демьянов, руководящий батальоном.
        - Согласен с вашим сыном, господин Волков, - сказал он. - Сохраним людей. У нас нет подкрепления. Вараны дадут нам возможность уйти быстро.
        Я посмотрел на Заварру.
        - Раз уж ты здесь, то присоединишься ко мне, иначе и сама будешь уничтожена вместе со своими Котлованами.
        Она выдохнула и дёрнула рукой, скованной огненным наручником.
        - Я ослаблена, а такой как сын Бартла, способен убить меня.
        - Сколько тебе надо времени, чтобы восстановиться?
        Заварра мрачно посмотрела мне в глаза.
        - Не меньше двух месяцев. Но я никогда не смогу восстановиться полностью. Ты уничтожил половину моих внутренних органов. Теперь я буду сильна лишь наполовину, и то не сейчас.
        Я убрал огненный наручник с её руки.
        - Прикрой моих раненых бойцов, помоги увести их в Котлованы. Мы возьмём часть Иномирцев для боя, а я отвлеку сына Бартла на себя.
        Демьянов вернулся к своим солдатам, чтобы отдать им приказы, ну а я только сейчас посмотрел на отца.
        - Ты поможешь мне?
        Его уставшие глаза стали такими ясными, будто засветились изнутри. И ничего, что в них мерцал красный огонь фагнума.
        - Я буду горд помочь тебе, мой мальчик. Я знал, что ты вернёшься.
        

* * *
        
        Меч Колидов всё ещё полыхал в моей руке, но с мечом сына Бартла всё равно был несравним.
        Тот был огромен, как и сам Витязь.
        Я сразу же пошёл на Ладислава, чтобы он больше ни на кого не отвлекался. Заварра тем временем должна была прикрыть ледяной защитой моих раненых людей, потрёпанных в схватке с ниудами и чароитами, хотя добить их они всё-таки успели.
        Демьянов быстро распределил свои отряды так, чтобы одни прикрыли отход других. Ещё два отряда пошли в атаку вместе со мной. Они планировали задержать армию Дома Ланне, которую сейчас возглавляли оба сына Николая Ланне, Гедеон и Яков.
        Для них это был принципиальный бой. Они хотели не только вернуть себе город, но и выслужиться перед родом Искацин. Да и желания отомстить Снегову и Волкову никто не отменял.
        Только Иномирцы тоже были не просты.
        Усиленные фагнмумом бойцы на варанах были серьёзными противниками для наземных магов, поэтому люди Ланне подготовились к этой битве. Они отлично знали, с кем имеют дело.
        Следом за Ладиславом из верхолётов вышли группы бойцов Императорского Дома, их вывел один из сыновей императора, самый младший, по имени Август. Длинноволосый низенький блондин с таким же массивным бульдожьим подбородком, как у отца.
        Самого императора Борислава тут не было.
        Зато среди элитных боевых групп императора я увидел Германа Григорьева и его ребят. Их тоже сюда отправили.
        Наши взгляды встретились, но по глазам Германа я так и не понял, о чём он думал в этот момент. Он ведь присутствовал на военном Совете, слышал обсуждения штурма Тафалара, а теперь видел, что стало со Снеговым - с тем, кто давно и успешно служил государству. Видел, что и я неожиданно стал врагом, хотя почти отбил город. Он видел всю эту грязь. С другой стороны, Герман исполнял приказ императора, а значит, и для него я тоже стал врагом.
        Битва началась сразу.
        Никаких переговоров. Всё было понятно без слов - нас пришли уничтожить и, как всегда, тайно от всей страны.
        Отряды Иномирцев на варанах, обогнув меня, рванули с флангов. К ним присоединились мои уцелевшие Друиды на панголинах. Стражи Мичи встали во фронте, как тараны, они же прикрыли наступление Витязей и Охотников. В императорские верхолёты полетели бомбы, прогрохотало на весь город. Несколько машин вспыхнули, только успев взлететь, а потом, одна за другой, рухнули вниз.
        Иномирцы и остатки моих отрядов столкнулись в схватке с армией Дома Ланне и бойцами Искацин.
        Ладислав, как и ожидалось, ни на кого не смотрел. Только на меня. Я был основной его целью, ведь если не будет меня, то не будет и продолжения рода Колидов с уникальным психодухом.
        Сын Бартла взмахнул мечом, и в меня отправилась волна жёлтых молний. Лавиной она пронеслась над головами остальных бойцов, пробивая воздух разрядами.
        Я отбил её Мечом Колидов, но от удара меня всё равно швырнуло на спину.
        Даже при ослабленном знаке Ган Ладислав был очень силён. Это был самый могущественный отпрыск из всех четырёх богов. Теперь понятно, почему его так испугалась Заварра.
        Только если у неё имелся выбор - сбежать или остаться - то у меня его не было. Мне предстояло продержаться настолько долго, насколько получится, чтобы дать моим людям уйти.
        Удерживать высоченный резерв становилось всё труднее. Он начал падать, ведь я слишком выложился в битве с Заваррой, поэтому теперь приходилось импровизировать.
        Я вскочил на ноги, убрал меч в ножны и использовал Следопыта.
        Кинулся в сторону, прыгнул на стену одного из полуразрушенных домов и, цепляясь когтями за кирпичи, вскарабкался наверх. Оттуда перемахнул на другую крышу, потом - на следующую.
        Ладислав продолжал атаковать снизу, пуская в меня мечом волну за волной. Молнии раскалили воздух, разрушили часть здания, но ловкость Следопыта позволяла мне уходить от ударов и тянуть время.
        А ещё я вынудил Ладислава развернуться спиной к моим бойцам.
        Его тут же атаковали сразу несколько групп, но любые атаки разбивались о его доспех. В него летели таранные волны Стражей, жреческие молитвы, друидские заговоры, хворь Божественных Врачей, кинжалы Охотников.
        Но этот бронированный говнюк даже не пошатнулся!
        Все атаки сгорали ещё на подлёте к нему!
        Латы Ладислава лишь вспыхнули ярче и озарили светом улицы, пламя разгорелось над его головой, молнии опять протрещали в небе.
        Именно оттуда - прямо с неба - в меня и хлестануло гневом Бартла.
        Над городом громыхнуло, перед моим лицом вспыхнул сноп жёлтых разрядов, а потом меня выгнуло от удара током и скинуло с крыши. В полёте я зацепился за выступ дома одной рукой, но в меня ударил ещё один разряд сверху.
        Ах ты ж, мать его!
        С самими небесами сражаться я не планировал…
        Разряд пронзил тело, меня снова парализовало, и я рухнул вниз, на груду камней. Подняться смог не сразу, тело никак не хотело слушаться, ещё отходя от паралича.
        Очухаться мне не дали.
        Ладислав издалека умудрился швырнуть меня в сторону. Его огненная волна ударила с такой мощью, что я пролетел, как щепка, десятки метров, впечатался в стену и съехал по ней вниз.
        А потом удар молний с неба повторился.
        Точный, как кинжал! Жёлтый разряд пронзил мою стальную броню и отколол латы с одного плеча. Заодно обжёг кожу. Китель под бронёй вспыхнул, но я успел укротить пламя, потому что тоже владел знаком Ган, но всё же не так мастерски, как сын огненного бога.
        Единственным спасением было обратиться к Цуо.
        Для его покорения уходило много резерва, а он и без того падал, но другого выхода не оставалось.
        Я отыскал глазами Заварру.
        Царица прикрывала ледяными щитами моих раненных бойцов и отводила их под прикрытие Иномирцев. Ей помогали другие ребята, со всех улиц несли раненых. Андрей Котов тащил на руках Лёву Зверева, а за ним шли ещё двое - они несли Платона Саблина.
        Тут я увидел, что в переулке они столкнулись с группой Германа.
        Котов уже приготовился отбиваться, но Герман, увидев, что ребята несут раненых, вдруг приказал своим бойцам торопиться дальше, к одному из верхолётов. Его группа сделала вид, будто не заметила ни Котова, ни остальных.
        Больше я на них не смотрел. Мне было не до этого.
        - Дай мне льда-а-а-а!!! - выкрикнул я царице.
        Дважды просить не пришлось.
        Заварра хоть и была ослаблена, но отлично меня услышала, а потом развернулась и выдала такой удар Сферы Холода, что меня скрыло воронкой вьюги, облепило снегом и оттащило ледяным ветром в сторону. Знак Цуо начал подпитывать моё астральное тело и снова разгонять резерв до высоких значений.
        Это было смертельно опасно.
        Дважды за бой наращивать силу астрального тела - слишком серьёзно. Я и так ощущал, как во мне всё болит, как что-то внутри лопается от напряжения, и как изо рта сочится кровь.
        Тем временем снег вокруг моего тела превращался в льдинки, те росли в размерах, пока не стали глыбами и не засверкали голубизной. Я в очередной раз вытянул Меч Колидов. Только вместо привычного огня его клинок покрылся льдом и ощетинился шипами.
        В этот момент из-за угла дома выскочил Мичи Хегевара, а с другой стороны - Мидори на Демоне.
        - Мы прикроем тебя, Чародей! - пронёсся голос волка у меня в голове.
        Я опять начал карабкаться на стену дома, уже под прикрытием щитов Мичи и лиан Мидори - именно в них ударила молния с неба, тут же уничтожив всю защиту. Зато это дало мне время, чтобы подобраться к крыше, а оттуда спрыгнуть прямо на спину Ладислава.
        Когти Следопыта вцепились ему в шлем, а клинок, усиленный Цуо, пробил его броню на плече.
        Кусок золотистых лат откололся и со звоном упал к ногам Ладислава. Второго удара не вышло - Витязь попятился и вшиб меня спиной в ближайший забор. Каменная конструкция рухнула от напора, но я всё равно удержался, так и не отпустив противника.
        Когти Следопыта держали меня надёжно.
        Жёлтый доспех Ладислава сильнее вспыхнул пламенем Ган, чтобы я наконец слез с его спины и перестал пробивать холодным клинком защиту его шеи. Когда пламя не помогло, Витязь начал таранить спиной всё подряд: столбы, заборы, стены домов.
        Но я вцепился в него, как клещ.
        Держался за его шлем одной рукой, а второй методично пробивал клинком броню. Молнии с неба больше не атаковали меня, иначе задели бы и самого Ладислава. И когда осталось совсем немного, чтобы отколоть часть защиты противника, мне в спину ударила огненная волна. Обжигающе мощная.
        Я не сразу понял, что это не просто волна.
        Это было горящее копьё. Оно воткнулось в броню и осталось торчать из моей спины, немного пробив сталь. Через пару секунд в спину прилетело ещё одно такое же копьё.
        Кто-то сильный бил в одну и ту же точку - в мою спину.
        Бил откуда-то сверху. Опять с неба?..
        Я задрал голову.
        Так и есть. С неба. Только это был не гнев Бартла, а всего лишь верхолёт, на подножке которого стоял Гедеон Ланне. Он оказался сильным наземным магом и сейчас тоже использовал Ган. Его прикрывал Герман Григорьев, стоя рядом с ним.
        Мичи попытался достать до верхолёта ударами щита с земли, но не смог.
        И тут на ближайшей крыше мелькнула тень Следопыта. Прыжок… ещё один… полёт…
        Это была Акулина.
        Девушка подпрыгнула так высоко, что я бы никогда не поверил, что она на такое способна. Было видно, что Акулина позволила своему Следопыту завладеть собственным телом полностью и отдаться жажде крови. А тут ещё и Гедеон, которого она так ненавидела.
        За отца, за себя, за уничтожение Дома Снеговых.
        Прямо в прыжке девушка вбила два кинжала в обшивку верхолёта, зацепилась и вскарабкалась на бок машины. Ещё в два прыжка она достигла подножки у распахнутого салона, а потом без колебаний набросилась на Гедеона и Германа, сшибла обоих с ног, и вместе они скрылись внутри верхолёта.
        Машину завертело в воздухе, мотнуло вверх и вбок.
        Лопасти затрещали синими молниями.
        Верхолёт ещё пролетел несколько сотен метров, а потом врезался в башню в другом квартале города. Раскуроченная машина так и застряла в стене дома, готовая вот-вот рухнуть вниз.
        - Акула… нет… - выдохнул я.
        Всё моё естество рвалось туда, на место крушения, чтобы спасти Акулину, но Ладислав снова вшиб меня в стену.
        Два копья, что торчали из моей брони, всё-таки пробили защиту и вонзились в спину. От боли потемнело в глазах. Я не удержался, повалившись на землю, и Ладислав тут же замахнулся мечом, чтобы добить меня.
        Я рванул в сторону вместе с торчащими из спины копьями.
        Клинок сына Бартла резанул воздух у моей головы, но я снова успел увернуться. Правда, от боли в спине в сознании помутилось.
        - Ну вот и всё, Колид. - Ладислав шагнул ближе и занёс меч над моей головой.
        Я уже собрался нарисовать знак Небытия, чтобы перенестись куда-нибудь дальше и хоть немного восстановиться. Регенерация тела Следопыта уже начала работать, но мне нужно было время.
        - Это ещё не всё! - Рядом со мной неожиданно встала Мидори верхом на Демоне. - Сначала тебе придётся убрать нас!
        Волк оскалился, пригнулся и зарычал, готовый броситься на Ладислава.
        - Легко, - усмехнулся тот.
        - Мидори! Не лезь! - крикнул я и попытался ухватить Демона за заднюю лапу, чтобы удержать.
        Не успел.
        Волк вместе с девушкой бросился на Ладислава. Мидори отправила в него мощный поток лиан, а Демон вцепился Витязю в руку с мечом. Воина начало окутывать зелёными плетьми, растущими прямо из брусчатки, заборов, стен и даже крыш.
        Это задержало Ладислава всего на несколько секунд, а потом все лианы Мидори вспыхнули огнём, девушку и Демона пробило молниями. Послышался щенячий визг. Волка парализовало, он рухнул под ноги Ладиславу.
        Тот занёс меч.
        В эту секунду его вместе с оружием оттащило в сторону. Клинок вонзился в брусчатку, не попав в лежащего Демона и упавшую вместе с ним Мидори.
        Кто-то использовал удар телекинеза. Причем очень мощный, потому что только такой смог бы сдвинуть сына Бартла в сторону.
        Я повернул голову и увидел, что по улице к нам бежит отец.
        - Уйди от моего сына!!! Сгинь, тва-а-а-арь!
        Он снова ударил телекинезом - и Ладислава в очередной раз сдвинуло в сторону.
        Это спасло Демона от следующего удара. Мидори успела вскочить и оплести волка лианами, которые оттащили его за груду камней. Девушка встала на защиту Демона, а потом неожиданно свистнула и позвала:
        - Ко мне, пёсики-и-и-и!!!
        В конце улицы показались два шакала Заварры. Оба пса покрылись ледяной шипастой бронёй, зарычали и бросились в атаку, на бегу увеличиваясь в размерах.
        За ними вышла сама царица.
        Она завыла и пустила вслед своим шакалам ледяной ветер, будто подгоняя псов и придавая им силы и скорости. Шакалы накинулись на Ладислава с двух сторон, принялись грызть его. От их укусов его тело начало покрываться льдом Цуо. Пламя на его доспехе потускнело.
        Он повернул голову и посмотрел на приближающуюся Заварру.
        - Убери своих шавок, подземная тварь! - Его грозный голос опять смешался с громыханием небес.
        Ладислав ухватил одного пса за шкирку и со всей дури шибанул его о землю, а потом всадил в него свой меч. Несчастная псина даже не успела взвизгнуть, как испустила дух.
        Заварра вскрикнула и подняла руки.
        - Ты ответишь за это!!!
        От гнева царицы улица покрылась льдом и вспыхнула голубым сиянием. Тем временем с земли вскочил Демон. Он не стал дожидаться, пока Мидори его оседлает, а один бросился на Ладислава.
        - Хир-р-рур-р-р-гически! - прорычал волк.
        Вместе со вторым шакалом Заварры они снова принялись грызть и тянуть Ладислава в разные стороны, прокусывали ему доспех и сильно отвлекали.
        Это позволило мне ещё немного отползти боком.
        - Убить его! Убить Колида! - приказал кто-то густым баритоном.
        Перед глазами двоилось, но я всё равно увидел, как на меня надвигается группа бойцов в красной форме во главе со старшим из сыновей Ланне, Яковом.
        Только до цели никто из них так и не добрался.
        У них на пути встал мой отец.
        - Колиды вам не по зубам!
        Он вскинул руки.
        Жилы под его кожей напряглись, вздыбились от чудовищного напряжения, покраснели от фагнума. Именно магический яд и придал отцу столько сил. Он поднял телекинезом подожжённый бомбами императорский верхолёт, а затем одним движением швырнул его в отряд Ланне. Следом отправил обломки стен, заборов и брусчатки. Никто не ушёл от его ударов.
        Яков отступил назад и даже не заметил, что позади него появилась Заварра.
        - Охладимся?
        Её изящная ладонь обхватила мага за шею и моментально заморозила ему голову, а в следующее мгновение эта голова взорвалась ледяными осколками. Царица оттолкнула от себя обезглавленное тело Ланне и посмотрела на моего отца.
        - У нас ещё один! - крикнул он ей и показал на человека с бульдожьей челюстью, который взлетал на верхолёте над городом вместе с охраной.
        Это был Август, младший сын императора.
        Отец взмахнул рукой, отправляя удар телекинеза в сторону одной из крыш. Там, на пьедестале, стояла статуя Бартла, огромное, каменное изваяние. С хрустом и треском статуя откололась от пьедестала, а затем метнулась ввысь, точно во взлетающий верхолёт.
        Удар.
        Скрежет металла, искры.
        Изваяние сшибло машину в сторону, и пилот почти сразу потерял управление. Этим и воспользовался отец: он поднял груду камней в воздух и отправил их в верхолёт, как ядра из пушки.
        Машина рухнула совсем рядом со мной, прямо в переулок.
        От удара затряслась земля, задребезжали и обрушились окна ближайших домов. Заварра была у верхолёта в считанные секунды. Она добила пилота и принялась за охрану Августа, а мой отец опять поднял в воздух статую бога Бартла, что упала вместе с машиной.
        Сын императора был далеко не слабым Витязем. От удара его меча двери выбило из салона, и он шагнул наружу. Крепкая броня защитила его от ран, на нём не было ни царапины, ни капли крови, ни пылинки.
        Он посмотрел на отца, улыбнулся и без страха крикнул на всю улицу:
        - Ладисла-а-а-ав! Тут ещё один Колид возомнил о себе слишком мно-о-о-го!
        Август не боялся отца. Похоже, в отличие от самого императора, он не до конца понимал, кто ему противостоит.
        - Опусти руки и сдайся, Керук! - рявкнул он. - Опусти руки, приказываю!
        - Как скажете, - сощурился отец.
        И покорно опустил руки.
        Статуя Бартла, что нависла над головой Августа, тоже опустилась. Она пронеслась с высоты на бешеной скорости и придавила собой сына императора, смяв его вместе с доспехом, как консервную банку. Нет, не насмерть. Но двинуло серьёзно.
        Послышался скрежет стали, грохот, треск камня, затем - короткий хрип из-под обломков статуи.
        Отец вытянул меч из ножен и быстро направился к Августу, тот уже поднимался на ноги и наращивал силу огня вокруг себя. Я решил помочь отцу и, лёжа на боку, отправил в переулок таранную волну щитом Стража.
        Никто этого не ожидал, даже сам Август. Его сшибло на спину, и отец без колебаний вбил в его шею клинок.
        - Передайте вашему отцу моё почтение, господин Искацин, - процедил он, глядя, как умирает один из сыновей императора.
        Так, с мечом в шее, Август и остался лежать посреди обломков статуи своего любимого бога.
        Бога бури и правосудия.
        Через несколько секунд отец подбежал ко мне, без разговоров перевернул меня на живот и аккуратно взялся за копьё, чтобы выдернуть его из моей спины.
        - А-а-а-а-а-а! - завыл я от боли.
        - Я сама-а-а-а-а! - Отца оттолкнула появившаяся рядом Мидори.
        Девушка зашептала заговор, одновременно заливая мне спину одним из свои зелий. Видимо, это была сильнейшая анестезия, потому что через десять секунд я уже не ощущал половины своего тела, только увидел, как Мидори отбрасывает сначала одно копьё, а потом второе.
        - Всё! Готово! - крикнула она, после чего продолжила шептать заговор.
        Регенерация Следопыта заработала быстрее, её усилили друидские навыки Мидори. Мне даже не пришлось пить чью-то кровь, чтобы восстановиться.
        Пока Ладислава отвлекали сразу трое: Заварра, её уцелевший шакал и мой Демон, я наконец поднялся на ноги и проверил резерв. Где-то пятьдесят тысяч, не больше. Много силы ушло на регенерацию тела.
        Отец обхватил меня за плечи.
        - Ты должен уходить, сынок. Основные наши отряды успели отойти, но люди Ланне уже плотно окружают город. Я задержу сына Бартла, а ты…
        - Нет! - отрезал я, вцепившись в его локоть. - Уводи оставшихся! Я уйду последним!
        - Ты уйдёшь сейчас!! - рявкнул отец.
        Мы посмотрели друг на друга, как два упёртых барана.
        - Я рассчитываю на тебя, папа! - Я сжал его локоть сильнее. - Помоги! На кого мне рассчитывать, если не на тебя?
        И он неожиданно сдался.
        - Хорошо. Делай так, как считаешь нужным.
        Я быстро отдал ему один из двух атласов, после чего повернулся к Мидори.
        - Уходите, пока вас не окружили! Уводи Демона! За мной не возвращайся! Это приказ!
        - А ты?! - запаниковала она.
        - Я вернусь позже!
        Не оглядываясь больше ни на отца, ни на Мидори, я опять рванул к Ладиславу, который уже успел окружить царицу стеной огня.
        - Эй! Ты не забыл, кто тут Колид?!
        Этого хватило, чтобы Витязь оставил Заварру в покое и перевёл внимание на меня.
        - Не дерзи мне, мальчик! - Вокруг него затрещали молнии. - Ты слишком мелок, чтобы дерзить сыну бога!
        Тяжёлой поступью он пошёл мне навстречу.
        Я ускорил шаг, тоже надвигаясь на него. Среди огня Ган, дыма и сверкающего инея Цуо мы надвигались друг на друга, как два танка. Мой резерв продолжал падать, но наращивать я его не собирался - рисковал подохнуть от разрыва внутренних органов.
        Ладислав шёл на меня с таким выражением лица, будто уже выиграл эту битву и похоронил Колидов.
        И вот когда до столкновения оставались считанные метры, я нарисовал перед собой знак Небытия и исчез прямо перед носом своего противника. Появился за его спиной и крикнул:
        - Эй, сын бога! Ты промазал! Протри глаза! Твой папа будет недоволен!
        Ладислав развернулся. В его глазах сверкнули молнии.
        В небе опять прогромыхало. Под ногами Витязя загорелась земля. Огонь придал ему скорости, и он оказался передо мной за мгновение, но я опять скрылся от него в Небытие и появился за его спиной.
        - Ты сегодня не в форме! Не выспался за сотни лет?
        И опять он развернулся и бросился на меня.
        Всё повторилось. Я исчез в Небытие буквально за секунду до удара мечом.
        - Сосредоточься, дружище! Ты мажешь! - выкрикнул уже за его спиной.
        Пока я тянул время, отвлекал Ладислава и выводил его из себя, отец уводил оставшихся Иномирцев. Мидори опять оседлала Демона и помчалась за убегающими варанами и друидами на панголинах. Царица погасила стену огня вокруг себя и вместе со своим шакалом скрылась в снежном вихре.
        Они успели уйти как раз вовремя.
        За считанные минуты улицы Тафалара заполонила армия Дома Ланне, а посередине остались только я вместе с Ладиславом. И теперь мне тоже надо было уходить, причем срочно.
        В очередной раз нарисовав знак Небытия, я больше не появился за спиной противника, а перенёсся в другой квартал, прямо на крышу башни - туда, где до сих пор висел застрявший в стене верхолёт Гедеона Ланне.
        Где-то внутри оставалась Акулина. Если она выжила, то я должен был вытащить её. Лучше сдохнуть, чем оставить её тут.
        Около машины суетились бойцы Ланне, пытаясь спасти Гедеона, но как только я возник рядом с ними, они оставили раскуроченную машину и бросились на меня. Правда, после Ладислава все эти Витязи казались мне шпаной. Я направился к верхолёту, перемахивая переломанные стены башни и перегородки, а заодно на ходу рубя магов, расшвыривая их щитом и пробивая молитвами. Через минуту рядом никого не осталось.
        Верхолёт висел на волоске и готов был рухнуть вниз от любого движения. Его остов гудел, в стальной кабине шумел ветер, и покачивался труп пилота в красной форме.
        Я осторожно подошёл к дымящей машине, но тут… башня вздрогнула.
        Она вздрогнула, мать её! Верхолёт начал накреняться и съезжать со стены.
        Глянув вниз, я увидел, что стену башни внизу рубит Ладислав.
        Вот настырный урод! Башня затрещала от мощных ударов мечом, покрылась трещинами, продолжая вздрагивать, будто вот-вот переломится и сложится, как карточный домик.
        Я ухватил верхолёт за выступы трапа, пытаясь удержать его на месте, напряг все свои силы, что у меня остались, и отчаянно позвал:
        - Акули-и-и-на-а-а-а!
        Машина перестала накреняться, появился шанс… но внезапно кузов вспыхнул пламенем Ган.
        Ладислав поджёг верхолёт, который я так отчаянно пытался спасти! Тварь!!
        Я призвал силу Цуо, чтобы погасить огонь, но мне не хватило резерва - я тратил его на то, чтобы удержать тяжеленную махину в стене. Машина снова начала сползать и крениться, гудя и скрипя металлом. Мать его! Я стиснул зубы, напряг руки и потянул верхолёт на себя.
        И тут внутри салона, в дыму и языках пламени, мелькнул силуэт.
        - Акули-и-и-ина-а-а-а! - снова заорал я.
        Нет, это была не Акулина.
        В проёме салона появился окровавленный Герман Григорьев. Он подполз ближе, но, увидев меня, замер.
        - Герма-а-а-н! - крикнул я. - Вытащи девушку!!
        Он посмотрел назад, в задымленный салон, а потом из последних сил потянул за собой кого-то. Наверняка, Гедеона.
        - Герма-а-ан! Вытащи её! - рявкнул я, срывая голос. - Вытащи!
        Парень поднялся на колени и продолжил кого-то тянуть на трап. Увидев белокурые волосы и серую форму, я выдохнул. Господи… Акулина…
        Еле дышит, но жива, даже немного глаза приоткрывает.
        Герман наконец дотянул её до первой ступени трапа, но тут верхолёт вспыхнул ярче, вокруг затрещало, кузов прошибло молниями. Хвост машины обвила огненная лента, и всю стальную махину потащило назад с такой силой, будто его тянула целая рота.
        На самом деле внизу стоял только Ладислав.
        Он и тащил машину за свою огненную ленту. Башня продолжала трястись и вздрагивать, будто кренясь набок вместе с верхолётом.
        - Герма-а-а-а-ан! - заорал я. - Не удержу-у-у-у-у!
        Герман успел глянуть мне в глаза, а потом толкнул Акулину с трапа.
        В этот момент верхолёт стащило со стены башни, машина жалобно скрипнула напоследок и, горящая, полетела вниз, с бешеной высоты. Я успел ухватить Акулину за китель когтями Следопыта, рывком притянул её и упал вместе с ней на спину, крепко прижал девушку к себе, так крепко, что наверняка сделал ей больно.
        - Вот так. Всё хорошо… всё хорошо… - не знаю, кому именно я это прошептал, то ли Акулине, то ли самому себе.
        - Кирилл… - Она приоткрыла глаза. - Зачем ты спас меня?.. Ненавижу тебя за это…
        - Если бы не Герман, то я бы не успел, - прошептал я, поднимая девушку на руки и глядя с высоты башни.
        Там, внизу, вспыхнул огнём рухнувший вместе с Германом верхолёт. Снова всё загрохотало, здание задрожало, чёрный дым заполонил округу, и башню скрыло в едких клубах. Ладислав так и остался где-то внизу.
        Во мне всё тряслось от напряжения.
        Резерва совсем не осталось, а ведь теперь надо было ещё отсюда скрыться вместе с Акулиной, и чтобы перетащить сразу двоих через Небытие, мне нужны были силы, а их хватит только, чтобы спуститься в соседний квартал, не дальше.
        - Приготовься, будем перемещаться рывками.
        Акулина обняла меня за шею слабыми руками и прошептала:
        - Пообещай мне, что мы убьём его… убьём предателя.
        Я окинул взглядом разрушенный Тафалар и ответил словами Андрея Снегова:
        - Когда будем убивать - убьём всех.
        Затем прижал Акулину крепче к себе и нарисовал знак Небытия.
        

* * *
        
        Мы долго добирались до внешних стен города.
        Мне пришлось использовать четыре рывка, и каждый раз перемещение давалось всё труднее. Резерв тратился сотнями, астральное тело истощалось. Два мощных боя подряд - сначала с Заваррой, а потом с Ладиславом - не прошли для меня даром. Внутри всё болело. Наращивать такой бешеный резерв дважды было смертельно опасно.
        Я всё чаще кашлял кровью.
        Акулина смотрела на меня, но ничего не говорила. Лишь крепко обнимала за шею, в её глазах пылала ненависть.
        При перемещениях я старался избегать столкновений с военными, но дважды всё-таки пришлось отбивать атаки щитом Стража. В итоге за стены города мы смогли добраться только через полчаса.
        Там, вдалеке, на границе с Котлованами, уже пробивал себе путь батальон Иномирцев на варанах и остатки моих отрядов. Также я увидел несколько групп бойцов в синей форме. Человек пятьдесят, не больше. Это всё, что осталось от всесильного Дома Снегова. Видимо, они успели отойти от внешних стен вместе с Иномирцами.
        - Догоним… - выдохнул я из последних сил, держа Акулину на руках.
        Ещё один рывок.
        Ещё один.
        Ещё.
        И вот мы уже были рядом с границей.
        - Кирилл, - прошептала вдруг Акулина, глядя мне за спину, на оставленный город. - Там огонь… какой-то странный…
        Я обернулся.
        За стенами Тафалара полыхало розовое пламя, над ним трещали жёлтые молнии, поднимались до неба и пульсировали вспышками.
        - Кирилл, что это?
        В то же мгновение раздался мощный взрыв. Огнём охватило полгорода, разряды молний пронеслись по крышам, ударная волна подкинула вверх обломки и пыль, а вместе с ними взлетели на воздух и куски белого поезда.
        Меня бросило в холод, хотя такой поворот не был неожиданностью.
        Я посмотрел на Акулину и ответил:
        - Они уничтожили станцию Караванного портала…
        Книга 5. Эпизод 14.
        Если бы вчера мне сказали, что моим убежищем станут Котлованы, я бы покрутил пальцем у виска.
        Но сегодня всё изменилось.
        К концу дня мы добрались до Атифы и её подземелий. Всё это время я держал Акулину на руках, лишь порой делая передышки и опуская девушку на чёрный песок котлованных пустынь.
        Регенерация её Следопыта шла быстрыми темпами, но Акулина всё равно долго не могла встать на ноги. Не знаю, о чём она думала весь этот путь от Тафалара до Атифы, но часто оглядывалась в сторону границы со Стокняжьем.
        Глядела долго и тоскливо.
        Её великая империя осталась где-то там, за нашими спинами. Её легендарный отец хотел бы погибнуть в бою, а не вот так - получив удар со спины от собственного государя, которому служил.
        - До сих пор не верю, что его больше нет, - прошептала она, прижавшись к моей груди.
        Я крепче обнял её.
        - Прости за эту кровавую брачную ночь.
        Она сжалась в моих руках и ничего не ответила.
        Добравшись до Атифы, царица Заварра провела всех в город, распахнув перед нами массивные каменные створы люка, и впервые я подумал о том, что рад неприступности этого подземного убежища.
        - Войдите в мои владения не как завоеватели, а как союзники! Атифа примет вас! - провозгласила царица, когда ребята из моего Клана шли по мерцающим ледяным коридорам и залам столицы подземного царства.
        Перед нами расступались ниуды и чароиты, пропуская дальше.
        Их осталось совсем немного, буквально наперечёт.
        Лидер ниудов, Кувалда Тамхас, погиб в Тафаларе от рук моих парней, и ждать доброго отношения от ниудов не приходилось. Это я понимал сразу. Они с ненавистью смотрели на меня и моих бойцов. Все здесь отлично помнили, кто уничтожил Цуо и перебил сотни их товарищей.
        И этого они никогда не забудут, как бы ни встречала нас царица.
        Мои уцелевшие Целители сразу устроили в Атифе госпиталь, ими управляла Мидори. От её взбалмошности и детской безалаберности не осталось и следа. Она распределяла раненых чётко, быстро и строго следила за исполнением своих приказов, а сама бралась за самых тяжёлых и безнадёжных пациентов.
        Таких было много, до горечи много.
        Двое умерли прямо у Мидори на руках, но кого-то ей удавалось спасти, буквально вытащить с того света. Таким стал Платон Саблин, которого Кувалда Тамхас насадил на гвозди своей гигантской палицы.
        - Ну вот... он уже нормально дышит, - тихо сказала мне Мидори, когда я пришёл помочь ей с целительством.
        Я, конечно, был не так хорош, как она. Даже близко не так хорош, но мог помочь всё равно.
        Сейчас каждая секунда и любая помощь могли спасти чью-то жизнь.
        Мидори отдавала приказы всем полевым Целителям. В том числе, и мне, потому что госпиталь был территорией её безграничного господства. Я покорно выполнял всё, что она говорила. Готовил мази, останавливал кровотечения, промывал раны растворами, а порой мы вместе читали заговоры на призыв природных сил, чтобы усилить действия зелий, которых было совсем немного.
        Всю ночь мы лечили раненых, и никто не сомкнул глаз.
        Те, кто не был Целителем, помогали, как могли. Бегали за водой, носили полотенца, перевязывали раненых. Совместными усилиями мы спасли многих. Мичи, Котов, даже однорукая Бородинская - все забыли про собственные раны и помогали. Пришёл и мой отец с помощниками. Он лечил людей совсем иначе, но тоже действенно, и его врачебный опыт сильно пригодился.
        Даже Демон, и тот старался помочь. Он подходил к раненым, вставал рядом и будто лечил их своей аурой, но порой поскуливал, когда чуял, что пациент совсем плох. Так он скулил около Лёвы Зверева, долго и протяжно, но именно Лёва стал последним, кто выжил в эту ночь.
        Я буквально молился о его жизни, пока Мидори колдовала над умирающим парнем. Она никого не подпускала к Лёве, всё делала сама и истратила почти все свои силы.
        И в который раз я поразился, откуда в ней столько резерва?..
        Порой мне казалось, что она, как и я, наращивает его, когда очень нужно, но даже сама этого не замечает. Именно при спасении Лёвы Мидори повысила свои лечебные навыки настолько, что все Целители смотрели на это, как на чудо.
        Девушка читала заговор, а тело почти бездыханного парня покрывали полупрозрачные лианы. Они вырастали из пола, опутывали каменную кровать и оплетали Лёву, как мумию - с ног до головы. Их лечебное действие начиналось сразу, как только лианы прикасались к коже.
        При этом сама Мидори тоже менялась.
        На её голове вырастал венец из ветвей, а когда она прилагала максимум сил, то на венце распускались мелкие белые цветы. Её измазанная в пыли кожа начинала озаряться светом и становилась будто фарфоровой. В эти моменты Мидори была особенно красивой.
        Когда эта адская ночь всё-таки закончилась, я вышел из госпиталя в соседнюю комнату, прислонился к ледяной стене и прикрыл глаза от усталости.
        - Они ведь выживут? - тихо спросили рядом.
        Я открыл глаза и увидел, что ко мне идёт Акулина.
        Она опиралась на костыли, хотя Мидори вообще не разрешала ей вставать, чтобы кости на ноге срослись нормально.
        - Не знаю, - ответил я.
        Многих удалось спасти после отхода из Тафалара, но, похоже, Акулина говорила не о них. Мы оба подумали об одном и том же.
        О тех, кто остался в доме, в Западном Нартоне. О моей матери, о Фуми Галее, о семье Хегевара и остальных.
        Я опустил глаза.
        Если одновременно со штурмом Тафалара происходило уничтожение моего Клана в тылу, то я уже ничего не мог сделать. Не знаю почему, но я подумал об Исидоре. Она тоже осталась там и должна была следить за обстановкой вместе с Галеем.
        - Исидора... она не подведёт, - прошептал я, глядя на Акулину.
        Та уверенна кивнула.
        - Да. Уж Исидора точно не подведёт.
        
        ***
        ИНТЕРЛЮДИЯ СЕДЬМАЯ. ИСИДОРА ГРАН
        
        Она ждала чего угодно, но только не этого!
        Исидора не сомкнула глаз после того, как основной костяк Дома Волкова отправился в Тафалар воевать.
        В те восемь боевых групп вошли Витязи Платона Саблина, Андрея Котова, Рады Бородинской и Лёвы Зверева, Стражи Мичи Хегевара, Жрецы Назара Хобина, Охотники Ильи Разумовского и Целители Мидори.
        Исидора волновалась за каждого, как за саму себя.
        Но когда представляла, что кто-то причинит боль Платону Саблину, то её охватывала такая паника, что она не могла дышать.
        Кирилл доверял Платону самые сложные и опасные задания, и все это знали, а тот никогда не отказывался от этой роли и даже сам лез туда, где погорячее.
        Он был сильным и смелым бойцом, но порой слишком много на себя брал, и за эту тупую самонадеянность Исидоре хотелось его пристукнуть. И как бы она ни уговаривала себя, что такой, как Саблин - не для неё, всегда находила тысячи причин опровергнуть это.
        Ну как можно было по уши влюбиться в отмороженного придурка, который по разуму иногда напоминал трёхлетнего малыша?
        Исидора не находила ответа.
        Глупо, очень глупо. Недальновидно, неразумно. Саблин занимал все её мысли, будто никого больше не существовало. А уж как он целовался, о боги... У неё подкашивались ноги в такие моменты. А ведь умение целоваться - не показатель присутствия мозгов.
        Глупо, очень-очень глупо.
        Но когда Исидора провожала Платона в Тафалар, то не хотела его отпускать. Крепко-крепко обняла его в библиотеке дома Волкова и жадно поцеловала. Кажется, от такого напора он даже смутился, а потом вдруг прошептал:
        - Слушай... я не знаю, вернусь ли... но может... может, когда я вернусь, то ты забудешь, что я не такой умный, как ты, и... ну... и выйдешь за меня замуж?
        У Исидоры в тот момент перехватило дыхание, но она сделала вид, что нисколько не удивлена.
        Первый отморозок их студенческой группы предлагает первой отличнице руку и сердце. Ну кто бы мог подумать? Такие союзы по статистике редко приносят счастье, и только последние идиоты считают, что брак плохиша и отличницы - отличное решение.
        Исидора идиоткой не была.
        - Ты серьёзно? - Она сощурилась, глядя ему в глаза. - Это же самоубийство.
        Он потёр лоб.
        - Лучше бы просто сказала «Нет».
        - А при чём тут «Нет»? Я сказала, что это самоубийство.
        - И что это значит? - не понял он.
        Исидоре опять захотелось его пристукнуть. Ну точно трёхлетний малыш!
        - Платон, это просто значит то, что значит.
        - То есть лучше убить себя, чем выйти за меня замуж, да? - Его лицо стало мрачным.
        - Нет, я такого не говорила, дурак!
        - Ты сказала, что это самоубийство... или я ни хрена не понимаю...
        Вместо ответа она толкнула его в стену.
        - Ты ни хрена не понимаешь. Но надеюсь, нам хватит мозгов на двоих.
        Её поцелуй был настолько настойчивым и страстным, что Платон моментально завёлся. Он подхватил Исидору, что была вдвое ниже его ростом, и посадил её на тумбу с книгами.
        Прямо на два толстенных фолианта по Истории мира.
        Кощунство!
        Платон, наверняка, и сам понимал, что пыльный склад с книгами - не самое романтичное место, но уже не мог себя остановить.
        - Погоди... это же библиотека... - выдохнула Исидора.
        Эта мысль возбуждала не на шутку, самой стыдно становилось.
        - Всё, иди... тебя ждут... - Она снова поцеловала его. Нежно и с надеждой на то, что они ещё встретятся.
        Он перевёл дыхание.
        - Только я так и не понял, что ты ответила?
        - Если в слове «самоубийство» сделать много ошибок, то получится: «Я согласна».
        Саблин широко улыбнулся.
        - Лучше бы просто сказала «Да».
        Когда он вышел из библиотеки, Исидора так и осталась сидеть на двух фолиантах по Истории мира.
        Она не хотела плакать, но слёзы сами собой покатились по щекам. Слабыми пальцами Исидора застегнула две верхних пуговицы на блузке, которые Платон уже успел расстегнуть, а потом зажмурилась от боли. А вдруг он не вернётся?..
        Исидора вышла из библиотеки только тогда, когда все ребята уже отбыли в Тафалар, а потом, всего через несколько часов, начался настоящий хаос.
        На рассвете она услышала, что на улице кто-то закричал. Дом вздрогнул, раздался звон разбитого стекла.
        Затем прогремели четыре взрыва.
        Четыре!
        Именно столько верхолётов стояло на площадке у ворот!
        Она вскочила с постели, накинула китель прямо на ночную сорочку, сунула ноги в сапоги, схватила ножны с мечом и рванула вниз по лестнице.
        В окнах вспыхнуло зарево.
        Пожар!
        Исидора столкнулась в гостиной с Гричем Гамзо и его сестрой Кикой. В эту ночь они тоже остались здесь, отпустив по домам своих ребят из группы Мастеров Материй.
        Кика была ранена, стояла босиком, в майке и пижамных штанах, с ожогом во всю руку.
        - Что происходит?! - крикнула Исидора. - Пожар?
        - Это не пожар! - рявкнул Грич, держа в руках заряженную трубку-метатель заклинаний. - Территорию обстреляли с верхолётов! Я так и не понял, кто это! Никаких гербов!
        В эту секунду в дом ворвался парень из охраны, один из Стражей. Из его живота торчало копьё, а из спины и плеча - по кинжалу.
        Исидора и Кика бросились к нему, а Грич быстро закрыл дверь.
        - За... за... - прохрипел Страж, опускаясь на пол. - За... захват...
        Он умер прямо на руках у Исидоры.
        - Ложи-и-и-ись! - провопил Грич и бросился на Исидору и Кику, повалив их на пол.
        Окно гостиной взорвалось осколками. Внутрь ворвался заряд заклинания, искры и дым заполонили дом, загорелась мебель, вспыхнули шторы.
        Прогрохотало несколько взрывов.
        Закашлявшись, Исидора посмотрела на Грича.
        - У вас же остались бомбы!
        - Они в мастерской у отца Мидори...
        Исидору бросило в ещё больший ужас. Родители Мидори, отец Джанко и семья Хегевара остались в гостевом доме!
        Она вскочила на ноги и моментально покрылась бронёй.
        - Уходим через подвал!
        Втроём они побежали через горящую гостиную к лестнице, ведущей в цокольный этаж. Добравшись до подвала, Грич поднял люк и помог спуститься раненой сестре, последней пошла Исидора.
        Этот ход был сделан давно.
        Идея Кирилла и Мичи.
        Коридор из подвала вёл под землёй через всю территорию. Люки на поверхность имелись в трёх местах: в загоне для пространственных животных, на верхолётной площадке и в лесу за ограждением.
        - Бегите в лес! - велела Исидора Гричу. - Уводи сестру!
        - Нет! - Кика с угрозой глянула на Исидору. - Доберёмся до бомб! Выведем людей!
        Исидора спорить не стала, чтобы не тратить время. В конце концов, Кика - не ребёнок, и сама может принимать решения о собственной судьбе.
        Втроём они вылезли из люка в загоне с пространственными животными. Те в панике таранили ворота, пытаясь вырваться из горящего загона. Отчаянное ржанье лошади, визг ламы и верещанье панголинов утопали в треске и гуле огня. Два панголина были сильно обожжены.
        Девушка-Друид, которая присматривала за животными, лежала мёртвой посреди загона. В неё попало заклинание, которое пробило крышу.
        - Бедняжка... - выдохнула Кика, увидев девушку, которая так и не успела спасти своих животных.
        Грич прицелился в ворота из метателя заклинаний.
        - Сейчас громыхнёт!
        Он запустил такой разряд, что ворота снесло в щепки, а сам Грич плюхнулся задницей на тлеющую солому.
        Перепуганные звери ринулись кто куда, понеслись по двору, не разбирая пути.
        - Прости, Тучка, - прошептала Исидора, глядя, как белая лама Мидори несётся через полыхающий двор, огибая воронки от взрывов.
        Прикрывая друг друга, Исидора, Грич и Кика побежали к мастерской через двор. В небе зависли верхолёты без каких-либо обозначений и гербов, оттуда велась безостановочная стрельба зарядами заклинаний, лавинами огня и таранными волнами.
        Казалось, вся территория Дома Волкова полыхает, дрожит и дробится от ударов. Во дворе отбивались уцелевшие Стражи из охраны, но без подкрепления надолго их точно не хватит.
        Кто именно напал, Исидора никак не могла определить, да и не до этого ей было. Добраться бы до бомб и спасти людей - вот, что главное.
        Правда, добежать до мастерской они так и не успели.
        Здание взорвалось.
        Обломки брёвен и кровли подняло в воздух, округу заполонил чёрный дым, от мощного взрыва загорелся соседний дом. В нём должны были находиться родные Мичи и Джанко.
        - О нет... нет! - Исидора собралась кинуться к гостевому домику, но Кика ухватила её за руку.
        - Смотри! Кто это?!
        Со стороны раскуроченной мастерской, в густом дыму, появился человек. Он бежал, прижимая к себе ящик.
        - Это же Кудинов! Отец Мидори! - выкрикнул Грич.
        Под прикрытием дыма мужчина пробежал половину двора, потом остановился, поставил ящик на землю, достал оттуда сразу несколько бомб и швырнул одну из них ближайшему Стражу.
        - Отбей!
        Страж рванул навстречу летящей бомбе, поднял руку и замахнулся щитом, посылая таранную волну. Бомбу подхватила золотистая лавина энергии и швырнула в небо, в сторону верхолёта.
        Мимо!
        Страж промахнулся.
        И тут за его спиной возник высокий человек в тёмных очках и с тростью. Он вышел из дыма, не прячась и не пригибаясь от летящих сверху зарядов.
        Это был слепой Страж, господин Акиро Ян.
        - Кидай! - крикнул он Кудинову.
        И вот ещё одна бомба метнулась через едкие клубы дыма, сверкнув золотистым боком.
        Господин Ян встал в стойку Стража, воткнул трость в землю, будто третью ногу, а затем выставил руку со щитом.
        Исидора так и не поняла, как слепой человек смог точно определить, откуда летит бомба и куда её нужно швырнуть, но господин Ян выглядел уверенно. Его щит отправил густую серебристую волну над двором. Энергия охватила и окутала бомбу, после чего швырнула её в небо. Точно в один из верхолётов, шелестящих лопастями над гостевым домом.
        Раздались щелчки. Такие громкие, будто раскрылись тысячи бомб, а не одна.
        Глухой удар о кузов, и...
        Взрыв.
        Зарево окатило небо, прогрохотало так, что Исидора пригнулась и прижала ладони к ушам, над двором пронеслась ударная волна. Машину раскурочило прямо в воздухе, швырнуло в сторону и уронило прямо на полигон для тренировок.
        А Кудинов и отец Джанко продолжили свой расстрел верхолётов бомбами. Они действовали слаженно, быстро и чётко. Кудинов швырял бомбы, а Акиро Ян отправлял их в машины.
        Одна, вторая, третья...
        Грич и Кика кинулись помогать Кудинову, а Исидора понеслась в горящий гостевой домик. Уже на крыльце, тлеющем углями, ей навстречу выбежала Юмико с маленькой сестрёнкой на руках.
        - Там мама в обмороке! - выкрикнула Юмико в панике.
        Исидора рванула прямо в пламя.
        Она помнила, как Кирилл черпал силу у огня, и решила, что сможет так же. Вокруг полыхало и гудело пламя, трещали искры, а она бежала вперёд, в комнату госпожи Хегевара и её детей. Броня жгла кожу и раскалялась докрасна, но Исидора замечала это лишь вскользь.
        Она отыскала госпожу Хегевара на лестнице, женщина уже не дышала, а рядом с ней маячил Шаман Ю.
        Мальчик пытался приподнять мать, но ему не хватало сил. Он и сам обгорел и сильно задыхался. За него цеплялись ещё двое: брат и сестра помладше, но Шаман никак не хотел отпускать мать.
        Исидора добежала до мальчика, толкнула его в сторону и рявкнула:
        - Уводи детей! Я принесу её!
        Он на секунду замер, будто никак не желая доверять жизнь матери какой-то хрупкой девчонке, пусть и Витязю, но потом кинулся спасать брата и сестру. Подхватил обоих детей за руки и потащил с лестницы вниз.
        Исидора склонилась над женщиной, собралась с силами и подняла её на руки.
        Госпожа Хегевара была совсем худой, поэтому весила немного, но для Исидоры и этот вес был приличным. Она пустила на усиление брони часть резерва, чтобы удержать женщину, и поспешила из горящего дома на улицу. По лестнице, потом - по коридору, через полыхающую гостиную.
        Но там всё завалило.
        Исидора в отчаянии замерла посреди гостиной, а потом рванула прямо в окно. Разбежалась и протаранила плечом раму со стеклом. Вывалилась наружу вместе с госпожой Хегевара, а потом вскочила, ухватила женщину за руки и потянула по земле ближе к забору.
        В Исидору стреляли метатели заклинаний, но она упорно прикрывала женщину спиной в броне и тянула... тянула...
        И тут над её головой пронеслась холодная таранная волна. Она снесла все заряды, что летели сверху. Исидора обернулась и увидела, что неподалёку стоит Акиро Ян и прикрывает её своим щитом. И в очередной раз она ошарашенно смотрела, каким сильным и смелым может быть слепой человек. Акиро Ян вышел один против верхолёта, продолжая посылать в него волну за волной от своего щита.
        Будь Джанко жива, то гордилась бы своим отцом.
        Через несколько секунд в мужчину полетело одно из мощнейших заклинаний - ядро с красным хвостом энергии. Господин Ян рванул ему навстречу, выставив щит, а затем, когда ядро почти долетело до него, упал на спину и швырнул заряд обратно в небо.
        Ядро метнулось вверх, просвистело по воздуху с бешеной скоростью, а потом его вбило точно в кабину пилота. Машину провернуло, как в водовороте, и ударило о землю совсем рядом с забором, до которого всё пыталась добраться Исидора.
        Если бы не Акиро Ян, её бы уже ничего не спасло, но она всё-таки успела добраться до укрытия, повалилась рядом с госпожой Хегевара на землю, еле дыша и надрывно кашляя.
        - Госпожа... госпожа Хегевара... - Исидора обхватила женщину за плечи.
        Та не дышала.
        Был бы рядом Целитель... но его не было!
        И тут рядом появилась Юмико. Девчонка оттолкнула Исидору и склонилась над матерью.
        - Мама... мамочка... не умирай, родная... - Её ладони вспыхнули зелёным божественным огнём.
        Через секунду к матери прибежали и остальные её дети.
        Шаман Ю тоже тут был. Он ухватил Исидору за руку и с благодарностью посмотрел ей в глаза. Немой Жрец, как умел, говорил «спасибо» за то, что Исидора вытащила его мать из огня. Сам бы он не справился.
        Исидора обняла мальчика дрожащими руками.
        К ним подбежали остальные уцелевшие: Николай Кудинов и его жена, Акиро Ян, Грич и Кика, а также трое Стражей из охраны.
        - Галей! Где Галей?! - спрашивал у всех Акиро Ян. - Кто-нибудь видел господина Галея?
        - Он наверняка у матери Кирилла! В чайном домике! - выкрикнула в ужасе Исидора. - Он должен был её охранять!
        Она рванула туда первой.
        Помчалась прямо так, напрямую через всю территорию. Расстояние приличное, но Исидоре было плевать, она неслась на бешеной скорости. Через поля, мимо тропинок и дорожек, в тени деревьев.
        Один раз она встретила панголина из загона, хотела его оседлать, но животное, испугавшись, ринулось через кусты.
        Минут через десять Исидора увидела вдалеке белое пятно и остановилась, тяжело дыша.
        - Тучка...
        У одной из рощиц стояла лама Мидори.
        С Тучкой Исидора встречалась не раз и даже порой гладила её по морде и приносила сена, но никогда не садилась на неё верхом, хотя Мидори как-то предлагала покатать.
        - Ту-у-учка... - Исидора вытянула руку и осторожно пошла к ламе. - Тучка, иди сюда. Это я, Исидора. Ты же помнишь меня, крошка?
        Лама замерла, перестав жевать, и с подозрением уставилась на неё.
        Шерсть на одном её боку немного опалилась, но в целом Тучка не пострадала.
        - Тучка... иди сюда... ну...
        И лама пошла. Она узнала Исидору.
        - Хорошая девочка...
        Животное подошло ближе и, вытянув шею, уткнулось Исидоре влажным носом в ладонь.
        Погладив ламу, Исидора кое-как вскарабкалась ей в седло и ухватилась за поводья. Мидори немного объясняла, как ими управлять, хотя Исидоре тогда было не особо интересно, и она слушала вполуха.
        - Мне нужно в чайный домик, - прошептала она зачем-то. - Он во-о-о-н там, за тем холмом.
        Лама вдруг повернула голову туда, куда показывала Исидора, будто услышала и поняла её.
        - Мой друг в опасности, - продолжила шептать Исидора. - Я должна успеть помочь ему... это приёмный отец твоей хозяйки...
        Тучка встрепенулась, чуть пригнулась и набычилась, будто рассчитывая нужную скорость, а потом рванула с места, да так рьяно, что Исидора чуть не свалилась с её спины.
        Лама неслась, как ужаленная.
        Она преодолела расстояние до чайного домика за считанные минуты, но когда тот показался вдалеке, Тучка резко остановилась и встала как вкопанная. Домик горел.
        Исидора натянула поводья.
        - Вперёд! Мы должны успеть! Там отец твоей хозяйки, Тучка! Ну! Давай, вперёд!
        Лама фыркнула, снова пригнулась и помчалась дальше, в сторону домика.
        Исидора была около него уже через пару минут, и то, что она увидела, повергло её в ужас. Десятки убитых на верхолётной площадке. Погибла вся охрана, выставленная Кириллом, но не только. Погибли и те, кто пришёл. Это были люди в красной форме Дома Ланне.
        Осознание вдруг обрушилось на Исидору ледяным морозом.
        Военный Дом Ланне!
        Значит, это они решили убрать Дом Волкова, пока его глава штурмует Тафалар! А ещё это значит, что и самому Кириллу угрожает смерть. Его убьют прямо там, во время штурма, а вместе с ним - и всех его бойцов, все восемь боевых групп, включая Патона Саблина.
        Исидора замерла в ступоре, но треск огня и искры над горящим домом вернули её к реальности.
        - Господин Галей! - отчаянно позвала она. - Гале-е-е-е-й!
        Исидора побежала к домику.
        - Госпожа Волкова! Ольга Михайловна!
        Никто из них не отзывался.Ни Галей, ни мать Кирилла.
        В панике Исидора выкрикнула в небо:
        - Отзовитесь! Кто-нибу-у-у-у-удь!
        И тут в треске огня она услышала всплеск воды.
        Озеро!
        Исидора бросилась туда, на берег, утонувший в тумане, и маленький причал, а когда добежала, то увидела ещё более жуткую картину.
        На берегу, измазанный в грязи, наполовину в воде, лежал Бажен Орлов. Он еле дышал и еле моргал, глядя в утреннее небо. Из его груди торчал окровавленный меч Фуми Галея. Этот легендарный меч Витязя Белого Ордена сложно было не узнать. Исидора столько раз видела его на тренировках, что помнила каждую деталь.
        Только теперь часть его клинка была разбита, хотя это не помешало Галею вонзить меч в противника.
        - Господин Гале-е-е-е-й! - опять позвала Исидора, оглядывая берег, окутанный густым молочным туманом.
        Услышав её голос, Орлов повернул голову и, будто не веря глазам, посмотрел на Исидору.
        Его губы задрожали.
        - Ты... пришла... - По грязной щеке Орлова покатилась слеза.
        Исидоре показалось, что он спутал её с кем-то другим, но потом Орлов произнёс её имя:
        - Исидора... девочка моя...
        Она шагнула к нему ближе.
        - Я ведь твой отец... - ещё громче произнёс он, дёрнувшись всем телом. Его ноги булькнули в воде. - Исидора, я твой родной отец... ты слышишь меня?
        Исидора замерла.
        Волна ужаса охватила её сознание. Это чудовище не может быть её отцом!
        - Я поручился за тебя в Академии... потому что хотел тебе успеха... ведь ты моя дочь, Исидора... скажи что-нибудь... Исидора...
        Его грязная рука скомкала мокрый ил берега.
        - Ты не спасёшь меня? Ты так и оставишь умирать своего отца? Исидора... скажи что-нибудь... Исидора... скажи...
        Она ответила холодно и брезгливо:
        - У меня уже есть отец. Его зовут Илья Гран. А вы для меня никто, господин Орлов. Никем и останетесь.
        - Исидора... Исидора... - Его шёпот смешался с плеском волн и гулом пламени, в котором догорал чайный домик. - Исидора... Исидора...
        Она повернулась к нему спиной и снова вгляделась в туман берега.
        Судьбы Фуми Галея и Ольги Волковой были для неё дороже судьбы того, кто назвался её отцом.
        В белой дымке Исидора наконец увидела тёмный силуэт - там, на правом берегу - и рванула туда, так и не обернувшись больше на Орлова.
        Этот человек не был достоин того, чтобы она на него смотрела, лишь его умоляющий шёпот «Исидора... Исидора...» всё звучал в её сознании, и чтобы его заглушить, она снова позвала:
        - Господин Гале-е-е-е-ей!
        - Он здесь! - крикнули из тумана.
        Это была Ольга Волкова.
        Утопая по щиколотку в вязком иле берега, Исидора рванула на голос, и добежав, увидела наконец их обоих: Галея и Ольгу.
        Женщина склонилась над телом учителя, колдуя над ним руками и приманивая волны озера. Над Галеем кружились капли воды, будто блестящий жемчуг. Они то прикасались к коже учителя, то снова взлетали вверх и создавали воронку.
        - Милый Фуми... - шептала Ольга. - Прошу вас... боритесь... боритесь, что есть сил... я продержу вашу жизнь недолго, насколько смогу, но вы должны бороться... прошу вас...
        Исидора опустилась на колени рядом с Галеем.
        Она не хотела видеть, как умирает легенда Янамара, великий воин и целая эпоха. Умирает от руки бывшего ученика, который предал его когда-то, а теперь предал ещё раз.
        Это было настолько несправедливо, что Исидору затрясло от гнева.
        - Не-е-е-ет!!! - вскочила она. - Не-е-е-т! Мы не позволим ему умереть!
        Она снова оглядела берег и крикнула:
        - Тучка! Тучка, я нашла его!
        Из тумана проверещали, а потом показалась лама.
        В молочном тумане Исидора её не сразу разглядела.
        - Тучка! Мы должны перевезти его в безопасное место!
        Животное глянуло на умирающего Галея, видимо, оценивая его габариты, после чего фыркнуло и взвизгнуло на всю округу. Эхо прокатилось над озером, прогудело в лесу.
        Через несколько секунд из тумана вышли два броненосца-панголины. На одном из них верхом сидела Юмико, сестрёнка Мичи. На втором - Шаман Ю.
        Юмико быстро соскочила с животного и бросилась к Галею. Девочка была Божественным Врачом, как Джанко, и подавала большие надежды в целительстве. На бегу её ладони покрылись всполохами зелёного огня.
        - Учитель! - отчаянно позвала Юмико. - Нет, нет, нет!
        Она приложила ладони к колотым ранам Галея на груди и со слезами прошептала:
        - Учитель, миленький... учитель, это Юмико... вы нам ещё конфеты приносили... учитель...
        Она всхлипнула. Её ладони вспыхнули ярче. Юмико старалась изо всех сил, но не могла остановить кровотечение.
        И тогда к ней присоединилась Ольга.
        - Давай, помогу.
        - А вы умеете? - усомнилась Юмико.
        - Я врач.
        - Я тоже.
        Они переглянулись и объединили усилия: Юмико смешала свой божественный огонь с водными каплями Ольги, и это было невероятное зрелище. Над Галеем разлетелись бисерины воды, горящие зелёным пламенем, завертелись в воронке, а затем опустились на его раны.
        Исидора тем временем молилась о том, чтобы учитель выжил.
        Она стояла на коленях и думала обо всех. О Платоне Саблине, о Кирилле Волкове, о Мидори Арадо, о Раде Бородинской... обо всех.
        В её молитвах не нашлось места только для одного человека.
        О Бажене Орлове она больше никогда не вспоминала. Он так и остался для неё никем, испустив дух на берегу этого красивого озера, с мечом своего учителя в груди...
        

* * *
        
        Пока я стоял в тесной комнатке у госпиталя и думал о том, спасся ли хоть кто-то из тех, кто остался дома, вокруг меня собрались ребята, в бинтах и примочках, измазанные зельями и еле стоящие на ногах.
        Здесь были не все из основной группы - только те, кто мог хоть как-то самостоятельно передвигаться.
        Мичи, Котов, Бородинская, Мидори и Акулина.
        - От Дома Снеговых осталось только шестьдесят восемь бойцов, - мрачно сказала Акулина. - Их мало, но они готовы сражаться насмерть. Предательства моего отца они не простят никогда и не успокоятся, пока не накажут предателя и всех, кто ему помогал. Императорский Дом и Военный Дом Ланне.
        Котов покачал головой.
        - У нас большие потери. Половина Жрецов группы Назара Хобина погибли, а сам он находится в приступе безумия и, скорее всего, вылечить его уже не удастся. Треть Охотников тоже не выжили, но среди Витязей потерь больше всего... и ещё... Глыба, то есть Егор Горцев. Он погиб, взорвав вместе с собой Кувалду Тамхаса.
        Мы все замолчали, отдавая дань другу.
        Бородинская уткнулась лицом в плечо Котова и всхлипнула.
        Она скорбила не только по Егору-Глыбе, но и по своей группе боцов, ведь они все положили жизни, чтобы отбить у подземных магов сосуды с внутренностями Заварры. Сама же девушка осталась без кисти руки, но на это ей было наплевать - она планировала серьёзно отомстить.
        - У Стражей погибли пятеро, - добавил Мичи. - Основная боевая группа сохранена, но нас всё равно осталось немного, если говорить обо всех.
        - Целителей тоже напересчёт осталось, всего шестеро вместе со мной, - вздохнула Мидори. - Хорошо, что нам сегодня помогли, иначе бы мы не справились. Только... - она посмотрела на меня, - только что делать дальше, Кирилл?
        Мидори озвучила вопрос, который у каждого читался на лице.
        «Что делать дальше, Кирилл?».
        Я посмотрел каждому в глаза.
        Они ждали от меня ответа, но не напирали. Никто из них не хотел оставаться в Атифе надолго, но все понимали, что её подземелья стали для нас хорошим убежищем.
        - Мне нужно поговорить с царицей и отцом прежде, чем принять решение, - ответил я наконец.
        На самом деле, я уже принял решение, но мне всё равно нужно было кое-что узнать.
        Заварра будто услышала, о чём я думаю, и прислала за мной помощника-Иномирца.
        - Тебя ждёт царица, - произнесли за моей спиной.
        Ко мне подошёл мой бывший одноклассник из кадетского корпуса, Сергей Авдеев. Он умудрился выжить в этом замесе и теперь, как и ребята из моего Клана, с надеждой смотрел на меня, будто именно я должен всех спасти и всё изменить.
        Я кивнул, быстро вытер о штаны руки, измазанные в зелье, и отправился за ним.
        Он привёл меня в один из залов Атифы, оттуда мы спустились по винтовой лестнице на нижний ярус и преодолели ещё несколько коридоров.
        - Ниуды покидают Атифу, их осталось совсем мало, - шёпотом сообщил мне Сергей. - Они не хотят больше воевать, собираются скрыться у океана, на самом западе Котлованных земель.
        - А чароиты? - спросил я.
        - Насчёт них ничего не знаю, там заправляет Филлин, а он плотно общается с Оракулом Ма. Тот скрытный мужик. Терпеть его не могу.
        Больше Сергей ничего не стал добавлять. Остановившись у больших двустворчатых ледяных дверей, он пропустил меня дальше, а сам остался снаружи.
        В небольшом каменном зале меня ждала не только царица Заварра.
        Вместе с ней за круглым ледяным столом сидели ещё десять человек - все подземные маги. Их кожу покрывали серые чешуйки, но как только я подошёл ближе, они убрали защиту. Теперь это были обычные люди на вид.
        Одного из подземных магов я узнал сразу.
        Именно он воскресил Заварру в Котловане с Цуо. Высокий пожилой мужчина.
        - Это мои потомки, господин Колид, - сказала Заварра. - Точнее, это всё, что от них осталось.
        Я ещё раз оглядел каждого и нахмурился. Все уже в почтенном возрасте, не считая двух более-менее молодых: мужчины и женщины лет сорока.
        - Всего десять магов?
        - Да, подземных магов осталось всего десять.
        В глазах царицы вспыхнул гнев.
        Женщина поднялась со своего ледяного трона и положила ладонь на плечо одного из магов.
        - И они помогут тебе восстановить справедливость и открыть правду всему миру о деяниях сына Бартла и его потомков. Но чтобы рассказывать правду, нужно её сначала узнать, не так ли?
        Заварра обошла стол, подойдя к одной из стен зала, и плавным жестом руки провела по воздуху.
        Стена поделилась на кубы, с шуршанием сдвинулась в сторону, образуя вход в ещё один зал, огромный, с высоченными колоннами. На ледяных стеллажах хранились книги, миллионы книг.
        - Это легендарная библиотека Атифы! Такой нет нигде в мире! - провозгласила царица. - Немногие получают к ней доступ! Здесь хранятся знания с древних времён, и только здесь ты сможешь узнать всю правду о своём могущественном роде и тех двух богах, которые подарили вам безграничную магию. Ты готов к тому, что правда бывает очень неожиданна?
        С замиранием сердца я глянул на стеллажи с книгами и ответил:
        - Готов.
        
        ***
        ИНТЕРЛЮДИЯ ВОСЬМАЯ. ДЖАНКО ЯН
        
        У неё имелась задача.
        Важная настолько, что Кирилл не доверил её исполнение никому.
        Джанко до сих пор помнила, как он говорил об этом лёжа в постели - сразу после того, как их бурная ночь закончилась. В ту ночь она решила довести его до такого оргазма, которого он никогда не испытывал.
        И у неё получилось.
        Джанко до сих пор не могла забыть его счастливого лица и бликов фагнума на стенах. Тогда Кирилл, конечно, не знал, что в этом бешеном блаженстве зачинает новую жизнь. Вот только сама Джанко была Тёмным Верховным Врачом и сразу почувствовала изменения в собственном теле.
        Она забеременела и сделала это намеренно. Кирилл вёл слишком опасную жизнь и мог погибнуть в любую минуту, но должен был оставить после себя того, кто продолжит могущественный род Колидов.
        Она безмерно любила его и хотела, чтобы он жил вечно, и в то же время понимала, что нужно поторопиться. Возможно, Акулина возненавидит её за это, но Джанко была готова бороться за своё счастье.
        Хотя задача, которую ставил ей Кирилл, была связана совсем с другим.
        - Пока тебя считают мёртвой, найди это для меня, - прошептал он тогда.
        И она нашла.
        Из южного княжества Сатория, где она пряталась, ей пришлось добираться до диких земель Северного Нартона. Джанко сильно рискнула, отправившись туда, куда Кирилл просил. Он и сам понимал, что подвергает её опасности, но всё равно доверил поиски только ей.
        Сначала она тщательно перечитала все труды Андронникова, которые нашла для неё Лидия Зернова, а затем отправилась по тем местам, где проходили научные исследования.
        Прошло прилично времени, прежде чем Джанко нашла то самое место.
        Сейчас она стояла возле полуразрушенного склепа, где когда-то давно вёл раскопки профессор, и молилась, чтобы внутри оказалось то, что Кирилл так искал.
        - Они должны быть здесь, - тихо произнесла она самой себе.
        Затем сдвинула жухлые ветви, усыпанные снегом, и вошла внутрь одной из пещер-усыпальниц. Именно тут были похоронены предки когда-то великого рода Колидов.
        Джанко долго исследовала холодные заброшенные склепы, один за другим, разглядывала наполовину сожжённые фрески на стенах, разбитые каменные статуи, рисунки на полу.
        Именно тут Андронников нашёл те самые артефакты Колидов, которыми пользовался Кирилл, но осталось ещё кое-что важное. Профессор не успел изъять саркофаги с мумиями первых Колидов - тех, кто первыми получил магию. Его объявили сумасшедшим и официально запретили заниматься наукой, а склепы запечатали.
        Именно их и искала Джанко.
        Когда она еле добралась до последнего склепа, самого нижнего, самого труднодоступного, погребённого под завалом пыли и обломков стен, то поняла, что всё было напрасно.
        Саркофаги стояли вскрытыми, со сломанными каменными крышками.
        Тела первых Колидов исчезли...
        
        ***
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!
        СПАСИБО, ЧТО ОСТАЛИСЬ ДО ФИНАЛА 5-ГО ТОМА КЛАНА ВОЛКА, И ТЕПЛО ПОДДЕРЖАЛИ ЦИКЛ.
        6-Й ТОМ БУДЕТ ОПУБЛИКОВАН ПО ГРАФИКУ: В ЧЕТВЕРГ, В 00:15 ПО МСК.
        ЧТОБЫ НЕ ПРОПУСТИТЬ ПОЯВЛЕНИЕ СЛЕДУЮЩЕЙ КНИГИ, НАДЁЖНЕЕ ПОДПИСАТЬСЯ НА СТРАНИЦУ АВТОРА - ТОГДА ПРИДЁТ УВЕДОМЛЕНИЕ, ЧТО ПРОИЗВЕДЕНИЕ ОПУБЛИКОВАНО. СТРАНИЦА АВТОРА: U/RAIRO
        ЕСЛИ КНИГА ПОНРАВИЛАСЬ, ПОСТАВЬТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ЛАЙК.
        ОЧЕНЬ ВДОХНОВЛЯЕТ, КОГДА ЕСТЬ ОТКЛИК!
        ЗАОДНО МОЖНО ЗАГЛЯНУТЬ В ДОП.МАТЕРИАЛЫ - ТАМ МНОГО ЧЕГО ИНТЕРЕСНОГО НАДОБАВЛЯЛОСЬ)