Турнир Анна Кондакова
        Клан Волка #3
        Это третий том. Первый том (бесплатный) вы найдёте по ссылке:
        
* * *
        Моя фамилия - Волков.
        И даже в шестнадцать я бы стал одним из сильнейших боевых магов, если бы не болезнь, поразившая многих людей планеты. Чтобы выжить, мне пришлось рискнуть всем и отправиться в другой мир.
        Здесь тоже есть маги, есть разные расы и Восемь Великих Империй, есть Дома-Династии с их борьбой за власть, есть сто княжеств и даже своя маленькая «Япония».
        Но таких, как я, тут не ждали.
        Ведь то, что я называл болезнью, в новом мире сделало меня сильнее, а значит - опаснее...
        Клан Волка. Том 3. Турнир
        Книга 3. Эпизод 1.
        -------
        Дорогие читатели,
        вы открыли третий том цикла «Клан Волка» автора А.Райро.
        Спасибо, что остаётесь с героями этой истории. Не забудьте добавить книгу в библиотеку.
        Приятного чтения!
        Первый том (он бесплатный) вы найдёте по ссылке: -
        КНИГА 3. ЭПИЗОД 1.
        ***
        - Люблю, когда хирургически, - пробасил Демон. - Щёлк - и всё.
        - Тут иначе не получится, - ответил я шёпотом.
        По правде, мне хотелось прямо сейчас оторвать голову Ючи Хамаде, а заодно его подружке Беловой.
        Они устроили столько дерьма, что обеспечили себе смерть.
        Промышленный район, в котором мы оказались, замер в ночной тишине и мраке. Лишь рекламная вывеска на здании мерцала и демонстрировала мороженое в спиралевидных рожках.
        Почти идиллия.
        Итак, для начала я перезарядил револьвер.
        Оставил в нём только два заклинания «Смертельная ловушка», а одно спрятал в карман. Пустые желоба барабана заполнил теми зарядами, что дал мне Грич Гамзо: синее - Оцепенение, красное - Звёздный град, сиреневое - Мини-пушка.
        Первым в очереди на выстрел поставил Мини-пушку, потому что она действовала на всех магов, в отличие от Оцепенения.
        - Обойди здание справа, где забор, - сказал я Демону. - Там тень от рекламы.
        Зверь принюхался и бесшумно двинулся к укрытию.
        Судя по всему, это здание было не производственным цехом, а складом с холодильным оборудованием, где хранилась продукция - то самое мороженое.
        Во внутреннем дворе находилось пять верхолётов. Два, поменьше размером, стояли отдельно, у дальних ворот склада, а вот три других были готовы к вылету: две грузовых машины и одна пассажирская.
        Среди них был и школьный экскурсионный верхолёт.
        Правда, гербов Академии на нём уже не имелось, да и цвет он сменил с жёлтого на чёрный, но я всё равно узнал его по расположению смотровых иллюминаторов.
        По телу Демона пронеслась дрожь.
        - Запах. Еда приближается...
        Он пригнулся за забором так, чтобы тень скрыла нас полностью.
        Через несколько секунд из первых ворот склада вышли шесть человек в рабочей форме. Они явно торопились. Каждый из них нёс по ящику. Похоже, тяжёлых. На них стояли замки, и светились крупные этикетки с рекламой мороженого.
        Но что-то подсказывало мне, что это далеко не оно.
        С чего бы работникам склада переносить груз ночью, да ещё так спешно? Возможно, они убирали следы пребывания и покидали это место из-за того, что Ючи Хамада засветился.
        Сколько на самом деле ящиков было загружено в верхолёты, оставалось догадываться, но судя по усталости работников, они перенесли их достаточно, чтобы вспотеть.
        Когда загрузка завершилась, люди расселись в обе машины по три человека, но в небо не поднимались.
        Ждали.
        Я тоже ждал и не дёргался, хотя ситуация складывалась дерьмовая: если дать верхолётам взлететь, то хрен их потом отыщешь - пилоты могут воспользоваться заклинанием телепортации. А за то время, пока я бегаю до Академии и веду сюда Галея с подмогой, никого тут уже не останется.
        Через пару минут из склада вышли ещё двое.
        Долговязый парень и темноволосая низкорослая девушка. Они переоделись в чёрные костюмы, а на головы повязали платки, как банданы.
        Это были Ючи Хамада и Варвара Белова.
        Оба направились к школьному верхолёту. Хамада был ранен - его перебинтованная рука висела на повязке, а другой рукой он прижимал к себе небольшой ящик. Белова же зорко смотрела по сторонам, сопровождая своего новоиспечённого парня, как телохранитель.
        Нельзя было их отпускать. Хамада - слишком ценный свидетель, чтобы просто дать ему ускользнуть.
        Я пригнулся за забором.
        В голове созрел план. Для его осуществления требовалось подобраться ближе и точно спланировать каждое действие, каждый выстрел. Я провёл пальцем по торчащей из кобуры рукояти револьвера, будто мысленно говоря ему: «Не подведи, дружище».
        Сейчас, используя эффект неожиданности, нужно было вывести из строя все три верхолёта, а потом ещё и противостоять шести работникам склада (это не считая самого Ючи Хамаду и его подружку).
        Удобнее устроившись на спине волка, я наклонился к его уху:
        - Сделай рывок так, чтобы встать между двух грузовых машин. А потом повтори тот кульбит в воздухе, который ты проворачивал перед ректором, чтобы выпендриться.
        - Чтобы... чего? - Демон отлично меня понял, но сделал вид, что «выпендриваться» не в его стиле.
        Он потоптался на месте, готовясь к прыжку.
        - Жду приказа, Чародей.
        - Хорошо. И учти, что я теперь глухой, и ничего, кроме твоего мысленного голоса, не услышу.
        Сунув руку в карман пальто, я отщипнул от желейного шара клейких оков два небольших кусочка. Потом быстро залепил себе уши, вспоминая наставление учителя Галея: «Лучше быть временно глухим, чем постоянно мёртвым».
        И только после этого из другого кармана я вынул бомбу, подаренную Мидори и Кикой. На тяжёлом шаре был выпаян мой герб: рычащая волчья морда над символом «V» и иероглифом, обозначающим силу духа.
        Вспомнились слова Кики: " ...я сделала так, чтобы при взрыве эта сидхова штуковина ещё и прорычала. Пусть все описаются от ужаса".
        Да. Было бы неплохо.
        Крепче сжав бомбу в ладони, я шепнул Демону:
        - Давай!
        В то же мгновение волк выскочил из-за забора. В один пространственный рывок он преодолел двор и приличное расстояние до грузовых верхолётов. Я же считал секунды.
        Раз. Рывок.
        Демон появился между двух машин.
        Два. Ещё рывок.
        Зверь оттолкнулся лапами от крыши одного из верхолётов и подпрыгнул на десяток метров.
        Три. Прицел.
        С высоты я швырнул бомбу в машины, придав ей скорости с помощью таранной волны щита и божества Имонди - Сферы Тверди.
        Четыре. Удар.
        Блестящий шар раскрылся в полёте, показывая стальное нутро, а потом...
        Потом рвануло. Рвануло так, что озарилось небо, а жар от взрыва окатил ноги. Ах ты ж мать его! Если бы волк не исчез прямо в воздухе, нас бы точно поджарило!
        Через секунду зверь появился уже со стороны склада.
        Перед глазами предстала жуткая картина. Огнём охватило оба грузовых верхолёта, а экскурсионный вообще завалился на бок. Искры метнулись в ночное небо, площадка заднего двора задрожала, заборы повалило взрывной волной, вспыхнули кусты.
        Только для меня всё происходило бесшумно, будто выключили звук. Я не слышал ни треска пламени, ни скрежета раскуроченных машин, ни рычания бомбы.
        А вот Демон слышал.
        Он даже пригнулся, прижав уши к голове. И судя по тому, как сильно задребезжали стёкла в окнах зданий - рык бомбы вышел громким. Возможно, кто-то даже описался от страха, по всем заветам Кикори Гамзо.
        В дыму и пыли я наконец отыскал глазами Хамаду и Белову.
        Их отшвырнуло в сторону, а ящик, который нёс парень, валялся ещё дальше, у поваленного забора. Волк метнулся к Хамаде, но неожиданно Белова села на земле, будто очнулась от комы, и закричала.
        Её большой рот искривился в истеричном крике, а глаза бешено глянули на меня и потемнели. Она словно насылала проклятие. Причем такое, что на мою голову должны были рухнуть небеса.
        Демон притормозил и снова прижал ушли к голове. Шерсть на загривке встала дыбом. Его гигантское тело задрожало от утробного рыка - он будто силился заглушить крик шаманки у себя в голове, но никак не получалось.
        А та уже поднялась на ноги, продолжая кричать.
        Её рот открывался всё больше, кулаки сжимались, а глаза были готовы вылезти из орбит от натуги. Я даже видел, как из её рта вырывается звуковая волна, как она охватывает вибрацией воздух и корёжит пространство.
        Демон не смог противостоять этому убийственному крику - он всё больше прижимался к земле.
        На раздумья не было ни секунды.
        Я не стал церемониться с Беловой - для меня это была уже не студентка и не девушка, а бесполая тварь, помогавшая убивать людей и напавшая на Джанко. Рука метнулась к кобуре, пальцы сжали и вынули револьвер.
        Взвод.
        Прицел.
        Выстрел.
        Заряд Мини-пушки полетел в кричащую шаманку, ядро заклинания возникло за мгновение и снесло тело Беловой так легко и изящно, будто в девушке не имелось веса.
        Получив мощнейший удар, она повалилась у стены склада и замерла без движения (наконец-то заткнулась).
        - Да я ей башку откушу!! - прорычал Демон и тряхнул головой.
        В эту секунду на ноги вскочил Хамада, а он для меня был сейчас важнее. Я перевёл ствол револьвера уже на него, одновременно взводя курок.
        Прицел.
        Выстрел.
        На этот раз полыхнул заряд Смертельной ловушки - сейчас мне было уже не до выбора: пусть заклинание скрутит Хамаду и телепортирует в бункер в джунглях рядом с Ютакой, а потом и я туда наведаюсь.
        Но то, что случилось дальше, стало для меня сюрпризом.
        Заряд угодил в Жреца - это я видел точно. Видел, мать его! Своими глазами!
        Видел, как живые путы Смертельной ловушки выросли из земли, обхватили тело жертвы, прижали и скрутили коконом... а через мгновение тела там уже не было.
        Жрец исчез, а впустую использованная Ловушка вспыхнула красным светом. Сам же Хамада стоял на пару метров правее.
        - Ты чего мажешь?! - прорычал Демон. - Стрелять научись сначала!
        - Он создаёт иллюзии! - тут же сообразил я.
        Вряд ли Хамада владел искусством телепортации. Скорее всего, только что он заставил меня увидеть то, чего нет. Иллюзию. Мираж. Причём на волка этот обман не подействовал.
        Демон бросился на Жреца, но тот уже вскинул здоровую руку и что-то коротко произнёс. Буквально одно слово. Из его ладони вылетела тень. То ли призрак, то ли дымное марево от пламени, что полыхало позади Жреца.
        Чёрное облако метнулось прямо в меня.
        Я лишь успел увидеть, как летит призрак. И ведь моя реакция сработала: буквально за мгновение до столкновения с тенью я успел выставить щит и воспользоваться Хого, создав защитную ауру вокруг себя и волка. Но призрак ударил в защиту с такой силой, что меня сшибло с Демона. Я рухнул на спину, а сверху налетело чёрное облако. Его холодная дымка окутала мне голову и моментально проникла в нос.
        Я перевернулся на живот и закашлялся. Перед глазами поплыло, виски сдавила слепящая боль. Будто что-то елозило внутри головы, тёрлось о стенки черепа и выворачивало мне мозги. Хамада пытался сделать со мной то же самое, что уже проделывал с Джанко - хотел заставить исполнять свою волю.
        Его сила прощупывала моё сознание: поддамся или нет.
        Демон встал рядом - я видел его огромный мутный силуэт. Зверь скалился, защищая меня. И не от одного Хамады, а ещё от шестерых врагов.
        Они повылезали из покорёженных и полыхающих верхолётов: кто-то еле двигался, истекая кровью, а кто-то почти не постарадал, успев использовать магические заслоны - но все они пошли в атаку, на защиту груза.
        Маги какой Линии это были, я так и не понял - было уже не до раздумий: мне внезапно скрутило правую руку, которой я держал револьвер. Ладонь выпустила оружие и потянулась к голове.
        «Убрать клей из ушей! Убрать немедленно! Ты должен слышать!» - вот чего неистово желало моё сознание.
        Оно и отдавало приказы руке, а та медленно, но верно, приближалась к правому уху.
        Крошечная часть мозга ещё осознавала, что сейчас... прямо сейчас... я поддаюсь чужому влиянию, но вторая часть орала: «Ты должен слышать!!! Должен слышать!! Слышать! Слышать!..».
        Давление Жреца на моё сознание всё усиливалось, а я, как мог, сопротивлялся, удерживая руку в нескольких сантиметрах от головы, и ждал, когда на мой зов откликнется то, что откликается всегда, когда жизнь висит на волоске.
        И вот по напряжённым мышцам пробежал мороз.
        Такой приятный и долгожданный, что я ощутил неуместную эйфорию. Мой психодух среагировал на смертельную опасность и начал контратаку. В глазах посветлело, зрение обрело чёткость, сознание перестало требовать «Ты должен слышать!», а рука начала слушаться.
        В такие моменты мой дар делал невозможное.
        Правда, ему оказалось не по силам скопировать способность Жреца. Скорее всего, это вообще было невозможно, ведь Хамада не просто атаковал меня, а применял уникальную способность. Например, скоростное передвижение Галея я бы тоже вряд ли смог повторить.
        Зато мой психодух в попытке отразить атаку вытеснил то, что давило мне на мозги. Тень покинула сознание и вновь замельтешила около моей головы. Сознание освободилось всего на несколько секунд, но этого мне хватило.
        Я дотянулся ладонью до ноги рычащего рядом Демона и толкнул его от себя.
        - Задержи их! Но не убивай!
        - Ну хоть пожую! - Волк бросился прямо на магов, что нас окружали.
        Он сделал это один, уже без меня. Первый из нападающих сразу оказался в пасти Демона, а потом его огромная туша подмяла под себя ещё двоих. Другие атаковали зверя со всех сторон - в него отправились проклятия и молитвы.
        Значит, это были всё-таки Жрецы. Не слишком сильные, но группой могли навредить.
        Чтобы отбить Демона, я схватил валяющийся револьвер и, не вставая с земли, выстрелил в тех, кто кинулся на моего волка. В ход пошёл Звёздный град.
        «Мощный бабах по площади, - так говорил Грич. - Даёт хороший удар огнём любому, независимо от ранга».
        Заряд заклинания полетел в людей, размножился на десяток мелких искрящихся ядер, а потом все они вспыхнули, охватив огнём тех нападавших, которых Демон ещё не успел «пожевать».
        Площадка заднего двора задрожала от взрывов, небо снова озарилось вспышками, искры метнулись в стороны. Наверняка, громыхнуло от души. Правда, кроме собственного дыхания я ничего не слышал, но на такой грохот и взрывы сюда с минуты на минуту должны были слететься все столичные военные.
        Наверное, Хамада тоже об этом подумал.
        Поэтому решил бежать.
        Он пригнулся, схватил валяющийся у забора ящик и под прикрытием дыма рванул к стоящим у дальних ворот верхолётам. Я помчался за ним. Стрелять в него не стал, помня о прошлом промахе, поэтому прямо на бегу применил щит. Тот самый, что подарили Мичи и Горо.
        В спину убегающему Хамаде устремилась волна Сферы Боли.
        Причём я пустил её так размашисто, будто атаковал не одного человека, а целый взвод. Тактика была простой: даже если хитрый и сильный Жрец опять применит иллюзию, то Боль прокатится по округе и заденет всё, что попадётся ей на пути.
        Так и вышло.
        Тот Хамада, за которым я бежал, внезапно исчез, а в стороне появился уже другой. Он вскрикнул, споткнулся, но всё же устоял и понёсся дальше, крепче стиснув свой драгоценный ящик.
        Я остановился, вскинул револьвер и задержал дыхание.
        Прицел.
        Выстрел.
        Заряд метнулся в настоящего Хамаду...
        ...а попал в другого человека - из дыма неожиднно выскочила Белова и сшибла Жреца с ног, угодив прямо под мою пулю. Точно под удар заклинания!
        Опять промах, да что ж такое!
        - Сука-а-а!! - проорал я в бешенстве.
        А Смертельная ловушка тем временем сработала - ей было всё равно, кого забирать. Безжалостные путы выросли из земли, окутали тело Беловой, скрутили и исчезли вместе со своей жертвой так быстро, что шаманка даже рот открыть не успела.
        Я увидел лишь её бледное лицо, измазанное в крови, и тёмные глаза, наполненные гневом.
        Эта стерва выиграла для своего ненаглядного несколько спасительных секунд. И за то время, пока Белова корчилась в путах, сам Хамада уже успел добежать до первого из двух уцелевших верхолётов, вскочить на подножку, распахнуть дверь и буквально влететь туда вместе с ящиком.
        На свою подружку он даже не обернулся.
        Я рванул за Жрецом.
        Хрен ему! Эта скотина от меня не отделается. Да я лучше удавлюсь, чем отпущу его!
        Лопасти первой машины вспыхнули синими молниями, и она поднялась над площадкой. Я метнулся ко второму верхолёту, добрался до кабины пилота, распахнул дверь и, минуя кресло и штурвал, дотянулся до панели управления и торчащего из неё ключа.
        Ладонь активировала соляной знак с крыльями - Сферу Эфира. Именно она приводила лопасти в движение. Вторая рука уже задействовала следующий знак - «стрела вверх».
        Машина резко дёрнулась, и я чуть не завалился на пол.
        Схватив штурвал одной рукой, а вторую оставив над панелью, я наконец сел в кресло. Верхолёт поднялся над площадкой двора, раскуроченного взрывами, и в зареве пламени я увидел, как другая машина уже летит над крышами зданий.
        Мой взгляд упал на желоба для стержневых заклинаний, куда обычно ставят заклинания телепортации.
        Пусто.
        Оставалось надеяться, что и в верхолёте Хамады тоже пусто, ведь это значило, что он никуда уже не денется. Осталось только догнать его.
        Теперь всё должна была решить наша схватка в воздухе: моя настырность против его опыта пилотировать, которого у него было явно больше. Это граничило со смертельным риском.
        Чтобы не тратить время на набор высоты, я направил машину между домами, низко над дворами и промышленными складами, над деревьями и переполошёнными людьми.
        Ни мой враг, ни я - никто из нас не соблюдал правила движения.
        Проскочив мимо официальных лётных маршрутов и светофоров, Жрец устремился в сторону центра Измаила. По пути он чуть не сбил взлетающий со станции пассажирский верхолёт, но успел вывернуть.
        Я не отставал.
        Хамада резко набрал высоту, накренил машину и, обогнув одну из высоток, полетел в противоположном направлении. Практически мне навстречу.
        Только вместо того, чтобы дать ему дорогу, я сделал кое-что другое: не сбавляя скорости, полетел ему точно в лоб. Руки вцепились в штурвал, дыхание замерло на вдохе, в ушах заколотил пульс.
        Нужно было выждать секунд пять.
        Четыре.
        Три.
        Две...
        Встречный верхолёт сиганул вниз, пролетев подо мной в нескольких метрах. Уходя от столкновения, Хамада зацепил нижними лопастями крышу одного из домов. Скорость его машины чуть снизилась, а за ней потянулся шлейф густого дыма.
        Отлично.
        Теперь можно было не опасаться, что я потеряю его верхолёт из виду.
        Почти остановив машину в воздухе, я развернулся и, набрав скорость, полетел по следу. Хамада стремился уйти из города, уже не разбирая пути. Паника в нём побеждала. На его месте я бы тоже запаниковал: он ведь понимал, что с ним будет, когда он попадётся.
        Через несколько минут мы летели над одним из районов уже на отшибе столицы. В этот момент к нашему полёту присоединились ещё четыре верхолёта. Они сели мне на хвост, но держались на приличном расстоянии.
        - Вас тут только не хватало, - прошептал я, хотя понимал, что когда-то это должно было случиться.
        Событие было слишком очевидным, а преследователи - слишком узнаваемыми: синие кузова, особая форма иллюминаторов, гербы с мечами и императорской короной.
        Военные Измаила.
        Они начали нагонять меня, окружая с двух сторон, но я лишь прибавил скорости. Впереди всё так же маячил верхолёт Хамады, испускающий шлейф дыма.
        Я быстро вытащил из ушей клейковину и сунул в карман пальто. Теперь временная глухота никак меня не защищала: появился риск пропустить что-то важное.
        Вот как сейчас.
        Из ближайшего верхолёта военных проорали в громкоговоритель:
        - Курьерский верхолёт номер сто три пять три! Немедленно приземлитесь! Курьерский верхолёт номер сто три пять три! Немедленно приземлитесь!
        Я дожал скорости, хотя и так летел почти на пределе.
        Маленький юркий верхолёт был прилично легче машин военных, и пока мне удавалось их опережать. Сегодня я нарушил слишком много правил, чтобы останавливаться на полпути.
        Погоня продолжалась.
        - Курьерский верхолёт номер сто три пять три! Немедленно приземлитесь!
        Я мчался вперёд, выжимая из несчастной машины всё, на что та была способна. Салон дребезжал. Штурвал стал липким от моих вспотевших ладоней.
        - Курьерский верхолёт номер сто три пять три! Немедленно приземлитесь! Курьерский верхолёт...
        Внезапно Хамада накренил свою машину и начал уходить в пике, прямо к земле.
        Мы летели уже за городом, а там, впереди, маячили сады, огромная территория. Похоже, туда-то и направился Жрец. Уже перед самой землёй лопасти его верхолёта сверкнули снопом синих молний, машина резко остановилась, будто кто-то ухватил её невидимой рукой, а потом рухнула на деревья.
        Ну нет!
        Только попробуй сдохнуть раньше времени, скотина!
        Я спикировал к месту крушения. За мной устремились военные. Никто уже не орал в громкоговоритель и не требовал остановиться.
        Тем временем Хамада вышиб дверь раскуроченной машины, вывалился на землю и, прихватив с собой ящик, грузно побежал в кусты.
        А вот хрен! Всё равно не уйдёшь!
        Пока я приземлялся и выскакивал из машины, военные окружали сады с воздуха. Их урчащие верхолёты зависли над деревьями по всему периметру. Одна из машин начала спускаться к земле, но на военных я уже не смотрел.
        Мне нужен был Ючи Хамада.
        Счет пошёл на минуты. Я рванул в те же кусты, где скрылся Жрец. Ветки хлестали по лицу, в темноте ноги то и дело спотыкались о поливочные трубы, вокруг урчали машины военных, лучи прожекторов мелькали по саду, но я всё бежал и бежал.
        А тот, кто от меня скрывался, нёсся впереди - я слышал его.
        Хруст веток, бормотанье, тяжёлое свистящее дыхание.
        Всё ближе и ближе.
        Хамада был ранен, к тому же, он нёс ещё и ящик - а это замедляло его бег. И даже спасаясь от смерти, он не бросил свою ношу.
        Это же насколько она ценная?..
        И вот, когда в тёмных кустах мелькнула ускользающая спина Хамады, я задрал рукав пальто, остановился, расставил ноги шире и размахнулся щитом.
        Вперёд отправилась волна из двух Сфер - Тверди и Боли. Стена желтоватого света ринулась от моей руки и смяла кусты, что попались ей на пути. А в тех самых кустах Хамаду нашла уже Сфера Боли.
        Наслаждайся, сволочь. Можешь создать хоть десяток иллюзий - до тебя мой пинок всё равно долетит.
        Будто подтверждая мои мысли, из переломанных зарослей донёсся стон невыносимой боли. Я рванул на звук и через несколько секунд добрался до Хамады.
        Хрипло дыша, тот лежал на боку. Для него всё оказалось непросто: при крушении верхолёта он повредил голову. Его правое ухо было сильно обожжено, а из раны выше виска обильно сочилась кровь.
        Хамада не мог даже встать, но всё равно цеплялся за свой ящик.
        Не церемонясь, я отправил в Жреца новую порцию Боли, уже без размашистого жеста. Хамада был совсем не прост, чтобы расслабляться раньше времени - даже при смерти он мог атаковать и наслать на меня какой-нибудь жреческий мор .
        Он снова завыл от боли, потом перекатился на спину и запрокинул голову, уставившись в ночное небо. Сбежать бы он уже не смог - это понимали мы оба.
        - Догнал всё-таки... настырный урод... - прохрипел Хамада, еле переведя дыхание.
        Я вынул из кармана желейный шар оков, размял в руке и склонился над парнем. Сейчас я не видел в нем того человека, с кем сражался в Котлованах плечом к плечу. Теперь это был лишь тот, кто заставил меня усомниться в моих друзьях, тот, кто втёрся ко мне в доверие. Предатель и убийца.
        - Поговорим, пока военные нас не нашли? - Я постарался, чтобы мой голос не показался ему слишком угрожающим.
        Он медленно моргнул и перевёл взгляд на меня.
        - И тогда ты меня отпустишь?
        Наклонившись к нему ниже, я тихо ответил:
        - Это смотря насколько много ты знаешь...
        ***
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, СПАСИБО, ЧТО ОСТАЁТЕСЬ С ГЕРОЯМИ ЭТОЙ ИСТОРИИ. ПОДДЕРЖИТЕ КНИГУ ЛАЙКАМИ И КОММЕНТАРИЯМИ :)
        СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА, СКОРЕЕ ВСЕГО, ПОЙДЁТ ПО ПОДПИСКЕ. БУДЬТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ГОТОВЫ.
        ПРИЯТНОГО ЧТЕНИЯ!
        Книга 3. Эпизод 2.
        Времени на разговор совсем не осталось.
        Военные уже оцепили сады по периметру, лучи верхолётов беспрестанно резали ночь и мелькали по кустам. Промозглый ветер холодил кожу, проникал в распахнутое пальто и под пиджак, но я почти не замечал озноба.
        При виде раненого Хамады меня всё больше охватывал гнев. Парень умирал, но никакой жалости к нему я не испытывал.
        Он смотрел на меня, чуть дрожал, а сам не выпускал ящик, обхватив его рукой, будто собирался забрать его с собой, в мир иной.
        - Говори. Ну! - процедил я сквозь зубы, видя, что он никак не может решиться, чтобы рассказать правду.
        Показав ему клейкие оковы, я добавил:
        - И если попытаешься наслать на меня молитву или ещё что, я залеплю тебе рожу вот этой штукой. И ты задохнёшься. Я понятно сказал?
        - Да куда уж понятнее... - поморщился Хамада.
        Смерти он не боялся. Казалось, он с ней уже смирился.
        - Итак, - я начал задавать вопросы сам. - Что в твоём ящике и в тех, других, что загружали в верхолёты со склада?
        - А ты подумай.
        Догадка тут могла быть одна.
        - Фагнум?
        Жрец кивнул.
        - Куда вы собирались его доставить?
        - В Котлованы. Через своих людей на границе.
        - Свои люди - это Жрецы или кто? Через какое княжество вы собирались лететь? И откуда вы сами этот фагнум взяли?
        - Я мало что знаю. Меня первый раз послали на задание. Знаю, что фагнум заказали подземные маги, но я не в курсе, куда им столько и для чего.
        Хамада врал.
        Он отлично знал, зачем подземным магам фагнум, который они не способны употребить сами. Это вещество давало силу только тем, у кого не было Знамения. И тут имелось два варианта.
        Первый.
        Фагнум предназначался для варваров, которые уцелели от гнёта императора Стокняжья и готовились стать чароитами.
        И второй.
        Магическую отраву заставляли пить тех, кого похищали из поезда Караванных порталов. То есть имсонированных людей моего мира.
        И если подземные маги объединились с чароитами и готовили срыв наступления Стокняжья в День Бартла, то всё сходилось. Та партия фагнума, которая хранилась на складе под видом мороженого, должна была обеспечить силой не один десяток людей без Знамения.
        И неважно, кто это был: варвары или имсонированные. Котлованы готовили ударную силу, чтобы противостоять армии магов Стокняжья уже через три месяца.
        - Крушение верхолёта в Котлованах, - напомнил я Хамаде. - Что на самом деле там планировалось?
        Тот хрипло вдохнул и опять поморщился от боли.
        - Крушения не должно было случиться... там вообще всё пошло не так. Стюард ошибся, напортачив с заклинанием телепортации. И если бы не эта ошибка, то сидел бы ты сейчас в другом месте...
        Хамада бросил на меня взгляд и тяжело сглотнул.
        - Ну и где бы я сидел, Ючи? - спросил я с напором. - Какое задание ты выполнял вместе со стюардом?
        Он зажмурился и выругался по-янамарски.
        Потом открыл глаза и сообщил с обречённостью в голосе:
        - В Янамаре многое решает Оракул Тарэта, ты знаешь... Он контролирует всё, что касается варваров и их обработки. И с «Железным Бутоном» тоже связан. Он и курировал моё задание, а помогал мне учитель Ма. Тарэта поставлял часть безвольных варваров чароитам, за что получал хорошие деньги и гарантии будущей неприкосновенности. И на свадьбу Дэйчи Исимы чароиты напали по его наводке. Тарэта посчитал, что Маямото держит у себя краденую партию фагнума, и чароиты пришли, чтобы её забрать. Но на свадьбе они встретили тебя. Человека без Знамения, который смог убить чароита его же оружием. Это их поразило. Только ты убил Римона, мужа Джад, и она хотела отомстить, хотя сам Тарэта предлагал совсем другое насчёт тебя...
        Хамада закашлялся, отплёвывыя кровь.
        Будь у меня больше времени, я бы задал ему миллион вопросов, но пришлось выбрать только несколько самых важных.
        - И что он предложил?
        Хамада наконец прокашлялся и продолжил.
        - Он сказал, что надо доставить тебя в Котлованы.
        - Для чего?
        - Откуда я знаю? Просто надо было доставить. Никто не должен был даже понять, что случилось. Для всех ты бы просто погиб при несчастном случае. Мы бы всё устроили так, что никто бы не подкопался. Мне предстояло создать Мираж и убедить всех студентов, что они видели твоё мёртвое тело. На самом деле тебя бы мы просто лишили сознания. И если бы стюард не напутал что-то с заклинанием телепортации, то всё бы получилось... но верхолёт не долетел до места назначения, и мне пришлось спасать собственную шкуру в этой сидховой клоаке...
        - Значит, ты знаешь, что за точка указана на карте стюарда? - перебил я его.
        - Это один из тайных входов в катакомбы, который ведёт в город Атифа. В этой точке наш верхолёт должен был ждать некий человек по имени Керук.
        Услышав это имя, я почувствовал, как меня бросает в дрожь.
        Вот оно. То, ради чего я смертельно рисковал, гоняясь за Хамадой.
        Керук...
        Почему тот человек носит прозвище моего отца? Или это и есть... мой отец? Но он ведь умер.
        Я присел рядом с Хамадой и спросил, уставившись ему в глаза:
        - И кто он такой, этот Керук? Как выглядит?
        - Не знаю. Я его никогда не видел, да и не слышал про него ничего. Только то, что он заведует фагнумом в Котлованах. Но лучше про него у Оракула Тарэта спросить. Он почему-то называл его Иномирец Керук. Так в карте и отметил. Керуку я и должен был тебя передать. На этом моё задание должно было закончиться. Но раз ничего не вышло, Тарэта приказал убрать тебя из Академии и самое главное... лишить учителя и покровительства Маямото. Если бы у тебя обнаружили карту стюарда, то посчитали бы, что ты связан с Котлованами и отправили бы разбираться в «Железный Бутон». Но ты выкрутился. И тогда я использовал вариант с волком. Если бы он сожрал Джанко, то тебя бы уже точно отправили в «Железный Бутон», ну а там Тарэта сам бы взял тебя за шкирку. И я до сих пор не понимаю, как ты меня вычислил...
        Вдалеке, за деревьями, послышался хруст веток.
        Хамада приподнялся, уперев локоть в землю, и в ужасе уставился на меня.
        - Они же заберут мою семью! А мои родители ни в чём не виноваты!
        Он вдруг отпустил свой ящик и вцепился в мою руку холодными грязными пальцами.
        - Пожалуйста... пусть они не трогают моих родителей. Они ничего не знали про меня. Это обычные Настоятели... пожалуйста, Оками-кин... пусть они не арестовывают моих родителей! Пожалуйста!.. Если ты хочешь больше информации, то я знаю ещё кое-что. Как-то случайно услышал, как Тарэта обсуждал с учителем Ма, что ниуды ведут тайные переговоры с Военными Домами двух приграничных княжеств о взаимном ненападении в День Бартла. Будут только имитации атак...
        Он вдруг замолчал и обернулся, окинув взглядом кусты. Затем закусил губу, снова лёг на жухлую траву и дрогнувшим голосом, будто плача, добавил:
        - Клянусь, Оками... мои родители не при чём... скажи им... тем, кто заберёт моё тело... скажи им, что я только хотел защитить своих родителей от будущей войны... я знаю, ты меня поймёшь... я пошёл на всё это ради них... ради моих стариков... кто защитил бы их, если не я?..
        Быстрым движением Хамада сунул руку себе за спину, а через секунду в его ладони блеснул кинжал.
        Я машинально приготовился отразить удар, но он предназначался не мне. Жрец вонзил клинок себе в горло. Без раздумий и страха. Казнил самого себя.
        Как ни странно, для меня его смерть не стала неожиданностью.
        Он всё равно уже умирал, просто ускорил этот процесс, не дав себя в руки военных и Жрецов. Я не стал смотреть и слушать, как Ючи Хамада хрипит, истекает кровью и умирает в агонии. Да и не было времени - шум продирающихся сквозь кусты людей стремительно приближался.
        Меня окружали.
        Вот и пришло время ответить за лихой полёт над городом и взрывы, и, возможно, опять выслушать от Галея, что у меня не мозги, а кисель.
        Только я всё равно ни о чём не жалел.
        Хамада успел рассказать мне много чего. И про тайные дела янамарских Жрецов по поставке варваров, и про сговор двух Военных Домов с ниудами, и про чароитов, и про отца... или того, кто называется его именем.
        И теперь, узнав всё это, я уже определил для себя, что делать дальше и к кому идти. Да и с Беловой надо было разобраться. Но для начала предстояло выбраться из хватки военных Измаила.
        Я не стал трогать ящик, что лежал рядом с Хамадой, чтобы заодно и мне не приписали контрабанду фагнума, но мой взгляд невольно остановился на лице Жреца.
        Он так и затих с кинжалом в окровавленной глотке, глядя распахнутыми глазами в небо. Странное у него было понимание защиты своих родителей - убивая других людей. Подло, в спину.
        Зашумела листва за ближайшими кустами.
        Ну вот и всё. Нашли.
        Я приготовился поднять руки, чтобы сдаться властям, но тут в моей голове прозвучало:
        - Ты хоть за спину себе иногда смотри, Чародей. Тебе голову откусят, а ты и не заметишь.
        Я резко обернулся.
        Огромной лохматой горой надо мной навис Демон.
        Бесшумный, зараза! И ведь не сбежал, не бросил. Он бы мог уже через пару часов быть в своей Тунтурийской тундре, но предпочёл отыскать своего наездника.
        Я быстро схватил ящик Хамады и вскарабкался на загривок зверя. Времени объясняться с ним сейчас не было: ни обнимать, ни благодарить, ни удивляться.
        - Возвращаемся в Академию. - Я крепче ухватился за его шерсть и пригнулся, приготовившись к пространственному рывку.
        И в тот момент, когда из кустов показались окружившие нас военные, волк подпрыгнул в воздух. Люди увидели лишь тёмный вихрь над головами. А потом зверь понёсся по саду, ловко огибая деревья и прячась в зарослях, несмотря на свои габариты.
        Уйти из окружения было нелегко, но он справился.
        Через минуту Демон уже стоял в одном из тёмных переулков пригорода - остановился, чтобы перевести дух для следующего рывка.
        - Спасибо, друг, - я обнял его за шею. - Как ты вообще меня нашёл?
        - По запаху дыма. - Волк повёл головой и добавил веско: - Хотя своего вожака я найду всегда, пока он живой.
        Демон никогда не называл меня вожаком.
        Возможно, наш общий бой поменял для него мой статус.
        - А что с теми магами, которые тебя атаковали?
        - Что-что... - Он угрожающе помолчал. - Пожевал. Жаль, что не хирургически. А потом нагрянула куча народу, и пришлось бежать. Они меня не заметили, а тех магов окружили. Ну а я за тобой помчался.
        - Молодец. Какой же ты молодец, Демон. С меня прогулка по Тунтурийскому плоскогорью.
        - Когда-нибудь ты увидишь мою землю... - Демон гордо поднял голову и посмотрел вдаль, будто видел не город, полный огней, а свою холодную северную родину.
        Через минуту мы отправились в Академию. Благодаря верному волку, мне не пришлось объясняться за нарушение порядка перед военными Измаила.
        А вот перед Галеем - придётся. Очень даже придётся.
        

* * *
        
        Я попросил Демона вернуться не через главную аллею, а выждать время и незаметно пробежать за теплицами с другого входа.
        Вернулись мы, когда за Башнями Академии уже забрезжил рассвет. В зоопарке было тихо и пусто. Я быстро провёл Демона в вольер и спрятал ящик Хамады внутри волчьей пещеры-конуры, но когда уже собрался закрыть дверь клетки, то волк неожиданно спросил:
        - Ты её так со мной и оставишь?
        Я кивнул.
        - Пусть побудет у тебя. Только не жуй её и не грызи, это опасно. Я потом за ней приду.
        На морде Демона появилось удивление.
        - И когда ты её заберёшь?
        - Демон, - нахмурился я, - тебе что, места жалко? Она же маленькая. Пусть побудет у тебя.
        - Она едой пахнет, - поморщился тот.
        - Она не может пахнуть едой. Ты просто проголодался. Сейчас принесу тебе мяса, всё как ты любишь. А ящик не трогай.
        - Да не про ящик я, дурень! - волк отвернулся и посмотрел в угол вольера.
        Я проследил за его взглядом.
        Там, спрятавшись в тени кустов и закутавшись в пальто, на жухлой траве сидела Джанко. Она уснула, навалившись на прутья клетки плечом и обняв колени руками.
        - Вот чёрт! - Меня аж в жар бросило.
        Я распахнул дверь и бросился к девушке.
        - Джанко... эй... - Опустившись рядом с ней на траву, я дотронулся до её плеча: не хотел напугать. - Ты почему не у себя?
        Она вздрогнула и распахнула глаза.
        Наконец осознав, кого видит, Джанко вскочила и бросилась мне на шею.
        - Ты вернулся! Я так волновалась! Места себе не находила!
        - Поэтому пришла в клетку к хищнику? - усмехнулся я, крепко её обняв.
        К нам подошёл Демон и ткнул меня носом.
        - Может, ты потискаешь самочку в другом месте? И вообще, ты мне мяса обещал.
        Джанко волка не испугалась. Она глянула в его глаза, поклонилась в лучших традициях Янамара и тихо сказала:
        - Извините, что лезла к вам в пасть. И спасибо, что не съели.
        Демон поморщился и будто закатил глаза, но девушка на него уже не смотрела.
        Она взяла меня за руку и сообщила тревожным шёпотом:
        - Тут были военные. Всё проверяли. Галей сказал им, что ему стало плохо, и он срочно отправил тебя за сердечными каплями, которые делает только его лечащий врач из аптеки на Охотничьей улице. А ещё Галей попросил кого-то из нас дождаться тебя. Мичи сразу вызвался, но я его спровадила и осталась сама. А теперь надо срочно идти. Галей сказал, чтобы ты дождался в кабинете его друга и никуда пока не лез.
        Она снова меня обняла, а потом потянула к выходу.
        - Эй! - возмутился Демон мне вдогонку. - Я рад, конечно, что тебе хорошо, но что насчёт пожрать?..
        

* * *
        
        Прежде чем отправиться в кабинет к другу Галея, я принёс волку еды из запасов Агры - две телячьих ноги. И только после этого вместе с Джанко мы пошли в Главную Башню.
        На входе нас встретил стражник, которого оставили дежурить после всего этого переполоха.
        Пришлось представиться и пояснить про сердечные капли для Галея.
        Оказавшись в кабинете - том самом, где мы с учителем уже обсуждали свои планы - я наконец-то смог расслабиться. И в отличие от прошлого раза, сегодня здесь было тепло и уютно: в двух каминах трещал огонь, на столе горели свечи, и стоял ужин на двоих, а на диване лежал вязаный плед.
        На тумбе высился круглый аквариум, но Мастера Ли не было видно - возможно, он спал, как все нормальные существа.
        Я глянул на ужин: блюдо с чем-то вроде котлет и гарниром из макарон, салат и стакан ярко-зелёного сока. Есть сразу захотелось, хотя мой организм уже несколько часов вполне неплохо жил на паре глотков пива из таверны.
        Джанко тоже согласилась перекусить.
        - И когда Галей придёт? - спросил я, стягивая пальто и бросая его на кресло у камина.
        - Не знаю, - ответила она. - Учитель сказал, чтобы ты никуда не уходил и обязательно дождался его.
        Я сел за стол.
        Джанко тоже сняла пальто и устроилась напротив. Всё это выглядело странно: ужин, свечи, камин. Будто на свидании. Видимо, девушка тоже об этом подумала.
        Она всё больше смущалась, но старалась поддерживать беседу. Благодаря ей я в подробностях узнал, как военные рыскали по всей Академии, и что особенно досталось Жрецам и всем, с кем общался Ючи Хамада.
        - Говорят, Совет и представители столичного Военного Дома заседали всю ночь, - добавила Джанко.
        Всё это было важно, конечно, но в моей голове постоянно крутилась мысль, что в джунглях Ютаки меня ждёт ещё один допрос - пленённая шаманка Белова. Только чтобы отправиться к ней, нужен был верхолёт, оборудованный заклинанием телепортации, а где его взять без учителя?
        Перекусив, я устало плюхнулся на диван.
        - Когда же Галей придёт? Уже утро.
        Джанко присоединилась, но уселась подальше от меня, будто боясь приблизиться.
        Повисла тишина. Так прошла минута, и неловкая пауза затянулась. Огонь в каминах трещал, тени от свечей дрожали по стенам, а мы всё молчали.
        И вот Джанко не выдержала.
        - Кирилл... скажи мне, что именно я писала в тех письмах? Ну в тех... про тебя. Там не было ничего дурного или... чего-то такого?..
        - Да нет, ничего, - ответил я. - Ты описывала события и всё.
        Джанко опустила глаза и чуть покраснела.
        Её пальцы нервно сжали ткань юбки на коленях.
        - Просто если я что-то написала такое... ну... непристойное... ты не принимай всерьёз, ладно?
        Теперь стало понятно, что девушку так волновало. Наверняка, под «непристойным» она подразумевала свои тайные мысли и страстные желания, описанные в письмах.
        - Не переживай. Ничего плохого ты не писала, - повторил я и пересел ближе к ней, но от этого Джанко покраснела ещё больше.
        - И что теперь с нами будет? - шёпотом спросила она, глядя в пол. - Ты применил на мне свой Божественный Дух, и теперь будешь вынужден...
        - Нет, погоди, - я подвинулся ещё ближе, - я ведь предложил тебе встречаться ещё до того, как применил Божественный Дух. Это тебе о чём-то говорит?
        - Ты меня просто пожалел, а я не хочу жалости. Лучше умереть.
        - Лучше умереть, чем со мной встречаться?
        Джанко закусила губу и вдруг сменила тему.
        - У тебя царапины на щеке. Как будто от древесных веток. Я могу быстро залечить, если хочешь.
        - Хочу. Моя физиономия в твоём распоряжении, - согласился я и откинулся на спинку дивана.
        Она встала, растёрла ладони друг о друга и, как только они замерцали зелёным целительским светом, подошла ко мне. Склонившись, Джанко осмотрела мою щёку и начала лечение, водя мерцающими пальцами по исцарапанной коже.
        Я посмотрел на её строгое лицо и не удержался от провокационной реплики:
        - Вообще-то, кое-что «такое» ты всё-таки написала.
        Она замерла на секунду, а потом зажмурилась.
        - Это всё не всерьёз... честно.
        - Ну да.
        - Я даже про такое не думала. Просто случайно написала.
        - Конечно, случайно. - Я не смог сдержать улыбки. - Так я всё-таки не понял, ты согласна встречаться со мной или нет?
        На самом деле, это был дурацкий способ отвлечь самого себя от таких же «непристойных» мыслей, какие описывала Джанко в своих письмах. Плюс ко всему, вечер и ночь выдались такими тяжёлыми, да и предыдущие три недели тоже, что скопившееся напряжение просило выхода.
        А тут ещё так тепло и хорошо.
        И камин трещит.
        И самое главное: Джанко, такая красивая и притягательная, стоит, наклонившись к моему лицу.
        - Нет, конечно, - строго ответила она. - Я не буду с тобой встречаться. Как я уже упоминала, в тебе говорит благородство. Либо жалость. Либо долг. Либо целительская привязанность. Всё это неправильно.
        - Ладно. Как скажешь, - ответил я, не сводя с неё глаз.
        Ещё несколько минут она молчала и лечила мою исцарапанную щёку, а потом вдруг посмотрела мне в глаза и тихо сказала:
        - Я подумаю и отвечу позже, хорошо? Мне просто страшно. Когда чего-то сильно хочешь, а потом оно исполняется, то становится страшно. А вдруг я всё испорчу? Вдруг не справлюсь с такой ответственностью?
        В Джанко заговорила отличница, но это прозвучало так смешно, что я вскинул брови.
        - С какой ответственностью? Встречаться со мной?
        Она кивнула и ответила совершенно серьёзно:
        - Я ведь никогда не встречалась с парнями. Папа очень строгий. И янамарские традиции тоже строгие. А мы с тобой столько раз пренебрегли ими. Но мне... мне всё время хочется сделать это ещё... и ещё...
        Джанко начала приближать лицо к моему лицу, но тут дверь в кабинет резко распахнулась, и вошёл Галей.
        Девушка тут же отпрянула от меня и, опять покраснев, посмотрела на учителя. А тот глянул на остатки ужина, потом - на Джанко, затем - на меня.
        - Чем занимаетесь?
        - Э... лечимся, - ответил я, прочистив горло и поднимаясь с дивана.
        - У него там царапины. - Джанко указала взглядом на моё лицо. - Мы лечились. Ничего больше.
        И тут, совершенно неожиданно, на хмуром лице Галея появилась добродушная улыбка.
        - Знаешь что, госпожа Ян? Ты можешь лечить этого парня вдоль и поперёк, если хочешь. Я не против. Не нужно передо мной оправдываться. А теперь иди, тебе пора отдохнуть. Тебе тоже много пришлось вытерпеть.
        Джанко, кажется, не могла поверить ушам.
        Её никто не критиковал, не ругал, не выставлял дурочкой или недоучкой.
        Она бросила на меня недоумевающий взгляд и поспешила к выходу, но когда закрывала за собой дверь, радостно мне улыбнулась. Её глаза светились от счастья.
        

* * *
        
        - Итак, опоссум, - Галей опять стал хмурым, - до того, как ты мне всё расскажешь, я сообщу две новости. Первая. Я доложил Совету Академии о делах Ючи Хамады и Варвары Беловой. Принято решение об усилении защиты Академии. И вторая новость. Бажен Орлов получил от Совета «Предупреждение о Недоверии» из-за того, что не сообщил о доносах на ученика, а использовал их в своих целях. Это серьёзный удар по репутации Сановного Наставника.
        Он смолк, и всего на мгновение на его лице мелькнуло ликование.
        Затем учитель подошёл к аквариуму и глянул в воду, выискивая глазами Мастера Ли. Наконец найдя крошечного тритона под веткой в водорослях, он глянул на меня и добавил:
        - А теперь рассказывай ты.
        И я рассказал.
        Галей внимательно выслушал меня, усевшись в кресло у камина. Когда рассказ о моих сегодняшних похождениях был закончен, учитель кивнул.
        Нет, он не сказал, что у меня кисель вместо мозгов, или что я всё испортил.
        Он сказал:
        - Что ж, всегда знал, что ты умеешь выходить за рамки предложенного и решать задачи жёстко и хладнокровно. Этого у тебя не отнять. Те Жрецы со склада и их груз уже находятся у военных. В Ютаке тоже всё уже проверяют. И в связи с этим я сообщу ещё две новости.
        Он помолчал, собираясь с мыслями.
        - Первое. Ни Оракула Тарэта, ни его семьи, ни учителя Ма в Янамаре не нашли. Они покинули княжество. Их успел предупредить Хамада, когда сбежал из Академии. Он телепортировал им письмо через круглосуточное отделение почты. И вторая новость. Только что мне пришло срочное письмо от моего друга из Ютаки.
        Я с тревогой посмотрел на учителя.
        - И что он сообщил?
        - Как только ты отправился искать Хамаду, я послал срочное письмо другу в Ютаку и попросил его понаблюдать за бункером в джунглях. Так вот. Он поспешил туда, но вернулся только совсем недавно и сразу отправил мне ответное письмо, сообщив, что ничего не помнит. Точнее, помнит только, как зашёл в бункер, увидел девушку и собрался к ней подойти. И всё. Больше ничего. Куда эта девушка делась, что она говорила и делала - полный провал в памяти. Друг очнулся на полу бункера и увидел, что пленная пропала.
        Я опустил голову.
        Это значило, что шаманка Белова сбежала. Одно было хорошо - что вместо неё я не отправил в бункер самого Хамаду. Тогда бы мне вообще мало что удалось узнать про тайные дела Жрецов.
        - Белову объявили в розыск по всему Стокняжью, - добавил учитель, но в его голосе слышалось сомнение, что беглянку найдут так просто.
        Я снова посмотрел на учителя и озвучил ту мысль, что появилась у меня сразу же после разговора с Хамадой.
        - Насчёт того, что сказал Ючи Хамада по поводу сговора ниудов и Военных Домов двух приграничных княжеств, - напомнил я Галею. - Вы не думаете, что Дом Снегова - и есть один из этих Домов? Западный Нартон находится на границе, а Акулина прикончила ниуда на моих глазах. Она ничего не делает просто так. Скорее всего, боялась, что ниуд расскажет мне про их сговор.
        Галей задумался, глядя на огонь в камине.
        - У меня были такие же мысли ещё пару недель назад, поэтому я не хотел, чтобы ты лез к Акулине, - наконец сказал он. - Снеговы очень непросты. А Акулина Андреевна умеет убеждать и пользоваться случаем. Но и у неё бывают промахи. Всё это время, дважды в неделю, я прилетал к ним на приграничную базу, чтобы обучать несколько отрядов Витязей. И однажды в арсенале тренировочного оружия увидел саблю. Такие сабли не делают оружейники Стокняжья. Это была сабля ниуда. Но это - не доказательство. А голословно обвинять Дом Снеговых - считай, подписать себе смертный приговор.
        - Вы считаете, что Снеговы связаны не только с ниудами, но и с чароитами?
        - Не знаю, всё может быть. Андрей Снегов хитёр и дальновиден. Он ищет способы выйти из схватки Империй с наименьшими потерями. Он понимает, что если наступление Стокняжья в День Бартла провалится, то гнев подземных магов обрушится прежде всего на приграничные княжества, в том числе, и на Западный Нартон.
        Я подошёл к учителю.
        - Тогда позвольте мне хотя бы частично поработать на Акулину, раз она так этого хотела. У Дома Снеговых есть большие возможности, это привилегированный род, он из списка пятидесяти Почтенных династий. К тому же, Акула может обеспечить мне вход в закрытый Тафалар, а там я смогу узнать что-то и про своего отца. Не зря же его имя упоминал Оракул Тарэта. Он слишком крепко связан с чароитами, только его вряд ли удастся найти. А вот Акула всегда рядом.
        Учитель перевёл хмурый взгляд с пламени в камине на моё лицо.
        - Да. Акула всегда рядом, когда чует кровь. Плавает кругами. Её отец дружен с Баженом Орловым, как и со многими другими представителями Почтенных Домов. С ними шутки плохи. Через неделю Акулина планирует наведаться в Академию, но пока не говорит, в каком статусе. Возможно, отец отправит её постигать Линию Охотников, хотя эта девушка сама, кого хочешь, может обучить.
        - Тогда я с ней встречусь и переговорю...
        - Нет, вот так в лоб нельзя, - оборвал меня Галей. - Нужно, чтобы она добилась тебя сама. Сейчас твоя ценность в её глазах всё выше, и Акула не упустит любой возможности. Нужно лишь немного её подтолкнуть.
        Учитель грузно поднялся с кресла.
        - Что ж. Тебе тоже пора бы отдохнуть. А мне необходимо написать доклад Императорскому Дому.
        Услышав это, я замер.
        - И о чём вы будете докладывать?
        - Обо всём. Я буду докладывать обо всём, Кирилл. До Дня Бартла остаётся всё меньше времени, и больше молчать и строить догадки я не могу. Я должен рассказать всё, что знаю. И вряд ли буря обойдёт нас стороной. Об одном я умолчу. Что ты являешься Иномирцем. Для твоей же безопасности. Даже если ты у меня сейчас не учишься, ты всё равно остаёшься моим учеником, а значит, мой долг оберегать тебя.
        - Я сделаю всё, чтобы учиться у вас снова, Галей-кин.
        Он улыбнулся (второй раз за вечер!).
        - Не сомневаюсь в этом, настырный опоссум. Готовься к турниру Витязей. И знай, что это будет не только твоё противостояние, но и моё.
        Галей направился к выходу, прихватив аквариум с Мастером Ли. И в который раз, глядя на грузную, будто налитую свинцом, фигуру однорукого учителя, мне хотелось самому защитить его, прикрыть от ударов судьбы. Только для этого надо было самому стать сильнее.
        - Учитель! - окликнул я его. - А мой атлас...
        Он резко обернулся и уже без улыбки ответил:
        - Я отдам его тебе, как только ты перейдёшь в мою учебную группу. А пока забудь о нём. Готовься к турниру, опоссум. Господин Орлов до сих пор не понял, с кем имеет дело. Так покажи ему.
        Книга 3. Эпизод 3.
        «Готовься к турниру, опоссум».
        Под этим лозунгом прошла вся моя следующая неделя.
        И первое, что я сделал - это нашёл в библиотеке старые альбомы о командах-победителях турниров прошлых лет. Изучил записи о том, как проходили соревнования, кто участвовал, кто проиграл, кто вылетел сразу.
        Но особенно меня заинтересовало интервью с победителями последних трёх лет, потому что побеждала всегда одна и та же команда, и эта группа всё ещё училась в Академии, на последнем, четвёртом, курсе.
        Это были уже двадцатилетние студенты, и чтобы с ними поговорить, мне пришлось выискивать их четыре дня: то они выезжали на соревнования в островную Империю Каталина, то участвовали в смотре военных отрядов Северного Нартона, то задерживались на приёме у столичного Военного Дома.
        Эти ребята были нарасхват.
        Особенно их лидер, Витязь по имени Герман Григорьев.
        Высокий качок с ёжиком белых волос и в маленьких круглых очках.
        И когда я наконец увидел его группу, то понял почему они выигрывали. Это была не просто команда - это был настоящий клан, хоть и совсем небольшой, из пятнадцати человек. Вот тогда-то я со всей серьёзностью осознал, что имел в виду Галей, когда говорил мне о клане.
        Каждый из ребят этой группы был на своём месте, каждый знал своё уникальное преимущество, каждый гордился принадлежностью к своей особой семье и безоговорочно принимал лидера, но при этом имел непреложное право высказывать возражения и предложения.
        Они всё делали сообща, обсуждали перспективы и вместе думали о развитии. На первом месте для них стояли интересы клана, ведь его процветание означало процветание и каждого в отдельности. У них даже имелся свой герб: пятнадцать языков пламени, заключённые в круг, как солнце.
        При разговоре с группой Григорьева я изобразил фаната-слабака, который изучает историю турнира, и они рассказали мне о том, как сформировалась их команда.
        Изначально это была средне-сильная группа, но тогдашние первокурсники сошлись на том, чтобы вместе закончить Академию, и чтобы никто из них не провалил экзамены. Для этого нужно было победить в турнире Витязей четыре года подряд.
        Этим они и занимались, начиная с первого курса.
        - В этом году мы тоже победим, - веско и с улыбкой сказал мне Герман перед тем, как снова поспешить на очередной приём у высоких чинов.
        Я пожал ему руку, будто пропитываясь его лидерскими качествами, и кивнул.
        Да, скорее всего, они победят снова.
        И, возможно, рядом с ними на пьедестале призёров будем стоять и мы. Никогда не знаешь, кто окажется сильнее. Но то, что любая победа - это не случайность и не «повезло», а последовательная работа над собой и подготовка, мне стало ясно как никогда.
        Поэтому, если я собирался попасть на учёбу к Галею, то мне предстояло сделать из нашей низко-слабой группы тех, кто займёт одно из трёх призовых мест на турнире. А для этого надо было заразить их идеей стать сильнее.
        И начать всё это я планировал уже в ближайший понедельник - на поединке Лёвы Зверева и Платона Саблина.
        Всю оставшуюся неделю я тренировался с Лёвой каждый вечер по четыре часа. Нам помогала Исидора. С присущей ей тщательностью она изучила Лёвину кожу и спланировала для него специальную тренировку для создания брони.
        - Для такого толстокожего парня, как ты, лучше выбирать частичную броню, а не по всему телу, - констатировала она. - Так будет быстрее и эффективнее во время поединка.
        Исидора не давала Лёве и получаса на отдых, заставляя его создавать броню только на определённых местах тела, а потом ещё и отправлять через броню удар молний.
        - Тогда и урон от брони будет сильнее, - добавляла девушка с умным видом.
        Ну а Лёва из кожи вон лез, чтобы сделать всё как она хочет.
        На одной из таких тренировок, которую после ужина мы проводили на площадке за друидскими теплицами, к нам присоединились ещё четыре человека.
        Я сам их позвал.
        - Спасибо, что пришли. Без вас наш воин будет готов не до конца.
        - Во-о-оу, какие у вас тут бои! Витязи всегда так усложняют себе жизнь? - усмехнулся Мичи, с интересом оглядывая Исидору с книжкой и вспотевшего Лёву с деревянным мечом.
        - И что надо делать? - без прелюдий и очень серьёзно спросил Горо.
        Он не интересовался ни Лёвой, ни Исидорой, а ждал ответа только от меня.
        В последнее время он вообще сильно изменился, и теперь совсем не напоминал того парня, с которым мне довелось столкнуться лбами в Ютаке. Подаренный им и Мичи щит мне очень пригодился, и, возможно, когда-нибудь Горо Исима тоже станет тем, кому можно будет безоговорочно доверять.
        Я быстро раздал всем по деревянному мечу из коллекции Лёвы и попросил:
        - Будете атаковать нашего воина. Все сразу.
        - Сделаем! - объявила Мидори.
        Вместе с ней пришла и Джанко. Между ними всё ещё ощущалась напряжённость, но общались они уже без того неприкрытого соперничества, чем раньше. Обе девушки тоже взяли себе по деревянному мечу и приготовились, косясь больше друг на друга, чем на Лёву.
        Но прежде чем начать, я познакомил ребят друг с другом, коротко рассказав, кто какой Линией владеет и родом из какого княжества.
        Ну а потом на Лёву напали сразу четыре человека.
        Фехтовали они плохо - владение мечом не было их сильной стороной, но этого и не требовалось. Вместе с ними на Лёву обрушились удары и двух Витязей - меня и Исидоры. И вот теперь ему пришлось отбиваться сразу от шестерых противников разного уровня владения оружием.
        - Мамочки-и-и-и-и! - орал он, отражая удар за ударом. - Поле-е-е-е-егче! Поле-е-гче!! Мамочки-и-и-и!
        Он шумно сопел, раздувал щёки от натуги, ловко уходил от атак и отбивался, напоминая мяч, отскакивающий в разные стороны.
        И всё орал:
        - Мамочки-и-и-и! - будто не веря тому, что сейчас происходит.
        А происходило то, что он умудрялся не только отбиваться, но и атаковать. То меня, то Исидору, то остальных. Стук деревянных мечей набирал силу. Лёва, весь мокрый от пота, стоял насмерть, а на него обрушивались удары со всех сторон.
        Первыми он отшиб Целительниц. Потом досталось Горо и Мичи. Когда и Исидора сдалась под его напором, остался только я.
        Бой продолжился.
        Я не жалел Лёву и не делал ему поблажек, но всё же дрался не в полную силу, давая противнику ощутить вкус возможной победы. И он махал мечом всё виртуознее, его шаги становились всё легче и быстрее, а удары сильнее.
        Но когда поединок достиг пика, Лёва неожиданно отступил и опустил меч.
        - Ты чего? - уставилась на него Исидора. - Ты почему остановился?
        Он поднял голову, вытер мокрый лоб ладонью и с большой благодарностью посмотрел мне в глаза.
        - Потому что всегда есть тот, кто сильнее.
        Я сощурился и добавил:
        - Но это не значит, что нужно перестать сражаться.
        Это были не мои слова, а слова моего отца и тех, кто учил меня драться в Корпусе.
        Лёва посмотрел на остальных. Не знаю, что он увидел на их лицах, но через секунду наш бой продолжился - Лёва кинулся в атаку с новой силой.
        Нет, в этом поединке он не победил, но к другому поединку был готов, как никогда до этого.
        И вот через два дня наступил долгожданный понедельник - тот самый день, на который был назначен бой между Саблиным и Зверевым.
        Уже с утра два наших шутника, Тарас и Яков, принимали ставки, а заодно приглашали всех подряд на «Битву двух слабаков! Неслыханное противостояние! Приходите, не пожалеете! И захватите носовые платки для рыданий от восторга!».
        Поединок должен был пройти прямо на занятиях Адриана Коровина.
        Правда, он ещё об этом не знал.
        И вот когда настало время урока, и Коровин вместе со своим секретарём Лизой появился на площадке для тренировок, то они оба замерли от недоумения.
        Вокруг площадки собрались Витязи-первокурсники, человек двадцать - те, у кого был свободный вечер. Никто не хотел пропустить такое зрелище - уж слишком его разрекламировали Тарас и Яков.
        Но Коровин, конечно, подумал, что студенты явились посмотреть на его урок, потому что его ведёт заслуженный артист недавно открывшегося столичного театра.
        Учитель приосанился, а его поведение стало ещё более театральным.
        Он позволил нам взять мечи со стеллажей с оружием, а затем гордо и громко объявил, оглядывая группу:
        - Ну что же, дорогие ученики! Начнём!..
        

* * *
        
        И всё началось.
        Саблин рванул в атаку первым. Он уже с утра был нервным и в удар вложил всё своё напряжение. Казалось, одним взмахом меча он собирался рассечь противника надвое и закончить на этом.
        Лёва успел лишь поставить блок и отшатнулся назад, а лучше сказать - отъехал: его ноги скользнули по площадке, но он устоял.
        Разница в росте между противниками была приличная.
        Высокий худощавый Саблин и коротышка (теперь сильно похудевший коротышка) Зверев. Их бой начался не просто стремительно и жёстко, но и на равной силе, так что разница габаритов сразу отошла на второй план. Теперь всё решали мастерство и выносливость.
        - А что, собственно… - открыл рот Коровин, - а что, собственно, происходит?.. А?
        Он посмотрел на парней, сцепившихся в поединке, потом уставился на своего секретаря и снова недоумевающе пробормотал:
        - А кто, собственно, объявил поединок? Я не объявлял… а вы?
        Лиза захлопала ресницами, мотнула головой и на всякий случай проверила бумаги в папке, что держала в руках, будто искала там ответ.
        Коровин снова глянул на Саблина и Зверева.
        До него, конечно, дошло, что просто так он не сможет их урезонить, поэтому оставалось лишь сделать вид, что так и задумывалось:
        - Ах да, - сказал Коровин уже увереннее, - мы же на прошлом уроке говорили, что следующее занятие начнём с поединка этих двух учеников. Вон того, высокого… как же его фамилия… хм… и вот этого… Зверев, кажется, да? Ну вот. Всё правильно.
        Исидора, что стояла рядом со мной, тихо засмеялась и спрятала лицо за моим плечом.
        А вот мне было не до смеха - я следил за каждым шагом Лёвы, за каждым его движением и поворотом головы. По его лицу пытался угадать эмоции и готовность драться до победного.
        Теперь от этого зависело, будем мы участвовать в турнире или нет.
        Пока я готовил Лёву весь этот месяц, то ни разу не замечал, чтобы Платон Саблин хоть как-то тренировался. Он всё так же просиживал выходные в таверне «Четыре лотоса», всё так же не особо старался на занятиях у Коровина (хотя на его занятиях никто не старается), да и вообще не проявлял интереса к поединку с Лёвой.
        Но сейчас выкладывался на полную катушку.
        А драться Платон Саблин умел. И не только кулаками, но и фехтовал неплохо. Он совсем не скрывал, что его раздражает стойкая настырность противника - коротышки, которого всего месяц назад сам Саблин с лёгкостью унижал и заставлял рычать.
        Исидора перестала смеяться над Коровиным и тоже с тревогой начала следить за боем.
        - Я вчера за Лёву молилась Бартлу, - прошептала она мне. - Молилась прямо перед статуей Бога Бури и Правосудия у Главной Башни.
        Я покосился на девушку.
        Исидора… что делала? Молилась?
        - Думаешь, он проиграет? - спросил я тихо.
        - Либо проиграет, либо нет, - ответила Исидора. - Не хочу делать ставок. Просто пожелаю ему удачи.
        Я нахмурился, не сводя глаз с Лёвы и Саблина.
        Нет уж, обычной удачей тут не отделаешься.
        Мечи противников звенели друг о друга и глухо стучали о защиту, каждый то наступал, то оборонялся. Поединок набирал обороты, становясь всё более опасным, и если бы не кожная броня Витязей, то обоих противников уже унесли бы в больницу.
        - О-о-о-о… - услышал я изумлённый, но сдавленный возглас Коровина, наблюдающего за поединком. - А уроки-то не зря прошли. Лиза, вы только гляньте, как они сражаются. Даже этот… как его… дерётся, как зверь! Обязательно отметьте успехи моих учеников в речи для открытия зимнего театрального сезона. Это же надо. А я отличный учитель. Вы только посмотрите, Лиза! Вы видите? Ай да я!
        - Вы бесспорно великолепны, господин Коровин, - закивала девушка и быстро пометила что-то в блокноте.
        Хмурое небо неожиданно решило запорошить землю первым снегом: крупные хлопья, подхваченные ветром, закружили над головами студентов, начали осыпать крыши теплиц, ипподром, жухлые кусты у дорожек.
        Но на поединок погода никак не повлияла - никто из противников снега будто не заметил.
        Тем временем злость Саблина достигла предела. Его удары стали резкими и торопливыми - он будто отмахивался от надоевшего Лёвы, ну а тот всё настырнее атаковал. При этом он старался сохранять хладнокровие и разумно оценивать возможности противника.
        Лёва отлично знал свои недостатки: низкий рост, короткие руки, мелкий шаг. Мы с ним это прорабатывали раз пятьсот, чтобы из изъянов, в конце концов, сделать преимущества. И наблюдая за тем, как Лёва использует наши уроки и выбивает противника из колеи, я испытывал гордость - а этот пацан оказался крепким и смышлёным.
        С каждой секундой Лёва входил в раж - он будто не сражался, а вытанцовывал: молниеносно переносил вес с ноги на ногу и ловко уходил от ударов, кружился вокруг противника, при этом умудрялся сохранять железное равновесие. Он сросся со своим мечом и ролью возможного победителя.
        Это и придавало ему сил.
        Собравшиеся вокруг площадки студенты-Витязи, пооткрывав рты, смотрели, как с виду неуклюжий коротышка удар за ударом уделывает своего оппонента.
        Ну а потом несколько девушек начали хором скандировать, хлопать и вскидывать руки:
        - Лё-ва Зверь! Лё-ва Зверь! Зве-е-е-ерь!
        Их кричалку подхватили остальные, и уже через несколько секунд толпа начала дружно орать и хлопать:
        - Лё-ва Зверь! Лё-ва Зверь! Зве-е-е-ерь!
        Не знаю, что именно ощутил сам Лёва, но на его вспотевшем лице появился румянец.
        «Только не отвлекайся…», - прошептал я себе под нос.
        Но он отвлёкся.
        Всеобщая поддержка, такая для него непривычная, оказала ему паршивую услугу. Он засмущался, стал ошибаться. Хитрый Саблин моментально почуял слабину противника и использовал момент, проведя грамотную атаку.
        И стоило Лёве чуть потерять равновесие, как его тут же снесло с ног.
        Он плюхнулся задом в мокрый снег и замер, как пришибленный - его падение случилось в том самом месте площадки, где Лёва уже шлёпался задницей в лужу. Ещё месяц назад. Тогда он просто сбежал.
        Кто-то из студентов громко рассмеялся, видя, как «Лёва Зверь» растерял всю свою уверенность. Толпа подхватила этот смех.
        И пока Саблин, улыбаясь, направлялся к Лёве, чтобы обеспечить себе победу, я сжимал кулаки, цедя сквозь зубы:
        - Только попробуй сдаться, засранец. Вставай. Давай же. Ну.
        Исидора ухватила меня за запястье и прошептала, не сводя с Лёвы глаз:
        - Почему он не поднимается, Кирилл? Почему он просто сидит?
        - Это ненадолго, - ответил я твёрдо, хотя и сам сомневался, что Лёва встанет.
        Друзья Саблина - Андрей Котов, Егор-Глыба и Эд Коховский - начали дружно орать другую кричалку:
        - Сабля сде-лай Зве-ря! Сабля сде-лай Зверя!
        И тут Исидора подняла мою руку вместе со своей и тоже начала кричать:
        - Лёва Зверь! Мы с тобой! Лёва Зверь! Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
        Она выдала такое громкое «Р-р-р-р», что у меня чуть ухо не заложило.
        - Ну давай, Кирилл… - Исидора перевела дыхание. - Рычи вместе со мной! Дава-а-а-й!!
        Мы переглянулись.
        И зарычали уже вместе, вскинув руки:
        - Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
        Кто-то из студентов подхватил:
        - Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
        Потом ещё и ещё.
        И вот уже человек десять выдали длинное и ядрёное «Р-р-р-р!». Раскатистый хоровой рык пронёсся над площадкой.
        Коровин схватился за голову, смотря на студентов, рычащих со всех сторон, как придурки.
        - Что за спектакль они тут устроили?! - возмутился он и ринулся на середину площадки, как раз наперерез Саблину. - Поединок окончен! Хватит!..
        Но тут за его спиной раздалось ещё одно громкое рычанье, только очень картавое:
        - Х-х-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л!!!
        И уже через секунду вскочивший на ноги Лёва обогнул Коровина и бросился на Саблина.
        Тот опешил, но потом усмехнулся.
        Однако самому Лёве было уже плевать, упал он или нет, будут смеяться над ним или нет - он решил победить. Не для толпы, не для учителя, не для меня. Только для себя самого. Вот теперь вся Академия могла стоять на ушах и орать всё, что угодно.
        Злой, но не теряющий самообладания, он атаковал так, что противник начал отступать.
        А Лёва продолжал упорствовать и чётко-чётко повторять те самые удары и шаги, которые мы с ним разучивали до седьмого пота, до зубовного скрежета все эти четыре грёбанных недели.
        Он делал, а я шёпотом вторил всем его движениям:
        - Прямой удар - шаг вперёд. Поворот корпуса - обратный удар. И снова прямой. Обратный. Прямой. Поворот. Шаг вперёд. Удар. Ещё шаг. Удар-удар-удар. Вперёд. Ещё вперёд.
        Это был уже не танец.
        Это были наступление и разгром.
        Лёва рубил изо всех сил, стиснув зубы и сощурив глаза. От его детского румянца не осталось и следа. Лицо покрывал пот, а над переносицей появилась глубокая морщина. Он будто повзрослел сразу лет на пять, сбросив с себя всю свою инфантильность.
        А ещё он создавал броню именно так, как учила его Исидора - частично, чтобы не тратить время и силы на защиту. Молнии так и сверкали, атакуя противника.
        Снег повалил сильнее, но зрители и не думали уходить.
        Все замерли в ожидании развязки, а она должна была случиться уже вот-вот.
        В воздухе искрило напряжение. Коровин так и стоял, схватившись за голову. Лиза что-то строчила в блокноте, как будто писала репортаж. Звон мечей нарастал, пока не слился в монотонный звук.
        Саблин теперь и не думал усмехаться, он всё чаще пропускал удары, не поспевая за юрким, маленьким и очень методичным противником. Лёва сражался, а я шёпотом вторил ему. Он знал, что я смотрю и считаю его движения - это был наш общий бой.
        И вот когда учитель уже было дёрнулся, чтобы окончательно прервать дерущихся, раздался глухой удар мечом по броне.
        Мечом Зверева по броне Саблина.
        В воздухе затрещало - Саблин ответил техникой «урон от брони». Ответил с такой мощью, что этого не ожидал никто. Кажется, даже он сам. При этом я заметил одну нехорошую деталь: Саблин успел дотронуться до своего брелка в виде птичьего черепа, что висел у него на поясе.
        И Лёва в ту же секунду будто получил невидимый удар по лицу.
        Он отшатнулся, простонал и сделал пару шагов назад, а в него устремился ещё один поток молний от брони Саблина.
        Исидора ахнула и закрыла рот ладонью.
        От такой контратаки Лёву должно было отшвырнуть на пару метров точно, а заодно и парализовать, но то, что случилось дальше, изумило всех. В том числе, и меня.
        Такого мы с моим подопечным не разучивали.
        Лёва отразил удар молний клинком и сделал рывок вперёд - очень необычный рывок. Он развернулся боком к противнику, подставляя ему плечо. После чего пригнулся, дотянулся левой рукой до брелка Саблина и сорвал с его пояса.
        И пока противник рубил воздух, Лёва использовал преимущество низкого роста - он отработал обратный удар по ногам, а когда Саблин стал валиться вперёд, то подставил ему спину и перебросил через себя.
        Всё.
        Глухо стукнуло падающее тело, зазвенело оружие, выскользнувшее из руки противника, а через секунду остриё Лёвиного меча уже зависло около носа поверженного Саблина.
        Толпа взревела:
        - Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
        Но Лёва ни на кого даже не глянул.
        Он убрал меч и наклонился к Саблину, подавая ему руку, чтобы помочь подняться, а заодно незаметно вернул ему брелок. Вложил прямо в ладонь.
        Честно сказать, никто бы не поступил благороднее.
        Лёва не стал позорить своего врага тем, что тот смухлевал во время поединка, применив какой-то неведомый артефакт. Он просто вернул вещицу обратно, сохраняя противнику репутацию.
        Побледневший до мучного цвета, Саблин стиснул свой брелок в кулаке, поднялся и замер посреди площадки, глядя, как студенты аплодируют победителю. Никто из них даже не понял, что только что произошло между двумя противниками.
        Вокруг началась суматоха.
        Исидора понеслась обнимать Лёву. Коровин принялся отчитывать его и Саблина за опасный поединок. Секретарь всё ещё что-то писала. Тарас и Яков собирали куш со ставок. Сёстры Аверьяновы переглядывались с подругой, не веря, что это им не приснилось. Андрей Котов злился, морщился и ходил туда-сюда. Кто-то всё ещё кричал «Лё-ва Зверь! Лёва Зверь! Зве-е-е-ерь!». Егор-Глыба хлопал Саблина по плечу и пытался утешить.
        Все что-то делали и как-то реагировали.
        А вот сам Саблин, будто почувствовав, что я на него смотрю, повернул голову и уставился на меня. Наши взгляды встретились.
        Он понял, что я видел всю сцену с передачей брелка, и впервые на его лице мелькнуло что-то вроде стыда. Замешкавшись на пару секунд, Саблин что-то коротко сказал своей компании, и они вместе направились ко мне.
        Подойдя, он первым подал мне руку.
        Я ждал от него слов о готовности участвовать в турнире Витязей - раз он проиграл, то должен был выполнить наш договор - но вместо этого Саблин произнёс, коротко и просто:
        - Моё уважение, Волков.
        В этой фразе заключалось очень многое.
        Не только признание моего лидерства в группе и согласия участвовать в турнире, но и извинение за прошлое, и благодарность за то, что никто не опустил его репутацию, хотя мог бы.
        Я кивнул и ответил на рукопожатие.
        После этого руки мне протянули и Егор-Глыба, и Эд Коховский, и даже Андрей Котов, который откровенно меня недолюбливал.
        Напряжение между нами спало. Но вот когда к нам подошёл Лёва, то Саблин снова занервничал и, кажется, смутился. Нахмурившись, он опустил глаза, но тут же посмотрел на своего бывшего противника и добавил:
        - Спасибо, что не сдал.
        Лёва, всё ещё не отошедший от драки, мокрый и немного суровый, кивнул:
        - Ничего.
        Исидора, со стороны наблюдавшая за этой сценой, покачала головой и поморщилась, но в итоге не выдержала и тоже подошла. Рядом с девушкой Саблин снова опустил глаза. Возможно, вспомнил, как приставал к ней в таверне, будучи пьяным в стельку.
        Через минуту группа собралась вокруг меня в полном составе, все одиннадцать человек.
        Месяц назад все они были свидетелями моего спора с Платоном Саблиным, а потому сейчас понимали, что будет дальше.
        - И когда начинаем подготовку? - спросил у меня Егор-Глыба.
        - Давайте в субботу, у меня свободный день, - тут же вставила Бородинская.
        - А у меня - в четверг, - буркнул Котов.
        - А я всегда занят, но могу освободиться в любое время, - улыбнулся Тарас.
        Я дождался, пока все обсудят, кто и когда свободен или занят, пошутят, выскажутся, а потом объявил негромко:
        - Начинаем завтра вечером, после ужина. И так каждый день вплоть до самого турнира. Все восемь недель.
        Все смолкли и переглянулись.
        Повисла тяжёлая пауза.
        И тогда я добавил:
        - Приз в турнире добыть будет очень нелегко, зато он поменяет к вам отношение. Начиная с ваших родителей, знакомых и недругов, учителей и сокурсников, заканчивая вас самих. - Я глянул на парней. - Ну и красивых девушек вокруг вас увеличится, это точно.
        Котов и Егор-Глыба заулыбались.
        - Согласен, - первым отозвался Платон Саблин. - Мы должны получить призовое место, и надо много работать. А тренировать ты умеешь. С тобой шанс будет.
        Неожиданно руку поднял его младший брат Тарас, который обычно никогда не встревал во время реплик Платона.
        - У нас поступило предложение, господа! Как насчёт отметить в «Четырёх лотосах» начало подготовки к турниру? У нас тут со ставок куча денег накопилась. Никто ведь не думал, что Зверь победит. - Он покосился на Лёву. - Извини, но это так.
        Тот пожал плечом.
        - Да я сам на Саблина ставил. Хотел подзал-лаботать.
        От угрюмой Лёвиной реплики Тарас вдруг расхохотался.
        Его смех подхватил Яков. Через три секунды смеялась вся группа. В итоге не выдержал и сам Лёва. Он захихикал, схватившись за живот и краснея от смущения.
        

* * *
        
        Вечером мы собрались в таверне «Четыре лотоса», и, чтобы все двенадцать человек влезли за один стол, нам пришлось сдвинуть два столика.
        В понедельник народу было немного.
        Зато сегодня тут ещё и живая музыка играла.
        Голубокожий воздушный маг с рогами, очень похожий на профессора Дао Фергаса, исполнял мелодию на инструменте, отдалённо напоминающем саксофон - такой же изогнутый, с клапанами на корпусе.
        Музыкант выдыхал вихри воздуха, виртуозно ими поигрывал и отправлял в инструмент, извлекая очень приятные на слух звуки.
        Лёва притормозил, чтобы поглазеть на необычного музыканта, но Исидора утолкала друга к столу. Когда все наконец расселись, к нам подошла рыженькая официантка в цветастом фартуке - неизменная Жани, девушка Игната Зверева.
        Я думал, что она теперь люто меня ненавидит.
        Скорее всего, Игнат уже рассказал ей всё, что ему пришлось вытерпеть в туалете этой самой таверны, но девушка, наоборот, приветливо мне улыбнулась, затем наклонилась к моему уху и прошептала:
        - Мы с Игнатом очень тебе благодарны. Совет Академии устроил разбирательство по работе Канцелярии, и Игната выделили, как лучшего работника. Ректор Бессмертнов распорядился передать в дар Игнату домик в Дардиве, а ещё… смотри…
        Жани сунула руку за ворот фартука и вытянула нитку бус из белых жемчужин.
        Увидев их, я сразу вспомнил, что неделю назад испортил Игнату вечер, а ведь секретарь планировал сделать Жани предложение и подарить брачное ожерелье.
        Именно его девушка мне и показала.
        - Поздравляю, - улыбнулся я.
        Счастливая Жани спрятала бусы под воротник.
        Пока она приносила и расставляла кружки с белым пивом (никогда не привыкну к этому кефирному цвету), вся наша компания делала неловкие попытки хоть как-то привыкнуть друг к другу.
        Я понимал, что это будет сложно.
        Сейчас до команды нам было очень далеко. Внутри группы имелись давние конфликты.
        Исидора терпеть не могла стервозную красотку Раду Бородинскую, а та ненавидела независимую и высокомерную всезнайку Исидору. Вряд ли они быстро забудут друг другу прошлую стычку. Как и сёстры Аверьяновы, Нора и Римма, любительницы дружить против кого-то и добавлять масла в огонь.
        Андрей Котов (он же Кот) ненавидел меня и не скрывал этого, да и я его не особо выносил.
        Егор Горцев (он же Егор-Глыба), наоборот, проявлял чудеса деликатности даже к противникам, но вечно одёргивал своего друга Котова, даже когда для этого не было причин.
        Эдуард Коховский (он же Эд), самый спокойный и тихий из компании Саблина, тайно завидовал Егору-Глыбе и был влюблён в Бородинскую, но вряд ли в этом ей признается.
        Два брата Саблиных, Платон и Тарас, вообще друг с другом не общались, да и теперь сели по разные стороны стола, чтобы не встречаться взглядами.
        Верный друг Тараса, Яков Вьюгин, тоже был совсем не прост. За внешней безалаберностью и открытостью скрывался мнительный, обидчивый и ревнивый человек.
        Был ещё и Лёва Зверев, парень совсем неплохой, добродушный и простоватый, но его робость не просто мешала ему жить, порой она становилась опасной. А ещё он не умел управлять гневом. Совсем не умел.
        Ребята сидели за столом, тихо переговаривались, еле находя общий язык.
        Одни вспоминали уроки, другие - прошедший бой. Говорили про учителей, строили догадки, какие задания будут на турнире, смеялись над Коровиным и обсуждали возможность повысить крепость пива с помощью капельной медовухи, припасённой Егором-Глыбой ещё месяц назад.
        Я сидел, пил пиво и наблюдал за ними.
        К каждому мне предстояло найти подход и, кроме недостатков, отыскать сильные стороны.
        Неожиданно Исидора, сидящая рядом, толкнула меня плечом.
        - Надеюсь, ты не против ещё одной компании? Это я их позвала. Всё же они тоже внесли лепту в тренировку нашего Зверя.
        - Ну не надо меня так называть, - нахмурился Лёва. - Я совсем не Звел-ль.
        - Так ты не против? - повторила Исидора свой вопрос.
        Сначала я её не понял, но тут Котов и Егор-Глыба переглянулись и с интересом уставились мне за спину, в сторону входа в таверну.
        - М-м… смотрите, какие девочки, - приподнял бровь Котов.
        - Да и мальчики ничего, - внезапно заметила Бородинская, явно высмотрев кого-то в своём вкусе.
        Я обернулся и увидел, что к нашему столу идут четверо: Мичи, Горо, Джанко и Мидори.
        - В первую очередь это не мальчики и девочки, а Стражи и Целители, - вырвалось у меня.
        Прозвучало занудно, не спорю, но явный интерес Андрея Котова к Джанко и Мидори всколыхнул во мне новую волну неприязни к этому говнюку.
        Я поднялся из-за стола и, поздоровавшись с вновь прибывшими, познакомил их с остальными. Компания выросла до шестнадцати человек, и, как ни странно, с появлением новичков натянутость начала исчезать.
        Мичи ввернул шутейку насчёт пива, потом - вторую, насчёт нашего сборища. Его манера общения сразу пришлась по душе Тарасу и Якову. Общий смех расслабил ребят, и завязался уже живой разговор.
        По крайней мере, между парнями.
        А вот с девчонками оказалось сложнее (с ними всегда сложнее).
        С появлением Мидори и Джанко моментально заволновалась красотка нашей группы - Рада Бородинская. Её настроение перешло и к сёстрам Аверьяновым.
        Одна лишь Исидора не заметила конкуренции, считая себя умнее всех посетителей таверны вместе взятых. В этом плане две новых девушки для неё ничего не поменяли, зато она неожиданно проявила интерес к Джанко, посчитав её достойной для интеллектуальных бесед.
        Мидори же сразу нашла общий язык с парнями из компании Саблина.
        Они обсудили новые правила по пилотированию верхолётов и тошноту на высоте, причём с характерными звуками рвотного позыва.
        А вот Горо, серьёзный и хмурый, больше молчал и только изредка переговаривался с Мичи.
        Из его коротких реплик я понял, что их, оказывается, поселили в одной комнате. Внезапно с Горо заговорил Лёва, поблагодарив его за помощь в тренировке, и они оба принялись обсуждать мечи и щиты. Ну а потом к Горо пересела Бородинская (значит, вот на кого она глаз положила), чем его немало смутила.
        Общение наконец-то стало простым, даже дружеским.
        И всё чаще за нашим столом раздавались взрывы хохота, всё чаще кто-то вскакивал и начинал описывать какой-нибудь случай, жестикулируя и давясь от смеха.
        Это был хороший вечер, начало чего-то большого.
        Раскрасневшаяся от хохота Исидора толкнула меня плечом и прошептала:
        - Слушай, стратег, а твой эксперимент, похоже, удался.
        - Какой эксперимент? - удивился я, сделав вид, что не понимаю о чём речь.
        Исидора опять толкнула меня плечом и засмеялась.
        Кажется, я никогда не видел, чтобы она уделяла этому бесполезному занятию так много времени. За два часа посиделок она даже ни разу книжку из сумки не достала.
        В общем шуме и хохоте мои уши уловили резкую смену музыки.
        Началась медленная мелодия.
        Несколько посетителей таверны отправились танцевать. Причём танцевали они весьма интересно. Парень должен был взять девушку за обе руки и ненавязчиво вести по кругу - чем-то похоже на очень медленный вальс. Если честно, я не особо разбирался в этом, хотя танцевать меня учили - это входило в обязательную программу обучения в Корпусе.
        Неожиданно из-за стола поднялся Саблин и подошёл к Исидоре.
        - Потанцуем, его высочество зубрила?
        Я думал, она его пошлёт, но Исидора вдруг подала ему руку.
        - А вот возьмём и потанцуем, его высочество скотина.
        Это было забавно.
        Вслед за Саблиным встал Горо, приглашая на танец Бородинскую, и та с победным видом позволила себя увести. Потом выделился и Андрей Котов: он позвал танцевать Джанко.
        Внешне я никак на это не среагировал, но внутри всё напряглось.
        По большому счёту, ничего не произошло: ну пригласил и пригласил. Чего злиться? Только после того, как я применил тогда свой Божественный Дух для исцеления Джанко, во мне что-то изменилось.
        Я не сразу это ощутил, а только когда она ушла.
        Мне вдруг стало её не хватать, и теперь, при её появлении, организм устраивал бурю, а при одной мысли о том, что кто-то вздумает лапать эту девушку, хотелось переломать руки конкуренту.
        Всю эту неделю мне удавалось справляться, но чем дольше Джанко продолжала свою игру «я подумаю и отвечу позже», тем сильнее становилось желание сблизиться. Эта паршивая зависимость вышибала меня из колеи.
        На предложение Котова Джанко нахмурилась и замешкала с ответом.
        - Да иди! Ты чего? - подтолкнула её Мидори. - Это же просто танец!
        Джанко мотнула головой, но Мидори буквально вложила её руку в ладонь Котова.
        - Тебе надо расслабиться. Ты вся серая. Потанцуй. Он же тебя не замуж зовёт. Это ничего не значит. Ты не в Ютаке, расслабься! Здесь янамарские традиции не действуют.
        Джанко бросила на меня тревожный взгляд и отправилась танцевать.
        Я откинулся на спинку стула и глотнул пива, стараясь больше не смотреть в сторону танцующих, но тут Мидори пересела на пустой стул Исидоры и спросила:
        - Может, мы тоже? Мне тебе кое-что наедине сказать надо.
        Вот уж женская уловка. Сначала спровадила Джанко, а потом начала действовать.
        - Пошли. - Я поднялся и вместе с Мидори проследовал в зал, поближе к музыканту.
        Мы взялись за руки и медленно двинулись по кругу, за остальными парами. Впереди маячили Горо с Бородинской, ещё дальше - Исидора и Саблин, а позади - Джанко и Котов.
        Мидори приподнялась на цыпочки и прошептала мне на ухо:
        - У меня такие новости! Ты не представляешь. Даже две.
        Она смолкла и лукаво посмотрела мне в глаза.
        - И какие? - спросил я, боясь услышать ответ: обычно излишнее рвение Мидори Арадо заканчивалось травмами и проблемами не только для неё одной.
        - Первое. Я стащила из друидской теплицы два вида кореньев. Таких нигде не найти. Очень ценные. Буду готовить лекарство для моего отца, чтобы вернуть ему память. Рецепт я сама составила. Весь месяц над ним пыхтела, перекопала кучу книг и лекарских свитков, посоветовалась с Софией. На это уйдёт куча времени, но вдруг получится.
        - И на ком сначала пробовать будешь?
        Девушка поморщилась.
        - Фу, Кирилл. Ну ты вечно такой. Как говорят Друиды, всегда найдётся доброволец.
        Я сощурился и спросил:
        - А вторая новость какая?
        Мидори улыбнулась - её распирало от восторга.
        - Я попробовала эликсир, что дала мне та женщина из магазинчика «Магические пустяки». И знаешь, что я скажу? Это действительно невероятно! Хочешь испытать на себе? Прямо сегодня. Я оставила вторую половину эликсира специально для тебя!..
        Книга 3. Эпизод 4.
        «Попробовать прямо сегодня» - звучало подозрительно.
        Особенно, когда дело касалось Мидори. Даже подозрительно вдвойне.
        Хотя, по правде, я не придал большого значения тому, что она сказала. Ну эликсир - и что?
        Если это не наркота, пусть пьёт и радуется. Как сказала Йона, когда дарила Мидори бутылёк с синей жидкостью: «Надеюсь, мой эликсир хоть немного скрасит твои мрачные дни».
        Что имелось в виду, знала только сама Йона.
        Возможно, эта штука восстанавливала здоровье или силы.
        - Какой у него эффект, ты можешь прямо сказать? - спросил я, не особо зажигаясь энтузиазмом.
        - Невероятный! - повторила Мидори, улыбаясь, как ребёнок. - Давай сегодня встретимся возле Тучки, и я тебе расскажу. Мы теперь с тобой не чистим загоны, но всё равно в конюшне как-то спокойнее. Никто не увидит. Тем более надо допить эликсир сегодня, а то эффект испарится. У него срок годности всего сутки после открытия. Осталось три часа. Если ты не придёшь, то я выпью сама. Так и знай.
        Вот теперь не осталось сомнений - это действительно наркота.
        По моей физиономии Мидори поняла, о чём я думаю, и тут же возразила:
        - Да ты что! Там ничего запрещённого! Это очень хороший эликсир. Я выпила половину и тебе на разочек оставила, как лучшему другу. Тебе понравится, я уверена! Только никому не говори, а то все захотят.
        - Ладно. Посмотрим, что у тебя там, - согласился я наконец: надо было понять, какую дрянь заливала в себя неугомонная Мидори. - Только ты мне сейчас скажи, что это за хрень.
        - Нет. Буду ждать тебя у Тучки через час, - девушка остановилась, оборвав наш танец, - а теперь я побегу. Надо всё подготовить, чтобы мероприятие прошло хорошо.
        Мне всё больше не нравилось её «мероприятие», но когда вопрос касался похождений Мидори, надо было выяснять всё сразу, пока она не натворила дел.
        Девушка оставила меня среди танцующих пар, подбежала к столу, схватила пальто и сумку, попрощалась со всеми, а затем понеслась к выходу из таверны, будто спешила на раздачу манны небесной.
        Сам же я собрался вернуться к группе, но что-то меня остановило, чутьё, интуиция или просто ревность - не знаю, как это называлось на самом деле.
        Мои глаза быстро отыскали Джанко и Андрея Котова, которые танцевали теперь около музыканта. И то, что я увидел, мне совсем не понравилось: Джанко всё больше отстранялась от парня, а тот всё крепче сжимал её в объятьях.
        Проклиная себя за то, что вообще позволил Котову к ней подвалить, я немедля направился к ним.
        Пять минут назад мне казалось, что я поступаю правильно, давая Джанко свободу и выбор. Я считал, что именно из-за моего давления она и медлит с ответом, но сейчас все условности потеряли значение.
        Пусть думает обо мне, что хочет.
        Видя, что я стремительно приближаюсь, Котов сразу перестал распускать руки. Не знаю, что именно он разглядел на моём лице, но через пару секунд он вообще отпустил Джанко и попятился.
        - Извини, мне нужно отойти... в этот... в туалет, - услышал я его торопливые оправдания перед девушкой.
        Он бросил на меня взгляд, говорящий что-то типа «Я же не знал, что у тебя тоже на неё виды», и поспешил ретироваться.
        У меня зудели кулаки, но я себя сдержал - не время. Надо будет, воздам ему позже. Сейчас хватило того, что он трусливо слился. Причём, публично. Пока нужно было сохранить дух команды, вплоть до окончания турнира, а уж дальше посмотрим, кого я оставлю.
        Джанко не сразу поняла, почему Котов вдруг сбежал, но точно была этому рада, потому что с облегчением выдохнула. А когда, повернувшись, увидела меня рядом, то замерла от неожиданности.
        - Значит, вот, кого он испугался... - пробормотала она, хлопая ресницами, - а я уж подумала, как мне повезло, что его вдруг прихватило.
        Глядя на неё, я решил, что отныне нужно чётче и весомее обозначать свои позиции в группе, чтобы ни одна скотина даже не рискнула что-то у меня забрать или увести из-под носа, а если и рискнула, то сильно об этом пожалела.
        Медленная музыка закончилась, и пары начали расходиться.
        Только Джанко не дала мне уйти.
        Она взяла меня за руку и заговорила твёрдо и серьёзно.
        - Кирилл, спасибо, ты мой спаситель, но не торопи меня, ладно? Я должна подумать ещё, ведь так сразу нельзя соглашаться.
        Я нахмурился. Ну кто внушил ей все эти правила?
        - Боишься, что твой отец будет против? Я могу с ним поговорить, если надо.
        Глаза Джанко распахнулись от ужаса.
        - Нет, ты что! Отца трогать не нужно. Ни в коем случае.
        Мне показалось, что принимать решение она будет ещё пару месяцев, а может, и пару лет, но кое-что в её взгляде всё же изменилось: Джанко хватило одного танца с Котовым, чтобы что-то для себя понять. Это было видно. Но она всё равно не решалась сказать свои мысли вслух.
        Зато задала мне самый несуразный вопрос из всех, что я слышал от девушек за свою жизнь:
        - А если я соглашусь, что от меня потребуется?
        Я вскинул брови.
        - Ничего.
        - Как? Совсем ничего?
        В такие моменты Джанко была похожа на инопланетное существо, которое ничего не знает о человеческих отношениях.
        На её странный вопрос я еле подобрал ответ.
        - Ну... ничего такого, чего бы ты не хотела.
        Девушка поняла мои слова по-своему, её щёки порозовели. Чтобы выйти из неловкой ситуации, она потянула меня за руку, приближая к себе, и тихо призналась:
        - Отказывать тебе мучительно больно... ты не представляешь насколько. Но я ещё подумаю, прости.
        

* * *
        
        Наша шумная компания покинула таверну через полчаса.
        Ощущалась большая разница между тем, когда мы только сюда пришли, и когда вышли. Все смеялись и обсуждали предстоящий турнир Витязей. Никто не знал, какие задания там будут и в каком месте пройдёт турнир, но делали предположения, от самых забавных до самых кровавых.
        Договорившись насчёт завтрашней тренировки и того, что каждый из группы должен будет подготовить предложение по поводу быстрого развития силы и навыков, все разошлись.
        Исидора вдруг вспомнила про домашнее задание по «Влиянию на оружие» и унеслась в свою комнату; Лёва вместе с остальными задержался у подъёмника, ну а я решил проводить Джанко до Башни Целителей.
        И вот что интересно: когда парни нашей компании поняли, что между мной и Джанко что-то есть, ни один из них больше не рискнул подкатить к девушке. Ну а Котов вообще старался не попадаться мне на глаза.
        Теперь Джанко Ян стала неприкосновенной.
        Я ощутил это интуитивно. Она тоже это почувствовала, только ничего не сказала, зато заметно расслабилась, осознав, что отныне находится под защитой, и никто не посмеет распускать с ней руки.
        Возможно, все её страхи и дурацкие комплексы зародились давно, благодаря деспотичному папаше, кто знает, но я всё ждал, когда она наконец поймёт, что нужна мне совсем не из-за жалости и не из-за долга.
        Я просто шёл рядом, а Джанко молчала и порой чему-то улыбалась.
        Но даже сейчас, в такой романтичной обстановке, из моей головы не выходили события, произошедшие неделю назад.
        Казалось, эти мысли не покидали меня даже во сне. О предательстве Жрецов Янамара, о Доме Снеговых, об отце, о докладе Галея, о ящике с фагнумом. С ним мне вообще пришлось провозиться несколько дней подряд, перенося все двадцать четыре стальных флакона, что хранились в ящике.
        Когда я навещал и кормил Демона, то забирал по четыре флакона в карман, а потом уносил к Галею в кабинет.
        В итоге учитель спрятал фагнум в том же тайнике, где хранился атлас. Но куда именно, обещал сказать позже. В докладе для Императорского Дома Галей о ящике Хамады не писал. Мы оба знали, что отрава нам ещё пригодится. Возможно, уже в ближайшее время...
        - Спасибо, что проводил, - слова Джанко выдернули меня из раздумий.
        У Башни Целителей мы остановились.
        Девушка взошла на усыпанный свежим снегом подъёмник, наклонилась к моему лицу и целомудренно чмокнула в щёку.
        - Ну всё. Мне пора. Пока.
        Она сделала это так, будто между нами ничего раньше не было. Никаких Божественных Духов, никакой целительской привязанности. Но как только её губы коснулись моей кожи, всё целомудрие улетучилось, и появилась совсем другая Джанко.
        Девушка притянула меня к себе и жадно поцеловала.
        Я обнял её и снял с подъёмника.
        Никто никого не исцелял и не применял Божественное Врачевание. Мы просто целовались, потому что хотелось. И таких поцелуев между нами прежде не было: на этот раз движения моего языка встретили горячий ответ, и волна нехилого возбуждения не заставила себя ждать.
        Вообще-то, я не считал себя опытным в этих делах, хотя с девушками раньше встречался, да и контролировать себя в такие моменты умел. Но с Джанко сдерживаться было тяжело - целительская привязанность действовала на меня сильнее, чем я ожидал.
        Да и на неё - тоже.
        Почти сразу ладони Джанко скользнули под моё распахнутое пальто и принялись гулять по телу. Её пальцы будто пытались добраться до меня сквозь рубашку. Для Джанко это был совсем новый опыт, и, как истинная отличница, она постигала его с большим старанием.
        - Не могу остановиться... - прошептала девушка, переводя дыхание.
        Я и сам едва держался, чтобы не позволить себе лишнего. И последнее, чего мне хотелось - это останавливать Джанко, но за меня это сделала смотрительница Башни Целителей.
        Краем глаза я заметил, что на подъёмнике появилась худая маленькая женщина с пышными кудрями седых волос и в зелёном пальто до пола.
        - Госпожа Ян, надеюсь, вы не забыли, насколько обширное у вас расписание? Такое число резерва не позволяет расслабляться. Вы и так задержались.
        Джанко замерла в моих руках и ответила, не глядя на женщину:
        - Конечно, Вера Михайловна. Уже иду.
        - У вас две минуты, - милосердно позволила та. - Попрощайтесь со своим молодым человеком и отправляйтесь в комнату. Я жду вас в гостиной и слежу за временем.
        Как только женщина телепортировалась обратно на Чердак Башни Целителей, Джанко прошептала:
        - Это Вера Чарская. Очень милая женщина. Во всех Башнях смотрителями работают ординары или не слишком сильные маги, а у нас знаменитый Знахарь-Друид. Она занимается ещё и душевным здоровьем студентов Академии.
        Когда Джанко это сказала, то я сразу вспомнил первый разговор со смотрителем Храмовым. Так значит Вера Чарская контролирует не только душевное состояние студентов, но и расписание Целителей.
        И тут до меня дошло ещё кое-что: я никогда не спрашивал у Джанко об одной важной вещи.
        - А какое у тебя активное число резерва?
        Девушка удивилась.
        - Разве я не говорила? Девятьсот.
        Я даже рот открыл. Это была безоговорочная высоко-сильная группа. Да это был практически второй курс!
        - А пассивное число какое?
        - Десять тысяч.
        Ничего себе. Такого числа я пока ни у кого не встречал (если не считать самого себя).
        Джанко провела пальцем по своей правой брови, вместо которой темнела татуировка змеи.
        - Эта очень редкая метка. Она говорит о том, что дарована большая сила. Но сила раскрывается только через большой труд. Поэтому у меня и расписание отличается.
        - Это же просто татуировка, - нахмурился я.
        - Нет. Я с этим родилась. Это метка Верховного Тёмного Врача. Такого Целителя нет даже в этой Академии.
        Моя оторопь никак не хотела проходить, перекрыв даже возбуждение. Джанко открылась для меня совсем с иной стороны. Нет, я, конечно, знал, что она крутая Целительница, но не догадывался, что настолько.
        Мне вдруг захотелось снова её поцеловать, но девушка увернулась.
        - Нет. Две минуты вышли! Пока! И не торопи меня, я всё ещё думаю.
        Она вскочила на подъёмник и сразу же коснулась соляного знака Небытия, который переносил наверх.
        - Спасибо за вечер, Оками-кин... - донеслись до меня её слова на янамарском, прежде чем Джанко окончательно исчезла.
        

* * *
        
        После такого мне совсем не хотелось тащиться куда-то.
        Особенно в конюшню.
        Особенно встречаться возле Тучки.
        Я мысленно ругнулся и отправился к Мидори, представляя себе, что она может ещё вытворить.
        В конюшне меня встретила загадочная тишина. Животные мирно отдыхали в загонах, зато лама Тучка, увидев меня, сразу занервничала, уставилась подозрительно и злобно.
        Ну а сама Мидори, как королева сеновала, восседала на тюке соломы.
        Вокруг неё горели стеклянные лампады, штук двадцать точно. Правда, они давали больше тепла, чем света.
        - Проходи, - тихо сказала Мидори, - только лампы не задень, а то я замучилась их настраивать.
        - Слушай, ты мне сразу скажи... - начал я, направляясь к девушке.
        - Тс-с-с-с! - шикнула она, от чего я поморщился. - Ты должен быть максимально расслабленным, чтобы всё получилось. А то когда я пила эликсир вчера вечером, не совсем соблюдала правила, поэтому не сразу погрузилась...
        - Куда погрузилась? - с напором спросил я, перешагивая ряд лампад и останавливаясь напротив Мидори. - Говори уже. У меня нет времени на все эти игры.
        Девушка вскочила.
        - Если будешь на меня орать, я вообще ничего тебе не покажу!
        Мне захотелось её придушить.
        - Отлично. Тогда я пошёл.
        Мидори ухватила меня за руку.
        - Да ты ещё потом меня благодарить будешь! - Она оглядела тёмные углы конюшни и, понизив голос, сообщила: - Я почитала про этот эликсир. Говорят, его умели создавать только древние маги, которые занимались Алхимией. Сейчас такое вообще не умеют делать, и это что-то невероятное...
        - Мидори!
        - Ладно-ладно.
        Она до последнего оттягивала уникальную новость и вот, наконец, с замиранием сердца сообщила мне её:
        - Этот эликсир позволяет вернуть человеку примерно десять минут из прошлого. Он возвращает всё. Даже ощущения и запахи. Всё-всё. Ты оказываешься на месте того человека, каким был тогда. Прошлое, конечно, изменить невозможно, зато удастся побывать в каком-нибудь светлом воспоминании. Я, например, отправлялась в тот день, когда отец впервые научил меня мастерить бомбы. Вспомнила всё до последней детали.
        Я даже опешил.
        Насчёт этого эликсира моё воображение рисовало всё, что угодно, но только не то, о чём рассказала Мидори.
        Целых десять минут из прошлого... из любого дня... это правда было невероятно.
        Увидев, какой эффект произвели на меня её слова, девушка закусила губу от ликования.
        - И что ты теперь скажешь, циник? Всё ещё хочешь уйти?
        - А зачем нужны лампы?
        - Так, а где фраза «Мидори, это просто невероятно»?
        - Ну да, это невероятно, согласен. А зачем лампы?
        - Ненавижу тебя, Волков! - Мидори скривилась. - Когда погружаешься в воспоминание, то становится очень холодно. Прям сильно холодно. Но ощущаешь это только когда просыпаешься. Я когда очнулась, думала, что умру от переохлаждения. Хорошо, что рядом была Тучка. Она меня и согрела.
        Я покосился на загон, откуда за каждым моим движением продолжала подозрительно следить её лама, и кивнул:
        - Знаешь, лучше тепловые лампы, чем твоя Тучка. Она греть меня точно не будет.
        Мидори вынула из кармана пальто бутылёк с половиной эликсира и подала мне.
        - Только пей всё сразу. В один глоток. Эликсир вкусный, кстати. Как будто черничный сок. Ты пей, а я тебя посторожу, а то ты сразу отключишься на все десять минут.
        Я забрал эликсир и всмотрелся в ярко-синюю жидкость.
        Вливать в себя непонятную дрянь вовсе не хотелось, но соблазн увидеть прошлое был настолько велик, что зашлось сердце. Я даже знал, что именно бы хотел увидеть.
        Тот самый день и час, когда отец подарил мне рунный атлас.
        Мне было тринадцать, и тогда я, совсем ещё мелкий пацан, не придал большого значения словам отца и той тетрадке, что он принёс.
        Но сейчас - совсем другое дело.
        Сейчас бы я очень хотел ещё раз услышать, что он мне тогда сказал. Увидеть выражение его лица и, возможно, понять его секреты и то, почему он погиб ровно через два года после того, как подарил мне тот артефакт.
        - Я могу выпить это у себя в комнате, - сказал я Мидори, но та покачала головой, сразу став серьёзной.
        - Времени мало. Или ты мне не доверяешь? Думаешь, что я тебя тут одного оставлю валяться на соломе? И вообще, ты тепловые лампы с собой в комнату потащишь? Или, может, тебя Лёва греть будет, когда ты будешь подыхать от переохлаждения? А я, кроме ламп, ещё и одеяло принесла.
        Мой взгляд снова упал на бутылёк.
        - Что ещё я должен знать, перед тем как выпить это? Ты всё мне сказала?
        - Ну конечно, всё. Обижаешь. Я что, по-твоему, совсем взбалмошная?
        На это у меня был вполне чёткий ответ, но я промолчал, не сводя с эликсира глаз.
        Желание увидеть отца становилось всё сильнее, да и вряд ли Йона хотела чего-то плохого, когда дарила Мидори этот эликсир. К тому же, сама Мидори - мой доверенный маг, а это даёт определённые гарантии, тем более, что с ней всё в порядке после употребления этой дряни.
        Резонные доводы победили.
        - Ладно. - Я уселся на соломенный тюк и откупорил крышку на бутыльке. - Как отключусь, не отходи никуда. Если что, зови Галея.
        - Чтобы он добил тебя и больше не мучился? - заулыбалась Мидори.
        - Очень смешно.
        Бросив взгляд на девушку, я не стал больше терять время и быстро залил в себя синюю жидкость.
        Глоток вышел крупным, во рту появился кисло-сладкий привкус, по телу пронеслись мурашки, в глазах потемнело, тело ослабло и почти сразу завалилось набок.
        Пальцы выпустили пустой бутылёк.
        Погружаясь в полусон, я ощутил, как больно колют щёку острые соломины из тюка, как ладони Мидори касаются моего лба, и как на меня опускается тяжесть одеяла, такая неподъёмная...
        

* * *
        
        Под одеялом жарко.
        Настолько жарко, что я откидываю его в сторону, но подняться всё же не решаюсь. После приступа имсо вставать получается только на второй или третий день. А вчера был такой сильный приступ, что мама строго запретила даже спускать ноги с кровати, поэтому сама поила меня с ложки имунными лекарствами.
        Я ненавидел этот процесс.
        Наверное, как и она.
        В такие моменты мама выглядела слишком недовольной, хотя я и не припомнил дня, чтобы она была довольна, даже когда приступов у меня не случалось.
        За окном хлещет ливень, и в этом монотонном шуме я всё жду одного долгожданного звука: когда входная дверь в квартире хлопнет, провернётся ключ в замке, и тяжёлой поступью в мою комнату войдёт отец.
        В дни возвращения из Тафалара он даже плащ и обувь не снимал, а всегда сначала шёл ко мне. Мама от этого тоже была недовольна, но мирилась.
        И вот дверь хлопает, проворачивается ключ в замке, и в коридоре слышатся тяжёлые шаги.
        Я хватаюсь за край прикроватной тумбы и напрягаюсь изо всех сил, чтобы подняться. Мне не хочется встречать отца вот так: лежащим на кровати, будто при смерти. Да и мама не будет на меня орать - её вызвали на смену в больницу.
        Держась за тумбу, я встаю на ноги и делаю вид, будто всё в порядке, и никаких приступов у меня не было. Так не хочется огорчать отца, даже если он, как всегда, сделает вид, что совсем не огорчён.
        А ещё мне уже известно каждое его действие.
        Вот сейчас он войдёт, высокий и усталый, в длинном плаще и с двухдневной щетиной, бросит чемодан в угол, в три шага подойдёт к кровати, обнимет меня и спросит:
        - Ну как у вас тут с мамой дела, Кири?..
        Дверь в комнату отворяется, и моё дыхание замирает от щенячьей радости.
        Отец появляется как раз в тот момент, когда я перестаю держаться за тумбу и напрягаю колени, чтобы не упасть. Он бросает мокрый от дождя чемодан в угол и в три шага идёт ко мне, но я сразу чувствую, что что-то в нём изменилось.
        Он будто светится от счастья.
        Подойдя, он обнимает меня так крепко, что я чуть не задыхаюсь. А ещё он не спрашивает, как у нас с мамой дела. Он вообще ничего не спрашивает.
        Отец смотрит мне в глаза и неожиданно улыбается.
        - Сегодня великий день, Кири. Я встретил тех, кто дал мне шанс избавить наш мир от проклятия. Я нашёл то, чего так долго искал, но мне нужно ещё немного времени, чтобы завершить свой эксперимент. Как только я закончу работу, то ни ты, ни мама не будете больше нуждаться в маго-танах. Они будут просто не нужны.
        Это звучит так невероятно, что я ему не верю. Наверное, он просто решил меня утешить.
        - Совсем не нужны? - хмурюсь я.
        - Совсем! - Он вдруг хватает меня и начинает кружить по комнате. - Совсем-совсем! Но это большой секрет. Я скажу только Анатолю и больше никому.
        - Не надо Анатолю, - возражаю я сразу. - А вдруг он кому-то сболтнёт?
        - Мне нужен помощник, Кири. А Анатоль - твой наставник и мой верный друг. Кому, как не ему, знать о таких важных вещах?
        Отец ставит меня на ноги, но моя голова так сильно кружится, а колени дрожат, что я плюхаюсь задом на кровать. Стыд за свою слабость вдруг захлёстывает меня, и волна злости придаёт сил, чтобы встать снова. Только уже без помощи тумбы.
        - Даже если лекарства не будет, я всё равно стану сильнее, пап, вот увидишь. Ты будешь мной гордиться. Я изучу всё на свете, буду заниматься усерднее.
        В его глазах появляются слёзы.
        - Куда ещё усерднее, Кири? Ты и так занимаешься почти беспрестанно...
        Он задумывается над чем-то так глубоко, что его взгляд становится грустным и немного отсутствующим. Потом идёт к чемодану, смахивает с него капли дождя рукавом, щёлкает замками и достаёт какой-то блокнот.
        Красивый, кожаный, со стальными зажимами, немного потёртый по краям.
        Мне так хочется сделать шаг, но я знаю, что это закончится падением на пол. А падать перед отцом - последнее, чего я хочу в этот радостный для него день.
        И вот я стою и жду, пока он подойдёт ко мне сам.
        - Теперь он твой, - говорит отец напряжённым голосом, подавая мне блокнот. - Он придаст тебе сил, пока я завершаю свою работу.
        Блокнот тяжёлый и шершавый на ощупь.
        Я прижимаю его к груди, и даже через ткань пижамы ощущаю, как сталь холодит кожу. Мурашки проносятся по телу.
        - В нём нужно записывать что-то, да?
        - Найди к этой вещи свой подход, - отвечает отец как-то странно и торопливо. - Если ты откроешь секрет атласа, то он будет служить только тебе одному. Я верю, что тебя ждёт великое будущее. Не забывай, сынок. Путь ума, путь упорства и страсти к делу, путь чести. Это приведёт тебя к победе. Об одном прошу: не злоупотребляй той силой, которую получишь. Всегда приходи на помощь друзьям, береги любимых и уважай чужую судьбу. Всегда уважай чужую судьбу, чья бы она ни была.
        Я не понимаю, зачем он мне всё это говорит, и, если честно, не понимаю того, что всё-таки нужно делать с тетрадкой.
        Искать свой подход?
        Как искать? Что делать? И главное - для чего?
        Зато по его лицу я догадываюсь, что после этого ничего уже не будет прежним, будто отдав эту вещь мне, отец нарушил какой-то договор.
        Тут дверь снова хлопает, проворачивается ключ в замке, и по коридору слышатся уже другие шаги. Лёгкие и торопливые.
        В комнату влетает мама - вернулась со смены.
        - Мирон! - Она кидается отцу на шею.
        Я медленно ложусь на кровать, надеясь, что она не заметит того, что я вообще вставал. Она редко бывала счастливой, и не хотелось портить ей радость встречи с отцом.
        Но она всё равно замечает всё, что не нужно.
        Её радость угасает, и мама вновь становится недовольной.
        - Ты опять вставал, Кири? А если ты упадёшь и ударишься? Ну сколько раз тебе говорить: ты слишком слаб!
        Отец уводит её из комнаты, и я слышу его приглушённые слова:
        - Не называй его слабым, Оля. Никогда не называй. Ты не представляешь, насколько силён наш сын. Он сильнее нас обоих.
        - Да знаю я, знаю! - нервно шепчет она. - Потому и боюсь. Мне так страшно его потерять... ведь если ты однажды не вернёшься, то он отправится тебя искать. Я знаю, Мирон. Я знаю это...
        Их голоса стихают.
        Я опять накрываюсь одеялом, прижимаю к груди тетрадь со стальными зажимами и закрываю глаза. Шум ливня за окном снова становится монотонным.
        Холод охватывает тело.
        Вообще-то, должно быть жарко, но меня всё сильнее морозит. Кожа леденеет, мышцы будто каменеют. В попытке согреться тело начинает дрожать. Зубы стучат, и я залезаю под одеяло с головой, но ничего не помогает. Меня трясёт.
        Я скрючиваюсь в позу эмбриона, жмурюсь до боли, обхватываю себя руками и шепчу:
        - Ты нашёл лекарство от имсо... ты ведь нашёл его, папа... но почему ты никогда мне об этом не говорил?..
        

* * *
        
        - Кирилл, ты как? Может, лампы ближе подвинуть? - прошептали рядом тревожным девичьим голосом.
        Я не сразу сообразил, что нахожусь в конюшне, лежу на боку, на тюках соломы, а под одеялом меня обнимает Мидори.
        - Ну вот... теперь уже лучше, - опять зашептала она. - Ты так сильно дрожал, что мне пришлось тебя греть.
        Мне, правда, стало теплее. Каменные мышцы начали расслабляться, а озноб постепенно оставлял тело.
        Открыв глаза, я увидел перед собой лицо Мидори. Она одновременно улыбалась и тревожилась.
        - Ну как? Понравилось?
        - Неплохо... Спасибо, - выдавил я.
        - Ну вот. А ты ещё не хотел. Я же говорила, что тебе понравится, поэтому... - Она замерла и прислушалась. - Кажется, кто-то идёт!
        Мидори даже выскользнуть из-под одеяла не успела, как в конюшню вошли сразу несколько человек.
        Я еле перевалился на спину и сел на тюках, чтобы разглядеть вошедших. Правда, узнал только одного из четырёх.
        Это был Галей.
        Он быстро оценил обстановку: вскочившую на ноги Мидори с соломинками в растрёпанных волосах, меня на куче тюков, тепловые лампы, ну и одеяло, конечно.
        Подумать он мог только одно.
        Его глаза налились гневом, а кулак на единственной руке сжался. Я даже услышал, как скрипнули его зубы.
        - Совсем с-с-студенты обнаглели, - процедил он, еле справляясь с тем, чтобы не снять с меня скальп прямо тут.
        Мидори, увидев приёмного отца и его реакцию, замотала головой.
        - Мы ничего такого не делали!
        - Учитель, я вам всё объясню, - начал я, еле поднимаясь на ноги. Холод ещё гулял по телу, мышцы слушались плохо.
        - Потом! Объяснишь! - грубо оборвал меня Галей. - Вставай! И пошли! Всю Академию пришлось обойти, чтобы тебя найти, а ты тут... опять лечишься, как я посмотрю... никак вылечиться не можешь... голову тебе оторву, засранец...
        Его зубы опять скрипнули.
        Да уж, теперь попробуй ему хоть что-то объясни.
        Незнакомцы, что пришли вместе с Галеем, явно не имели к Академии отношения.
        Главный из них сразу бросался в глаза за счёт приличного роста, длинной чёрной косы волос и высокомерного взгляда. Весомости ему придавало чёрное кожаное пальто, а под ним - форма с чёрными нашивками, а также фуражка с высокой тульей и значком стального цветка.
        Мужчину сопровождали помощники попроще, но с таким выражением лиц, будто они управляют миром.
        Глядя на них, Мидори замерла в панике.
        - Пока вы нас не интересуете, госпожа Арадо, но оставайтесь на месте, - тут же предупредил её мужчина в фуражке и перевёл взгляд на меня: - А вы, господин Волков, пройдёмте с нами. Нам нужно увидеть ваш сейф. Затем вы отправитесь на беседу.
        - Какую беседу? - нахмурился я.
        Он показал удостоверение с крупными мерцающими строками. Я мельком успел прочитать лишь слова «Железный Бутон» и «военный инспектор Суров».
        Холодок пронёсся по спине.
        - Мне нужно переговорить с учителем, прежде чем я куда-то пойду, - сказал я, перешагивая ряд лампад.
        Глаза Сурова потемнели. Своим пронизывающим взглядом он был готов просверлить дыру в моём лбу.
        - Ваш учитель уже дал согласие на досмотр и беседу, как и ректор Бессмертнов.
        - А почему вы что-то у меня ищете, можно узнать?
        - Просто покажи инспектору свой сейф, студент! - рявкнул на меня Галей. - Иди и покажи!
        Сейчас он меня просто ненавидел.
        Мидори всё ещё стояла, замерев, как мышь, и надеясь, что от приёмного отца ей не достанется, но ошиблась.
        - А ты - быстро в мой кабинет! - приказал ей учитель. - Дождись там! И только сунься куда-нибудь!
        Девушка сделала оскорблённый вид и, вскинув подбородок, вышла на улицу. Остальные покинули конюшню следом. Ну а Тучка оскалила зубы, презрительно на меня посмотрев.
        

* * *
        
        Галей должен был сопровождать меня при досмотре сейфа, но по дороге к Башне Витязей его срочно вызвали на Совет Академии, а ведь был уже поздний вечер.
        Как вовремя они решили отвлечь Галея на совещание.
        Перед тем, как уйти, учитель отвёл меня в сторону, ухватил за плечо и веско сказал:
        - На беседе говори всё, что знаешь о Ютаке и заговоре Жрецов. Расскажи, что видел, когда останавливал верхолёты Хамады на складе мороженого. За погром бомбой тебе отвечать не придётся, и за тех, кого поранил твой Демон - тоже. Никакой вины на тебе нет. Ты помог раскрыть масштабный заговор, и тебя ни в чём не обвиняют.
        - А где будет эта беседа? - спросил я, всё больше хмурясь.
        - В «Железном Бутоне». По требованию ректора к тебе не будут применены никакие способы допроса, никакие клятвенные бумаги. Ты просто ответишь на вопросы добровольно.
        Ничего себе, «добровольно».
        Холодок вновь пробежал по спине.
        Галей бросил на меня тяжёлый взгляд, говорящий «Держись той линии, которую мы обсуждали», и уже собрался идти за секретарём Совета, но всё же решил напоследок добавить:
        - По возвращении будешь отвечать за мою дочь.
        Я разозлился.
        - За что отвечать?! Я её и пальцем не тронул!
        - Вот прибудешь обратно, и разберёмся со всеми твоими лишними пальцами.
        Галей не стал больше ничего говорить, ну а я остался один на один с Суровым и его коллегами.
        Сначала они выпроводили из комнаты недоумевающего и зевающего Лёву и только потом начали обыск. Естественно, ничего не нашли. В сейфе хранились только револьвер и коробка с желейным шаром оков.
        Увидев их, Суров сощурился и буркнул:
        - Понятно.
        Что ему было понятно, он не пояснил.
        После осмотра мне пришлось идти с ними на улицу, к верхолётной станции, чтобы отправиться в «Железный Бутон».
        - Почему бы не поговорить прямо в Академии, господин Суров? - спросил я по дороге.
        - Потому что вести беседу с вами буду не только я, господин Волков, - ответил инспектор.
        Больше он ничего не стал пояснять, он вообще был не особо разговорчив.
        На школьной станции нас ждал чёрный верхолёт с эмблемами стального бутона. Почему-то он напомнил мне катафалк. В салоне служебного тюремного транспорта я ожидал увидеть кого угодно, но только не того, кого увидел.
        В одном из кресел, под конвоем трёх сотрудников «Железного Бутона», сидела Акулина Снегова. Злая и сосредоточенная. Одна её рука была пристёгнута широким наручником с соляными знаками к специальному держателю, а ноги скреплены цепью.
        Увидев меня, девушка поджала губы.
        Под её пристальным взглядом меня провели на другой ряд кресел, но краем глаза я всё равно видел, как она безотрывно смотрит на меня, будто ждёт, когда на моей голове вспыхнут волосы.
        Поднявшись в воздух, машина устремилась в небо и быстро набрала нужную скорость для телепортации. В иллюминаторе мелькнули ночные огни города, свернули синие молнии, а уже в следующую секунду, после лёгкого толчка, машина полетела над землями Янамара.
        За стеклом распростёрлись ночные поля, потом - бесконечное пустынное побережье и россыпь мелких островов.
        И чем ближе мы подлетали к «Железному Бутону», тем больше во мне нарастало напряжение. Всё же я направлялся не просто на беседу, а на беседу в самую известную тюрьму Стокняжья.
        А тут ещё и Акула глаз не сводит.
        Получалось так, что именно мои действия привели к тому, что на почтенный Дом Снеговых пало подозрение в предательстве и связи с приграничными ниудами.
        Так Акулина и пялилась на меня, пока я сам не повернул голову в её сторону и не уставился на девушку.
        Она, конечно, ничего не сказала - разговаривать нам не разрешали - зато её зелёные глаза отразили странную эмоцию. То ли ненависть, то ли восторг, то ли смесь одного с другим.
        Понятное дело. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что сейчас мы летели в «Железный Бутон» совсем в разных статусах: она - как подозреваемая; а я - как свидетель.
        Насмотревшись вдоволь, Акула наконец отвернулась и перестала прожигать меня взглядом. Но лично я никакой вины перед ней не ощущал.
        Меня больше волновала не Акулина и даже не «Железный Бутон», а то, что я увидел в воспоминании. Отец и его слова, которым в детстве я не придал большого значения: «Я встретил тех, кто дал мне шанс избавить наш мир от проклятия».
        Это он имсо проклятием назвал, или что-то иное? И кого он встретил?
        «Я нашёл то, чего так долго искал, но мне нужно ещё немного времени, чтобы завершить свой эксперимент».
        Что за эксперимент? Сколько времени он длился, и когда должен был завершиться?.. Столько вопросов рождали его слова, столько догадок, одна другой страшнее и невероятнее, но я знал, что всё равно найду ответы.
        Через несколько минут в иллюминаторе показался «Железный Бутон», и мою голову тут же заняли совсем другие мысли. Теперь мне стало понятно, почему тюрьма так называется...
        Книга 3. Эпизод 5.
        По словам Мичи, это было самое жуткое место в Стокняжье.
        С высоты предстали пять скалистых островов, расположенных по кругу.
        На каждом острове высилось по башне, формой, напоминающей слегка изогнутый клинок. Это и был «Железный Бутон».
        Издалека здания действительно напоминали лепестки ещё не распустившегося цветка, а острые крыши вспарывали тучи над морем. Лунный свет отражался в стальной обшивке и будто лоснился. Казалось, по стенам текут слёзы.
        Служебный верхолёт приземлился на площадке у башни, что была ближе всех к побережью.
        Пока охрана тюрьмы проверяла салон и досматривала мою одежду, Акулина опять уставилась на меня. Она будто хотела что-то сказать, но всё время останавливала себя.
        Её, прямо в цепях на ногах и в наручниках, вывели из верхолёта.
        Я вышел следом.
        Мне не дали особо осмотреться. Взгляд скользнул только по высоким стенам вокруг здания и частоколу из копий с молниями, сверкающих в ночи. Дальше был коридор, а лучше сказать, туннель. Тоже стальной.
        Зелёный свет ламп освещал лица охранников в чёрной форме с эмблемами «Железного Бутона» - символом стального цветка. Люди стояли по периметру с трубками-метателями заклинаний, мечами и щитами.
        Это были Витязи и Стражи. Десятки магов.
        Мне даже показалось, что их подбирали по росту, как для парада - настолько стройными и одинаковыми выглядели ряды охраны.
        Нас вёл инспектор Суров, его фуражка маячила впереди. Затем шла Акулина в сопровождении конвоя из трёх человек, а в хвосте колонны - уже я. Меня сопровождали двое помощников Сурова.
        Шли в гробовой тишине.
        Ни звука.
        Только порой ушей достигал шум волн, бьющихся об отвесные берега, или вой ветра. А порой - бряцанье цепей на ногах Акулины.
        Пройдя пару коридоров-туннелей, с десяток лестниц и площадок, мы остановились в большом зале с колоннами. Отсюда нам предстояло подняться на лифте, которых тут имелось пять штук.
        Никаких подъёмников с соляными знаками, как в Башнях Академии, тут не было. Скорее всего, из-за того, что в тюрьму свозили не только магов, но и варваров, а те не могли пользоваться подъёмниками.
        Суров с двумя помощниками и я вошли в лифт, а вот Акулину под конвоем оставили внизу. Девушка успела бросить на меня странный взгляд, а потом двери кабины бесшумно закрылись.
        Не знаю, на какой именно этаж мы в итоге поднялись - никаких указателей не было, будто пассажиров доставляли всегда в одно и то же место. Выйдя из лифта, мы направились по коридору в сторону единственной двери.
        «ДОПРОСНЫЙ ЗАЛ № 6. Старший инспектор Е. Е. Бык» - вот, что было написано на двустворчатой серой двери.
        Допрос, значит.
        Добровольные беседы теперь так называются.
        Я всё ещё надеялся, что никакие методы тюремного допроса ко мне применяться не будут, раз сам ректор Бессмертнов этого потребовал. Хотя никаких гарантий, конечно, не имелось.
        Ещё и сотрудник по фамилии Бык.
        Отличное начало.
        Суров распахнул дверь и вошёл в зал стремительным шагом, а двое его помощников сопроводили меня до входа, но остались в коридоре. Двери за моей спиной захлопнулись, и вот теперь я понял, что «простую беседу» со мной готовили давно и тщательно.
        За огромным П-образным столом сидели люди, и все были мне знакомы.
        Первым я увидел Рио Маямото.
        Торговец внимательно следил за мной, пока я подходил к трибуне, за которой мне и предстояло ответить на все вопросы.
        Также здесь были преподаватели из школы Ютаки: Лидия Зернова и учитель Ёси. Привели сюда и мать Мичи Хегевары, и мать Мидори Арадо, и даже старшего брата Горо Исимы - Дейчи. А ещё тут были секретарь Канцелярии Игнат Зверев, смотритель Пётр Храмов и даже личный врач Акулины Снеговой Елена.
        Инспектор Суров нашёл всех, с кем я так или иначе контактировал последние два месяца, с момента появления в Ютаке. Хорошо, что не притащил сюда ещё и студентов, с которыми я учился.
        У меня даже в глотке пересохло, когда все эти люди повернули головы и посмотрели на меня одного.
        Инспектор Суров встал во главе стола и сразу обратился ко мне:
        - Представьтесь залу.
        - Кирилл Волков, - ответил я негромко, но чётко.
        Суров окинул взглядом сидящих за столом людей.
        - Итак, перед нами Кирилл Миронович Волков. Вы подтверждаете, господа, что это тот самый человек, о котором вы нам рассказывали?
        Один за другим, все подтвердили, что я - тот самый.
        - Это он убил чароита и сорвал мою свадьбу, - сказал Дейчи Исима, с претензией покосившись на Маямото.
        Тот не обратил внимания на хмурый взгляд бывшего жениха своей внучки, потому что не сводил с меня глаз.
        - Да, этот парень - мой личный телохранитель, который сейчас проходит обучение в Международной Академии Линий по моему требованию. И, кстати, делает успехи, как мне докладывали.
        - Всё верно, этот юный Витязь проживает в Башне Академии, смотрителем которой я работаю, - кивнул Пётр Храмов. - Парень смышлёный, даже чересчур, как я уже говорил.
        Следом мою личность подтвердил и Игнат Зверев.
        - Именно на него писали доносы в нашу Канцелярию. С какой целью, предположить не могу.
        - Да, я лечила ему ногу, - сказала Елена, врач Снеговых. - Акулина Андреевна очень о нём беспокоилась. Она была заинтересована в его расположении.
        Потом высказались матери Мичи и Мидори.
        - Он всё ходил к моей дочери, очень наглый молодой человек, - заявила госпожа Арадо. - Из-за него она и сбежала из дома в Академию. Из-за него расстроилась её свадьба с Горо Исимой, а ведь у них всё было так хорошо. Этот Волков принёс только смуту в душу моей наивной девочки. Он пренебрегал нашими янамарскими традициями...
        - Очень порядочный парень! - перебила её госпожа Хегевара. - Он жил у нас почти месяц, и мои дети до сих пор по нему скучают. Особенно Юмико и Шаман-Ю. - Она улыбнулась мне. - Надеюсь, у тебя и Мичи всё хорошо, Оками-кин? Знай, мой дом всегда открыт для тебя.
        Последними заговорили учителя.
        - Уникальный случай в нашей школе, - сказала Лидия Зернова строгим голосом. - Его ранний психодух имеет невероятные свойства отражения. К тому же, парень пытался проявить себя в Целительстве. Хотя... особых успехов в этой сфере от него не ждите.
        - Потому что он боец, а не лекарь, госпожа Зернова, - вставила учитель Ёси. - Он крепок силой духа, упёрт и стратегически мыслит. А это важно для воина. Он человек не совсем мирных профессий.
        - Целители тоже могут быть воинами, - возразила Лидия.
        Инспектор Суров поднял руку, и в зале в ту же секунду воцарилась тишина.
        - Всем спасибо за визит и показания, которые вы давали в течение этой недели. А теперь вы свободны, кроме господина Волкова.
        Это был не просто сбор людей, это была демонстрация того, что в моей жизни неплохо покопались.
        Выходя, почти каждый из присутствующих, бросил на меня взгляд. Кто-то - тревожный; кто-то - вопросительный; кто-то - подозрительный. Последним вышел Маямото. Он один, проходя мимо, тихо сказал:
        - Не натвори дел, малец. Мне потом за тебя отвечать.
        Ясное дело, волновался он не за мою шкуру, а за свою.
        Когда двери закрылись, и я остался один на один с Суровым, то он сразу же освободил место во главе стола и сел сбоку, а из дополнительной комнаты в зал вошёл совсем другой человек.
        Девушка.
        Увидев её здесь и в таком качестве, я опешил, но эмоции сдержал. Хотя она, конечно, рассчитывала выбить меня из колеи.
        Это была секретарь Адриана Коровина - Лиза.
        Только на этот раз выражение лица у неё было совсем другим: уверенным и сосредоточенным. Она прощупала меня цепким взглядом и села во главе огромного стола. Теперь вместо скромных юбки и блузки на ней, как влитая, сидела чёрная форма инспектора.
        - Удивлены, господин Волков? - поинтересовалась девушка.
        - Немного, госпожа... Бык, - ответил я, нахмурившись.
        Она кивнула.
        - Елизавета Бык. Агент «Железного Бутона» и старший инспектор, а сегодня, по совместительству, ещё и проведу с вами беседу.
        При ней не было привычных папок и блокнотов, она ничего не записывала и не выглядела вечно взмыленной от работы.
        Это была совсем другая Лиза. Судя по взгляду, жёсткая и хитрая.
        Знал бы Коровин, кто на самом деле постоянно ходит у него под боком, он бы не заваливал её делами.
        - Что ж, начнём беседу, - сказала она, откидываясь на спинку кресла. У неё даже голос изменился. - Расскажите всё, что знаете о заговоре Жрецов с подземными магами и контрабанде фагнума.
        Мой рассказ вышел быстрым и чётким, потому что я прокручивал свой доклад в голове несколько раз, пока летел до тюрьмы.
        Выслушав, Лиза кивнула и неожиданно задала вопрос совсем из другой области.
        - Откуда вы родом, господин Волков?
        Я начал гнуть ту же линию, что обычно.
        - Из Северного Нартона. Мои родители - Целители. Отец умер, а мать живёт в деревне около соляных шахт на севере Нартонской Долины, но я не хотел бы...
        - Мы проверили все деревни Нартонской Долины и не нашли ни одной семьи с фамилией Волковы.
        - Там такая глухомань, что вряд ли бы вы её нашли.
        Лиза по-лисьи сощурилась.
        - Когда я говорю, что мы проверили все деревни - это значит, все. Даже бюрократические проволочки не помешали нам сделать это быстро, всего за неделю. Бюрократия, она ведь во всех мирах одинаковая, не так ли?
        А вот это уже был жирный намёк.
        У «Железного Бутона» появились подозрения, что я Иномирец. Только прямых доказательств явно не имелось, иначе мне бы уже предъявили их в лицо, а не вели со мной беседы.
        - Наш дом находится в лесу, на отшибе, - ответил я сухо. - Мои родители не особо любили общество. Не вижу ничего необычного в том, что вы ничего не нашли.
        Я старался сохранять уверенность, хотя понимал, что моя легенда висит на волоске.
        Лиза спорить не стала. Она задала следующий вопрос, и его я совсем не ожидал.
        - Где вы учились владеть холодным оружием до Галея?
        Соврать я мог только одно.
        - Сам осваивал.
        - Сами? Такой техники боя видеть мне не приходилось. Я наблюдала за вами на уроках Коровина. Некоторым приёмам вы также научили своего одногруппника Льва Зверева. Проверка показала, что Фуми Галей не преподаёт по такой методике, как и большинство Витязей Стокняжья. Так где вы брали уроки до того, как попали на учёбу к Фуми Галею в Ютаке, господин Волков?
        - Это мои личные приёмы боя, - не моргнув глазом, повторил я. - Самостоятельно их тренировал. Что-то вычитал из старых книг, что-то подсмотрел у отца, когда он был жив. Не думаю, что это запрещено.
        Лиза сцепила руки в замок и оперлась на них подбородком, внимательно глядя мне в глаза.
        - Почему все жители деревни Ютака княжества Янамар называют вас Оками?
        Я пожал плечом.
        - У них лучше спросите. Насколько я понял, это название местного духа, который, по поверьям, охраняет поля и крестьянские земли.
        - Что связывает вас и дочь варвара Николая Кудинова, Мидори Арадо?
        - Мы дружим.
        - Она когда-нибудь говорила вам, что хотела бы устроить восстание варваров?
        - Нет, не говорила.
        - Вы бы хотели на ней жениться?
        - Думаю, это не ваше дело.
        - А что вы думаете насчёт конструкций её бомб?
        - Ничего не думаю. А что?
        Лиза не обратила внимания на мой вопрос.
        Она продолжила задавать свои. Причём ещё быстрее, чем до этого. Некоторые из них были провокационными, некоторые - нелепыми. И на каждый из них Лиза отслеживала мою реакцию.
        - Ваша фамилия Волков?
        - Да.
        - Вы бы хотели стать Сановным Наставником Академии?
        - Нет. Никогда не думал об этом.
        - Какого цвета поезд Службы Караванных порталов?
        - Без понятия.
        - Вы влюблены в Джанко Ян?
        - Не ваше дело.
        - Вы верны Стокняжью?
        - Да.
        - Вы бывали в Котлованах?
        - Да.
        - Вы бывали в Тафаларе?
        - Нет.
        - Вы знаете, что такое фагнум?
        - Да.
        - Вы причастны к его контрабанде через границу?
        - Нет.
        - Вы когда-нибудь болели имсо?
        - Что это?..
        - Вы не знаете, что такое имсо?
        - Нет.
        - Когда вам исполнится семнадцать?
        - Через три месяца.
        Как бы эта хитрая зараза ни пыталась, она не смогла застать меня врасплох.
        Насчёт дня рождения я моментально соврал. Семнадцать мне должно было исполниться только через десять месяцев, но Лиза могла отследить меня по дате рождения, мало ли какие у неё возможности.
        Она хмыкнула, задумалась и задала следующий вопрос, уже без торопливости:
        - Акулина Снегова предлагала вам службу на её отца?
        - Да. Неоднократно. Я отказался, как видите, потому что уже служу на Торговый Дом Рио Маямото.
        - С какой целью вы изучаете язык подземных магов, а также пишете эссе по истории Котлованов, господин Волков?
        Я вздохнул. Они и до этого докопались.
        - Потому что это школьная программа, госпожа Бык. Тем более, что профессор по Мировой магии Дао Фергас сам выбрал тему, а не я. Это может подтвердить весь класс по факультативу.
        Пальцы Лизы забарабанили по крышке стола.
        - Вы бы хотели создать и возглавить собственный Военный Дом, господин Волков?
        Я на секунду задумался и ответил твёрдо:
        - Да, хотел бы.
        Глаза девушки блеснули, отразив зеленоватый свет потолочных светильников.
        - Откуда вы знаете янамарский язык?
        - Я знаю его плохо.
        - Вы на нём разговариваете и понимаете его. Это подтверждают все жители деревни.
        - Люблю изучать языки. В глухой северной деревне у меня было много времени.
        - Откуда у вас столь ранний психодух, господин Волков?
        - Говорят, это уродство астрального тела.
        - А каково ваше пассивное число резерва?
        - Двадцать тысяч.
        - Это невероятно много. Почему элитарий Академии, Бронислава Паук, назвала вас «угрозой» при поступлении?
        - Откуда я знаю. У неё спросите.
        - Вы не ощущаете себя изгоем в нашем мире?
        - Я вообще не изгой, госпожа Бык. У меня есть друзья, и это вам известно.
        - Известно. Нам всё про вас известно, Кирилл Миронович, - подтвердила Лиза. - А как вы впервые оказались в Ютаке?
        Это был самый сложный вопрос, потому что любое объяснение выглядело бы притянутым за уши.
        Здесь я решил использовать вариант, который когда-то высказывала Лидия Зернова, когда впервые увидела меня, вынырнувшего из лечебного озера.
        - Взорвалось заклинание телепортации, прямо в руках, и меня выбросило через пространство.
        Лиза вдруг улыбнулась.
        - Как зовут вашего отца?
        - Мирон.
        Врать тут было бесполезно - моё отчество знали все, так уж вышло. И было ясно, куда ведут все расспросы госпожи Бык.
        Девушка поднялась и, навалившись ладонями на стол, наклонилась вперёд.
        - Ваш учитель, Фуми Галей, знает, что вы Иномирец, Кирилл Миронович?
        Я вскинул брови.
        - Что за бред вы несёте?
        Вместо ответа она обратилась к инспектору Сурову.
        - Предъявите господину Волкову улику.
        От её слов во мне всё оборвалось. Одному богу было известно, каких усилий мне стоило не выдать эмоций.
        Из ящика стола Суров вынул чёрную папку и вместе с ней прошёл к трибуне, за которой я стоял. Раскрыв папку, инспектор показал содержимое.
        Внутри имелась только одна вещь, и от её вида меня охватил мороз.
        Мне предъявили мой собственный пропуск на поезд, выданный Службой Караванных порталов ещё два месяца назад.
        На карточке было написано:
        
        ИСТОЩЕНИЕ МАННЫХ СИЛ ОРГАНИЗМА (ИМСО): не обнаружено
        НАСТОЯЩЕЕ ИМЯ:Кирилл Миронович Волков
        ЗАЯВЛЕННОЕ ИМЯ В ТАФАЛАРЕ: Иномирец Киджо
        ВОЗРАСТ: 16 лет
        ВЫПОЛНЕННЫХ ЗАКАЗОВ: 0
        ЗАРАБОТАНО МАГО-ТАНОВ: 0
        ПРОЕЗДНОЕ МЕСТО: 79, эконом
        ПРОЕЗД В ТАФАЛАР: РАЗРЕШЕНО
        
        Да, это был тот самый пропуск, который я потом так и не смог отыскать в кармане.
        Где они его взяли? Забрали у чароитов? Возможно, те вытащили его у меня, пока я был в отключке, когда вдохнул усыпляющий газ ещё в капсуле.
        Единственное, чего не хватало на этом пропуске - это моей фотографии. Там был оторванный край. И это могло стать моим единственным спасением.
        Я нахмурился, сохраняя внешнее спокойствие.
        - И что это?
        - Это вы мне скажите, господин Волков, - ответила Лиза, не сводя с меня цепких глаз.
        - Странный вопрос, госпожа Бык. Если я не знаю, что это, как я могу ответить? Хотите сказать, что из-за того, что там такая же фамилия, как у меня, то я в чём-то виноват? И поясните мне всё же, это добровольная беседа или принудительный допрос?
        Девушка уселась обратно в кресло.
        - Это беседа, господин Волков.
        - Меня в чём-то обвиняют?
        - Пока нет.
        - Мне сказали, что беседа будет касаться только заговора Жрецов Янамара.
        Лиза кивнула.
        - Да. Мы хотим выразить вам благодарность за оказанную помощь в поимке предателей и раскрытии заговора. Расследование по нему ещё ведётся. И, вероятно, вас вызовут ещё.
        С каменным лицом инспектор Суров закрыл папку с пропуском, отнёс обратно в ящик и устроился на прежнем месте.
        Сейчас все мы - и я, и Лиза, и Суров - понимали, что кроме пропуска с оборванным краем у них ничего на меня нет. Их улика была серьёзной, но всё равно косвенной. Хотя теперь мне стало важно, есть ли в этом мире презумпция невиновности.
        Лиза откинулась на спинку кресла и устало сказала:
        - Вы свободны, господин Волков. Охрана проводит вас до верхолёта. Приносим извинения, что вызвали вас столь поздним вечером.
        Я кивнул и, ничего не говоря, направился к выходу из «Допросного зала № 6». Пришлось сжать ладони в кулаки, чтобы никто не увидел, как от чудовищного напряжения задрожали мои пальцы.
        И тут Лиза окликнула:
        - Господин Волков!
        Я обернулся и молча уставился на неё. Натянутые нервы вот-вот готовы были лопнуть.
        - Желаю удачно выступить на турнире Витязей, - добавила девушка напоследок.
        - Спасибо, - бросил я равнодушно и наконец вышел из зала.
        

* * *
        
        Ни Маямото, ни остальных в коридоре уже не было. Охрана сопроводила меня до верхолётной станции острова, а там, помимо чёрных машин «Железного Бутона», стоял ещё один верхолёт.
        Небольшой, с синим корпусом и уже знакомыми мне гербами - меч в глыбе льда.
        У машины стояла Акулина Снегова.
        Уже без цепей и наручников.
        Она дождалась, когда охрана доведёт меня до площадки, и пошла навстречу.
        - Господин Волков, я могла бы доставить вас до Академии, если вы не против.
        Давненько я не видел Акулину настолько степенной, даже чопорной. Мой ответ сейчас был для неё важным настолько, что она даже голову склонила в уважительном кивке.
        Я подхватил её официозный тон.
        - Вы уже освободились, госпожа Снегова?
        - Это было всего лишь недоразумение. Так вы согласны выпить со мной чаю и в комфорте долететь до Академии?
        Её предложение было кстати.
        И дело было вовсе не в чае и не в комфорте.
        Раз Акулину освободили, да ещё так быстро, то это сильно меняло дело. Кажется, я понял, что происходит на границе Западного Нартона, но надо было выслушать, что Акула сама об этом скажет.
        Похоже, ей не терпелось что-то мне предложить.
        - Что ж, выпьем чаю, раз вы настаиваете, - согласился я.
        Охрана внимательно проследила, пока мы оба сядем в кабину верхолёта Снеговых и поднимемся в воздух.
        Когда Башни «Железного Бутона» остались позади, напряжение немного меня отпустило, а вот Акулина выглядела так, будто ничего с ней не случилось, и час назад её не вели в тюрьму в цепях.
        Я никогда не видел её за штурвалом, и это производило впечатление. Пилотировала она уверенно, мне до такого было еще далеко.
        - Не боишься, что я доставлю тебя совсем в другое место? - спросила она, покосившись на меня.
        - Нет. Если бы ты была в сговоре с ниудами, то из «Железного Бутона» тебя бы уже не выпустили. Даже твой папаша не смог бы ничего сделать, потому что если бы мог, то на тебя бы даже цепи сегодня надеть не посмели.
        Акулина хмыкнула, но ничего на это не сказала, сменив тему разговора.
        - Помнишь, я обещала выловить для тебя ниуда взамен того, которого убила в Котлованах у тебя перед носом? Так вот. Я всегда выполняю обещания. Через неделю у тебя будет возможность поговорить с пленным ниудом высокого ранга.
        - С чего такая щедрость, Акулина Андреевна?
        Девушка бросила на меня серьёзный взгляд.
        - Теперь я тебе доверяю.
        Я сделал вид, что удивился.
        - С чего это?
        - Ты и твой учитель сдали меня властям.
        - Интересное у тебя отношение к доверию.
        - На твоём месте я бы тоже так сделала. Ну и ещё кое-что... - Она повела головой и втянула носом воздух точно так же, как делал мой Демон, когда брал след. - Я Следопыт, и мой нюх меня ещё никогда не подводил.
        - И что говорит твой нюх?
        - Что на тебя можно положиться. Да, у тебя есть свои секреты, но это меня не касается. Я - дочь военного и верно служу своей стране. Для меня это самое главное.
        - При этом ваш Военный Дом подозревается в сговоре с ниудами, - заметил я.
        И вновь она сменила тему.
        - Так что насчёт чая, Кирилл? Ты, наверное, не поверишь, но я люблю чайную церемонию. Она успокаивает. У меня своя чайная на берегу озера в Западном Нартоне.
        Я внимательно оглядел серьёзное лицо Акулины.
        - Своя чайная? Неожиданно. Ну выпьем, раз предлагаешь.
        Она кивнула и, набрав приличную скорость, воспользовалась одним из заклинаний телепортации верхолёта.
        

* * *
        
        У неё действительно была чайная.
        На берегу озера, окружённого хвойным лесом, стоял одноэтажный домик с золотистой черепицей и изогнутыми краями кровли.
        Это было похоже на убежище для души, совсем маленькое и простецкое. Оно не вязалось с роскошными хоромами Акулины, где мне довелось побывать раньше.
        Вокруг было настолько тихо, что давило на уши.
        Свежий снег покрывал деревья и берега, а тёплая вода источала пар, и сейчас, при свете луны и гирлянд фонарей, это выглядело завораживающе.
        - Нравится? - спросила Акулина, спрыгнув с подножки верхолёта.
        - Неплохо, - ответил я и отправился за ней к единственному домику.
        В окнах не горел свет - тут мы были одни.
        - Располагайся, - сказала Акулина, как только мы вошли в дом.
        Внутри было прохладно, и девушка поспешила растопить два камина. На предложение помочь она лишь улыбнулась и ответила:
        - Ты мой гость. Первый в этой чайной за всё время её существования. Я бы не хотела заставлять своего гостя трудиться.
        В каминах имелись дрова, и уже через несколько минут уютно затрещал огонь.
        Акулина провозилась с чайником и чаем ещё около получаса, а я всё это время сидел в кресле и наблюдал за ней. Странно было видеть девушку в военной форме суетящейся у стола, но, похоже, её это, и правда, успокаивало. Черты её лица смягчились, появилось умиротворение.
        Значит, вот как выглядело доверие Акулы.
        Наконец она закончила возню с чайником и принесла сервиз с чашками, поставив их на стол у камина.
        Мы уселись за стол в полном молчании, лишь тихо потрескивали дрова и порой позвякивали чашки, пока Акулина разливала в них чай. Она делала это неторопливо и даже старательно.
        - У меня к тебе просьба, - наконец сказала девушка, ставя передо мной чашку на блюдце. - И не просто просьба. Мне нужна твоя помощь.
        Акулина Снегова просит помощи - надо отметить этот день в календаре.
        - И чем я могу помочь?
        - Военный Дом Снеговых действительно в сговоре с приграничными ниудами, и я хочу всё тебе рассказать. Отец такого не разрешал, но я и без него могу принимать решения. Мне пришлось убить того ниуда в Котлованах, прямо у тебя под носом, чтобы раненый случайно не проговорился. Это был не мелкий копьевой сержант, а высокопоставленный воевода. Хотя сейчас это не так важно. Важно другое.
        Она сделала глоток чая и, подумав пару секунд, добавила:
        - Сговор с ними намеренный. Так мы имеем доступ к планам приграничных ниудов. Об этой операции знает только высшее руководство Стокняжья. Сегодня мне пришлось рассказать об этом в «Железном Бутоне», и, когда всё подтвердилось, меня сразу освободили.
        И опять я притворился, что удивлён, хотя сделал выводы ещё тогда, когда увидел, что Акулину настолько быстро выпустили из-под стражи.
        - И что дальше? Снова предлагаешь мне службу на ваш Военный Дом?
        - Нет. На этот раз не службу. Я предлагаю тебе участие в задании моего личного элитного отряда, который по моей просьбе тренирует Фуми Галей. Он не хотел тебя впутывать, я знаю, он ведь тоже подозревает наш Военный Дом в предательстве, но... - Девушка замялась. - Но лично я предлагаю тебе стать правой рукой командира этого отряда.
        А вот теперь я действительно удивился.
        - И что за задание собирается выполнить этот отряд?
        - Перед Днём Бартла проникнуть в Атифу, главный город подземных магов, и сжечь источник их дополнительной силы. Огромный соляной знак Сферы Холода, созданный ещё в Эпоху зарождения магии. По легенде, великая Заварра, дочь царицы подземных магов и бога мрака Сидха, создала этот знак в своих катакомбах. Мы уничтожим его и обеспечим Стокняжье преимуществом в день наступления.
        - Ты предлагаешь мне самоубийство, или я что-то не так понял? - Я вскинул брови. - Если этот знак существует, то его стерегут так, что мы даже близко не подойдём.
        Акулина ждала возражений, поэтому кивнула.
        - Да, это будет сложно. Но и отряд особенный. Я создаю необычных воинов, это моя личная инициатива. Отец в это не вмешивается. Он даже не до конца знает, что происходит.
        Я уже догадывался, что она скажет дальше, и она сказала:
        - Я работаю с людьми из другого мира. У них нет Знамения, но есть своя магия. Это Иномирцы, прибывшие в Тафалар, которых я вербую.
        А вот тут она соврала.
        Акулина Иномирцев не вербовала, она стирала им память, заставляя работать на себя. В этом я смог убедиться ещё месяц назад, когда случайно увидел имсонированных магов и побывал на приграничной базе Снеговых.
        - И сколько у тебя таких людей?
        - Немного, но даже их было сложно достать. Они частично болеют имсо, но я нашла способ восстановить их силу. Ввожу им инъекции препарата, полученного от промышленных батареек.
        Я сжал кулак под столом.
        Акулина делала то же самое, что делали врачи нашего мира. Вкалывала больным ману, сделанную из промышленных маго-танов. Но ведь этого было недостаточно, чтобы создать элитный отряд, способный на такую диверсию.
        - Это всё, что ты с ними делаешь? - в лоб спросил я.
        Акулина не ожидала такого вопроса. Она нахмурилась и смолкла.
        - Если уж решила откровенничать, Акулина Андреевна, то будь правдивой до конца, - добавил я.
        После небольшой паузы она всё же решила ответить:
        - Нет, это не всё. Ещё я ввожу в их рацион фагнум. Совсем мелкими дозами. Буквально по капле.
        - И что это даёт? Делаешь из них чароитов?
        - Не совсем. Чароиты - это бывшие варвары без магии. А Иномирцы уже владеют магией. Получая ещё и силу фагнума, они становятся практически неуязвимыми. Они создают красное пламя не просто глазами, как чароиты, а с помощью магических техник. И это пламя намного разрушительнее.
        - И что ждёт этих людей потом, когда они сделают то, что тебе нужно?
        Акулина удивилась.
        - Ты за них переживаешь? Это же всего лишь Иномирцы, третьесортные существа из погибающего мира. Что может их ждать?
        Мои пальцы чуть не сломали чашку с чаем, которую я держал, но ответить получилось почти спокойно:
        - И чего ты от меня хочешь? Чтобы я помог руководить отрядом смертников? И кто у них командир?
        Акулина посмотрела мне в глаза.
        - Этот командир - я.
        На моей физиономии сама собой возникла злая усмешка. Да я лучше удавлюсь, чем позволю Акуле сесть себе на шею. Хотя было понятно, почему она просит меня помочь: доверяет она мало кому, а перед папашей выслужиться хочется. К тому же, эта девушка готова голову сложить ради своей страны.
        А вот я на таких условиях умирать был не готов.
        - Нет, Акулина Андреевна. - Я поставил чашку на стол и поднялся. - Спасибо за чай. Мне пора.
        Она даже с места не двинулась.
        - А у тебя какие требования? Я готова их выполнить. Даю слово Дома Снеговых.
        Вот теперь можно было её прогибать.
        Тем более, что мне самому было интересно её предложение. Нет, мне совсем не хотелось лезть в самое пекло к подземным магам, зато очень хотелось узнать об отце. Если Акула собирается проникнуть в Атифу, то мне могла пригодиться та точка на карте. Как сказал Ючи Хамада, там тайный вход, ведущий в город через катакомбы, а это было уже кое-что.
        Я не стал садиться обратно за стол, а наоборот, подошёл к девушке и навис над ней, при этом чётко и веско озвучив свои требования:
        - Во-первых, командиром буду я, а ты моей правой рукой. Во-вторых, ты предоставишь мне полигон для тренировок с теми видами оружия, какие я укажу, и со всеми удобствами. В-третьих, Фуми Галей, которого ты так лихо взяла за яйца, будет тренировать не только твой элитный отряд, но и мою команду. В Академии у меня нет на это разрешения. В-четвёртых, ты не будешь лезть и указывать мне, что делать. В-пятых, будешь молчать о нашей договорённости и не скажешь даже отцу.
        Акулина чуть чашку из руки не выпустила, оторопев от такой наглости.
        - Это слишком... - сдавленно начала она, но я продолжил перечислять.
        - В-шестых, ты предоставишь мне возможность посетить закрытый город Тафалар от лица вашего Военного Дома. И в-седьмых, ты дашь мне всю информацию насчёт врага, которой владеешь сама.
        Девушка прокашлялась и поставила чашку на стол.
        - А ты хваткий, Кирилл... хотя чего я ожидала?
        - Ты просишь меня пойти и сдохнуть в Котлованах вместе с тобой, Акулина, - нахмурился я. - Так что я предъявляю вполне скромные требования.
        - Ты ставишь мне условия, - девушка тоже встала из-за стола, - да ещё и хочешь заставить меня быть у тебя на побегушках.
        - Выбирай. Либо на побегушках, либо сама разбирайся со своим отрядом.
        Она задумалась. Пауза затянулась примерно на минуту.
        После мучительных раздумий Акулина наконец кивнула и протянула мне руку.
        - Хорошо. Так и быть.
        Наше рукопожатие вышло крепким - руки у девушки были сильные.
        - Насколько мне известно, ты ещё не изучал Линию Охотников, верно? - неожиданно спросила она.
        Меня насторожил её вопрос. Сразу вспомнились слова Галея о том, что Акула должна наведаться в Академию.
        - Нет, пока не изучал, - ответил я нехотя. - В расписании занятия у Охотников поставили только на этой неделе.
        - Что ж. Тогда жди нового приглашённого специалиста-Следопыта. То есть меня. К обучению я взяла именно ту группу, в которой ты состоишь.
        Она улыбнулась и снова сделала паузу.
        На этот раз победную.
        - Это будут жёсткие уроки, Кирилл Миронович. Быть Охотником - не мечом махать и бронёй покрываться. Это кровь, пот и работа с собственным телом. Именно на моём уроке тебе предстоит узнать, кто ты по видологии: Следопыт или Полузверь. И это будет интересно...
        Книга 3. Эпизод 6.
        Акулина доставила меня до Академии с комфортом, как и обещала.
        Мы договорились о начале тренировок на её территории, и я уже собрался выйти из кабины, но девушка вдруг ухватила меня за плечо и попросила:
        - Только про мою чайную никому не говори.
        - Не скажу, - усмехнулся я. - У каждого могут быть свои слабости.
        Когда верхолёт Снеговых поднялся над станцией Академии, была уже глубокая ночь.
        Я спустился с холма и направился в сторону Башен, по дороге обдумывая всё, что со мной сегодня произошло. Посиделки в таверне, поцелуй с Джанко, эликсир Мидори и воспоминание об отце, допрос в «Железном Бутоне» и, наконец, сделка с Акулой.
        Да, это был чертовски тяжёлый понедельник.
        Пройдя мимо двух постов охраны (защиту Академии усилили), я вышел на мост через Призрачный Канал и ровно на середине моста, в тумане, увидел одинокую приземистую фигуру.
        Не узнать её было невозможно.
        Меня ждал Галей.
        Не знаю, сколько времени он тут простоял, но, скорее всего, не один час.
        Подойдя к нему, я остановился, ожидая в свой адрес кучу отборной ругани, но учитель молча оглядел меня с ног до головы, будто убеждаясь, всё ли на месте, а потом неожиданно сжал меня в объятьях, неловко обхватив одной рукой.
        Так, на середине моста, мы простояли около минуты.
        Ничего не говоря.
        Я не отстранялся, а он не убирал руку, всё крепче прижимая меня к себе. От Галея пахло табаком и немного той мятной дрянью, что он однажды при мне в себя заливал.
        Его объятие оборвалось так же неожиданно, как и началось.
        Учитель не сказал, как сильно волновался за меня, пока я был в «Железном Бутоне». Он вообще ничего не сказал.
        Вместо него заговорил я:
        - Они знают, кто я такой. Мои отговорки вряд ли их удовлетворили, но они почему-то меня отпустили.
        Галей подошёл к краю моста и грузно опёрся на перила рукой. И пока он так стоял, я рассказал ему всё, что было на допросе. Рассказал и насчёт Акулы.
        Выслушав, учитель обернулся и посмотрел на меня.
        - Да, они знают, кто ты. И что немаловажно: догадываются, что я тоже знаю, кто ты. Только не могут понять, как ты тут оказался без их ведома.
        - И что делать?
        - Продолжать учиться. Они позволили тебе это. Ты нужен им свободным. В схватке с Котлованами все средства хороши, а ты - одно из средств. Уверен, они уже оценили потенциал твоей силы. И я сделаю всё, чтобы ты смог грамотно управлять своим даром. Готовься к тренировкам у Снеговых. Также я договорюсь с ректором, чтобы твою команду выпускали за пределы Академии дважды в неделю по специальным пропускам. Вряд ли Орлов сможет этому препятствовать. Сейчас его репутация не позволяет ставить условия Совету. Эту схватку мы выиграли. Но впереди другая, посерьёзнее. Значит, будем к ней готовы.
        - А что насчёт «Железного Бутона»?
        Он нахмурился.
        - Будь начеку, не делай того, чего они тебе не простят. И всегда помни, что находишься под наблюдением. Уверен, до турнира они к тебе больше не придут, а после турнира будет День Бартла и наступление. И если ты сделаешь то, что предлагает тебе Акулина, то твоё положение в Стокняжье станет совершенно иным, независимо от того, кто ты.
        - Это если я выживу в Котлованах, - мрачно поправил я его.
        А он почему-то улыбнулся.
        - Мы сделаем так, чтобы ты выжил, сынок.
        Галей обнял меня за плечи, и вместе мы отправились к Башням Академии, сквозь речной туман по мосту.
        - А что насчёт вашей дочери?
        - Ничего. Она мне рассказала про ваши дела в конюшне. Хоть Мидори - та ещё лгунья, но я точно знаю, когда она говорит правду.
        - То есть мне не придётся за неё отвечать?
        - Почему же. Придётся. Когда-нибудь точно придётся. Но надо сказать Йоне, чтобы она не баловала тебя и Мидори своими эликсирами, иначе моя дочь случайно взорвёт Академию.
        - Знаете, учитель, этой застарелой школе точно не помешает встряска.
        Галей усмехнулся и обнял меня крепче.
        - Возможно, ты прав, опоссум. Возможно, прав.
        

* * *
        
        В моём расписании вторника не значилось ни одного урока у Коровина.
        Зато смотритель Храмов внёс туда занятия у Стражей и Алхимиков, а ещё поставил на сегодня первый урок у Охотников, который должна была вести Акулина Снегова.
        Я постоянно думал о ней, но и других занятий ждал не меньше.
        Особенно - уроков Стражей. Мне не терпелось овладеть своим новым щитом на высоком уровне. А ещё хотелось увидеться с Мичи. Хоть он и учился в средне-сильной группе, а не в низко-слабой, как я, но всё равно можно было встретиться на перемене.
        И я даже не ожидал, что увижу Мичи не после урока, а до него.
        Заметив меня среди учеников, заходящих в один из залов, он заорал на весь коридор:
        - Ока-а-а-ами! Эй! Поздравь меня! Это случи-и-и-илось!
        Он понёсся ко мне, беспардонно расталкивая плечом всех, кто попадался ему на пути.
        Долговязый азиат с седой вихрастой чёлкой - в толпе светловолосых и светлокожих студентов он сразу бросался в глаза, но его это мало волновало.
        Подбежав, он ухватил меня за локоть и вытянул ближе к стене.
        - Я сделал это! Поздравляй меня! Давай!
        Он улыбался, как чокнутый.
        - Поздравляю, - тоже улыбнулся я. - Только с чем?
        Мичи вынул из внутреннего кармана пиджака немного затёртый листок с портретом фигуристой девушки с рыжими кудрями - той самой, что он показывал ещё при первой нашей встрече в Ютаке - и сунул мне под нос.
        - Улья Паули! Она сегодня у нас преподавала и к вам сейчас пойдёт. И знаешь, что? Я к ней подошёл и спросил прямо: «Вы возьмёте меня на службу в Военный Дом Паули?».
        Он был такой счастливый, что его распирало от нетерпения поделиться.
        - И чего она сказала? Неужели согласилась? - удивился я.
        - Не-е-ет! - объявил мне радостный Мичи. - Она сказала что-то вроде: нахрена нам такой малолетний придурок без опыта.
        - А чего ты тогда радуешься? Она же тебя послала.
        Мичи вскинул руки к потолку.
        - Она со мной заговори-и-ила! Я смотрел на неё вот так… - Он уставился на меня, вылупив глаза. - Вот так прямо смотрел! И она на меня вот так же смотрела! И настолько близко… что у меня в штанах всё напряглось. Ох, брат, это было что-то. Вживую она ещё красивее, чем на портрете. - Он изобразил руками женскую грудь. - И вот это вот всё… такое шикарное, я чуть не у-у-умер.
        Я еле сдержал смех.
        - Поздравляю, Мич. И что дальше делать будешь?
        Он пожал плечами, не переставая лыбиться, как умалишённый.
        - Подкачу к ней позже. Сначала надо поразить её своей шикарностью. Говорят, она у Стражей экзамен зимой принимать будет.
        Я задумался.
        Значит, и мне придётся ей экзамен сдавать.
        - А она строгая? Как она преподаёт вообще?
        - Не зна-а-аю, - мотнул головой Мичи. - Я её не слушал. Я на неё смотрел. Но, кажется, она на кого-то орала. Так красиво у неё рот открывался. И губы такие красивые… и голос такой… умереть, короче.
        - У-у, старик, да у тебя проблемы.
        - Она моя богиня, - вздохнул он. - И я её покорю. Плевать, что она на десять лет старше.
        Можно было не сомневаться, что Мичи будет покорять свою богиню с жутким усердием. Возможно, она пошлёт его ещё не раз, а возможно - не пошлёт. Кто этих девушек разберёт. Судя по Джанко, у них в голове всё как-то сложнее происходит.
        Перемена закончилась, и Мичи унёсся на следующий урок, ну а я отправился на занятие к Стражам-слабакам, знакомиться с легендарной Ульей Паули.
        

* * *
        
        Лучше бы я её никогда не знал.
        И не видел. И не слышал.
        Это была первоклассная стерва.
        Что Мичи в ней нашёл, кроме шикарных сисек, я так и не понял. От одного взгляда её холодных оленьих глаз мороз пробегал по спине. Казалось, она ненавидела всех, кто попадал в поле её зрения.
        Я встречал много учителей. В моём мире мне тоже приходилось сталкиваться со стервозными личностями, но Улья превзошла всех. Даже придирчивый Дао Фергас на её фоне казался мировым мужиком.
        Как только она вошла в зал, сверкая белым щитом на запястье, весь класс сразу заткнулся, провожая её взглядами. Парни группы заметно приободрились, пялясь на красотку, сексапильно качающую бёдрами.
        Казалось, натянутая блузка на её груди вот-вот лопнет, или отлетят пуговицы. Я и сам уставился, как дебил, ожидая, когда Улья наклонится, продемонстрировав свои прелести в вырезе блузки.
        Всё это гипнотизировало, не спорю.
        Но, как только эта роскошная богиня заговорила, у многих поубавилось энтузиазма.
        - Половина из вас мне уже не нравится, а вторая половина обязательно разочарует меня позже! - объявила она мерзковатым тонким голосом. - Чтобы сдать у меня экзамен через два месяца, вам придётся сделать невозможное. Покорить мою стену.
        Что имелось в виду под «стеной», она не пояснила.
        Зато пояснил мой сосед по парте, говорливый и накачанный парень, Харитон Зимников.
        - Мы все вылетим из Академии, точно тебе говорю. Её стену не смогут сломить даже студенты из средне-сильной группы.
        - Что за стена? - спросил я шёпотом.
        - Ты не знаешь? Это знаменитая стена Паули. Чтобы сдать ей экзамен, нужно с ней сразиться. Она создаёт таранную волну, от которой не увернуться, а ты должен эту стену разрушить, иначе переломает. Не насмерть, конечно, но в больницу точно можно загреметь.
        Услышав, что мы переговариваемся, Улья уничтожающе зыркнула на Харитона. Её голос стал ещё тоньше - теперь он будто просверливал уши:
        - Ты! Встань и выйди на боевое поле зала!
        Харитон побледнел.
        - Ну всё… прощай… - Он поднялся и тихо ответил Улье: - Извините, госпожа Паули. Мы больше не будем.
        - Не госпожа, а Хранитель Паули! Называй меня по высшему рангу Стража!
        - И..и-извините, Хранитель Паули…
        - Не мямли! Выйди и приготовь щит. Вашей группе надо показать, кто такие Стражи. Похоже, вы этого ещё не знаете, заморыши и слабаки. Дохляки. Трусливые мамкины детки! Как вас земля но-о-сит!
        Она поморщилась от омерзения.
        Дохляками нас назвала девушка совсем невысокого роста, тонкокостная и хрупкая. Нервная злобная пигалица.
        Похоже, её терпели в таком престижном заведении только из-за того, что она охренеть какой специалист. Ну или с кем-то спит. Других причин я не видел, иначе на месте ректора давно бы её уволил, сразу после первого урока.
        Харитон вышел на широкую площадку, оборудованную для тренировки Стражей. Её окружали мягкие стены и пол на случай падений, а также стояли манекены, столбы и преграды из разных материалов для тренировки ударов щитом.
        - Щи-и-ит! В стойку! - рявкнула Улья. - И проговаривай каждый соляной знак, который используешь! Чтобы я слышала!
        Парень быстро принял базовую стойку Стража - расставил ноги шире, согнул колени, напряг плечи и наклонился вперёд - а вот щит выставить не успел, не то, что про знак сказать.
        Он лишь повёл правой рукой и открыл рот - а в следующее мгновение отлетел спиной в стену, забавно крякнув.
        - Кабо! - выкрикнула Улья название божества Сферы Преград.
        Эту Сферу чаще всего Стражи использовали для атаки.
        Ей хватило одного короткого жеста, чтобы пустить щитом золотистую волну тарана и буквально смести с ног крупногабаритного парня.
        - Вста-а-ать! - опять рявкнула она. - Щи-и-ит! В стойку!
        Харитон даже опомниться не успел, как таран Ульи снова припечатал его к стене. На этот раз заметно сильнее.
        - Кабо! - прозвучало тонким девичьим голосом, и несчастного Харитона буквально вдавило, он даже застонал от боли, а потом повалился на колени.
        От злости он атаковал Улью прямо с пола, на этот раз успев выкрикнуть:
        - Кабо!
        В девушку отправилась его таранная волна.
        Улья молниеносно отвела одну ногу назад, а руку выставила вперёд, выкрикнув имя уже другого божества - Сферы Защиты:
        - Хого-о-о!
        Её белый щит увеличился сразу раз в пять, вокруг возникла защитная аура, и весь поток атакующей энергии разбился об это огромное полотно.
        Ну а потом был ответ.
        Улья отправила в Харитона волну, и на этот раз использовала не только Кабо, но и Сферу Тверди. Теперь к удару присоединилась каменная стена.
        - Кабо! Имонди! - выкрикнула Улья.
        Услышав это, Харитон вскочил и кинулся в сторону, чтобы увернуться.
        Волна с ударной мощью сразу двух Сфер надвигалась на него медленнее предыдущей, но у него всё равно не было шансов проскочить.
        Эта рыжая стерва демонстративно калечила студента.
        Я вскочил на парту и задрал рукав пиджака, чтобы оголить свой щит. На нём имелось семь соляных знаков, и я уже знал, какие из них использовать.
        - Кабо! Имонди! Ган!
        Такое ядрёное сочетание тарана с каменной стеной и огнём мне приходилось использовать в схватке с ниудом в Котлованах. Жить захочешь - не так извернёшься.
        Правда, там я не орал во всю глотку названия божеств, поэтому сейчас даже не ожидал, насколько слова усилят мою волну. Она пронеслась над головами учеников и сшибла таран Ульи в сторону перед самым носом Харитона.
        Раздался хруст, на пару секунд вспыхнуло пламя. Опешившего парня окатило дымом и искрами. Он замер, не совсем понимая, что произошло.
        Зато Улья поняла.
        Она повернула голову и посмотрела на меня, стоящего на парте с оголённым щитом. В её глазах я прочитал откровенное: «Ты точно не сдашь у меня экзамен, козёл!», но вслух она сказала, опять поглядев на Харитона:
        - Сядь на место, дохляк. Не позорь эти стены.
        Тот с облегчением выдохнул.
        Вот теперь он заметил меня, слезающего с парты, и наконец догадался, кто спас его от больницы.
        - Спасибо, - прошептал он почти неслышно, когда сел на место. - Только не надо было подставляться. Она такого не забудет.
        - Эта стерва меня выбесила… - начал я, отворачиваясь от Ульи.
        Зря я это сделал.
        - Кабо! Кседе! - пронеслось над залом.
        В ту же секунду меня сшибло со стула таранной волной. Настолько точной, что я не ожидал, что такое возможно. Это была даже не волна, а таранный кулак, юрко пронёсшийся мимо других учеников прямо ко мне.
        Значит, у неё на щите стоял знак Сферы Точности - Кседе.
        Я рухнул на пол вместе со стулом, и класс рассмеялся.
        Правда, недолго все радовались. Следом за мной Улья раскидала всю группу.
        - Кабо! Имонди! - прокричала она и размашистым жестом пустила в ход обширную волну.
        Загремели парты и стулья.
        Студенты повалились кто куда. Пару девчонок вообще отшвырнуло к двери, а одного парня протащило метров пять и впечатало затылком в ножку стула.
        Никто больше не смеялся.
        Одна лишь Улья стояла над всем этим погромом, улыбалась и победно щурилась.
        - Вы не Стражи! Вы стадо баранов! Мягкотелые слюнтяи, падающие от дуновения ветра! Если вы считаете себя Стражами, то вас ничего не должно сдвинуть с места. Потому что Страж никогда не падает и не уворачивается. Он встречает удар в лоб, стоя насмерть. Страж - это скала. Страж - это крепость, это камень, это непреодолимая гора! Вы должны быть стеной, о которую рушатся атаки врага! А вы… вы…
        Она замялась, подбирая наиболее оскорбительное слово.
        - А вы - тр-р-ряпки! Мямли! Тупые телята! Хлюпики, слизняки, рохли! Вы разочаровали меня сегодня!
        Некоторое время она ещё сыпала оскорблениями, потом смолкла, перевела дыхание и уже спокойнее сказала:
        - Учимся с азов, идиоты. Сегодня будем постигать базовые стойки. Защитную и атакующую. По двое - ко мне! Один атакует Кабо, другой выставляет Хого. Потом меняетесь. - Она оглядела замешкавшихся учеников и рявкнула: - Шевелитесь, калеки!!! Сидховы размазни! Как в штаны наложили!
        Весь оставшийся урок мы тренировали стойки и базовые техники Кабо и Хого.
        Я встал в пару с Харитоном, и провозились мы с ним долго, то атакуя, то защищаясь.
        В итоге его обозначили «слабоумным», а меня - «пустоголовым остолопом». А ещё у нас в группе теперь имелись «кретины», «дуры», «брёвна», «ослы», «полудурки», «ротозеи», «пни» и «овцы».
        В самом конце урока, когда Харитон готовился к последнему на сегодня удару, а я ждал, пока он сосредоточится, ко мне подошла Улья и тихо сказала:
        - Будь в курсе, что по видологии Стражей ты Таран, а не Телохранитель, потому что Телохранитель бы выставил защиту впереди объекта, и только Таран-баран стал бы крушить мою стену своей волной. Но ты у нас тот ещё нахальный дуболом.
        Она не дала мне ответить и добавила:
        - И если ты, заносчивый недоумок, ещё раз вмешаешься в мой воспитательный процесс, то тебя увезут отсюда на каталке. Учти. И не думай, кстати, что ты у нас такой виртуоз. Техника слабая, стойка неверная, рожа нахальная. Я раскатаю тебя на следующем уроке, как кусок дерьма.
        Улья Паули мило улыбнулась мне, ну а я сразу подумал о словах Мичи: «У неё так красиво рот открывался. И губы такие красивые… и голос такой… умереть, короче».
        Вот про «умереть» он как в воду глядел.
        Бедняге Мичи ещё предстояло оценить, как красочно эта богиня пошлёт его, когда он в очередной раз к ней подвалит.
        

* * *
        
        После встряски у Стражей я отправился к Мастерам Материй.
        У них, кстати, бывать мне ещё не приходилось.
        Внутри их Башни было светло и подозрительно тихо. И если у Витязей или Стражей вечно стоял галдёж, все толкались и спешили, то здесь студенты чинно ходили по коридорам с сосредоточенными лицами.
        По стенам висели не только эмблемы с молотом и колбой, но и таблицы. Сотни разных плакатов с элементами, формулами, видами химических реакций, удельным весом материалов и прочими показателями.
        А я ненавидел всё это ещё с детства, потому что нихрена не понимал.
        Предчувствуя тяжёлый и скучный урок, я поднялся на второй этаж вместе с другими студентами низко-слабой группы, хотя со стороны они всё равно казались мне чересчур умными - на их лицах читалась вековая мудрость.
        Никогда я ещё не ощущал себя таким глупым на фоне других людей.
        И вот, в размеренной тишине, мы прошли по коридору, но стоило открыть дверь в лабораторию, как до меня донёсся оглушительный смех. Казалось, хохотали человек сто, не меньше.
        Так и оказалось.
        Лаборатория была совмещена с лекционным залом, а за партами амфитеатра по кругу сидели группы Мастеров первого курса: Ремесленники, Инженеры, Оружейники, Алхимики и Архитекторы. Все. От слабаков до сильнейших.
        Увидев такую толпу любителей смастерить что-нибудь, я вдруг заметил одну вещь: у многих студентов волосы были странного цвета. У кого - синие, у кого - зелёные, у кого - красные или розовые, а у кого - вообще разноцветные.
        Похоже, неудачные они ставили эксперименты.
        На фоне всех этих будущих учёных Кика и Грич Гамзо казались теперь вполне нормальными.
        Они, кстати, тоже тут были.
        Оба числились в высоко-сильных группах. Грич - у Алхимиков; Кика - у Инженеров. Я протиснулся между рядами, поднялся по ступеням и добрался до брата и сестры Гамзо, усевшись рядом.
        Грич кивнул и пожал мне руку.
        - А ты чего такой хмурый?
        - Пытаюсь делать умное лицо, как у всех.
        Кика захихикала.
        - Ну ты и шутник. Прямо как наш лаборант Демьян Дымов. Он каждую перемену химические опыты нам показывает и что-нибудь взрывает. Вот как сейчас.
        Только она это сказала, как раздался хлопок, и над лабораторией к потолку поднялся огромный гриб дыма малинового цвета… и запаха тоже малинового.
        Зал снова рассмеялся, глядя на молодого рыжеволосого мужчину с колбой в руке. Кика расплылась в мечтательной улыбке, будто любуясь им.
        А вот Грич, наоборот, поморщился.
        - Говорят, он столько студенток перепортил, что не сосчитать. А в Академии ещё и скрывается от разных разъярённых папаш, дочери которых родили от него детей. Кто тройню, кто двойню. Короче говоря, тот ещё герой. Странно, что он даже Кике нравится, и это несмотря на то, что по выходным жарит мясо.
        - Ну и что… - начала Кика, поправив свои огромные круглые очки.
        - А вот когда я ем мясо, ты мне все мозги выносишь!
        - Профессор Андронников не запрещал есть мясо, если это нужно для организма, а тебе не нужно…
        - О! Насчёт Андронникова, - перебил я её. - Дашь мне почитать его самый известный труд, из-за которого профессора считают ненормальным? А то в библиотеке не нашлось.
        Кика смолкла и как-то жутко на меня посмотрела.
        Её ноздри раздулись от гнева, а коротенькие толстые пальцы сжались в кулаки. Девушка поднялась с места, уткнула руки в бока и веско процедила:
        - Профессор Андронников - норма-а-альный. Понял? Он нормальнее всех нас, дурак. Только посмей ещё раз…
        - Ладно, извини. Нормальный он, нормальный. Мне просто нужен его труд, из-за которого его считают… э-э… ну ты поняла.
        - Зачем тебе его великий труд?
        Я почесал в затылке, подбирая нужные слова.
        - Слышал, что профессор высказал какое-то предположение про древних магов. Якобы это прорыв в науке, который никто не принял. А мне интересно. Я пишу эссе по Мировой магии, и мне надо разобраться.
        Кика набычилась ещё больше, прожигая меня глазами, а потом вдруг опустила кулаки, расслабилась и плюхнулась на место.
        - Так бы сразу и сказал. - Она пошарила у себя в сумке. - Великий труд профессора Андронникова всегда со мной.
        - Эта дурочка кладёт его даже под подушку, - усмехнулся Грич.
        - Потому что этот текст нигде не найти. Лично я переписывала его у другого человека и собирала по крупицам схемы и иллюстрации.
        Прежде чем отдать мне потрёпанный самодельный журнал с заклеенной обложкой без каких-либо названий, Кика взяла с меня клятву.
        - Пока будешь носить при себе этот труд и хранить его, как зеницу ока, клянись! Первое: не есть мясо и моллюсков. Второе: всегда ходить по дорожкам, не топтать муравьёв и траву. Третье: не мучить животных (людей мучить не возбраняется). Четвёртое: дышать животом. И пятое: хотя бы раз в неделю медитировать со свечой на голове, обращаясь к духу Ивана Ивановича Андронникова и благодарить его великий ум.
        Она была такой серьёзной, что я едва сдержал хохот.
        - Со свечой - это перебор.
        - Нет! Именно со свечой! - отрезала Кика. - Потому что сам Андронников так делал!
        Получив с меня клятву, она наконец вручила мне журнал, будто Библию.
        Только заглянуть в него я не успел, пришлось быстро сунуть его в сумку. Началась лекция.
        В зал вошёл уже знакомый мне человек. Низенький, смуглокожий, с пышными чёрными усами.
        Это был элитарий Сафир Салиман. Тот самый, один из трёх Алхимиков, которые определяли моё число резерва. А ещё он наблюдал за моей тренировкой с Демоном и был очень восхищён.
        Вытирая платочком лоб, мужчина остановился посреди лаборатории, аккурат позади лаборанта Демьяна, который всё ещё стоял в малиновом дыму, чем соответствовал своей фамилии.
        - Лучше принесите для лекции таблицу со знаками, - сказал Салиман, чуть усмехнувшись. - Думаю, хватит развлекать моих слушателей, господин Дымов. Вы уже достаточно тут надымили.
        И снова студенты рассмеялись.
        Видимо, этот каламбур с фамилией лаборанта им никогда не надоест. Дымов подмигнул девушкам с передней парты и отправился к стенду с таблицами.
        Салиман тем временем завёл руки за спину и окинул взглядом аудиторию.
        - Со всеми вами я встречался на Комиссии Алхимиков, и мне приятно снова видеть ваши молодые и любопытные лица. Меня зовут Сафир Салиман, если кто забыл. По рангу Мастеров Материй я - Элитарий. Также профессор, глава Кафедры Естественной Алхимии и один из пяти членов Совета Академии.
        Все его, конечно, узнали.
        Он не кичился регалиями и выглядел вполне просто, но обозначил свой статус сразу.
        - Сегодня в этом зале собрались все пять видов Мастеров, потому что лекция едина для всех, - мягко улыбнулся Салиман. - Мы обсудим то, что является основой учения Мастеров. Это соляные знаки. Но пока наш лаборант, господин Дымов, готовит таблицы, расскажите мне, на каком ранге какие группы знаков осваиваются.
        Кика и Грич моментально вытянули руки, как и многие другие студенты.
        А я опять ощутил себя глупым. На изучение нюансов всех шести Линий у меня порой не хватало времени, хотя я почти не вылезал из библиотеки.
        В итоге ответил Грич, потому что успел поднять руку раньше всех.
        - Есть два вида соляных знаков, - с большой охотой ответил он. - Надёжные и ненадёжные. На рангах Младший Мастер, Мастер и Серебряный Мастер изучают только надёжные. А на рангах Золотой Мастер и Элитарий уже осваивают ненадёжные.
        Салиман кивнул.
        - Всё верно, молодой человек. Из ста соляных знаков девяносто семь - надёжные, а три - ненадёжные. И те три знака изучают только на двух высочайших рангах. Ненадёжны они потому, что их применение может обратиться катастрофой для самого Мастера.
        Лаборант наконец повесил длинную таблицу на держатель. На ней были изображены соляные знаки - все сто.
        Кика сощурилась и поправила очки.
        - Надо было ближе садиться, ничего отсюда не вижу. Придётся применять инженерию…
        Она сдвинула незаметный рычажок на дужке очков, и с тихим щелчком на стёкла опустились короткие телескопы.
        - Ну во-о-от. Теперь можно разглядеть каждый волосок на усах Салимана.
        Мы все внимательно слушали профессора.
        Соляные знаки мне были интересны не только из-за Линии Мастеров, но и из-за моего атласа. Я собирался заполнить все тридцать ячеек, а для этого нужно было выбрать самые нужные символы из ста.
        Салиман показал на верх таблицы. Знаки там были выделены красным цветом.
        - Это соляные знаки основных Сфер магии, самых сильных. Их десять. Сфера Огня Ган, Сфера Холода Цуо, Сфера Эфира Форхо, Сфера Света Рай, Сфера Защиты Хого, Сфера Бытия Явь, Сфера Небытия Неявь, Сфера Пространства Эспо, Сфера Памяти Нагину и Сфера Истины Ежи. В этот список входят три ненадёжных знака. Это Сферы Бытия, Небытия и Памяти.
        Он ткнул в четыре первых знака.
        - Эти Сферы всегда изучаются первыми, потому что каждый из четырёх народов нашего мира почитает свой соляной знак, дающий дополнительные силы. Воздушные маги, жители Империи Фатору, чтут знак божества Форхо, Сферу Эфира. Он усиливается в День Богини Неба Ковентины. Наземные маги, жители Империй Стокняжье, Золвей, Римон, Горный Озай и Пустынь Нахо, чтут знак божества Ган, Сферу Огня. Он усиливается в День Бартла, Бога бури и правосудия. Морские маги, жители островной Империи Каталина, чтут знак божества Рай, Сферы Света. Он усиливается в День Матамару, Матери Морей. А подземные маги, жители Котлованных Земель, чтут знак божества Цуо, Сферы Холода. Он усиливается в День Сидха, Бога Мрака.
        Рука элитария опустилась ниже, на зелёные знаки.
        - Существуют вспомогательные и менее сильные Сферы. Это, например, Сфера Лёгкости Тасуна, Сфера Точности Кседе или Сфера Боли Итами. У них есть сочетания, которые вы, как Мастера, можете варьировать, либо дополнять ими основные десять знаков.
        Он отошёл от таблицы и вновь посмотрел на зал.
        - А теперь поднимите руки, кто по видологии является Оружейником.
        Оказалось, оружейников среди Мастеров было не так уж и много. Всего человек десять.
        Оглядев их уважительно и по-отечески, Салиман продолжил:
        - В столь непростое время для всего наземного мира ваше мастерство необходимо как никогда. Вы изготавливаете холодное оружие, метатели заклинаний и щиты, усиливая их знаками. И от вашей искусности и силы будет зависеть, насколько хорошо изделия прослужат Витязям и Стражам на поле боя. Ваша сила - это основные и надёжные знаки.
        Потом он попросил поднять руки Архитекторов.
        Их было чуть больше, чем Оружейников.
        - Мои дорогие Архитекторы, - улыбнулся им Салиман. - Самые великие из вас будут создавать такие невероятные сооружения, как Башни Академии. И вы чаще всех будете использовать ненадёжные знаки Бытия и Небытия, чтобы делать подъёмники и лестницы. Будьте осторожны.
        Потом настала очередь Ремесленников, которых тут имелось чуть ли не ползала.
        - Если уж кто трудится на невидимом фронте, так это Ремесленники, - сказал Салиман, одобрительно кивая. - Все предметы быта, начиная от самых необходимых для больниц, школ и армии до забавных безделушек для детей. Всё это делаете вы, виртуозно сочетая вспомогательные знаки. И пусть вам хватит терпения и любви к людям, чтобы и дальше нести уют и безопасность в наши дома.
        - А мы Инженеры! - подняла руку Кика.
        К ней присоединились ещё человек двадцать.
        - Ох уж эти Инженеры, - закивал Салиман. - Невероятные мечтатели. Вы готовы покорить небеса, лишь бы не заниматься рутиной. Птицы прогресса. Чаще всего вам приходится работать с сильными знаками, и пусть в вас никогда не гаснет воображение и не иссякает любопытство, а инструменты верно служат вам веками.
        Счастливая Кика опустила руку и прошептала:
        - Как он мне нравится, этот Салиман… почти как профессор Андронников. И усы у него тоже есть, а это признак умного человека. По крайней мере, так говорил сам Андронников.
        Последними руки подняли Алхимики, в том числе, и Грич Гамзо.
        Их, как и Оружейников, было немного.
        - Господа Алхимики! - громко произнёс Салиман. - Если бы не вы, не было бы у нас никаких заклинаний: ни телепортационных, ни атакующих, ни обезоруживающих, ни защитных. Вы открываете тайны материалов по крупицам. Ваши изделия настолько сложны в исполнении, что вы используете все сто соляных знаков. Пусть никогда не иссякнет ваша смелость, и никогда не дрогнет рука, держащая Многоцелевой Паяльник Алхимика, а золото никогда не породит в вас безумие!
        Весь зал поднялся и зааплодировал Салиману.
        Тот заулыбался, с большой любовью оглядывая студентов.
        Когда все уселись обратно и затихли, элитарий вдруг спросил:
        - А где тут господин Волков?
        Кика ткнула меня локтем.
        - Вставай! Чего уселся?
        Пришлось встать и поднять руку.
        - Я здесь, профессор!
        - Прошу вас, молодой человек, спуститесь в нашу лабораторию. - Он повернулся к лаборанту. - А вы подготовьте для проверки те предметы, о которых мы говорили, господин Дымов.
        Под любопытными взглядами я спустился по ступеням вниз и подошёл к Салиману. Тем временем лаборант выкатил из подсобки стол на колёсиках, на котором стояло пять коробок.
        - Итак, господин Волков, - Салиман подошёл к столу, - сейчас мы определим ваш вид Мастера Материй. Кто вы: Оружейник, Ремесленник, Архитектор, Алхимик или Инженер. Это не так сложно, как может показаться. Дело совсем не в вашем опыте, а в вашем чутье.
        Он посмотрел на зал.
        - А вы, господа студенты, не подсказывайте Волкову, если знаете ответы. Одна подсказка - и господин Дымов выведет вас отсюда, а потом вы будете отчислены без права восстановления.
        Все моментально стихли.
        В гробовой тишине Салиман открыл первую коробку и достал оттуда лампаду. Обычную лампаду со стеклянным плафоном и серыми соляными батарейками - такие лампы сотнями висели в Академии.
        - Что бы вы хотели здесь исправить? - спросил у меня элитарий. - Пять секунд на раздумья.
        - Э… - замялся я, бегло оглядывая вещь. - Может, соляной знак Рай добавить? Почему-то его тут нет… или…
        - Провалено, - оборвал меня Салиман. - Вы не Ремесленник.
        Он убрал лампаду и открыл вторую коробку.
        В его руке оказалась странного вида конструкция: то ли часы с десятком стрелок, то ли измерительный прибор.
        - Что это могло бы быть? - спросил элитарий.
        - Возможно, прибор для измерения…
        - Провалено. Вы не Инженер. - Салиман открыл третью коробку и достал сложенный из картона домик. - Если выстроить дом из жёлтоглинного кирпича в тех же пропорциях, он не развалится, как считаете?
        Я прочистил горло.
        Моё ощущение того, что я туп настолько, что лучше провалиться сквозь землю, чем тут стоять, достигло пика.
        - Думаю, вполне нормальные пропорции, разве что крыша немного…
        - Провалено! - отрезал Салиман. - Вы не Архитектор.
        В зале кто-то тихо засмеялся.
        Я же нахмурился, косясь на последние две коробки. Из четвёртой элитарий вынул стрежень, похожий на восковую свечу, синюю в красную крапинку.
        - Что это, господин Волков?
        - Составное заклинание, - сразу ответил я, потому что видел такие же стержни для использования в верхолётах.
        - Провалено. Вы не Алхимик.
        - Значит, я Оружейник, профессор? Других вариантов не осталось.
        Не отвечая, Салиман открыл пятую коробку и вынул оттуда короткий меч.
        - Вы бы назвали это оружие хорошим?
        - Нет, это плохой меч, - ответил я уверенно и забрал у элитария оружие, тут же проверив баланс, вес и заточку. - Однозначно плохой, но можно исправить, если доработать рукоять и перековать клинок, а ещё я бы добавил сюда Цуо, Сферу Холода. Или Ган, Сферу Огня. Кабо тут вообще не к месту.
        - А если перековать нельзя, но нужно быстро исправить, прямо во время боя, что бы вы сделали?
        - Сбалансировал бы с помощью Сферы Лёгкости на определённом отрезке клинка, но лишь слегка, чтобы меч не терял нужного веса...
        В этот момент меч в моей руке изменился. Его клинок стал чуть длиннее. Это произошло точно так же, как тогда, на первом уроке у Коровина.
        Изменение заметил только Салиман.
        На его лице отразилось изумление, даже шок, но он быстро справился с собой.
        - Этот меч делал Золотой Мастер Осирис, верно? - спросил я тихо.
        - Именно. Но ты нахально назвал его оружие плохим, - так же тихо ответил Салиман.
        Потом он повернулся к залу с победным видом и объявил:
        - Перед нами Оружейник, господа! Никаких сомнений! Потенциально сильный Оружейник, вроде легендарного Золотого Мастера Осириса, а возможно, даже искуснее!
        Все захлопали, хотя сам я до сих пор ощущал себя не в своей тарелке среди всех этих Мастеров.
        Элитарий продолжил лекцию по соляным знакам, при этом частенько бросая на меня странные взгляды, явно из-за того, что меч в моих руках изменился, ну а я никак не мог свыкнуться с тем, что меня определили в Оружейники, да ещё и в легендарные, хоть и был рад.
        Это значило, что изучив науку лучше, я смогу сам делать оружие, метательные трубки для заклинаний и щиты.
        - Всегда знала, что ты Оружейник, - высказалась Кика. - У тебя на роже написано, что тебе в ту область.
        Грич подтвердил, что ему тоже не совсем понравилась моя рожа.
        Ну а я подумал о том, что из шести Линий обучения мне точно определили уже три: я был стальным Витязем, Стражем-Тараном и Мастером-Оружейником.
        С Целительством не до конца ещё прояснилось.
        Меня можно было назвать Друидом, потому что я мог управлять пространственным животным, но в то же время умел применять целительский Дух, как Божественный Врач. Однако что-то определённо было сильнее.
        Насчёт Линии Жрецов тоже пока не было чёткости.
        Скорее всего, я был Клириком, а не Шаманом, так как с пением у меня не задалось сразу, хотя и божественные тексты я никогда не применял на практике.
        Что же насчёт Охотников, то именно сегодня, на последнем уроке по расписанию, мне и предстояло узнать, кто я: Следопыт или Полузверь.
        Перед занятием в Башне Охотников чёрт меня дёрнул заскочить в главный корпус, чтобы отдать наконец готовое эссе Дао Фергасу, который ждал от меня этой работы уже больше двух недель.
        Эссе называлось «Падение Атифы и Царства подземных магов в Эпоху соляных войн», и чтобы написать доклад, я изучил десятки книг по истории Эпох, но больше всего меня заинтересовала сама история Котлованов и их главного города.
        Не зря же в «Железном Бутоне» об этом спрашивали. Я изучал Котлованы именно с той целью, в какой они меня подозревали.
        Вытерпев презрительный взгляд профессора Фергаса, я уже собрался отправиться к Охотникам (перемена заканчивалась). Но воздушный маг не собирался меня отпускать.
        Он принялся читать моё эссе прямо при мне.
        - Сядьте, господин Волков, - велел он строго.
        - Извините, но я спешу на урок у…
        - Это подождёт, - холодно отрезал Фергас. - Сидите и ждите, пока я проверю вашу работу.
        За те пять минут, что он читал эссе, я успел проклясть этого рогатого голубокожего говнюка несколько раз. А он, неторопливо дочитав последнюю страницу, задумался и перевёл взгляд на меня.
        - Неудовлетворительно, господин Волков. Хуже этой работы только надписи на заборах в неблагополучных кварталах Измаила. - Он вручил мне тетрадь обратно. - Перепишите всё, что касается причин падения Атифы. Вы упомянули это лишь вскользь. Проанализируйте и перепишите.
        - Там ведь всё написано… - начал возмущаться я, но Фергас снова перебил меня.
        - Идите, проанализируйте и перепишите, господин Волков! Или вы с первого раза не понимаете?
        Я скрипнул зубами, забрал тетрадь у Фергаса и, пробурчав «Всего хорошего, профессор», отправился к Охотникам.
        Настроение было паршивей некуда.
        И если учесть, кто именно должен был вести следующий урок, то вряд ли мне будет радостно и дальше.
        Дрянные предчувствия оправдались. Веселье началось с первой секунды - как только я открыл дверь в спортивный зал, где занимались Охотники.
        Все студенты уже собрались, но это было не главным.
        Они стояли полуголые.
        На парнях имелись только штаны до колен, а на девушках в дополнение к штанам прилагался короткий топ. Вся одежда была сделана из одинакового материала: чёрного, матового и плотного.
        Акулина тоже тут была.
        Она стояла посреди зала точно в таком же виде, что и студенты.
        Я даже опешил, увидев её, потому что привык, что на ней всегда строгая и аскетичная военная форма. Но тут мой взгляд сам по себе скользнул по фигуре Акулы, по её плоскому животу и тонкой талии, стройным длинным ногам и, конечно, по груди. Не слишком большой, но высокой и аккуратной.
        - Насмотрелся? - Акулина указала на ширму в углу зала. - А теперь иди туда и раздевайся.
        Она перевела взгляд на стену у двери, где на крючке висели единственные штаны.
        - Теперь это твоя тренировочная форма. Снимай всё, в том числе, трусы, и надевай вот это. Во время первого превращения и драки со мной ты не сможешь контролировать тело, поэтому рискуешь вообще предстать голым, разорвав всё в ленточки. А эта форма позволит тебе остаться в одежде, даже если ты превратишься в верблюда.
        Все засмеялись.
        Отлично.
        Похоже, Акула решила вдоволь надо мной подоминировать, отыгрываясь за то, что вынуждена была сделать меня командиром её тайного отряда.
        Ну что же. Посмотрим кто кого.
        Я молча сдёрнул штаны с крючка и отправился за ширму...
        Книга 3. Эпизод 7.
        Тренировочные штаны для Охотников оказались вполне удобными.
        Мне даже показалось, что они подстроились под мой размер, как только соприкоснулись с телом.
        Я вышел из-за ширмы, босиком, в одних этих штанах, и присоединился к остальной группе.
        Акула с интересом за мной наблюдала, её взгляд прямо оценивал физические данные моего тела. Хотя смотреть там особо было не на что - я никогда не считал себя суператлетом и не играл мускулами.
        Но и заморышем не был.
        Так, крепкий жилистый середняк - всё же постоянные тренировки с мечом сказывались и на теле.
        Особенно я раскачался за последний месяц. Правда, на фоне некоторых парней из группы всё же сильно проигрывал. Те были настоящими быкоподобными качками. Да и парочка девчонок больше напоминали метателей молота.
        - Итак, пока наш новичок опаздывал, мы успели выяснить, кто тут кто, - сказала Акулина, оглядев наш небольшой отряд из десяти человек. - Мне поручили провести первое превращение новичка. Все вы уже проходили через эту неприятную процедуру, как и я когда-то, поэтому знаете, что с ним будет. Готовы увидеть забавное зрелище? Как думаете, кем станет новенький, если не верблюдом?
        - Среди нас ещё нет хорьков! - засмеялась одна из студенток. - Они ведь тоже хищники.
        - И северные моржи, и ушастые тюлени, - подхватила её смех другая студентка.
        - И еноты!
        - И мыши, если их разозлить.
        - Нет, он однозначно верблюд!
        Я слушал глупые шуточки Охотников и молча смотрел на Акулу, а та невинно улыбалась мне, наслаждаясь насмешками. Эта зараза откровенно надо мной издевалась.
        Она выглядела спокойной и уверенной, с её лица не сходило превосходство, а взгляд говорил прямо: «Сегодня я тут главная. А ты терпи и подчиняйся, командир».
        Неожиданно меня толкнул плечом парень, стоящий рядом. Кудрявый очкарик. Я сразу вспомнил его: мы вместе ходили на факультатив по Мировой магии к Дао Фергасу.
        Илья Разумовский, кажется.
        Он был Полузверем - ещё месяц назад я видел, как на его лице проявлялись звериные черты, когда он разозлился.
        Илья был единственным, кто сейчас не шутил над тем, в кого я превращусь.
        - Привет, факультативщик, - шепотом поздоровался он. - Ты вообще в курсе, что с тобой сегодня будет?
        - Не совсем.
        Он с сочувствием покачал головой.
        - Ну тогда крепись. Неважно, кто ты по видологии, Полузверь или Следопыт, твоё тело всё равно будет меняться при первом перерождении. Башню сносит на всю катушку. Будь осторожнее. Смотри, не пришиби нашу новую училку. Такая холёная аристократка у нас в первый раз урок ведёт.
        Похоже, он ещё не знал, кто такая Акулина Снегова.
        Мой взгляд снова вернулся к её телу.
        Ну да. Выглядела она хрупкой и холёной, но что-то подсказывало мне, что это была лишь видимость, иначе Акулу не пригласили бы на тренировку Охотников в лучшую Академию страны.
        И будто подтверждая мои мысли, девушка подошла к вешалке у двери. Там, на крючке, висела женская сумка.
        Акула достала оттуда... кнут.
        Кнут, мать его!
        Самый настоящий, вроде пастушьей плети. Кожаные ленты были свиты в косичку и обматывали рукоять.
        Девушка опустила руку, лента соскользнула с рукояти, и конец кнута с кисточкой упал на пол.
        - Да она издева-а-ается... - прошептал ошарашенный Илья, вытаращив глаза. - Такого наши учителя не применяют!
        - А холёные аристократки применяют, - пробормотал я с очень паршивым предчувствием, тоже пялясь на кнут в руках Акулы.
        Похоже, сегодня она решила поиграть во властную госпожу.
        Девушка оглядела каждого студента и принюхалась, будто ещё раз определяя, «кто тут кто», а потом объявила:
        - Сейчас будет разминка, господа. Ваше тело должно быть горячим, чтобы вы, как начинающие Охотники, могли с ним работать легче и быстрее. Тем более, группа слабая. Многие из вас жаловались, что не могут превратиться после своего первого раза.
        - А вы сами будете с нами разминаться? Или умеете превращаться при холодном теле? - спросил один из студентов.
        - Хочешь посмотреть, как я превращаюсь? - в лоб спросила Акулина.
        Тот заулыбался, водя взглядом по её фигуре.
        - Ну... было бы интересно.
        - Поверь, тебе ещё будет сегодня интересно. А теперь - маленькая разминка.
        Никогда бы не подумал, что одна фраза «маленькая разминка» принесёт так много боли.
        Очень. Много. Боли.
        Акулина принялась гонять группу по спортивному залу без остановки и даже секундной передышки. Сначала был бег, потом - бег с утяжелением на ногах, потом - гимнастические снаряды. Брусья, кольца, дорожки, турники...
        - Быстрее! Ещё быстрее! - громко приказывала она, щёлкая кнутом по полу.
        И подгоняла, подгоняла.
        Если кто-то медлил, то моментально получал удар по спине.
        Мне тоже не раз досталось. Порой даже тогда, когда в наказании не было необходимости. Но Акула не могла удержаться и хлестала меня то по плечу, то по ноге, то по заднице или спине.
        - Быстрее! Шевелись, новичок! Быстрее!
        А била она профессионально, хладнокровно, виртуозно, с оттяжкой.
        И чертовски точно, как снайпер.
        Я терпел её удары, а сам представлял, как отомщу стерве на её же территории. Один за другим, мы носились по залу, убегая от её кнута, и ни для кого Акулина не делала снисхождений, а даже наоборот.
        Был среди нас один костлявый хлюпик по имени Никон, так вот ему не повезло даже больше меня.
        Акула гоняла пацана так, что по его щекам текли слёзы, а когда он падал, то девушка подскакивала к нему, поднимала за резинку штанов и толкала на следующий снаряд, а затем несчастный получал удар кнута вдогонку.
        От такой экзекуции на его голой спине не должно было остаться живого места, вот только кнут Акулы не оставлял следов. Лишь боль.
        Похоже, о её изощрённых методах не знал даже ректор.
        - Быстрее! Ещё быстрее! - продолжала требовать она. - Нужно, чтобы вы были на грани перехода! Быстрее! Ваше тело должно быть горячим! Очень горячим!
        Через полтора часа мне хотелось сдохнуть, но сначала придушить Акулу её же плёткой.
        В рёбрах кололо, дыхание рвало лёгкие вместе с сердцем, ладони болели от турников, места от ударов кнутом адски жгло, а тело нагрелось настолько, что на мне можно было жарить яичницу.
        Акула своё дело знала.
        И теперь она никак не вязалась с тихой чайной на озере.
        Скорее, с дыбой и пыточной камерой.
        Девушка стояла на середине зала и зорко наблюдала, как студенты, обливаясь потом и стиснув зубы, добровольно позволяют себя истязать, но этой инквизиторше всё было мало.
        А ещё я постоянно ощущал на себе её изучающий взгляд, будто для меня она готовила пытки посерьёзней.
        - Слышишь... эй... Волков... - пропыхтел бегущий за мной Илья, - когда будешь превращаться... пришиби её... ради всех нас... у-у-умоляю...
        Поиздевавшись ещё полчаса, Акула остановила группу подыхающих от усталости и боли Охотников и скомандовала:
        - А теперь покажите мне по-настоящему, кто есть кто! Быстро! Пока пульс высокий!
        И, один за другим, студенты начали превращение.
        Это происходило почти без усилий. На горячее тело даже низко-слабая группа справилась с задачей легко и быстро, чему они сами удивились.
        - У-а-а-а-а-у-у-у-у! - вдруг завыла от восторга одна из девушек, когда верхняя часть её тела начала превращаться во что-то собакоподобное. - Никогда так легко не пр-р-р-р-р-ревращалась! Уау! Уау-у-у-у-у-у!
        Через минуту вокруг меня творился уже настоящий зверинец.
        Почти все студенты оказались Полузверями.
        Их мышцы обретали объём, жилы напрягались, тела становились массивнее, чтобы превратить своих хозяев в полухищников. Одежда на них растягивалась, но не лопалась. За секунды маги обретали образы: кто - волка, кто - тигра, ягуара, гиены или льва, а на их человеческих лицах появлялись звериные черты.
        И самое забавное, что именно хлюпик Никон, избитый Акулой до слёз, обратился в самого крупного Полузверя - белого медведя.
        Точнее, белого медведя в чёрных обтягивающих штанах.
        Только никто не засмеялся. Все шарахнулись от него в стороны, а Акулина лишь довольно улыбнулась.
        - Хоро-о-оший мальчик, - тихо похвалила она с видом дрессировщицы. - А говорил, что с детства не можешь повторить превращение. Тебя нужно было лишь немного прогреть. Согласен, косолапый пупсик?
        В ответ он раскатисто заревел, вскинув голову и расправив мощные плечи.
        Его звериный зов подхватили другие студенты, и вскоре зал оглушили вой и рычанье.
        - Вот теперь другое дело, мои шерстяные друзья. Держите образ тела так долго, сколько сможете, - кивнула Акула, после чего громко велела: - Полузвери, шаг назад!
        И почти все шагнули назад.
        Остался только я и ещё один парень, как раз из тех быкоподобных здоровяков.
        Мы с ним переглянулись.
        Ни он, ни я ни в кого не превратились.
        И если я точно знал, что он Следопыт, то он щурился и на вид пытался определить, кто я по видологии. С его лица не сходила усмешка - мои физические данные его совсем не впечатляли.
        - А ты чего не превратился, господин Сахаров? - спросила у здоровяка Акулина.
        - После такой разминки надо было перевести дух, - ответил тот, всё ещё тяжело дыша, весь потный и раскрасневшийся.
        - Потом переведёшь. Я жду, - сощурилась девушка, крепче стиснув рукоять кнута. - Чем дольше ты затягиваешь, тем сложнее тебе будет подчинить тело.
        Здоровяк вытер лоб, вдохнул поглубже, стиснул кулаки и, зажмурившись, начал превращаться в Следопыта.
        Этот процесс был другим, нежели у Полузверей.
        Сначала по его телу пронеслась дымчатая волна, сплошняком покрывая кожу красными татуировками с изображением звериных тотемов и надписей на неизвестном мне языке.
        Затем мышцы стали укрепляться и нарастать, парень увеличился в росте и массе, его зрачки поменяли форму на вертикальную и замерцали зелёным, а на пальцах выросли чёрные короткие когти.
        Здоровяк улыбнулся, оголяя клыки.
        Если не считать зубов и когтей, то он не потерял человеческого облика, но звериная сила в нём теперь ощущалась даже на расстоянии. На лице, покрытом татуировками, теперь не отражалось усталости. Только превосходство, будто Следопыт видел всю изнанку мира вокруг себя.
        Он повёл головой и принюхался.
        - Приятно пахнете, Акулина Андреевна... но, кажется, вы очень взволнованы, не так ли? Страх? Вы боитесь этого дохляка? Или это что-то другое?..
        Его голос не поменялся, лишь появилась тягучесть в словах.
        Акулина не обратила на его вопросы внимания и велела:
        - Шаг назад! Встань к Полузверям и держи метаморфозу тела, сколько сможешь.
        Не переставая ухмыляться и показывать клыки, здоровяк отступил, и в итоге напротив Акулы остался только я.
        Девушка обошла меня по кругу, разглядывая внимательно и долго. Казалось, она изучала каждую мою родинку, каждый волосок на коже, каждую каплю пота и каждый синяк, оставшийся после других тренировок.
        Насмотревшись, она спросила у остальных:
        - Итак, какое первое преимущество Охотника?
        - Его тело! - раздался хор звериных голосов за моей спиной.
        - Второе преимущество Охотника.
        - Его чутьё!
        - Первая слабость Охотника.
        - Его голод!
        - Вторая слабость Охотника.
        - Желание убивать!
        Акулина кивнула.
        - Все вы знаете: чтобы вызвать первое превращение у новичка, мне придётся использовать слабости Охотника. Голод и желание убивать. Даже на прогретое тело это будет тяжело. Я прошу вас отойти за безопасные линии, иначе мне придётся собирать куски ваших тел в урну. Если, конечно, от них что-то останется. У новичка слишком большой пассивный резерв. Сами знаете, что будет с ним твориться. Тёмные маги подвержены страстям и злу. Особенно Жрецы и Охотники.
        Студенты тут же освободили главную площадку зала.
        А я тихо спросил у Акулы:
        - И что будет со мной твориться?
        Девушка не ответила, будто вообще не услышала, зато я заметил, что она действительно волнуется: её дыхание участилось, а на висках выступила испарина.
        - А я когда в пер-р-рвый раз превр-р-ращался, меня сначала выр-р-рвало, - вдруг поделился один из студентов, с образом ягуара.
        - А я в обморок упа-а-а-ала, - добавила девушка, стоящая рядом с ним в образе волка.
        - Как-то всё у вас скучно прошло, - усмехнулся здоровяк-Следопыт. - Мне вот тогда бешено захотелось продолжения рода. Прямо срочно, в то же мгновение. И если бы рядом была такая красотка, как наша новая училка, ей бы точно понравилось...
        Акула резко повернулась в его сторону.
        Секунда - и по воздуху просвистел маленький метательный нож. Девушка молниеносно вытянула его из держателя на бедре, который скрывался под одной из штанин.
        Клинок резанул парню ткань на штанах аккурат между ног, а потом с глухим ударом воткнулся в стену позади него. Здоровяк замер и побледнел, после чего медленно опустил голову, чтобы проверить, всё ли осталось на месте.
        Даже его образу Следопыта не хватило ловкости, чтобы отразить удар. Возможно, из-за того, что он всё-таки был совсем неопытен и слаб, в отличие от Акулы.
        - А когда я превращалась в первый раз, - сказала она, спокойно глядя на него, - то перегрызла руку своему учителю, убила пятерых бойцовских псов, а затем расчленила и съела пространственную лошадь моего слуги. Но возможно, ты прав, и мне бы понравилась твоя плоть.
        Тот поперхнулся и закашлялся.
        Акулина опять посмотрела на меня.
        - Готов к превращению, потный усталый человечишка? - Она улыбнулась и сжала кулаки. - Это будет весело.
        После таких рассказов ничего весёлого я, конечно, не ждал.
        - Может, есть какие-то правила? - спросил я на всякий случай.
        - Правило одно: отдай своё тело слабостям. Не сопротивляйся им и не слушай мораль. Разреши тёмной стороне управлять тобой. Так будет легче превратиться.
        - А ты что будешь делать?
        - Попытаюсь выжить, чтобы заставить тебя стать обратно человеком. В тебе большое число пассивного резерва, и ни один учитель не рискнул тебя обращать. Вот поэтому я тут.
        - А ты, значит, рискнула?
        - Как видишь.
        Я нахмурился, с опаской оглядывая красивое тело Акулы.
        - А если мне захочется... ну... то же самое, что тому парню? Продолжения рода, к примеру.
        Она рассмеялась.
        - Тогда я быстро отобью у тебя всё желание.
        - Только сильно не отбивай, оно мне ещё пригодится, - вымученно улыбнулся я, предчувствуя что-то нехорошее.
        Сейчас мне было уже не до смеха и ребяческого противостояния с Акулиной Снеговой, потому что когда перестаёшь себя контролировать, случиться может всякая дрянь. Мало ли, чего захочется моей тёмной стороне: блевануть, упасть в обморок, съесть кого-нибудь или посношаться в углу спортивного зала.
        - Он готов! - объявила Акулина, нервно сглотнув. - Опускайте клетку! И крепите плотнее к полу!
        - Клетку?.. - Я уставился на девушку.
        И пока с потолка на нас обоих опускалась огромная клетка-полусфера, Акулина подошла ближе и серьёзно сказала:
        - А что тебя удивляет? Клетка как клетка. И вообще, если будешь сильно бушевать, я на тебя ещё и ошейник с намордником надену.
        - Ну попробуй, - оскалился я.
        Не знаю, откуда во мне вдруг взялся этот хищный азарт, но Акулина сразу его ощутила.
        - Это будет эпично, Кирилл Миронович, - прошептала она вдохновенно, а затем развернулась и попросила у студентов, собравшихся вокруг клетки: - Принесите мне бутылку из моей сумки! Быстро!
        Я почему-то даже не удивился, что в своей женской сумочке, кроме кнутов, Акула носит и другую дрянь.
        Одна из студенток просунула в ячейку клетки бутылку с красной густой жидкостью.
        Акулина тут же подала её мне.
        - Пей. Всё и сразу, пока твоё тело ещё не остыло.
        - И что это? - спросил я, хотя уже догадывался об ответе.
        - Кровь. Специально подогретая, - просто ответила она. - Два стакана. Кровь свиная, не волнуйся.
        Охренеть, «не волнуйся».
        Я уставился на бутылку с красной жидкостью, и во рту тут же появилась слюна от близкого рвотного позыва.
        - Все Охотники пьют кровь перед первым разом, и тебе придётся, - добавила Акулина. - Если, конечно, хочешь превратиться.
        Превратиться-то я хотел, но вот кровь хлебать, пусть даже свиную... мать его... это требовало усилий воли.
        Я откупорил зубами пробку на бутылке, выплюнул её на пол и принюхался.
        Вместе со мной принюхалась и Акулина, хотя стояла она от меня метров за пять. Девушка даже глаза от удовольствия прикрыла, когда уловила запах свежей крови, а вот меня чуть не вывернуло.
        - Погоди немного... сейчас... - выдавил я, облизав пересохшие губы и не сводя глаз с бутылки. - Надо сосредоточиться.
        - Да пей уже! Это вкусно! - выкрикнул Следопыт-здоровяк.
        Акулина шагнула ближе и тихо сказала:
        - Кровь пьют только перед первым разом. Потом она строго запрещена, но в первые дни после превращения ты будешь постоянно её хотеть. Учти. Неважно, кто ты, Полузверь или Следопыт, крови жаждут все Охотники. Это голод. Плата за уникальные способности тела...
        Я её не дослушал.
        Выдохнул и приложился к бутылке.
        Единственное, что помогло моему желудку не вывернуться наизнанку - это мысленный самообман: «Ты пьёшь томатный сок... томатный сок... тёплый, солёный и охренеть какой вкусный томатный сок...».
        Выпив всё до дна, я оторвался от бутылки и выдохнул.
        Во рту стоял привкус крови, который ну никак не был похож на томатный сок. Я задержал дыхание, сглотнул и приложил кулак к губам, давя в себе волну отторжения.
        Все вокруг затихли.
        Акула шагнула назад и насторожилась.
        - Ну? Что чувствуешь?
        - Ничего, - пробубнил я в кулак. - Разве что... сейчас блевану... мать твою...
        Я зажмурился. Мороз пронёсся по телу.
        - Принесите вторую бутылку! Ему мало! - тут же велела Акулина студентам.
        Когда в моей ладони оказалась вторая бутылка с кровью, девушка отошла ещё дальше от меня и уже оттуда сказала:
        - Пей. Всё и сразу. Ещё два стакана. Тебе нужно больше крови. Я это предполагала, поэтому взяла запас.
        И снова я выпил всё до дна.
        На этот раз вкус показался мне не таким мерзким, язык даже уловил сладость.
        Я уставился на Акулину, анализируя внутренние ощущения. Что-то действительно изменилось, но что именно, пока было непонятно. Усталость после адской тренировки начала проходить, боль по всему телу от ударов кнутом - тоже.
        Появлялась лёгкость.
        Дыхание учащалось, как и сердцебиение.
        - Ну вот... уже совсем скоро, - прошептала Акулина, отходя ещё на шаг, к стене клетки. - Что ощущаешь, зверёныш? Кушать хочется?
        Зрачки её глаз расширились, а затем стали вертикальными и замерцали зелёным. Она готовилась обратиться в Следопыта, чтобы отразить мою атаку, если я нападу.
        «Кушать» мне действительно захотелось.
        Но я бы назвал это другим словом - пожрать. Именно так говорит Демон, а он знает толк в голоде.
        Но кроме голода, появилось и ещё кое-что.
        Я смотрел на Акулу и ощущал её запах, невероятно притягательный, видел, как пульсирует синяя венка на её шее, как поднимается её грудь под тугим чёрным лифом, слышал, как её сердце убыстряет движение крови по сосудам, и как бьётся пульс.
        Всё громче и громче... оглушающе громко...
        Теперь это слышал даже не я сам, а пробудившийся во мне Монстр.
        Его взгляд безотрывно скользил по телу девушки, а мозг анализировал, насколько она годится для него, все её параметры: силу, выносливость и даже предположительное число магического резерва.
        Он, как грёбанный альфа-самец, стоял и изучал совместимость с этой женской особью, а также родовые возможности будущего потомства.
        Остатки человеческой памяти воспроизвели слова того Следопыта насчёт продолжения рода. Да, это было именно оно. То самое желание. Монстр анализировал данные стоящей напротив девушки и сопоставлял их со своими.
        А она продолжала ждать нападения.
        На её коже проступили татуировки, тело обрело мощь. Меж губ показались клыки, а на пальцах рук выскочили когти.
        - Ты же будешь хорошим ма-а-альчиком, Кирилл Миронович? - тягуче произнесла она, и в её голосе засквозил неподдельный страх. - Или всё же надеть на тебя намордник?
        - Тогда подойди бли-и-же, - ответил ей Монстр.
        Его голос тоже был тягучим. Нижней губы коснулись выросшие клыки, но при этом на руках ничего не изменилось, как и по всему телу.
        Он уловил еле заметное движение за клеткой: испугавшись, один Полузверь в образе ягуара сглотнул, его губы дрогнули. Монстр повернул голову и посмотрел на него, после чего быстро оглядел остальных.
        Вся группа моментально отпрянула от клетки.
        Не знаю, что именно спровоцировало это, но внезапно со всех сторон обрушились запахи.
        Сотни запахов сразу.
        Теперь Монстр мог точно определить, чем пахнет каждый маг, смотрящий на него из-за клетки. А ещё его слух ловил малейшие звуки, и зрение работало совсем иначе: он видел объекты, как тепловые образы.
        Но чего-то всё равно не хватало.
        Какой-то малейшей провокации, чтобы превращение наступило окончательно. Голод не стал решающим толчком, как и продолжение рода, да и тяги к убийству пока не ощущалось.
        Нужно было что-то другое, более сильное.
        И тут глаза Монстра увидели микроскопический зазор между основанием клетки и полом. Это была свобода...
        В ту же секунду его накрыло.
        Буря в голове, звериная жажда.
        Он окончательно забыл, кто он, и кто вокруг него. Его глаза видели только возможность выбраться из клетки. Неважно, какими жертвами. Он раскрошил бутылку в своей руке и рванул к полу, по пути отшвырнув от себя бросившуюся наперерез девушку-Следопыта.
        Последнее, что осмыслило его сознание, прежде чем окончательно потерять контроль над телом - это как его руки покрываются красными татуировками, а когтистые пальцы обхватывают клетку и сдвигают её в месте зазора.
        А потом... потом всё вокруг превратилось в мешанину из криков, запахов и скрежета.
        - Держите кле-е-е-етку!! - выкрикнули позади девичьим голосом. - Не дайте ему вырваться! Он вас убьёт!!!
        Чьи-то когти вонзились Монстру в спину.
        Адская боль пробила мышцы, тёплая кровь потекла по позвоночнику.
        Рядом снова закричали:
        - Держите кле-е-е-етку! Держи-и-и-те, мать ва-а-а-ашу!!!
        А Монстр уже ничего не видел.
        В глазах стояла кровавая пелена. Одно он знал точно: клетка сдвинулась. Этого было достаточно, чтобы рвать на куски всех, кто встанет на пути к его свободе.
        Раздался скрежет металла, кто-то завизжал от ужаса, а потом Монстра сшибло сильным ударом на пол. Он не видел, кто навалился на него сверху - всё расплывалось перед глазами.
        Ощущался только запах женской особи... той самой... и напряжение её мышц, и её зашкаливающее сердцебиение.
        Его шею обхватили сильные руки.
        - А теперь превращайся обратно в человека, Следопыт! Давай! Превращайся обра-а-а-тно! Будь хорошим мальчиком!
        Одним ударом он отшвырнул её от себя, как настырную муху, и снова бросился к клетке. Пальцы вцепились в железные прутья.
        Через мгновение его снова сшибло на пол.
        - Посмотри на меня!!! Я Акула! Вспомни!
        На этот раз она не успела на него навалиться - Монстр сам бросился на неё, ухватил за одежду и швырнул в стену.
        Клетка загремела.
        - Акулина Андреевна! - завизжали где-то далеко. - У вас кро-о-о-о-вь! Беги-и-и-те!
        - Нет уж! Я этому засранцу лучше шею сверну! - прорычало в ответ. - Дайте кнут! Быстро!
        Учуяв сладкий запах плоти, Монстр рванул на неё. Вот теперь всё его естество хотело пожирать и убивать, красная пелена перед глазами начала светлеть, а зрение возвращаться.
        Перед Монстром предстала девушка в полноценном образе Следопыта. В красных татуировках, мощная, злая и жестокая. И даже кнут в руке её не портил.
        Да, неплохо было бы оставить ей потомство, но теперь убить её он хотел сильнее, чем использовать для продолжения рода.
        Они сцепились в сватке посередине зала.
        Девушка налетела на него, как бешеная. Хлестнула плетью.
        - Я Акула, придурок! - выкрикнула она. - Посмотри на меня!! Разуй глаза!
        От мощнейшего удара ногой у Монстра хрустнуло в позвонках.
        Но его ответ не заставил себя ждать. Одним рывком он выдернул кнут из её рук, разорвал надвое, ну а сама девушка опять отлетела в стену.
        Рухнув на пол, она перекатилась, молниеносно вскочила и, взяв разбег, подпрыгнула вверх, чтобы достать до потолка клетки.
        Двигалась она быстро, как обезьяна, метала сверху ножи, но это ей не помогло.
        Он достал её почти сразу, ухватив за ногу, и стащил вниз. Её когти вцепились в его голые плечи и резанули вниз, вдоль рук.
        - А-а-а-х-х-х-с-с-с! - Нечленораздельный вопль оглушил зал.
        Монстр обхватил девушку за шею, но тут же получил точный удар по яйцам. Потом ещё раз.
        Не знаю, вопил ли он снова или нет, но боль была адская. Только благодаря ей девушка смогла вырваться из его хватки. Хрипя и задыхаясь, она отскочила, попятилась, а потом опять бросилась в драку, несмотря на крики:
        - Уходите! Он вас убьёт!
        - Мы удержим клетку! Только уходите!
        - Акулина Андреевна! Не-е-ет! Не лезьте к нему!
        Но она знала, что уйти он ей уже не даст - оставалось драться до конца.
        - Кирилл! Пожалуйста! - выкрикнула она, и вместо ярости в её голосе послышалась мольба. - Я тебя прошу! Обратись в человека!
        Ответом Монстра стала его клыкастая ухмылка.
        - Козёл! Ненавижу тебя! - Она подпрыгнула и с разворота двинула ему ногой по лицу.
        Красная пелена ярости опять накрыла его сознание.
        В глазах потемнело, и желание убивать стало настолько сильным, что Монстр зарычал.
        Дальше последовал выкрик «Держитесь! Мы идём к ва-а-а-ам!», а через мгновение всё заполонило мельтешение звериных морд, со всех сторон обрушились удары, оглушили рычанье и вой вокруг.
        Кулаки Монстра хлестали всё, что попадалось рядом, когти резали чужую плоть, клыки вгрызались в тела и рвали, рвали, рвали...
        
        И вдруг в чёрном тумане подсознания я увидел своё астральное тело, закованное в корку, и то, как крупная часть скорлупы трескается и отлетает, а лучи силы становятся ярче, разрезая тьму вокруг себя. Психодух освободил ещё одну часть.
        
        ...очнулся я у искорёженной стены клетки, лёжа на спине.
        И первое, что услышал - тяжёлое дыхание рядом.
        Медленно повернув голову, я увидел лицо Акулы, бледное, забрызганное кровью. Девушка лежала совсем близко, на боку, и смотрела на меня. Обессиленная, она даже шевелиться не могла.
        - Это было эпично... Кирилл Миронович... - прошептали её дрожащие губы. - В последний момент мне показалось... что никто не выживет... но я справилась...
        Хотелось бы мне утешить её и подтвердить, что именно она справилась с моей тёмной стороной, но, скорее, всего, вмешался психодух, не давший мне навсегда поехать крышей.
        Его встряхнуло так, что он скинул с себя ещё часть сковывающей скорлупы. Возможно, во мне даже изменилось число активного резерва, хотя это надо было ещё проверить. И лучше сделать это у Йоны, а не в Академии.
        Я сглотнул, смочив пересохшую глотку и хрипнул:
        - Извини.
        Внутри клетки, кто где, развалились избитые и израненные студенты, уже без звериных образов. Они еле дышали от усталости.
        - Мы дрались с тобой два часа... - прошепелявил разбитым ртом Илья. - Еле тебя вымотали. Когда в следующий раз будешь превращаться в бешеного Следопыта, и у тебя сорвёт башню, сообщи заранее, будь добр. Я уеду из страны.
        - В следующий раз ему будет легче, - сказал здоровяк-Следопыт, прикрывая подбитый глаз. - Он уже сможет себя контролировать. По крайней мере, я на это надеюсь. И кровь ему уже не надо будет пить. Но такого первого превращения я никогда и ни у кого ещё не видел.
        - Зато никто не посмеет больше называть его верблюдом, - как-то без улыбки пробормотала одна из студенток.
        - Даже я... - вдруг добавила Акулина.
        Она медленно села на полу и навалилась спиной на клетку.
        На бедре девушки алели полосы от когтей.
        - Чёрт... извини... - пробормотал я, сам еле поднимаясь на локтях.
        - За что? - вскинула брови Акула. - За то, что в тебе так много пассивного резерва? Я знала, на что шла. К тому же, после первого превращения у Охотника появляется свойство регенерации тела, так что раны заживут быстро. У тебя тоже их немало, кстати, и лучше бы обратиться в больницу.
        Тут она была права.
        Моё тело не просто ныло - его разрывало от боли, а ещё я истекал кровью. Кожа была исполосована ударами когтей, и пестрела укусами.
        - Хорошо, хоть штаны не потерял... - выдавил я. - Хорошие штаны всё же...
        Акула неожиданно рассмеялась, вперемешку со стоном боли.
        Её смех подхватил Илья, потом - хлюпик Никон и здоровяк-Следопыт, а через пару секунд хохотала вся группа.
        И да. Никто из них больше не называл меня верблюдом. Даже в шутку.
        Я смотрел на них, криво улыбался и думал о том, что если Галей увидит меня таким, то, возможно, перестанет называть опоссумом.
        

* * *
        
        Через час Охотников уже обработали в школьной больнице.
        С лиц работников-Целителей не сразу сошёл ужас, когда они увидели мои раны.
        А вот Акула отказалась от услуг Академии.
        - У меня есть свой лечащий врач! - отрезала она, и к ней больше не приставали.
        Весь в бинтах и примочках, я вызвался проводить её до верхолётной станции. Всю дорогу из головы не выходила мысль: поняла ли Акулина, о чем думал Монстр во мне, когда смотрел на неё.
        Возможно, все желания были написаны на моей клыкастой морде. Но ни Акула, ни я об этом, конечно, не говорили.
        Перед тем как попрощаться, девушка пожала мне руку.
        - Без меня даже не вздумай превращаться, понял? Это опасно. Попробуем ещё раз, когда будешь тренироваться у меня вместе со своей командой.
        Она запрыгнула в свой верхолёт и из окна кабины крикнула напоследок:
        - И не забудь, что в ближайшую пару дней тебе захочется чего-нибудь вкусненького! Со свежей кровью, конечно! Крепись, Следопыт!..
        Я проводил глазами её машину, пока та не скрылась в вечернем небе, а затем отправился назад.
        Видимо, придётся на сегодня отменить тренировку с командой Витязей, потому что я еле ногами передвигал, башка трещала, тело желало упасть ничком и не шевелиться, а сознание - поскорее уснуть и забыть всю ту тёмную дрянь, что со мной сегодня произошла.
        Но, несмотря на раны, я всё же решил немного отвлечься и полистать журнал, что дала мне Кика Гамзо. С «великими трудами» профессора Андронникова...
        Книга 3. Эпизод 8.
        Прочитать труды профессора Андронникова мне удалось не сразу.
        Я успел только завалиться на кровать под балдахин и открыть журнал на первой странице. Время как раз позволяло: тишина, Лёва ещё на занятиях, и никто не мешает. Даже перебинтованные раны не особо отвлекали.
        Но тут в дверь тихо постучали.
        Настолько тихо и настолько осторожно, что я нахмурился.
        Каково же было моё изумление, когда на пороге я увидел Джанко. Как ей удалось уговорить смотрителя Храмова, чтобы тот её впустил?
        Наверное, вопрос был написан на моей физиономии, потому что девушка быстро сказала:
        - У меня есть разрешение от больницы. Я туда на практику устроилась.
        Не дожидаясь ответа, она бросилась мне на шею, крепко обняла и забормотала:
        - Я не знала, что ты так сильно пострадал на уроке у Охотников. Мне только сейчас сказали, и я сразу к тебе помчалась. Лекарство принесла.
        - Да всё в порядке... - начал я, но сразу осёкся.
        Мой организм как-то странно отреагировал на её объятие.
        От неожиданности я даже замер, но почти сразу понял, насколько плохи мои дела.
        На меня подействовали сразу две слабости - голод Охотника и привязанность Целителя. При этом голод усилил привязанность... а может, наоборот. Хрен знает.
        Обрушилась тяжелейшая смесь реакций. Даже выразить сложно, будто одновременно захотелось всего и сразу.
        - Джанко... тебе лучше уйти, - выдавил я и задержал дыхание, чтобы не чувствовать притягательный запах Джанко, сладкий, отдающий фруктами, и не ощущать движение крови в её венах.
        Затем быстро отстранился, шагнув назад, и добавил:
        - Меня уже в больнице обработали, ты же видишь. Перебинтовали, как мумию. Всё в порядке. Потом поговорим.
        Но она, как назло, снова подошла и взяла меня за руку.
        От прикосновения её теплых, даже горячих, пальцев зашумело в ушах, и пульс зашкалил так, что потемнело в глазах.
        Одновременно с этим во рту появилась слюна, а мой внутренний Монстр вдруг объявил, что это идеальная пара для спаривания, и шанс упускать нельзя. От такого меня бросило в жар, потом - в холод.
        - У меня ещё один урок. Извини. Надо срочно идти.
        Я быстро высвободил руку и собрался выйти сам, буквально сбежать от искушения, но Джанко встала в дверном проёме, перекрыв мне путь.
        - Нет у тебя никаких уроков, так Храмов сказал! Лучше признайся: у тебя голод, да? Ты впервые превратился, и теперь хочешь крови?
        - Очень... хочу, - выдохнул я.
        Знала бы она, что мне хочется не только крови.
        Я снова попытался её выпроводить, оттесняя в коридор. Казалось, из-за разнородных желаний организма у меня отказали мозги, и я разом отупел, потому что даже отговорку нормальную не смог выдумать.
        - Слушай, мне надо... ну... заниматься всякими делами.
        - Какими «всякими делами»? - Джанко толкнула меня в комнату и зашла сама, закрыв за собой дверь. - Тебе надо голод подавить, а не по территории шляться. И я могу заглушить твой голод.
        Ну вот зачем?.. Зачем она это сказала?
        Один рывок - и мои руки обхватили девушку. Я приподнял её, прижав к себе так крепко, что у неё дыхание перехватило, а сердце бешено заколотилось от испуга.
        - Кирилл, отпусти меня! - потребовала она, делая вид, что ей не страшно. - Я могу тебе помочь, у меня с собой лекарство. Знахари специально для тебя сделали. Сказали, что во время приступа голода ты должен его пить. Все два дня, а может, дольше, раз у тебя пассивный резерв такой большой...
        Я лишь крепче обхватил Джанко, прижал к двери и поцеловал в шею.
        Если бы на ней не было шарфа, пахнущего цветочными духами, то я бы не удержался и вонзил в неё зубы. Так тянуло глотнуть крови из её пульсирующей на шее вены.
        Ну какой идиот послал её, чтобы принести мне лекарство? У другого Целителя было бы намного больше шансов меня им напичкать. Но точно не у Джанко.
        Лучшим решением было бы изолировать себя от неё на пару дней, пока мне совсем не снесло крышу, но мои руки продолжали держать девушку мёртвой хваткой, будто добычу... или идеальную пару... или еду... я так и не понял, чего сильнее хотел мой организм.
        Ощущение паршивое, стыдливое, но в то же время по-странному приятное.
        Звериное нутро снова вырывалось наружу, брало надо мной верх, и теперь я, как никогда, понимал Демона, который каждую минуту хотел сожрать кого-нибудь. Как он вообще с этим живёт?..
        Я принялся обнюхивать Джанко, как больной придурок. Её волосы и кожу. От ощущения, что сладкая кровь совсем близко, сознание туманилось.
        А ещё Джанко была такая мягкая, тёплая, соблазнительная, беззащитная.
        Показалось даже, что веса в девушке теперь не больше, чем в кошке - мышечная сила во мне заметно увеличилась, и я использовал её, чтобы не дать Джанко вырваться.
        - Перестань... Кирилл, перестань... - пробормотала она смущённо и тревожно.
        Только вместо того, чтобы наорать на меня и двинуть коленом между ног, как сделала бы Акула, Джанко прошептала:
        - Это всего лишь слабости тёмного мага, и ты с ними справишься, я знаю. У Целителей - привязанность, у Жрецов - безумие, у Охотников - голод и желание убивать. Но это всего лишь слабости. Ты сильнее их всех, правда?.. А теперь отпусти меня. Ты ведь не хочешь мне зла.
        Я ещё раз вдохнул аромат её волос, ещё раз поцеловал в шею, опять ощутив губами горячую пульсирующую вену. Зажмурился.
        А потом отпустил.
        Со скрипом зубов и болью в мышцах, но отпустил. Её слова повлияли на меня сильнее, чем сработал бы удар по лицу. Хотя при первом перерождении вряд ли даже Джанко со мной бы справилась.
        Да и новости, по сути, были плохие.
        Получалось так, что из-за большого пассивного резерва две слабости тёмных магов я отхватил по полной программе: привязанность и голод. Что будет, когда начнётся безумие? Этот вопрос возник и сразу исчез, подавленный другими мыслями.
        Я вдруг подумал о том, что Джанко сегодня не уйдёт, а останется в моей комнате, потому что Лёву я выпровожу нахрен... ещё подумал о том, какая у Джанко нежная кожа... и фигура шикарная... что эта девушка создана, чтобы удовлетворить все мои желания, и начнёт она прямо сейчас... и вообще, почему она до сих пор не согласилась со мной встречаться...
        Я сдёрнул с её шеи шарф и прижал к носу, вдыхая запах духов.
        - Где там твоё лекарство? Дай мне его! Быстрее!
        Она торопливо вынула из кармана плоскую металлическую фляжку и вложила в мою руку.
        Через секунду я уже заливал в себя какую-то кислую пенистую дрянь, делая глоток за глотком.
        Выхлебав около трети, я ощутил, как меня начинает отпускать. Голод притупился почти сразу, а вот привязанность не прошла. Победить её было невозможно, но за счёт утоления голода и она стала меньше.
        Я посмотрел Джанко в глаза.
        - И какой тупица выбрал именно твою кандидатуру, чтобы отнести мне лекарство? Я бы мог тебя...
        - Вообще-то я сама вызвалась, - ответила она прямо. - Никто ведь не знает, что между нами духовная привязанность. Иначе мне бы ни за что не разрешили тебя посетить во время голода. Но я знала, что ты справишься.
        - Ты переоцениваешь моё терпение. Я почти укусил тебя. И вообще... тебе лучше уйти. Меня отпустил только голод, а всё остальное - не отпустило.
        Джанко сразу догадалась, что я имею в виду.
        - Есть одна практика у Божественных Врачей, - быстро заговорила она, - называется «Сохранение света». Это удержание своего внутреннего «Я». Кажется, этим пользуются и Жрецы. Ты укрепляешь своё астральное тело огненной энергией. Так как все наземные маги почитают знак Ган, божество Огня, то можно укрепить дух с помощью солнечной энергии, например. Или света от открытого огня. Если почувствуешь, что теряешь своё «я», свой внутренний свет, то попробуй внимательно посмотреть на огонь или солнце, либо помедитировать под их воздействием.
        - Надеюсь, не со свечой на голове, - уныло усмехнулся я.
        - Можно и со свечой, если нет других вариантов, - ответила Джанко совершенно серьёзно. - Но, думаю, на голову свечу можно не ставить. Кто это тебе посоветовал?
        - Да есть тут одна фанатка Андронникова...
        Девушка тепло улыбнулась.
        - Не волнуйся, ты справишься со всеми слабостями. Ты уже справился, когда отпустил меня. С этого и начинается подавление тёмной стороны.
        Я вытаращился на неё, как на чокнутую.
        - Так ты специально пришла, чтобы спровоцировать меня? Чем ты думала? Не надо так со мной играть! А если бы я не вытерпел?
        - Но ты же вытерпел. - Она ещё раз улыбнулась и вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
        А я остался с фляжкой в одной руке, с шарфом Джанко - в другой. И в злом недоумении.
        Эта девчонка либо слишком смелая, либо сумасшедшая на всю голову, либо гениальная Целительница, каких ещё не видела эта Академия.
        

* * *
        
        Хлебнув из фляжки ещё пару раз, я решил вернуться к журналу.
        Больше за тем, чтобы отвлечься от мыслей о Джанко, а не из-за мудрых трудов профессора Андронникова.
        Кто б знал, что уже на второй странице меня так затянет, что я очнусь только через три часа, когда Лёва ткнёт меня кулаком в плечо и спросит, что со мной случилось, почему отменили тренировку с командой, и как так вышло, что я весь в бинтах, а ещё - что было на ужин.
        Буркнув ему в ответ, чтобы он отвязался, я продолжил читать, будто боялся потерять строчку и уже её не найти.
        А ещё моё подсознание постоянно задавало мне вопрос: какого чёрта ты не прочитал этого раньше, кусок дебила? Кика талдычила про Андронникова вот уже больше месяца, а ты даже не почесался, пока Исидора не сказала про его исследования.
        Иван Андронников был не просто учёным - он был гением своего времени.
        Да, чудаковатым, да, эксцентричным, но гением.
        Именно он высказал предположение, что ещё до Эпохи Богов магия существовала.
        Он объявил это в противовес официальному учению о том, что именно боги Бартл, Конвентина, Матамару и Сидх принесли первую магию и одарили избранных людей Знамениями, зачав первых магов вместе со смертными предводителями четырёх народов.
        Оттого маги называют себя потомками богов и отвергают тех, кто не имеет Знамения, называя их варварами.
        Андронников не опровергал это учение.
        Он лишь говорил, что первая магия зародилась именно у варваров без Знамения. Это произошло в одном из воинственных племён рода Колидов, которые жили в своих семейных уделах на границе современного Стокняжья и Империи Римон и завоёвывали земли вокруг.
        Учёный обнаружил места нескольких родовых захоронений Колидов и провёл там раскопки.
        На стенах всех гробниц он увидел фрески с изображением двух человек, мужчины и женщины. Андронников назвал их главными правителями племени и, возможно, основателями рода Колидов. Как их звали, и когда они правили - тут его теории разнились. Одно он говорил прямо: этих двоих почитали на уровне божеств.
        Исследовав бытовые и ритуальные вещи, учёный заметил также, что некоторые из предметов являются сильными артефактами, хотя ничего, вроде бы, этого не подтверждает.
        Также он предположил, что теми артефактами не способны пользоваться другие маги, а только потомки самих Колидов.
        Учёный датировал создание этих артефактов годами задолго до эпохи прихода богов. Он даже зарисовал все найденные предметы, но ни один рисунок не сохранился. Осталась лишь запись о том, что Андронников обнаружил четыре ритуальных янтарных кубка, две тетради из кожи и один меч.
        Сами артефакты тоже пропали.
        Почти сразу после того, как Андронников сообщил об открытии сообществу учёных, его труды изъяли, а самого профессора объявили шарлатаном, сумасшедшим, лгуном и вредным для общества.
        В конспекте Кики были только описания тех найденных артефактов.
        У меня даже сердце заколотилось, когда я прочитал:
        «...небольшие квадратные листы из тёмной кожи, скреплённые замками из металла алхимического происхождения, неизвестного нам сплава. Зажимы так и не сдвинулись, а замки не открылись, как бы мы ни пытались на них воздействовать...».
        А ведь Андронников описывал мой рунный атлас, никаких сомнений!
        Один в один!
        Я стиснул журнал пальцами и перевёл дыхание от волнения.
        Ведь получалось, что отец где-то достал артефакт рода Колидов, а потом подарил его мне со словами: «Найди к этой вещи свой подход. Если ты откроешь секрет атласа, то он будет служить только тебе одному».
        Неужели отец знал, что я смогу пользоваться этой тетрадью?
        Тогда выходит, он знал и то, что...
        - Да ну... нет, - прошептал я, закрывая глаза.
        Мысль была настолько дерзкой и странной, что я не сразу сформулировал её в голове, а когда всё же осмелился, то меня охватил мороз.
        «Ты - потомок древнего рода Колидов, раз смог пользоваться их артефактом», - так сказало моё сознание голосом отца.
        Я медленно сел на кровати и уставился на Лёву, сидящего за рабочим столом, но будто не видел его.
        В голове тем временем сопоставлялись факты, а они прямо говорили о том, что мои предки - родом из этого мира, а не из того, откуда я прибыл. Получается, я вернулся на родные земли, а не попал в чужой мир...
        Но как те варвары из племени Колидов оказались в том мире?
        Неужели смогли создать портал ещё тогда, в древности, чтобы спасти свой уникальный род от полного истребления?
        Я задумался.
        Служба Караванных порталов между мирами появилась не так давно, всего лет тридцать назад. И открыли портал именно учёные-маги из того мира. Тогда выходило, что все они получили силы от племени Колидов...
        Значит, вот откуда там магия.
        Её принесли отсюда!
        Но тогда как появилась болезнь истощения манных сил? Здесь ею не болеют. Возможно, это просто отторжение магии, созданной в другом мире? Или какое-то «проклятие», как говорил отец?..
        От вороха мыслей я схватился за лоб.
        Вашу ж мать, это открытие было для меня слишком огромным!..
        - Эй, Кил-лилл, ты над чем так стл-ладаешь? - прозвучал заинтересованный голос Лёвы. - Опять над эссе?
        - А?.. - Я моргнул и снова уткнулся в журнал, пролистав страницы дальше.
        - Никогда бы не подумал, что ты такой зубл-лила. Это Исидол-ла на тебя так плохо влияет.
        Мне было плевать, что он там бормочет.
        Всё моё внимание занимал текст из журнала, профессор Андронников и его гипотезы.
        К примеру, он говорил, что во времена гонений варваров, после Эпохи Богов и в начале Эпохи магического развития, племя Колидов почти истребили. Последние из них были вынуждены покинуть свои земли.
        Учёный предполагал, что такую воинственную и сильную родовую общину смогли уничтожить из-за того, что они были не так многочисленны. Дело в том, что их браки заключались при тщательном отборе, чтобы максимально сохранить уникальные магические силы Колидов.
        Магия передавалась, как по мужским, так и по женским линиям, но пару для продолжения рода обязательно выбирали по силе астрального тела, а если сильной пары не находилось, то одна из родовых линий Колидов прерывалась. Они выбирали бездетность, нежели заведение потомства от слабых магов.
        - Ах ты чёрт... вот это охренеть...
        Я всё шептал «вот это охренеть», а сам продолжал читать конспект Кики, взахлёб, строчку за строчкой, не замечая кривого почерка, не замечая бормотания Лёвы и боли под бинтами.
        Весь мир для меня перевернулся.
        Теперь я узнал и насчёт того, почему тогда, на уроке Коровина, меч от Золотого Мастера Осириса изменился прямо в моих руках, хотя активного резерва во мне было всего на сто единиц.
        Племя Колидов, якобы, владело мастерством управлять силой своего астрального тела.
        Сейчас это называют числом активного резерва. Так вот, те древние маги умели увеличивать его или уменьшать при желании. Это родовое свойство было тайным и передавалось среди элиты Колидов, только по одной родовой линии.
        Значило ли это, что я имею к ним отношение?
        Похоже, что имею.
        Единственное, что не складывалось насчёт меня - это то, что Колиды не владели психодухом. У них вообще не было такого понятия. Они пользовались только силой астрального тела.
        Я нахмурился.
        В школьных учебниках говорилось, что психодух - это дополнительная способность астрального тела, которая появляется после восемнадцати лет. Причём, она возникает лишь при высоком числе резерва - больше тысячи.
        Многие маги этого мира не имели психодуха, потому что не обладали высоким числом резерва. Для этого им нужно было обучаться в таких заведениях, как эта Академия, и специально развивать силу астрального тела.
        Тогда возникал вопрос: а у меня откуда психодух?
        Да ещё в таком возрасте.
        Может, я всё-таки не имею отношения к племени Колидов? Но как быть с атласом? Ведь я им пользуюсь. Да и меч Осириса в моих руках среагировал, будто на тот момент число моего активного резерва выросло сразу в десять раз, а потом упало до прежних ста единиц.
        Я дочитал конспект до последней страницы и вновь уставился на Лёву, который, в свою очередь, уставился на меня.
        - И что ты там читал так увлечённо?
        - Много всякого... - пробормотал я, потерев лоб. - Эссе придётся переписывать.
        - Мне кажется, ты пл-лидаёшь слишком большое значение этому эссе, у тебя даже лицо бледное от напл-ляжения, лучше бы поужинал, - вздохнул Лёва и снова уткнулся в своё домашнее задание.
        Я лёг на кровать, обняв журнал, и уставился в потолок балдахина.
        Мыслей было столько, что трещала башка.
        Хотелось прямо сейчас рассказать всё Галею, но я решил повременить и дождаться первой тренировки у Снеговых. Мне ещё многое предстояло выяснить, прежде чем делать железные выводы.
        

* * *
        
        Наутро я снял часть бинтов и убедился, что Акула оказалась права: регенерация тела у Охотников была невероятной. Часть порезов от когтей почти заросли и теперь не приносили боли, хотя некоторые раны всё же предстояло заживлять подольше.
        А недурно!
        Да, плата за такое была неприятной, но и способность Охотника к восстановлению тела стоила того.
        Чувствуя себя очень даже неплохо, я отправился на уроки и поначалу не испытывал сильного голода, даже рядом с людьми. После обеда мне удалось отыскать Кику и вернуть ей журнал.
        - Как ты быстро прочитал, - удивилась она. - Интересно было?
        - В целом, нескучно, - пожал я плечами. - Какие-то моменты были занимательными. Спасибо.
        Она сунула журнал себе в сумку.
        - У меня сегодня утром какая-то секретарша с вашей Линии интересовалась, что именно ты взял у меня почитать. Ну я сказала, что это конспекты по Мировой Магии. Не понравилась она мне.
        Я нахмурился.
        Значит, Елизавета Бык из «Железного Бутона» всё ещё изображает секретаря Коровина и продолжает наводить обо мне справки.
        - Хорошо, что не сказала про журнал, - поблагодарил я Кику. - Это же для общего развития. Тем более, что профессора Андронникова считают чокну...
        Девушка сощурилась, пронзив меня взглядом.
        - ...считают непризнанным в обществе учёных, - поправил я сам себя.
        Встречаться с «секретарём Лизой» мне совсем не хотелось, но следующим сдвоенным уроком в моём расписании значилось как раз занятие у Коровина.
        И Лиза тоже там была.
        Друг на друга мы не смотрели, но я кожей ощущал её присутствие и взгляд, будто находился под лупой. Девушка вела себя как обычно: всё так же невинно хлопала ресницами, улыбалась, кивала учителю и говорила, что он великолепен.
        А Коровин всё больше заваливал её заданиями.
        Когда учитель объявил о тренировке по «Влиянию на оружие» и велел взять мечи со стенда, Лиза перестала делать записи в блокноте и внимательно уставилась на меня, подойдя ближе. Она даже не скрывала, что следит за каждым моим движением.
        Сейчас её интересовало, что произойдёт, когда я возьму в руки меч от Осириса.
        И... ничего не произошло.
        Без каких-либо эмоций я взялся за рукоять и, как обычно сделав разминку, отправился на поединок с Егором-Глыбой.
        Лиза ещё понаблюдала за нами и принялась снова что-то записывать в блокнот. Наверняка, она знала о том, что видел Салиман на уроке у Мастеров Материй: как меч в моей руке удлинился прямо на его глазах (если он, конечно, рассказал об этом кому-нибудь).
        В любом случае, она была свидетелем этого явления ещё на первом уроке у Коровина, а теперь проверяла ещё раз, ну а я надеялся, что она не догадается связать это с трудами профессора Андронникова, хотя с мозгами эта «железобутонная» Лиза, конечно, проблем не испытывала.
        После занятий у Коровина я отправился на два факультатива подряд.
        И если первый из них - по иностранному языку - прошёл, как и в прошлые разы, вполне сносно: я раз сто повторил за учителем фразы из языка подземных магов, выучил разницу между временами и даже смог приемлемо произнести по-ниудски: «Как дела?», «Это библиотека», «Измаил - столица Стокняжья», «Да здравствует Славная Сотня!» и «Великий День Бартла».
        А вот второй факультатив стал для меня сущим адом.
        И дело было вовсе не в учителе и не в предмете.
        На этом факультативе я столкнулся с Джанко - оказывается, она тоже записалась на дополнительные уроки по «Истории культурного наследия».
        Увидев меня, девушка махнула рукой и подсела за мой стол, за которым сидели ещё двое парней.
        - Можно к вам, мальчики? - спросила она без тени кокетства.
        Ясное дело, никто возражать не стал: красивой янамарке сразу же нашлось место - аккурат напротив меня.
        Она опять провоцировала мои слабости, это было видно по взгляду, который она то и дело бросала на меня. А ведь за целый день я только три раза прикладывался к фляжке с кислым зельем от Знахарей из школьной больницы. К тому же, обычное ощущение голода нельзя было даже близко сравнить с той реакцией, которая наваливалась на меня в присутствии Джанко.
        Она отлично это понимала, но всё равно села напротив.
        Я задержал дыхание, быстро вытянул из кармана лекарство и сделал крупный глоток. Затем достал из сумки её шарф, но вместо того, чтобы, как в прошлый раз, прижать его к носу, я передал вещицу через стол, чтобы вернуть девушке.
        - Ты вчера у меня забыла.
        Парни переглянулись, сделав по этой фразе свои выводы, а Джанко лишь загадочно улыбнулась и забрала шарф.
        - Как мило. Спасибо.
        Я сжал кулаки под столом, вонзив ногти в ладони, чтобы вернуть себе ощущение того, что я человек, а не животное.
        Знала бы Джанко, каких усилий мне стоило просидеть весь этот грёбанный урок, делая вид, что мне интересен бубнёж учителя про историю культурного наследия Стокняжья.
        Да я возненавидел наследие всего мира, пока крепился!
        В голове постоянно шумело, сердце колотилось, слюноотделение побило все рекорды, а желание прямо сейчас схватить девушку и утащить в ближайший тёмный угол с каждой минутой набирало силу.
        Джанко же преспокойно сидела напротив, в метре от меня, записывала лекцию за учителем и тоже делала вид, что ей интересно культурное наследие.
        Еле вытянув урок, я сгрёб тетрадь со стола, схватил сумку и ринулся из кабинета, расталкивая остальных учеников. С Джанко даже не пытался больше заговорить, зная, что ничем хорошим это не закончится.
        Отдышавшись на улице и выпив ещё глоток лекарства, я не придумал ничего лучше, чем отправиться к Демону.
        Спросить совета у зверя - почему нет? Когда сам испытываешь звериные желания, лучшего советчика, чем большой и вечно голодный волчара, не найти.
        Хорошо, что уроков больше не было, иначе бы я завыл, а ведь день так хорошо начинался, но Джанко, видимо, решила, что я недостаточно помучился...
        

* * *
        
        Первое, что сделал Демон, когда я появился у его вольера с телячьей ногой - это слегка припал к земле, склонил голову и опустил хвост.
        Не надо быть гением, чтобы догадаться, что так волк показывал свою покорность и полностью принимал мой статус как вожака.
        Я не стал его в этом переубеждать. Демон был зверем, и чтобы им управлять, надо было оставаться для него сильным лидером.
        Волк сразу почуял мои изменения и почему-то нисколько не удивился, не испугался, не зарычал. Он даже будто обрадовался.
        Правда, голода во мне от этого меньше не стало. Мой измученный организм среагировал даже на телячью ногу, пока я её нёс. Пришлось снова пить лекарство.
        Я положил еду перед волком, как обычно, но тот к ноге не притронулся.
        - По закону ты первый должен есть, - объявил он.
        - По какому такому закону? - устало спросил я, навалившись плечом на стену вольера.
        - По закону стаи, вожак.
        - Я не ем сырое мясо, Демон. Я человек.
        Жёлтые глаза Демона внимательно уставились на меня.
        - Теперь уже не совсем. - Он подтолкнул еду носом ближе ко мне. - Ну вижу же, что жрать хочешь. У меня, кстати, ещё кости с обеда остались. Погрызём? Они успокаивают, ну и зубы подточить полезно, челюсти потренировать.
        По его лохматой морде я так и не понял: издевается этот засранец или серьёзно предлагает мне кости.
        - Спасибо, но как-нибудь в другой раз, - буркнул я.
        Есть Демон всё равно не стал, хотя уже должен был проголодаться.
        - А чего морда такая кислая? - спросил он.
        - Проблемы с тёмными слабостями. Хотел у тебя спросить, как ты справляешься с голодом, например. Чтобы ни на кого не наброситься.
        Он уселся рядом с телячьей ногой, повёл носом и ответил:
        - С голодом я справляюсь одним проверенным способом - ем еду. Всё не так сложно. Только если это правда еда.
        Нет, этот засранец всё-таки издевался.
        - Ладно. Тогда есть ещё кое-что.
        Я помедлил с вопросом (спрашивать совета у зверя по такому поводу - верх идиотизма), но в конце концов всё же решился.
        - Есть одна девушка... э-э... она вызывает у меня сильное...
        - Сделай её своей первой самкой, в чём проблема? - тут же выдал Демон. - Когда ты вожак, никто тебе не откажет.
        Всё-то у него просто. Еду он ест, самок он делает своими.
        - Она ещё думает.
        Демон почесал за ухом.
        - Это та еда, которая ко мне в клетку лезла? Ты про неё?
        - Про неё. Только она не еда. И вообще... я хочу её всё сильнее. Еле терплю, всё болит уже. У меня к ней сильная привязанность.
        - К еде?
        - К девушке, Демон! - Я скрипнул зубами: от этого разговора хотелось сквозь землю провалиться.
        Почуяв, что я начинаю злиться, Демон прижал уши к голове.
        - Давай так. Просто будь вожаком, занимайся своими делами. Она сама к тебе придёт, когда поймёт, что рядом с тобой обретёт статус первой самочки и сможет управлять стаей наравне с тобой. Они такое любят.
        - Она не самочка, Демон.
        - А кто?
        - Девушка.
        - Ну так я и говорю... - Он смолк под моим тяжёлым взглядом, но потом всё же добавил: - Можешь тогда вторую самочку себе завести. Хозяйку ламы, например. Она тоже ничего.
        Я уже пожалел, что вообще затеял личный разговор со зверем. Порой Демон был мудрым, но порой... всё-то у него выходило легко: «Голоден - ешь. Хочешь девушку - сделай своей. Не можешь сделать своей - просто будь вожаком и занимайся своими делами».
        Хм. А ведь неплохо звучит. Отличный план, если вдуматься, в стиле Демона: просто быть вожаком и заниматься своими делами. Меня даже как-то отпустило.
        Я посмотрел в глаза зверя, подошёл и погладил его по шее.
        - Спасибо, дружище. Никто бы не сказал лучше.
        - Обращайся, Чародей. - Он покосился на телячью ногу, облизался и клацнул зубами. - Так что насчёт пожрать?
        Похоже, Демон собирался крепиться до последнего, пока я не поем первым, и его терпение сейчас вызывало восхищение. Если уж волк боролся со слабостями, неужели я не смогу?
        - Пожрём, почему нет.
        На глазах Демона я оторвал небольшой кусочек мяса от телячьей ноги, затем положил на один из прутьев вольера и окатил огнём от щита, использовав знак Ган. Потом сделал это ещё пару раз, пока мясо не зашипело, и с него не закапал растопленный жир.
        Ну а затем сунул этот кусочек непрожаренного мяса с кровью в рот и смачно зажевал. Это была пища богов... вкусно настолько, что я чуть не застонал от удовольствия.
        Глядя на меня, Демон даже хвостом вильнул, снова облизнулся и клацнул зубами.
        - Остальное твоё. - Я указал взглядом на еду.
        Вот теперь волк не стал церемониться с ногой и вгрызся в неё без стеснения.
        - Приятного аппетита, дружище. - Я вышел из вольера, плотно закрыл дверь и добавил, с улыбкой глядя на Демона через прутья: - А кости потом погрызём.
        

* * *
        
        После разговора с Демоном мне, и правда, полегчало.
        Я тяготился своими слабостями уже не так сильно, как поначалу. Последующие дни пил из фляжки только раз семь-восемь, всё чаще мог терпеть уже без лекарства для подавления голода. Правда, пришлось всё равно дважды ходить за ним в больницу, а при появлении Джанко даже в отдалении - задерживать дыхание и крепиться.
        Но всё-таки было уже не так паршиво.
        Волк тоже ощущал, что у меня улучшилось настроение, и каждый вечер предлагал поохотиться вместе. Причем, жертву он выбирал всегда одну и ту же.
        - Помнишь ту пушистенькую? Ламу-истеричку, которая ко мне случайно забегала. Давай её съедим? Напополам. Никто даже не заметит. Можешь пожарить её на огне, если тебе так вкуснее.
        - Ты смерти моей хочешь? - усмехался я каждый раз, тут же представляя себе разъярённую Мидори.
        Но Демон стоял на своём, облизывался и мечтательно вздыхал.
        Время шло. Уроки тянулись за уроками.
        Влияние на оружие, Влияние на броню, поединки у Стражей, тренировки у Друидов по управлению пространственным животным, первое занятие у Мастеров Материй по созданию оружия, где у меня не получилось вковать в заготовку даже один соляной знак.
        Я снова переписывал эссе для Дао Фергаса, продолжал учить язык ниудов, читал стопки книг по истории народов мира, культуре, фехтованию, соляным знакам, ходил с Исидорой в библиотеку, изучал справочные материалы по всем шести Линиям и планировал тайную поездку к Йоне в магазинчик «Магические пустяки».
        Голод всё больше притуплялся, но совсем не исчезал, зато раны зажили полностью, и силы вернулись ко мне будто в двойном размере.
        В таком бодром расположении духа я и начал проводить ежевечерние тренировки с группой Витязей-слабаков. Было видно, что они очень этого ждали и готовились. Ещё в понедельник я попросил каждого подумать над тем, как быстрее улучшить наши личные и общие навыки.
        И уже на третьей тренировке на меня вывалили ворох предложений.
        Оказалось, что при желании победы, даже у слабаков найдётся, чем нехило удивить...
        Книга 3. Эпизод 9.
        Третья тренировка с командой прошла на территории Военного Дома Снеговых.
        Вечером в пятницу мы покинули Академию по специальным пропускам, о которых договорился Галей.
        Добравшись до города на школьном верхолёте, пересели уже в другую машину, без гербов и опознавательных знаков. Это был транспорт Снеговых, только никто из группы об этом не знал.
        Они вообще не были в курсе, куда мы летим, и в какое место Стокняжья нас доставит заклинание телепортации. Все искренне считали, что учитель имеет настолько большой вес в Совете Академии, что смог договориться об отдельном полигоне для тренировки команды.
        Но перед поездкой я на всякий случай переговорил с каждым и попросил молчать о наших занятиях. Как и ожидалось, общий секрет сработал на скрепление команды.
        - Вся Академия охренеет, когда мы победим! - потирал руки Андрей Котов, пока мы летели.
        - Да! Уже не тел-лпится! - поддакнул Лёва.
        - Вот ваш папаша удивится, да? - улыбнулся Егор-Глыба, обращаясь к Платону и Тарасу Саблиным.
        Те мрачно переглянулись, но ничего не ответили.
        Зато все остальные радовались, как дети, а ведь месяц назад никто из них даже не думал об участии в турнире, не то, что о победе.
        Когда мы наконец прилетели, то я в который раз убедился, насколько умеет стараться Акулина Андреевна, когда ей это очень нужно. Она учла все мои пожелания.
        Полигон был огромен.
        Судя по карте, которую мне вручил помощник Акулы сразу по прилёту, на огороженной по периметру территории имелись все виды ландшафта: от горной местности до речной поймы и болотистых низин.
        Также здесь было ещё много чего: и закрытый спортзал с нужным инвентарём, и площадка для поединков, и обеденная зона, и специальная парилка с бассейном для отдыха, и даже массажный кабинет.
        Сама Акулина не показывалась, чтобы не афишировать причастность Дома Снеговых к нашей тренировке. Полигон полностью лишили гербов, поэтому сказать, кому он принадлежит, было нельзя.
        - Как ты умудрился о таком договориться? - тревожно спросила у меня Исидора, пока мы шли от верхолётной площадки до спортзала. - Ты что, продал кому-то душу? Признавайся.
        - Повезло просто, - бросил я.
        Знала бы она, что я продал не только душу, но и тело, согласившись пойти с отрядом Акулы в самое пекло Котлованных Земель.
        А вот Лёве было всё равно, кто и почему предоставил нам такой полигон.
        - Вот это да-а-а-а! - восхищался он, раскрасневшись от радости. - А вон там, видели? А? Это же площадка для создания Тул-лнил-лного Иллюзиона! О-о-о! Никогда не был в Иллюзионе!
        - Вот это я понимаю. Уровень, - оценивающе оглядывал территорию Платон Саблин.
        - А там что? - спросила Рада Бородинская, показывая на здание с колоннами и стеклянными стенами, за которыми виднелась часть бассейна.
        - Это же зона развлечений, крошка! - заулыбался Котов. - Вокруг снег, а там - жара и коктейли! Если что, приглашаю!
        Все снова засмеялись, уже представляя себя в тёплом бассейне с коктейлем в руке. Даже Исидора мечтательно задумалась, прикусив губу. А вот мне захотелось сказать, что вряд ли им хватит сил на развлечения, но я смолчал: не стоило огорчать их раньше времени.
        Помощники Акулы проводили нас до спортзала, и пока группа переодевалась в костюмы для фехтования, я подошёл к Галею.
        Хмурый и напряжённый, он стоял у стены и разглядывал стенд с целым арсеналом разных мечей.
        - А когда Акулина будет? - спросил я тихо.
        - Ты встретишься с ней позже, когда начнётся тренировка её отряда.
        Судя по лицу учителя, вечер сегодня предполагался трудный.
        - Расскажи мне про каждого из команды, - попросил Галей. - Кто чем дышит, кто на что способен, какой резерв. Сильные и слабые стороны.
        Этого вопроса я ждал, поэтому быстро описал каждого члена группы, начав с самой стервы.
        - Рада Бородинская. Стальной Витязь. Резерв - сто шестьдесят. Капризная, ревнивая, любит внимание. Генерирует крепкую броню, мастерски применяет урон от тепла. Удар мечом сильный. В схватке жестокая. И хитрая. Частенько пытается отвлечь противника методами соблазнения. Как я понял, родом из провинции, но старается походить на столичную штучку. У неё родители богатые, но семья Бородинских ни к какому Дому-Династии не относится. Это её угнетает. В Академию она поступила больше для того, чтобы найти себе выгодную партию и получить статус за счёт мужа и его рода. При этом не гнушается и простых парней, потому что постоянно нуждается в мужском внимании.
        Галей посмотрел на девушку с пышными русыми кудрями и кивнул.
        - Неплохо. Дальше.
        - Сёстры Аверьяновы, обе каменные Витязи, - продолжил я. - Старшая - Нора. Резерв - сто шестьдесят. Младшая - Римма. Резерв - сто пятьдесят. Они всегда вместе. Их мнение зависит от мнения большинства. Обе хорошо фехтуют, да и с бронёй у них нет особых проблем. Очень вёрткие и быстрые. Скорость боя невероятная. Могут быть жестокими, когда им что-то не нравится. Родом из Измаила, но семья небогатая. Они этого стесняются.
        Учитель опять кивнул, наблюдая, как шатенка Нора и блондинка Римма смеются, вторя смеху подружки, Рады Бородинской.
        - Братья Саблины, Платон и Тарас, - дальше заговорил я. - Стальные Витязи. Сто девяносто и сто пятьдесят единиц. Не общаются вообще. Почему - не знаю. Платон - самый сильный из группы по числу резерва, отлично владеет мечом, но часто переоценивает себя. Тарас заметно ему уступает и даже не старается догнать брата. Любит высмеивать других, чем прячет свои неудачи. И ещё... у Платона есть брелок на поясе. Он порой его применяет, чтобы незаметно ударить противника. Я его с этим дважды ловил, но больше он ту штуковину не использовал, хотя и не снял.
        - Хм, понял, - нахмурился Галей. - Дальше.
        - Егор-Глыба-Горцев, каменный Витязь, Эдуард Коховский, стальной, и Андрей Котов, стальной. Сто семьдесят, сто пятьдесят и сто пятьдесят единиц. Все трое - друзья. Вместе приехали из Западного Нартона. Горцев принадлежит Торговому Дому Горцевых, а вот семьи Котовых и Коховских у них служат. Все трое - сильные парни, особенно в броне. Егор-Глыба на редкость вежливый и даже благородный, несмотря на бандитский вид, Коховский - медлительный, злопамятный и молчаливый, но более-менее надёжный, а Котов...
        - Не доверяешь ему?
        - Нет. За ним надо смотреть. Вороватый и ненадёжный. Он может струсить и сбежать, может взять то, что ему не принадлежит. Если была бы возможность, я бы не допустил его к турниру, но никуда не деться.
        - Понятно, - учитель указал взглядом в самый конец шеренги, - а вон та?
        Я понял, почему он обратил на неё внимание.
        - Исидора Гран, стальной Витязь, резерв - сто семьдесят. Полукровка. Её мать - из варваров. Девушка умная, теоретически подкованная, надёжная, всегда имеет своё мнение. Мы дружим. Я тренировал её с мечом, хотя не особо помогло, а вот броню она создаёт, как богиня войны. Такого мастерства ни у кого из студентов не видел. В Академию поступила, заручившись покровительством какого-то почтенного Дома. Она никогда не говорила, кто за неё поручился. Парни тоже не знают.
        - Зато я тебе скажу, кто за неё поручился, - мрачно сказал Галей. - Когда-то мой бывший ученик, во времена своей бурной юности, встречался с одной девушкой-варваром. Это было задолго до указа императора. А парню было всего лет шестнадцать. Так вот, Исидора - дочь той девушки и моего ученика. Её юная мать погибла при родах, а отец... он отдал ребёнка своему бездетному другу-магу, Илье Гран.
        Меня будто по голове ударили.
        Я ушам поверить не мог, и надеялся, что речь о ком-то другом.
        - Вы про какого ученика говорите?
        Галей вздохнул.
        - Про Бажена Григорьевича Орлова. Эта девочка - его внебрачная дочь. И когда его друг, Илья Гран, попросил поручиться за Исидору при поступлении в Академию, то господину Орлову ничего не оставалось, как согласиться. Лишь бы не всплыло, что у него есть дочь-полукровка.
        - А сам Орлов в курсе, что вы знаете его секрет?
        - Конечно, в курсе. А ещё он осознаёт, что рассказать про Исидору - беспроигрышный способ ему отомстить. Но я не стану портить несчастной девочке жизнь, и Орлов это понимает. Иначе я воспользовался бы этим намного раньше.
        Я покосился на Исидору, о чём-то болтающую с Лёвой. Исидору Орлову!..
        - Тогда зачем вы рассказали это мне?
        - А что не так? - Галей посмотрел мне в глаза. - Это что-то меняет для тебя? Ты больше не хочешь с ней дружить и доверять ей?
        На такой вопрос я даже не сразу нашёлся, что ответить.
        - Нет... но просто... это слишком личная информация.
        - Вот её ты и сообщишь девочке, когда придёт время. Она ведь считает, что её кровный отец - Витязь Илья Гран, когда-то служивший на Военный Дом Орловых, а сейчас прозябающий где-то на окраине восточного княжества Бригантия. Но позже ты расскажешь подруге правду. Сам поймёшь, когда наступит момент.
        От таких новостей я даже забыл, про кого из команды мне осталось рассказать.
        Ещё раз окинув группу взглядом и прочистив горло, я продолжил глухим голосом:
        - Остались двое. Яков Вьюгин и Лев Зверев. Оба стальные. Сто пятьдесят и сто двадцать единиц. Вьюгин плохо владеет мечом, не особо старается, но когда раззадорится, то может свернуть горы. Азартный. Стратег. Он больше специалист по магическому бильярду, душа компании. А вот Зверев - козёл отпущения и мальчик для битья. Но недавно он поразил всех своим упорством, выиграв поединок у Платона Саблина. После этого отношение к нему немного изменилось. Правда, есть проблема. Он легко отвлекается, а ещё от гнева у него отключаются мозги. И броню он создаёт только частичную из-за толстой кожи.
        Галей ненадолго задумался.
        - Ну что ж. Есть над чем работать. А что насчёт самого себя, кстати, скажешь?
        Он опять поставил меня в тупик своим прямым вопросом.
        - Разве вы не знаете мои возможности?
        - Я-то знаю, а ты? Что ты сам про себя скажешь?
        Я потёр лоб.
        - Ну... я стальной Витязь, резерв - сто единиц. Самый слабый показатель из группы. Неплохо фехтую, зато броню создаю хреново, пока смог освоить только два вида урона от брони, молнию и тепло. - Я пожал плечом и посмотрел на Галея. - Ещё иногда попадаю в передряги, но вы это знаете.
        Учитель улыбнулся и подтолкнул меня к остальным.
        - Ты скромничаешь, опоссум. В передряги ты встреваешь постоянно, а не иногда. А теперь начнём исправлять ваши недостатки, недотёпы!
        

* * *
        
        Галей начал исправлять наши недостатки с очень жёсткой и долгой разминки, сначала без оружия, потом - с ним.
        В этом учитель ничем не уступал Акуле, только он отлично справлялся без кнута. Хватало его тяжёлого взгляда, чтобы заставить любого сделать всё, лишь бы он так не смотрел.
        Размяв, как следует, запястья, мы приступили к поединкам, чтобы Галей оценил, кто на что способен. Сначала в пару он поставил тех, кто друг с другом не ладит, затем начал менять партнёров в произвольном порядке и в только ему ведомых комбинациях.
        После были короткие поединки с самим учителем.
        Заканчивались они все одинаково: один за другим, студенты отлетали от его удара, не успев даже испугаться.
        После первых выводов Галей снова выстроил команду в шеренгу и объявил:
        - Плохо! Кто-то старается, а кто-то - нет! Неужели вы надеетесь, что среди двенадцати человек вашу халатность никто не заметит? Завтра может случиться так, что из-за вашей халтуры погибнет вся команда. Вместе с вами, конечно. Вы считаете, что турнир - это шуточки? Тогда давайте-ка, я вам кое-что проясню!
        Он пошёл мимо учеников, положив руку на меч в ножнах.
        - Каждый год Академия проводит турнир Витязей. Ни участники, ни судьи до последнего не знают, какое княжество примет турнир, но, поверьте, это всегда неожиданное место с чудовищно сложным маршрутом и заданиями на каждой точке. Испытания длятся два дня, без отдыха и лечения. Взять с собой можно только оружие, одинаковое для всех. Также вам предоставят минимальную экипировку, карту и провизию.
        Галей остановился возле Андрея Котова и посмотрел ему в глаза.
        - До каждой точки маршрута вы должны добираться только вместе. Если хоть один отстанет или придёт раньше остальных - команда выбывает. Если потребуете помощь Целителя - команда выбывает. Если не доберётесь до точки до указанного времени - команда выбывает. Если кто-то применит посторонний навык, кроме навыков Витязя - команда выбывает.
        Он повернул голову и глянул на меня - я стоял в начале шеренги.
        - Это как раз тебя касается, Волков! Из-за тебя Академия даже ввела новый пункт правил. В турнире ты не имеешь права использовать ни одну из Линий, кроме Витязей. И никакого психодуха! Понял?
        - Понял! - ответил я громко.
        - Эх, было бы неплохо, если бы он превратился в Следопыта, - прошептал Тарас. - Слышали же, какую резню он устроил у Охотников?..
        - Тихо-о-о! - оборвал его Галей и уже спокойнее продолжил: - Прохождение точек маршрута - лишь часть испытания. На нём происходит первый отсев команд. Потом остаются только сильнейшие, и начинается самое пекло. Никто не знает, что им предстоит. На вас будут нападать Жрецы, Охотники, Стражи, Мастера Материй и Целители. Вас будут атаковать кто угодно. Будьте готовы ко всему. А в конце вы сразитесь с Витязями.
        - Иллюзио-о-он?.. - благоговейно выдохнул Лёва.
        - Именно! - подтвердил Галей с мрачным видом. - Из последнего Иллюзиона и выйдет команда-победитель.
        - Мамочки... - не удержался Лёва, за что тут же поплатился.
        Учитель подошёл к нему и проорал прямо в лицо:
        - Теперь я - твоя мамочка, студент!!
        Лёва вздрогнул, зажмурился и вытянулся в струну.
        - Да, учитель! Вы - моя мамочка!
        Галей шагнул назад.
        - Никогда раньше в турнире не участвовали все шестнадцать групп всех четырёх курсов. Из года в год низко-слабые группы первого курса отказывались от участия. Вы первые, кто согласился.
        Учитель почему-то посмотрел на Платона Саблина.
        - Думаю, вы догадываетесь, почему они отказывались? Они ведь не идиоты, как вы, верно?
        Саблин сглотнул и опустил глаза, а Галей прошёл мимо и на этот раз начал давить взглядом уже Бородинскую.
        - На что вы надеетесь со своим мизерным резервом? Вам будут противостоять очень крутые ребята. И даже такие студенты каждый год калечатся на турнире. Для чего? Чтобы получить оценку на экзамене? Нет! Это статус и блестящая карьера в будущем. За турниром негласно наблюдают все Военные Дома Стокняжья и даже Императорский. Призёрам сразу же предлагают службу самые почтенные Династии. Вот за что борются студенты-Витязи! Это гарантированный билет в элиту страны!
        Галей перевёл взгляд на Якова Вьюгина, и от напряжения у того выступил пот на висках.
        - Турнир - это не просто студенческие соревнования. Это локальные военные учения на глазах у всей страны. И вы не протянете даже минуты, если будете тренироваться спустя рукава! Вы должны работать в пятнадцать раз усерднее, чем другие команды! И знаете почему? Шанс победить у вас - один из пятнадцати. То есть - почти нулевой!
        Он наконец закончил нас отчитывать, и я сразу шагнул вперёд.
        - У нас есть предложения по тренировкам, учитель. Сегодня каждый рассказал мне, как можно быстрее нарастить активный резерв, мастерство и шансы на победу. Разрешите нам озвучить.
        Галей кивнул и внимательно выслушал каждого.
        Сёстры Аверьяновы предложили повысить резерв через ловкость - использовать ближайшее окружение: деревья, камни, ямы, стены, крыши, лестницы и прочее. А ещё рассказали о том, как можно проводить тренировки на качающихся платформах и подвесных мостах.
        Бородинская раскрыла личный список отвлекающих манёвров во время боя. От некоторых из них Исидора даже за лоб схватилась и порозовела от смущения.
        - А резерв можно увеличить прокачиванием силы, - выдала Бородинская напоследок.
        Вьюгин привёл хитрые приёмы из игры в магический бильярд и подробно расписал, как можно перенести игровую стратегию на бой с несколькими противниками сразу, а также при угрозе окружения.
        Егор-Глыба признался в том, что его каменная броня при должном управлении может маскировать его на местности.
        - При частой тренировке брони можно и резерв повысить, - добавил он. - Астральное тело постоянно в напряжении, а значит, увеличивает возможности активной силы.
        - Именно так! - Исидора закивала.
        А дальше прочитала лекцию о том, как лучше генерировать броню в зависимости от свойств кожи. У неё даже была с собой таблица со списком участников и их параметрами: весом, ростом, резервом, примерной мышечной силой, гибкостью и свойством кожи. Меня она, кстати, записала в толстокожие, как и Лёву.
        Сам же Лёва вдохновенно поведал, как тренировался со мной, и как научился использовать приёмы из борьбы и недостатки своего роста и фигуры.
        - А ещё до меня дошло, что упасть в лужу - не позол-лно. Позол-лно - не подняться, - выдал он очевидную истину с видом мудреца.
        Вдобавок перечислил всех поимённо и высказался по поводу недостатков тела каждого из группы.
        - У тебя плечи мощные, это хол-лошо, зато гл-лудь большая, а это неудобно, - объявил он Бородинской, за что был тихо послан. - А у Исидол-лы л-луки маленькие и слабые. А Платон Саблин долговязый, поэтому медленный. А Котов...
        - Заткнись лучше, - процедил Котов. Он как раз рядом с ним стоял.
        - Ладно, сами л-лазбел-лётесь, - кивнул Лёва, будто не замечая недовольных взглядов. - У всех свои недостатки.
        Коховский предложил варианты психологической атаки и устрашения. От молчуна такого никто не ожидал.
        - Резерв предлагаю увеличить также за счёт медитаций на восходе солнца, - добавил он. - Говорят, так делал первый наземный маг Ладислав, сын бога Бартла.
        Но больше всех удивил Котов.
        - А если увеличить число резерва с помощью временного наполнения астрального тела? - неожиданно для всех спросил он. - Есть такая техника у ниудов. Мне сестра как-то рассказывала. Только это больно, скорее всего. Ниуды наполняют астральное тело с помощью энергии Сферы Холода, типа напитываются холодом, проводя сутки во льду. Тогда получается, что наземные маги могут напитаться огнём.
        - Кот, ты в своём уме? Предлагаешь поджечь себя? - вскинула брови Бородинская.
        - Он прав, - перебил её Галей. - Такая техника у ниудов существует. Но со Сферой Холода справиться проще, чем со Сферой Огня. Цуо действует не так уничтожающе, как Ган. Такое может практиковать только поистине сильный маг. Вы ещё не доросли.
        Следом заговорил Тарас Саблин и впервые он решился открыть рот раньше старшего брата.
        Его советы касались разведки местности, маскировки и тайных знаков, которыми можно обмениваться на расстоянии.
        - Неплохо, - вдруг похвалил его Платон. - Мы эти тайные знаки сами с ним придумали по малолетству. Там целая система. Но ещё я хотел бы добавить про методику тренировки Волкова. Его подопечный Зверев показал, что это работает. А ещё вот такие штуки мне может сделать на заказ один хороший знакомый. Для всех нас.
        Он отцепил с пояса брелок в виде птичьего черепа и показал всем.
        - Эти штуки переводят часть активного резерва мага в невидимый удар. Правда, для перезарядки требуется вре...
        Галей выхватил у него из рук брелок и сунул себе в карман.
        - Никаких уловок! Иначе сразу вылетите из турнира!
        - Но это мой...
        - Был твой, стал мой, - отрезал Галей. - Потом отдам, как турнир закончится.
        Саблин нахмурился, но спорить не стал.
        И вот настала моя очередь высказаться, ну я и высказался.
        - Предлагаю каждого потренировать в Турнирном Иллюзионе Фуми Галея.
        На меня уставились все, даже Исидора рот открыла.
        - Смело, даже чересчур, - усмехнулся Галей. - Ты действительно считаешь, что на турнире вы доползёте до финального испытания в Иллюзионе?
        - Мы сделаем для этого всё возможное, - ответил я. - К Иллюзиону все должны быть готовы. Некоторые из группы его даже изнутри никогда не видели.
        - А ты-то видел? - сощурился Егор-Глыба.
        - Он его не только видел, - ответил за меня Галей. - Он смог выйти оттуда живым.
        Глыба моментально оставил все вопросы и насупился.
        Ещё раз окинув всех взглядом, Галей сказал:
        - Вот теперь вы мне нравитесь, недотёпы. Готовы начать подготовку по-настоящему?
        «По-настоящему» означало «охренительно тяжело».
        Учитель гонял нас по полигону три часа.
        У него уже была подготовлена программа тренировок. Как для команды, так и для каждого в отдельности. Но он немного поменял её, с учётом всех предложений.
        Чего только не было за эти три часа.
        Тяжёлые и быстрые поединки со сменой оружия, сначала - в спортзале, потом - на улице. Нашлись даже качающиеся платформы и шатающиеся валуны, на которых всем пришлось обзавестись синяками.
        Было и разучивание техник боя, о которых я даже никогда не слышал, и работа с бронёй до боли по всему телу, ну а в конце - прохождение маршрута с финишем на самой высокой точке полигона: заснеженной горе под названием Серебряный Колокол.
        И это испытание оказалось для команды самым тяжёлым.
        Во-первых, на нас постоянно нападали помощники Акулы, каменные Витязи. Приходилось отбиваться, и порой в чертовски тяжёлых схватках.
        Во-вторых, у каждого была разная скорость.
        Кто-то устал после адской тренировки, кто-то ныл и хотел пить, кто-то торопил всех и бесился. В итоге я объявил, что если мы не заткнёмся и не доберёмся все вместе, то будем повторять этот маршрут до утра, пока не выйдет, как надо.
        - Может, ну его... этот турнир, а?.. - в итоге разозлилась Бородинская, устало упершись рукой в ствол дерева. - Высокородного мужа я себе и без турнира найду, а вы валите куда хотите...
        - Ты что? Совсем?! - Исидора от ярости толкнула её, и та завалилась на снег. - Столько труда, а ты предлагаешь всё бросить?! И из-за чего? Из-за того, что ты свои сиськи до горы донести не можешь?!
        Бородинская вскочила и недолго думая толкнула Исидору в ответ.
        - А ты не ори тут, ущ-щ-щербная! У тебя и сисек-то нет! Таскать нечего!
        Она вдруг перестала умирать от усталости.
        - Заткнулись обе!! - рявкнул я, схватив Бородинскую и Исидору за локти, и толкнул вперёд. - Пошли! Быстро! Страхуете друг друга до конца маршрута!
        Сейчас я старался не думать, что Исидора - дочь Бажена Орлова или моя подруга. Она была членом команды.
        Не успели девушки отойти и на двадцать метров, как на Исидору из-за кустов накинулся противник, а потом выскочил ещё один.
        Бородинская попятилась.
        Лёва бросился на помощь, но я ухватил его за куртку и оттянул назад.
        - Стоять! Это всех касается!
        Исидора стойко отражала атаки сразу двух Витязей, в основном с помощью брони, и не просила защиты, но хватило её стойкости ненадолго. Через минуту она упала от мощного удара по плечу. Её броня глухо звякнула, потом ещё раз.
        Удары посыпались на девушку с двух сторон.
        Лёва опять рванул к ней, и снова я остановил его.
        - Стой, мать твою!
        Тот задёргался, злясь на меня всё сильней.
        - Не психуй, - процедил я ему на ухо. - Нервы тебе ещё пригодятся. Сегодня противники бьют не в полную силу.
        Бородинская же, видя, что защита не придёт, решилась наконец помочь Исидоре.
        С отчаянным выкриком она кинулась на атакующих.
        - А ну отвали-и-и-те!
        Удары у неё были сильные и размашистые, как у дровосека.
        Улучив момент, Исидора вскочила на ноги и присоединилась к Бородинской. Вместе они справились быстро, освободив путь всей команде.
        По пути нас атаковали ещё не раз, и теперь обе девушки реагировали на любую угрозу вместе. Правда, это всё равно не повлияло на то, что до точки мы поднялись вразнобой.
        Первыми на вершине оказались Глыба и Котов. Они так и не дождались всю команду.
        Дойдя до них, я обернулся, посмотрев с горы на долину и стоящие внизу здания, затем глянул на остальных и улыбнулся.
        - А теперь ещё раз.
        Бородинская тут же заорала на Глыбу.
        - И куда вы полезли, идиоты?! Сказано же было, что все вместе должны зайти! Дебилы! Вы тупые дебилы! Ты и Кот! Безмозглые тупицы!
        Глыба скрипнул зубами, но сдержался, молча отправившись вслед за мной. Котов пошёл за ним, тоже молча.
        И вот всё началось сначала.
        Долина, роща, ущелье, переход через подвесной мост, гора Серебряный Колокол. И на этот раз маршрут команда проходила намного быстрее и слаженнее.
        Изучив, кто и как себя ведёт, я распределил всех иначе.
        Братьев Саблиных отправил первыми, и тут очень пригодилось их умение обмениваться тайными знаками и двигаться практически бесшумно. Я буквально заставил их действовать в тандеме, как бы они друг друга ни ненавидели.
        Их прикрывали быстрые и ловкие сёстры Аверьяновы.
        По флангам двинулись Бородинская с Исидорой и Котов с Лёвой. В защите тыла остались Вьюгин, Глыба и Коховский.
        Я же шёл сразу за сёстрами Аверьяновыми, чтобы успеть среагировать на смену обстановки и перераспределить силы.
        Только смены не понадобилось.
        Команда справилась с атаками условного врага так хорошо, что я даже не сразу поверил, что все двенадцать человек действительно взошли на вершину Серебряного Колокола вместе. Никто не задержался, никто не поторопился, никто не заныл и не наорал на другого.
        А ещё на вершине мы неожиданно увидели Галея.
        Он вышел из-за скалы, откуда всё это время наблюдал за продвижением команды.
        - Ну можете же, когда хотите, недотёпы, - кивнул он, стараясь быть суровым, но я видел в его глазах блеск радости. Он хлопнул меня по плечу и добавил: - А теперь давайте-ка ещё разок. Только в обратную сторону. Точкой прибытия станет спортзал, и на этом завершим на сегодня.
        Я выдохнул, вытерев потный лоб ладонью, и поглядел на уставшие лица студентов.
        - Предлагаю другую точку прибытия. Парилка и бассейн с коктейлями.
        Все переглянулись.
        - Серьёзно?.. - заволновалась Исидора. - Прямо бассейн?
        - А почему нет? - усмехнулся я.
        - Это совсем другое дело! - заулыбалась Бородинская.
        - Е-е-е-е-е-е! - Саблин-старший неожиданно подхватил Исидору на руки.
        - А ну, отпусти меня, придурок! - заорала та.
        Маршрут мы преодолели даже быстрее, чем я предполагал.
        На этот раз на нас нападали Стражи, причём издалека и большим числом, но за счёт слаженной работы Саблиных, команда узнавала об атаке заранее, а дальше уже я сам корректировал оборону и контратаку. Мне помогал стратег Вьюгин.
        Это был бы блестящий финал сегодняшней тренировки, если бы уже в самом конце пути Платон Саблин не вывихнул ступню. Младший брат дотащил его на себе до условленной точки, потом ему помог и Глыба.
        Но как бы там ни было, в стеклянное здание с бассейном мы вошли вместе, строго дождавшись каждого.
        - Ладно, отдыхайте. Через час вас доставят в Академию. - Я уже собрался выйти, но Исидора встала у меня на пути.
        Она вдруг захлопала в ладони, глядя мне в глаза. Девушка ничего не говорила, но на её лице читалось восхищение. Потом к ней присоединилась и Бородинская.
        - А ты красавчик, Волков! Не ожидала!
        Аплодисменты подхватили сёстры Аверьяновы.
        - Конечно, красавчик! - засмеялась Римма. - Но всё равно выскочка! Терпеть тебя не могу!
        - Если бы не он, мы бы так и сидели, готовясь к вылету из Академии, - серьёзно заметил Яков Вьюгин.
        - Никто не гарантирует, что мы не вылетим! - заржал Тарас.
        - Зато сначала зададим жару, - с довольной физиономией ухмыльнулся Платон Саблин.
        - Зададим! - вскинул руки Лёва. - Вот так! Хл-л-л-л-л-л-л!
        - Хл-л-л-л-л-л-л! - подхватили все и засмеялись.
        В этот момент в здание зашёл Галей, и все разом заткнулись.
        - Шуму от вас больше, чем пользы, - поморщился он, снова стараясь быть суровым. - Ладно, можете поплескаться, пока я не передумал. А командира вашего я забираю. Потом отдохнёт.
        Он подтолкнул меня к двери, но следом донёсся возглас разочарования.
        - Он тоже должен отдыхать! - возмутилась Исидора.
        У выхода я обернулся и улыбнулся остальным. Кто б знал, что в ближайшую пару часов улыбаться мне уже не придётся.
        Вместе с Галеем мы уселись в верхолёт, который ждал на площадке, а через десять минут я стоял совсем на другом полигоне. Несмотря на жару и знойный ветер, от вида этого места мороз пробежал по коже.
        Я даже не сразу нашёлся, что сказать, а когда наконец обрёл дар речи, то лишь прошептал:
        - Это Котлованы, учитель?
        - Нет, Кирилл, - ответил тот, хмуро окидывая взглядом горную местность, покрытую чёрным песком и дымящую вулканической пылью. - Это лишь имитация Котлованов.
        Из единственного здания нам навстречу вышла Акулина, а за ней - ещё семеро человек.
        Я перевёл дыхание, готовя себя к этой странной встрече.
        - Ты справишься, сынок, - тихо сказал Галей. - Если бы ты не справился, я бы не позволил тебе здесь оказаться.
        В целом мире лишь он один понимал, насколько труден будет этот путь.
        Мне предстояло увидеть имсонированных магов из моего мира. Людей без памяти и воли, которых я лично поведу на смерть...
        Книга 3. Эпизод 10.
        Отряд Акулы остался у здания, а сама девушка решительно подошла ко мне и Галею.
        - Вы опоздали на две минуты, господа! - Она была недовольна.
        Я обогнул её и сразу направился к семерым магам.
        - Представь мне отряд. И ещё. Как давно их обработали?
        Акулина поспешила за мной.
        - Ты о чём?
        - Их мозги обработали Жрецы, это видно. Как давно это было?
        - У всех по-разному, - нехотя призналась она. - Последнего обработали ещё в начале лета.
        - Кто это делал? У тебя есть свой прикормленный Жрец-Оракул?
        - Нет. Всё в Тафаларе происходило. Там свои специалисты.
        - И как долго ты собирала отряд?
        - Очень долго, Кирилл. Первые двое появились ещё полтора года назад. Иномирцы Лёд и Пророк. Они сами так назвались. Даже после обработки они помнят свои имена из пропусков на поезд в портал. У них у всех прозвища. Я долго за каждым наблюдала в Тафаларе. Подобрала самых выносливых. Имсо не так сильно их истощило, как некоторых. К тому же, забирать Иномирцев сразу в таком количестве чревато, поэтому брала по одному в течение полутора лет. Но даже из-за семерых пришлось долго договариваться с военными Тафалара. Иномирцы для всех в большой цене.
        Она говорила про них так, будто это работорговля.
        А ведь и меня могла ждать та же участь, что и этих парней, если бы из-за чароитов я не телепортировался тогда из капсулы поезда и не очнулся в Янамаре.
        Хотя с таким уровнем истощения вряд ли бы хоть кто-то мной заинтересовался. Возможно, я бы даже не выжил при переходе через портал, кто знает. Всё случилось совсем не так, как могло бы быть.
        Я остановился напротив отряда.
        Акула, и правда, подобрала сильных магов и уже успела неплохо их натренировать.
        Это было видно по их дисциплине и выправке, хотя внешне все они выглядели по-разному: кто-то совсем худой, кто-то накачанный, кто-то высокий, кто-то пониже. Один вообще оказался толстяком с полными розовыми щеками, глазами навыкате и с таким выражением лица, будто у него живот пучит.
        Стоя посреди чёрной земли полигона, в едком дыму, они смотрели на меня, молчали, оценивали. И этих профи нельзя было даже сравнивать с командой из студентов, непутёвых, конфликтующих и расхлябанных.
        - Знакомьтесь, господа. Это ваш новый командир, - представила меня Акулина. - С этого дня он будет посещать ваши тренировки дважды в неделю. И самое главное, он возглавит отряд во время выполнения задания. Его зовут...
        - Зовите меня Киджо, - сказал я вместо неё.
        Это было моё имя из пропуска на поезд Караванных порталов.
        «Иномирец Киджо».
        Акулина непонимающе уставилась на меня, но ничего не стала уточнять, а вот Галей даже чуть улыбнулся. Он отлично понимал, зачем я это делаю.
        Во-первых, чтобы даже на уровне имени стать ближе этим бойцам. Если у них есть короткие прозвища, значит, и у меня оно должно быть.
        Во-вторых, это был плевок в сторону «Железного Бутона». Они уже понимали, кто я такой, так пусть потом ещё и умоются, когда узнают, что именно противозаконный Иномирец Киджо рискнул совершить ради победы их страны.
        Я внимательно рассмотрел лицо каждого мага, заглядывая в их глаза с красным отблеском.
        Все семеро были молодыми парнями лет за двадцать, и среди них я узнал тех самых ребят, которых случайно увидел на приграничной базе Снеговых ещё пару месяцев назад.
        Братья Усовы, Сергей и Богдан. Парни из моего двора, оба высокие русоволосые атлеты.
        Естественно, что меня они не узнали, а ведь, насколько я помнил, они не вернулись домой примерно полтора года назад. Видимо, их Акулина и назвала первыми.
        - Представьтесь, - велел я. - Имя и основной навык.
        В начале шеренги стоял как раз старший из братьев Усовых, Сергей.
        Он сделал шаг вперёд, отчеканил:
        - Лёд! Круговые Щиты! - и снова вернулся в строй.
        За ним шагнул младший брат.
        - Пророк. Огненный смерч.
        Дальше представились и остальные.
        - Борей! Гул и оглушающий ветер!
        (это, кстати, был тот самый щекастый толстяк с глазами навыкате)
        - Перун. Удар Молний.
        (черноволосый крепыш)
        - Бес! Ускорение!
        (худой, рыжий, маленький)
        - Треф. Стрелы.
        (длиннорукий, кудрявый, с одним прищуренным глазом, будто целится)
        - Паук. Клейкие сети.
        (высокий накачанный блондин)
        Я кивнул, запоминая про себя их имена: Лёд, Пророк, Борей, Перун, Бес, Треф и Паук. А если иначе, то: два атлета, толстощёкий, крепыш, рыжий, прищуренный и блондин-качок.
        Судя по названиям навыков, все они использовали магию из нашего мира, а не из этого. Те самые навыки, которые мне были когда-то недоступны из-за сильного истощения болезнью, и которые профессор Андронников называл развитыми в племени Колидов.
        К тому же, мощь всего отряда подкреплял фагнум - это было видно по неестественному алому блеску их зрачков.
        - Я хочу увидеть, на что они способны, - сказал я Акуле.
        Та кивнула.
        - Дай мне пять минут.
        Вместе с отрядом она отправилась за здание, скрывшись в дыму, а я остался с Галеем.
        - Это хорошие бойцы, - сказал он, провожая отряд взглядом. - Я тренировал их больше месяца. Они сделают всё, что в их силах, чтобы выполнить задание.
        - Они хоть что-то о себе помнят?
        - Ничего. Считают, что родились в Западном Нартоне и всегда служили Снеговым.
        - А они могут использовать в этом мире шесть Линий магии, как я?
        - Нет. Это им недоступно. Пока, по крайней мере. У них хоть и нет Знамения, и ничто их не ограничивает, но собственные магические навыки преобладают. Видимо, из-за обработки Жрецами. Я пытался обучить их Линии Витязей, и ничего не вышло. Зато Акулина усилила их фагнумом, а истощение сдерживает с помощью серой магической соли.
        Я нахмурился, глядя в мрачное лицо учителя.
        - А если перестать пичкать их соляными батарейками? Я ведь выжил здесь, хоть и был истощён до нуля, и маго-танами не пользовался.
        Галей покачал головой.
        - У тебя всё иначе. Думаю, дело в психодухе. Он не дал тебе умереть от болезни. А у этих ребят психодухов нет, поэтому еженедельно Акулина колет им эссенцию, чтобы сдерживать имсо. Вот если бы они стали полноценными пожирателями фагнума, как чароиты, то, скорее всего, и болезнь им была бы уже не страшна.
        Я опустил голову.
        - И как мне разговаривать с этими людьми, зная, что с ними сделали? И зная, что с задания они, скорее всего, не вернутся.
        Порыв ветра с холмов полигона встрепал мои волосы и окатил лицо горячей пылью. Я прикрыл глаза и тяжело выдохнул. Показать свою слабость учителю было не стыдно. Сейчас для меня не нашлось бы никого ближе, чем он.
        - Разговаривай, как обычно, - ответил Галей. - То, что с ними произошло - не твоя вина. Но то, что с ними произойдёт дальше, во многом зависит от тебя. Акула поможет. Как оказалось, на неё можно положиться. Это задание будет вашим общим вкладом в победу Стокняжья.
        Он опустил тяжёлую ладонь мне на плечо.
        - И позволь один совет. Эти парни хоть и обработаны Жрецами, но своим принципам следуют. Чтобы бойцы тебе доверяли, чтобы уважали тебя и шли за тобой, нужно показать им, чего ты стоишь. Прямо сегодня. Пока для них командиром остаётся Акула. Они видели девчонку в деле, и она произвела на них впечатление, а ты для отряда пока что никто. Пацан, на которого показали пальцем, и сказали «командир». Да, они будут называть тебя именно так, но большего от них не жди. Эти парни - не такие же рабы, как обработанные варвары. Их мозги подверглись более лёгкой перестройке. Они не молчаливые и покорные существа, не пушечное мясо, не слуги. Они воины, и им нужен сильный авторитет.
        Я поднял голову и кивнул.
        - Хорошо. Но если я слишком увлекусь, остановите меня, ладно?
        Галей усмехнулся.
        - Поверь, я всё предусмотрел даже на этот случай.
        Он похлопал по рукоятям мечей, торчащих из ножен. На этот раз у него их было два. Значит, второй клинок он прихватил для меня.
        Вместе с учителем мы направились к зданию, где Акула приготовила для меня другую одежду для тренировки. Чего в раздевалке только не было: куртки, майки, брюки, перчатки, ботинки и прочее, но мне требовался только один предмет - уже известные нервущиеся штаны для тренировки Охотников.
        Натянув на себя только их, я вышел к Галею.
        - Ты уверен, что справишься со Следопытом? - забеспокоился он. - Второе превращение будет почти таким же тяжёлым, как первое. Тёмная сторона будет подавлять твою личность.
        Я сощурился.
        - Вы же всё предусмотрели.
        - Ох, опоссум... - Галей покачал головой.
        Мы вышли из здания и направились к одному из чёрных холмов, у подножия которого высились железные столбы с факелами.
        Именно там отряд начал тренировку, и уже издалека было видно, что это действительно крутые бойцы. Песок вокруг них пылал красным огнём фагнума, но никто из них будто не замечал ни жара, ни боли.
        Они отрабатывали схватку трое против четверых.
        Над холмом поднимался смерч из пламени с бордовыми искрами, делился на потоки и устремлялся назад, чтобы атаковать тех, кто стоял внизу. Это упражнялся Пророк. Ему помогал Паук - его клейкие алые сети без остановки летели в противников. На склоне холма стоял толстощёкий Борей и выдувал изо рта поток гудящего ветра, тот оглушал гулом и сносил с ног.
        Этим троим противостояли Лёд и Бес. Первый выплавлял круглые щиты из красного льда, а мегабыстрый Бес успевал корректировать защиту по всему отряду. В то же время мощные атаки проводил Треф с луком и стрелами, а убойной силы ему придавал Перун, наделяя стрелы багряными молниями.
        В атаках каждого мага ощущалась сила фагнума.
        Никто никому не уступал.
        В сумерках всё вокруг сверкало, горело, взрывалось. Камни крошились и скатывались с холма, песок плавился, клубы дыма сносило ураганным ветром, а тот поднимал пыль до самого неба и искрил молниями. Под ногами дрожало, спёкшаяся корка земли трещала и лопалась, испуская пар, как из адского котла.
        Я шёл, смотрел на это всё и понимал, насколько тяжело будет показать таким бойцам, что я не слабее них. Одно утешало: здесь, в отличие от турнира, меня никто не ограничивал и не запрещал использовать любые навыки. Единственный запрет - нельзя допустить убийства, которого я могу захотеть в облике Следопыта.
        Мои босые ноги жёг песок, ветер обдувал практически голое тело и трепал волосы, а в глотке першило от пыли. Наверняка, сейчас я выглядел тем ещё придурком, на фоне нормально одетых людей.
        Увидев меня в таком виде, Акулина опешила.
        - Ты сдурел, Ки... Киджо? Ты что, собрался прямо сейчас...
        - Да, сейчас. И ты тоже встанешь против меня.
        Она с опаской глянула мне в глаза. Похоже, вспомнила, как дралась со мной во время первого превращения.
        - Только у меня просьба, - добавил я. - Не гасите факелы на столбах. Пусть горит огонь, я должен его видеть. Он поможет мне оставаться в рассудке.
        В моей памяти отчётливо сохранились слова Джанко: «Если почувствуешь, что теряешь своё „я“, свой внутренний свет, то внимательно посмотри на огонь или солнце».
        Только на это я и надеялся.
        - Поняла, - кивнула Акулина и указала взглядом на мою левую руку. - Ты забыл снять щит Стража.
        - Оставлю его при себе на всякий случай. Только ослаблю, чтобы ремень на креплении не лопнул.
        Девушка с претензией обратилась к Галею.
        - Это вы ему посоветовали, да? И вы всерьёз считаете, что это необходимо?
        - Я тут совершенно не при чём, Акулина Андреевна, - ответил тот с невозмутимым видом. - Мой ученик порой отбивается от рук. Лично я здесь отрабатываю нашу с вами договорённость в уплату долга за то, что ваша семья поручилась за мою приёмную дочь в Академии. Моё дело маленькое.
        С этими словами он вынул из ножен один из мечей и перекинул мне в ладонь.
        - Да вы оба сдурели! - вспыхнула гневом Акулина. - Нельзя объединять Охотника, Витязя и Стража в одном маге сразу! Его астральное тело может не выдержать такой нагрузки! У него активного резерва всего сто единиц!
        Она встала у меня на пути.
        - Отдай мне меч! И щит! Отдай, тебе говорю! Я что, зря тут под тебя прогибалась, чтобы потом смотреть, как ты на моём же полигоне сдохнешь?
        - Уйди, Акула, - процедил я. - Мы договорились, что ты не будешь мне мешать. Твоё командование закончилось, как только я зашёл на этот полигон. Теперь до окончания задания я тут главный, а ты делаешь всё, что мне нужно. И сейчас мне нужно, чтобы ты отвалила с дороги.
        Она сжала кулаки.
        - Господин Галей, скажите ему!
        - А я что? Я всего лишь учитель, - пожал плечом Галей. - Но я бы попросил вас, Акулина Андреевна, принять те меры предосторожности, о которых мы сегодня с вами разговаривали. Будьте любезны.
        О чём они говорили, я не понял.
        Акулина наконец ушла с дороги, подозвала помощника и что-то тихо ему велела, а тот сломя голову понёсся к верхолёту.
        За спором мы не заметили, что за нами внимательно наблюдают семеро магов из отряда. Остатки молний ещё сверкали и трещали в воздухе, огонь догорал на холме, но тренировка остановилась.
        И именно сейчас, под взглядами бойцов, я не имел права давать слабину и уступать. Ни Акулине, ни Галею, ни кому-то другому.
        По чёрному горячему песку я прошёл ближе к подножью холма и встал посередине площадки.
        По периметру в ночное небо тянулись железные столбы с факелами и освещали предстоящее поле боя. Семеро магов продолжали зорко наблюдать за мной, как и Акулина с Галеем.
        Я вонзил меч в песок перед собой, ещё раз посмотрел на каждого из отряда и громко сказал:
        - Покажите мне, на что способны!
        Лёд нахмурился, оглядывая моё не слишком накачанное тело, и переглянулся с младшим братом, Пророком.
        - Киджо собирается выступить против семерых? Или я что-то не так понял?
        - Ты всё верно понял! - Акула вышла вперёд.
        Она быстро скинула с себя куртку, затем - обувь, майку, брюки, и осталась в топе и коротких шортах.
        - Только не против семерых, а против восьмерых!
        Раздевшись, девушка присоединилась к остальным, а те уже медленно окружали меня.
        Галей остался с краю площадки, у одного из столбов - вмешиваться он не собирался, но я всё равно чувствовал его поддержку, она и придавала мне уверенности.
        Я ослабил крепление на щите Стража, затем сделал несколько шагов назад, примеряя расстояние до меча, торчащего из песка, и окинул взглядом факелы на столбах.
        Те полыхали в ночи, как маяки.
        «Смотри на огонь... только на него... ты всегда должен помнить, кто ты такой», - мысленно приказал я сам себе, а заодно и тому Монстру, появление которого было неизбежно.
        - Подождём, пока он превратится! - предупредила всех Акулина. - Он делает это второй раз, дайте ему время! С ним должно произойти то же самое, что и со мной.
        На моих глазах её кожа покрылась красными татуировками, тело обрело мощь, мускулы увеличились, а зрачки стали вертикальными и зелёными.
        Девушка превратилась в Следопыта.
        Она хищно улыбнулась мне, показывая аккуратные клыки.
        - Мы ждём, команди-и-р...
        Моё превращение тоже было близко - я чувствовал это, потому что сам управлял процессом.
        Теперь мне не требовалась кровь, чтобы спровоцировать собственное тело на метаморфозу. Голода я почти не испытывал, как и жажды убийства.
        Мне нужна была лишь телесная форма Следопыта, потому что я сам этого хотел, но всё же Монстру тоже нужно было дать волю, хотя бы для начала, чтобы превратиться.
        Я повёл головой, втягивая носом воздух и ловя запахи. Первым ощутил аромат Акулы, затем донеслись запахи всех остальных семерых магов.
        Мозг отчётливо запомнил малейшую разницу в оттенках, и теперь я мог бы с закрытыми глазами угадать, кто и где находится, куда двигается и какие реакции испытывает.
        Склонив голову, я прикрыл глаза, сжал кулаки и вслушался в собственное сердцебиение, разгоняя его до такой степени, пока волна жара не пронеслась с головы до ног. И этот процесс мне тоже был подвластен.
        Раньше я думал только о слабостях, но сейчас они отошли на задний план. Итак.
        Первое преимущество Охотника.
        Его тело.
        Второе преимущество Охотника.
        Его чутьё.
        Монстр внутри подтверждал это и порывался подавить во мне человеческое, но я поднял голову, открыл глаза и посмотрел на свет факелов.
        Да-а...
        Превращение случилось, а я не пытался никого прикончить. Непло-охо.
        Зрение отображало мир, как температурный сканер. На коже рук мерцали красные татуировки, крепление щита теперь плотно обхватывало запястье: оно стало шире, а сами руки - мускулистее. Языком ощущались клыки, на пальцах чернели короткие когти.
        И мой рост увеличился - угол обзора изменился.
        В прошлый раз мне не удалось оценить облик Следопыта в здравом рассудке, но сейчас я не спускал глаз с огня на столбах и осознавал свою новую форму тела, как человек. При этом память чётко зафиксировала задачу, поставленную ещё до превращения, а ещё я отлично помнил, кто передо мной стоит и чего они все хотят.
        Акулина лишь немного отвлекала меня своим женским запахом, но это совсем не походило на ту реакцию, которая возникла у меня при первом превращении. Теперь сознание лишь фоном напоминало мне, что среди противников есть девушка. Больше ничего.
        - Ну вот и о-о-он, - тягуче произнесла Акулина и приготовилась к атаке: пригнулась и отвела одну ногу назад. - Начинаем!
        Никто не двинулся с места.
        Все ждали не её, а моей команды. Только что Акула лишилась своего негласного статуса командира отряда, хотя ничего ещё не произошло, кроме моего превращения.
        Возможно, мой вид внушал больше страха, чем её. Сам себя я не мог полноценно представить, но, похоже, что за счёт большого пассивного резерва моё тело выглядело куда мощнее, чем у Акулы.
        А ещё я ощущал на себе взгляд Галея.
        Он впервые меня таким увидел. Я даже почувствовал, как его бросило в холод, пот выступил на его лбу, а дыхание участилось, хотя внешне учитель выглядел спокойным.
        Я скользнул взглядом по противникам, ещё раз определяя запахи и тепловые образы, а затем рыкнул долгожданное:
        - На-ачали!
        

* * *
        
        Не прошло и доли мгновения, как меня атаковали со всех сторон.
        Никто не собирался церемониться, ни я, ни мои противники.
        В воздухе протрещал разряд молний - атака от Перуна; в ночное небо метнулся огненный смерч - от дыхания Пророка; мелькнули красные сети Паука и двойные стрелы Трефа.
        - Кабо! Ган! Имонди! - рявкнул я и размашисто повёл левой рукой.
        Магия Стража моментально срослась с силой Охотника.
        Левую руку охватило болью, кости адски заныли, зато щит сработал, как надо, и породил гигантскую лавину тарана. Золотистая стена энергии объединилась со Сферами Огня и Тверди. Именно эта стена и приняла на себя основной удар.
        Под её прикрытием я сделал кувырок вперёд, добравшись точно до торчащего из земли меча.
        Использовать щит во время превращения было не просто больно. Мне показалось, что руку вот-вот разорвёт изнутри. Акула не преувеличивала, когда орала на меня и требовала, чтобы я снял щит.
        Сердце забилось так бешено, а мощи в теле стало так много, что меня передёрнуло. А ещё внутренний взор вдруг отчётливо показал мне, что сковывающая скорлупа на моём астральном теле затрещала.
        Сознание на секунду помутилось, земля ушла из-под ног.
        Вот только анализировать собственное состояние не было ни секунды - бой продолжался.
        Разряд молний угодил в броню, над головой полыхнул огненный ветер, стрелы просвистели у лба. В руку со щитом ударили клейкие сети Паука и моментально зацепили. Меня рвануло в сторону, но я успел выдернуть меч из земли и в то же мгновение отразить атаку Беса - именно он из отряда был самым быстрым.
        Этот рыжий вёрткий засранец выскочил из клубов дыма, как чёрт, с двумя саблями наперевес, но атака провалилась - я почуял его заранее, ещё на подходе.
        Звериный азарт придал мне такой ловкости, что я сам не ожидал. Беса отшибло ударом моего меча, а уже следующим ударом я перерубил сеть, чтобы освободить левую руку.
        Через секунду в меня вцепилась Акула.
        Её чёрные когти скребанули меня по груди, но я ухватил её за ногу и со всей звериной дури швырнул в железный столб, а следом отправил в неё таранную волну от щита.
        Акуле повезло - таран до неё не добрался.
        Перед девушкой встал Лёд. Он моментально создал стену ледяной защиты и встретил мою волну. Две силы сшиблись на середине площадки, и от грохота задрожала земля. Искрами окатило подножие холма, ночь озарилась золотом.
        Я подпрыгнул, избегая взрывной волны, но прямо в воздухе в меня разрядили сразу три молнии. Это был Перун.
        Опомниться мне пришлось уже на земле.
        Рухнув на спину, я завыл от боли и еле перекатился в сторону, увернувшись ещё и от огненного смерча, насланного Пророком. Паралич не сразу меня отпустил, но если бы не образ Следопыта, объединённый с бронёй Витязя, то вряд ли бы мне вообще посчастливилось выжить.
        Тем временем не прекращалась атака стрелами от Трефа.
        По моей броне постоянно колотило, порой чертовски ощутимо.
        Избегая очередной встречи со стрелой, я метнулся в сторону ближайшего столба с факелом, снова воткнул меч в землю, затем в пару рывков вскарабкался наверх, а уже оттуда трижды ударил щитом Стража - поле боя было, как на ладони.
        Итак, влево. Таран, плюс каменная стена, плюс огонь.
        - Кабо! Имонди! Ган!
        Вперёд. Таран, плюс эфир, плюс огонь.
        - Кабо! Форхо! Га-а-а-н!
        Вправо. Таран, плюс боль. Много мук и боли.
        - Кабо! Итами!
        Почти никто не успел уйти от тройной атаки. Один лишь Бес не попал под таран и рванул к столбу, чтобы сбить меня оттуда.
        Я спрыгнул вниз сам, схватил меч и принял бой.
        Если бы я был человеком, даже при навыках Витязя, то драться с Бесом мне пришлось бы на пределе сил, но в облике Следопыта я обладал той же ловкостью и скоростью боя, что и самый быстрый боец из отряда.
        Сражаясь с ним, мне приходилось следить и за остальными.
        Отряд в это время перераспределялся, а ещё в дыму и темноте ко мне приближалась Акула - я ощущал её.
        Карта запахов и тепла чётко показывала мне, кто что делает, и когда мне лучше увернуться, а когда атаковать. Зрение беспрерывно сканировало пространство, нюх не давал ошибиться в определении врага, слух улавливал малейшие звуки, а мозг просчитывал варианты действий и отдавал приказы гибкому и сильному телу Охотника.
        И сейчас я точно знал, что задумали противники.
        Сначала с вершины холма загудело так, что по всей округе вспорхнули птицы. Это был оглушающий гул Борея, и старался он изо всех сил, чтобы парализовать меня.
        Да, это ему почти удалось - в голове будто колокол зазвонил, сознание затуманилось, в глазах раздвоилось.
        Но это не помешало мне ударить Беса так, что его снесло с ног.
        Я подскочил к нему, приставил остриё меча к его горлу, прохрипел «Убит» и наступил ногой на запястье. Сабля выскользнула из его руки. Я воткнул меч в землю, схватил лёгкую саблю противника, зажал клинок зубами и молниеносно вскарабкаться на столб.
        В меня тут же полетели стрелы, в воздухе протрещали молнии, вокруг столба поднялся огненный смерч.
        Неплохо.
        Попытка засчитана, но ловушки не получилось.
        Стиснув челюсти сильнее, чтобы не выронить саблю, я сощурился, рассчитывая расстояние до соседнего столба, ну а потом прыгнул...
        Ах ты ж, мать его!
        Это был прыжок века!
        Расстояние до другого столба было огромным, но мне удалось зацепиться одной рукой за чашу факела, в которой горел огонь. Ладонь обожгло, зато я смог удержаться.
        - Он та-а-а-м! - крикнула снизу Акула.
        Она рванула следом, швыряя в меня ножи, но через пару секунд я был уже на третьем столбе, откуда и метнул саблю в Паука, пока тот пытался достать меня сетью.
        Клинок срезал блондину мочку уха - туда я и целился, хотя мог бы попасть в голову. Паук и сам это понял, поэтому сразу поднял руки. Кровь потекла по его шее, и Монстр внутри меня возликовал так, что мороз пронёсся по коже.
        - Убит, - прошептал я и, еле подавив желание добить жертву, перепрыгнул на следующий столб, потом - ещё на один, методично продвигаясь к определённому месту - к склону холма, где стоял Борей.
        Сейчас только он мог выбить меня из сознания.
        Добравшись до седьмого столба, я спрыгнул вниз и метнулся по склону вверх. Приходилось то и дело падать на горячий песок и прятаться за валунами - это частично спасало меня от потоков оглушающего гула и ветра. Его мощными выдохами создавал Борей.
        Пару раз из меня чуть не вышибло сознание, пару раз пришлось использовать Сферу Защиты, а один раз моей броне Витязя пришлось неплохо прокоптиться под огненным смерчем, который внезапно наслал Пророк.
        Злость захватывала всё больше.
        «Прикончи их! Быстрее прикончи их всех!», - давило звериное нутро.
        В такие моменты я прижимался плечом к очередному валуну и переводил дыхание, а затем оборачивался, смотрел на свет факелов у подножия холма и шептал:
        - Смотри на огонь... только на него... ты всегда должен помнить, кто ты такой.
        И злость отпускала, оставалась лишь тренировочная задача.
        До Борея мне удалось добраться только с третьей попытки. Пришлось вновь прибегнуть к невероятной прыти Охотника, и теперь сам себе я напоминал настоящего зверя - перескакивал с валуна на валун, опираясь на все четыре конечности.
        Зато результат стоил того.
        Подпрыгнув в очередной раз, я приземлился за спиной Борея, а в следующее мгновение моя когтистая ладонь обхватила парня под подбородком. От неожиданности толстяк захрипел.
        «Убей его! Порви ему глотку!» - зарычал Монстр внутри меня. От жажды крови бросило в жар, но мне удалось перехватить контроль тела.
        - Убит, - тихо произнёс я и тут же рванул с холма вниз, чтобы исключить любую возможность убить Борея по-настоящему: ладонь до сих пор помнила, как бьётся под кожей артерия на его шее.
        У подножия меня встретила одна Акулина с моим мечом в руке.
        - Ты ничего не потерял, малыш Киджо? - оскалилась она, но я не спешил рваться в бой.
        Вокруг стояла тишина. Площадка опустела.
        Лишь у одного из столбов всё так же стоял Галей и беспристрастно наблюдал за происходящим. Земля тлела жаром, не давая мне определить, где прячется каждый из оставшихся противников.
        Окинув взглядом дымящуюся площадку и принюхавшись, я сразу догадался, где они, и в то же мгновение из горячего песка вскочили четверо и взяли меня в кольцо.
        Атака была жестокой. Разряды молний, огненный ветер и стрелы. Выбора у меня было немного: либо использовать щит, либо - кое-что посущественней.
        Я рванул в сторону Перуна и на бегу убрал броню Витязя, подставляя себя под удар. Разряд молний моментально поджарил моё тело. Боль была адская, зато в следующее мгновение я отправил в противников контратаку в разы сильнее, чем ударили в меня.
        В моих ладонях образовались шаровые молнии, в небе сверкнули блики, и сразу четверо атакующих слегли от множественного разряда.
        Это была атака моего психодуха.
        Он покорился мне намного легче, чем раньше: понадобилась лишь часть чужой силы, чтобы отразить способность врага. Причем, отразить его в разы мощнее.
        Перун, Треф, Лёд и Пророк - все выбыли из боя.
        Лёд еле приподнял затылок и глянул на меня, будто вдруг узнал во мне парня из своего двора. На его потном и грязном лице мелькнула растерянность, после этого он потерял сознание.
        На меня тут же бросилась Акулина, нахально атакуя моим же мечом.
        Только это ей не помогло. Да, она была вёрткой, сильной и ловкой, но до умений виртуозного Витязя не дотягивала. Меч ей больше мешал, чем помогал, и она почти сразу это поняла. Правда, желание поиздеваться надо мной всё равно взяло верх.
        - Попробуй-ка отобрать у меня свою большу-у-ю игру-у-ушку, малыш, - осклабилась девушка.
        Деликатничать с ней я не собирался.
        Рванул прямо на Акулу, снова создавая броню Витязя, но на этот раз воспользовался советом Исидоры - покрылся бронёй лишь частично, выбрав для этого правую руку вместе с ладонью.
        А затем выхватил у девушки меч прямо за клинок.
        Надо было видеть её ошарашенное лицо.
        - Но так же не делается... - обиделась она, после чего остриё уткнулось ей в грудь.
        - Убита, - ухмыльнулся я. - И в следующий раз не бери в руки то, чем не умеешь пользоваться.
        От такого позора она готова была мне глотку перегрызть, но вместо этого убрала облик Следопыта и картинно поморщилась.
        Я и сам уже собрался превращаться обратно в человека, но тут мой нос уловил чужой запах, которого раньше здесь не было. Он появился неожиданно.
        Монстр внутри меня завопил: «Опа-а-асность! Собери-и-ись!».
        - Помнишь, я обещала тебе кое-кого привести? - прошептала Акула, победно глянув мне в глаза. - А я всегда выполняю обещания и...
        - Осторожно!! - Я ухватил её за руку и прижал к себе, прикрывая собственным телом.
        Как раз вовремя.
        Ледяное копьё пронеслось мимо моей головы в то самое место, где только что стояла Акулина. Я толкнул девушку в сторону, развернулся и, не раздумывая, рванул на того, кто появился позади.
        Это был ниуд.
        Гориллоподобный гигант, каких я даже представить себе не мог. В толстенной ледяной броне, с копьём в руке.
        Значит, Акулина всё же привела мне пленного высокопоставленного ниуда, как и обещала. Только не предупредила, что эта встреча будет именно такой. Вполне в духе Акулины Андреевны. Только она совсем спятила, если решила выпустить эту тварь на полигон, чтобы утереть мне нос.
        Самому же ниуду было плевать, что тут творится.
        Он знал, что скоро умрёт, но собирался дорого отдать свою жизнь. А вот я видел в нём возможность хоть что-то узнать про отца...
        Книга 3. Эпизод 11.
        Ниуд приготовился драться.
        Судя по размеру и броне, это был далеко не простой солдат. Акула успела хорошенько выпотрошить его на допросе, раз решила отправить на смерть. Но лично у меня были к нему свои вопросы, главное - не дать ниуду умереть раньше времени.
        Эту гориллоподобную тварь ничего не сдерживало. Ниуд мог спокойно передвигаться, использовать магию и атаковать.
        За ним зорко наблюдал Галей, наполовину вытянув меч из ножен, и трое магов из отряда (те, что остались в сознании после боя).
        Только никто из них ниуда не интересовал.
        Он переводил злой взгляд с Акулины на меня и обратно. Понятное дело, что Акула числилась в его чёрном списке первой, но он понимал, что драться ему придётся не с ней, а со мной - я всё ещё оставался в облике Следопыта и быстро приближался к нему с мечом в руке.
        Ниуд внимательно посмотрел на мою кожу в красных татуировках и произнёс на своём языке:
        - Новенькое беленькое пальти-и-ишко... ещё и с картинками...
        Ну а я на ходу вспомнил фразы, заученные на уроке иностранного языка, и обратился к нему по-ниудски:
        - Как дела? Измаил - столица Стокняжья. Передайте соль, пожалуйста. И не подскажете, как пройти в библиотеку?
        Морда ниуда вытянулась.
        Он не ожидал, что я заговорю с ним на языке подземных магов, а ещё - что понесу всякий бред с такой серьёзной рожей.
        Его недоумение длилось всего пару секунд, после чего он метнул первое копьё.
        Я увернулся - в облике Следопыта это оказалось не так уж сложно. Правда, следом в мою сторону отправился уже град копий. Мелких, зато штук десять сразу. Я лишь прибавил шаг, отправив впереди себя волну от щита: Сфера Преград переломала летящие в меня копья, а Сфера Огня превратила их в оплавленные куски.
        Ниуд шагнул назад, хмурясь больше от непонимания, чем от страха.
        - Ты... ты кто такой?..
        В его представлении Охотник не умел пользоваться ни мечом Витязя, ни щитом Стража.
        Я ухмыльнулся уголком рта, оголяя один клык.
        - Так вы не подскажете, как пройти в библиотеку? Или у вас под землёй нет библиотек?
        Ниуд скрипнул зубами, поведя мощной челюстью.
        В его руке выросло ещё одно копьё, оно мерцало синим светом. И по реакции твари, по его дыханию и блеску глаз я догадался, что это орудие совсем иного толка, чем предыдущие.
        Монстр внутри меня вновь предупредил: «Опасность. Будь начеку».
        Когда между мной и противником осталось метров двадцать, вокруг ниуда, прямо в воздухе, образовались ледяные осколки, тоже ярко-синие и блестящие.
        Они завертелись смерчем и скрыли своего хозяина с глаз.
        - Следите за ним! - выкрикнула Акулина где-то позади. - Если попытается бежать, убейте сразу!
        - Не убива-а-а-ать!! - рявкнул я, не сводя глаз с ледяного вихря, окутавшего ниуда. - Я сделаю это сам!
        Краем глаза я заметил, что Галей полностью вынул меч из ножен и приготовился броситься в атаку, если понадобится. Трое магов из отряда - Борей, Бес и Паук - встали по периметру, чтобы не упустить тварь и сразу зажать в кольце.
        Сам же ниуд не двигался с места.
        Смерч вокруг его тела всё больше набирал обороты, а ледяных осколков стало так много, что от звона и скрежета проносилось эхо по всему полигону. Поднялся ветер, заметно похолодало.
        На ближайшем столбе погас факел.
        На ходу я отправил в противника нехилую стену тарана от щита.
        - Кабо! Имонди! Ган!
        Пусть урод ещё и огня попробует.
        Золотистая стена энергии, набравшая силу пламени и тверди, пронеслась над землёй площадки, обрушилась на ледяной вихрь и...
        ...ничего.
        Лишь горсть льдинок отлетела в сторону и растаяла в воздухе.
        Тогда я остановился, расставил ноги шире, приняв жёсткую стойку Стража, и отправил ещё одну волну. На этот раз вложил в удар больше огня.
        - Кабо! Га-а-а-ан!
        Потом добавил Сферу Боли.
        - Кабо! Итами!
        А потом в ход пошла Твердь.
        - Кабо! Имонди!
        И... снова ничего, мать его! Вообще ничего!
        Волны хлестали о мерцающий вихрь и выбивали из него всего по несколько льдинок.
        - Ах ты с-с-сволочь, - разозлился я. - Всё равно же достану.
        Вихрь синего льда вместе с ниудом начал медленно двигаться в мою сторону, при этом он постоянно увеличивался и высотой уже достигал почти до вершины железных столбов, что стояли вокруг площадки и освещали подножие холма.
        - Всем приготовиться! - опять закричала Акулина позади меня. - Он наращивает силу!
        Не оборачиваясь на неё, я почуял, что она снова превратилась в Следопыта, чтобы прийти мне на помощь, если придётся.
        Я поднял руку, давая всем понять, чтобы никто не вмешивался.
        Чутьё подсказывало, что сейчас происходит именно то, о чём говорил Галей на тренировке с командой студентов. Сильный ниуд применял особую технику наполнения астрального тела и временного увеличения силы с помощью Сферы Холода.
        Подземный маг замораживал себя, чтобы набрать мощи для решающей битвы за свою жизнь. Мне повезло увидеть воочию, как происходит наполнение астрального тела, и это было чертовски красиво.
        Я посмотрел на Галея, и тот сразу прочитал мои мысли.
        - Это опасно! - заорал он сразу. - Ты не готов!
        - Вы же всё предусмотрели, учитель! - выкрикнул я.
        Тот бросил взгляд на ледяной вихрь вокруг ниуда, потом - на меня и неожиданно согласился на эксперимент.
        - Если почувствуешь боль в сердце, сразу прекращай! Полностью всё прекращай, понял?
        Я кивнул учителю, после чего оброс стальной бронёй, поднял руку со щитом над головой и громко произнёс в небо, призывая две Сферы, Защиты и Огня:
        - Хого! Га-а-а-ан!
        Пламя полыхнуло в ночное небо, будто его изрыгнул дракон.
        - Га-а-а-ан! - опять крикнул я и повёл рукой по кругу, всё быстрее и быстрее, заставляя огонь следовать моему жесту.
        Кости вновь адски заныли, но я продолжал держать руку над головой и раскручивать огненный вихрь.
        - Переста-а-а-ань!!! - заголосила Акулина, догадавшись, что я собираюсь сделать. - Ты сожжёшь себя!! Не вздумай!!
        Последнее, что я увидел, когда опустил руку, и меня скрыла стена огня - как девушка в ужасе бросилась ко мне и закричала...
        

* * *
        
        Да, это был самый дурной поступок в моей не слишком длинной жизни.
        По крайней мере, так казалось со стороны.
        Но вообще-то, я не был идиотом настолько, чтобы бездумно сжигать себя живьём ради повторения техники ниуда, только со Сферой Огня. Жить мне хотелось, и желательно долго.
        Для начала я обезопасил себя бронёй Витязя. В придачу у меня имелась толстая шкура Следопыта с татуировками, и плюс ещё регенерация тела. А, в-третьих, никто не отменял действие защитной ауры Хого, которую я призвал раньше огня.
        Выходило так, что меня защищали сразу три Линий магии: Стража, Охотника и Витязя.
        Огонь гудел и полыхал вокруг моего тела, набирал обороты смертоносный смерч, трещал и ввинчивался в ночное небо, а я стоял внутри этого адского колодца и ощущал лишь колкое тепло по коже.
        Это было странно и... приятно.
        Да, это было так же приятно, будто опускаешься в тёплую ванну. Я смотрел на стену пламени перед собой, наблюдал, как оранжевые языки захлёстывают друг друга, и впитывал их энергию.
        И сейчас, как никогда раньше, мой внутренний взор чётко рисовал картину, как моё астральное тело освобождается и наполняется силой.
        Впервые я увидел его так отчётливо.
        Оно повторяло очертания меня самого, это был мой внутренний свет, мой лучезарный дух, мой призрачный образ, заключённый в треснувшую чёрную скорлупу.
        В эти секунды, пока пламя Ган вилось вокруг, я видел, как отлетают от скорлупы осколки, и наружу выбиваются белые лучи. Одна треть астрального тела точно была свободной.
        Серьёзные перегрузки встряхнули мой дух настолько, что он стал освобождаться и крепнуть быстрее, чтобы защитить своего непутёвого хозяина.
        Но и это было не всё.
        Божество Ган наполняло астральное тело, отдавая мне силу Сферы Огня. Тело Следопыта росло, татуировки вспыхивали алым, квадратный щит Стража на запястье становился выпуклым и увеличивался в размерах, броня Витязя крепла и тяжелела, а меч в моей правой руке удлинялся и усиливал свет соляных знаков.
        Это была лишь временная мощь, но с ней можно было сделать многое.
        Сердце бешено заколотилось, в рёбрах заныло, поэтому я не стал больше испытывать судьбу и наращивать ещё больше силы - рисковал получить нехилый инфаркт.
        Моя рука со щитом снова поднялась над головой, уводя огненный смерч вверх и отправляя его в небо. А когда стена огня исчезла, то я увидел, что в тишине полигона на меня смотрят все без исключения.
        Акулина открыла рот от восторга, потеряв дар речи. Трое магов из отряда замерли в благоговейном ужасе.
        Один Галей, казалось, не удивлялся.
        Он лишь удовлетворённо щурился, а его взгляд говорил: «Я доволен, что ты последовал моему совету и вовремя остановился. Но на секунду мне подумалось, что ты совсем безмозглый, и неплохо было бы, чтобы ты самоубился и оставил меня в покое».
        А ещё на меня смотрел ниуд.
        Он стоял уже без ледяного вихря, зато в размерах стал ещё больше и оброс дополнительной бронёй. Его ноздри выдыхали из-под забрала потоки пара, руки держали две гигантских синих сабли, а глаза щурились из-под шлема, следя за каждым моим движением.
        Сейчас я заметил в них страх.
        Тварь смотрела на меня и будто не верила тому, что видит. Возможно, ниуду чертовски хотелось доложить обо мне своему командованию, но и он, и я знали, что этого никогда не будет.
        - Новенькое беленькое пальти-и-ишко... с картинками... - С этими словами гигант бросился на меня.
        Я рванул ему навстречу.
        Мы встретились на середине поля. Глухо ударились друг о друга клинки, и начался поединок. Мощный противник превышал меня ростом почти на треть и мастерски владел саблями. В свете факелов, полыхающих на столбах, его броня слепила синевой.
        Но и у меня имелось преимущество.
        Облик Следопыта давал невероятную ловкость и скорость атаки. Пока тяжёлый ледяной бронетанк делал замах, я успевал пару раз рубануть по зазорам в его защите, выискивая слабину.
        Только казалось, слабых мест у него нет.
        Ниуд трещал доспехом, наращивал слои на ходу и сразу же латал те места, куда я рубил мечом.
        Все вокруг наблюдали за нашей схваткой, я постоянно ощущал на себе взгляды и фиксировал смену реакций: кого-то из магов бросало то в пот, то в мороз, а у кого-то перехватывало дыхание от восторга. Акула волновалась, но порой адреналин в ней настолько зашкаливал, что ей самой хотелось кинуться в бой - это я тоже ощущал.
        Звериная сущность Следопыта всё больше мне покорялась.
        Темнота уходила из сознания, внутренний свет побеждал, астральное тело отдавало мощь Сферы Огня, направляя её в бой. Ниуд отступал под моими ударами, еле успевая отбиваться. Его поражение было близко - мы оба это чувствовали.
        В пылу боя клинок моего меча раскалился и вспыхнул пламенем.
        Ниуд отшатнулся, и я решил, что пора бы поторопить события: увернувшись от удара его сабель, я отскочил в сторону и тут же подпрыгнул, развернулся и ударил противника щитом прямо в забрало.
        - Га-а-ан!
        Огонь снова полыхнул, будто из драконьей пасти.
        Шлем ниуда треснул и раскололся, и пока противник опять не залатал свою броню, я сшиб его с ног, навалился сверху и прижал к его шее клинок, но не остриём, а лезвием.
        - Башку отрублю, если дёрнешься, - прохрипел я по-ниудски, заглядывая в его маленькие злые глазки.
        Побеждённая тварь оскалилась.
        - Из твоей шкуры всё равно сделают пальтишко... не сомневайся... оно украсит плащ нашего царя...
        Я склонился к нему ниже и тихо спросил, опять на его языке:
        - Ты знаешь человека по имени Керук?
        - Нет, такого человека я не знаю. - Ниуд ухмыльнулся шире. - Потому что Керук - не человек. И он вырвет твоё хлипкое сердце, если ты рискнёшь сунуться на наши земли.
        Он втянул носом воздух и нахмурился.
        - От тебя пахнет фагнумом, но ты не пожираешь его. Ты носишь его с собой? - Его взгляд упал на мой кулон в форме стального когтя с несколькими каплями фагнума внутри. - Когда-то Керук тоже носил фагнум на шее.
        Я надавил на клинок сабли сильнее.
        - Что ещё он делал? Когда появился? Сколько ему лет?
        Ниуд закрыл глаза.
        - Больше я тебе ничего не скажу. Можешь убить меня прямо сейчас, но сначала пусть твой огонь попробует на вкус мой лёд...
        Он выдохнул мне в лицо поток холодного воздуха вместе с паром и ледяными осколками. Те оцарапали мою кожу и метнулись в небо.
        А потом свет вокруг погас, и полигон погрузился в ночь.
        - Зажгите факелы! - выкрикнула Акулина. - Быстрее! Киджо должен видеть живой огонь!
        Я поднял голову и огляделся: ни один факел не горел, железные столбы покрылись льдом до самого верха.
        Видимо, ниуд посчитал, что убрав огонь в факелах, он хоть немного лишит меня силы. Он ведь не знал, что живое пламя помогало мне сдерживать тёмную сущность Охотника.
        Не убирая клинка от шеи ниуда, я снова опустил голову и прошептал ему уже на русском:
        - А вот это ты зря.
        Он засмеялся мне в лицо.
        - Новенькое... беленькое...
        Это всё, что он успел произнести.
        Набравший силу Монстр вырвался на свободу и за секунду поглотил моё сознание. Я лишь увидел, как он отбрасывает меч в сторону, и его когтистые руки обхватывают голову ниуда, а потом проворачивают её, ломая позвонки.
        Ниуд дёрнулся в агонии, его синяя броня раскололась и отвалилась, оголяя волосатое тело в кожаных одеждах.
        На этом Монстр не успокоился. Он снова ухватил уже мёртвого ниуда за голову и оторвал её в два мощных рывка. Кровь брызнула Монстру прямо в морду.
        Он облизал губы, смакуя на языке сладкий вкус чужой смерти, затем поднялся во весь свой немалый рост, держа голову поверженного врага за волосы, и оглядел тех, кто на него сейчас смотрел.
        Они попятились.
        Все, кроме одного человека. Однорукий маг не испугался.
        Он не торопясь пошёл вперёд, на ходу превращаясь в Витязя Белого Ордена. Его меч вспыхнул светом, по броне затрещали молнии, а на шлеме заблестели золотистые крылья Бога Бартла.
        - Верни свой свет, ученик! - громогласно сказал он. - Иначе мне придётся убить тебя!
        Голосу мага вторил голос его божественного покровителя - Бога Бури и Правосудия.
        Монстр отшвырнул голову ниуда, облизал окровавленную ладонь и пошёл Витязю навстречу.
        Увлёкшись убийством и утонув в пьянящем аромате крови, он не сразу заметил, что следом за одноруким Витязем идёт кто-то ещё... кто-то совсем небольшого роста, хрупкий и беззащитный.
        Нюх подсказывал, что это кто-то невероятно желанный. Даже аромат крови не сравнился бы с тем, как пахла та, что пришла к нему сама. Весь мир моментально сузился до одной точки.
        Витязь шагнул в сторону, освобождая путь незнакомке.
        Она была безоружна и держала в руке лишь горящую свечу. Её глаза, такие глубокие, смотрели на Монстра и отражали жёлтые блики огня.
        - Смотри на мой свет, - прошептала она. - Он поможет тебе. Ты справишься, я знаю.
        Она говорила с ним и не боялась. Ему показалось даже, что она... любит его?..
        Один мощный рывок - и он уже был около неё. Навис над ней горой, тяжело выдохнув. Их разделяла только свеча и её робкий огонь, а ведь Монстр мог бы всего лишь слегка ударить, и была бы ещё одна жертва... а потом остальные.
        Все, кто здесь есть.
        - Смотри на мой свет, - опять прошептали ему. - Смотри на мой свет или убей меня.
        Монстр не смотрел на огонь, он смотрел только на неё. Его желания и инстинкты смешались, сменяя друг друга, он замер на границе собственных противоречий.
        Свеча в руке поднялась выше.
        - Смотри на мой свет или убей меня.
        Она медленно протянула руку и взяла его когтистую ладонь, измазанную в крови.
        - Смотри на мой свет или убей меня.
        Монстр опустил глаза и посмотрел на слабый огонь свечи, а потом крепче сжал её руку. Возможно, ей было больно, но она не подала виду.
        Внезапно угол обзора стал меняться, свеча приближалась, татуировки исчезали с руки, которую всё ещё сжимала девушка...
        ...Я поднял глаза и увидел перед собой лицо Джанко.
        В её глазах стояли слёзы. Коротким выдохом она погасила свечу между нами, выронила её и бросилась мне на шею.
        - Всемогущие боги, я думала, ты уже не вернёшься... никогда больше не вернёшься ко мне.
        Я крепко обнял её.
        Мне хотелось сказать что-то вроде «Спасибо. Ты меня спасла», или «Надеюсь, ты больше не увидишь меня таким уродом», или «Как ты здесь оказалась?», но я молчал и просто обнимал её.
        Пальцы Джанко холодили мою голую спину. Девушка прижималась мокрой щекой к моему плечу и шептала:
        - Пожалуйста, не делай так больше. Никогда так не делай. А если бы Акулина не прислала за мной верхолёт? Неужели, ты бы всех убил, а не только ниуда?
        Значит, вот оно что.
        Акула вызвала Джанко. Это и были те самые «меры предосторожности», о которых говорил Галей. Только с чего он решил, что именно Джанко сможет меня остановить?
        Я ещё крепче обнял её, приподнимая от земли.
        - Кирилл, поставь меня на место... - смутилась она, сдерживая улыбку сквозь слёзы. - На нас же смотрят!
        Да, сейчас на нас смотрели с десяток глаз, но мне было наплевать.
        А вот кое-кому нашлось до всего дело.
        - Если что, у тебя штаны обгорели, - послышался глухой голос Акулины. - Обычно Охотники себя не сжигают, поэтому ткань не предусматривает...
        - Где ты этому научился, Киджо? - перебил её Паук, потирая окровавленное ухо со срезанной мочкой. - Оторвать башку ниуду голыми руками! Да за такую силу я бы душу продал! Это было потрясно! Теперь горжусь, что этими же руками ты мне ухо чуть не отрезал!
        Он еле сдерживал эмоции, переглядываясь с Бесом и Бореем, а те смотрели на меня с искренним уважением.
        - Расскажу Льду, он не поверит, - улыбнулся толстощёкий Борей.
        - Сначала его надо в чувство привести. - Бес отправился к остальным магам, которые ещё не пришли в себя после предыдущего боя.
        - Отнесите их к Елене, она подлечит, - сказала Акулина ему вслед, после чего подошла ко мне и с претензией объявила: - Я, конечно, рада, что госпожа Ян способна укрощать зверей, но я не всегда могу привозить её, чтобы она тебя за ручку подержала.
        Она вздохнула, помолчала и в итоге всё же признала:
        - Но ты был крут, чего уж говорить. Бой великолепный, от начала и до конца. В образе Следопыта я на такое не способна, хоть и тренировалась несколько лет. Но мне тут стало интересно, о чём вы с подземным магом так мило шептались по-ниудски?
        Я пожал плечом.
        - Спросил у него, как пройти в библиотеку.
        - Пошёл ты, Волков! - фыркнула Акула. - Ты, конечно, бесподобен, но на сегодня мне тебя хватило. Зато на следующую тренировку очень жду. А теперь вали с моего полигона! - Она глянула на Джанко. - Как ты его терпишь вообще?
        - Я не терплю, - с улыбкой ответила та.
        Акулина поморщилась и закатила глаза.
        - Ой, всё...
        Пока она паясничала, чтобы хоть как-то спустить напряжение и не выглядеть ошарашенной, я окинул взглядом округу, выискивая глазами Галея, но его не было рядом.
        Грузная фигура учителя уже маячила на пути к верхолётной площадке полигона.
        Быстро попрощавшись с Акулиной, я и Джанко поспешили за ним, но мне сначала пришлось забежать в раздевалку, чтобы хоть немного смыть с себя грязь и переодеться. Когда я наконец присоединился к остальным, то в верхолёте ждала напряжённая тишина.
        Галей сидел в кресле и мрачно смотрел на меня.
        - Прижми зад, опоссум, - велел он тихо, указав взглядом на кресло рядом с собой.
        Я покосился на Джанко, что пристроилась в хвосте салона, но сел около учителя.
        - Сегодня я бы мог убить тебя, - прямо сказал он мне. - Поверь, это неприятное чувство. Я хочу, чтобы ты потратил больше времени на тренировки с обликом Следопыта. Ты должен понимать, что огонь есть не везде, чтобы поддерживать тебя. Ты должен справляться сам. Больше Джанко привлекать не стоит. Девочка рискнула жизнью ради тебя, больше я не хочу такого допускать.
        - Сделаю всё, что в моих силах, учитель, - ответил я, продолжая коситься на Джанко. - Мне и самому страшно от мысли, что я могу причинить ей вред.
        - Вот поэтому я её и позвал. Она единственная, кого ты вряд ли убьёшь, даже если больше никого в мире не останется. У тебя с ней целительская привязанность. Причём, взаимная, а это сильно.
        - Откуда вы узнали?
        - Я не слепой, опоссум. Так что побережём эту Целительницу. У неё слишком большой потенциал, чтобы подвергать её опасности. А с привязанностью люди вполне неплохо живут и не считают это слабостью. Прямо скажем, тебе даже повезло.
        Учитель усмехнулся и отвернулся в иллюминатор.
        Про бой он ничего не сказал, поэтому я спросил об этом в лоб.
        - А что вы скажете насчёт тренировки у Акулы?
        Галей с удивлением посмотрел на меня.
        - А разве я не сказал?
        - Нет.
        - Это было прекрасно, ученик. - Он тепло улыбнулся. - Конечно, прекрасно. Ты превзошёл все мои ожидания. А теперь иди. Тебя уже заждались в другом кресле.
        Я улыбнулся Галею в ответ.
        - Спасибо, учитель. Без вас я бы давно угробился.
        - Это точно, кей-кай.
        Он опять отвернулся к окну, а я поспешил в хвост салона, пока мы не взлетели.
        Придвинувшись ближе, Джанко положила голову мне на плечо и пробормотала:
        - Надеюсь, он хорошо тебя отчитал?
        - Как обычно, - усмехнулся я и, вспомнив кое-что важное, спросил: - Ну так что? Ты подумала насчёт моего предложения?
        - Кирилл... - она загадочно улыбнулась и удобнее устроилась на моём плече, - не торопи меня. Я всё ещё думаю.
        - Признайся, ты посещала курсы, как издеваться над людьми?
        Она тихо рассмеялась, а вот мне, если честно, было не до смеха.
        Во-первых, я действительно ощущал сильную привязанность к Джанко, и мне всё сложнее было с этим справляться, чтобы держать себя в рамках приличий.
        Как ей самой удавалось быть такой невозмутимой, оставалось загадкой.
        Во-вторых, из головы не выходили картины прошедшего боя. Мороз пробирал от того, что со мной сегодня произошло. А ещё постоянно вспоминались слова ниуда: «Керук - не человек. И он вырвет твоё хлипкое сердце, если ты рискнёшь сунуться на наши земли».
        

* * *
        
        Последующие недели прошли в таком напряжении, что я мог расслабиться только, когда падал лицом в подушку и сразу же забывался сном.
        Уроки сменялись тренировками, а те сменялись домашними заданиями, библиотекой, зубрёжкой и снова уроками.
        Особенно туго мне приходилось на уроках у Оружейников.
        Чтобы вживить хоть один соляной знак в клинок меча или щит, я тратил уйму времени, а если получалось вбить знак, то он почти всегда не работал. Чаще всего я портил оружие, а не усиливал его.
        На фоне моих неудач, как Мастера Материй, слова элитария Салимана о том, что я охренеть какой искусный оружейник казались откровенным враньём.
        Паршивый был из меня специалист.
        Зато на Линии Стражей я делал успехи, хоть мне вечно доставалось от стервозной Ульи Паули. После её занятий на теле оставались синяки, царапины и ссадины. Хорошо, что помогала регенерация кожи, и к вечеру почти всё исчезало.
        С Мичи я виделся почти на каждой перемене, и он до сих пор мечтал произвести на свою «богиню» впечатление, поэтому усиленно занимался со щитом, а заодно и мне показывал интересные приёмы. Их я сразу отрабатывал на уроках, чем невероятно бесил Улью.
        - Какой олух научил тебя этому дерьму?! - орала она. - Передай ему, что у него вместо мозгов - хлебный мякиш! Так и передай! Только безмозглый тупица мог выдумать такое сочетание для таранной волны!
        Понятное дело, её слова я Мичи не передавал, хотя порой подмывало - может тогда бы он перестал грезить об этой конченной стерве.
        Что же до занятий у Охотников, то поначалу все меня побаивались, но, видя, что мне удаётся справляться со Следопытом, вся группа постепенно начала мне доверять, а некоторые даже рисковали драться в поединках. Особенно я сдружился с Полузверем Ильёй Разумовским.
        Он часто приходил на мои тренировки на ипподроме, чтобы поглядеть на Демона. Сам же Демон косился на лишнего в нашей маленькой стае, клацал зубами и, как обычно, предлагал перекусить.
        Мне удалось уговорить Софию Лайфоро временно не ставить на волка путевую печать. В этом, кстати, помог Галей. Постепенно к нему возвращался потерянный когда-то авторитет, и многие учителя уважительно относились к его словам и просьбам.
        А ещё мне наконец удалось сдать эссе профессору Фергасу и даже получить оценку.
        - Удовлетворительно, господин Волков, - сообщил мне профессор, пробежавшись глазами по листкам. - Хоть что-то соизволили проанализировать.
        В тот момент мне хотелось ему врезать.
        Честно.
        Я ведь не просто «соизволил», а, как грёбанный отличник, полностью переписал часть работы, где говорилось о причинах падения Атифы во времена соляных войн. Я, как проклятый, перечитал кучу книг и документов по этой теме, даже нашёл пару несостыковок в трудах историков.
        Одни говорили, что главный город подземного царства и один из древнейших городов мира сдался из-за осады воздушными магами и их атаки в День Ковентины, Богини Неба. Тогда усилился знак Форхо, Сфера Эфира, и воздушные маги подавили воинственных противников, разрушив часть катакомб и замуровав внутри армию ниудов.
        По версии других учёных, Атифа сдалась сама.
        Причём воевало подземное царство не только с воздушными магами, но и одновременно с наземными. Были даже предположения, что в Землях Котлованов есть источники фагнума и серой соли, но в итоге ничего так и не нашли.
        Именно эти две гипотезы я и дописал в эссе, за что наконец-то получил какую-никакую, но оценку.
        Ну хоть что-то.
        Несмотря на нехватку времени и серьёзные нагрузки, я всё порывался наведаться к Йоне в магазинчик, чтобы проверить число активного резерва - к тому же, она сама меня приглашала - но Галей строго запретил к ней даже соваться.
        - Не трогай Йону в ближайший месяц! Вообще не подходи к рынку на Третьей Восточной улице, понял? Сейчас им не нужно лишнее внимание. Вряд ли Йона хотела бы заиметь проблемы с законом. Как всё успокоится, так наведаемся к ней вместе.
        Пришлось пока оставить эту затею и продолжать занятия, как прежде.
        Уроки у Витязей проходили активнее и веселее.
        Коровин всё больше был от нас в восторге, а когда узнал, что мы ещё и на турнир собираемся, то чуть не всплакнул от гордости.
        - Мне так приятно! Ох, мои дорогие! Мне так приятно, что вы вняли моим словам поддержки и решились на столь серьёзный шаг. Всегда нужно помнить, что любой может добиться успеха, даже слабак. Стоит лишь захотеть. Верные ведь слова, Лиза?
        - Вы, безусловно, правы, господин Коровин, - подтверждала та.
        «Секретарь Лиза» всё так же приходила на занятия, всё так же записывала что-то в блокнот и складывала в папку, всё так же следила за каждым моим шагом и наводила справки, только я её почти не замечал, занимаясь своими делами.
        Ничего противозаконного я не делал, поэтому на слежку «Железного Бутона» мне было плевать, и Лиза это чувствовала.
        В моём расписании значилось всё больше уроков на разных Линиях, но вот что было странно: ни одного занятия по Линии Жрецов мне больше не ставили, даже пения.
        - Нет, нельзя! - отрезал смотритель Храмов, когда я поинтересовался, в чём дело. - Пока нельзя тебе к Жрецам. Справься сначала с другими тёмными Линиями. Охотники - сложное дело. А ещё, говорят, у тебя с Целительством не ладится.
        Вообще-то, он был прав.
        С Целительством у меня не ладилось.
        Никто из учителей до сих пор не мог определить, куда меня отнести: к Божественным Врачам или к Знахарям-Друидам. Я мог делать и то, и другое, но особых успехов не имел нигде. Сносные зелья у меня не получались, а мой Божественный Дух мог пока что лечить только отравления и вытягивать яды.
        Мне, если честно, было вообще не до Целительства - я больше наседал на силовые упражнения и боевые навыки.
        Ежедневно тренировался с командой студентов, то в Академии, то у Снеговых. И всё меньше было ругани, всё больше доверия. Теперь гору Серебряный Колокол мы покоряли за считанные минуты, почти не проронив ни слова.
        Братья Саблины научили нас тайным знакам, которыми мы порой пользовались даже на уроках у Коровина.
        А ещё я вёл нахальный шпионаж, наблюдая, как тренируются другие группы Витязей. Однажды мне удалось увидеть даже команду Германа Григорьева - ребят, которые побеждали на турнире вот уже три года подряд.
        Их тренировка была быстрой и неожиданной, будто случайной. Они внезапно устроили поединок на улице, прямо на заснеженной дорожке, когда шли возвращать учебное оружие на стенд.
        В тот момент я ещё раз убедился, что нашей группе до такого мастерства расти и расти. Назавтра же я усилил нагрузку на тренировках и поменял задачи при прохождении маршрутов на полигоне, перераспределив привычные роли в команде.
        Что-то взял из учебников, что-то - из собственного опыта, что-то - из тренировок с отрядом Акулы.
        Но самым главным нашим козырем было то, что команду тренировал Галей, а он стоил многих учителей Академии вместе взятых.
        В последнюю неделю перед турниром учитель особенно нас гонял.
        - Ещё раз! Шевелитесь, непутёвые! - орал он, когда мы в очередной раз преодолевали сложнейший маршрут на полигоне.
        Драться приходилось много и часто, и самым большим событием стали тренировки в Иллюзионе.
        С каждым из студентов Галей проводил закрытый поединок. Естественно, что ни один из группы даже не приблизился к тому, чтобы самостоятельно выйти из его Иллюзиона.
        Галей выпускал проигравших противников сам.
        Со мной он тоже дрался, и я тоже ему проиграл, но дело тут было даже не в победе (в случае с Галеем на неё никто не рассчитывал), а в самом факте поединка. Даже проиграть в Иллюзионе, который способен создать только Витязь наивысшего ранга, все принимали за честь.
        Перед самым днём турнира мы ещё раз собрались в таверне «Четыре лотоса».
        Прошло два месяца с тех пор, как мы впервые тут встречались, и теперь за столом сидела не просто группа студентов, а команда: спокойная, сосредоточенная, но всё так же желающая занять призовое место.
        - За сильных слабаков! - вдруг произнесла Исидора, подняв кружку с белым пивом.
        - За слабаков! - подхватили все.
        В таверне мы просидели совсем недолго, зато весело.
        Наутро, когда я только-только вышел из ванной, а Лёва ещё продирал глаза, в нашу комнату ворвался Платон Саблин.
        - Эй, парни! Только что объявили, какое княжество примет турнир! - заорал он с порога.
        - Надеюсь, не Севел-лный Нал-лтон? - поморщился Лёва. - Тут слишком холодно.
        - Никакой Нартонской Долины, господа! Никакого снега и мороза! - заулыбался Саблин. - Да здравствуют пляж и загорелые девочки! Мы отправляемся в Янамар!..
        Книга 3. Эпизод 12.
        Янамар.
        Это был удар ниже пояса, как минимум, по двум причинам.
        Во-первых, именно в Янамаре сбежала шаманка Варвара Белова, подружка Ючи Хамады. Возможно, она давно прячется в другом княжестве или в Котлованах, но кто знает, чего от неё ждать.
        А во-вторых, когда я планировал тренировки с группой, то проштудировал всю карту Стокняжья, изучил ландшафты и климат каждого региона, чтобы быть готовым ко всему, где бы турнир ни проходил, но единственным княжеством, которого я касался лишь вскользь, был именно Янамар.
        Почему - сам не знаю.
        Наверное, потому что я оттуда прибыл и считал, что уж в этом захолустье турнира точно не будет.
        Молодец, Кирилл. И каким местом ты думал, когда готовился?
        К тому же, я был единственным из группы слабаков, кто хоть раз бывал в Янамаре. Остальные прибыли в Академию из разных мест Нартонской Долины.
        Вот если бы со мной на турнир поехал кто-то из янамарцев первого курса: Мичи или Джанко с Мидори, или Горо, на худой конец - они бы быстро меня сориентировали. Но их не было, и приходилось рассчитывать только на себя.
        - Ты чего помрачнел? - забеспокоился Платон Саблин.
        - Не ожидал, что это будет Янамар, - ответил я, собираясь с мыслями.
        Не признаваться же, что в эту секунду я мысленно обругивал себя за собственное упущение. Команда не должна была видеть и оттенка смятения на моём лице.
        - Зато там сейчас лето, - добавил я, изображая полнейшую уверенность в собственных силах.
        - Это да-а, - заулыбался довольный Саблин. - И шикарные янамарки в купальниках.
        - На это можешь не л-лассчитывать, - заметил Лёва. - Там всё стл-лого. У них тл-ладиции.
        - Ой, да ладно, когда это нас останавливало?..
        Под присмотром Петра Храмова уже через час мы прибыли на площадь у верхолётной станции Академии.
        Всё было готово к параду перед отбытием.
        Вокруг площади собрались провожающие: студенты, преподаватели, родственники и друзья участников турнира.
        Чуть дальше толпились пятнадцать команд со всех курсов. У каждой группы был свой герб, свой флаг и военная форма своего цвета, специально пошитая в школьной мастерской.
        Мы прибыли под красным стягом с чёрным гербом, который когда-то Галей выгравировал на рукояти моего револьвера: рычащая волчья морда над знаком V и иероглифом «сила духа».
        Портные пошили для нас форму серого цвета с красными и белыми нашивками, лампасами и вставками - такую, чтобы под ней удобно было создавать любой вид брони.
        А ещё местный парикмахер, настоящий виртуоз, умудрился сделать парням стрижку с выбритым на левом виске иероглифом из герба. Поглядев на них, девчонки попросили выстричь то же самое и на их висках.
        В итоге на каждом из команды имелся такой рисунок (это была идея молчуна Эда Коховского, который постоянно твердил про методы устрашения и психологического воздействия).
        Смотрелись мы неплохо, в идеально сидящей форме, серых беретах с гербовой нашивкой и белых перчатках, но, увидев нас, некоторые из студентов не постеснялись высказаться.
        - Эй! Да это же низко-слабая группа первого курса!
        - Сколько там у них резерва?
        - Да на всех даже полутора тысяч не наберётся.
        - Они собрались сделать из турнира цирковое представление?
        Никто из моей группы не среагировал.
        Все спокойно встали в очередь, откуда должны были пройти по парадной площади до своего верхолёта. И сколько бы над нами ни издевались, никто даже бровью не повёл.
        Это выглядело достойно, но каких нервов мне стоило натренировать такую выдержку всей команде!
        Ещё месяц назад тот же Саблин, или Котов, или даже Лёва начали бы огрызаться в ответ, орать и кидаться в драку, но не сегодня.
        Сегодня их хладнокровие вызывало восторг.
        Они стояли, смотрели вперёд, а стяг с гербом хлопал на ветру над их головами.
        В конце концов, от нас просто отстали: кому-то стало скучно, а кто-то посмотрел на нас с опаской и решил не связываться. Именно такой взгляд я заметил у Германа Григорьева, командира вечных победителей и самой сильной группы четвёртого курса. Они стояли первыми в очереди, под флагом с изображением пятнадцати языков пламени, заключённых в солнечный круг.
        Я и Герман глянули друг на друга.
        Он, конечно, узнал меня, ведь именно я ещё два месяца назад расспрашивал его про соревнования, но он никак не ожидал, что я тоже буду в них участвовать.
        После торжественной речи ректора Бессмертнова о важности турнира Витязей в столь трудные времена и прочих пафосных слов, наконец прогудел горн, и оркестр заиграл марш.
        - Первая группа! Вперёд! - дал отмашку смотритель Храмов.
        Под рукоплесканья толпы команда Григорьева отправилась на площадь.
        Их знаменосец поднял флаг выше, и тот вспыхнул оранжевыми бликами. Сам Герман шёл впереди, а за ним, шаг в шаг, следовал его отряд.
        Помощник ректора гордо объявил в гигантский громкоговоритель:
        - На турнир Витязей отправляется команда Германа Григорьева! Четвёртый курс Международной Академии Линий! Высоко-сильная группа! Победители трёх прошлых турниров и первые претенденты на победу в этом году!
        В ликующей толпе завизжали от восторга несколько девчонок, кто-то из них вскинул руки, заорав: «Герман - лучший!». И даже «Герман, я люблю тебя!».
        Под крики фанатов отряд Григорьева прошествовал по площади.
        Оценив их идеальную строевую подготовку, Исидора, стоящая рядом со мной, заволновалась.
        - Кирилл, ты только глянь на них. Мы не сможем так же.
        - Нам не надо так же, - ответил я спокойно. - У нас своя команда.
        Кажется, мои слова её немного успокоили, хотя давненько она так не переживала.
        Именно Исидору я сделал знаменосцем на параде, и сейчас девушка держала наш основной стяг, готовясь идти сразу за мной. Ещё трое ребят должны были нести штурмовые флаги попроще, с короткими древками и полотнами.
        - Не волнуйся, - прошептал я Исидоре, - это всего лишь школьный парад.
        - Школьный... - выдохнула она. - Ну конечно... всего лишь школьный...
        Вместе с ректором парад принимали и другие члены Совета Академии.
        Был тут и Бажен Орлов. Изредка он бросал взгляд на нашу группу, а порой - на одну только Исидору, и теперь, зная его секрет, я иначе воспринимал это излишнее внимание.
        Одна за другой, группы Витязей отправлялись на площадь, неся своё турнирное знамя.
        Имена командиров объявляли громко и гордо, им рукоплескали, но я, если честно, не ждал для себя бодрого приёма. Мы должны были идти последними, шестнадцатыми - к этому времени все уже устанут хлопать в ладоши и пищать от восторга. Да и вообще, чего хлопать слабакам.
        И вот наконец к нам подошёл Храмов.
        - Последняя группа! Вперёд! Не подведите, доходяги!
        Последнюю фразу он сказал уже лично от себя, при этом глянув мне прямо в глаза, будто говоря, что будет болеть именно за нас.
        Я коротко кивнул смотрителю и пошёл первым, за мной отправилась Исидора, неся знамя, а следом остальные десять человек, выстроившись в два идеально ровных ряда.
        Мы репетировали торжественный проход каждый вечер перед тренировкой и после неё, отрабатывали синхронность до автоматизма. Меня за это особенно ненавидела Бородинская, зато обожали сёстры Аверьяновы, впервые не поддержав мнение подруги.
        И вот настал тот момент, когда нужно было показать наше единство на публику.
        Я шёл впереди, точно зная, что сейчас за мной безошибочно и шаг в шаг идут остальные.
        - На турнир Витязей отправляется команда Кирилла Волкова! - объявили громко с трибуны. - Первый курс Международной Академии Линий! Низко-слабая группа! Впервые Витязи с малым резервом первого курса решились участвовать в турнире! Поддержим их!
        И нас поддержали.
        Причём, так активно, что я не ожидал.
        Кроме аплодисментов и бодрящих возгласов, в толпе хором закричали девичьи голоса: «Волков - лучший! Волков - лучший!». И даже «Кирилл, я люблю тебя!».
        Если бы не серьёзность парада, Исидора бы точно не удержалась от едкого замечания или смеха, да и все остальные.
        К тому же, она готовилась сделать кое-что непривычное, о чём мне пришлось не одну неделю договариваться с организаторами парада.
        Дойдя до середины площади, мы повернулись лицом к трибуне ректора, поменяли строй на шахматный, чтобы каждого было видно, затем в один жест отдали честь, после чего Исидора подняла знамя выше.
        Ну а потом морда волка на флаге обрела мерцающую копию и шире раскрыла зубастую пасть, будто рвалась наружу прямо из полотна. Чёрная голограмма зарычала так, что эхо пронеслось по округе до самой станции.
        От неожиданности все притихли.
        А сам ректор еле удержал на физиономии спокойное выражение - такого рыка он тоже не ожидал, его брови поползли на лоб, но он быстро пришёл в себя и усмехнулся столь нахальной и смелой выходке.
        В гробовой тишине мы развернулись, в три шага сомкнули строй и продолжили синхронно идти к верхолётам.
        Через секунду восторженная толпа взревела, вслед нам снова закричали: «Волков - лучший!» и «Волк, порви всех!».
        Уже за площадью, когда мы были у лестницы, ведущей к верхолётной станции, весь отряд наконец-то смог расслабиться. И первое, что все сделали - это дружно рассмеялись.
        Одна Исидора осталась серьёзной.
        - Рычанье всё же было лишним, выпендрёжники. Ректор нам это точно припомнит.
        - Зато какой эффект на конкурентов! - возразил Эд. - Ты видела их рожи? Глянь, до сих пор на нас косятся. Теперь они не знают, чего от нас ожидать.
        - Мы стали любимчиками зрителей, - заулыбался Платон Саблин и толкнул меня плечом. - А кое-кому даже перепадёт после турнира, а? Тебе кто-то из студенточек отдаться захотел...
        - Ты видел, Платон? Среди зрителей был папа, - вдруг оборвал его Тарас. - Ты что, не заметил?
        Тот сразу помрачнел.
        - Никто его сюда не звал, нахрена ты вообще про него...
        Неожиданно все смолкли, глядя мне за спину.
        Я обернулся и увидел, что к нам подошёл Герман Григорьев.
        - Значит, вы тоже участвуете.
        По его тону я так и не понял, вопрос это был, претензия или констатация факта.
        - Участвуем, - подтвердил я сдержанно.
        Он улыбнулся, поправив очки и проведя пятернёй по ёжику белых волос.
        - А неплохо вы порычали. Произвели впечатление. Возможно, только этим вы и запомнитесь на турнире. Удачи.
        Он развернулся и отправился к своим.
        Глядя ему вслед, я даже бровью не повёл, хотя мысленно отметил, что Герман решил открыто объявить мне о вражде. Ни о каком духе соревнований не было и речи. Герман психологически давил конкуренцию на корню, даже такую мелкую, как низко-слабая группа на три курса младше.
        Значит, мы действительно обратили на себя внимание, потому что к другим он даже не подошёл, а тут выделил именно нас и решил сразу показать, кто тут главный.
        - Козёл, - тихо высказался Лёва.
        - Ты, наверное, удивишься, но впервые я с тобой согласен, - поморщился Платон Саблин.
        - Морду бы ему набить, - присоединился Андрей Котов.
        - Как на такое реагировать, мы уже обсуждали, - сказал я, повернувшись к команде.
        Исидора закивала и точь-в-точь процитировала мои слова с тренировки:
        - Не поддаваться провокациям. Не сомневаться. Ничего никому не доказывать.
        - И заниматься своими делами, - с достоинством добавила Бородинская. Это тоже были мои слова, но уже с другой тренировки.
        Все вроде бы успокоились, но тревога осталась. В том числе, и у меня.
        Конкурировать с группой Германа я не планировал, ставя себе достижимые цели, но где-то в подсознании всё равно засела мысль, что надо быть начеку и постоянно держать команду Григорьева на виду.
        Перед самым отлётом нам раздали ножны с мечами, одинаковыми для всех: с тремя соляными знаками на клинке. Также вручили компактные рюкзаки, но их нельзя было открывать до начала турнира - внутри, кроме провизии и минимальной экипировки, лежала карта первого маршрута.
        Нацепив рюкзаки и взяв оружие, мы отправились к станции. У верхолёта, в котором должна была полететь наша команда, ждал учитель Галей.
        - Вы чем думали, недоумки?! А? - (Он был недоволен, как всегда). - Рычать ректору прямо в лицо! Кто до такого додумался, а-а? На параде! Кто надоумил вас протащить звуковое заклинание прямо на парад? Чья идея? И кто из Алхимиков вам помогал? Признавайтесь! Ну!
        Все молчали, хотя знали, что идея принадлежала Коховскому, а заклинание изготовили Грич и Кика Гамзо. Ответственность всё равно лежала на командире, потому что именно я всё это одобрил, и отвечать за выходку предстояло только мне.
        - Отличное же получилось зрелище, учитель. Зато нас запомнили.
        - Надеюсь, вы запомнитесь не только этим, сборище выскочек!
        Ну вот. И он туда же.
        Вместо того, чтобы поддержать, он просто наорал. Зная характер Галея, я отлично понимал, что так он проявлял заботу, а значит, слишком сильно за нас переживал.
        - Не волнуйтесь, учитель, всё будет в порядке, - ответил я спокойно. - Увидимся после турнира.
        Он нахмурился.
        - Если вам невероятно повезёт, то увидимся в финале. В первый день будет серьёзный отсев. За каждым вашим шагом по маршруту назначены следить несколько верхолётов с судьями, и целая толпа журналистов будут вести круглосуточный репортаж по Вещанию на всю страну. Если вы пройдёте отсев, то на второй день будете выступать уже в финальных испытаниях и на арене, полной зрителей. Там соберётся вся Академия и не только. Прибудут представители всех Военных Домов Стокняжья. Вот там и увидимся.
        - А друзьям можно туда попасть?
        - Они уже изъявили желание, - ответил Галей. - Если ты про долговязого Хегевару и его заклятого дружка Исиму. С ними напросилась Джанко. Пришлось и свою дочь отпустить, иначе она бы мне всю кровь выпила.
        Я улыбнулся.
        Потом сложил руки у груди и поклонился Галею в лучших традициях Янамара.
        - Спасибо, Галей-кин.
        За мной повторила и вся команда, поклонившись учителю в знак глубокого уважения и благодарности. Сделали они это настолько синхронно, что Галей замер от неожиданности (да, мы это тоже репетировали).
        - Ну опоссумы...
        Когда вся команда усаживалась в верхолёте, учитель крепко пожал мою руку, наклонился к уху и тихо сказал:
        - Будь осторожен, сынок. Это Янамар. Сам знаешь, кого там ищут.
        Он подумал и снисходительно добавил:
        - Вообще-то, порычали вы неплохо. Поверь мне, ректор Бессмертнов тебя надолго запомнил. Ты заставил его испугаться. Но больше никаких выходок, понял?
        - Само собой, учитель.
        Я попрощался с Галеем и по трапу отправился в машину.
        

* * *
        
        Уже через полчаса верхолёты с командами прибыли в Янамар.
        После заснеженного и зимнего Измаила южное княжество казалось раем. Зелень, солнце, невероятно голубое небо.
        Пилот телепортировался прямо над морским побережьем, и глядя в иллюминатор, я не без мрачности подумал о том, что вряд ли нам удастся хоть на минуту расслабиться на пляже и увидеть девочек в купальниках, о которых так мечтал Саблин.
        Пролетев над побережьем ещё около получаса, мы наконец увидели часть полигона для первых испытаний, и слова Галея о том, что нас ждёт пекло, сразу заиграли новыми красками.
        Пекло там было в буквально смысле.
        Полигон устроили на маленьком вулканическом острове с кипящим озером в одном из картеров, посреди высокого плато.
        - Они так пошутили, да? - встревожился Лёва, нервно сжав кулаки.
        - Какие уж тут шутки, - нахмурилась Исидора. - Думаю, это самое лёгкое испытание из всех, что тут есть.
        Она была права, конечно.
        Вряд ли самые сложные маршруты выставили напоказ, но даже глядя на то, что уже было видно, я подумал о том, что мне не помешал бы облик Следопыта, или щит Стража, или револьвер, или атлас.
        У меня было столько преимуществ, которые здесь ничем не могли помочь.
        «Мог бы и Демон пригодиться», - подумал я, глядя на мост из длинных звеньев, висевший над ущельем.
        С волком мне вообще пришлось повозиться перед турниром. Он очень просился со мной.
        Я еле уговорил его принимать еду из рук Джанко, пока меня не будет. Пришлось даже пару раз просить её покормить зверя при мне. Тот долго воротил нос, хоть и был голодный, как обычно. Даже предлагал выпустить его поохотиться.
        Пришлось выкручиваться и немного приукрасить действительность: я сказал Демону, что Джанко - теперь моя девушка, а это значит, что она в нашей стае не на последнем месте. Только после этого он согласился принимать еду из чужих рук, и я был спокоен. Даже если Джанко появится на финале турнира, то это будет лишь вечером второго дня, так что мой вредный питомец не останется без присмотра.
        Все эти мысли пронеслись в голове за секунду, пока я разглядывал с высоты часть полигона на острове.
        Когда же все верхолёты с командами наконец приземлились, то первое, что я увидел, был всё-таки пляж, украшенный праздничными лентами и цветами.
        И девушки. Правда, не в купальниках.
        Они вышли встречать нас в традиционных янамарских халатах-кимоно, на которые я насмотрелся ещё в Ютаке. Только сейчас одежда пестрела узорами - птицами и цветами, да и сами девушки были как на подбор: роскошные янамарки с длинными косами и ожерельями из цветов.
        Каждая из них подошла к командирам шестнадцати групп и преподнесла угощение - уже знакомые мне рогалики с начинкой из телятины. Чтобы не обидеть принимающую сторону, нужно было обязательно съесть хотя бы три штуки. Никто о таком, конечно, не говорил - я просто знал это сам, поэтому уверенно взял не один рогалик, как сделали другие, а три.
        Зажевав угощение, я хлебнул из пиалы и традиционного рисового вина, которое девушка подала мне с низким поклоном.
        С этим я тоже сталкивался, когда жил в Ютаке.
        Приняв пиалу двумя руками, я сделал глоток, отдал пиалу обратно и поклонился в ответ. Вся команда повторила поклон за мной.
        На лице янамарки появилось удивление - она не ожидала, что я разбираюсь в тонкостях их традиций. Вряд ли эти знания хоть как-то нам зачтутся, но то, что мы снова обратили на себя внимание, было очевидным.
        Над пляжем бесшумно зависли пять судейских верхолётов и три спецмашины с журналистами. Они фиксировали каждое наше движение и тут же передавали репортаж по Вещанию.
        Я даже пару раз услышал фразы, донёсшиеся сверху от слишком восторженного репортёра:
        - Турнир этого года точно станет необычным! Начало уже интригует, дорогие друзья! Эти низко-слабые ребята удивляют всех уже второй раз! Они невозмутимо заявляют нам: «Мы те, с кем вам придётся считаться». Да-а, это будет по-настоящему невероятное зрелище, господа!..
        Тем временем девушки повязали на запястье каждого командира по золотистой ленте.
        - Уважаемые Витязи, Жемчужный остров станет вашим первым испытанием и первым маршрутом! Всего их три! - с акцентом заговорила по-нартонски одна из девушек. - За это время больше половины из вас покинет турнир. О выбывании каждой команды вы узнаете сразу же, будьте внимательны!
        Инструкцию продолжила вторая девушка.
        - Итак, первое задание! Тропою преград, через путь заклятий и звериные угодья, сквозь сети природы, по звеньям ужаса вы попадёте туда, где ждёт наша подруга, прекрасная Камэко.
        - Она гуляет на западном берегу Мёртвого озера, - добавила третья девушка. - Там же находится первая точка маршрута. Ваша задача - поставить штурмовой флаг на точке и подарить золотистую ленту Камэко. Она же подарит вам в ответ то, без чего вы не попадёте на следующий маршрут.
        - Мы желаем вам удачи, господа! - закончила четвёртая. - Чтобы пройти все три маршрута, у вас есть ровно сутки. Время пошло. Первый день турнира начался.
        Все шестнадцать девушек поклонились и отошли в сторону, освобождая путь.
        Команды рванули с пляжа в сторону холма и скалистого склона, ведущего на плато, где, предположительно, и находилось Мёртвое озеро - ведь все видели его ещё с высоты. Кипящая вода в кратере.
        На бегу я вытянул из рюкзака карту, которую видел впервые, но только взглянув на неё, резко остановился. Группа моментально меня окружила. Никто не задавал лишних вопросов: если я медлю - значит, так надо.
        Пока несколько команд уже вовсю стремились вперёд, штурмуя склон, я внимательно изучал очертания острова на карте. Затем обратился к Исидоре.
        - Сможешь точно повторить те слова, которые...
        - Смогу, - кивнула она, сразу догадавшись, о чём я, и тут же воспроизвела слова из инструктажа: - «Тропою преград, через путь заклятий и звериные угодья, сквозь сети природы, по звеньям ужаса вы попадёте туда, где ждёт наша подруга, прекрасная Камэко».
        Услышав фразу в точности, я убедился, что правильно понял загадку.
        - Мёртвое озеро вообще в другой стороне. - Я показал карту остальным и провёл пальцем по линии побережья. - Видите? Здесь начинается тропа преград. Что именно значит каждая фраза из загадки, объясню по дороге, если кто не понял.
        Исидора схватилась за лоб.
        - О великий Бартл! Как я сама не догадалась!
        Я сложил карту и развернул отряд, побежав вдоль побережья...
        Книга 3. Эпизод 13.
        Мы побежали вдоль линии моря, по камням и песку, в сторону той самой «тропы преград» из загадки.
        За нами безотрывно летели один из судейских верхолётов и машина с журналистами.
        На бегу Саблин спросил у Исидоры.
        - Эй... погоди... с чего вы решили, что Мёртвое озеро в другой стороне?
        - Разве ты не понял? - изумилась та. - А есть ещё те, кто тоже не понял?
        Остальные разом подняли руки.
        Исидора поморщила нос, но от едких замечаний воздержалась.
        - Доберёмся до западного мыса, и всё поясню, - вместо неё ответил я. - Не тратьте силы на разговоры.
        Все смолкли и понеслись быстрее. Следом за нами бежали ещё две команды, но порядком отставали.
        Через полчаса мы добрались наконец до мыса, он острым углом врезался в море. Здесь нам предстояло подняться на скалистое плато, поэтому как только я приметил удобный подъём по склону, то сразу остановил группу.
        - Проверьте рюкзаки.
        Все быстро скинули с себя рюкзаки и осмотрели. У каждого лежало одно и то же: два мотка бинтов, верёвка, бумажный пакет с едой и фляжка с водой. Больше ничего.
        Карта имелась только у командира.
        Я снова вытащил её, раскрыл, показывая всем, и пальцем провёл линию пути от мыса по краю плато:
        - Это тропа преград.
        Затем мой палец переместился дальше по траектории окружности, на спуск за рощей, и указал на ложбину и узкую пойму ручья.
        - Это путь заклятий.
        Не убирая пальца, я провёл им дальше, следуя кругу, и обозначил большую лесную зону.
        - Звериные угодья.
        Следом указал на долину.
        - Здесь должны быть сети природы.
        Ну а дальше ткнул в последнюю точку - на ущелье и висячий мост, который видел ещё с воздуха.
        - Это звенья ужаса. За ними, в ущелье, и находится Мёртвое озеро. Вот оно, совсем крошечное. Его на карте даже не заметно, если не искать.
        Все уставились на меня.
        - Я всё равно не понял, - нахмурился Андрей Котов. - Почему именно такой маршрут? С чего ты вообще это взял?
        Исидора закатила глаза.
        - Ну понятно же...
        Я опять её перебил, чтобы ни из кого не делать идиотов.
        - Смотрите. - Мой палец снова вернулся к мысу, у которого мы стояли, а затем ещё раз провёл по маршруту до озера, описав полукруг. - Видите? Это часть круга.
        - И что? - сощурилась Бородинская. - С чего нам делать этот полукруг?
        - Да потому что это герб Академии - круг с разными Линиями магии!! - не выдержав, выпалила Исидора. - Ну разве не ясно, что тропа преград - это Линия Стражей? А путь заклятий - это Мастера Материй. Звериные угодья - Линия Охотников. Сети природы - Целители. Звенья ужаса - Жрецы. Здесь только Витязей нет, потому что с Витязями надо будет сражаться только в финале! Ну почему вы такие глупые?..
        - Успокойся! - урезонил я её. - Если не видеть карту, то не сразу можно понять. Похоже, не все команды разгадали загадку, поэтому побежали к кипящему озеру, посчитав, что именно оно и есть Мёртвое. Сначала я тоже так подумал, пока карту не увидел и не провёл параллель с гербом Академии и загадкой.
        - Тогда получается, что на каждом отрезке пути нас будут атаковать маги указанных Линий? - спросил Яков Вьюгин, с тревогой глядя на склон.
        - Скорее всего, да, - кивнул я, - поэтому сначала приготовьтесь отражать атаку Стражей.
        Услышав всё это, Лёва потёр лоб.
        - Я бы никогда до такого не додумался...
        - Вот поэтому ты и не командир, - веско заметила Бородинская. - А с командиром нам повезло.
        Я окинул взглядом каменистый склон.
        - При подъёме перегруппируемся, как обычно. Платон, Тарас, идёте первыми. Римма, Нора, следом.
        Отряд моментально перестроился.
        Братья Саблины начали восхождение первыми, за ними отправились сёстры Аверьяновы, затем присоединились остальные.
        Левый фланг привычно прикрывали Исидора и Бородинская, правый - Егор-Глыба и Андрей Котов. Замыкали группу Лёва с Коховским. Я же шёл по центру и контролировал передвижение всей команды, рядом неотрывно следовал стратег Яков Вьюгин.
        При восхождении мечи из ножен не вынимали, лишь нарастили частичную броню - по всем правилам Исидоры: чтобы не тратить много сил, но иметь защиту.
        Отряд двигался бесшумно и слаженно, как единый организм.
        Казалось, все даже дышали одинаково.
        Минут через сорок мы были уже на краю плато, и оттуда я смог быстро определить, где находятся ближайшие конкуренты.
        Две команды тоже начали восхождение у мыса, карабкаясь аккурат по нашим следам; ещё три группы пока бежали по побережью, и у меня почему-то сложилось впечатление, что все пять групп идут точно за нами.
        Возможно, они даже не поняли, почему мы отправились именно этим путём, но им казалось, что мы что-то знаем.
        Тут они, конечно, ошибались.
        Мы лишь предполагали, что может быть.
        Команду Григорьева я нигде не заметил, но был уверен, что уж они-то сразу разгадали секрет насчёт герба Академии и местонахождения Мёртвого озера.
        - Вперёд! - скомандовал я, и отряд помчался по каменистому краю плато.
        Метров через сто, у небольшой рощицы, Платон Саблин вдруг остановился, поднял руку и подал знак младшему брату, показывая, что дальше, в кустах, заметил движение.
        Отряд приготовился.
        Все, как один, вынули мечи и полностью покрылись бронёй, встав плотнее друг к другу - так мы отражали нападение Стражей на тренировках.
        Через секунду прямо из рощи на нас обрушилась первая таранная волна.
        Стена из раскалённого камня смяла кусты и понеслась вперёд.
        Это были Сферы Тверди и Огня.
        Атаку приняли на себя сёстры Аверьяновы - обе имели каменную броню и могли почти без потерь противостоять огню. Римма и Нора молниеносно выскочили вперёд и прикрыли братьев Саблиных. В два меча девушки лихо разрубили атакующую волну огня, а её остатки разбились о броню.
        В тот же момент из рощи в нас отправилась уже другая волна.
        На этот раз Сферы Эфира и Холода.
        Девушки отскочили назад, за спины братьев Саблиных. Оба парня были стальными Витязями, и лучше справлялись с Холодом. Двойным синхронным ударом они разбили ледяную преграду. Раздался хруст, и осколки льда метнулись в небо, дробью ударили по камням.
        Не прошло и секунды, как снова ударила волна. Теперь почти невидимая, чуть отливающая розовой, и все точно знали, что эту волну отбивать лучше мне одному.
        Это была Сфера Боли, и она могла выбить весь отряд из турнира.
        Я рванул навстречу стене из розового марева, на бегу поймал брошенный мне Платоном Саблиным меч, а затем рубанул сразу двумя клинками по преграде - сверху вниз и в бока.
        Этот виртуозный удар я отрабатывал до седьмого пота, но он стоил того.
        Волну разрубило почти полностью, но часть марева на меня всё же попала. По костям тут же пронеслось нытьё, кожу будто кипятком обдало - никакая броня от Сферы Боли почти не помогала. Я надеялся только на регенерацию тела, даже если меня сильно ранит. Это было моё преимущество, которое никто не мог отнять.
        От боли тело повело в сторону, но я быстро пришёл в себя и перекинул меч обратно Платону.
        Все снова приготовились к обороне. Атаки Стража, скрывающегося в роще, были сильными, но команда реагировала спокойно, никто не паниковал.
        Я подал знак двигаться вперёд - надо было срочно уходить с открытого места.
        Отряд быстро двинулся дальше, но нам не дали сделать и нескольких шагов. На этот раз на нас напали сразу со всех сторон - десять Стражей выскочили из засады, возникнув будто из ниоткуда.
        Похоже, в скалистом плато имелись блиндажи со скрытой системой туннелей, а это значило, что нападения можно было ждать с любой стороны.
        Нас взяли в кольцо, а потом каждый Страж обрушил свою волну. Воздух полыхнул огнём, загудел эфиром, затрещали ледяные стены и раскалённые камни. Но даже сейчас команда не растерялась, потому что такое мы тоже отрабатывали.
        В два счёта все перераспределились и встали так, чтобы отразить волны с наименьшими потерями. Каменные Витязи встретили огонь и твердь, стальные - холод и эфир.
        Когда первые потоки были отбиты, в нас отправились вторые, третьи, четвёртые.
        Отряд стоял насмерть, постоянно перераспределяясь, и даже если кто-то мешкал, то я быстро помогал сориентироваться.
        - Римма, направо, на одиннадцать!
        - Кот, назад! Прикрой Исидору!
        - Глыба, смени Лёву! Он слева! Сле-е-ева, быстрей!
        При этом Яков Вьюгин контролировал виды атак и когда видел по-настоящему серьёзную волну, то сразу орал:
        - Во-о-о-лк! Твой выход!
        И снова я рубил марево Боли, не позволяя ей задеть остальных.
        Отбиваясь, мы медленно, но верно, продвигались в сторону рощи, под прикрытие деревьев. Правда, оттуда тоже прилетали короткие атаки - там засел кто-то один и постоянно мешал продвижению.
        Его атаки были меткими, как у снайпера. Он использовал Сферу Точности Кседе и мастерски сбивал с ног моих бойцов одного за другим.
        - Глыба! Со мной! - крикнул я Егору Горцеву.
        Его каменная защита и крупные габариты были как раз кстати.
        Но кроме этого он натренировал свою броню так, что та могла подстраиваться под внешнее окружение, скрывая своего хозяина, как хамелеон.
        - Эд, Лёва, прикройте! - велел я, и как только парни отбили очередную волну, мы с Глыбой рванули к роще.
        Между деревьев нас сложнее было достать волнами Стража, но тот продолжал атаковать из укрытия и долбить по кустам.
        Я подал Глыбе знак - «Обходи слева». Сам быстро двинулся в правую сторону. Меня захлестнул звериный азарт Следопыта: на ходу я принюхался и сразу определил, где именно засел Страж.
        Он притаился на дереве, спрятавшись за густой листвой, и сейчас вряд ли хоть один судья смог бы уличить меня в том, что я использую не только Линию Витязя, ведь внешне я никак не менялся.
        Бесшумно обойдя дерево и кусты, я увидел мелькнувшую в зарослях голову Глыбы, и еле заметным жестом показал, где прячется противник. Глыба кивнул и взял на себя роль отвлекающего, ломанувшись через кусты с мечом наперевес.
        - Па-а-а-рни! За мно-о-ой! - заорал он, будто обращаясь к тем, кто бежит за ним. - Он ту-у-у-т!
        В Глыбу тут же отправилась ледяная волна, а точнее сказать - ледяной кулак. Страж использовал Кседе и был настолько точен, что не задел почти ни одной ветки.
        Глыба отбил первую атаку, потом - третью, но четвёртую не успел.
        Его хлестануло точно в грудь и отшвырнуло обратно в кусты, и пока длился этот короткий и шумный бой, я наметил цель на дереве, затем покрыл сталью ладонь и взялся за клинок меча. Мне предстояло метнуть его так, чтобы не убить человека, но дать ему понять, что он «условно убит».
        От азарта нутро Следопыта рвалось наружу.
        Риск горячил кровь.
        Я перевёл дыхание, успокаивая зверя внутри, прицелился и с коротким размахом метнул меч в Стража.
        На клинке имелось три соляных знака: Ган-огонь, Цуо-холод и Тасуна-лёгкость. Чтобы точно попасть в цель, я, наоборот, утяжелил оружие, использовав только Цуо и убрав лёгкость.
        Клинок покрылся ледяной коркой прямо в полёте, пронёсся по воздуху, как копьё, пробил толщу листвы и воткнулся в ствол дерева у бедра противника, пригвоздив его штанину.
        От неожиданности Страж замер, сразу перестав атаковать Егора-Глыбу, а затем медленно посмотрел на меч у своей ноги. Кажется, он не мог поверить в то, что такое возможно.
        Видел бы он, как часто я отрабатывал этот приём на полигоне, то не удивлялся бы, конечно.
        Обернувшись и увидев меня в кустах, Страж поднял руку, давая понять, что сдаётся, и проход через рощу открыт. Я кивнул и снова подал знак Глыбе, еле пришедшему в себя после удара ледяным кулаком в грудь.
        «Веди остальных», - молча велел я ему.
        Он тут же скрылся в зарослях, а я полез на дерево, чтобы забрать меч. Страж не шевелился и ничего не говорил, но внимательно наблюдал за мной.
        Добравшись до него, я выдернул оружие из ствола и сунул в ножны.
        В этот момент с высоты заметил, что дальше по кустам пробирается ещё один отряд. Это была команда Германа Григорьева. Они отбились от атаки Стражей раньше нас, и пока я возился с засадой противника, Герман успел проскочить по роще незамеченным.
        Неплохо.
        Под пристальным взглядом Стража я спустился с дерева. В это время Глыба привёл остальных, они еле дышали, но почти все были в порядке. Только Котов поранил плечо, когда отбивал волну льда.
        Его форма на левой руке пропиталась кровью, и Бородинская принялась перевязывать ему плечо, отыскав бинты в рюкзаке.
        - Потерпи, Котик... всё будет хорошо... - прошептала девушка, сама изнемогая от усталости.
        - Да не причитай ты, я же не умираю, - поморщился тот.
        Пока они возились, я ещё раз убедился, что остальные в порядке.
        Оборона далась им нелегко, это было видно, но никто не ныл и не просил Целителя.
        - Молодцы, - начал я, - сейчас мы...
        И тут в зарослях, сразу с четырёх сторон рощи, вспыхнули лучи, а следом затрещали кусты. Я обернулся и сразу понял, в чём дело. Эта атака была даже серьёзнее, чем волна Сферы Боли.
        Вот чёрт!..
        Так сиять могла только Сфера Света, божество Рай, а так ломать кусты - Сфера Тверди. Это значило, что весь отряд мог не только легко угробиться под лавиной камней, но и получить ожоги глаз, после чего сразу выбыть из турнира.
        Я развернулся и быстро скомандовал:
        - Круговая защита! В стойку! И закрыть глаза рукой!
        Бородинская бросила перевязку, но осталась рядом с Котовым.
        Отряд перегруппировался, молниеносно встав в круг и приняв защитную стойку. Да, это был приём Стражей, ему меня научила стерва Улья Паули. Только наша команда вместо щитов приготовила мечи и броню.
        Четыре волны света надвигались стремительно, но мы успели перестроиться.
        Я встал рядом с Исидорой, зажмурился и прикрыл глаза левой ладонью.
        Правая рука крепче обхватила меч. Сердечные удары отсчитывали секунды до столкновения с лавинами Сфер Света и Тверди. Теперь главное - не торопиться, почувствовать приближение и вовремя разрубить волну.
        И снова мне помог мой внутренний Следопыт.
        Даже без зрения я кожей ощущал дрожь воздуха, все сильнее и сильнее. Шум кустов мешал определить точно, где находится волна, но нюх работал на всю катушку. Я чувствовал запах горячего камня.
        Вокруг хрустели ветки, всё ближе.
        Ещё ближе... ещё...
        - Внимание! Ждём! - крикнул я. - Ещё ждём!
        Ударить мечами должны были все и сразу, чтобы нас не смяло лавиной и не переломало прямо тут.
        - Ждём! Ещё ждём!.. Приготовиться!
        И вот мой клинок дрогнул от надвигающейся волны воздуха и энергии.
        - Бо-о-ой!!! - рявкнул я.
        Вокруг затрещали камни под ударами мечей.
        Команда начала кромсать волны Тверди изо всех сил. Каменные осколки ударились о броню, забарабанили по земле, колотясь обо всё вокруг.
        Исидора пошатнулась и чуть не завалилась на меня, но я успел ухватить её левой рукой. Из-за этого пришлось убрать ладонь от лица и даже сквозь прикрытые веки ощутить силу слепящего света.
        Боль резанула по глазам.
        Я зажмурился сильнее, одновременно рубя волну за волной, а они всё не заканчивались. Нас заваливали камнями, будто собирались похоронить заживо, и было ясно, что если хоть одна сторона защиты дрогнет, то всех размажет по земле.
        - Стоять! Держать строй!! - крикнул я.
        И все стояли. Даже хрупкая Исидора приноровилась держаться, уперев ногу в камень.
        Минут через пять всё закончилось.
        Атака прекратилась, но мы ещё пару минут простояли с закрытыми глазами, ожидая подвоха. Поняв, что его не будет, я первым приоткрыл глаза и огляделся.
        Переломанные кусты ещё кое-где шумели, изрезанная листва и щепки летали по воздуху. Осколки Тверди постепенно исчезали вокруг.
        Я перевёл дыхание и посмотрел на Исидору в исцарапанной броне.
        - Отбились, но надо уходить. Две минуты на отдых и отходим в сторону склона, к ручью за рощей.
        Команда не сразу пришла в себя.
        Трясущимися руками Бородинская закончила перевязывать плечо Андрею Котову, заодно забинтовала ногу и Римме Аверьяновой - ей досталось каменным осколком по колену.
        Меня и самого порядком исцарапало, особенно лицо, даже броня не спасла от такого напора. А ведь это было только начало, и все на собственной шкуре ощутили, что не зря турнир считается таким зрелищным и сложным. Тут было на что посмотреть.
        Этим, кстати, как раз сейчас и занимались судьи и журналисты: за нами по-прежнему следовали верхолёты.
        Я глянул наверх, на машину с работниками Вещания, и тут же услышал далёкое:
        - Вот это взгляд, господа-а-а! Ух! Он будто стреляет мне в голову!.. Поглядим, что будет дальше! Но скажу сразу, что такой тактики защиты от Светового Слома мы ещё не видели! Слабый резерв почти не даёт защиты от Света и Боли! Но наши ребята совсем непросты, как я и говорил!..
        Что он ещё там говорил, я уже не услышал.
        В небе оглушающе прогудела сирена, а затем на весь остров объявили милым женским голосом:
        - Команда Юрия Лисина выбывает из турнира! Первый курс, средне-сильная группа! Причина: срочный вызов Целителя! Ожоги глаз!
        Следом снова проорала сирена, и прозвучало следующее объявление:
        - Команда Ольги Шиловой выбывает из турнира! Первый курс, средне-слабая группа! Причина: срочный вызов Целителя! Ожоги глаз!
        Я переглянулся с остальными.
        Значит, не только мы отхватили атаку Светового Слома, но и другие. И, похоже, выбыли как раз те самые команды первокурсников, что шли сразу за нами.
        - Всё. Надо идти, - сказал я, оглядев уставшие лица, - у нас не так много времени. По дороге в себя придёте.
        Отряд без возражений двинулся дальше, к следующему отрезку маршрута.
        Покинув наконец злосчастную рощу, мы вышли к пологому склону. Внизу, в небольшой ложбине, блестела пойма ручья, и чтобы продолжить маршрут, надо было просто перейти на другую сторону, подняться на пригорок и следовать вдоль русла.
        Казалось бы, что может быть проще? Можно было даже не останавливаться и идти по прежней схеме, но у самого склона я остановил команду.
        - Перегруппируемся и рассредоточимся по двое. Лёва, Исидора, идёте первыми. Эд и Тарас, страхуете, но на расстоянии.
        Для разведки территории я выбрал из группы самых низкорослых, вёртких и малогабаритных ребят. Если иметь дело с заклинаниями, то лучше, чтобы в цель было сложнее попасть издалека.
        С заклинаниями я имел не слишком долгие отношения, но успел повидать немало коварных атак, от паралича до сплошного града и смертельной ловушки. Любое из них ничем хорошим для нас не закончится.
        При этом я отлично понимал, что избежать их тоже не получится, поэтому стояла задача минимизировать потери и пройти отрезок хотя бы вразнобой. Тут всё будет зависеть не от слаженности команды, а от навыков каждого в отдельности.
        Что Лёва, что Исидора не раз такое репетировали, как и вся группа.
        На тренировках нас так лихо забрасывали атаками, что порой казалось, нам вообще не выйти с полигона живыми. Акулина не скупилась на самые дорогие и жёсткие заклинания, вплоть до высокоранговых, поэтому сейчас группа знала, как действовать.
        Все следили за тем, как пройдут первые, и ждали наготове.
        Я тоже наблюдал и сразу же заметил разницу в том, что было на тренировках, и что происходило сейчас.
        Лёва постоянно косился на Исидору и будто старался прикрыть её собой, а ведь они должны были идти на небольшом расстоянии друг от друга, но Лёва наоборот всё теснее жался к девушке.
        Она рукой чуть отталкивала его в сторону и что-то шептала.
        - Какого чёрта ты творишь? - процедил я. - Отойди от неё, придурок.
        Лёва, естественно, меня не слышал и продолжал изображать рыцаря-защитника.
        Голову бы ему оторвать!
        Только я об этом подумал, как вдруг Исидора вместе с Лёвой... исчезли. Исчезли, будто их не было никогда!..
        

* * *
        
        - Не понял... что за хрень... - прошептал рядом Андрей Котов.
        Следом запаниковали остальные, а Платон Саблин вообще дёрнулся вниз со склона, но я ухватил его за плечо.
        - Стойте на месте! Не двигайтесь, мать вашу! - Затем крикнул уже тем, кто пошёл следом за Исидорой и Лёвой: - Эд! Тарас! Замрите! Ни шагу больше!
        Команда застыла на месте, кто где стоял.
        - Что это вообще? Куда они исчезли? - с тревогой спросил Егор-Глыба.
        - Это какое-то мощное заклинание, и теперь... - начала Бородинская, но я перебил её, пока не началась паника.
        - Это не заклинание, но вы с этим сталкиваетесь каждый день в Академии. Это соляной знак Небытия. Его Архитекторы ставят на ступенях лестницы. А здесь этих знаков много, всё вокруг ручья ими изрисовано, по всему склону и по обоим берегам, скорее всего. Знаки как-то вложили в землю, и когда на них наступаешь, срабатывает Небытие.
        Яков Вьюгин с ужасом посмотрел на склон, плотно покрытый травой.
        - И как их разглядеть, чтобы случайно не наступить?
        Я помрачнел.
        - Разглядеть можно, но мы убьём на это кучу времени, раздвигая траву. Предлагаю сделать иначе. Я пойду первым и буду мечом резать землю, чтобы нарушить рисунок знака, а вы пойдёте за мной шаг в шаг.
        - А дальше что? Тут же всё в этих знаках!
        - Пойдём по ручью, прямо по его руслу. В воде знаки Небытия не действуют.
        - Откуда ты знаешь? - Котов нахмурился.
        - Он вообще-то Мастер Материй... - напомнила Нора Аверьянова.
        Но тут влез Платон Саблин.
        - А как же Исидора? Мы же её тут не бросим!
        (судьба Лёвы его, конечно, не интересовала)
        - Никто бросать её не собирается, - ответил я, давя панику на корню. - Надо сначала понять, куда их перенесло. Обычно Мастера Материй используют знаки Небытия и Бытия на короткие расстояния, поэтому смотрите внимательно, они должны быть где-то рядом.
        Не сходя с места, все принялись оглядывать округу с холма.
        Я понимал, что вряд ли с пропавшими случилось что-то серьёзное, но предчувствие беды всё же появилось.
        Через несколько секунд Римма Аверьянова, что стояла ближе к краю плато, с которого открывался вид на море, вдруг закричала:
        - Они та-а-а-а-ам! Смотрите! Они внизу-у-у-у!
        Девушка показывала с высоты плато на воду.
        - Стойте на месте, - сказал я всем, а сам отправился к Римме, стараясь наступать на камни, а не на траву.
        Пропавших я увидел там, где совсем не ожидал: на торчащем из моря скалистом рифе, метров за двести от берега.
        - Вот дерьмо! - вырвалось у меня. - Их перенесло за лагуну, прямо на риф!
        - Так пусть плывут обратно, - бросила Бородинская.
        - Исидора так и не научилась сносно плавать, даже в бассейне.
        - Зато я хорошо плаваю и помогу ей, - тут же предложил Платон Саблин. - Зверев же тоже хреново плавает, он её утопит, если сам сначала не утонет.
        Я глянул на него и нахмурился.
        - Уверен, что справишься?
        Тот кивнул.
        - Брат не даст соврать, я отлично плаваю. Крошка Исидора даже моргнуть не успеет, как будет на берегу.
        - Ладно. С плато спустим тебя на верёвке, тут крутой склон. Остальные пока доберутся до ручья. И не геройствуй без надобности.
        Пока Платон готовил верёвки для спуска, я быстро проинструктировал остальных, как быстрее и безопаснее добраться до ручья. Вместо меня первым вызвался идти осторожный и аккуратный Яков Вьюгин.
        Я же оставил с собой ребят покрепче: Егора-Глыбу, Андрея Котова и Раду Бородинскую.
        Остальные начали медленное продвижение по склону к ручью. Яков мечом резал землю перед собой, тщательно проверяя, не оставил ли хоть один сантиметр нетронутым. Отряд шёл за ним след в след.
        Тем временем Саблин начал спускаться к морю по практически отвесной скале. Мы держали основную верёвку и две страховочных.
        Он спускался быстро и профессионально, будто только этим и занимался.
        - Какой красавчик, - оценила Бородинская, глядя на него сверху.
        - У тебя все красавчики, Радочка, - усмехнулся Егор-Глыба.
        Та поморщила нос.
        - Пф-ф, мальчики. Никто из вас, олухов, меня не достоин. Я ищу птицу высокого полёта, и это точно не вы.
        - Ну-ну, - многозначительно и мрачно бросил Котов. - Обратила бы лучше внимание на Эда.
        - Он всё время молчит и скучный! - рассмеялась девушка.
        - Да нормальный он...
        - Эй, может, потом всё это обсудите? - нахмурился я, не сводя глаз с Саблина.
        Тот был уже на середине склона.
        Все смолкли, сосредоточившись только на спуске, рифе и лагуне.
        - Смотрите! Сейчас что-то будет! - вдруг крикнул Яков, останавливая продвижение к ручью и показывая дальше.
        Метрах в трёхстах от нас появилась ещё одна группа. Кажется, это были второкурсники.
        Измученные сражением против Стражей, они без промедления понеслись вниз по склону, к ручью, но не успев сделать и нескольких шагов, исчезли все.
        Вообще все сразу.
        - Мать вашу! Вот это им не повезло! - схватился за лоб Яков. - И о чём думал их командир?
        - О том, что надо бы поторопиться, - покачал головой Тарас. - Он же не знал, что тут весь склон в соляных знаках.
        Я с тревогой вгляделся в море, выискивая глазами, не перенесло ли всю команду конкурентов на тот же риф, где находились Исидора и Лёва, но ничего подозрительного не увидел. Зато через несколько секунд, трое человек появились уже на другом рифе, ещё дальше, а вот остальные, похоже, попали куда-то в другое место.
        Буквально через полминуты с неба прогудела сирена.
        От этого мерзкого звука холодок пронёсся по спине.
        - Команда Юмана Кэтсу выбывает из турнира! - оповестил на весь остров милый женский голосок. - Второй курс, средне-слабая группа! Причина: потеря командира в Небытие! Возврат возможен только при внешней помощи!
        - Да уж... точно не повезло, - пробормотал я.
        Саблин тем временем уже спустился вниз и побежал по берегу, на ходу стаскивая с себя форму.
        - Нет, всё же он красавчик, хоть и придурок, - вздохнула Бородинская, глядя, как тот, раздевшись до трусов, кидается в воду.
        Плавал он, и правда, отлично. Намного лучше меня.
        Стоя на рифе, Исидора махала руками, а Лёва всё норовил нырнуть, но она его останавливала. Саблин плыл до них около пятнадцати минут, без остановки и отдыха. Добравшись до рифа, он вылез, немного отдохнул и потащил Исидору за собой в воду, но на пути у него встал Лёва. Начался спор.
        - Чего они застряли? - нахмурился Егор-Глыба.
        - А ты не понял ещё? - усмехнулась Бородинская. - У них же там любовный треугольник. Я давно заметила, что Платон к нашей зубриле неровно дышит, а тут ещё Зверев лезет. Исидора у нас нарасхват.
        Тем временем спор на рифе явно нарастал. Лёва размахивал руками и толкал Саблина в плечи, в итоге тот не выдержал и ударил оппонента в челюсть.
        - Два дебила, - потёр лоб Котов. - А так всё хорошо начиналось.
        - Исидора разберётся, - ответил я спокойно. - Она прекрасно понимает, с чем имеет дело.
        Будто подтверждая мои слова, Исидора внезапно прыгнула в воду одна.
        Конфликт между Саблиным и Зверевым моментально прекратился, и оба парня кинулись за ней.
        В это время со стороны ручья послышались выкрики:
        - Кирилл! Мы дошли!
        - Дело сделано! Мы на месте!
        Я отвлёкся от Саблина и кивнул тем, кто добрался до ручья. Как бы мне сейчас ни было тревожно, никто из команды не должен был даже догадаться, что их командир хоть немного сомневается в исходе дела.
        А я смотрел на то, как по голубой воде лагуны гребут трое, и мысленно молился, чтобы никто не утонул, и Саблин выполнил задачу.
        Над берегом завис верхолёт с журналистами - те беспрестанно вели репортаж, чем уже изрядно раздражали. Особенно сейчас, когда всё висело на волоске.
        Напряжение достигло пика, когда примерно на середине пути Исидора вдруг ушла под воду. Я уже схватился за верёвку, чтобы спуститься, но девушка снова показалась - её вытащил Саблин.
        Кто б знал, чего мне стоило не выказывать эмоций.
        В итоге все трое добрались до берега и завалились на песок. Глядя на них с высоты плато, я с облегчением выдохнул и уселся на камень, вытерев пальцами вспотевший лоб.
        Глыба хлопнул меня по плечу.
        - Если бы не твои мозги и выдержка, нас бы ещё в первую минуту отсюда попёрли! Так что всё в порядке, мы держим планку.
        Наконец Саблин, Лёва и Исидора друг за другом вскарабкались на плато, мокрые и усталые.
        - Прости... - выдохнула Исидора и крепко меня обняла. - Мы такие глупые, даже знаков под ногами не заметили. Нам пришлось оставить рюкзаки на рифе, иначе бы не доплыли. Взяли только оружие.
        Лёва и Саблин молчали, но между ними снова ощущалась сильная неприязнь. Я помрачнел: вот сейчас мне любовного треугольника только не хватало.
        - Идём к ручью, - я не стал больше задерживаться и осторожно пошёл по изрытой тропе, которую оставил Яков.
        Добравшись до воды теперь уже в полном составе, мы быстро двинулись по руслу, заодно пополняя фляжки. Поначалу всё было тихо, но примерно через час, на подходе к крупной лесной зоне, к нам подлетел верхолёт, из окон высунулись трубки для метания заклинаний, ну а потом начался обстрел.
        Нам устроили настоящий заклинательный ад: от ударов звёздного града по броне шипели красные искры, с ног сбивали снаряды из сгустков эфира, грохотали ядра мини-пушек и взрывали воду мириадами брызг, с берегов летели комья земли.
        Здесь могли помочь только скорость, укрытие и броня.
        - Не останавливаемся! Вперёд! В лес! - кричал я на бегу, сам еле уворачиваясь от снарядов.
        Внезапно Платон Саблин, бежавший рядом, рухнул в воду, как подкошенный. Его тело выгнулось от паралича.
        Через пару секунд то же самое случилось с Яковом, он бежал в хвосте отряда. Егор-Глыба тут же взял его на руки и, ускорив шаг, понёсся вперёд.
        Я схватил Саблина подмышки и потащил к укрытию - до него оставалось буквально двадцать метров. Ко мне подбежал Лёва и принялся помогать.
        Вместе мы дотащили парализованного парня до первых деревьев.
        - Останься с ним! - велел я и кинулся обратно к ручью.
        Там сплошным градом обстреливали Раду Бородинскую.
        Подскочив к ней, я отшиб мечом заклинание паралича и прикрыл девушку телом. Это дало ей возможность проскочить по ручью дальше и добраться до укрытия.
        Когда вся команда оказалась в темени леса, верхолёт внезапно поднялся выше, и стрелять в нас перестали. Правда, уже через несколько секунд начался новый обстрел где-то неподалёку - Мастера Материй атаковали уже другую группу.
        Хорошо, хоть от нас отстали.
        Мокрые, обессиленные и побитые заклинаниями, все опустились на землю и привалились к деревьям. Я перевёл дыхание, оценивая потери.
        Двое были в отключке: Платон Саблин и Яков Вьюгин.
        - Они очнутся примерно через полчаса, - тихо сказала Исидора.
        Девушка подвинулась ближе к Саблину, оттянула ему веко и кивнула:
        - Платон может и пораньше в себя придёт. А вот Якова сильно пришибло. Кажется, в него сразу два заклинания паралича угодили.
        - Могу понести Вьюгина, он не слишком тяжёлый, - предложил Егор-Глыба. - Нам только через лес пройти.
        Я с тревогой всмотрелся в темноту чащобы. Следопыт во мне чуял серьёзную опасность.
        - Это не просто лес, Глыба. Это охотничьи угодья...
        Книга 3. Эпизод 14.
        Охотники были серьёзными противниками.
        Возможно, даже посерьзнее Стражей и Мастеров Материй, которых мы уже прошли. Я и сам понимал, что прежде чем соваться в охотничьи угодья, надо, чтобы команда пришла в себя после атаки заклинаниями.
        К тому же, для прохождения через лес мне нужен был Платон Саблин - один из сильнейших членов группы, а он лежал без сознания.
        Да и Якова Вьюгина на себе тащить не хотелось, так что решено было дождаться, пока оба придут в себя.
        - Час на отдых. За это время подготовьте верёвки для боя, как тренировались. - Я поднялся с земли, достал карту и внимательно изучил отрезок пути.
        Предстояло преодолеть не просто лес, а пройти через перевал между двумя хребтами, покрытыми вечнозелёными тропическими зарослями. И кроме затаившихся там Охотников и всякой ядовитой живности, имелась ещё одна проблема.
        После морозного Измаила смена климата серьёзно сказывалась на всех.
        Пот лился градом. К влажному зною Янамара никто ещё не успел привыкнуть - группа изнемогала от усталости и жары.
        - Дальше воду придётся экономить, - добавил я, глядя, как Котов хлебает из фляжки и обливает лицо.
        Выглядел он паршиво. Бледный и чересчур вспотевший.
        - Как твоё плечо?
        Тот поморщился и покосился на грязные бинты на руке.
        - Жжёт... еле терплю.
        - Может, ещё раз его перевязать? - предложила Бородинская.
        - Промой ему рану, пока мы у ручья, а я поищу, чем обеззаразить. Кажется, там дальше торчат кусты коа, они встречаются на таких островах, как этот. Сок листьев должен помочь, иначе к вечеру с Андрея ловить будет нечего, и нам придётся вызывать Целителя.
        Котов вздохнул, но спорить не стал - он и сам понимал, что я прав.
        - А про кусты коа... или как их... ты откуда знаешь?
        - Вообще-то, он ещё и Знахарь-Друид, - тут же напомнила Нора Аверьянова. - Они травы всякие изучают, а не только на пространственных зверях катаются.
        Я глянул на Лёву, притихшего у дерева.
        Тот сидел подальше от меня, насупившись и опустив глаза - чуял вину, паршивец. Он дважды мог испортить всё дело и теперь понимал, что, скорее всего, потерял доверие группы. И моё, в том числе.
        - Пошли, поможешь мне, - позвал я его, и все сразу затихли, отлично понимая, зачем на самом деле он мне нужен.
        «Вправить мозги» - так это называлось.
        Мне совсем не хотелось этого делать, но опасный путь через лес обязывал контролировать, чтобы никто не самовольничал, не расслаблялся и не примешивал личное.
        Лёва поджал губы, поднялся и молча пошёл за мной.
        Мы не стали отходить далеко, чтобы не напороться на Охотников, а двинулись по кромке леса, вдоль ручья.
        - Вон там кусты с синими ягодами и розоватыми мелкими листьями, видишь? - сказал я Лёве.
        Тот на кусты покосился лишь мельком и опять опустил голову.
        - Знаешь, я хотел сказать... я больше так не буду... извини, - пробубнил он. - Сам не понял, что на меня нашло. Захотелось укокошить Саблина, когда он к нам приплыл... мы бы и без него обошлись... а он гел-лоя из себя сделал, а потом Исидол-ла...
        Я резко остановился, ухватил Лёву за плечо, поворачивая лицом к себе, и процедил:
        - Ты считаешь, что это твоё романтическое путешествие с Исидорой, или как? Типа возможность с ней сблизиться? Вот после турнира можешь липнуть к ней сколько угодно, но сейчас я хочу, чтобы ты думал о том, что от твоих действий может пострадать кто-то из команды. Или вся команда. И дело тут вовсе не в турнире, понял? Дело в доверии. После твоих выходок никто тебе спину уже не прикроет, об этом ты не подумал? Это первое. И второе. Мы много чего обговаривали на тренировках, но ты ведёшь себя так, как нужно только тебе. Ещё одна такая выходка, Лёва, и я тебя вырублю, чтобы ты не мешался, положу где-нибудь в пещере, а потом за тобой вернусь, когда всё закончится.
        Видимо, я произнёс это настолько серьёзно, что физиономия Лёвы вытянулась.
        Он поверил в то, что я правда могу так сделать.
        - Нет-нет, ты что-о-о-о... - он в панике замотал головой, - только не это. Я клянусь, что больше не буду... я же не специально... я же пл-лосто... даже не думал... и не хотел никого подводить...
        Я отпустил его плечо.
        - Мне не нужны твои оправдания. Не извиняйся, а делай. Но знай, что больше я тебя первым никуда не пущу. Мне нужен надёжный человек, а не обожатель Исидоры Гран. И твои любовные волнения тут нахрен никому не сдались. Особенно самой Исидоре. Ты её больше подставляешь, чем защищаешь. А теперь соберись. Через лес будет тяжёлый переход.
        Лёва закивал.
        - Всё! Я собел-лусь! Вот увидишь! Я очень хочу, чтобы ты мне снова довел-лял.
        - Посмотрим.
        Пока ему хватило словесного наезда, чтобы что-то для себя переосмыслить.
        Он поспешил к кустам и начал собирать синие ягоды.
        - Нам листья нужны, Лёва, - вздохнул я и потёр лоб: усталость и нервы брали своё. - А ягоды даже не вздумай есть, они ядовитые. Будет такая рвота, что наизнанку вывернет, а потом ты начнёшь задыхаться, пока не сдохнешь.
        Через десять минут мы вернулись к остальным.
        Все молча наблюдали за Лёвой, а тот сразу подошёл к Андрею Котову и вывалил листья коа возле него.
        - Вот. Лечись.
        Я уже собрался показать, из какой части листа выжимать сок, но меня тут же оттеснила Исидора.
        - Нет, мы сами всё сделаем. Никто не должен заподозрить, что ты применяешь хоть что-то из других Линий.
        Исидора, как всегда, была права.
        Не стоило лишний раз провоцировать судей на сомнения, хотя сейчас я применял лишь знания, а не магию Знахаря, но мало ли, как это выглядело с высоты.
        Пока Исидора вместе с Бородинской возились с плечом Котова, я обговорил с командой маршрут.
        Мы распланировали каждый отрезок пути по лесу, решив пройти через седловину хребта, по самой нижней точке. За перевалом начиналась долина - туда и надо было добраться.
        Все понимали, что сражаться с Охотниками - мощными Полузверями и хитрыми Следопытами - будет очень непросто. Я видел в глазах ребят сомнение, и даже страх.
        И тут вдруг Лёва вышел вперёд и объявил:
        - Может, вы забыли, что у вас на висках выбл-лито? А?.. - Он ткнул пальцем себе в левый висок. - Там написано «Сила духа»! А вы чего испугались? Вообще-то, у нас тоже есть Охотник!
        - Ему нельзя превращаться в Охотника, - возразила Исидора.
        - Этого и не надо! Чутьё звел-ля у него уже не отнять. Как и восстановление тела. Так что нечего бояться. Мы уже обошли тл-ли команды! Они вылетели, а мы - нет, хотя они сильнее нас!
        - Им просто не повезло, - мрачно заметил Котов, - а нам повезло.
        - Повезло?.. - сразу возмутился Егор-Глыба. - То, что мы идём верным путём, отбились от Стражей и Мастеров Материй, ты называешь «повезло»? Ты совсем дебил, Кот? Это была не удача, а грамотные действия командира и всей группы. «Повезло» - это когда, падая с крыши, ты за гвоздь случайно зацепился. А здесь мы готовились, как проклятые, поэтому всё получилось. И дальше будет так же...
        Его перебил натужный хрип Платона Саблина.
        Он неожиданно пришёл в себя, перевернулся на бок и закашлялся.
        - Эй... наш мореплаватель очнулся! - К нему поспешила Исидора с фляжкой воды, которую взяла у Бородинской. - Мы тут все ждём, пока ты очнёшься.
        Она помогла Саблину сесть, привалила спиной к дереву и проверила ладонью его лоб.
        - Жара, вроде, нет. Паралич прошёл без последствий.
        - А неплохо я очнулся, - прищурился он, глядя на девушку. - Обо мне сама госпожа Гран беспокоится. Потрогай меня подольше, я не против.
        Исидора тут же отдёрнула руку и нахмурилась, будто удивилась собственному поведению.
        Раньше она ни за что бы не стала обхаживать первого отморозка группы, но после того, как он рискнул ради неё, она поменяла к нему отношение.
        Это заметил не только я, но и Лёва, моментально помрачнев и забыв свои речи о силе духа.
        Да уж.
        Придётся с этим любовным треугольником идти дальше, никуда не деться.
        Ещё пятнадцать минут Саблин окончательно приходил в себя, и впервые я увидел, как его младший брат Тарас проявляет о нём заботу. Скупую и не особо заметную, но между братьями уже не было того молчаливого безразличия, как раньше.
        Теперь все ждали, когда очнётся Яков Вьюгин.
        Тащить его на себе было чревато, но решили, что если он не встанет через полчаса, то придётся взваливать эту ношу на Егора-Глыбу.
        Полчаса прошли, а Яков так и не очнулся - слишком сильно его поразило заклинанием паралича. Он мирно лежал на траве, будто спал.
        - Выходим, - скомандовал я. - Больше времени у нас нет. Глыба несёт Якова, Тарас прикрывает.
        Никто спорить не стал.
        - И самое главное, - добавил я, - при атаке не отходить от группы за пределы видимости и ни в коем случае не преследовать Охотников. Если они нас разъединят, то до точки мы уже не дойдём. И знайте, что Охотники вас не только видят, но и чуют ваш запах, видят ваш тепловой образ и слышат каждый ваш шорох, поэтому надеяться на то, что они кого-то не заметят, бессмысленно. От них не утаиться. При схватке старайтесь использовать не только броню и меч, но и окружение: деревья, кусты, камни, ямы и прочее. Ну и самое главное - петли.
        Каждый продемонстрировал мне связанные особым путём скользящие петли из тех верёвок, что имелись в рюкзаках.
        Только у Исидоры и Лёвы их не было, потому что рюкзаки они бросили на рифе. Пришлось отдать свою верёвку девушке, а Платон Саблин швырнул свою - Лёве.
        - Удачи всем нам, - кивнул я отряду и отправился первым, взяв с собой только Саблина-старшего.
        Сёстры Аверьяновы, быстрые и вёрткие, двинулись сразу за нами - в бою на них можно было положиться.
        Исидора и Рада Бородинская прикрыли левый фланг, Котов и Коховский - правый. В середине пошёл Егор-Глыба с Яковом Вьюгиным на руках, под защитой Тараса. Замыкающим стал один только Лёва.
        Мы двинулись через лес на небольшом расстоянии друг от друга, чтобы успеть рассредоточиться, если понадобится. Бронёй покрылись полностью - это было необходимо: при атаке Охотники не дадут нам и секунды, чтобы активировать защиту.
        Войдя в чащобу, я сразу принюхался, прислушался и внимательно осмотрелся.
        Пока ничего подозрительного не учуял, но был начеку, чтобы при малейшем подозрении подать знак Саблину.
        Тот шёл рядом, на расстоянии видимости, и в который раз я убедился, что он чертовски вынослив. Перенеся серьёзный паралич и потратив силы, чтобы дважды переплыть не самую маленькую лагуну, он выглядел бодрым и не давал даже малейшего повода усомниться в том, что выполнит задачу.
        Отряд двигался через заросли, порой используя мечи, как мачете. Старались особо не шуметь, но понимали, что о нашем появлении Охотники уже знают и, скорее всего, следят, поджидая момента.
        Вдруг позади, у ручья, прозвучали залпы - ещё одну группу обстреляли заклинаниями на подходе к лесу.
        В этот момент мой нос уловил чужой запах, и я тут же подал Саблину знак - «Внимание! Чужой!».
        Противник приближался, причём не с одной стороны, а со всех сразу. Запахов стало так много, что меня прошиб пот. На нас будто надвигалась толпа, бесшумная звериная стая.
        Я продолжал подавать знаки и определять примерное число противников.
        «Двое, справа».
        «Двое, слева».
        «Двое, впереди... ещё двое... ещё один».
        «Трое, с тыла».
        Запахи накатывали волнами, а враги приближались быстро и бесшумно.
        Порыв ветра принёс сверху еле уловимые звуки: шорох и потрескивание коры. Напрашивался вывод, что противники передвигаются по деревьям. Я бы и сам выбрал именно такой способ, будучи в облике Охотника. Тренировка у Акулины доказала, что эффективно атаковать даже с голого столба, не то что из естественного укрытия.
        Я показал на ветвистые кроны - «Приготовиться. Нападение сверху».
        Команда перегруппировалась.
        Отряд остановился и приготовился к особой обороне, которую мы отрабатывали на тренировках с Полузверями.
        Внезапно прогудела сирена, и женский голос оповестил на весь остров:
        - Команда Елены Свиридовой выбывает из турнира! Третий курс, средне-сильная группа. Причина: срочный вызов Целителя! Отравление ягодами коа!
        Все переглянулись от недоумения, не сразу поверив, что опытные третьекурсники с активным резервом не меньше двух тысяч умудрились вылететь из турнира из-за простых ягод.
        Я резко поднял руку - «Не отвлекаться!».
        На месте Охотников я бы схитрил и воспользовался посторонним шумом, чтобы атаковать.
        Так и вышло.
        Не успел женский голос смолкнуть, как с деревьев спрыгнули пятеро Полузверей, все в облике ягуароподобных.
        Бой начался сразу, жёсткий и молниеносный.
        В ход пошли не мечи, а урон от брони вместе с петлями, спрятанными под кителями.
        Задача стояла непростая, но выполнимая: броситься на противника, ударить разрядом молний от брони в близком контакте и накинуть лассо, зацепив руку, ногу или шею, выбить из равновесия и тут же приставить меч.
        Биться с Полузверями в прямом поединке, не имея ранга и большого резерва, было бесполезно.
        На тренировках с такой хитрой тактикой боя отлично справлялась Бородинская, и сейчас именно она стала первой, кто одним рывком петли сшиб Полузверя на землю.
        Девушка без страха кинулась на противника сверху, затянув петлю прямо на его шее, после чего острие меча чиркнуло по его груди.
        - Убит! - рявкнула она и тут же бросилась помогать Исидоре.
        Поверженный Полузверь остался лежать на земле, после чего принял облик человека. Кажется, он даже удивился, что так быстро выбыл из боя.
        Тактически команда вела себя грамотно.
        Сражаться вдесятером против пятерых оказалось нам по силам, но основная задача всё же лежала на самых ловких ребятах. Всю свою сноровку показали сёстры Аверьяновы, Рада Бородинская и Андрей Котов, даже несмотря на раненое плечо.
        А вот Тарас и Лёва отхватили немало ударов когтями, прежде чем Егор-Глыба положил Якова на землю и тоже вступил в схватку. Втроём они убрали ещё одного Полузверя.
        Я и Платон Саблин приняли бой в паре, вместе атакуя одного противника.
        У нас была иная тактика: использовать тепловой урон от брони, максимально раскалив защиту, и рубить с двух сторон мечами со знаком Ган. Полузвери очень не любят, когда кто-то подпаливает им шерсть.
        В итоге отбились мы быстро. На адреналине даже не заметили, как вышибли пятерых не самых слабых Охотников, но отдыхать, конечно, было рано.
        Перед боем я насчитал двенадцать противников, а напали на нас только пятеро. Остальные начали отступать - запахи слабели, пока совсем не исчезли.
        - Они ушли, - тихо сказал я. - Это была разведка боем. Они оценили, на что мы способны, и теперь сменят тактику. Собираемся и уходим. Быстро.
        Пока остальные торопливо снимали петли с поверженных Полузверей, я ещё раз оглядел каждого: Тарас и Лёва получили серьёзные царапины рук; Яков так и не пришёл в себя; другие были в порядке.
        Листья коа Исидора прихватила с собой, но на обработку ран не хватило времени.
        Отряд снова двинулся к перевалу, и вот сейчас мне стало по-настоящему нервно. Теперь от Охотников можно было ожидать, чего угодно.
        Я предполагал, что, скорее всего, они будут разъединять команду, поэтому ещё раз напомнил всем:
        - Не отходить от группы за пределы видимости, не преследовать противника. Наша задача - не убрать тут всех, а пройти маршрут с минимальными потерями.
        Мы преодолели взгорье и начали подъём.
        Каждую секунду отряд ждал нападения, но чем дальше мы шли, тем больше казалось, что Охотники про нас забыли: ни шороха, ни чужого запаха - ничего.
        Лес будто опустел.
        От напряжения на меня всё чаще наваливался звериный азарт - выследить и уничтожить. Без облика Следопыта я использовал чутьё всего процентов на десять, не больше.
        Зверь внутри меня рвался наружу, и только большим усилием воли я держался, чтобы не начать превращение прямо тут. Иногда приходилось останавливаться и переводить дыхание, успокаивая тёмное нутро.
        Из-за того, что парни были вынуждены по очереди тащить на себе одного члена отряда, мы шли не так быстро, как хотелось бы. Лишь через два часа добрались до седловины хребта.
        Судя по солнцу, время перевалило за полдень, но мы всё ещё не дошли даже до первой точки маршрута, а ведь их имелось три, и все надо было найти за сутки.
        Чтобы от усталости и жары у группы не притупилось внимание, я часто делал привалы, отлично понимая, что как только мы выбьемся из сил, на нас тут же нападут.
        Во время спуска у одного из скалистых обрывов я незаметно подал Егору-Глыбе знак, говорящий что-то вроде «Сделай вид, что ты устал».
        Глыба медленно моргнул, показывая, что приказ понял, а затем положил Якова на землю и рухнул рядом.
        - Я сдохну сейчас, парни! Убейте меня лучше, но я шага не сделаю, пока не отдохну!
        - Не понимаю, почему он ещё не очнулся, - забеспокоилась Исидора. - Уже должен был.
        Я тоже об этом беспокоился, но в моём арсенале не хватало знаний, чтобы хоть как-то помочь Якову, а не сделать ещё хуже.
        Одно правило мне попадалось в книгах точно: после удара заклинанием лучше оставить пострадавшего в покое или обратиться к Целителю. Ни покоя, ни Целителя у нас не имелось.
        Тем более сейчас меня беспокоило и кое-что другое.
        - Следите за периметром, - почти шёпотом предупредил я, делая вид, что от усталости сам еле дышу. - Скорее всего, Охотники уже поняли, что врасплох нас не застать, поэтому будут...
        Договорить я не успел.
        Меня перебил громкий рёв, донёсшийся из чащобы справа: будто одновременно ревел медведь, и рычал лев. В нос ударил запах мокрой шерсти, после чего зашумели кусты и затрещали ветки.
        Кто-то огромный, не скрываясь и ломая преграды, нёсся через заросли прямо на нас.
        Значит, я оказался прав: Охотники дождались, когда мы повалимся без сил и приступили к делу. В придачу, решили использовать отвлекающий манёвр, чтобы исподтишка напасть на каждого в отдельности и разбить команду. Не осталось сомнений, что в бой вступят не только Полузвери, но и Следопыты.
        Я быстро подал всем несколько знаков:
        «Зверя возьму на себя. Саблин, со мной».
        «Остальные, приготовиться к нападению сверху».
        «Рассредоточиться на мини-группы».
        «Не покидать зону видимости».
        «Быть к готовым к чрезвычайной обороне».
        И пока, корёжа кусты, к нам приближался ревущий Полузверь, отряд перегруппировался, готовый встретить атаку с любой стороны, ну а мне и Платону Саблину предстояло отбить нападение того, кто мчался на нас из зарослей.
        Казалось, ничто не могло сбить нас с толку, но... мать его... к такому никто из нас всё равно не был готов: ни я, ни Саблин.
        Из темноты леса выскочил гигантский Полузверь.
        Это был чёрный медведь высотой с дом!
        Огромная тварь!
        Даже набедренная повязка не добавляла ему забавного вида. Для нас это был почти непобедимый противник.
        Его шерсть отливала магической синевой, глаза блестели яростью. Не останавливаясь, он заревел и бросился на меня. Когтистая лапа пронеслась в метре от моей головы, но тут же получила удар раскалённого меча.
        На медведя кинулся Саблин и принялся рубить его по ногам.
        Бесполезно.
        Меч пружинил от плотного слоя шерсти, и уже сейчас было понятно, что обычным боем с этим существом не справиться.
        Что я, что Саблин сражались изо всех сил, но лишь изредка попадали по зверю, да и то безрезультатно. Мы больше отбивались от его ударов, отскакивали, уворачивались и изматывали противника, а тот крушил и таранил деревья в попытке достать нас лапами.
        И порой доставал.
        Несмотря на габариты, тварь была ловкой и быстрой, а ещё - хитрой.
        Медведь умудрился загнать Саблина в ловушку у поваленных деревьев и прижать лапой, пронзив его когтями. Если б не броня, то парня бы переломало.
        Он завыл от боли и выпустил меч, а я в это время вскочил на груду деревьев и рубанул зверя прямо по морде. В ту же секунду от удара лапой досталось уже мне. Зверь полоснул точно в грудь и отшиб на каменистый склон.
        От удара из меня чуть сознание не вышибло!
        Зато у Саблина появилась возможность отползти. Пока медведь был занят, тот перевалился за поваленное дерево и скатился в ложбину.
        Видя, что я остался один на один с гигантом, отряд забеспокоился. Исидора хотела уже броситься на помощь, но я заорал:
        - Стоять на месте!! Жда-а-а-ть! - а сам продолжал отбиваться от зверя.
        Расчёт оказался верным.
        Мгновение спустя, со всех сторон налетели быстрые и вёрткие Следопыты, семеро сразу.
        Эта была атака, после которой наш отряд должен был вылететь из турнира уже через несколько секунд боя. Но у нас имелся ещё один козырь, который мы пока не раскрывали, и о котором не знал никто.
        Спасибо учителю Галею.
        Если бы не он, мы бы даже не знали, что на такое способны...
        

* * *
        
        - Суммарная броня! - выкрикнул я.
        Это и была та самая «чрезвычайная оборона».
        Крайняя мера, но сейчас ничего больше не смогло бы нас спасти. Два месяца Фуми Галей учил группу этой сложнейшей технике, и освоить её было не просто тяжело, но ещё и адски больно.
        Такое преподавали только для особо закалённых студентов.
        При создании суммарной брони Витязи объединяли энергию, направляя урон от брони друг в друга, при этом сила защиты и урона многократно возрастала.
        Тренируясь, мы просто-напросто били друг друга молниями защиты, чтобы научиться её объединять и наращивать. И чем больше Витязей сливалось в цепочке объединения, тем сильнее становился урон от суммарной брони.
        Мой приказ был услышан.
        Отбиваясь от первых атак Следопытов, команда начала объединяться и сращивать урон от брони. Первыми встали Тарас, Лёва и Котов. Через пару секунд к ним присоединились сёстры Аверьяновы и Коховский.
        Исидора и Рада Бородинская остались отдельно - у них была своя задача.
        Но даже шестерых участников цепи хватило, чтобы создать мощную суммарную защиту. Я лишь успел увидеть, как Витязи встали стеной, и по их телам заискрились жёлтые молнии.
        В следующее мгновение меня сшибло ударом медвежьей лапы.
        На этот раз броню серьёзно пробило когтями. Осознал я себя, когда ударился о дерево и рухнул в кусты.
        Медведь рванул на добивание, но на пути у него встал Платон Саблин. Он еле держался на ногах, но всё равно не собирался отступать.
        - Иди к папочке, шерстяной ублюдок...
        Глаза зверя сверкнули в ответ.
        Гигант заревел и обрушил весь свой гнев на Саблина.
        - Подпалим ему шерсть! - крикнул я, едва поднимаясь и тоже бросаясь на медведя.
        Мы объединили атаку и вместе принялись опаливать его шерсть раскалёнными мечами. Саблин и без особых знаков понял, что я хочу сделать: разозлить зверя до такой степени, чтобы он не заметил, как подошёл к обрыву.
        Да, я понимал, что этот медведь - маг-Охотник и, скорее всего, ему будет больно, когда он свалится с обрыва, но в отличие от нас, он мог рассчитывать на срочную помощь Целителя, да и регенерацию тела никто не отменял.
        Пока мы бились с медведем, доводя его до исступления, я краем глаза видел, как трещат жёлтые молнии Витязей. Суммарная броня работала, как надо, и не подпускала Следопытов, беспрестанно поражая их молниями.
        Двоих прошибло сразу, а дальше дело было уже за двумя девушками: маленькой юркой Исидорой и сильной пробивной Бородинской.
        Они обе тут же «условно убивали» противника, приставляя к их шеям мечи.
        То и дело слышались их выкрики на два разных голоса:
        - Убит!
        - Убит!
        - Убит!..
        Пока я и Саблин возились с медведем, команда устранила пятерых Следопытов, но двое из них умудрились избежать удара молниями. Они не полезли к Витязям с суммарной бронёй, а решили убрать более уязвимых.
        Один атаковал Исидору; второй - Бородинскую.
        Против такого напора обе девушки продержались недолго.
        Бородинская получила удар кинжалом по руке, потом - по ноге и, не удержав меч, повалилась у дерева.
        Исидора встала на её защиту. Причём, против двоих сразу.
        Маленькая и хрупкая, она казалась беззащитной, но так только казалось. Исидора не надеялась на физическую силу - её силой были мозги.
        - Ближе! - вдруг крикнула она, непонятно, к кому обращаясь: то ли к команде, то ли к противникам.
        Первым среагировал Лёва.
        - Два шага впел-лёд! Напл-лаво!
        В ту же секунду весь отряд шагнул вперёд и направо, будто на строевой подготовке, а потом снова ударили молнии от суммарной брони.
        Точно в цель.
        Оба Следопыта рухнули, как подкошенные. Исидора прихватила меч, который уронила Бородинская, и подскочила к поверженным противникам. Оба острия уткнулись им в шеи.
        - Убиты, господа! - победно произнесла она.
        Тем временем я и Саблин всё дальше оттесняли медведя к обрыву. Правда, оба уже еле дышали, изнемогая от усталости.
        Мы подошли к самому краю, когда зверь снова заревел и ударил передними лапами по земле.
        Пласт каменистой почвы под ногами сдвинулся. И меня, и Саблина моментально сшибло с ног, ну а достать нас было делом пары секунд.
        Полузверь встал на задние лапы, будто готовясь придавить обоих, но неожиданно рядом отчаянным и бодрым голосом проорали:
        - Внимание!! Медведя в правую лузу!!!
        В то же мгновение зверя ударило тонким стволом переломанного дерева.
        Облачившись в броню, Яков Вьюгин со всей дури толкнул им медведя в бок. Тот даже зареветь не успел, как рухнул с обрыва.
        Рёв прозвучал после, уже где-то внизу, в смятых кустах на дне оврага.
        В небе тут же появился верхолёт с Целителями и опустилась лестница. А ещё я услышал, как уже в другой машине журналист восторженно заголосил:
        - А они не церемонятся, господа! Жёсткие ребята! Уникальной тактикой компенсируют малый резерв и идут вперёд! Только вперёд! Вы только гляньте на их командира! Так натренировать отряд! А ведь сколько ему? Шестнадцать, господа! Клянусь, если эта команда дойдёт до финала, я возьму у Волкова интервью!..
        Я отвернулся от верхолётов, зависших в небе, и с улыбкой посмотрел на Якова.
        - С возвращением, дружище.
        Тот бросил дерево на землю и тоже заулыбался.
        - Такого кия я ещё в руках не держал!
        Мы помогли подняться Саблину и втроём поплелись в ту сторону, где после жёсткого боя приходили в себя остальные.
        Увидев меня и Саблина, Исидора ахнула.
        - Мальчики! На вас живого места нет!
        - Зато Яшка медведя обыграл... - то ли простонал, то ли усмехнулся Саблин.
        Девчонки помогли раненым обработать и перевязать порезы и ссадины. Вот тут-то и пригодились листья коа. Их как раз хватило на всех.
        Я смотрел на команду, наблюдал, как они собирают рюкзаки, восторженно обсуждают суммарную броню и прошедший бой, а сам не до конца верил, что нам удалось сделать то, что мы сделали.
        - Молодцы. Но всё равно не расслабляемся... у нас ещё четверть пути по лесу, - пробормотал я, хлебнув из фляжки воды, разогретой зноем чуть ли не до кипятка. - Никто не гарантирует, что на нас не нападёт ещё одна группа Охотников.
        - Он всегда такой зануда? - поморщилась Бородинская, глянув почему-то на Исидору.
        - Поверь, в библиотеке он ещё хуже, - засмеялась та.
        Отдохнув около получаса, мы наконец начали спуск по перевалу.
        Скорость отряда заметно возросла - во-первых, Якова больше не нужно было тащить на себе, а во-вторых, шли теперь под гору.
        - Поесть бы, - вздохнул Егор-Глыба.
        Все тут же согласились.
        - Дойдём до долины, там перекусим, - ответил я (мне и самому жрать хотелось не меньше остальных). - А пока не стоит расслабляться.
        Судя по карте, мы были уже совсем недалеко от границы леса, но что-то не давало мне покоя. Смутное чувство, что за нами следят.
        Я постоянно принюхивался, но не ощущал чужих запахов. Не выдержав, я всё же остановился и на всякий случай предупредил остальных:
        - Будьте начеку, что-то не так. От группы ни на шаг.
        - А если я отлить захочу? - усмехнулся Котов.
        - Делай это в пределах видимости, - серьёзно ответил я. Сейчас мне было не до шуток.
        - А девочки? - нахмурилась Бородинская.
        - Какая разница, девочки или мальчики? - разозлилась Исидора. - Сказано, не отходить, значит не отходить!
        По пути они затеяли тихий спор, но когда вдали показался просвет между деревьями, то все перепалки прекратились.
        - Ребята, мы дошли! Дошли-и-и! - воскликнули сёстры Аверьяновы.
        Глыба и Котов ударили друг друга по рукам.
        Радостные и счастливые, все поспешили к кромке леса.
        Одному мне до сих пор было не по себе.
        - Не расслабляйтесь! И не орите на весь лес! - крикнул я.
        Не знаю, что заставило меня обернуться, ведь до границ охотничьих угодий оставалось буквально метров пятьдесят.
        Обернувшись, я увидел за деревьями две мелькнувших тени - это точно были Следопыты.
        Только почему я не ощутил их запах? Неужели эти двое имели настолько высокий ранг, что обладали полным скрытием?..
        Сердце пропустило удар.
        - Бегите! - заорал я, разворачиваясь к отряду. - Бегите к долине!
        Все рванули к просвету. Я понёсся следом, стараясь прикрыть спины тех, кто бежал передо мной.
        Оказалось, не зря.
        Внезапно на нас обрушился град из кинжалов.
        В спины полетели десятки клинков. Их было так много, что не укладывалось в голове, где пряталось столько Охотников, чтобы их метнуть. И самое главное - почему я их не учуял?..
        - Броня! - крикнул я на всякий случай: мало ли, вдруг кто-то в спешке не успел покрыться защитой.
        Кинжалы для нас были не особо страшны - ни каменную, ни стальную броню они не пронзали. По мне беспрестанно колотило, порой пробивая до боли, но я лишь быстрее бежал вперёд.
        Несколько ребят уже добрались до границы, и почти все были в безопасности...
        Почти.
        Когда до кромки леса оставалось всего метров десять, Исидора вдруг вскрикнула:
        - Лёва! Нет! Лёва!
        Я рванул на крик и, добежав до девушки, увидел, что случилось.
        Лёва лежал на животе, с кинжалом в правой лопатке - ему пробило броню. Он был ещё в сознании, но кровь лилась из него ручьём, а рядом с трясущимися руками над ним замерла Исидора.
        - Он прикрыл меня собой... на мне не было защиты, а сам он не успел создать броню... у него же кожа... Кирилл... у него же кожа толстая... он не успел... Кирилл, сделай что-нибудь...
        Я бросился к Лёве, а сам сразу предупредил девушку:
        - Не вытаскивай кинжал. Вообще его не трогай. Вызывай Целителя! Подними обе руки, чтобы с верхолёта было видно. Они сразу поймут, что нам нужен...
        - Не-е-е-е-ет! - вдруг завопил Лёва. - Если ты... если ты вызовешь Целителя, я никогда тебя не пл-лощу! Выньте кинжал и залепите мне рану! Я дойду! Только не Целитель! Нет! Не надо! Пожалуйста! Мы не можем вот так вылететь!
        Исидора в отчаянии посмотрела на верхолёты в небе.
        Они были готовы предоставить нам помощь по первому требованию.
        - Что делать... Кирилл?
        Я поднялся на ноги.
        - Если не приду через пять минут, вызывай Целителя, поняла? Это приказ.
        Исидора кивнула, не задавая лишних вопросов, ну а я рванул к границе леса, в долину, где нас ждали те самые «сети природы» из загадки.
        Именно там и обитали Целители...
        Книга 3. Эпизод 15.
        Пять минут - слишком мало для чего угодно.
        Особенно для того, чтобы, не нарушая правил турнира, найти Целителя и заставить его вылечить моего бойца.
        Правила турнира я знал назубок, а там не было упоминаний о том, что нельзя пользоваться помощью противника на полигоне.
        Об этом в правилах вообще речи не велось, будто и не предполагалось, что кто-то из участников настолько обнаглеет, что рискнёт делать из врага союзника.
        Хотя бы временного, хотя бы под угрозой меча.
        Именно этим я и собирался заняться.
        Десять секунд у меня ушло на то, чтобы добежать до группы. Ещё десять, чтобы достать из рюкзака верёвку и уже на бегу крикнуть:
        - Парни, за мной!
        Я сказал «парни» не просто так - мне нужны были не девчонки, а именно парни.
        Сейчас их было шестеро, не считая меня.
        Те молниеносно вскочили и без лишних вопросов рванули следом, прихватив только оружие. У меня не было времени, чтобы рассказывать весь свой план, поэтому я быстро и чётко обозначил лишь одну задачу.
        - Спровоцируйте атаку Целителей и сразу отходите обратно. У вас три минуты. Платон, контролируй!
        - Есть! - Саблин побежал первым.
        Он ничему не удивлялся, а выполнял поставленную задачу.
        Мы выскочили в долину и рванули вниз по пологому травянистому склону. Здесь имелось только одно место, где можно было без потерь спровоцировать нападение. Тем более, что атаковать нас должны были лишь девушки-Целители - такой вот гендерный перекос.
        На месте противника я бы караулил в оврагах и дождевых промоинах, которые обширно изрезали дно долины. Больше тут затаиться было негде.
        У нас ушло около минуты, чтобы добежать до первых промоин.
        Парни понеслись дальше, а я спрыгнул в овраг и замер в траве. Затем повернул голову по ветру, принюхался и на этот раз позволил своему внутреннему Следопыту на полную катушку отдаться тёмной стороне, чтобы среагировать на манящий женский запах.
        От странного нетерпения мурашки пронеслись по коже, и я невольно вдохнул глубже.
        Приятными ароматами была наполнена вся долина.
        «Неплохо бы тут задержаться…», - пронеслось в голове.
        В глотке тут же пересохло, и вновь пришлось бороться с желанием немедленно превратиться в Следопыта и отдать дань первобытным инстинктам.
        Я зажмурился, приходя в себя, и опять принюхался, чтобы чётко определить цель.
        В это время метров за тридцать от меня начался бой.
        Парни свою задачу выполняли с завидным азартом, будто им позволили ворваться в женскую душевую: они вторглись на территорию противника и устроили такой хаос, что спровоцировали почти всех Целительниц выскочить из ближайших засад.
        Долину оглушили крики воинственных девичьих голосов.
        От топота пространственных животных задрожала земля. Послышалось фырканье и похрюкивание ящероподобных броненосцев-панголинов. Замелькали стрелы с ядом, вспыхнули мерцающие ладони, насылающие хворь. Над землей поднялось разноцветное марево от летучих зелий.
        Такой шумной неразберихи я и ждал.
        И теперь мой нюх чётко указывал мне, где женщины, а где мужчины (поэтому я и не взял девчонок в бой - чтобы по запаху случайно не перепутать где свои, где чужие).
        Вскочив на ноги, я пригнулся и быстро двинулся вдоль оврага, уже издалека приметив себе ближайшую цель.
        Это была одна из девушек в форме грязно-зелёного цвета. Божественный Врач.
        Рыженькая, ростом чуть ниже меня, стройная, но физически не особо крепкая. Она атаковала парней издалека, насылая хворь взмахами ладоней. Точно так же делала Джанко, когда вынуждена была сражаться.
        Атаки были не сильными, ранг у девушки имелся невысокий, но сейчас мне было не до выбора - на него просто не осталось времени.
        Целительница так увлеклась сражением, что не заметила, что за её спиной возник ещё один противник.
        Я подскочил к девушке и обхватил её так, чтобы она даже дёрнуться не смогла. Разница в росте и силе позволяли мне это сделать. Одной рукой я зажал ей рот, а второй приставил к горлу лезвие меча.
        Девушка замерла от ужаса и неожиданности. Её колени подогнулись, дыхание замерло на вдохе.
        - Не бойся, - прошептал я ей на ухо. - Мне нужен Целитель. Как всё сделаешь, отпущу.
        Она побоялась даже кивнуть. Холодный клинок, прижавшийся к шее, напугал Целительницу сильнее всего. Такого она не ожидала.
        Вместе с девушкой я попятился, спрыгнул в овраг и быстро обвязал ей руки за спиной, чтобы не напороться на ответную атаку. Затем стянул с головы берет и сунул девушке в рот, как кляп.
        - Извини. А теперь пробежимся.
        Естественно, не получив ни согласия, ни ответа, а только мычанье, полное ужаса и возмущения, я начал продвигаться к лесу тем же путём, что сюда пришёл.
        Предстояло подняться ещё и по открытому склону, и я очень надеялся, что остальные Целители, увлёкшись схваткой, не сразу заметят пропажу в своих рядах.
        Бой тем временем продолжался, парни быстро отходили назад.
        Я выскочил из оврага, крепче ухватил девушку и рванул к лесу, заставляя заложницу нестись за мной. Пока мы бежали, она дважды упала, и мне пришлось тащить её чуть ли не на себе.
        - Шевели ногами, мать твою… давай! - процедил я ей, когда она споткнулась в третий раз.
        Времени оставалось всё меньше, минуты две.
        - Отходим! Отходим! - отчаянно заорал где-то позади Платон Саблин.
        А через несколько секунд ещё дальше прокричали:
        - У них Стефана! Они захватили Стефану! Это не по правилам!
        Через секунду в меня полетели стрелы, но боясь задеть девчонку, стреляли не кучно, а прицельно. И чертовски точно.
        Почти каждая стрела просвистывала в сантиметре от моего лица. Ударившись в землю, наконечники источали зелёное марево яда. Я еле успевал убегать от густых и жгучих облаков. Приходилось отскакивать в сторону, тянуть за собой заложницу и бежать зигзагами.
        На мою защиту пришли три девушки из нашего отряда, они покрылись защитой, кинулись мне навстречу и прикрыли от стрел, отбив их мечами и бронёй.
        Добежав наконец до укрытия, Бородинская сразу же повалилась на землю и сильно закашлялась, к ней кинулись сёстры Аверьяновы, ну а я даже не остановился, таща за собой Целительницу дальше.
        Исидора выбежала мне навстречу, чуть не плача от радости.
        - Четыре минуты… у тебя ушло четыре минуты… не пять… четыре…
        Она всё бормотала про четыре минуты, закусывала губу и часто-часто моргала, сгоняя слёзы. Я же силком дотащил связанную Целительницу к Лёве.
        Тот всё так же лежал на животе, бледный и почти без сознания. Пока Исидора ждала меня, тщательно обложила рану бинтами, но кинжал не тронула, как я просил.
        Целительница без лишних слов поняла, что надо делать.
        Она снова замычала, теперь уже без возмущения, и я быстро вынул кляп из её рта и развязал руки.
        - Приступай. Делай, что хочешь, но поставь бойца на ноги. И даже не вздумай насылать хворь. Я сразу замечу, что ты что-то не то делаешь, потому что сам владею целительством.
        Глаза девушки округлились от изумления.
        - Ты Целитель?..
        - Лечи его быстрей! - рявкнул я.
        - Хорошо, хорошо. Тогда принеси воды.
        За водой я отправил Исидору, а сам остался со Стефаной.
        Девушка убрала окровавленные бинты со спины Лёвы, затем глянула на меня и напряжённым шёпотом произнесла:
        - Его рана очень серьёзная. По правилам, вы должны были срочно вызвать Целителя.
        - Я и вызвал. Ты ведь Целитель, - ответил я быстро. - Вот и займись делом.
        Девушка с интересом посмотрела мне в глаза и кивнула.
        - Как скажешь.
        Когда Исидора принесла воду, Стефана вымыла руки и приступила к целительству. Я внимательно следил за каждым её движением и никого из команды не подпускал, чтобы не мешали лечению.
        Все напряжённо ждали.
        Особенно Исидора. Она не находила места, виня себя в том, что случилось.
        Через несколько минут с боя вернулись парни. Усталые, измазанные в разноцветных зельях, исцарапанные, в ссадинах, они повалились на траву под деревьями и закашлялись.
        - Эти… девчонки… - еле выдавил Котов, - они меня так вымотали… что я неделю на них смотреть не смогу…
        - Спорим, ты уже на второй день не вытерпишь… - хрипнул Егор-Глыба и закашлялся сильнее, скорчившись под деревом.
        Коховский привстал на локтях и сипло спросил у меня:
        - Кирилл, как там Зверев?
        - Лечится, - ответил я.
        - Он молодец, вообще-то, - вдруг тихо похвалил его Платон Саблин. - Исидору прикрыл. А я вот даже не заметил, что на ней нет защиты… а он заметил.
        Исидора уткнулась лбом мне в плечо.
        - Ну почему я такая дура, Кирилл? Знала же, что нельзя убирать броню, не выйдя из леса. Но я увидела просвет и так обрадовалась… ну какая же я дура… дура, дура…
        Я обнял её и прижал к себе, а сам продолжил наблюдать, как Стефана заживляет рану на спине Лёвы, применяя технику Длань Исцеления. Ладони девушки всё ярче мерцали зелёным огнём.
        В это время над нами зависли три верхолёта: один - судейский, второй - с журналистами, третий - с Целителями.
        С неба не доносилось ни звука.
        Сейчас за судьбой нашего бойца следили ещё и сверху.
        Странно, но я почему-то был спокоен. Даже если Целительница не справится, и нам придётся вызвать более сильных врачей, то лично для нас турнир уже прошёл неплохо. Каждый из отряда сделал всё, что было в его силах, в том числе, и я.
        Внезапно Лёва шевельнулся и простонал.
        - Не надо меня лечить… пожалуйста… я не хочу, чтобы из-за меня команда вылетела… как же я всем в глаза смотл-леть буду?..
        Он так и не понял, что Целителя притащили с территории противника, а не вызвали с верхолёта.
        - Всё будет хорошо… возможно, вашу команду даже не выгонят… - заговорила с ним Стефана.
        Не отрываясь от целительства, девушка вновь посмотрела на меня.
        - Как тебя зовут?
        - Кирилл.
        - Ты молодец, Кирилл, - серьёзно сказала Стефана. - Я не припомню, чтобы кто-то на турнире захватывал Целителя, чтобы вылечить своего бойца. Но хочу предупредить, что теперь через долину вы не пройдёте. Наши девочки в лепёшку расшибутся, но вас не пропустят.
        - Посмотрим, - сощурившись, ответил я.
        У меня уже созрел один план, осталось реализовать его, когда Лёва будет в порядке.
        Ждать пришлось ещё час.
        Стефана ни на секунду не отходила от Лёвы, а тот всё чаще ёрзал и порой даже порывался приподняться. Исидора наконец объяснила ему, откуда взялся Целитель, и Лёва впал в такой восторг, что начал ёрзать ещё активнее.
        В конце концов, Стефана не выдержала и отвесила ему лёгкий подзатыльник.
        - Ты можешь не шевелиться? Мешаешь!
        Тот замер на минуту-две и опять заёрзал от нетерпения.
        - Лечите быстл-лее, пожалуйста. Нам ещё в тул-лнил-ле побеждать.
        Стефана бросила тревожный взгляд на меня.
        - Нет гарантий, что вас не выгонят из соревнований за нарушение правил. Как только я остановлю лечение, и все убедятся, что боец в безопасности, то судьи могут вас дисквалифицировать.
        Все мгновенно помрачнели.
        - Ну во-о-от! - схватился за лоб Котов. - Столько вытерпеть, чтобы потом нас пинком под зад выгнали!
        - Не ной, - урезонил его Глыба. - Могли бы тогда сразу выгнать. Значит, судьи ещё думают.
        Я задрал голову и посмотрел на верхолёты.
        Тишина сверху становилась всё напряжённее и будто давила прессом. Я ощущал, что на меня сейчас тоже смотрят, анализируют каждое действие и, наверное, изучают даже выражение лица.
        - Кирилл, - тихо позвала меня Стефана, - я завершила. Рана затянулась. Но пациент всё равно должен беречься. Никаких сильных нагрузок в ближайшие часы.
        Девушка поднялась на ноги, и я на всякий случай опять связал ей руки за спиной и примотал к ближайшему дереву.
        - Спасибо. Хорошая работа. Но пока останешься у нас. Вот если команду выгонят с турнира, то я сразу тебя отпущу.
        Дёргаться Стефана не стала, но её взгляд говорил что-то вроде: «Ну ты обнаглел!».
        И вот наконец с земли поднялся Лёва. Он с опаской сначала сел, а потом медленно встал на ноги и тут же застыл, будто боясь произнести хоть слово.
        Впрочем, все остальные тоже молчали, замерев в ожидании воя сирены.
        Секунда.
        Ещё одна.
        Ещё.
        Ещё.
        Ещё.
        - Неужели обошлось?.. - начала Исидора, но её голос утонул в оглушающем вое.
        Сирена прогудела так громко, как никогда раньше.
        От этого мерзкого звука эхо пронеслось внутри черепа, а кулаки сжались сами по себе.
        Лёва рухнул на колени, схватился за голову и простонал:
        - Нет! Только не это! Нет! Нет! Не-е-е-ет! Ну почему? Почему! Почему-у-у-у-у-у!..
        Милый женский голос оповестил на весь остров:
        - Команда Игоря Раева выбывает из турнира! Первый курс, высоко-сильная группа! Причина: срочный вызов Целителя! Перелом ноги в схватке с Полузверем!
        А дальше - тишина.
        Секунда.
        Ещё одна.
        Ещё.
        Ещё.
        Больше объявлений не было. Команда так и стояла, замерев и будто не веря в происходящее.
        Лишь через несколько мгновений Лёва вскочил и вытаращился на меня.
        - Что это? Что это значит?..
        Я улыбнулся.
        - Это значит, что мы остаёмся.
        - Да-а-а-а-а-а-а!!! - Глыба вскинул руки и заулыбался верхолётам с журналистами. - Вот та-а-а-к! Вот так вам!! Не ожидали, да-а-а-а?
        К его восторгам присоединились остальные.
        Все орали от счастья, улюлюкали на весь лес, смеялись и чуть ли не отплясывали, ну а потом кинулись ко мне и принялись неуклюже, но крепко обнимать, жать мне руки и хлопать по плечу.
        Но больше всех отличилась Бородинская
        От переизбытка эмоций она оттолкнула всех, схватила меня за грудки и поцеловала в губы. Грубовато, с напором и настолько страстно, что её язык буквально вторгся в мой рот. Только всё моё естество внезапно затребовало, чтобы это была Джанко.
        - Ого-о-о! - захохотали рядом сёстры Аверьяновы. - Рада, ты его сожрёшь!
        Сквозь шум и смех до меня донеслись и восторги журналиста:
        - Это невероятно, господа! Какая воля, какая выдержка, какое здравомыслие! Не нарушая чужих правил, Волков заявил свои! После бурного обсуждения судьи приняли решение оставить эту дерзкую команду! Да-а-а! Мы полностью поддерживаем судейское решение, потому что уже не представляем соревнования без бойцов Волкова! Эти ребята обязаны дойти до финала! Витязь Волков великолепен!..
        Только минут через десять команда успокоилась, вспомнив наконец, где мы всё-таки находимся, и что нам предстоит ещё более сложный путь.
        Чтобы дойти до Мёртвого озера, надо было преодолеть «сети природы» с Целителями и «звенья ужаса» со Жрецами. Никто не знал наверняка, что нас ждёт.
        Быстро перекусив провиантом из рюкзаков, группа начала собираться, ну а я тем временем переговорил с пленной Целительницей с глазу на глаз.
        Не развязывая девушке руки, я отвёл её в сторону, затем показал ей карту и ткнул пальцем в начало долины, которую надо было пройти:
        - Вот тут находится ваша ближайшая от леса засада. А вот тут ты попала в плен. Всё верно?
        Мне не нужен был её ответ. Нужна была реакция.
        Я держал Стефану за запястье, отлично ощущал пульс и улавливал даже то, насколько сильно её бросает в пот.
        - Ну да… вроде бы, - кивнула она, внимательно глядя на карту.
        Мой палец переместился по листу чуть вправо.
        - Вот тут ещё одна позиция, верно?
        Пульс девушки моментально участился.
        - Нет. Это не очень удобное место. Позиция находится правее, ближе к склону и горе.
        Стефана нахально мне врала.
        - Хорошо, - кивнул я и провёл пальцем прямо, ближе к ущелью и мосту. - А вот тут третья засада?
        Пульс девушки зашкалил.
        - Нет. Тут точно ничего нет. У нас всего две точки для засады.
        Я сделал вид, что поверил, и посмотрел ей в глаза.
        - Как думаешь, почему отрезок маршрута с Целителями назвали «сетями природы»?
        Та нервно дёрнула плечом.
        - Откуда я знаю? Это такое образное выражение.
        - Ну да, - сощурился я. - Сети - значит, ловушка. Ловушка природы. Так что вы там для нас приготовили, девочки?
        Она опустила глаза, не собираясь отвечать.
        Если бы это был не турнир, а реальный бой, то я бы не церемонился, но сейчас приходилось быть вежливым. При этом задачу всё равно надо было выполнить.
        - Ты, наверное, кое-чего не поняла, Стефана, - добавил я. - Ты ведь вместе с нами пойдёшь. Через долину и все ловушки. Целитель нам точно понадобится, а то мало ли чего может приключиться. Я же не могу никого обезопасить от ваших ловушек, а ты молчишь. Будем их на тебе сначала проверять.
        Девушка побледнела и нервно сглотнула, но промолчала.
        - Ну так что? Отправляемся? - Я потянул её за собой, но Стефана встала, как вкопанная, и затребовала:
        - Покажи долину ещё раз!
        Я молча развернул перед ней карту.
        - Ты всё верно показал, - наконец сдалась девушка. - Именно там находятся наши засады. Но есть ещё одна, в самом глубоком овраге у спуска к ущелью. Вас будут атаковать Божественные Врачи. Вы рискуете свалиться с жутким кровавым кашлем, или рвотой, или онемением конечностей, или с такой головной болью, что просто не сможете думать. Так же нападут Друиды на панголинах, их легче спрятать и у них броня. Вас будут атаковать стрелами с ядами и летучими зельями. Отравление обеспечено. Но даже если вы пройдёте всё это, то на последней позиции вас встретят три Друида наивысшего ранга Чародей. У самого ущелья перед мостом. Мимо них не пройти. Даже на большом расстоянии они смогут наслать на вас такое, что мало вам не покажется. И будут атаковать в первую очередь командира. Так что придётся тебе валяться и корчиться от боли у их ног.
        Она произнесла это таким тоном, будто уже с наслаждением представляла, как я корчусь от боли.
        - А что насчёт ловушек? - спросил я. - Они ведь есть?
        - Есть, - нехотя подтвердила Стефана. - Это природные тернии. Растения, семена которых мы разбрасывали по низине долины. Их корни вырастают из земли и опутывают тело жертвы за считанные мгновения. Разрубить их сложно, особенно когда они окрепнут на воздухе. Атаку терний призывают только те три высокоранговых Друида. И они мне голову открутят за то, что я тебе рассказала.
        Выслушав всё это, я осознал в полной мере, что через долину пройти будет почти невозможно. Особенно при таком малом резерве, как у нас.
        Вряд ли хватит крепости брони при серьёзной атаке ядовитыми стрелами. Мы уже на полпути задохнёмся от удушья. Ещё и тернии, которые могут вырасти прямо под ногами. К тому же, местность открытая, и пройти незамеченными не выйдет.
        Оставалась одна надежда - на пленницу.
        Видя, как внимательно я оцениваю её фигуру и одежду, Стефана занервничала ещё больше.
        - Что ты задумал? Собираешься приставить меч к моей шее и провести по долине, как заложницу? - Она покачала головой. - Ничего у тебя не получится. Всю твою команду одновременно выбьют стрелами. У нас есть очень меткие маги. А когда все твои бойцы упадут с удушьем, ты просто сдашься и освободишь меня. На этом турнир для тебя закончится.
        Я перестал оглядывать девушку и сказал:
        - Извини, но тебе придётся снять одежду.
        - Что-о?.. - Она чуть не задохнулась от возмущения.
        - Мне нужно, чтобы ты сняла свою форму и надела другую. Будешь нашим прикрытием.
        - Какое прикрытие? Я одна, а вас много! - рассердилась Стефана больше от тревоги, чем от нелогичности моего требования. - Я же говорю, что всю твою группу выбьют стрелами! Ты вообще знаешь, что именно во время боя с Целителями отсеивается большинство команд? И вы не исключение!
        - Просто переоденься, - спокойно ответил я. - Девчонки из отряда тебе помогут.
        - Это бред! Зачем мне менять одежду? Ты всё равно не пройдёшь долину!
        - Посмотрим, - бросил я и позвал всех девчонок группы, чтобы те помогли Стефане переодеться.
        Свою идею я рассказал Исидоре, на что та заулыбалась и прошептала:
        - Надо же. А ты не перестаёшь удивлять, - после чего вытолкала меня за кусты.
        Я поторопился к остальным, очень надеясь, что моя идея выгорит и сэкономит нам время.
        День уже стремился к вечеру, ведь мы провозились у края долины больше полутора часов.
        Парни тем временем готовились к бою, размышляя, что нас может ждать в долине, но когда они узнали, что действительно нас ждёт, и увидели на карте, где засады, то серьёзно задумались.
        Ну а потом чуть дальше от нас остановились две команды.
        Уверенные и быстрые.
        Они обмотали низ лица лоскутами от формы, чтобы не задохнуться ядами, а затем вышли из леса на склон. Причём, все вместе - похоже, решили объединить силы, чтобы пройти долину.
        Да, это был неплохой ход, я тоже о нём думал. У меня даже имелись на примете несколько команд, которым можно было предложить объединиться, но на период отсева я выбрал другую тактику.
        Обе группы смело направились по склону вниз, прямо в руки Целителей.
        Это были сильные ребята: кажется, Витязи третьего и второго курсов.
        Но то, что случилось дальше, даже для них стало большой неожиданностью. Прорвавшись боем через первую засаду, они оказались в плотном окружении Друидов. Часть бойцов первой команды не выдержали напора и слегли от отравления, зато вторая группа в полном составе сумела прорвать окружение и преодолеть приличное расстояние.
        Но на пути к ущелью им пришлось туго.
        Перед ними выскочили три крупных панголина, которыми управляли пожилые седовласые всадницы. У них не было ни луков, ни стрел, ни другого оружия. Они синхронно подняли руки и призвали силы природы.
        Никто не успел скрыться от их атаки.
        Шипастые корни терний выросли из земли и моментально окутали всю команду.
        Те отчаянно рубили плети, били их уроном от брони, жгли клинками, и у кого-то даже получалось вырваться. Но через секунду тернии опять вырастали из-под ног и ещё яростнее окутывали своих жертв.
        Это был бесконечный бой с сетями природы.
        Витязи сражались изо всех сил, но явно проигрывали. Через десять минут отчаянной схватки в плен попала вся вторая группа, а ещё через минуту над островом провыла сирена.
        - Команда Игоря Угловского выбывает из турнира! Третий курс, низко-слабая группа! Причина: пленение всей команды Знахарями-Друидами!
        Следом вновь прогудела сирена.
        - Команда Марии Кольцовой выбывает из турнира! Второй курс, низко-слабая группа! Причина: срочный вызов Целителя! Отравление всей команды летучим ядом!
        Я обернулся и посмотрел на парней, которые во все глаза наблюдали за схваткой двух команд с Целителями.
        - Нет. Не пройдём, - покачал головой Котов.
        Его реакции я не удивился: он вообще часто сомневался.
        - Извини, Кирилл, но Кот прав, - мрачно согласился с ним Егор-Глыба. - Хрена мы пройдём. Целители задействуют все силы, чтобы сразу вырубить нас ядами и добить хворью. А про те сидховы корни я вообще молчу. Место открытое, никак не спрятаться.
        - Согласен. Никаких шансов, - вздохнул Тарас.
        Его старший брат ничего не сказал, как и Коховский с Вьюгиным, но все внимательно слушали.
        - А у тебя какая идея? - спросил Лёва, готовый исполнить любой мой приказ.
        - Расскажу, когда приведут пленницу.
        Я не стал вдаваться в подробности и терпеливо дождался, когда вернутся девушки.
        И вот спустя несколько минут они явились, и надо было видеть реакцию парней. Те вскочили и замерли в недоумении.
        - Ну и как мы выглядим? - с улыбкой поинтересовалась Исидора.
        - Неплохо… - кивнул я, сам удивляясь тому, что увидел.
        А там было чему удивляться.
        Во-первых, Исидора отдала свою форму Стефане, а сама надела её одежду.
        Во-вторых, остальные четыре девушки стояли в ряд, и их невозможно было отличить друг от друга. Рост и комплекция - практически один в один, а издалека так вообще близнецы.
        Все стояли босиком, со связанными за спиной руками, в одинаковых чёрных майках и подвёрнутых на щиколотках брюках. Ну и самое главное - голову и грудь каждой девушки полностью закрывал накинутый сверху китель. Ни лица, ни волос, ни плеч и груди не разглядеть.
        - Вот и наши пленницы. Угадайте, кто где, - сказала Исидора, всё ещё стараясь победно улыбаться.
        Не угадал никто.
        - Думаете, вы такие хитрые? - пробубнила из-под кителя Стефана. - Всё равно вам девочки голову открутят.
        Я вздохнул, стянул с её головы китель и без церемоний сунул кляп ей в рот.
        «А тебе голову открутят первым!» - сказал мне её гневный взгляд.
        И пока все рассматривали четырёх одинаковых «пленниц», я принялся рассказывать план:
        - Надо сделать так, чтобы они прикрыли собой девятерых. Римму поведёт Андрей. Нору - Егор. Раду возьму я. А с настоящей пленницей пойдёт Платон. Позвать на помощь она не сможет, у неё кляп, а руки связаны крепко, в отличие от других девчонок.
        - Если мы пройдём долину, я снова тебя поцелую! Прям взасос! - глухо засмеялась из-под кителя Бородинская.
        На это я ничего не ответил (а второго кляпа у меня не имелось) и продолжил инструктаж:
        - Через ткань кителя пленницы ничего не видят, имейте в виду. Вам придётся всю дорогу крепко их держать, приподнимать и практически нести на себе. Исидору не стали задействовать, у неё рост отличается. Но нам хватит и четверых, чтобы сбить Целителей с толку. Долину надо будет пройти без задержек, максимально быстро, пока Целители не узнали Стефану или не предприняли ответных мер.
        - Думаешь, выгорит? - нахмурился Котов.
        - Должно. Турнир приближен к настоящему бою, а это значит, что при реальном столкновении мы бы убили заложницу, если бы нас атаковали. Вряд ли Целители будут заваливать нас ядом и хворью. Они же понимают, что тогда их подружке условно не жить.
        Когда я подробно рассказал, кто и что должен будет делать, все переглянулись и заулыбались.
        - А неплохо придумано, - оценил Котов.
        - Хитрый засранец! - усмехнулся Егор-Глыба.
        - Вот теперь шансы есть, - закивал Тарас. - Точно есть.
        Команда приготовилась к переходу через долину.
        Ещё раз проверили «заложниц», и чтобы на ярком солнечном свете цвет их кожи не отличался, Исидора измазала им руки и ноги пылью.
        Затем Саблин, Котов, Глыба и я взяли себе по пленнице, приставили мечи к их шеям, встали в круг и двинулись вперёд. Под прикрытием наших спин почти вплотную пошли остальные: Яков, Лёва, Исидора, Эд и Тарас.
        Все двигались на одной скорости, шаг в шаг.
        Я крепко прижимал к себе Бородинскую, прикрываясь её телом, как щитом. Кажется, ей это даже понравилось, потому что она всё плотнее прижималась ко мне ягодицами.
        Из-под кителя вдруг послышался её приглушённый шёпот:
        - А ты в курсе, что после турнира в очередь за тобой выстроятся все Военные Дома? И, знаешь… я подумала… а давай встречаться?
        Очень вовремя, конечно.
        - Тихо, - почти беззвучно ответил я, хотя больше хотелось на неё наорать: нашла же время и тему для разговора.
        - У тебя же всё равно никого нет, иначе бы я знала, у меня глаз намётан, - продолжала шептать Бородинская. - А я девушка видная, сам знаешь. Два раза не предлагаю…
        Я слегка прижал меч к её шее, и девушка моментально смолкла.
        Плотным кольцом мы двинулись со склона вниз. Первые секунды стали самыми нервными, ведь не было железных гарантий, что противник побережёт пленницу и не обрушит на нас сотни ядовитых стрел.
        Но никто не стрелял.
        В долине стояла такая тишина, что, казалось, тут никого нет. Лишь горячий ветер шумел по траве, обдувал наши потные лица и завывал вдали - в ущелье, к которому мы так стремились попасть.
        Спустившись в долину, мы быстро двинулись в обход первой засады, минуя овраги и сухие дождевые промоины.
        Из укрытий выскочили первые Целители. Сначала появились Божественные Врачи, а затем и Друиды на панголинах. В руках они держали луки и целились в нас, но стрелять опасались.
        Неплохо.
        Пока тактика с пленницами работала.
        Мы заставили Целителей растеряться, и их командир пока не принял внятного решения. А мы тем временем миновали первую засаду и подбирались к середине долины.
        Друиды на своих питомцах следовали за нами в отдалении. Панголины нервно похрюкивали, и я ощущал их волнение даже на расстоянии, сразу догадавшись, что с ними не так.
        Они чуяли во мне Следопыта и боялись.
        Точно так же боялись моего Демона все животные в конюшне Академии.
        Я взял это на заметку и двинулся дальше.
        Под ботинками шуршала трава, скрипели мелкие камни, от пота жгло кожу. Бородинская шла быстро, но порой мне приходилось приподнимать её, чтобы она не споткнулась.
        Краем глаза я следил и за теми, кто был рядом: слева Платон Саблин со Стефаной, справа Егор-Глыба с Норой Аверьяновой.
        За каждым нашим шагом из укрытий следили десятки глаз.
        Все ждали малейшей ошибки, чтобы освободить пленницу, а мы продолжали идти, беспрерывно следя за действиями противника.
        Напряжение так и вибрировало в воздухе.
        - Кирилл… - снова зашептала Бородинская, но теперь её тон был не заигрывающим, а тревожным. - Под ногами что-то… оно движется… прямо под землёй… и ползёт за нами… ты чувствуешь? Будто змеи…
        Девушка была босиком, поэтому ощущала движение почвы лучше меня.
        Я сразу понял, о каких змеях она говорит.
        Друиды задействовали тернии, но пока не атаковали, а заставляли плети незаметно следовать за нами под землёй. Возможно, выжидали момента, чтобы схватить кого-то за ногу и нарушить плотный строй.
        Спасением мог стать каменистый пригорок, он начинался ближе к ущелью. Только до него оставалось ещё около тридцати метров.
        - Двигаемся правее, к каменистой площадке, - тихо сказал я парням. - Ускорьте шаг. Там дальше овраг. Если атакуют и раскроют пленницу, сразу перегруппируйтесь и продвигайтесь к мосту, как планировали.
        Группа тут же скорректировала направление и ускорилась.
        - Их становится больше… Кирилл… - нервный шёпот Бородинской стал громче. - Там всё кишит змеями…
        Теперь я и сам ощущал движение почвы, даже через подошвы ботинок.
        - Под ногами какая-то хрень, - вскоре сообщил мне Платон Саблин.
        - Да, там ползает… - начал Андрей Котов.
        Фразу закончить он не успел.
        Перед нами, прямо на пригорке, к которому мы двигались, появились три крупных панголина. Ими ловко управляли седовласые всадницы - те самые Друиды, которые не дали пройти предыдущей группе.
        Нам пришлось остановиться.
        - Отдайте нам Стефану, и останетесь целы! - крикнула женщина на среднем панголине.
        - Уйдите с дороги, и мы вернём вашу Стефану! - громко ответил я.
        Старушка не собиралась с нами торговаться, я видел это по её глазам.
        Для неё наше пленение стало принципиальной задачей. Она, скорее, пропустила бы всех остальных, но только не нашу группу. Очень не вовремя вспомнились слова Стефаны насчёт откручивания моей головы.
        Тем временем почва под ногами начала дрожать и приподниматься буграми.
        - Отдайте нам Стефану! - повторила женщина. - Сдайтесь добровольно и по-хорошему! Мы вас всё равно не пропустим!
        - А придётся, - ответил я и посмотрел в глаза её панголину, после чего отдал приказ команде: - Продолжить движение!
        Группа двинулась прямо на трёх Друидов.
        Я вышел на полшага вперёд, по-прежнему ведя Бородинскую перед собой и держа меч у её шеи, а сам смотрел в глаза то одному, то другому, то третьему панголину.
        Они и без того нервно перетаптывались, но сейчас захрюкали и попятились, стремясь убраться с моего пути. Усиливая эффект, я улыбнулся им, а лучше сказать - оскалился, давая понять, кто тут хищник, а кто - травоядное.
        Животные шарахнулись в стороны.
        - Эй! Мартис! Что с тобой, мальчик?! Мартис! - прикрикнула на своего питомца одна из женщин. - Стоять! Мартис, стоять!
        Но панголин отходил всё дальше, а за ним - и другие.
        Команда продолжила движение, пока не достигла пригорка. Возня терний под ногами прекратилась, и мы, не останавливаясь, поспешили к ущелью, уже по твёрдой каменистой возвышенности.
        Только радоваться было рано.
        Нам предстояло преодолеть ещё пятую часть пути, а позади нас остались три сильных Друида, которые вряд ли простят такую наглость.
        Слух уловил еле слышный треск почвы по обеим сторонам пригорка.
        Значит, решили атаковать.
        - Разгруппироваться! - тут же приказал я.
        Команда молниеносно разъединилась на мини-группы, и все спрыгнули в овраг. Девчонки одним рывком развязали себе руки, затем стянули с голов кителя и схватили мечи у тех, кто был позади.
        Платон Саблин крепче обхватил Стефану и вместе с ней понёсся к ущелью под прикрытием своего младшего брата.
        Чутьё меня не подвело.
        В следующую секунду на том месте, где только что шла группа, столкнулись два потока терний, выросших по обе стороны пригорка. Шипастые лозы сплелись в смертельную ловушку, но никого не задели.
        Я тоже рванул к ущелью. Побежал позади всех, чтобы контролировать каждого.
        Атака Целителей не заставила себя ждать.
        По земле, камням и броне застучали ядовитые стрелы. В лицо пахнуло жгучим облаком, и пришлось задержать дыхание.
        Я отчётливо увидел, что четверо добежали до моста: сёстры Аверьяновы, Андрей Котов и Егор-Глыба. Ещё трое были на подходе: Платон со Стефаной на руках и Тарас.
        А вот остальным пришлось туго.
        Исидора и Лёва прорывались через ядовитые облака и тащили кашляющего кровью Якова, а их прикрывал Эд Коховский, отбивая мечом летящие стрелы и подставляя броню.
        Но больше всех не повезло Бородинской.
        Её скрутило терниями прямо в овраге и повалило на землю. Девушка отчаянно рубила мечом крепкие плети, но это почти не помогало.
        Я прибавил скорости, хотя и так бежал на пределе.
        - Ра-а-а-а-да-а-а-а! - закричали сёстры Аверьяновы около моста.
        Они рвались к подруге на помощь, но их удерживали Котов и Глыба - была договорённость не кидаться в пекло, если в этом нет острой необходимости.
        А её пока не было.
        Я уже нёсся Бородинской на помощь.
        Тернии тем временем вытащили девушку из оврага, прижали к земле и потянули в разные стороны, будто пытаясь разорвать.
        Она завопила от адской боли как раз в тот момент, когда я подскочил к ней и, размахнувшись, рубанул по плетям.
        Потом ещё раз.
        И ещё раз.
        Рубил, как заведённый, кромсал, рассекал эти грёбанные корни, а те вились, как чёрные змеи, кололи шипами и всё росли и росли.
        - Кири-и-и-и-и-ил… - Девушку выгнуло.
        Стиснув зубы, я снова размахнулся и рубанул так, что по рукам ударила боль и пробрала до самого темечка.
        Часть терний рассекло.
        Я задействовал всё, что мог: и знак Ган на клинке, и урон от брони, и всю физическую силу, что у меня была.
        Мои ноги тоже окутывало плетьми, но я не переставал освобождать Бородинскую, и вот что странно: с каждым ударом моя сила не терялась, а росла. Теперь мне хватало только пары взмахов, чтобы рассечь не самый тонкий корень.
        Я ускорился, и в итоге искромсал всё вокруг.
        Затем ухватил девушку за исцарапанную руку и рывком поднял на ноги.
        - Беги!
        Она вцепилась в мои плечи.
        - А ты?..
        - Беги, мать твою! Это приказ!!! - Я с силой толкнул её в сторону ущелья.
        Она рванула к остальным, на ходу отбиваясь бронёй от ядовитых стрел и закрыв ладонью нос и рот. Под её ногами то и дело вырастали тернии, но сильная и выносливая Бородинская бежала так быстро, что плети не успевали за неё зацепиться.
        Я бросил лишь короткий взгляд в сторону моста, чтобы убедиться, что команда на месте.
        А потом всё вокруг меня окутало плетьми. Они выросли отовсюду, из каждого сантиметра земли рядом со мной и закрыли обзор. Я оказался в колодце из шевелящихся шипастых терний, и стены всё сужались, чтобы полностью окутать моё тело.
        Одно мне удалось разглядеть за всем этим хаосом природы - как за стеной терний встали три седовласые всадницы на панголинах и вскинули руки к небу.
        Ну что ж, потягаемся…
        Я принялся рубить направо и налево с такой силой, какой никогда за собой не замечал. В лицо летели солёные брызги от сока рассечённых корней, жгли глаза, текли по рукам, шипы резали кожу и кололи тело, а я всё махал мечом.
        Эта битва почти не приносила результата.
        На месте убитых терний вырастали другие и снова принимались атаковать, опутывать ноги и руки, цепляться и тянуть в стороны, пытаясь распять меня прямо в воздухе.
        И пока я рубил плети, не давая им окончательно победить, из моей головы не выходили слова Стефаны: « …корни вырастают из земли и опутывают тело жертвы за считанные мгновения. Разрубить их сложно, особенно когда они окрепнут на воздухе…».
        Это значило, что пока тернии под землёй, они слабы.
        Рубанув в очередной раз по стене из плетей и опять получив сноп брызг в лицо, я взял меч обратным хватом и со всего размаху вонзил клинок в землю у своих ног. Звериная чуткость моментально отметила изменения: часть плетей будто вздрогнула от боли.
        Отлично.
        Слабость найдена.
        Я размахнулся и вновь вонзил меч в землю, после чего принялся делать это быстро и часто, буквально истыкав всё вокруг себя.
        Тернии дрожали и даже будто стонали, а я убивал их с отчаянной жестокостью, колол, прожигал почву огнём, пробивал её льдом.
        Плеть умирала за плетью, сети природы погибали и теряли силу, но напоследок били меня по лицу и рукам, царапали, резали и вонзали шипы. По коже сочилась кровь, пропитывая одежду, и в борьбу тут же вступала регенерация тела, которую я не мог контролировать.
        Она срабатывала не быстро и не сразу, но всё же помогала справиться с кровотечением. Если бы не это, я бы уже свалился от кровопотери.
        Не знаю как долго я боролся с силами природы, но в итоге мой меч, пропитавшийся соками терний и моей собственной кровью, перерубил последнюю плеть.
        Передо мной всё так же стояли три женщины-Друида верхом на панголинах.
        Они больше не колдовали и не призывали природные силы. Они будто не могли поверить в то, что я вырвался из их терний и теперь снова смотрел в глаза их питомцам.
        На этот раз животные испугались так сильно, что прижались к земле и свернулись практически в калачи, выставив броню.
        После этого из всех позиций Целители пустили стрелы.
        Мне показалось, их не десятки, а тысячи.
        Стиснув меч прямо за клинок, я рванул к ущелью, а навстречу мне неожиданно кинулась вся группа.
        Не знаю, кто из них додумался до такого, но прямо на бегу они воспользовались суммарной бронёй - все одиннадцать человек.
        Жёлтые молнии пронеслись по их телам и ударили в град подлетающих стрел. Всё, что летело мне в спину, отбросило в стороны и вверх. От треска переломанных стрел и глухого стука падающих осколков эхо пророкотало по долине.
        Через пару секунд я оказался под прикрытием своей команды, а ещё через пару - уже у подвесного моста… даже сам не понял, как так вышло.
        Я рухнул без сил практически у самого обрыва. Вокруг меня в круговую оборону встала моя команда. Хотя никто в нас больше не стрелял, они ещё несколько минут оставались на месте, а по их броне беспрестанно трещали жёлтые молнии суммарной брони.
        - Невероятно… вы прошли… - послышался восторженный голос Стефаны где-то позади всех. - Вы прошли! Прошли!
        Она радостно засмеялась, будто тоже состояла в нашей команде.
        А вот остальные не смеялись. Наверняка, глядя на меня, всем хотелось всплакнуть - на моём теле не было живого места, как и на одежде. Её всю изрезало и изорвало шипами.
        Я лежал на спине, смотрел на вечернее небо и не мог даже подняться.
        От боли тело будто потеряло чувствительность, а может, я просто прощался с сознанием.
        Вокруг все суетились с растревоженными лицами и паническими воплями «Что делать, ребята? Он истекает кровью! Надо вызвать Целителя!».
        - Целитель уже здесь! - вдруг веско объявили рядом.
        Через пару секунд надо мной склонилась Стефана. Она приложила к моей груди прохладные мерцающие ладони и начала лечение.
        Я не следил, сколько прошло времени, я вообще больше ничего не контролировал, и это было так странно, но когда снова открыл глаза, то увидел перед собой улыбающееся лицо Исидоры.
        - С возвращением, выскочка. У тебя хорошая регенерация тела. Все раны затянулись. Только бы форму сменить, а то весь в лохмотьях.
        Я приподнял голову и бегло огляделся.
        Мы всё также находились у моста, только солнце почти село. Значит, я провалялся около часа.
        Вокруг меня собралась команда, все улыбались и бормотали насчёт того, что мы всё-таки дошли, и что я самый крутой из всех, кого они встречали.
        Исидора помогла мне подняться, но её тут же отодвинула Рада Бородинская. Необычно было видеть её настолько серьёзной.
        - Спасибо, - сказала она. - Ты спас мне жизнь.
        Девушка целомудренно поцеловала меня в щёку и обняла.
        - А вы спасли жизнь мне, - улыбнулся я.
        Все принялись меня обнимать, и только через некоторое время я заметил, что Стефаны с нами нет.
        - А где Целительница? - Я внимательно оглядел мост и округу рядом, даже зачем-то глянул в тёмную бездну ущелья.
        - Она ушла к своим, - сообщила Исидора. - Исцелила тебя, подлечила остальных ребят, а потом ушла. Сказала, что дальше нам всё равно нужно идти одним. Иначе нас точно выгонят с турнира.
        Я обернулся и окинул взглядом долину.
        Казалось, что там снова никого нет, но это была лишь видимость: Целительницы всё так же сидели в засадах и ждали очередную группу несчастных. Недаром на этом отрезке отсеивается большинство команд.
        Будто прочитав мои мысли, Лёва вдруг сообщил:
        - Пока ты был в отключке, ещё тл-ли команды вылетело, не пл-лойдя долину.
        - Из первокурсников только мы остались, - добавил Платон Саблин. - Да и второй курс тоже сильно пострадал.
        Я подошёл к краю обрыва, глянул на мост и на дно каменистого ущелья. Там стояли люди в чёрных плащах и чёрных шапочках, похожих на перевёрнутые пиалы. Точно такую же я видел на голове главы Духовного Дома Янамара - на оракуле Тарэта.
        От воспоминаний о нём холодок пронёсся по спине.
        - Надо бы поторопиться, время уходит, - сказал я, собираясь с мыслями и готовясь к новому испытанию.
        Мост был недлинным и выглядел совсем не опасным.
        Крепкие и толстые канатные перила, звенья из половинчатых брёвен - он будто приглашал прогуляться и насладиться красивыми видами, но при одном только взгляде на него в глотке сохло, а ладони покрывались потом.
        Нормальный мост «звеньями ужаса» не назовут.
        К тому же, меня волновало ещё и другое - прохождение всех предыдущих отрезков маршрута я мог хоть как-то контролировать. Здесь же я даже не представлял, что нас ждёт.
        От Жрецов можно было ждать самой серьёзной подлянки.
        Конечно, Галей готовил нас к битве с теми, кто влияет на сознание, но всегда повторял, что каждый Жрец - это отдельное испытание, и определять метод борьбы нужно по ситуации.
        Я переглянулся с остальными.
        - Готовы?
        Все закивали, но не очень уверенно.
        - Может, я пойду? - предложила Исидора. - Ты, наверное, сильно устал.
        - Нет. Всё в порядке. - Я шагнул к первому звену моста. - Здесь надо…
        Больше я ничего не успел сказать.
        На втором шаге мост передо мной исчез…
        Книга 3. Эпизод 16.
        Мост перестал существовать, но я не упал.
        Тело застыло в воздухе: ни движения ветра, никого за спиной. Моя команда больше не стояла позади, все голоса смолкли. Наступила тишина.
        - Тебе кажется… просто кажется… - прошептал я сам себе.
        Галей предупреждал, что сильные Жрецы будут играть с нашим сознанием, и что справиться с ними будет тяжело.
        Я всё это помнил, но ничего не мог сделать.
        Мне так и не довелось посетить полноценные уроки Линии Жрецов. Всё, что я знал - это одна песня из хора и одна молитва богине неба Ковентине. Но даже этим нельзя было пользоваться.
        В моём вооружении оставались только навыки Витязя.
        И тут тоже имелась проблема: Витязь - это воин ближнего боя, и при малом резерве у него нет серьёзной защиты от нападения Жреца, которого он не может достать физически.
        Сейчас на мне была броня, но она никак не спасала от того, что творилось в моём сознании.
        А творилась там всякая дрянь.
        Внезапно вместо моста я увидел перед собой истлевшие земли Котлованов и приближающуюся фигуру в красном плаще с чёрным подбоем. Человек двигался неестественно, шаркающей походкой, не слишком торопливо, но уже через мгновение оказался в десяти метрах от меня.
        Мороз пробежал по телу.
        Передо мной встал отец.
        Он посмотрел на меня пустыми глазницами и улыбнулся. Из беззубого рта потекли красные потоки фагнума и закапали с подбородка. Потом засочилось и из глазниц: худые щетинистые щёки медленно покрылись дорожками кровавых слёз.
        Всё моё естество отторгало то, что я вижу, но глаза всё равно смотрели на отца, будто не могли насмотреться.
        - Я жду тебя. Когда же ты придёшь, Кири?.. - тяжело продышал он, после чего достал из ножен меч с красными узорами на клинке и в один шаг оказался рядом. - Когда же ты придёшь? - повторил он, а затем резко замахнулся, чтобы отсечь мне голову.
        Я отшатнулся и тут же услышал панический возглас:
        - Кирилл! Осторожно! Ты меня столкнёшь!
        Этот недовольный девичий голос показался мне знакомым, но сознание стало настолько тягучим, что я так и не понял, кому он принадлежит.
        Через секунду вокруг опять наступила тишина, и всё исчезло… отец… Котлованы… а я стоял уже совсем в другом месте - в больничной палате. Эта комната была мне настолько знакомой, что сердце пропустило удар.
        Это же та самая больничная палата, где я последний раз навещал свою мать.
        И сейчас она всё также лежала на кровати, бледная, с закрытыми глазами, будто мёртвая. На тумбочке я заметил маго-таны, очень много, целую коробку, а рядом возвышалась стойка капельницы, к руке матери тянулись трубки.
        Увидев, что маго-танов ей хватает, мне стало немного спокойней.
        - Мам…
        Я не видел её около полугода, и мне так захотелось взглянуть на её лицо. Сделав несколько шагов и подойдя к кровати, я протянул руку и дотронулся пальцами до её холодного лба.
        - Мам?
        Она не шевельнулась, и я даже не был уверен, что она дышит, зато краем глаза увидел, что в трубках капельницы вместо серого раствора вдруг потекла мерцающая красная жидкость.
        Фагнум.
        От ужаса меня бросило в холод.
        - Мама! Нет! - Я схватил её за руку, чтобы отсоединить трубки, но тут она внезапно очнулась, села на кровати и вцепилась мне в руку.
        Её ногти пронзили мне кожу, а глаза блеснули красным.
        - Берегись, сынок! - крикнула мама. - Котлованы поглотят тебя! Ты не вернёшься оттуда! Я всегда знала, что ты сбежишь и не вернёшься! Ты ушёл от меня! Сначала бросил отец, а потом ты. Неблагодарные! Ненавижу вас обоих! Это из-за вас я умираю! Вы бросили меня!
        Её глаза вспыхнули багрянцем, а в следующую секунду два ослепительных луча ударили мне в грудь. Будто кувалдой хлестнули.
        Я услышал хруст собственных ребер и почувствовал, как оплавляется кожа. Брызгами крови окропило белый потолок и стены, а красной жидкостью залило весь пол палаты.
        От адской боли я повалился у кровати. Рухнул мешком, а потом долго лежал на боку, умирал и смотрел, как моя кровь на полу смешивается с фагнумом из лопнувшего пакета капельницы.
        - Ты слабый… - донёсся до меня шёпот матери. - Я всегда говорила тебе, что ты слабый мальчик, и твоя участь - смириться. Ты смирился, Кирилл.
        Я вдруг ощутил себя маленьким и беззащитным, настолько слабым, что с трудом вышло моргнуть.
        Не знаю откуда у меня возникла эта мысль: фагнум придаст мне сил. Ну конечно. Только он!
        Дрожащими руками я дотянулся до кулона на шее, стиснул стальной флакон-коготь пальцами, отщёлкнул крышку и поднёс к губам.
        - Кирилл!!! Что ты делаешь?! - вдруг завопили откуда-то издалека, будто из небытия.
        И снова голос показался мне знакомым.
        Кто-то ударил меня в спину, ухватил за плечи, повернул к себе, а затем сжал мою руку с открытым флаконом.
        - Ты что творишь, Волков?! Это что у тебя вообще? Ты чего затеял?
        Внезапно я ощутил, что не лежу на полу, а… стою.
        Причём не в больничной палате, а на подвесном мосту, посреди тропического острова, над каменистым ущельем. Ладонь левой руки сжимала ворсистый и шершавый канат, а правая рука…
        Её обхватила Исидора, зажав в моём кулаке открытый флакон.
        - Уходим с моста! - рявкнула она мне в лицо. - Ты слышишь? Кирилл, ты вообще что-нибудь понимаешь? Отцепись от перил, я тебе говорю! Надо уходить!
        Не сводя с меня глаз, она медленно отпустила мою руку, и я щелчком закрыл крышку на флаконе, после чего сунул его под воротник изорванного кителя.
        - Вот та-а-ак… хорошо… убери эту дрянь… - прошептала Исидора, пристально глядя мне в глаза. - А теперь сообрази, где ты, и глянь назад.
        Я послушно обернулся.
        На меня с края обрыва смотрела вся команда, а на мосту стояли только я и Исидора. На десятом звене. Всего же их было около тридцати.
        - Мы не пройдём, - тихо сказал я девушке, взял за руку и шагнул назад. - Возвращаемся.
        Она кивнула, и мы пошли обратно.
        Девятое звено, восьмое, седьмое, шестое…
        Когда осталось пройти только пять последних звеньев, Исидора вдруг вскрикнула и замахала руками, будто от кого-то отбивалась.
        - Уйдите! Оставьте меня! Не прикасайтесь!
        А потом внезапно рванула обратно к десятому звену и занесла ногу, чтобы спрыгнуть.
        - Наза-а-ад! - Я кинулся за ней, зацепил за китель и крепко прижал к себе, обхватив девушку одной рукой, но она тут же ударила меня ботинком в голень и попыталась вырваться.
        Только ничего у неё не вышло - она прилично уступала мне в габаритах и силе.
        Я потащил её назад, но неожиданно мост качнулся, громко затрещал, а в следующее мгновение крепкие на вид тросы лопнули.
        Все сразу! Будто их перерубили невидимым топором.
        Под душераздирающий визг девчонок, оставшихся на краю обрыва, я и Исидора полетели прямо в ущелье.
        Не знаю, откуда у меня взялись силы и скорость, но я успел ухватиться за бревно, повис на одной руке, а второй ещё сильнее стиснул Исидору, продолжая прижимать её к себе.
        Падение выдернуло девушку из галлюцинаций.
        Она наконец перестала вырываться и пронзительно вскрикнула, в панике уставившись вниз, на дно ущелья, ну а я держался, как мог, и пытался подтянуть Исидору вверх.
        - Хватайся… Исидора… чёрт, не ори, а хватайся за мост… я тебя не удержу…
        Через несколько секунд нам сбросили верёвку с узлами.
        - Держитесь! - крикнул Платон Саблин. - Исидора! Хватайся за верёвку, я тебя вытащу! Давай!
        В этот момент из верхолёта с журналистами донеслось нервное:
        - Вот это момент, господа! Вот это напряжение! Волков и один из членов его отряда вот-вот сорвутся в пропасть! Они держатся из последних сил! Давай же, парень! Мы верим в тебя! Держись! Ты сможешь!..
        Будь моя воля, я бы прямо сейчас заткнул этого болтуна, выбив ему зубы. Хотя кое в чём он был прав: мне приходилось цепляться за звено моста из последних сил.
        Исидора тем временем тянулась за верёвкой, и я напрягся ещё больше, чтобы качнуть девушку в сторону.
        - Есть! Достала! - Она ухватилась за узел, отпустила меня и подтянулась на руках.
        Такой подъём по верёвке с узлами мы часто тренировали на полигоне у Акулы, и теперь это пригодилось.
        Пока Исидору поднимали, я зацепился за следующее звено повисшего моста, перевёл дыхание, собираясь с силами, и принялся карабкаться наверх.
        С верхолёта продолжали комментировать каждое моё движение:
        - Он отлично натренирован физически! Такого парня просто так с моста не сбросишь! Но вот вопрос: что они теперь будут делать? Моста нет, а перейти ущелье надо…
        На краю обрыва меня вытянули Котов и Глыба, а вот Исидору принял Платон Саблин. Та всё никак не могла отойти от шока, у неё тряслись руки.
        - Успокойся, детка… ты чего… - забормотал Саблин и стиснул её в объятьях. - Ты в безопасности.
        Я и сам не до конца пришёл в чувство после обрыва моста и падения. А ещё мне до сих пор мерещилось, что в груди зияет оплавленная дыра от удара лучами фагнума, который был лишь в видениях. Всё болело, даже дышать было больно.
        Прошло ещё несколько секунд, и только после этого я пришёл в себя, как и Исидора.
        Она обняла Саблина в ответ.
        - Это было ужасно… просто ужасно…
        - Ещё б чуть-чуть, и пришлось бы за тобой в ущелье прыгать, - ответил тот.
        Сейчас ещё сильнее бросалась заметная разница в их росте.
        Исидора подняла голову и уставилась на Саблина: до неё внезапно дошло, кого она обнимает. Девушка кашлянула и быстро отстранилась от него, замерев в растерянности.
        Я же наконец поднялся на ноги, и меня тут же окружили остальные, а затем мы вместе уставились на то, что осталось от моста: две повисших половины.
        - Что за хрень вообще? С чего вдруг мост лопнул? Не понимаю! - запаниковала Римма Аверьянова. - Крепкие же перила! Там такие канаты толстенные были, а их будто одним махом разрубили!
        - Видимо, так задумано, - нахмурился я, ощущая, как от напряжения дрожь пробегает по телу.
        - И что теперь делать? Как мы пройдём? - заволновалась Бородинская. - В ущелье спускаться? Нам даже длины всех верёвок не хватит!
        Я задумался, продолжая оглядывать оборванный мост.
        Тем временем на дне ущелья по-прежнему стояли Жрецы, десять человек в чёрных мантиях. Они внимательно наблюдали за нами снизу, а двое из них медленно стучали кожаными бубнами о ладони. Колокольчики монотонно позвякивали, и тихий звук эхом множился по туманному ущелью.
        - Ты вообще помнишь, что с тобой на мосту было до падения? - спросил у меня Андрей Котов.
        Я потёр вспотевшее и грязное лицо.
        - Помню, как шагнул на второе звено, а потом… начались видения…
        - Вообще-то ты прошёл треть моста. Мы ещё подумали, как уверенно и быстро идёшь, но Исидора никого следом за тобой не пустила. Как задницей почуяла, что не всё так просто. Потом ты остановился, вытянул кулон и зачем-то потащил его в рот…
        - Ну ясно же зачем! Галлюцинации у него были! - перебила его Исидора. - В таком состоянии он бы мог и палец себе откусить!
        Котов нахмурился. Я же ничего не стал пояснять и снова посмотрел вниз, на дно ущелья и на бубны Жрецов, вслушался в звон колокольчиков. Этот звук не давал мне покоя… зачем он нужен, если не для атаки?
        Я шагнул назад, достал карту из рюкзака и тщательно проверил маршрут.
        Чутьё снова не подвело. Ещё одна ловушка!
        - Всем отойти из зоны видимости Жрецов, - тихо велел я группе.
        Все тут же отпрянули от края обрыва и заволновались ещё больше.
        Я развернул карту и ткнул пальцем в обозначение моста.
        - Мы пытались пройти совсем по другому мосту. Это подставной переход. Нужный мост должен быть правее метров на пятьдесят. Погрешность для карты небольшая, поэтому я не сразу заметил подвох.
        Егор-Глыба вскинул брови
        - Чего?.. Здесь же только один мост. Ты видишь где-то ещё? - Он оглядел ущелье до горизонта во все стороны. - Или только я слепой?
        Остальные нахмурились и тоже начали крутить головами, выискивая другой мост.
        Естественно, ничего не увидели.
        - Жрецы умеют создавать иллюзии, заставляя видеть то, чего нет, - пояснил я быстро. - А значит, могут делать и наоборот. Скрывать то, что есть. И речь сейчас не про галлюцинации в сознании, а именно про миражи людей и предметов. Такое я уже видел.
        Мне вспомнился Ючи Хамада. Именно он в схватке со мной использовал иллюзии, чтобы скрываться от моих ударов. Он скрывал себя настоящего, в то время как я видел лишь иллюзию.
        Исидора нахмурилась.
        - Хочешь сказать, что нужный мост мы просто не видим?
        Я кивнул.
        - Он где-то рядом, надо его найти. Мы не видим его, потому что действует звук бубнов. Слышите? Он очень тихий, но он уже был, когда мы подошли к обрыву. Жрецы скрыли от нас нужный мост. Мы даже этого не заметили.
        Бородинская всплеснула руками от негодования.
        - Вот это новости! И что же делать? Уши заткнуть, чтобы бубен не слышать?
        - Не поможет. На нас уже подействовали. Я попробую по карте определить, где находится настоящий мост.
        - А потом что? Его же всё равно не видно.
        Я не стал отвечать, а снова всмотрелся в карту, определяя в масштабе примерное местонахождение моста. Затем вместе с листом подошёл к краю обрыва и двинулся вдоль него.
        Пройдя метров пятьдесят, я остановился и сгрёб влажный песок с камней, после чего швырнул его над ущельем.
        Через секунду стало понятно, что мост именно тут, прямо передо мной. Песчинки и пыль осыпали перила и покрыли невидимые звенья.
        - Охренеть… - прошептал рядом Яков Вьюгин.
        - Вот это да! - заулыбался Платон Саблин. - Я бы даже не догадался!
        - Конечно, - поморщилась Исидора. - У тебя бы мозгов не хватило.
        Тот не обиделся.
        - Зато я хорош в другом, крошка, - улыбнулся он ещё шире.
        Я подошёл к тому месту, где должен был начинаться мост, и проверил ногой первое звено.
        Да. Так и есть.
        Под подошвой ботинка оказалась твёрдая поверхность. И стоило мне поставить ногу, как мост начал появляться будто из небытия. Точно такой же, как соседний: всё те же толстые канаты и половинчатые брёвна-звенья. Только теперь я был уверен, что этот мост не оборвётся.
        Все, конечно, обрадовались, но радость омрачало понимание, что по мосту ещё предстоит пройти, а это задача - не из самых простых, когда внизу Жрецы.
        Они, кстати, перестали постукивать в бубны. В этом больше не было необходимости.
        Я опять заглянул на дно ущелья и, кроме Жрецов, увидел ещё кое-что: над тёплой поверхностью камней, да и по всей долине, распозалась лёгкая пелена тумана.
        - Вы говорили, что пока я был в отключке, выбыло ещё три команды, верно? - задумчиво уточнил я у остальных. - В итоге, групп осталось только шесть. Но вы не видели, как они проходили мост?
        - Они прошли раньше нас, - ответила Исидора. - И думаю, у них не возникло таких проблем с сознанием, так как резерва больше, и защита позволяет сопротивляться атакам Жрецов.
        Бородинская помрачнела.
        - Галей учил нас сражаться с ними в ближнем бою, но как мы достанем их на дне ущелья?
        - Может на верёвке вниз спуститься и атаковать? - предложил Платон Саблин.
        Я покачал головой.
        - Пока ты спустишься, они сделают с твоим сознанием то же самое, что и на мосту. Но раз нам не хватает резерва для защиты, а сражаться напрямую мы не можем, то переиграем иначе. Этот турнир, прежде всего, создан для командной работы. Предлагаю одну идею, но придётся переходить мост не всем сразу, а хотя бы по двое. На двенадцать человек получится шесть переходов. И все шесть раз надо будет обеспечить прикрытие.
        Все уставились на меня, кто с тревогой, кто с интересом, кто с азартом.
        Сначала я распределил команду на пары, расставив их так, чтобы один был сильнее, а второй слабее. Вместе с собой оставил Лёву.
        - А теперь выньте мечи и посмотрите на соляные знаки на клинках.
        Все послушно выполнили мою просьбу.
        - На клинках только Холод, Огонь и Лёгкость, - озвучила Исидора.
        - Совсем мало. Что из этого вообще можно сделать? - нахмурился Лёва.
        - Туман, - ответил я просто.
        - Чего?..
        - Туман. Завесу. Не видя нас, Жрецы не смогут атаковать. Точнее, атаковать-то смогут, но попасть в сознание - вряд ли. Посмотрите вниз. В ущелье начинается вечерний туман. Влажный тёплый воздух смешивается с холодным и образует пелену облака. И мы можем его усилить над мостом, если используем мечи со льдом, огнём и лёгкостью, а заодно броню с тепловым уроном. Будет пар и туман.
        Исидора замерла, уставившись на меня, а потом шлёпнула себя по лбу.
        - Ну почему?.. Почему этого не придумала я?
        - Тогда, может, лучше пойти по мосту всей командой сразу? - спросил Котов.
        - Нет, это опасно. Так проще будет в нас попасть. Лучше разделиться. Жрецы быстро найдут способ атаковать даже в тумане, но так хотя бы больше шансов избежать прямых ударов.
        Я сразу вспомнил про тень, которую насылал на меня Ючи Хамада. Дымчатое чёрное облако, при соприкосновении с которым рушится воля. Зато тут нашёлся один плюс: Галей учил нас отбиваться от подобных атак.
        - Эй, народ! Смотри-и-ите! - Яков Вьюгин показал на ущелье, чуть в сторону.
        Там появились ещё четыре оборванных моста, которых мы раньше не видели.
        - Значит, мы не одни пошли не по тому пути, - прищурился я.
        Ещё раз обсудив все детали перехода, группа приготовилась. Первыми должны были пойти Яков Вьюгин и Римма Аверьянова.
        - Удачи. - Тарас похлопал Якова по плечу. - Если что, я за тобой.
        За нами зорко наблюдали со всех сторон: снизу - Жрецы; сверху - судьи и журналисты. Пока никто из них не догадывался, что именно мы будем делать, чтобы пройти мост. Зато все понимали, что с таким мелким резервом наш успешный переход равнялся нулю.
        Тем временем стремительно темнело, а туман над ущельем и долиной усиливался и поднимался выше.
        Яков и Римма подошли к первому звену моста, вытянули мечи и облачились в броню. Всё, как и договаривались: на клинке активировать Сферу Холода, а на броне оставить тепловой урон.
        Остальные сделали то же самое.
        Группа окружила первопроходцев, а затем каждый начал делать взмахи мечом и менять активацию Сфер на клинке: Холод, Огонь, Лёгкость.
        Туман не заставил себя ждать. Плотная пелена окружила команду и первые звенья моста, после чего начала медленно продвигаться вперёд и охватывать весь переход. Когда туман достиг двух третей моста, первая пара устремилась вперёд.
        Они не шли, а почти бежали, продолжая менять Сферы на своих мечах и распространять за собой туман. Их спины скрыли плотные белёсые клубы, а уже через секунду Якову и Римме пришлось отбиваться.
        Как я и ожидал, Жрецы атаковали по всей длине моста, делая это вслепую и отправляя сгустки чёрных теней, похожих на клубки из плотного дыма. Те врывались в туман, как пушечные ядра, и принимались бить во всё подряд.
        Схватка была недолгой - первой паре сильно повезло, и уже через минуту они оказались на другой стороне ущелья, откуда подали знак горящими клинками.
        - Следующие! - велел я, и по мосту быстрым шагом двинулись Саблин-младший и Рада Бородинская.
        Они скрылись в тумане почти сразу, но дошли уже не так быстро - теневых сгустков стало ещё больше.
        - Осторожно! - закричала Нора Аверьянова.
        Из тумана послышались крепкие ругательства Бородинской, мост вздрогнул.
        - Кирилл, нужно что-то делать… надо им помочь… - Нора схватила меня за руку и затрясла.
        - Давай без паники. - Я высвободил руку, не сводя глаз с тумана и вслушиваясь в каждый звук.
        Была договорённость подать знак, если понадобится срочная подмога, но знака не было. Яков мог и растеряться, зато у Бородинской имелось больше выдержки. Она не должна была подвести.
        Через несколько секунд с другой стороны обрыва подали знак - дошли.
        В то же мгновение на мост отправилась ещё одна пара. Это были Нора Аверьянова и Андрей Котов. Им тоже пришлось несладко - чёрные ядра-сгустки всё также атаковали туман, дырявили белую пелену и искали свою жертву.
        Вскоре над ущельем пронёсся пронзительный визг Норы, а затем мелькнула вспышка огня.
        - Встава-а-а-ай! - заорал Котов. - Давай же! Нора! Мать твою! Встава-а-ай!
        Я приготовился кинуться на помощь, но Котов прокричал:
        - Мы сами!
        Он рискнул и выдал своё местоположение, зато дал понять, что сильнейший из пары владеет ситуацией, а сильнейшим был именно Котов. Несмотря на то, что я его недолюбливал, как и он меня - в деле Котов оказался очень даже надёжным и выносливым.
        В пелене блеснула ещё одна вспышка, а затем снова - визг.
        Такой, что заложило уши. И визг этот был не человеческий. Так кричал умирающий клубок теней - Котову удалось поразить его мечом.
        - Молодец… а теперь валите, - прошептал я себе под нос.
        Мелькнула ещё одна вспышка, мост задрожал от шагов, а затем с обрыва подали знак горящим клинком.
        - Дошли! - выдохнула Исидора рядом со мной. - Уже половина группы дошла!
        Следующими начали переход Егор-Глыба и Эд Коховский.
        Естественно, что сильнейшим в их паре был Глыба, именно на него я и надеялся, но всё повернулось совсем иначе.
        Парни только-только скрылись в тумане, и мост тут же затрясло, как не трясло ни разу до этого.
        - Егор, ты чего?! Не вздумай! - донёсся панический вопль Коховского. - Глыба! Эй! Какого хрена ты делаешь? Отдай меч! Дай сюда, я сказал!
        Так много слов молчаливый Эд не произносил за всё время турнира.
        А потом ещё и заорал:
        - Егор рубит канаты!!!
        Мост снова вздрогнул.
        Значит, Глыбу всё-таки поймала атака Жрецов, сознание помутилось, и он принялся наносить удары прямо по мосту.
        Вот теперь я не стал ждать и рванул на помощь, отдав приказ напоследок:
        - Остальные, стоять тут!
        Из команды на этой стороне ущелья остались только трое: Платон Саблин, Исидора и Лёва.
        Преодолев половину моста в непроглядном тумане, я натолкнулся на Эда. Тот пытался вырвать у Глыбы меч, но явно проигрывал схватку. Слишком уж габариты были разные.
        Ну а Глыба тем временем бушевал.
        Одной рукой он размахивал мечом и рубил перила с правой стороны, а второй душил Коховского, вцепившись ему в шею крупной ладонью.
        Я подскочил к Глыбе и вместо того, чтобы пытаться достать его меч, всадил парню кулак в солнечное сплетение, а потом ухватил его за затылок и двинул коленом в лицо. Потом ещё раз, вдвое сильнее. И ещё раз.
        Да, скорее всего, я разбил ему нос. Возможно, даже сломал, но сейчас мне было наплевать. Эти двое должны были уйти с моста - вот что главное.
        - Эд! Тащи его! - Я толкнул согнувшегося парня в руки Коховского, и тот чуть ли не волоком потянул Глыбу дальше по мосту.
        - Что это… - забормотал Глыба. - Что это, Эд?.. Где я вообще?..
        Его валяющийся меч соскользнул с деревянных звеньев и полетел вниз. Я лишь услышал, как звякнула сталь о камни.
        «Ладно, хрен с ним!» - пронеслось в голове.
        Внезапно в пелену тумана ворвался чёрный теневой шар. Я отшатнулся, еле избегая столкновения, и опять меня спасла реакция - вовремя успел приготовиться к обороне.
        Клинок моего меча вспыхнул пламенем и обжёг туман, шипя во влажной мгле, как факел. Он осветил чёрный шевелящийся клубок, зависший прямо передо мной.
        Через мгновение Жрец провёл атаку, и его оружие кинулось точно на меня.
        Я рванул вперёд, делая мощный замах и рубя клубок надвое. Умирающие тени завизжали на всё ущелье, и от этого мерзкого визга у меня раздвоилось в глазах. Чуть мозги не лопнули. Я невольно зажмурился и пошатнулся, но успел зацепиться за перила. Из-за резкого движения по мосту пронеслась дрожь, раздался треск, затем - скрип, но канаты выдержали, и мне удалось продолжить движение назад.
        Когда я выскочил из тумана, Исидора бросилась мне навстречу.
        - Кирилл! Зачем ты вернулся? Почему ты…
        - Следующие! - Я толкнул девушку на мост. - Вперёд!
        Платон Саблин молниеносно ухватил Исидору за руку, и через секунду они уже скрылись в тумане. Я перевёл дыхание, глядя им вслед с обрыва.
        Со мной остался только Лёва.
        - Почему ты её с ним послал? Чем я хуже? - вдруг невпопад спросил он.
        - Мы с тобой это обсуждали, - ответил я, стараясь сохранить выдержку и не послать Лёву нахрен с его претензиями.
        Особенно сейчас, когда на атаку моста Жрецы отправили уже штук двадцать чёрных ядер.
        В тумане снова завизжали убитые тени, и не одна, а сразу несколько: Саблин и Исидора отбивались вдвоём. И, похоже, очень даже эффективно.
        Лёва напряжённо наблюдал за мостом в тумане и нервно закусывал губу.
        - Можно, я пойду? Ну пожалуйста, - не выдержал он в итоге. - Помогу им отбиться…
        - А мне ты помочь не хочешь? - сощурился я. - Вообще-то, мы с тобой вдвоём остались, и нам предстоит тяжёлый бой. А Исидора и Платон в тандеме и без нас справляются.
        - Да-да… конечно. Ты пл-лав… только они не в тандеме, а по отдельности… ну как бы… каждый сам по себе… никакого тандема у них нет… - От волнения он сжал кулаки, но больше ничего не стал добавлять.
        Сражение с тенями длилось ещё около пары минут. Дрожь моста всё уменьшалась, пока не прекратилась вовсе. Наступила тишина.
        Каждую секунду я ждал знака с той стороны ущелья, от напряжения даже глаза заныли. И вот долгожданный знак был подан. Огнём загорелись два клинка.
        - Да-а-а! - вскинул руки Лёва. - Дошли! Дошли!
        Я толкнул его в плечо.
        - Вперёд! Гляди в оба! И не хватайся за перила справа, они на волоске держатся!
        Мы рванули на мост. Я - впереди; Лёва - за мной.
        Каждый из нас понимал, что будет несладко: как и Целители, Жрецы готовились атаковать командира максимально серьёзно.
        И это подтвердилось почти сразу.
        Стоило нам преодолеть первые звенья моста, как начался ад. Со всех сторон обрушились теневые шары - казалось, их уже не десятки, а сотни. Туман был уже не белым, а чёрным - всё захватили тени, и каждый шаг давался с тяжёлым боем.
        Я рубил беспрестанно, а мой клинок всё чаще менял Сферу: то покрывался льдом, то раскалялся докрасна, источая пар.
        Лёва изо всех сил отбивался рядом и постоянно прикрывал мне спину. Перерубленные тени визжали и лопались, осыпая нас с ног до головы чёрным пеплом. Вдвоём мы неплохо справлялись, но если бы не прикрытие туманом, то вряд ли бы мы прошли даже пару метров.
        В кромешном мельтешении теней мы добрались до середины моста почти без потерь. Один раз Лёва закашлялся и чуть нас не выдал. Пришлось зажать ему рот. Бедолага чуть не задохнулся, но вытерпел.
        Зато через несколько метров Лёва спас меня от встречи с тенью. Он уничтожил её прямо у меня над головой: подпрыгнул на брёвнах, зацепившись одной рукой за перила, и рубанул клинком в сантиметре от моей макушки.
        Меня осыпало пеплом, как снегом.
        Опять раздался треск, а после - скрип канатов, будто мост решил напомнить, что не совсем цел после сумасшедшей атаки Егора-Глыбы.
        Мы начали прорываться ещё напористей и уже подходили к третьей части моста, но тут случилось то, чего не ожидал никто.
        Жрецы использовали оружие, которое скрывали до сих пор.
        Видимо, приберегли для командира.
        С неба прямо в туман опустился клубок живых цепей. Они вспыхнули зелёным светом и обрели змеиные головы, а затем метнулись в разные стороны, кидаясь на всё подряд: перила, брёвна, воздух. Из их зубастых пастей брызнул яд.
        Вашу ж мать!
        Я будто натолкнулся на дежавю, ведь такое уже видел, когда только появился в деревне Ютака. Тогда меня атаковал учитель Ма точно такими же цепями. Только те были красными, а эти - зелёные.
        Увидев их, Лёва замер в ужасе.
        И тут же получил первый удар в плечо. Змеиная голова вцепилась в него, а цепь приподнялась в воздухе, собираясь окутать шею своей жертвы.
        Я рубанул по цепи, рассекая её надвое. Хвост упал на брёвна, глухо брякнув у моих ног, змеиная голова испарилась, а вот рана от её укуса на плече Лёвы осталась, хотя на нём была броня.
        Яд подействовал почти сразу.
        Лёва схватился за плечо и в панике зашептал:
        - Немеет… моя л-лука… она немеет…
        Я слушал его вполуха, потому что рубил цепи вокруг, почти не переставая, а они всё лезли и лезли, метались в воздухе, бросались и прокусывали канаты, цеплялись зубами за брёвна, будто пытаясь их расшатать. Всё тряслось, трещало и ходило ходуном. Перед лицом мелькали змеиные клыки и пасти, звенели цепи. Мост дрожал, готовый рухнуть.
        После очередного удара по цепям я схватил Лёву за онемевшую руку и потащил за собой. Он отбивался левой рукой, как мог, и даже умудрялся рубить цепи, только их становилось всё больше и больше.
        Когда оставалось пройти буквально несколько метров, Лёва внезапно завопил:
        - Внизу лава! Там вулка-а-а-а-ан!
        Грёбанные глюки…
        Ничего не оставалось, как швырнуть Лёву вперёд, используя максимум силы, а в следующую секунду канаты по всему мосту начали лопаться.
        Несчастная конструкция затрещала, брёвна зашуршали друг о друга. Я вцепился в ближайший канат как раз в тот момент, когда мост рухнул, и меня потащило вместе с половиной конструкции прямо в отвесный каменный склон.
        Следом устремились чёртовы цепи.
        Одна из змеиных голов вонзила зубы мне в бок, а вторая - в руку, которой я держался за канат. Едкий яд потёк по коже, смешался с кровью, половину тела начал охватывать паралич, но не сильный.
        Частично меня спасла броня, но я до последнего надеялся, что мой психодух не вмешается и не начнёт отражать чужую атаку.
        - Даже не вздумай… - прошептал я, будто обращаясь к нему. - Сам справлюсь.
        И он притих внутри, повинуясь приказу.
        Нападения цепей тем временем продолжались, они не давали мне даже малейшей возможности вскарабкаться наверх и спастись. Я отбивался одной рукой, а второй продолжал цепляться за канат.
        И тут мост опять задрожал, после чего я услышал:
        - Тянем! Ещё! Тянем! - Это был голос Лёвы. - Тянем! Л-лаз-два! Тянем!
        Вся обрушенная конструкция начала медленно подниматься вверх. Вместе со мной.
        А с края обрыва всё доносилось:
        - Л-лаз-два! Тянем! Тянем, л-лебята!
        Я продолжал отбиваться, махая мечом и цепляясь за канат, а меня продолжали тащить наверх вместе с мостом, всё выше и выше.
        Голос Лёвы приближался.
        - Тянем! Тянем!
        Туман почти исчез, и, держась на отвесном склоне, я был теперь как на ладони, а ведь осталось совсем немного до края обрыва и окончания первого маршрута.
        Всего метров пять… четыре…
        - Тянем! Тянем! Л-лаз-два! Быстл-лей!
        Три…
        - Тянем!
        Два…
        - Тянем!
        Один…
        В меня вцепились чьи-то руки и потянули на край обрыва.
        - Ну вот и всё! Вот и всё! - заговорили совсем близко.
        Это прозвучало совсем чужим голосом - никому из команды он не принадлежал. Я резко задрал голову и увидел лицо человека, который меня вытаскивал.
        Это был Оракул Тарэта…
        

* * *
        
        Почти дотянув меня до края обрыва, он вдруг улыбнулся:
        - Прощай, господин Оками, - а затем толкнул меня обратно.
        Зависнув на секунду в тягучей невесомости, на краю жизни и смерти, моё тело начало падать вниз.
        Ни крика, ни страха.
        Я просто летел навстречу каменному дну ущелья, сквозь рваную дымку тумана, прямо на головы Жрецам, на эти забавные чёрные шапочки… летел и летел… раскинув руки в стороны…
        А потом услышал далёкий гул и очень близкий мужской голос.
        - Эй, командир! - Кто-то затряс меня за плечи. - Ты слышишь, а? Ты слышишь? Это сирена, мать твою! Мы прошли первый маршрут! Ты слышишь? Кирилл! Мы прошли! Прошли!
        Кто прошёл, куда прошёл…
        Мои мозги никак не могли понять, о чём речь. Только что я падал на дно ущелья, а сейчас какой-то придурок орёт мне в лицо.
        Я медленно открыл глаза и моргнул. Надо мной склонился Платон Саблин, именно он и тряс меня за плечи, лыбясь, как умалишённый.
        - Ты слышишь, а? Слышишь? Осталось только до озера дойти и флаг воткнуть! Мы прошли первый маршрут!
        И тут я услышал, что над островом действительно гудит сирена, смешавшись с криками перепуганных ночных птиц, а потом до моих ушей отчётливо донеслось объявление:
        - Внимание! Первый маршрут «Жемчужный остров» пройден последней командой! Водрузите ваш штурмовой флаг в указанном месте и пройдите на второй маршрут! Внимание! Водрузите ваш штурмовой флаг в указанном месте и пройдите на второй маршрут!
        Мне помогли подняться сразу с десяток рук.
        - Вот это тебя глюкануло, командир! - засмеялся Котов. - На последнем метре отключился и чуть не свалился. Хорошо, что тебя наш Зверь успел вытащить. Бросился вниз, прямо на цепи, пока мы мост поднимали. Он умудрился частичную броню по телу менять, делал её толще и так защитился от укусов.
        Я ещё плохо соображал, но из слов Котова выходило, что никакого Оракула Тарэта не было, и никто меня с обрыва не толкал. На самом деле я поймал очередное видение и сам чуть не свалился.
        - А где Лёва? - спросил я.
        Все расступились.
        Лёва стоял с онемевшей правой рукой и смущённо улыбался. Еле побеждая дрожь от паралича и сильно хромая, я подошёл к нему и обнял.
        - Спасибо, дружище.
        - Да ладно, - пробубнил он. - Я же пл-лосто тебе помогал, как ты и пл-лосил…
        Я окинул всех взглядом и улыбнулся, затем задрал голову и посмотрел в ночное небо.
        Там, тихо шумя лопастями, зависли верхолёты - теперь уже не три, а пять. Два из них с неизвестными мне гербами каких-то Военных Домов.
        - Это особо привилегированные зрители, - рассмеялась Исидора. - Мы набираем популярность!
        - Эй! Та-а-а-ам! - замахала им рукой Бородинская. - Имейте в виду, я ищу достойного мужа! Меня сегодня отшили, так что я снова в поисках! И по два раза я не предлагаю! Так и знайте!
        Все рассмеялись.
        Следом за Бородинской помахали руками и остальные. Журналисты в верхолёте молчали, но я точно знал, что они наблюдают за сценой внизу. Сценой нашей маленькой победы.
        Я хлопнул по плечу Андрея Котова и Платона Саблина - они оба стояли рядом.
        - Так чего там дальше-то? До озера дойти?
        Все закивали.
        Несмотря на чудовищную усталость и раны, группа уже не терпела добраться до последней точки маршрута и поставить свой штурмовой флаг.
        - За такое я даже прощу тебе свой разбитый нос, - прогундосил Егор-Глыба, прикрывая лицо. - Жаль, без меча остался, но, если что, есть кулаки.
        Надев рюкзаки, мы отправились на спуск - к Мёртвому озеру, которое находилось совсем недалеко.
        И судя по приближающемуся запаху, оно не просто так называлось «мёртвым»...
        Книга 3. Эпизод 17.
        - Тухлые яйца... фу. - Исидора прикрыла нос.
        Чем ближе мы подходили к Мёртвому озеру, тем запах становился гуще.
        Несло сероводородом.
        - Нашли же место для окончания маршрута, - пробубнил в ладонь Котов. - Неужели на острове с названием «Жемчужный» не нашлось местечка поприятнее? Эту вонь я уже не...
        Он неожиданно смолк и убрал руку от лица.
        Все замерли, когда перед нами предстала ведущая вниз лестница, широкая, вытесанная прямо в склоне и освещённая гирляндой фонарей до самого низа.
        У её подножия и находилось озеро.
        - Ого... какое... - выдохнул Лёва.
        Это было круглое вулканическое озеро с настолько яркой бирюзовой водой, что от восторга перехватывало дыхание.
        Остров уже около часа как погрузился в тропическую ночь, но озеро будто само источало свет. Воду с ближайших каменных столбов освещали лучи, те преломлялись в кислотной воде и придавали ей невероятные голубые оттенки.
        - Красота. Вот бы искупаться! - воодушевился Егор-Глыба.
        - Там серная кислота и ещё всякая вулканическая дрянь, - нахмурился я. - Это и придаёт воде такой цвет.
        - Взял и всё испортил, - поморщился Котов.
        - Я бы полюбовался, если бы оно не воняло, - мрачно добавил Яков Вьюгин.
        Мы начали спускаться по лестнице, к ярко освещённому озеру.
        - А почему никого нет? - спросил Платон Саблин. - Где девушка, которая должна была нас ждать?
        Я тоже искал её глазами и никого не находил.
        - Исидора, напомни, как звучало задание.
        Та, как всегда, быстро и точно воспроизвела слова, которые нам говорили перед прохождением маршрута:
        - «Тропою преград, через путь заклятий и звериные угодья, сквозь сети природы, по звеньям ужаса вы попадёте туда, где ждёт наша подруга, прекрасная Камэко».
        Итак, первая часть загадки пройдена: мы попали туда, куда должны были попасть.
        Я кивнул.
        - А дальше?
        - «Она гуляет на западном берегу Мёртвого озера, - добавила Исидора. - Там же находится первая точка маршрута. Ваша задача - поставить штурмовой флаг на точке и подарить золотистую ленту Камэко. Она же подарит вам в ответ то, без чего вы не попадёте на следующий маршрут. Чтобы пройти все три маршрута, у вас есть ровно сутки. Время пошло».
        Яков вытянул руку и показал направо.
        - Там заходило солнце.
        Все сразу уставились на западный берег, но никакой девушки там не увидели.
        Вообще никого.
        Обойдя озеро, мы остановились у пьедестала с уже установленными штурмовыми флагами пяти других команд. Я достал из рюкзака красное полотно с вышитой на нём чёрной мордой волка, закрепил на древке и вставил флаг в держатель на пьедестале.
        Наше знамя разместилось как раз рядом со знаменем группы Германа Григорьева. На их белом полотне блестели жёлтые языки пламени, заключённые в солнечный круг. Ну кто бы сомневался, что сильнейшие Витязи Академии без проблем пройдут первый маршрут.
        Я изучил и остальные флаги.
        Итак, получалось, что на втором курсе осталась только одна команда - высоко-сильная группа. Наши прямые конкуренты за третье призовое место.
        Кроме них, в турнире продолжили борьбу две команды третьего курса: средне-слабая и высоко-сильная. Ну и четвёртый курс, конечно. Там, не считая бойцов Григорьева, остались ещё студенты из средне-сильной группы.
        Как только наш флаг встал в ряд с остальными, свет на столбах вокруг озера вспыхнул ярче, голубизна воды стала почти ослепительной. Но никого на берегу так и не появилось.
        - Может, Камэко о нас забыла? - Лёва осмотрел каменистые берега озера.
        - Вряд ли, - я покачал головой, глянув на своё грязное запястье.
        На нём так и болталась золотистая лента, которую мне повязали ещё в начале маршрута. Она уже успела поистрепаться и потерять яркость цвета, но ведь кому-то эту ленту надо было отдать, чтобы получить пропуск на следующий маршрут.
        - А с чего вы вообще взяли, что Камэко - девушка? - вдруг спросила Исидора. - В загадке не сказано, что это девушка. Там сказано «наша подруга, прекрасная Камэко». Ничего про девушку не говорилось.
        Я уставился на Исидору. А ведь она права. С чего все решили, что это должна быть именно девушка?
        - А я бы хотел, чтобы это была девушка, - заулыбался Котов. - Чтобы красивая и в купальнике.
        - Камэко... Камэко... - зашептал я себе под нос. - Камэко...
        И тут мой наушник-переводчик внезапно сработал: «Черепаха».
        - Черепаха, - тут же повторил я.
        - Чего?.. - вскинул брови Котов.
        - Камэко - это черепаха по-янамарски.
        - Значит, «прекрасная черепаха»? - нахмурился Платон Саблин. - А почему прекрасная?
        - Эй! Поглядите! - вдруг завопил Лёва, подпрыгивая и показывая на столбы. - На каждом столбе звел-ли!
        Все задрали головы.
        За ярким светом не сразу различались формы самих фонарей. Это были разные животные: медведь, лев, волк, орёл, белка, змея и другие. На одном из столбов находилась и черепаха.
        - А вот и наша девушка, - улыбнулся я, щурясь и разглядывая фонарь.
        Быстро сбросив рюкзак и ножны с мечом, я обхватил руками столб и принялся взбираться по нему к вершине.
        Это оказалось не так-то просто - руки и ноги скользили по гладкому камню, несколько раз я сползал, еле держась от падения. Ещё и лучи на фонаре били так ярко, что рябило в глазах и приходилось жмуриться.
        До вершины я добрался далеко не с первого раза, но когда наконец фигура черепахи оказалась у меня перед носом, стало понятно, почему её назвали прекрасной.
        Это было произведение искусства.
        Фигурка черепахи пылала светом и даже теплом, как маленькое солнце. Узоры жемчуга и соляные знаки украшали её панцирь и голову, в глазах мерцали кровавые рубины.
        - Ну привет, Камэко, - прошептал я, затем зубами стянул ленту с запястья и еле повязал её на шею черепахи, при этом за столб пришлось держаться одними ногами.
        Как только лента оказалась на месте, внутри фонаря щёлкнуло. Крышка панциря сдвинулась и открылась, как шкатулка. Внутри лежал небольшой стержень, похожий на восковую свечу в красную крапинку. Заклинание телепортации для верхолётов.
        Аккуратно забрав стержень из шкатулки, я сунул его в карман кителя и спустился вниз.
        - Телепортация? И куда это нас отправят, интересно? - забеспокоилась Рада Бородинская, когда я показал стержень остальным.
        - Турнир проходит в Янамаре, значит, мы останемся в южном регионе, - ответил я. - Теперь бы ещё...
        Договорить мне не дали.
        Из-за скалистого выступа вышли три девушки в традиционных халатах-кимоно. Те самые, что встречали нас ещё по приезду на остров.
        Они с почтением поклонились.
        - Уважаемые Витязи! Жемчужный остров стал вашим первым маршрутом! - громко заговорила первая. - Мы поздравляем вас с его завершением. До конца указанных суток осталось всего двенадцать часов. За это время вы должны преодолеть ещё два маршрута.
        - Итак, второе задание! - добавила другая девушка. - В сиянии звёзд вас ждёт Небесный Корабль. Он не двинется с места, пока последний из вас не ступит на его борт. Маршрут этот короток, но опасен. И помните! Путь наверх всегда сопровождают бури! Величайшие бури, принесённые с величайших гор!
        К ней присоединилась третья девушка.
        - Ваша задача - добраться до Небесного Корабля в полном составе и водрузить штурмовой флаг на его борту. Это будет означать, что маршрут пройден и можно отправляться на следующий.
        Все три девушки поклонились и хором добавили:
        - Мы желаем вам удачи, господа! Первые сутки турнира продолжаются!
        Как только они закончили инструктаж, мы поклонились им в ответ.
        Ко мне сразу же подскочила Исидора.
        - Небесный Корабль в сиянии звёзд... это то, о чём я думаю, да?
        Я поднял голову и посмотрел в небо.
        Да, так и есть.
        Над нами бесшумно завис еще один верхолёт. Только не с журналистами, судьями или военными. Совсем другая машина - крупная и действительно отдалённо похожая на корабль, но не плавающий, а летающий. Нос, борта, корма, закрытая палуба, а вместо гребного винта - лопасти.
        Обшивка корпуса верхолёта лоснилась чернотой и почти терялась на фоне ночного неба, отражая россыпи звёзд.
        Лучше названия, чем Небесный Корабль, не придумаешь.
        - «Он не двинется с места, пока последний из вас не ступит на его борт», - повторила Исидора слова из инструктажа.
        - Значит, добраться до верхолёта - и есть второй маршрут. Путь наверх, - кивнул я.
        Пока все пялились на Небесный Корабль, он медленно пролетел над нами и приземлился на вершину ближайшей скалистой горы, не слишком высокой, да и не сложной для восхождения.
        С подножки верхолёта опустился стальной трап. Он будто приглашал быстрее подняться по нему, без проблем и усилий. Всего-то взобраться на небольшую гору, а затем на борт - и второй маршрут пройден.
        - Ну и где тут подстава? - Котов с тревогой посмотрел на меня. - Где-то же она есть, задницей чую.
        Я припомнил слова из инструкции.
        «Путь наверх всегда сопровождают бури. Величайшие бури, принесённые с величайших гор». Что означало слово «буря»? Ветер?..
        - Ладно, давайте без суеты, пока направляемся к скале и совершаем подъём, как делали это на тренировке, но приготовьтесь к обороне, - добавил я. - Про бури нам не просто так сказали.
        Отряд начал восхождение, постоянно контролируя местность и любое подозрительное движение. Такие подъёмы мы часто совершали на полигоне у Акулы, когда шли на вершину горы Серебряный Колокол. Эта скала чем-то напоминала ту гору, только без снега и льда.
        Из головы тем временем не выходила фраза из инструктажа.
        - Исидора, - тихо обратился я к девушке (она в это время прикрывала левый фланг вместе с Бородинской, как обычно). - У тебя хорошо с географией? Какие горы считаются самыми высокими в мире?
        Исидора задумалась.
        - Есть скалы Лагири в Риммоне, есть гора Пик Смерти...
        Вдруг она остановилась и в панике объявила:
        - Стойте все! Я знаю, что будет!..
        Отряд остановился.
        - Великие горы есть только одни, Кирилл... - В глазах Исидоры появился ужас. - Величайший горный массив всего востока. Это горы Империи Фатору.
        От таких новостей меня бросило в мороз. Империя Фатору - это страна воздушных магов, даже я это знал. Значит, «буря» означала именно бурю - шквалистый ветер и...
        - Рассредоточиться! - крикнул я. - В укрытие!
        Вовремя.
        Отряд моментально разгруппировался. Кто-то успел укрыться за каменистыми выступами, кто-то - за крупными валунами, кто-то - в небольших ложбинах. Я пригнулся и прижался плечом к одному из ближайших валунов. Рядом со мной затаилась Исидора.
        В этот момент из верхолёта по трапу спустился всего один человек...
        Точнее, не человек.
        Это был воздушный маг, внешне очень похожий на профессора Дао Фергаса. Такой же высокий, под два метра, мускулистый и сильный, с надменным взглядом, с такой же лысой головой и аккуратными рогами, загнутыми назад, и с такой же голубой кожей. Только вместо преподавательской туники на нём был кожаный жилет и брюки с бахромой.
        В руке маг держал серебристый скипетр с веером из стальных перьев.
        - Где бы вы ни прятались, вам не выстоять против бури! - пробасил он. - Пусть гордая богиня Ковентина услышит ваши мольбы о спасении! Пусть она внемлет и убережёт молящихся! Потому что я не буду вас беречь!!
        Он вскинул руку со скипетром над головой, и стальные перья на веере щёлкнули. Вокруг тела мага, от ступней до поднятой руки, образовалась воздушная воронка. Она подняла пыль, метнулась вверх и разделилась на три потока. Перья на скипетре сверкнули небесным светом.
        А потом началась буря.
        С вершины, где стоял маг, подул ветер. Пылью скрыло звёзды, загудели и завыли вихри, воронки смерчей ударили в склон горы.
        Я ухватился за валун и посмотрел на Платона Саблина и Андрея Котова - те укрылись чуть дальше, за скалистым выступом. В пару жестов я сказал им: «Пойдём втроём. Уведём мага с вершины. Остальные в это время доберутся до верхолёта».
        Задача была одна - отвлечь воздушного мага, потому что даже всей группой мы бы не смогли его одолеть. Тут даже суммарная броня не поможет.
        Я повернул голову, быстро снял с себя рюкзак и отдал Исидоре:
        - Уводи всех к верхолёту. Потом ждите. Мы вернёмся позже.
        - Кто именно?
        - Я, Платон и Андрей.
        Воронки смерча загудели громче, пыль на секунду скрыла лицо Исидоры. Она закашлялась, пригнулась и, схватив меня за запястье, крикнула:
        - Сделаю! Удачи!..
        Её голос смешался с воем ветра.
        Я кивнул и рванул вверх по склону, за мной понеслись Саблин и Котов. Мы начали заходить к магу с трёх сторон: я - по центру; парни - с флангов. Стальная броня частично спасала от шквалистого ветра.
        Увидев нас, воздушный маг шагнул со склона навстречу и крутанул скипетром перед собой. Серебристый посох, вспыхнув светом, образовал новую воронку, и та отправилась в меня. Кто бы сомневался: маг бил сразу по командиру отряда. Сиганув в сторону, я почти увернулся, но меня всё равно отшвырнуло назад и бросило на один из валунов.
        Пока маг отвлёкся, его атаковал Платон Саблин, только удара не вышло - Саблина, как и меня, швырнуло на камни.
        Но тут сработал Котов. У него было больше времени, чтобы подобраться к противнику ближе. Он атаковал слева, подключив Сферу Ган. Огонь на клинке вспыхнул вдвое сильнее обычного - его раздуло ветром.
        Воздушный маг принял бой с такой скоростью и лёгкостью, какой совсем не ожидаешь от массивного существа. Он оттолкнулся ногами, завис в воздухе и буквально спикировал на Котова сверху, обрушив на него скипетр. Меч и серебристый посох зазвенели в противостоянии.
        У Котова не было шансов, зато он дал мне возможность провести свою атаку. Такую, которая могла оттеснить противника от верхолёта и дать возможность отряду до него добраться.
        Я снова рванул на противника, мой клинок вспыхнул факелом. Увидев, что я уже близко, маг отшвырнул Котова воздушным потоком и снова оттолкнулся ногами, зависая в воздухе.
        Взмах посоха - и буря опять обрушилась на меня.
        Шквал ветра ударил пылью и мелкими камешками, смерч был такой силы, что меня должно было сбить с ног и кубарем прокатить до самого подножия, но я устоял.
        Тело стало тяжёлым, броня уплотнилась - я почувствовал это так неожиданно, что мурашки пробежали по телу, будто испил силы из тайного источника. Психодух внутри меня рвался на помощь, и я снова его блокировал. Теперь мне удавалось всё лучше им управлять и усмирять, когда он был не нужен. Однако странная сила всё равно появилась, и, похоже, это было увеличение числа активного резерва. Он вырос сам собой.
        Надменное лицо мага вытянулось - такого он не ожидал.
        Через сопротивление ветра я умудрился сделать шаг вперёд, чем изрядно разозлил противника. Прямо с воздуха он налетел на меня, замахнувшись скипетром.
        Удар.
        Глухой звон и скрип орудий.
        Ещё удар.
        Мой меч выстоял.
        В нашей схватке сшиблись две сильнейших Сферы магии: Огня и Эфира. От клинка в ночное небо метнулись огненные вихри, буря загудела с новой силой, и если б не моя броня, я бы тут же сгорел к чёрту.
        Парни в ужасе уставились на зрелище, не решаясь подойти. Так и замерли с мечами.
        Пламя бушевало вокруг меня и моего противника, наращивало мощь, поднималось в небо палящими волнами, раздувало искры и озаряло всю гору вместе с Небесным Кораблём. Воздух плавился маревом, разносил запахи гари и раскалённую пыль, дышать было трудно, а мы всё продолжали схватку.
        Боевым скипетром маг владел виртуозно, однако и я за последнее время заметно улучшил навыки боя с мечом. Никто никому не уступал, маг то снова зависал в воздухе, то опускался на ноги и швырялся вихрями. Противостояние достигло пика, но внутренне я уже понимал, что это рогатое существо всё равно сильнее меня и не даст никому попасть в верхолёт.
        Огонь стеной полыхал вокруг, и чем сильнее становилось пламя, тем тяжелее ощущалась на мне броня. Это значило только одно - Сфера Ган отдаёт мне, наземному магу, свою силу.
        Наполнение астрального тела - так называлась эта техника, и я уже испробовал её на тренировке, только не с группой студентов, а с имсонированными магами, когда дрался с ниудом. Правда, тогда на мне была тройная защита разных Линий, а сейчас - только броня Витязя и больше ничего.
        Но я всё равно решил рискнуть.
        С очередным ударом о посох мой меч вспыхнул огнём ещё ярче, воздух тут же раздул пламя, и воронка пламени стала плотнее и жарче. Броня раскалилась почти докрасна, по коже пронеслась боль, но я стерпел: Сфера Ган стремилась наполнить моё тело силой, и я позволил ей сделать это.
        Техника наполнения астрального тела не была подвластна студенту первого курса, да и никто из отряда никогда не видел, чтобы я это делал. Но именно сейчас я решил, что для неё настало время.
        Это не запрещалось правилами турнира. Об этой технике вообще ничего не говорилось, и снова получалось так, что я не выходил за рамки навыков Линии Витязя, а значит, судьи должны были ещё раз проглотить то, что сами же не прописали в правилах.
        Воздушный маг тут же понял, что происходит.
        От недоумения он даже попятился, а я, не давая ему опомниться, атаковал с максимальной силой. Серебристый скипетр звякнул от удара моего меча и буквально утонул в гудящем пламени Ган.
        Маг отшатнулся.
        Но тут же разозлился.
        - Ты сильный Витязь, только это тебя не спасёт!! - пробасил он на своём языке, и мой наушник тут же перевёл его слова. - Падать с вершины куда больнее, так и знай!
        Всё его внимание было приковано теперь только ко мне.
        Он повернулся спиной к правому склону горы, продолжая атаковать меня скипетром и смерчем, а в это время позади него продвигался весь отряд. Исидора исполняла то, что обещала: вела группу к верхолёту.
        В пылу схватки воздушный маг так и не заметил, что девять человек из команды уже взошли по трапу на борт Небесного Корабля. Саблин и Котов остались со мной, но подошли ближе к верхолёту, чтобы успеть до него добежать.
        Я и сам двигался так, чтобы мой противник увлёкся и не сразу сообразил, что победа в нашей схватке мне не нужна. Такой задачи я себе не ставил - мне надо было только одно: чтобы отряд оказался на борту. На этом всё, ведь времени у нас оставалось немного. Если надо будет подраться до победного, я сделаю это в другом месте. Например, в Иллюзионе (если доберусь до него, конечно).
        Маг будто прочитал мои мысли.
        - Ты не пройдёшь! - Он ударил скипетром по земле, снова подпрыгнул и завис в воздухе, а затем вихри подняли его вверх. - Не пройдёшь!!!
        Это был серьёзный противник. Очень злой противник.
        И выход у меня был только один. Рубанув мечом прямо по воронке смерча, что поддерживал воздушного мага, я отправил огонь от клинка вверх по спирали. Пламя всосалось в воронку и, вспыхнув ярче, метнулось к ногам противника.
        Он тут же поднялся выше, чтобы не загореться.
        Ну а я, улучив момент, пригнулся и проскочил прямо под ним, рванув напрямую к верхолётам. Саблин и Котов побежали туда же.
        - Хитре-е-ец!! - В спину мне ударил шквал ветра.
        Я еле удержал равновесие и продолжил бежать. Теперь тяжесть брони лишь мешала. Десять метров... восемь... пять... три... Лестница трапа блеснула впереди, и дело было почти сделано: мне оставалось лишь вскочить на подножку.
        Котов подал мне руку.
        - Дава-а-а-ай! Хватайся!
        Но тут его рука внезапно отдалилась - Небесный Корабль пошатнулся. Под шквалистым порывом ветра его начало кренить вбок с вершины.
        Бородинская завопила от ужаса.
        - Мы падаем! Надо взлетать!
        Вот же мать вашу!
        Грёбанный воздушный маг! Он довольно хохотал мне вдогонку, а его буря достигала пика, стаскивая несчастную машину вниз по склону.
        Смех моего противника смешался с гулом ветров. Я рванул следом за верхолётом и ухватился-таки за руку Андрея Котова. Его самого в это время держал Егор-Глыба. Они оба чуть не вывалились из проёма, но тут подоспел Платон Саблин.
        Втроём они удержали меня.
        - Тяж-ж-жёлый, зар-р-р-р-аза! - пропыхтел Котов.
        Да, сейчас я был тяжёлым - наполненное астральное тело давало мне плотную броню.
        - Ставьте фла-а-а-аг! - рявкнул я. - Исидора!!! Он в моём рюкзаке!!! Там же заклинание телепо-о-о-о-о-о-о...
        Верхолёт опасно накренился, готовый перевернуться набок, его обшивка застонала и затрещала.
        - Фла-а-а-а-а-г! - продолжал орать я, цепляясь за Котова. - Иначе мы не взлетим!
        Котов, Глыба и Саблин наконец втянули меня на борт.
        В ту же секунду донёсся крик Исидоры:
        - Есть! Поставила!
        Шквал ветра тут же оборвался, воздушный маг прекратил атаку, но верхолёт всё равно продолжал крениться набок. Я снова соскочил на трап, давя весом на край машины, чтобы не дать ей окончательно рухнуть, а сам завопил:
        - Взлетайте!
        Ответом мне стал уже выкрик Якова:
        - Приготовиться к взлёту!
        Через несколько секунд зашумели лопасти, и небесный Корабль начал приподниматься от земли. Я заскочил на борт, и парни тут же подняли трап.
        Машина продолжала подниматься. Гора внизу уменьшалась, Мёртвое озеро сверкало голубизной и сияло, будто прощаясь с нами. На склоне горы стоял воздушный маг и со странной улыбкой смотрел на взлёт Небесного Корабля.
        Наши взгляды встретились. Я поднял руку и уважительно кивнул магу. Он кивнул в ответ, чуть склонив голову и как бы говоря: «А ты неплох. Передавай привет своему учителю».
        Когда верхолёт поднялся метров на пятьдесят, в небе прозвучала сирена.
        - Внимание! - объявил милый женский голос. - Второй маршрут «Путь наверх» пройден последним отрядом! Всего в испытании выбыла одна команда! Третий курс, средне-слабая группа! А теперь приготовьтесь к следующему маршруту! Внимание! Приготовьтесь к следующему маршруту!
        Значит, четырём другим командам всё же удалось проскочить воздушного мага.
        Уже внутри салона я смог чуть расслабиться. Перевёл дыхание и потёр лоб, поглядев на остальных. Вокруг пьедестала, где стоял наш флаг, собрались все, кроме Якова - он сейчас пилотировал.
        Бледная и немного нервная Исидора уже держала в руке стержень с заклинанием телепортации, который достала из моего рюкзака.
        - Мы готовы отправляться дальше, но... - Девушка замялась, покосившись на остальных, не менее бледных и нервных. - Но скажи нам, Кирилл... что это было? Такая техника Витязя никому из нас недоступна, её даже в Академии не преподают. Это для очень сильных магов. Как ты смог покорить её?
        Я окинул взглядом отряд и ответил:
        - Тренировал отдельно, так уж вышло.
        - Это ведь та самая техника, которой пользуются ниуды, верно? - припомнил Котов.
        - Да, это именно она. Наполнение астрального тела.
        - Меня беспокоит, что думают судьи по поводу того, что мы постоянно меняем правила, - нахмурилась Исидора.
        А вот Бородинская внезапно заулыбалась.
        - А чего все испугались? Радоваться надо. У нас такой командир, что я... - Она подмигнула мне. - А давай всё-таки встречаться, а? Заметь, я предложила второй раз. Это дорогого стоит, между прочим.
        Её заигрывания заставили отряд засмеяться.
        Исидора протянула мне стержень с заклинанием телепортации.
        - Ну что? Отправляемся на третий маршрут? У нас осталось часов девять, не больше. И мне страшно подумать, куда нас перенесёт.
        - Надеюсь, не в Котлованы, - мрачно пошутил я.
        - Хоть бы это был пляж, - вздохнул Котов, устало навалившись рукой на пьедестал.
        Я прошёл в кабину пилота и отдал стержень Якову.
        - Раз ты пилот, то доставь нас до третьего маршрута.
        Тот с тревогой посмотрел на стержень, аккуратно взял его, но прежде чем сунуть в жёлоб, пробормотал:
        - Молю бога Бартла, пусть он спасёт наши души и придаст нам сил.
        (Никогда не замечал за ним такого).
        Яков ещё раз глянул на меня и дожал стержень до конца, вогнав его в жёлоб панели управления. Я остался в кабине, рядом с пилотом, пока он набирал скорость. Мы полетели над островом, затем - над морем, за нами безотрывно следовали машины с судьями и журналистами. Интересно, что они говорят про наш отряд на этот раз.
        Через пару минут полёта Яков крепче стиснул штурвал и прошептал:
        - Ну всё. Прыжок...
        Стоило ему это произнести, как по всему корпусу затрещало, синие молнии блеснули в иллюминаторах, а в следующее мгновение через стекло я смотрел уже совсем не на ночное море...
        Книга 3. Эпизод 18.
        На секунду я опешил.
        Это была деревня Ютака.
        Наш верхолёт телепортировался и полетел прямо над домами, вдоль главной улицы, в сторону площади - той самой, где когда-то мне довелось побывать на кровавой свадьбе Дэйчи Исимы, поесть рогаликов, убить чароита, выкрасть свой атлас и познакомиться с Маямото.
        Вся моя жизнь в Ютаке вспомнилась так ярко, будто это было вчера.
        И та маленькая школа, и знакомство с Мичи Хегеварой, и просиживание штанов у лачуги Галея на его мусорном коробе, и драка с Горо Исимой в овраге, и пилотирование под присмотром Мидори, и покраска статуй вместе с Джанко Ян…
        Я даже улыбнулся, увидев крышу дома семьи Хегевара, в котором жил почти месяц.
        - Тебе не кажется это странным? - неожиданно прозвучал голос Исидоры за спиной.
        Девушка появилась в кабине пилота и встала позади меня, тоже разглядывая деревню за стеклом.
        - Ты о чём? - нахмурился я.
        - Почему никого нет?
        - Ночь вообще-то. Все спят.
        Я внимательнее вгляделся в вереницы домов, освещённых полной луной, и тёмные окна. Пока мне ничего не показалось странным - сейчас глубокая ночь, и народ просто спит.
        - А вот и люди! - Я указал на площадь.
        Там стояли три девушки с факелами. Их было видно издалека. Вместе с ними находился мужчина, но без факела, и в темноте я никак не мог распознать его лицо.
        - Кажется, это те, кто и должен дать нам инструкции, - сказала Исидора. - А вот куда делись все жители?
        Её вопрос порождал во мне всё больше тревоги: а ведь правда, уж слишком пусто и безжизненно вокруг.
        Когда мы приземлились на площади и спустились по трапу всем отрядом, то сразу заметили, что в небе над нами снова появились верхолёты с журналистами, военными и судьями. Они телепортировались следом и продолжили следить за каждым нашим шагом.
        Но сейчас меня больше интересовал инструктаж.
        Мы направились к янамаркам, одетым в красные халаты-кимоно. Подойдя ближе, я всё-таки узнал мужчину, который стоял рядом с ними.
        Это был староста деревни.
        Увидев меня, он замер. На его вытянутом лице отразилось тоскливое: «О нет. Опять ты?..».
        Девушки поклонились и приступили к инструктажу.
        - Уважаемые Витязи! - начала первая из них. - Третий маршрут для каждой команды выбран индивидуально! Для вас это - деревня Ютака княжества Янамар! Здесь и закончатся первые сутки испытаний. До конца указанных суток осталось девять часов. Если вы преодолеете маршрут успешно, то пройдёте в финал соревнований и будете выступать уже на арене! Все команды, которые прошли в финал, будут объявлены по завершению первых суток.
        За ней выступила вторая девушка:
        - Итак, третье задание! Там, где заканчивается жизнь, начинается пустота. И те, кого она украла, смотрят на нас из тёмного омута. Чтобы увидеть их, вам поможет простая истина: когда один видит тину на дне пруда, другой любуется цветком лотоса на его поверхности.
        Третья девушка подняла факел над головой и добавила:
        - Ваша задача - отыскать жителей деревни и привести их домой. Как только последний исчезнувший житель ступит на эту площадь, и ваш флаг появится на крыше дома за моей спиной, то третий маршрут будет считаться пройденным. А теперь напутствие скажет староста деревни Ютака, господин Кано Харуко.
        Тот сразу вышел вперёд. В руке, вместо факела, он держал цветок белого лотоса.
        - Уважаемые Витязи турнира, для вас наша деревня стала местом испытаний, и сегодня, в Ночь Мёртвых, все янамарцы возносят молитвы и просят, чтобы духи сдержали разрушительную силу стихий. В это время года реки выходят из берегов и смывают всё на своём пути.
        Он протянул цветок мне, а затем все четверо снова поклонились.
        - Желаем вам удачи, господа! - произнесли они хором. - Первый день турнира продолжается!
        Я нахмурился, посмотрел на цветок в своей руке и уточнил:
        - Погодите… а кто должен нам противостоять?
        Девушки лишь улыбнулись в ответ, ничего больше не поясняя. Староста тоже промолчал, только злорадно усмехнувшись.
        - А жители деревни спрятаны в одном месте или в разных? - Я продолжал задавать вопросы. - Тут ведь проживает три сотни человек. Их кто-то похитил и держит в плену? И ещё… можно ли выходить за пределы деревни?
        Опять никакой реакции.
        На красивых лицах янамарок застыли улыбки, ну а на физиономии господина Харуко читалось одно: «Надеюсь, ты провалишь задание, господин Оками, и я никогда тебя больше не увижу. А цветок лотоса можешь засунуть себе в задницу».
        Если честно, от этих адских загадок у меня уже голова трещала. К тому же, отряд весь день провёл в напряжении и схватках. Ели мы часов пять назад и почти не отдыхали. Тут уже не до загадок про созерцание лотоса.
        Я посмотрел на Исидору.
        - Запомнила?
        Та кивнула.
        Мы поклонились и отошли на край площади, после чего Исидора тут же повторила фразы из загадки:
        - «Там, где заканчивается жизнь, начинается пустота. И те, кого она украла, смотрят на нас из тёмного омута. Чтобы увидеть их, вам поможет простая истина: когда один видит тину на дне пруда, другой любуется цветком лотоса на его поверхности».
        Прослушав всё это, Котов устало выдохнул.
        - Ничего не понимаю. Пустота, омут, лотос… Наворотили всякую янамарскую хрень. Лучше бы пожрать принесли.
        - Куда можно деть три сотни человек сразу? - спросила у всех Бородинская. - Это нужен большой дом или…
        - Нет, их спл-лятали возле какого-то пл-луда, - встрял Лёва. - Сказано же, что они смотл-лят из омута. А потом еще пл-ло пл-луд говол-лилось.
        - Это иносказание, - тяжело вздохнула Исидора. - Пруд вообще не при чём.
        - А что тогда при чём? - спросил у неё Платон Саблин. - Есть какие мысли? Поделись с нами, крошка.
        Та сжала кулаки, готовая лопнуть от возмущения.
        - Я тебе не крошка, понял?
        - А кто? - беспечно улыбнулся Саблин. - То, что ты умная, не отменяет того, что ты мелкого роста. Но лично мне нравится. Тебя можно легко носить на руках, пока ты бормочешь что-нибудь умное.
        Исидора насупилась, подбирая слова, чтобы ему пожёстче ответить, но в разговор вмешалась Бородинская.
        - Да ладно тебе. Этот придурок подкатывать правильно не умеет. Но, заметь, меня носить на руках он не предлагал.
        - Я же надорвусь, - усмехнулся Саблин.
        Пока они переругивались, я перебирал варианты решения задачи.
        Даже подумал о пруде, как Лёва. Кроме полей и гор, покрытых джунглями, был тут один заболоченный пруд, около того самого оврага, где я и Мичи подрались с Горо Исимой. Там же имелся ручей.
        Но что всё это значит на самом деле?..
        «Когда один видит тину на дне пруда, другой любуется цветком лотоса на его поверхности».
        - Исидора, что означает это иносказание? Оно значит, что все смотрят на один и тот же пруд, но каждый видит в нём своё, верно?
        - Это же очевидно, - подтвердила Исидора. - На одну и ту же ситуацию разные люди смотрят по-разному, в зависимости от своих убеждений, характера, опыта и прочего. В одних и тех же вещах кто-то видит провал, кто-то - возможность. Кто-то видит грязь, кто-то - красоту. Кто-то - жизнь, кто-то - смерть. Ты разве никогда не слышал про пьесу о четырёх лотосах? Эта фраза оттуда. Пьесу ставят по всему Стокняжью. В новом театре Измаила наш учитель Коровин играет главного героя. Ты не знал?
        Я снова задумался.
        На Коровина мне было наплевать, зато я вспомнил другое.
        Кажется, про эту пьесу мне говорила Мидори, ещё когда мы только познакомились в деревенской школе.
        - А про что эта пьеса?
        - Ты правда не видел? Даже в детстве не смотрел?.. - Исидора покачала головой. - Там говорится об одной девушке-простолюдинке. Она трудилась от зари до зари, вышивала лотосы на одеждах богатых господ. Однажды ночью в её деревне появился молодой принц из далёких земель. Он спасался от разбойников, убивших всю его семью, и был сильно ранен. Не найдя помощи, он упал без сознания на крыльце одной из лачуг. В ней и жила та девушка. Она спрятала его в своём доме и, пока всю ночь ухаживала за ним, сильно полюбила. И он полюбил её.
        - Он же без сознания был, когда бы он успел? - не понял я.
        - Это же пьеса, дурень, чего ты удивляешься! - закатила глаза Бородинская. - Художественная литература.
        - Несмотря на лечение, принц умирал, - продолжила Исидора, - и тогда девушка пошла к болотной колдунье. Та согласилась исцелить её любимого, но потребовала поклясться в том, что взамен девушка отдаст ей свою душу. И она поклялась.
        - Всегда считала, что она дура. Мужчины не стоят таких жертв, - со знанием дела прокомментировала Бородинская.
        Исидора поморщилась, но всё же продолжила:
        - Колдунья сдержала слово и исцелила принца. Ничего не подозревая, он предложил девушке отправиться в его далёкую страну, где она бы стала его женой. Она согласилась, рассчитывая сбежать от колдуньи, но та была слишком могущественна. Прямо на свадьбе молодая жена исчезла на глазах у принца.
        Я мрачно вздохнул.
        - Всё как всегда…
        - Это не всё, - перебила меня Исидора. - Убитый горем принц долго оплакивал любимую. И однажды, не найдя покоя, он решил утопиться в пруду. Но тут к нему подошёл мудрец и сказал: «Ты слеп и не видишь прекрасного». Принц разозлился: что прекрасного может быть в смерти его любимой?.. «Посмотри на это с другой стороны», - ответил мудрец. И добавил: «Когда один видит тину на дне пруда, другой любуется цветком лотоса на его поверхности». Посмотрев на мутную и грязную воду, принц увидел, что на ней растут четыре белых лотоса. От взгляда принца их лепестки начали источать благодатный огонь. Четыре цветка, как четыре черты, обозначающие иероглифом имя той девушки, ведь звали её Нуо, что значит «свет и огонь». Тогда принц понял, что она не мертва, её душу забрала колдунья. Он отправился на болота и увидел, что там, в лачуге, живёт его Нуо. На самом деле это была колдунья, которая забрала её душу и внешность. Она хотела заманить принца к себе и сама стать его женой, но он догадался, что это обман. Колдунья боялась огня, и в тяжёлом бою принц победил её. Перед смертью та призналась, что это она наслала
разбойников на его семью. Чтобы освободить дух Нуо и лишить колдунью силы, принц сжёг её тело, а когда вернулся домой, то на берегу пруда его ждала любимая. Настоящая и живая. В руке она держала цветок лотоса. Звали того принца Рю Усан.
        Исидора смолкла.
        Остальные тоже молчали, не зная, что сказать, а вот мне сразу вспомнился первый разговор с Мидори, когда мы только познакомились.
        Она назвала меня именем Рю, а потом сказала, что это первое, что пришло ей в голову, потому что так звали её любимого героя из пьесы о четырёх лотосах. В тот момент я не придал её словам значения.
        Мидори, как всегда, наврала мне, ведь выбрала это имя не случайно.
        Рю Усан тоже был иноземцем и, спасаясь от врагов, тоже оказался в захолустной деревне, как и я. Вот почему она назвала меня его именем. Она помогала мне, рискуя многим, как и та девушка Нуо из легенды.
        Я посмотрел на цветок лотоса в своей руке.
        - И что всё это значит? При чём тут жители деревни?
        - Эй, ребята, кажется, я понял! - вдруг осенило Егора-Глыбу. - Староста же дал Кириллу цветок лотоса! И в пьесе тоже были лотосы! И в загадке - тоже!
        - И что дальше? - уставилась на него Исидора.
        - Всё. Дальше думайте сами.
        Бородинская снова закатила глаза.
        - Знаешь что, Глыба? Замуж за тебя я точно никогда не пойду.
        - Так, давайте ещё раз, у нас времени мало… - Я потёр лоб. - «Там, где заканчивается жизнь, начинается пустота». Это, скорее всего, про смерть и про тех, кто умер, так?.. «И те, кого она украла, смотрят на нас из тёмного омута». Значит, мёртвые смотрят на живых из тёмного омута, верно?
        Все закивали, но без уверенности.
        - А сегодня Ночь Мёртвых. То есть янамарцы возносят молитвы тем, кто умер, правильно? - Я снова посмотрел на лотос, который держал в руке. - Может, поэтому староста дал мне цветок? Чтобы мы тоже вознесли молитву? Что он вообще говорил?
        Исидора тут же повторила фразу господина Харуко:
        - «Сегодня, в Ночь Мёртвых, все янамарцы возносят молитвы и просят, чтобы духи сдержали разрушительную силу стихий. В это время года реки выходят из берегов и смывают всё на своём пути».
        - Значит, он хотел, чтобы мы молились? Зачем он дал мне лотос? Его надо куда-то возложить?.. Туда, где есть вода?.. - И тут до меня дошло. - У меня есть предположение, где сейчас жители деревни!
        Все уставились на меня, но, кажется, никто уже не верил, что из загадки хоть что-то можно было понять.
        - Их вообще никто не похищал, - пояснил я сразу. - Сегодня же Ночь Мёртвых. Все янамарцы возносят молитвы мёртвым. Вот поэтому никого в деревне нет. Все люди просто ушли на молитву. Поэтому в задании и сказано: когда один видит тину на дне пруда, другой любуется цветком лотоса на его поверхности. Все мы подумали, что жителей деревни похитили, что с ними что-то плохое, а на самом деле всё иначе. Смотря как поглядеть на эту ситуацию. Это как с той девушкой из легенды. Принц думал, что она умерла, а на самом деле она была жива.
        Егор-Глыба почесал в затылке.
        - Ничего не понял… э-э… но мне понравилось. И чего делать-то?
        - Надо найти, где жители деревни молятся и куда несут цветы лотоса, чтобы помолиться мёртвым и попросить их сдержать стихию.
        - На кладбище, - тут же предположил Лёва. - Оно же тут есть?
        Я кивнул.
        - Кладбище есть, но мне кажется, они действительно пошли на пруд с лотосами. Он находится недалеко от дороги в школу, за деревней.
        Исидора подозрительно на меня посмотрела.
        - Откуда ты знаешь, что тут есть пруд и где он находится?
        - Я жил здесь до того, как отправиться в Академию. Отсюда же и те ребята, с которыми вы познакомились в таверне «Четыре лотоса» в Дар-Диве. Мичи, Джанко, Мидори и Горо.
        Эта новость всех взбодрила.
        - Тогда ты точно знаешь, куда идти и чего ждать, - улыбнулся Платон Саблин.
        На это я лишь покачал головой.
        - Куда идти, знаю. А вот чего ждать, не знаю.
        - Подвох точно есть, - помрачнел Андрей Котов. - Задницей чую.
        - У тебя очень чувствительная задница! - засмеялась Бородинская и толкнула Котова плечом.
        Кажется, её ничто не могло смутить.
        - Ладно, отправляемся. И будьте начеку. Подвох действительно есть. - Я посмотрел в сторону господина Харуко, всё ещё стоящего рядом с девушками на площади, затем сунул цветок лотоса в рюкзак и вместе с отрядом направился вдоль по главной дороге к выходу из деревни.
        По этой дороге я ходил много раз - в школу и обратно.
        Мимо домов и двориков, мимо низких заборов, калиток и цветочных клумб. Всё было настолько знакомым, что я снова улыбнулся - возможно, когда-нибудь мне удастся опять сюда вернуться и прогуляться по этим улицам уже без суеты турнира.
        За нами бесшумно следовали верхолёты, но сверху не слышалось голоса журналиста, лишь тихий шелест лопастей, к которому я начинал привыкать. Никто из отряда, как и я, уже не обращал внимания на постоянное наблюдение.
        Все с интересом разглядывали местность.
        Наверное, если бы я не сказал, что здесь жил, то всем было бы наплевать на эту деревню, но сейчас все заинтересовались, будто Ютака и для них стала иметь значение.
        - Тихо и тепло, я б в старости тут завис, - неожиданно признался Яков.
        - Я б тоже, но не в старости, - хохотнул Тарас. - Если тут все девчонки такие красивые, как Мидори и Джанко, то я могу прямо завтра сюда переехать.
        - Слушай, а ты на пляж ходил? - спросил у меня Котов. - Тут же море недалеко.
        - Нет, не ходил, - ответил я тихо. - До моря далековато. Даже дальше, чем до Котлованов.
        Услышав про Котлованы, все тут же смолкли и насторожились.
        Я не стал продолжать разговор, чтобы не отвлекаться. Всё же Котов был прав: где-то нас ждал подвох, уже совсем скоро.
        Когда мы вышли за границу деревни, я повёл отряд не по дороге, а по той тропе, что показывал мне Мичи, когда мы с ним только познакомились. Вдоль оврагов и ручья, через густые заросли.
        - Да ты реально тут всё знаешь… - заговорил Платон Саблин, но его перебил Лёва.
        - Тихо… тс-с-с-с-с… слышите? Что-то шумит.
        - Это ветер в зарослях, - возразила Исидора.
        Лёва мотнул головой.
        - Да нет же… это не ветел-л…
        Я остановил отряд и прислушался.
        Помимо шелеста зарослей издалека доносился и другой звук. Кажется, шум воды. Странно. Раньше я никогда не замечал, чтобы отсюда была слышна вода - ручей находился не так уж близко, да и был слишком мелким, чтобы так шуметь.
        Но память сразу воспроизвела слова из напутствия старосты: «В это время года реки выходят из берегов и смывают всё на своём пути».
        - Облачитесь в броню, приготовьте оружие, - прошептал я и продолжил путь, но уже медленнее и осторожнее.
        Шум реки приближался.
        Метров через пятьдесят, на развилке, где одна дорога вела в джунгли, а вторая - в сторону школы, тропа оборвалась. Путь перекрыл свежевскопанный ров, выложенный камнями. Это было русло реки, которой я тут раньше никогда не видел.
        Видимо, вода сюда текла из того самого ручья, возле которого я и Мичи когда-то подрались с Горо. Только теперь воды стало во много раз больше, и кто-то создал новое русло, перекрывающее путь к пруду с лотосами.
        Отряд снова остановился.
        - Здесь раньше не было реки, только ручей в стороне, - сказал я, внимательно разглядывая берега и раздумывая, как перебраться на ту сторону: в воду лезть совсем не хотелось.
        - В это время года в южных регионах часто идут дожди, - заметила Исидора, с тревогой глядя на воду. - Видимо, ручей стал рекой на некоторое время. - Она сглотнула и добавила уже шёпотом: - Ненавижу воду.
        - Скоро будет подвох, ребята. Моя задница никогда меня не обманывает, - прошептал Котов, настороженно стреляя глазами по сторонам и держа меч наготове.
        - Согласен, что-то должно быть, - закивал Лёва. - Зачем-то же нам сказали пл-ло воду.
        Чем больше парни нагнетали, тем сильнее отряд волновался. Все понимали, что окончание первых суток турнира будет сложным, и ждали нападения.
        Моя задница тоже чуяла, что подвох ждёт нас именно здесь, возле воды. Но что именно? Мы уже прошли бой со всеми Линиями магии, кроме Витязей. Дрались со Стражами, Мастерами Материй, Охотниками, Целителями и Жрецами. Прошли даже воздушного мага, которого я вообще не ожидал увидеть на турнире. Но что на этот раз для нас приготовили?
        В любом случае, надо было оставить хоть один козырь.
        Так, на всякий случай.
        Я посмотрел на Егора-Глыбу и подал ему знак: «Отойди вправо, на камни. Замаскируйся. Жди моей команды». Затем быстро отдал похожий приказ сёстрам Аверьяновым: «Отойдите влево. Замаскируйтесь. Ждите моей команды».
        Все трое были каменными Витязями.
        Ещё на первой тренировке Глыба говорил, что с помощью брони умеет маскироваться под окружающую среду. Этому навыку он научил и Римму с Норой. К тому же, сам Глыба выронил меч на мосту во время схватки со Жрецами и сейчас не смог бы полноценно сражаться, как Витязь, а интуиция подсказывала, что нас ждёт сложный бой - такой, к которому мы вряд ли готовы.
        Я не знал, чего ждать, поэтому решил подстраховаться.
        А ещё в голове постоянно крутились одни и те же слова: «Реки выходят из берегов и смывают всё на своём пути… реки выходят из берегов… смывают всё… выходят… и смывают… смывают…».
        - Сгруппируйтесь плотнее, - негромко сказал я остальным. - Не убирайте броню.
        В этот момент из зарослей на той стороне реки послышался странный звук: не то треск, не то скрип.
        Так обычно скрипят старые деревья, но это, конечно, были не они. Звук казался механическим, повторяющимся, будто работало какое-то устройство.
        - Что это? - прошептала Исидора.
        - Что-то явно плохое… - Котов переглянулся с Платоном Саблиным. - Если вода всё-таки выйдет из берегов, Сабля будет нас спасать. Он же как морской котик.
        - Котик - это ты, Андрюша, - нервно улыбнулась Котову Бородинская.
        Она, кстати, плавала так же плохо, как и Исидора с Лёвой.
        Я, к примеру, тоже не считал себя хорошим пловцом, зато насчёт Саблина был уверен. Тот плавал лучше всех в отряде, и я успел в этом убедиться.
        Тем временем монотонный механический звук приближался, и через несколько секунд на противоположном берегу появились три мага. Мускулистые, широкоплечие, смуглокожие, с длинными чёрными косами.
        Ходить они не умели, потому что вместо ступней имели ласты.
        Они передвигались на летающих креслах, которые не поднимались от земли выше, чем на полметра. К спинке каждого кресла крепился баллон с газом, которым через трубки и дышали маги.
        Именно кресла издавали тот монотонный звук - летающие устройства приводились в движение винтами и циркулирующей в них водой, которая воронками вертелась внизу кресла и поддерживала его в воздухе. Этими воронками легко управляли сами маги.
        Подобных людей я видел только один раз, среди гостей на свадьбе у Дэйчи Исимы и внучки Рио Маямото. Тогда я, конечно, был ошарашен их видом, но теперь знал, что это жители островной империи Каталина.
        Морские маги.
        Самая немногочисленная раса Мира Восьми Империй.
        Так вот почему в задании упоминалась вода - родная стихия морских магов. Только глядя на них, я не совсем понимал, как с ними сражаться. У них в руках не было никакого оружия. Всё, что можно было сделать - это лишить их кресел и баллонов. На суше эти существа не выглядели уж слишком опасными. Скорее, неуклюжими и уязвимыми.
        Все трое приблизились к краю противоположного берега и остановились, разглядывая нас.
        - Наберите воздуху в грудь, наземные маги! - выкрикнул первый мужчина. - И приготовитесь вдоволь напиться воды!
        - Скоро Мать Морей, великая Матамару, обнимет вас своей беспощадной рукой! - добавил второй.
        - Этот бой будет для вас последним на турнире, господа! - объявил третий. - Сколько бы вы ни молились, вам не сдержать стихию! Воду не преодолеть!
        Я отступил от берега вместе с отрядом, ближе к зарослям, и быстро сказал:
        - С этими магами придётся драться до победного. Они от нас не отстанут. Тем более что жители деревни тоже молятся у воды. - Затем тихо обратился только к Платону Саблину: - Если кто-то упадёт в реку, сразу ныряй за ним и тащи к тому берегу.
        Тот даже ответить не успел.
        Морские маги атаковали, вскинув руки и подняв огромный пласт воды из реки. Жидкая стена блеснула в свете полной луны и метнулась в небо. Выглядело это так, будто прямо из русла пошёл ливень, только снизу вверх.
        Пока маги отвлеклись на атаку, я подал знак замаскированному Глыбе, после этого - сёстрам Аверьяновым.
        Знак был один и тот же: «Заходите к противнику с тыла. Мы отвлечём».
        Тем временем морские маги подняли пласт воды в небо, тот ощетинился частоколом и отправился прямо в нас. Избежать встречи со стихией никто бы не успел, а спрятаться было негде. Заросли бы от такого точно не спасли.
        Пришлось действовать на максимальной силе.
        - Суммарная броня! - крикнул я.
        Весь отряд моментально сплотился, и по телу каждого Витязя пронеслись жёлтые молнии, набирающие силу. В этот момент вода обрушилась сверху. Отяжелевшая и напористая стихия разбила команду в один удар, разбросав всех в стороны.
        Меня отшвырнуло назад, будто каменной плитой захлестнуло. Я рухнул на спину, вокруг зашумели ветки, в лицо ударили брызги, а через секунду осыпало влажными листьями, изрезанными на мелкие кусочки.
        Несчастные заросли смяло, будто под прессом, раздробило и уничтожило. И если бы не суммарная броня, нас бы тоже переломало.
        Хотя радоваться всё равно было нечему - с неба уже нёсся ещё один пласт воды… а за ним следующий… потом ещё один… и ещё…
        Матерь божья!
        Они надвигались волнами.
        Маги поднимали воду из реки, синхронно взмахивая руками, будто собирались всё тут потопить. Суммарная броня бы тут уже не справилась, а из-за малого резерва у каждого не хватало стойкости и веса, чтобы противостоять такому напору.
        Морские маги делали то, чего не смог сделать пока никто - разъединяли команду.
        - Наза-а-ад! - выкрикнул я, вскакивая на ноги. - Отходим назад!
        Бесполезно.
        Не все из группы успели подняться, а сверху снова обрушилась стихия. На этот раз волны разделились на потоки, как гигантский спрут, обхватили сразу троих - Саблина-младшего, Бородинскую и Лёву - и моментально утянули в бурлящую реку.
        - Тара-а-а-с! - провопил Платон Саблин, увидев, что его брат ушёл под воду.
        Он бросился за ним, на бегу воткнув меч во влажную землю берега.
        Через секунду стихия атаковала уже Исидору: поток воды сшиб девушку с ног, окутал воронкой и поднял вверх. Её меч упал с высоты и глухо зазвенел о камни.
        Следом за Исидорой стихия подняла над землёй Якова Вьюгина и Эда Коховского. Те тоже выпустили свои мечи, не удержав их в руках и захлёбываясь в водяной воронке.
        Всех троих завертело в адских водоворотах, а я ничего не мог с этим сделать.
        Мать его, как же не хватало навыков из других Линий! Я еле держался, чтобы их не использовать, скрипел зубами, панически соображая, что делать.
        Надо было продержаться, пока Глыба и сёстры Аверьяновы незаметно пробираются к морским магам с тыла, но сейчас на суше остались только двое из отряда: я и Андрей Котов.
        Он смотрел на весь этот хаос и ждал приказа. Кажется, если бы я сейчас велел ему кинуться в омут и утонуть за других, он бы сделал это не раздумывая. Никогда не видел его таким решительным.
        - Давай ого-о-о-нь! - крикнул я ему и рванул с мечом на ближайшую водяную воронку, которая держала Исидору.
        Мой клинок вспыхнул пламенем Ган и резанул жидкую толщу, утонув в ней по самую гарду.
        Огонь не погас. Он горел так же ярко, как будто не касался воды.
        Это было похоже на чудо. Свет пламени в толще водяных потоков преломлялся, блестел и отражался, озаряя воронку изнутри.
        Увидев это, Котов кинулся к другой воронке и тоже активировал Сферу Огня.
        Вместе мы принялись рубить бушующую вокруг нас воду - да, это было странно и казалось бесполезной тратой сил. Но стихия реагировала на наши удары, воронки уменьшались в размерах и оседали ниже, теряя силу.
        Первой на землю упала Исидора.
        Девушка перекатилась на живот и закашлялась, а затем поползла к своему брошенному оружию.
        Я и Котов продолжали бороться с водой, наши горящие мечи мелькали в буре. Та хлестала по броне, окутывала с ног до головы, будто обнимая гигантскими жидкими руками, бушевала, пытаясь снести с ног, вспенивалась волной и обрушивалась сверху.
        Но пламя Ган всё равно не гасло.
        Вскоре к нашей битве присоединилась Исидора. Затем - Яков и Эд. Оба освободились из воронок, отыскали брошенные мечи и продолжили битву.
        Мы хлестали воду уже в пять мечей, и все пять клинков горели пламенем Ган. Вода шипела, соприкасаясь с раскалённым металлом, и будто содрогалась от боли. Воронки крутились со всех сторон, морские маги наращивали силу и атаковали всё мощнее.
        Не знаю, где в этот момент находились Глыба и сёстры Аверьяновы - я их не видел, но очень надеялся, что они уже близки к цели.
        Мы держались из последних сил, отчаянно отбивались, и хоть огонь на клинках не гас, но вода всё равно побеждала.
        Будто почуяв нашу слабину, морские маги снова вскинули руки.
        Вода из реки хлынула вверх, забурлила в ночном небе и образовала форму огромной акульей пасти. Затем разделилась ещё на три таких же, после чего все четыре жидких махины устремились прямо на нас пятерых.
        - Круговая защита! Встать в стойку! - крикнул я и, как только все выстроились, добавил: - Суммарная броня плюс Сфера Ган!
        По телам каждого из Витязей снова затрещали жёлтые молнии, мечи вспыхнули пламенем - это всё, что у нас сейчас было.
        - Прислоните клинки остриями друг к другу! - Я приподнял меч выше, и к моему клинку тут же присоединились остальные.
        Огонь вспыхнул ярче.
        Тем временем акульи пасти неслись с бешеной скоростью, и я уже понимал, что мы не выстоим. Понимал, что у нас не хватит сил отразить этот мощный удар. Да, я всё это понимал, но всё равно стоял, потому что ничего другого не оставалось: если проигрывать, так стоя.
        Как и я, все остальные догадывались, что именно сейчас на нас несётся наш грандиозный и беспощадный проигрыш, но никто не выглядел разочарованным.
        - Это было круто, ребята! - громко сказал Яков. - И пусть великий Бартл помилует наши души!
        - Я счастлива проиграть именно с вами! - крикнула Исидора, поднимая выше меч, полыхающий огнём.
        Неожиданно молчун-Эд прогорланил в небо, глядя на верхолёты с журналистами и судьями:
        - А хрена с два мы проиграем!! Не дождётесь!!
        И пока они орали, готовясь встретить стихию, я снова использовал технику наполнения астрального тела. Только на этот раз использовал силу Сферы Ган от чужих клинков.
        Этого было мало, но броня всё равно среагировала на рост активного числа резерва, став в разы тяжелее. Это произошло как раз в тот момент, когда водянистые акульи морды поглотили остатки моей команды.
        Всё скрыла буря.
        Грохот и шум воды заглушили крики. Водовороты, смешанные с жёлтыми молниями суммарной брони, утопили всё вокруг. Казалось, мир теперь состоит лишь из воды.
        Психодух рвался на мою защиту, но я, как и в прошлые разы, сумел сдержать его. Вода окутала меня в плотный шар, будто в аквариум. Нет, она так и не смогла сбить меня с ног, как остальных, зато лишила воздуха. Я задержал дыхание и попытался вырваться из ловушки. Шар-аквариум не давал сделать и шага, вода всё сильнее давила на тело, а водяная сфера всё увеличивалась.
        Казалось, вся вода из реки течёт только вокруг меня.
        Силы и воздух заканчивались, а вместе с ними гас и огонь на моём мече. Я не видел, что происходит за пределами водяного шара, и что стало с командой - вообще ничего не видел.
        Вода поглотила все звуки и картины, оставив меня наедине с собой. Я берёг воздух, как мог, но когда-то и он должен был закончиться. Сфера Ган еле горела, клинок темнел, теряя последние всполохи огня, но я чувствовал, что моё астральное тело всё ещё сопротивляется и продолжает наращивать активный резерв.
        Похоже, оно пожирало тот самый огонь, что ещё остался на мече.
        И вот настал тот момент, когда свет погас, Сфера Ган утратила силу, и вода вокруг меня потемнела… а может, я просто начал терять сознания от нехватки воздуха. Рука с мечом опустилась, оружие выпало из ладони, но броня всё ещё держала меня на ногах, а потом водяной мрак снова озарился светом.
        Но уже не от меча.
        Это загорелась броня: сталь покрылась всполохами огня прямо в воде, Сфера Ган вспыхнула с новой силой прямо на моей коже. Это был тепловой урон от брони, только очень мощный. Астральное тело бросило все силы выросшего активного резерва на спасение своего хозяина и продолжило борьбу.
        Я нашарил у ног свой меч и обхватил рукоять слабыми пальцами. Клинок тут же вспыхнул Сферой Ган. Не сильно, но этого мне хватило. Перед тем, как окончательно лишиться опоры, я успел совершить последний удар. Даже не удар - а всего лишь слабый тычок в стену водяной сферы.
        А потом мои ноги подкосились, и я завалился на землю, лицом прямо в грязь, в чёрную склизкую жижу. Даже не сразу понял, что водяная сфера рухнула вместе со мной и разлилась по берегу.
        Я еле приподнялся на четвереньки, с болью втянул воздух в лёгкие и сипло выдохнул, после чего снова завалился в лужу и закашлялся. Рюкзак на спине отяжелел настолько, будто весил тонну.
        В башке шумело, перед глазами плыло, в сознании всё ещё туманилось, мысли путались. Я до сих пор не мог понять, что на самом деле произошло, и откуда во мне взялось столько сил, чтобы создать такой мощный тепловой урон от брони и выбраться из водяной ловушки.
        Прокашлявшись до хрипоты и боли в глотке, я наконец приподнял голову и увидел, что ко мне бежит Исидора. Тоже мокрая, вымазанная в песке и грязи.
        - Кирилл… поднимайся… скорее, давай же… - Девушка вцепилась мне в плечи и попыталась приподнять, но даже не смогла сдвинуть с места. - Ну же… встава-а-а-й… скорее вставай… там ребята… надо добить…
        Пока она трясла меня за плечи, я кое-как сообразил, что нахожусь уже на другой стороне реки, а в ночи, где-то вдалеке, маячат полыхающие мечи, сразу штук десять.
        - Вставай, Волков!! - рявкнула Исидора, топнув ботинком по грязи. - Давай! Надо добить мага! Он один остался!
        Она помогла мне подняться на ноги, навалила на себя и потащила на огни. Те всё ещё расплывались у меня в глазах.
        - Говори… что там… я не вижу… - просипел я.
        - Глыба, Нора и Римма атаковали магов с тыла, - быстро заговорила Исидора. - Им помогли братья Саблины, Рада и Лёва. Платон их всех на берег вытащил. Вместе они скрутили двух морских магов. А вот третий отбился и захватил тебя, заключив в ловушку. Ребята его атаковали все вместе, но он сильный… до сих пор отбивается… и ещё тебя чуть не утопил…
        Она перевела дыхание.
        Чем ближе мы подходили к месту боя с последним магом, тем ярче мелькали мечи Витязей. Моё зрение почти восстановилось, и я смог наконец разглядеть, что двое магов лежат на земле, уже без кресел, со связанными руками за спиной. Мечи у их шей держали сёстры Аверьяновы.
        Чистая победа.
        А вот третий маг бился сразу против восьмерых и, судя по сильным атакам водяных воронок, сдаваться не собирался. Но и Витязи не собирались оставлять его в покое. Они выматывали его и атаковали со всех сторон.
        Он даже не заметил, что я выбрался из его ловушки и теперь приближаюсь.
        - Ладно, пора заканчивать… - прошептал я, стиснул меч крепче и двинулся к противнику со спины.
        Мне было плевать, как это выглядит. Я хотел закончить эту тяжёлую схватку, потому что ни сил, ни времени на красивые и пафосные бои не осталось. Ребята устали. Ещё жителей деревни надо найти.
        Стараясь не шуметь, я подошёл поближе, и когда до противника оставалось метров десять, рванул к нему, размахнулся и ударил по винту под его креслом. Затем опустил одну руку ему на плечо, давя вместе с креслом вниз. Вторая рука уже приставила меч к горлу мага.
        - Убит, - тихо сказал я ему на ухо.
        Мужчина замер.
        Моего появления он не ожидал.
        Все водяные воронки, что бушевали по всему берегу, рухнули на землю и расплескались брызгами по камням.
        - Хорошо, вы победили… - Маг поднял руки. - Могу я увидеть твоё лицо?
        Я убрал оружие в ножны и обошёл кресло, встав перед противником, уже без брони и меча.
        Мужчина нахмурился, разглядывая меня.
        - Как ты выбрался из водяного пузыря? Это невероятно. По крайней мере, для Витязя с активным резервом меньше двух тысяч. А у тебя должно быть сто.
        На берегу воцарилась тишина. Только река продолжала шуметь и бурлить по камням, неся мутные воды с гор в поля.
        - Не знаю, - ответил я, всё ещё ощущая боль в горле после сильного кашля. - Возможно, вы отвлеклись на бой и ослабили свою водяную ловушку. Вот я и выбрался.
        Маг хмыкнул.
        - Возможно.
        Он задрал голову и внимательно глянул на верхолёт с судьями, будто прося их отнестись ко мне со строгостью и тщательно проверить, не вожу ли я тут всех за нос.
        - Мы можем идти? - спросил я.
        Он снова посмотрел на меня и сощурился.
        - Твоя фамилия Волков, верно?
        - Да. А что?
        Маг окинул взглядом тех, кто стоял за моей спиной.
        - У тебя хорошая команда, Витязь Волков. Они бились за своего командира и не отстали бы, пока бы я тебя не отпустил.
        Я кивнул.
        - Спасибо и извините за кресло. Вам придётся заменить винт.
        - Рад был познакомиться. Передай моё почтение твоему учителю. Меня зовут Гизон Кайман. Я морской маг ранга Чёрный Трезубец, третий сын главы племени Кайманов. Если будешь когда-нибудь на островах Каталины, будь и моим гостем.
        Он приложил обе ладони ребром к груди и чуть поклонился.
        Я повторил его жест и поклонился ему в ответ.
        - Если судьба сведёт меня с империей Каталина, то я непременно вас найду, господин Кайман.
        Попрощавшись, мы отправились дальше по тропе, а за нами бесшумно последовали верхолёты.
        Не выдержав и десяти секунд, журналист начал громко комментировать:
        - Они невероятны, господа! Они идут вперёд наперекор всему! Грязные, измотанные и уставшие! Они уже еле передвигают ноги, но идут и идут! Чрезвычайно достойное выступление! Ум, тактика, смекалка и слаженность! Им осталось совсем чуть-чуть, чтобы попасть в финал! Я уверен, что так и будет! И лично я уже занял очередь, чтобы взять интервью у командира этой невероятной команды! Никто больше не посмеет назвать их слабаками! Да! Это они! Великолепные ребята из группы Кирилла Волкова!..
        Мы шли, а он всё болтал с неба… а мы шли… а он болтал.
        - Можно, я собью его? - пробормотала Бородинская без тени улыбки.
        - Лучше бы пожрать принесли, - вздохнул Котов.
        Все устали настолько, что почти не разговаривали. Никто даже не стал спрашивать, как я всё-таки выбрался из ловушки, рассчитанной на Витязей с силой выше двух тысяч единиц активного резерва.
        Ночь давно перевалила за середину.
        Через некоторое время Исидора пристроилась рядом и пихнула меня кулаком. Мы слегка отстали и пошли позади всех.
        - Слушай, - зашептала она, косясь на остальных, чтобы никто не услышал, - ты же не всё видел, пока в водяной ловушке сидел. А там было очень захватывающе.
        - И чего было? - устало уточнил я.
        - А того… Платон… - Она вздохнула и смолкла.
        Не дождавшись продолжения, я толкнул Исидору локтем.
        - И чего дальше-то?
        Девушка опять вздохнула, ещё тяжелее и обречённее, чем до этого.
        - Видел бы ты его… он же троих из реки спас. Вытащил Тараса, Раду и Лёву. А потом ещё помог Глыбе морского мага скрутить. - Она вздохнула третий раз. - Ненавижу его за это.
        - Ненавидишь?
        Исидора опустила голову.
        - Я к чему это всё… Когда этот придурок начнёт мне нравиться, верни меня на землю, я тебя прошу… сразу напомни мне, каким он был отморозком и как заставлял Лёву рычать. Лёва - мой друг, и было бы неправильным, чтобы меня вдруг начал привлекать тот, кто издевался над моим другом.
        Теперь настала моя очередь вздохнуть, но я сдержался. Для Исидоры эта тема была важной, иначе бы она вообще об этом не заговорила, тем более сейчас. Она и сама понимала, что затевает разговор совсем не вовремя.
        - Значит, Лёва тебе друг? - зачем-то уточнил я.
        Мой вопрос её удивил. Похоже, в другом статусе она Лёву Зверева и не воспринимала.
        - А кто ещё? Конечно, друг.
        - Понятно. - Я мысленно посочувствовал Лёве.
        - И вообще, я же не про него… я про Платона, - опять вздохнула Исидора. - Так вот я тебя прошу, когда я хоть немного дам слабину в упомянутой проблеме, то ты мне сразу напоминай, что Саблин - первый отморозок нашей группы. Обещаешь?
        Забавные речи Исидоры придали мне сил, их даже хватило на усмешку.
        - Ну тогда самое время напомнить тебе, что Саблин - первый отморозок нашей группы.
        - Хм… ты это к чему?
        - К тому, что ты уже даёшь слабину в упомянутой проблеме.
        Исидора задумалась и обречённо уточнила:
        - Это так заметно, да?
        - К сожалению.
        Девушка закусила губу.
        - Тогда не будем больше об этом. Вот турнир закончится, Саблин перестанет маячить у меня перед глазами, перестанет геройствовать, спасать людей, играть мускулами, улыбаться, случайно задевать меня рукой, драться, помогать всем подряд, раздеваться до трусов, махать мечом… и всё сразу пройдёт. Ну конечно. Так всегда бывает у нормальных людей. Я читала, что это всего лишь химические процессы в организме, не более того. Реакция на запах человека, на его внешность и собственные ложные представления о нём. То, чего не может быть на самом деле. Иллюзия. Самообман.
        - Ага, - улыбнулся я.
        Она ещё больше нахмурилась.
        - Я не спрашивала мнения на этот счёт.
        - Так я его и не озвучивал.
        - Ну конечно! Твоё «ага» можно разложить на кучу смысловых составляющих.
        Исидора не стала продолжать разговор и поторопилась по тропинке, обогнав идущих впереди сестёр Аверьяновых и Раду Бородинскую.
        Я же остался позади всех.
        Усталость постепенно проходила, силы возвращались, а когда мы наконец дошли до пруда, то я уже чувствовал себя более-менее бодро.
        Загадка была разгадана.
        Все жители деревни действительно были тут. Они сидели на ковриках по берегу, держали свечи, смотрели на гладь воды в лунном свете и любовались цветками белого лотоса на чёрной поверхности пруда.
        Зрелище было настолько странным и красивым, что весь отряд замер на краю перелеска.
        Лепестки сотен лотосов будто отражали свет луны и горели в ночи, озаряя берега и саму воду, а люди просто смотрели, и каждый думал о своём. Возможно, вспоминали тех, кого потеряли. Только никто не плакал - на лицах жителей деревни играли лёгкие улыбки.
        Я стянул с плеч мокрый и тяжёлый рюкзак, достал оттуда изрядно помятый цветок и тихо прошёл к пруду, а затем опустил в воду лотос, к сотням других лотосов.
        Чья-то тёплая ладонь неожиданно взяла меня за руку.
        Я повернул голову и увидел улыбающееся лицо госпожи Хегевара, матери Мичи. Ничего не говоря, она жестом пригласила меня и мою команду присесть на берегу вместе с остальными жителями деревни.
        Мы уселись на траву и тоже стали любоваться лотосами в свете луны.
        Не знаю, о чём думал в этот момент каждый из группы, но я снова вспоминал родителей и молил всех богов, которых знал, чтобы они помогли им, чтобы мама наконец выздоровела, а отец… чтобы он просто был жив. Да, именно этого я и хотел.
        Рядом с госпожой Хегеварой собрались её дети. Семеро из восьми, не было только старшего, Мичи.
        Они все узнали меня и начали ёрзать на месте, еле держась, чтобы не вскочить и не помчаться со мной здороваться. Десятилетняя Юмико закусывала губу, кокетливо опускала глаза, а сама украдкой кидала на меня загадочные взгляды, зато её восьмилетний немой брат Шаман Ю смотрел мне в глаза прямо и серьёзно, будто ждал объяснений.
        Мы просидели возле пруда с лотосами ещё около получаса.
        Команда за это время успела отдохнуть, но я пару раз слышал, как у кого-то из ребят урчит в желудке. Андрей Котов всё чаще реагировал на этот жалобный звук и всё больше мрачнел. Мы не ели уже давно, а от провианта в рюкзаках уже и ловить было нечего.
        Когда молитвы были завершены, и все стали собираться обратно в деревню, госпожа Хегевара крепко обняла каждого из команды.
        - Как же я рада, что вы здесь, мои милые. Мы с самого утра следили за вашими успехами по Вещанию. Наша Юмико даже флажок сделала с вашим гербом, целый день сегодня с ним бегает!
        Юмико помахала мне носовым платком с криво вышитой на нём мордой волка. Платок был прикреплён к цветному карандашу и действительно походил на маленький флаг.
        Ко мне подошёл Шаман Ю и требовательно уставился прямо в глаза. Его невысказанный вопрос ясно читался на лице.
        Я наклонился к пацану.
        - С Мичи всё в порядке, не волнуйся. Он делает успехи в учёбе и передаёт всем вам большой привет.
        Шаман Ю кивнул и протянул мне ладонь, которую я крепко пожал. Во второй руке он, как всегда, держал свой маленький шаманский бубен с кожаным полотном и блестящими колокольчиками.
        - Если бы Мичи был с нами, то он бы дал всем вам прозвища, - встряла Юмико, улыбаясь во все зубы, - но вместо Мичи прозвища пришлось придумывать мне. Поэтому слушайте.
        Она указала пальцем на Егора-Глыбу.
        - Ты - Каменная Гора, Держащая Небо на Макушке.
        Затем перевела палец на Бородинскую.
        - А ты - Дерзкая Лань, Ищущая Место под Солнцем.
        Затем указала на сестёр Аверьяновых.
        - А вы - две Каменных Бабочки, Сносящие Врагов Одним Взмахом Крыла.
        Потом настала очередь Исидоры.
        - А ты - Стальной Мотылёк, Порхающий у Древа Истины.
        Палец Юмико указал на Платона Саблина.
        - А ты - Сильный Дельфин, Скользящий по Тёмным Глубинам Жизни.
        (Исидора покосилась на Саблина и снова вздохнула).
        Юмико тем временем продолжала раздавать прозвища. На этот раз досталось Андрею Котову.
        - А ты - Выносливая Пантера, Готовящаяся к Прыжку.
        Затем она указала на Якова Вьюгина.
        - А ты - Хитроумный Лис, Идущий по Следу Добычи.
        Потом была очередь Лёвы Зверева.
        - А ты… - Юмико задумалась. - А ты - Рассерженный Лев, Вступающий в Схватку с Гиенами.
        Она указала на Эда и Тараса по очереди.
        - Ты - Молчаливый Орёл, Наблюдающий с Вершин Опыта, а ты - Резвый Горный Козёл, Бесстрашно Карабкающийся по Отвесному Склону.
        Тарас кашлянул и почесал в затылке.
        - С козлом ты, конечно, погорячилась…
        Юмико посмотрела на меня.
        - А твоё прозвище я скажу потом. Никак не могу выбрать одно из нескольких.
        В ответ на её слова заурчал мой голодный желудок.
        - Я придумал ему прозвище! - тут же встрепенулся Котов. - Волк, Желающий Пожрать, Желательно Побыстрее!
        Все еле сдержали смех - атмосфера Ночи Мёртвых не располагала к веселью.
        - А ведь у нас есть еда, - спохватилась госпожа Хегевара. - Деревенские с собой принесли ритуальные кушанья.
        - Мы всё подготовим, разложим красиво и принесём! - тут же вызвалась Юмико.
        Все семеро детей помчались в сторону перелеска, за прудом.
        Тем временем жители отправились обратно в деревню. Я договорился с ними, чтобы все собрались на площади, и попросил сестёр Аверьяновых сопроводить толпу, чтобы никто не разошёлся. Верхолёты с судьями, журналистами и военными полетели следом за толпой в сторону деревни - они должны были дожидаться нас на площади и наблюдать за постановкой флага.
        С нами у пруда осталась только семья Хегевара.
        Пока дети ходили за едой, мать Мичи расспрашивала о жизни старшего сына в Академии. За разговором я не заметил, как прошло ещё около получаса, а может, больше, но дети всё не возвращались.
        Госпожа Хегевара заволновалась, и мы отправились за детьми, чтобы их поторопить: надо было возвращаться в деревню. Задание третьего маршрута мы выполнили не до конца: оставалось собрать всех на площади и водрузить последний штурмовой флаг на крыше центрального здания.
        До конца первых суток турнира оставалось около четырёх часов.
        - Юмико! Азуми! Кейко! - позвала госпожа Хегевара, подходя к перелеску. - Мы вас заждались! Шаман Ю! Сэтору! Мэйса!..
        Пока она звала, всё больше волнуясь и вглядываясь в темноту, я обошёл весь перелесок. Нашёл сумку с хлебом у одного из деревьев, а возле неё - валяющиеся свечи и бубен Шамана Ю.
        Да не может быть, чтобы мальчишка вот так бросил свой магический инструмент!
        Сердце кольнула тревога.
        Я поднял маленький бубен и увидел, что в один из колокольчиков вложена записка. При виде неё меня моментально бросило в холод.
        - Идите сюда! - крикнул я, быстро разворачивая небольшой лист.
        На нём имелось всего две фразы:
        «Ты знаешь, где меня найти. Если приведёшь ещё кого-то, дети погибнут»...
        Книга 3. Эпизод 19.
        От злости я скомкал бумажку в кулаке.
        Никаких сомнений - это написала Варвара Белова, чёртова шаманка из Академии, подружка погибшего предателя Ючи Хамады. И ждать меня она могла только в одном месте - там, куда я отправил её с помощью револьвера ещё три месяца назад во время схватки в Измаиле.
        Белова хотела реванша.
        Что ж, если хочет, то получит. Пока я не приду, вряд ли она тронет детей. Эта сука будет прикрываться ими до последнего.
        Ко мне подбежала госпожа Хегевара.
        - Где они? Ты что-то знаешь? Говори! Оками! Говори!
        Я взял её за плечи.
        - Они живы. Я найду их...
        - Я с тобой! Это мои дети! Мои де-е-ети!..
        - Бегите за помощью!! - оборвал я её причитания. - Бегите к верхолётам на площадь! Пусть останавливают турнир и летят сюда! Предупредите всех, кого только можно! Военных, судей! Всех!
        - Куда лететь?.. - Губы женщины задрожали. - Я созову всех, но куда?..
        - К северо-востоку отсюда есть бункер, его построила семья варваров... это в джунглях... примерно в пяти километрах от деревни... около массивной скалы, с неба её должны сразу заметить...
        Я подтолкнул женщину в сторону тропы.
        - Бегите! Ну же!!
        Госпожа Хегевара бросила на меня отчаянный взгляд.
        - Верни их, Оками. - А потом кинулась бежать.
        Меня обступила команда. Сейчас нас было десять, не хватало сестёр Аверьяновых.
        Никто не задавал вопросов - все ждали указаний.
        Внешне я старался оставаться спокойным, хотя внутри всё клокотало от злости и волнения. Сунув бубен за ремень брюк, я быстро рассказал остальным, кто наш враг и на что он способен, затем наклонился и подобрал с земли пару валяющихся восковых свечей.
        - Всем придётся залепить себе уши воском. Будем пользоваться знаками и жестами.
        Никто не возражал.
        Через полминуты мы уже мчались через предрассветные джунгли в сторону злосчастного бункера. Злость и желание найти врага придавали мне сил и горячили кровь.
        Прямо на бегу я скинул мокрый изодранный китель, оставшись в майке, и начал превращение в Следопыта.
        На желание убивать тёмная звериная сущность отреагировала моментально. Тело покрылось красными татуировками, губ коснулись вампирские клыки, мускулы увеличились в объёме, жилы будто окаменели, на пальцах прорезались короткие когти. Ткань военных брюк затрещала под напором мышц, но на это мне было наплевать.
        Я устремился вперёд ещё быстрее.
        За мной мчался отряд.
        Влажные джунгли будто сами раздвигались перед нами, а может, так лишь казалось. Я дал волю Монстру внутри себя, и теперь он почти не замечал преград: ни поваленных деревьев, ни густых зарослей, ни лиан, ни ям, ни камней.
        Я нёсся по следу, постоянно ловя ускользающие запахи.
        Дети прошли тут совсем недавно. Их вёл только один человек - Белова. Она действовала одна, без помощников. Неужели она считает, что в одиночку справится со мной? Она окончательно слетела с катушек?..
        Не добежав до бункера около ста метров, я остановил отряд, а сам быстро вскарабкался на ближайшее дерево, разглядывая местность.
        Моё тепловое зрение не заметило никого вокруг, а нюх не ощущал ничего, кроме запахов листвы, влажной почвы и сильно-пахнущих цветов. Ими была обложена земля вокруг бункера - Белова подготовилась.
        Я спрыгнул вниз и знаками распределил отряд на захват, сам же бесшумно двинулся вперёд. Нужно было сначала понять, где находятся дети - их запаха я теперь не ощущал.
        Через несколько секунд из бункера вышла Белова.
        Она прижимала к себе самую младшую из детей - Кейко. Ей было всего года четыре, но, как ни странно, она не плакала. Смотрела в одну точку перед собой, будто даже не понимая, где находится.
        Я бы мог броситься на Белову, но меня останавливал кинжал, который она держала у шеи маленькой Кейко.
        Шаманка отлично понимала, что прямо сейчас я смотрю на неё из темноты зарослей и, скорее всего, не слышу. Она подняла левую руку, улыбнулась и поманила пальцем, предлагая обмен: если я сдамся ей в руки, то она отпустит детей, и те не пострадают - вот, что говорил её жест.
        Я вышел из темноты и встал напротив неё, всем видом намекая, что готов к обмену.
        Увидев меня, Белова перестала улыбаться. В её глазах мелькнул страх - образ Следопыта произвёл на неё впечатление. Неожиданно она открыла рот и закричала. Хоть я её не слышал, но точно знал, что прямо сейчас её уникальный голос пронзает и сотрясает влажный воздух джунглей на километры вокруг.
        Только зачем она так напрягается?
        Знает ведь, что я её не слышу.
        В этот момент в зарослях со всех сторон мелькнули тепловые образы, а мой нюх среди терпкого аромата цветов уловил и другой запах. Это были дети - все шестеро. Казалось, они набросились прямо на мою команду.
        Внезапно Белова закрыла рот и опять улыбнулась, крепче прижимая к себе Кейко. Лицо шаманки выражало уверенность в своей победе.
        Ну а в следующую секунду ко мне вышла вся моя команда. Девять человек окружили меня, и я не сразу заметил, что в ушах у них уже не воска. Вместе с ними из зарослей высыпали шестеро детей во главе с Юмико. В их маленьких ладонях я увидел кусочки воска и сразу понял, что произошло.
        Белова действительно подготовилась. Она ведь помнила нашу первую схватку в Измаиле, когда я использовал липучку, чтобы закрыть уши. На этот раз шаманка предусмотрительно отправила детей, чтобы те накинулись на моих ребят и быстро вытащили воск из их ушей.
        Сейчас все эти дети смотрели на меня точно так же, как их маленькая сестрёнка Кейко - без эмоций, отстранённо, как куклы. Такие же взгляды были и у членов моей команды.
        Белова снова вскинула руку.
        По её губам я прочитал чёткий и ясный приказ:
        - Убить его!
        В то же мгновение те, кто меня окружил - все пятнадцать человек - бросились в атаку. Я молниеносно вытянул меч из ножен, приготовившись отбиваться.
        Теперь главное - никого не покалечить и случайно не убить.
        Юмико рвалась ударить первой, её ладони горели зелёным огнём Божественного Врача и беспрестанно слали на меня хворь. Шаман Ю создавал маленькие дымчатые сферы, и те летели в меня, чтобы попасть в голову и поразить сознание - точно так же, как это было на «мосту ужаса». Остальные дети атаковали щитами Стражей, пытаясь сбить меня с ног разными волнами тарана, от Огня до Тверди.
        Одновременно с детьми, на меня кинулись и те, кто совсем недавно сражался со мной плечом к плечу.
        Бородинская рубила изо всех сил, пытаясь пробить мою броню. Глыба схватил бревно и пару раз неплохо меня им огрел. Котов, Вьюгин и братья Саблины атаковали горящими клинками. Лёва с яростным лицом лез прямо под мой меч и старался ударить меня по ногам - именно так, как я сам его учил.
        Исидора и Эд хитрили, уворачивались и нападали, когда я отвлекался на мощные удары других Витязей.
        Это было тяжело - видеть, как тебя пытаются убить те, кого ты тренировал до седьмого пота. Видеть, как они используют все навыки, которые мы вместе изучали, и в которых теперь сами стали профессионалами.
        Я отбивался, как мог, но всё время боялся кого-то ранить, постоянно пропускал удары, а порой и еле держался на ногах. Ещё чуть-чуть - и забьют насмерть, даже не моргнув глазом.
        Белова меня переиграла. Эта горластая сука меня переиграла!
        Но её хитрая тактика не значила, что она выиграет схватку. Реванша не случится. Ну уж нет.
        Пока я отбивался, то заметил, что Шаман Ю перестал меня атаковать: он всё больше отходил назад и мотал головой. Возможно, на него магия шаманки Беловой действовала не так сильно, как на остальных.
        И в тот самый момент, когда от мощнейшего удара бревном в спину меня поставило на колени, я сунул руку за ремень брюк и вытянул маленький бубен Шамана Ю, а потом метнул его прямо в пацана. Он в это время стоял у дерева, согнувшись, будто собирался блевануть.
        Не знаю, попал ли я в цель - мне было уже не до этого.
        Я вскочил на ноги и размашисто рубанул мечом, отбивая сразу несколько атак: Исидоры, Саблина, Котова и Лёвы. Затем воткнул меч в землю у ног, наступил на гарду и оттолкнулся, прыгая вверх, чтобы наконец освободиться из плотного окружения.
        Приземлился уже за спинами противников.
        - Простите... - прошептал я, обращаясь ко всем, кто пытался меня убить, после чего рванул им навстречу, дав волю своему внутреннему Монстру.
        Первым был Платон Саблин.
        Я до хруста заломил ему руку вместе с мечом и ударил о ближайшее дерево. Несчастный повалился в траву, уже без сознания.
        Следующими стали Яков, Тарас, Эд и Андрей Котов - с ними произошло то же самое, что с Платоном. Потом досталось Бородинской: я сшиб её с ног ударом кулака в живот. Встать она уже не смогла, скрючившись на земле.
        Как ни странно, но пришлось подольше провозиться с Лёвой. Тот кидался на меня с мечом, прокалывал броню и ловко уходил от ударов, как вертлявый попрыгунчик. Я еле его выловил, ударил коленом в лицо и вырубил.
        Пока я с ним возился, на меня продолжались атаки Глыбы и его бревна, ещё и меч Исидоры постоянно рубил меня то в спину, то в бока. Это если не считать Хвори, насылаемой Юмико, и постоянных ударов таранных волн, которые отправляли в меня остальные дети.
        С Глыбой я церемониться не стал. Пробежал по его же бревну, подскочил вплотную и отправил его в нокаут ударом в челюсть. Тот рухнул и больше не шевелился.
        Я же развернулся и увидел, что из Витязей осталась одна лишь Исидора.
        Грязная, мокрая, в изорванной одежде, девушка перевела дыхание, взяла меч крепче и кинулась на меня, что-то крича на бегу.
        Я вышиб оружие из её ладони, ухватил за одежду и прижал к себе спиной, одновременно обхватив локтевым сгибом под подбородком и приподнимая над землёй.
        Девушка забилась в моих руках.
        - Прости, - повторил я.
        Не знаю, насколько громкой вышла эта фраза, но, кажется, Исидора меня услышала. Она вдруг перестала дёргаться и замерла, глядя куда в сторону зарослей.
        Я быстро проследил за её взглядом.
        Там, у дерева, стоял Шаман Ю и бил в свой маленький бубен, подняв его над головой. Я не слышал ни звука, но знал точно, что мальчишка пришёл в себя и сейчас пытается помочь мне.
        А ещё я увидел, как Белова метнула в него кинжал.
        Клинок блеснул в первых лучах рассвета, мелькнул по терпкому влажному воздуху и пронзил грудь Шамана Ю.
        Я толкнул Исидору в сторону мальчишки, а сам рванул прямо на Белову - та даже не успела взять второй кинжал, чтобы снова приставить его к шее маленькой Кейко, которой прикрывалась.
        Подскочив к ней на бешеной скорости, я ухватил её за волосы и дёрнул вверх. Она тут же выпустила из рук ребёнка. Кейко упала на камни и расплакалась, но я на неё уже не смотрел.
        В моих когтистых руках сейчас находилась Белова - этого моему внутреннему Монстру было достаточно, чтобы свершить правосудие. Я обхватил девушку за шею и поднял над землёй на вытянутой руке. Шаманка кричать уже не могла - моя ладонь так сильно обхватила ей горло, что Белова почти потеряла сознание.
        Затухающим взглядом она смотрела на меня, её окровавленные губы шевелились в попытке что-то произнести, а руки повисли плетьми вдоль тела и слабо подёргивались.
        Глядя на неё снизу вверх, я увидел посеревшее небо и с десяток верхолётов с гербами военных. А потом территорию у бункера заполонили люди в военной форме. Они окружили меня, приготовив метательные трубки с заклинаниями и готовые пальнуть в любую секунду.
        И тут ко мне подбежала Юмико. Она встала на мою защиту, выставив маленькие ладони, горящие зелёным целительным огнём. К ней присоединились остальные дети. Все, кроме Шамана Ю...
        Я опустил Белову вниз и бросил к своим ногам. Полуживую, почти без сознания. Затем прикрыл глаза, опустил голову и медленно убрал образ Следопыта. Татуировки исчезли с тела, рост чуть уменьшился, как и мускулы, когти вросли обратно в пальцы, зубы снова стали ровными.
        Не делая резких движений, я вынул воск из ушей.
        Всё.
        Тишина для меня закончилась, и навалились мириады звуков. Крики и приказы, шелест зарослей, щелчки трубок для метания заклинаний, топот военных ботинок, шум лопастей верхолётов, а ещё выкрик Юмико:
        - ...даже не суйтесь к Оками! Иначе вам всем не поздоровится! Всю жизнь болеть будете!
        Я положил руку ей на плечо.
        - Всё в порядке, Юмико.
        Девчонка обернулась, посмотрела прямо в глаза и бросилась меня обнимать, всхлипывая:
        - Прости нас, Оками... прости-и-и-и... мы на тебя напали-и-и-и...
        Её вопли я пропустил мимо ушей. Сейчас мне на всё было плевать - на военных, на турнир, на Белову. Меня интересовал только один вопрос.
        - Где твой брат? Где Шаман Ю? - спросил я у разревевшейся Юмико.
        - Он там! - Девчонка показала наверх, прямо в небо. - А ещё там почти вся твоя команда!
        Я снова задрал голову, и увидел, как отдаляется верхолёт с Целителями.
        Юмико не хотела меня отпускать и всё сильнее сжимала в объятьях, умоляла простить. Потом подошла Исидора - она оказалась единственной, кого я не успел покалечить.
        Бледная, с трясущимися губами, девушка крепко обняла меня.
        - Прости нас...
        - И вы меня, - прошептал я в ответ.
        И пока мы так стояли, мимо нас сновали военные и представители «Железного Бутона»: они уже исследовали бункер и всю округу, и, конечно, забрали Белову.
        Когда её взвалили на носилки, она успела бросить на меня злобный взгляд, ну а я подумал, что после турнира мне ещё предстоит навестить эту тварь в тюрьме: Белова должна была хоть что-то знать про Котлованы и тёмные делишки своего дружка Ючи Хамады и его сбежавшего босса Оракула Тарэта.
        В небе тем временем шумели верхолёты, сверху доносились голоса журналистов, а среди них громче всех звучал уже знакомый голос:
        - Чрезвычайная ситуация, господа! Захват заложников! Настоящий захват заложников прямо на турнире! Пострадали дети! Но, слава Бартлу, все выжили! Серьёзно ранен восьмилетний ребёнок, и сейчас Целители борются за его жизнь!
        Исидора посмотрела на верхолёт, но ничего не сказала.
        А журналист продолжал ещё громче:
        - К организаторам турнира возникает много вопросов! Как можно было просмотреть преступника, который объявлен в розыск! Что с безопасностью на турнире? Что за халатность? В этом будут разбираться военные, ну а сейчас всех нас волнуют ещё два вопроса. Первый: что будет с турниром? Отменят ли его? И второй: исключат ли команду Волкова за нарушение правил? Командир отряда использовал силу других Линии магии, кроме Линии Витязя. При этом маршрут не завершён. Остался всего час до окончания первых суток турнира. Судьи удалились на совещание! Ждём их решения!
        Исидора посмотрела на меня и снова ничего не сказала.
        Вдруг среди военных я заметил знакомое лицо - строгое и сосредоточенное.
        Одетый в неизменное кожаное пальто и чёрную фуражку с высокой тульей и стальным цветком, к нам направлялся инспектор «Железного Бутона» Суров, который три месяца назад участвовал в моём допросе.
        Он подошёл, кивнул и сразу предложил:
        - Доставлю вас и детей на площадь Ютаки.
        Я возражать не стал: если честно, мне было плевать, кто и куда нас доставит - усталость валила с ног.
        Суров помог усадить детей госпожи Хегевара в верхолёт с гербами «Железного Бутона», мы с Исидорой сели рядом, после чего машина немедля взлетела, никого больше не дожидаясь.
        - Надо поторопиться, господа, - вдруг заговорил инспектор. - Вы не можете вот так просто проиграть на турнире. Мы за вас всей тюрьмой болеем.
        Я с удивлением уставился на мужчину.
        - Шутите?
        Он остался серьёзным.
        - С какой стати мне шутить? - И больше ничего не стал добавлять.
        Когда верхолёт приземлился на площади, и мы вышли, то я даже немного опешил.
        Все жители деревни собрались вместе, несмотря на то, что турнир, скорее всего, будет остановлен. Люди ждали решения судей. А ещё на площади в окружении соседей и Целителей стояла госпожа Хегевара.
        Увидев детей, она кинулась к ним, принялась обнимать их и целовать, плакать и причитать. Потом бросилась обнимать меня и Исидору.
        - Простите, Шамана Ю я всё-таки не смог уберечь, - тихо сказал я, пока она меня обнимала.
        - Да ты что, Оками... - Женщина поцеловала меня в щёку, потом - во вторую. - Ты что же такое говоришь... сынок только благодаря тебе и остался жив... а Целители сказали, что он поправится... обязательно поправится...
        Когда госпожа Хегевара снова вернулась к детям, ко мне подошёл староста деревни, господин Харуко. Его физиономия больше не выражала недовольства и пожелания отвалить подальше.
        Мужчина низко поклонился, приложив руки к груди.
        За ним повторили и все жители деревни.
        - Спасибо тебе, Оками! - сказал староста. - Ты пожертвовал многим, чтобы спасти наших детей! Знай, в Янамаре ты во всех домах желанный гость!
        Он снова поклонился и добавил уже с улыбкой:
        - Только мы все ждём, когда же ты завершишь свой маршрут. Осталось полчаса. Солнце взошло, первые сутки заканчиваются, все жители деревни здесь, а твой флаг всё ещё не развивается над этой площадью.
        Я покачал головой.
        - Спасибо, господин Харуко, спасибо вам всем... но вряд ли мы сможем завершить маршрут. Во-первых, не все жители деревни стоят на площади. Не хватает Шамана Ю. А во-вторых, я потерял свой штурмовой флаг.
        - Кто сказал, что мальчика тут нет? - неожиданно спросил у меня инспектор Суров и указал на небо. - Я попросил коллег привезти недостающего жителя.
        Там, в рассветных облаках, появился ещё один военный верхолёт. Он подлетел к площади, приземлился, а затем из салона на носилках вынесли Шамана Ю с перебинтованной грудью.
        Мальчишка махал мне рукой, гремел колокольчиками на бубне и улыбался.
        И тут меня ткнули пальцем в живот.
        - Эй, красавчик... - На меня снизу вверх смотрела Юмико. - А такой флаг подойдёт?
        Она протянула мне свой самодельный маленький флаг из носового платка на карандаше.
        - Юмико... - Я благодарно улыбнулся девчонке, забирая у неё флажок и не находя больше слов.
        Та покраснела и посмотрела на крышу центрального здания, как бы намекая, что пора бы поставить флаг с гербом, пусть и криво вышитым детской рукой.
        Из громкоговорителя, установленного на крыше верхолёта инспектора Сурова, внезапно заговорило Вещание. Уже знакомый голос журналиста объявил, чуть ли не захлёбываясь от эмоций:
        - Да-а! Господа! Судьи приняли решение! Турнир будет продолжен! Команда Волкова остаётся! Внимание! Турнир будет продолжен! Команда Волкова остаётся!!
        Верхолёт с журналистами появился в небе и завис над площадью.
        Теперь уже отовсюду орало Вещание:
        - Мы ждём только его одного! Всё Стокняжье замерло в ожидании! Все ждут, когда Волков поднимет свой штурмовой флаг над площадью Ютаки! Мы умоляем его сделать это и пройти в финал! Всего несколько минут осталось до окончания первых суток!
        Я переглянулся с Исидорой.
        - Иди... давай же, - прошептала она с улыбкой.
        Через пару минут я уже стоял на золотистой крыше центрального здания с поднятым флажком Юмико.
        Площадь оглушили аплодисменты и крики радости.
        Возгласы журналиста над головой почти не прекращались:
        - Да-а-а-а! Да-а-а, господа! Они сделали это! Они прошли в фина-а-а-ал! Группа Волкова прошла в финал турни-и-ира! Невероятно! Это просто невероятно, друзья! Вот это накал, вот это напряжение, вот это схва-а-а-атка!..
        Речи журналиста перекрыл звук сирены.
        Она прогудела над деревней, а затем уже знакомый женский голос объявил:
        - Внимание! В финал турнира проходят четыре призёра! Команда Германа Григорьева, четвёртый курс, высоко-сильная группа! Команда Милы Кутузовой, четвёртый курс, средне-сильная группа! Команда Андрея Ларионова, третий курс, высоко-сильная группа! Команда Кирилла Волкова, первый курс, низко-слабая группа! Все четыре команды вступят в борьбу на арене во вторые сутки соревнований! Выступления начнутся сегодня, в восемь часов вечера! Это будет испытание в Иллюзионах! Мы желаем вам удачи, уважаемые Витязи!
        Я посмотрел на маленький флаг из носового платка и улыбнулся, решив оставить его на крыше.
        Внизу всё ещё ликовали жители деревни, желали нашей команде удачи, махали руками, обнимали Исидору, пока я спускался с крыши, а потом и меня. Нам дарили цветы и наперебой звали в гости, чтобы отдохнуть перед ареной, но я согласился отправиться только в один дом - в дом госпожи Хегевара.
        Волнение всё не проходило, а лишь нарастало - предстояло дождаться команду из больницы.
        

* * *
        
        Наконец-то удалось хоть немного отдохнуть, помыться и нормально поесть.
        Из дома семьи Хегевара меня и Исидору забрал специальный верхолёт устроителей турнира. Нам привезли новую форму, оружие и всячески помогли привести себя в порядок: причесали, подлечили порезы и ссадины.
        А ещё сказали, что остальных членов команды мы увидим уже на арене, их должны были доставить туда прямо из больницы, а это порождало нехорошие мысли и чувство вины: видимо, серьёзно я покалечил ребят. Возможно, переломал им руки, или ещё чего.
        - Не переживай, - всю дорогу успокаивала меня Исидора. - Вот увидишь, они будут как новенькие.
        - С каких пор ты веришь в чудеса? - мрачно спросил я.
        На это она лишь поморщилась.
        Никакой радости от того, что наша команда прошла в финал, мы оба не испытывали. Слишком серьёзными потерями оно нам далось, и теперь я, как никогда, понимал слова Галея о том, что турнир - это не просто соревнования.
        Мне даже казалось, что после него я уже не буду прежним. Как и остальные бойцы из моей группы. Мы будто разом повзрослели и осознали что-то важное - то, что главнее всех призовых мест.
        Арену построили на огромном стадионе в столице княжества Янамар, городе с таким же названием - Янамар. Я никогда там не был, и когда верхолёт полетел над красивыми зданиями с изогнутыми крышами, над парками и мостами, над длинными улицами, то невольно начал любоваться красотами в иллюминаторе.
        Ну а когда мы подлетели к самой арене-амфитеатру, то у меня захватило дух.
        Она была огромной!
        Тысячи зрителей!
        Казалось, сюда съехалось всё Стокняжье.
        - О боги... Кирилл... неужели мы будем там выступать? - выдохнула Исидора, тоже уставившись в иллюминатор. - Мне жутко... и меня, кажется, тошнит...
        Я положил руку на её ладонь.
        - Не волнуйся. Мы уже молодцы.
        От волнения она закрыла глаза.
        - Видел бы меня сейчас мой отец. Жаль, он не любит все эти военные мероприятия. Наверное, даже Вещание не слушает и не знает, что я участвую.
        Я покосился на Исидору. Знала бы она, кто её настоящий отец, она бы так не говорила.
        Верхолёт приземлился на специальной площадке, на краю стадиона, и стоило нам выйти, как будто из ниоткуда, на нас набросились журналисты.
        - Господин Волков! Что вы думаете о захвате заложников?
        - Как вы расцениваете свои шансы на победу? Господин Волков!
        - Господин Волков, поделитесь впечатлениями о последнем маршруте!
        - Господин Волков, у вас есть предположение, с кем вам придётся сражаться в Иллюзионе? Господин Волков! Ответьте!
        Всю эту толпу быстро оттеснило оцепление военных, но одного журналиста всё-таки пропустили для специального интервью.
        Это был крупный толстяк с моржовыми усами, оплывший, краснощёкий, но, как ни странно, подвижный и очень даже бодрый для своих габаритов.
        И как только он открыл рот, а из-под его пышных усов зазвучал голос, то я сразу понял, что именно этот человек комментировал наши действия все прошедшие сутки, следуя за нами на верхолёте.
        - Господин Волков! Моё почтение! - Он схватил меня за руку и затряс, крепко пожимая. - Позвольте несколько слов? Я выбил интервью с вами в числе первых! Вознаградите меня за это!
        Я остановился, еле выдернув руку из его потных ладоней.
        Тот сунул мне под нос квадратный микрофон, мерцающий соляными знаками, и попросил:
        - Расскажите нашим слушателям, что подвигло вас и вашу группу на участие в столь сложных соревнованиях?
        - Хотели посмотреть, на что мы способны, - ответил я, не вдаваясь в подробности.
        - О! Вы способны на многое, как мы все убедились! - закивал мужчина. - Это было невероятное зрелище, господин Волков! Позвольте от лица наших слушателей поблагодарить вас и передать вам наше восхищение! Но скажите, что вы планируете делать после турнира? Вам, наверняка, уже поступили десятки предложений о службе из почтеннейших Военных Домов страны?
        Я качнул головой.
        - Пока никаких предложений не поступало.
        Он был настолько ошарашен, что открыл рот.
        - О великий Бартл! Да этот парень ещё свободен! Знаете, мне кажется, что военные уже о чём-то договорились и между собой определили, кто возьмёт вас на службу. Думаю, это кто-то очень серьёзный! О-о-очень серьёзный!
        Журналист многозначительно прокашлялся и показал большим пальцем на небо, будто намекая, что серьёзней Дома не существует - скорее всего, имел в виду Императорский Дом.
        - Кирилл... там ребята... - прошептала мне Исидора, толкая меня локтем.
        - Извините, нам пора, - я хотел уже отделаться от журналиста, но тот, вцепился мне в руку.
        - И последний вопрос! Каким вы видите результат сегодняшнего турнира? Есть предположение, с кем вам придётся сражаться в Иллюзионе?
        - Увидим, - бросил я напоследок и поспешил за Исидорой.
        Мужчина остался на месте, и пока я уходил, до меня доносились очередные его возгласы:
        - Какой скромняга, господа! Но это только видимость! Его взгляд источает уверенность! «Не стойте у меня на пути», - говорит он нам! «Я вам не всё ещё показал!», - говорит он нам!
        - Ничего ты такого не говорил, - с недовольством прошептала Исидора. - Ненавижу средства массовой информации. Переврут даже три слова.
        Она ещё побурчала немного, но почти сразу забыла о журналистах, как только к нам подошли остальные ребята из группы. Целые и невредимые. Ну почти.
        Лёва явился с опухшим лицом, а ещё хромал на правую ногу, Платон Саблин пришёл с перебинтованным правым плечом, как и Яков. Егор-Глыба постоянно прислонял ладонь к ушибленной груди.
        - Зато мы наконец-то пожрали нормально! - заулыбался довольный Котов, тоже, кстати, перебинтованный.
        Но больше всех отличилась Бородинская.
        Она подошла ко мне и влепила звонкую пощёчину.
        - Это за то, что ты меня в живот ударил, скотина! - Потом обхватила меня за шею, крепко обняла и поцеловала в пострадавшую щёку. - А это за то, что ты тех малюток спас!..
        Когда наша команда в полном составе вышла на основную площадку арены и подняла флаг с гербом волка, стадион взревел. Тысячи людей вскинули руки и зарычали.
        Я пытался найти среди всех этих лиц тех, кто должен был прибыть из Академии.
        Джанко, Мидори, Мичи...
        И не находил.
        Слишком много людей, слишком много рук и флагов.
        Рядом с нами, под своим знаменем стояла команда Германа Григорьева, и, кажется, впервые не они были гвоздём программы.
        Стадион продолжал скандировать:
        - Волков! Волков! Волков!
        Тысячи флагов с изображением нашего герба мелькали, блестели на разные цвета, переливались и мерцали магией. Сотни плакатов с мордой волка, звёздами, молниями и сердцами, сотни транспарантов с фразами от «Команда Волкова - лучшая!» до «Янамар за Оками!».
        И вот среди всей это ликующей толпы я заметил знакомое лицо.
        Не знаю, сработала ли это интуиция или целительская привязанность, но мой взгляд остановился на человеке, которого я так искал.
        Она тоже была здесь.
        Джанко улыбалась мне. Она не махала руками, как остальные, и не вопила. Рядом с ней были Мидори и Мичи. Они тоже не кричали и не вскидывали руки, а просто смотрели. Каждый по-разному. Мидори - с радостью, а Мичи - с благодарностью. Только одному ему было известно, что он пережил, когда узнал, что произошло с его братьями и сёстрами в джунглях Ютаки.
        На трибуне присутствовала почти вся Академия - все Линии от первого до четвёртого курса, и даже те Витязи, что уже успели выбыть из турнира. Прибыли и преподаватели. Я заметил Коровина, учителя по пению Жозеса, учителя по Зоологии Софию Лайфоро, учителя Стражей Улью Паули, учителя по Мировой Магии Дао Фергаса. Прибыл даже старший брат Лёвы - Игнат Зверев со своей девушкой (а может, уже и женой). А вот Фуми Галея я так и не смог отыскать.
        Зато члены Совета Академии сразу бросались в глаза.
        Они сидели на нижнем ряду, на самых почётных местах. Среди них я заметил и Сафира Салимана, и самого ректора Бессмертнова.
        Именно он и объявил торжественное открытие второго дня соревнований, а потом ещё несколько минут произносил благодарности, рассказывал о перспективах тех Витязей, что прошли в финал, и о невероятной популярности турнира среди молодёжи.
        Когда он наконец закончил свою речь, удар гигантского гонга оповестил о начале испытаний.
        - Внимание, команды! - прозвучал над стадионом всё тот же милый женский голос. - Пройдите на площадки для Иллюзионов! Внимание! Пройдите на площадки для Иллюзионов! Ваша задача - сразиться с создателем одного из четырёх Иллюзионов, Витязем высшего ранга Белый Орден! Та команда, которая первой сможет выйти из Иллюзиона, будет считаться победителем турнира! Каждый создатель Иллюзиона выбирает для сражения ту команду, которую сам захочет! Поздравляем! Команды уже выбраны!
        Мы прошли к крайней площадке и встали в специально очерченный круг.
        - И кто нас выбрал? Как думаете? - заволновалась Исидора. - Витязей Белого Ордена не так уж и много.
        Все четыре команды нервно ждали своей участи.
        Я и сам изрядно напрягся, пока тянулись минуты ожидания. Ладони вспотели, как и лоб. Рука то и дело касалась рукояти меча в ножнах.
        Кто нас выбрал для боя в своём Иллюзионе?
        Кто выбрал?
        Этот вопрос не выходил у меня из головы, пока вокруг нашей группы, прямо по границе круга, в котором мы стояли, поднимались расплывчатые стены. Всё для того, чтобы никто из команды до нужного момента не увидел, кто создаёт Иллюзион.
        И вот арочные потолки турнирного магического зала начали появляться над нашими головами.
        - Началось... - прошептал Лёва с тревогой.
        - Не бойся, мы же тренировались, - произнёс Андрей Котов, и эхо тут же подхватило звук его голоса.
        Это значило, что Иллюзион создан, и теперь путь для нас лишь один - победить создателя Иллюзиона. Только тогда мы сможем выйти (если, конечно, не проиграем сразу, и Витязь не выпустит нас добровольно).
        Расплывчатые стены начали рассеиваться, а за ними всё чётче проявлялся силуэт нашего противника. Высокий и крепкий... русоволосый... с мрачным выражением лица и уродливым шрамом во весь лоб...
        Когда размытая граница между нами спала, он посмотрел на меня и сказал:
        - Ну что же, слабаки, добро пожаловать в мой.... кх-х-х-х... Иллюзион...
        
        ***
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, СПАСИБО, ЧТО ОСТАЛИСЬ С ГЕРОЯМИ ЭТОЙ ИСТОРИИ И ДОЖДАЛИСЬ ФИНАЛ ТРЕТЬЕГО ТОМА. СПАСИБО ЗА ПОЗДРАВЛЕНИЯ, ПОДДЕРЖКУ И ТЕПЛО!
        ЧЕТВЁРТЫЙ ТОМ БУДЕТ ОПУБЛИКОВАН В ПОНЕДЕЛЬНИК, 9-ГО ЯНВАРЯ, В 00:15 ПО МСК.
        ЧТОБЫ НЕ ПРОПУСТИТЬ УВЕДОМЛЕНИЕ О ТОМ, ЧТО АВТОР ОПУБЛИКОВАЛ ПРОДОЛЖЕНИЕ, НАДЁЖНЕЕ ПОДПИСАТЬСЯ НА СТРАНИЦУ АВТОРА: U/RAIRO
        ПРИЯТНОГО ЧТЕНИЯ И ХОРОШИХ ВЫХОДНЫХ!