Кобра клана Шенгай. Мастер. Том 4 Марина Комарова
        Кобра клана Шенгай #4
        Она смешала свою кровь с тьмой и получила знания, о которых не смела мечтать. Следующий шаг - заставить с собой считаться кланы Тайоганори.
        За её спиной - безумие всех шаманов, перед её глазами - Земля Проклятых, у её сердца - путеводная звезда. Никогда не сдавайся, Аска Шенгай. Император уже расставил сети.
        Кобра клана Шенгай. Мастер
        Том 4
        Часть I. Граница Глава 1
        Карп, плывущий против течения, может стать драконом
        Японская пословица
        Руины школы Годзэн встретили меня неприветливо.
        Укоризненным молчанием и слепым взглядом обгоревших стен. Никогда бы не подумала, что место, где я провела учебный год, может иметь такой вид.
        Сколько цуми тут было? Как много людей уцелело?
        Я потянула высокий ворот рубахи, надетой под доспехи. Они сейчас казались тяжелыми и неудобными, хотя ещё недавно были ещё очень ничего.
        Чёрный лес, черная земля, черное дыхание смерти, которое оказалось так близко с теми, кто мне был дорог. Оставалось только молиться Плетунье, чтобы остались живы Мисаки и Чоу, потому что пока нет полных данных о выживших после последнего нападения.
        Я задрала голову, посмотрев на серое небо. Горло перехватило. Ощущение, что солнце сгорело и навсегда превратилось в пепел. И теперь оно будет падать-падать-падать с неба на мертвую землю.
        Сейчас я не была Аской Шенгай - наследницей клана, хозяйкой Края Гроз. Сейчас внутри с немым горем на все взирала ученица школы Годзэн, лишь по стечению обстоятельств и странной усмешке удачи оказавшаяся в безопасности, когда тут гибли её соратницы и учителя.
        - Где ты был раньше, император Шунске Кса-Каран? - прошептала я одними губами. - Почему не вызвал всех раньше?
        Перед внутренним взором пронеслись воспоминания о прибытии в Шиихон. Блистательная столица Тайоганори, где все живут в своем мире. Конечно, Кисараджу - огромный и прекрасный город, но Шиихон - это всё. В прямом смысле слова всё. Император, словно заправский коллекционер, собирает здесь всё лучшее: драгоценности, возможности, людей…
        Едва мы въехали, как я почувствовала стягивающуюся на горле удавку. Казалось, что со всех сторон за нами наблюдают. Это было бы смешно, если бы до этого меня не предупредил Ичиго.
        Смотреть в оба.
        Не верить тому, что говорят.
        Улыбаться так, чтобы верили.
        И никогда… никогда не показывать истинных намерений. Даже тем, кому, как кажется, можно доверять. Шиихон - это бездонная лазурь, это золото, которое ослепляет всех, кто решает, что можно быть беспечным.
        Весь город будто дышал императорской рёку. Мне даже стало немного интересно: каково тут жить? Чувствовать, что ты принадлежишь не совсем себе?
        Церемоний в честь наследницы клана Шенгай никто не устраивал. Для управления я была выпускницей школы Годзэн, вкладывавшей средства в моё обучение. Законы Тайоганори гласят: «Все равны в служении императору». Поэтому нет разницы, кто я: бесклановая девочка с восточных окраин или представительница одного из кланов.
        С одной стороны, это было неплохо. Была возможность не думать про оставшиеся дома проблемы и Рё Юичи. С другой… с другой я помнила их слишком хорошо. Учитель Коджи хорошо постарался, развивая мою память.
        Отряд, в который я попала, направили сразу в школу Годзэн. Поначалу я обрадовалась, что увижу старых знакомых, но когда приехала…
        Я сделала рваный вдох.
        Школе Токугава повезло больше, там хотя бы уцелела пара корпусов, здесь же - только обломки. И спасатели до сих пор пытаются достать тех, кого завалило во время нападения.
        Я отлучилась осмотреть склад, на котором мы когда-то с Сату нашли таблички оммёдзи. По странному стечению обстоятельств здесь уцелело аж три стены. Ну ладно, две с половиной. Но всё равно очень неплохо.
        Подойдя к одной из них, я нарисовала кандзи «Слепок» и прижала к камням. Поначалу ничего не происходило, но потом кандзи засиял мягким фиолетовым светом, впитывая в себя рёку и, возможно, оставшиеся чары.
        У меня всего лишь второй кю Мастера Кандзи, но вдруг что-то получится прочесть? К тому же тут может быть та, сумеет помочь в расшифровке образов. Я упорно не хотела думать о том, что учительница Тэхико погибла. Надо возвращаться в школу Токугава, там все подготовлено для ночлега. А завтра будем выдвигаться на разведку.
        У меня была надежда, что директор Тэцуя там же. Просто ему совсем не до встреч со всеми прибывающими сюда отрядами. Коджи настоял на том, чтобы поехать со мной, и я не возражала. Его знания и умения точно не пригодятся. Ну и…уж если что пойдет не так, то он всегда сможет сообщить об этом Ичиго не как официальное лицо, а как учитель его сестры.
        За спиной что-то зашуршало.
        Выхватив катану, я резко обернулась. Замерла, прислушиваясь к окружению. Нет, вроде бы ничего опасного. Здесь территорию зачистили. Даже, если какой цуми пробрался, то долго не продержится - в отряде были сильные чарователи, которые сразу накинули защитную сеть заклинаний на двор школы Годзэн.
        К тому же у меня настроение было - шиматта не горюй - поэтому попадаться на глаза не стоило. Кстати, о шиматте…
        Эйтаро пока что остановился в маленькой квартирке на окраине Кисараджу неподалеку от храма Ошаршу. Оставаться в поместье Шенгаев отказался наотрез, но обещал в случае непредвиденной опасности приехать. Ичиго был убедителен. Если бы Рё Юичи был хоть в половину столь убедителен, как мой брат, я бы уже давно была замужем и нянчила тройню.
        Шорох сменился пыхтением.
        Так, это уже совсем не по-демонически. Я сунула камешек-кандзи в карман и осторожно двинулась вперед. Замерла у стены склада, а потом резко выскочила за угол.
        - А-а-а! - Ворох собранных растений разлетелся в разные стороны, а передо мной, хлопнувшись на зад, сидел… целитель Изаму.
        - О… - сконфуженно произнесла я и кинулась к нему. - Простите-простите, я думала это цуми.
        - По-моему, ты не думала, - заворчал он, хватаясь за мою руку и с кряхтением поднимаясь с земли. - Аска, я не сомневался, что ты обязательно выкинешь какое-нибудь здрасте.
        Он был прежним колобком Мочи-Мочи, который бухтит на нерадивых учениц. Бледнее, чем обычно, да и под глазами залегли тёмные круги - неудивительно, ведь тут надо сейчас лечить и лечить, но… без серьёзных ранений. И это стало причиной того, что я, не задумываясь, стиснула его в крепких объятиях.
        - Аска… - охнул он от неожиданности. - Ты явно стала сильнее.
        - Я тренируюсь каждый день, - гордо ответила ему. - Рада, что вы целы.
        - Рад, что с тобой тоже всё в порядке, - улыбнулся он. - Ещё б так не пугалась старого несчастного хромого целителя, было бы замечательно.
        - Хромого? - насторожилась я.
        - Подвернул лодыжку, - отмахнулся он. - Давай, помоги мне это собрать, нужно для отваров.
        Я быстро присела, подбирая длинные стебли с узкими листочками. Никогда такого не видела. Впрочем, в целительстве я разбиралась чуть меньше, чем никак.
        - Что тут было? - спросила, передавая ему растения.
        Официальная версия у нас, конечно, была, но вот слова очевидца не помешают.
        - Да лучше бы не было, - вздохнул он, качнув головой и вытирая щеку рукавом коричневого хаори. - Лето, каникулы, передышка. Дополнительные занятия идут, но не так, как в учебный год. Часть учениц уехала в Нодзу, чтобы заработать немного денег.
        Вдох, от которого мне стало не по себе. Нодзу больше нет. Это повезло только тем, кто поехал ещё дальше.
        - Мы занимались обыденными делами. Директор Тэцуя проводил совещание, часть учениц убирала территорию у корпусов, высаживали новые растения в саду. И тут… - Изаму резко замолчал, я не торопила. Но он сумел взять себя в руки и продолжил: - Это было похоже на чёрное цунами, Аска. Их было очень много. Цуми хлынули со всех сторон, словно очень давно этого ждали, и тут, наконец-то, прорвались. Во все школы по линии соприкосновения с лесом.
        Я нахмурилась, анализируя услышанное. Ждали…
        - Как вы сумели выжить? - задала один из самых волнующих вопросов.
        - Лазарет хорошо защищён, - ответил Изаму. - Поэтому его огибали - впереди было куда больше легкой добычи.
        Я вздрогнула. Девочки в саду. У корпусов. Учителя в лесу, оказавшиеся на дневной медитации.
        Мы связали собранные стебли веревками. Это было разумнее, чем тянуть их в руках, рискуя рассыпать снова.
        - Знаешь… - тихо произнес Изаму, глядя перед собой на землю. - Я слышал, что Граница прорывается тогда, когда грехи в империи становятся просто невообразимого размера. Настолько большого, что люди этого не осознают. И тогда боги посылают им предупреждение. А, если не действует и оно, то стирают всех с лица земли, и наступает новая эпоха.
        - То есть, по-вашему, эпоха Гэдо подходит к концу? - уточнила я, поднимая вязанку растений.
        - По крайней мере так пишут в хрониках, - пожал он плечами. - Цуми - воплощение греха. Чем больше зла, тем сильнее и разнообразнее цуми, тем с каждым разом их все труднее убить.
        - А вы умеете с оптимизмом смотреть в будущее, - проворчала я. - Солнце заходит, давайте двигаться к школе. Если тут кто-то вылезет из руин, приятного мало.
        Изаму не возражал, подхватил свои травы и последовал за мной. Я кусала губу, понимая, что боюсь услышать ответ, но упустить такую возможность для расспросов нельзя, поэтому все же осторожно уточнила:
        - Видели ли вы среди уцелевших Чоу, внучку оммёдзи, и Мисаки, мою… одногруппницу.
        Изаму задумался. Кажется, я серьёзно озадачила его вопросом. Хотя, скорее всего, ему было просто не до этого. Если он и запомнил кого, то только тех, кто попадал к нему в наспех сооруженный лазарет на новом месте, то есть, в школе Токугава.
        - Вот вроде бы мельком видел эту мелкую… как бабочка-лиственница. Не могу утверждать с уверенностью, но, надеюсь, с ней всё в порядке. А Мисаки… - Изаму покачал головой.
        - Не видели или… видели? - затаив дыхание, уточнила я.
        - Не видел.
        Не тот ответ, который хотелось бы услышать. Но в любом случае, это не однозначное: «Она мертва». Значит, не стоит терять надежды.
        Мы приблизились к воротам школы, сейчас это было жалкое подобие того, какими они были. Можно лишь по памяти проходить здесь, считая, что это выход. В своё время именно через них я въехала на коне Санта и… здесь же сбивал мою рёку Эйтаро, которая полетела совсем не туда.
        - Видит Трёхрукий, нам будет нелегко, - пробормотал он под нос.
        Трёхрукий… ах да, Изаму из клана Юичи. Там почитают именно его.
        «Единственное божество, с которым я ещё не встречалась», - появилась странная мысль. И тут же поморщилась. Если он такой же затейник, как остальные, то спасибо, не надо. Тут ещё Дайске-с-костылём себя толком не проявил, так что…
        - Переживем, - бодро сказала я. - Толпа цуми - не такая большая проблема, какая может с нами случиться.
        Изаму покосился на меня:
        - А ты умеешь приободрить, Аска. Так умеешь, что хочется бежать на уцелевший балкон школы Токугава и прыгать головой вниз.
        - Утешаю, как умею, - буркнула я. - Могли бы похвалить за старание.
        Изаму издал звук, походивший на смешок и фырканье одновременно.
        Я сделала вид, что оскорбилась и перевела взгляд на лес.
        Между деревьев стояло существо, от вида которого вдоль позвоночника пронесся холодок.
        Глава 2
        До пояса, несомненно, человек, но об этом только напоминали голые кости черепа, рук и ходящие ходуном рёбра, из-под которых выглядывало нечто похожее на раскрытую пасть с фиолетовым языком. Остатки одежды: побитый шлем и лохмотья, в которые превратились некогда добротные доспехи. Ниже пояса… позвоночник переходил в суставчатый хвост, а вместо ног - шесть чёрно-синюшных рук, сжимавших рукояти мечей. Заляпанные кровью и покрытые ржавчиной лезвия входили прямо во влажную землю, удерживая существо в вертикальном положении.
        Оно смотрело прямо на меня - глаза светились в лесном сумраке, словно погребальные огни во время церемонии прощания.
        Я сглотнула. Новый цуми? Демон? Кто ты, шиматта тебя раздери?
        Под ложечкой неприятно засосало.
        - Что это? - прошептала резко севшим голосом.
        - А? Где? - встрепенулся Изаму, заозиравшись по сторонам. - Что ты увидела?
        Я указала на существо и… замерла, потому что оно вмиг обратилось в чёрный дым, растворившись прямо в воздухе.
        - Показалось, - провела я ладонью по лицу. - От усталости, дорога была долгой.
        Изаму нахмурился, покосился на лес, но сейчас там ничего не было.
        - Бывает. Пошли-ка лучше под укрытие стен, не ровен час, какая-то зараза опять вылезет, а нас тут всего двое.
        - Я хорошо бегаю, - хмыкнула, направляясь за ним к школе.
        - Это ты хорошо, а я могу только пыхтеть и катиться. Вот скажи, Аска, хватит ли тебе уважения катить своего бедного целителя?
        Я с трудом сдержала смешок, оставив невозмутимое выражение лица.
        - Ну, знаете, целитель Изаму, если от этого будет зависеть ваша жизнь, то буду не только катить, но ещё и подпинывать!
        - О боги, я так и знал!
        Мы добрались до школы без приключений. Здесь туда-сюда сновали люди. Пока что наш отряд, состоявший из двадцати пяти человек, прибыл первым. Уж не знаю, как так вышло, что меня распределили именно сюда. Удача, дарованная Плетуньей? Насмешка судьбы? Или же нужный кандзи на нужном указе, поставленный рукой императора?
        Я втайне надеялась, что увижу хоть кого-то знакомого, но надежды не оправдались. Со мной сюда прибыли выпускники школы Токугава и Оницука, что находилась в пятидесяти ри отсюда. В основном это были хмурые парни, старше меня на пять-восемь лет. Девушек не было.
        Мы сразу попали под командование смотрителя Мэнта, угрюмого и немногословного мужчины, который плотно работал с директором школы Токугава - директором До.
        Часть сразу отправили на разведку, часть - помогать разгребать завалы и доставать пострадавших. Я с напарником осматривала уцелевшее помещения, но ничего полезного так и не нашла.
        В лазарете обнаружилось несколько девочек, которые были смутно знакомы, но мы никогда не общались. Их состояние оставляло желать лучшего: переломанные руки и ноги, травмы головы и опустошенный резерв рёку.
        Тем не менее, Изаму сообщил, что всё это лечится, поэтому не стоит падать духом. Кто-то из пациенток сумел слабо улыбнуться, кто-то даже с легким интересом глянул на меня.
        Я пожелала им выздоровления и, потоптавшись перед выходом, все же уточнила:
        - Учитель Изаму, где можно найти директора Тэцую?
        Он только покачал головой:
        - Вряд ли он сидит где-то, сама видела, что произошло со школой Годзэн. Это мы с тобой в одном месте, а он сразу в нескольких, я уверен. Да и… - Изаму покосился на меня. - Сейчас вряд ли он сможет что-то рассказать - много дел.
        Прямо не сказал: «Не отвлекай его от проблем, деточка. Ты, конечно, теперь важная персона, но Тэцуя остается директором».
        Я кивнула и вышла из лазарета. Говорить Изаму ничего не буду, просто не стоит. Тэцуя в любом случае захочет со мной поговорить. А, если не Тэцуя, то тогда у меня есть Коджи. Уж брату он точно что-то скажет! Да и… положа руку на сердце, я искренне переживала за маленькую Мию. Очень надеюсь, что с ней всё в порядке, потому что если иначе… Иначе… цуми будут не рады, что вообще появились в этом мире.
        Время тянулось словно сладкая паста из бобов, приготовленная Ёсико. Я не находила себе, хотя за окном уже потемнело, и те, кто помогал при разборе завалов, потянулись в корпус на отдых. Зато на смену им, зажегши светляков из рёку и взяв бумажные фонари с огненными кандзи, отправились другие.
        Спать не хотелось, хотя и необходимо. Организм устал, но мозг не давал возможности расслабиться. Этому не способствовали ни увиденные руины, ни переживание за тех, кто мне дорог, ни… чудовище у леса.
        Чем больше я анализировала его вид, тем больше понимала: не привиделось. У меня, конечно, извращённая фантазия, но не настолько. Уж скорее по голодухе я бы увидела здоровенный окаси на ножках, но не это.
        В школе имелась библиотека, стоило проскользнуть туда и полистать справочник по демонологии.
        Я чуть не подпрыгнула на месте. Демонология! Плетунья, что ж я совсем все извилины растеряла! Верно Харука посмеивалась, отправляясь со мной в дорогу: «Аска, в погоне за попыткой делать выводы о том, чего не знаешь, не забудь то, что учила».
        Забыла, ещё как забыла, подруга дорогая.
        Она, кстати, должна была прибыть со следующим отрядом. Надеюсь, тогда станет полегче. По крайней мере будет хоть с кем обсудить обстановку и понять, что мерещится, а что пытается на самом деле откусить тебе башку.
        Но демонология… У меня же тут под боком целый демонолог, который обладает знаниями, о которых и мечтать не приходится.
        Я встала с циновки, глянула на себя в зеркало, на всякий случай убедившись, что никуда не влезла и не выгляжу, как цуми, и покинула свою комнатушку. Учитель Коджи расположился на этаж ниже, идти далеко не надо. Однако, спустившись, столкнулась с суровой реальностью: его у себя не было.
        Та-а-ак… как-то я об этом не подумала. Время бы такое, чтобы уже лечь, точно знаю, что сразу, как мы прибыли, принялся за работу, помогая другим учителям.
        Надо пройтись по территории. Коджи может банально пойти в купальню, после дня, проведенного в завалах, это необходимо. Или же говорит с Тэцуей… Конечно, лучше бы с Тэцуей, тогда поймаю двух карпов вместо одного, но… это будет слишком хорошо.
        А в «слишком хорошо» я не верила, потому что уже просекла: если может что-то пойти не по плану, оно по нему пойдет, можно не сомневаться.
        Поэтому, обойдя территорию, всё же тихонько подобралась к купальням. Вроде бы тихо. Видимо, придется идти дальше. Глупо рассчитывать, что Коджи меня тут заждался. Я уже было отошла, как вдруг услышала плеск воды. Ноги будто приросли к земле. Там кто-то есть!
        Минуту поколебавшись, вернулась к деревянным стенам. Негоже наследнице целого клана торчать у купальни, где определенно кто-то есть, при этом купальня мужская, так как школа Токугава тоже мужская и вообще…
        Взгляд упал на крохотное отверстие между брёвнами.
        - Нет, я не буду этого делать, - прошептала одними губами. - Не буду подглядывать за голыми мужчинами в купаль…
        И тут же приникла к стене, заглядывая внутрь.
        Внутри царил полумрак, горела лишь одна свеча, слабо отбрасывая свет на тёмную воду. Удалось рассмотреть только мускулистую спину, широкие плечи и завязанные на затылке узлом чёрные волосы. Ни дать, ни взять - прекрасная иллюстрация для романов про плотскую любовь, которые продают в Кисараджу в специально отведённых местах.
        Стало даже немного стыдно от осознания своего занятия. Хорошо, что Ичиго не видит - поднял бы на смех и отправил соблазнять Рё Юичи (желательно со смертельным исходом после соблазнения).
        Я уже собралась отпрянуть, по спине стоявшего волной прошла тьма. А потом что-то шевельнулось под кожей. Замерев, так и не смогла отвести взгляд в сторону.
        Начиная от поясницы, пролегая вдоль позвоночника и расходясь под лопатками, кожа расчерчивала живая тьма. Временами она вспыхивала серебром, что словно нитями пронизывало её со всех сторон. Через несколько мгновений появилась чешуя, настолько четко, что можно было рассмотреть её даже стоя за стенами купальни.
        Ещё миг - обрисовалась вытянутая морда дракона. Таких изображают в хрониках и мифах Тайоганори - древние мудрые звери, которые были помощниками загадочной расы Кодай-но, исчезнувшей с лица земли.
        Глаза дракона вспыхнули белым пламенем, тело шевельнулось. Человек поднял руку и вытащил заколку из волос - чёрный водопад прядей хлынул на спину. Но сияние глаз дракона это не скрыло. В какой-то миг показалось, что он смотрит прямо на меня.
        Дыхание перехватило. Он… оно что, живое? Я невольно отпрянула, под ногой что-то хрустнуло.
        Человек резко обернулся. Я с силой прикусила нижнюю губу, чтобы не охнуть.
        У… учитель Коджи, откуда у вас такая татуировка? Насколько мне известно, их наносят на кожу, но они не оживают и не пронизывают взглядом до костей.
        «Она могла там быть раньше, - подсказал внутренний голос. - Просто раньше ты не пялилась на него голого».
        Я отшатнулась дальше и, моля всех богов, чтобы Коджи не приспичило выйти прямо сейчас, бесшумно удалилась от купальни.
        В голове царил бардак. Самый настоящий. Кажется, сейчас я увидела то, что не предназначалось для моих глаз. И, скорее всего, не только моих. И правда, мне никогда не приходило в голову подглядываться за кем-то. Как оказалось, упускаю много интересного.
        Я тряхнула головой, отгоняя глупые местные. Этого ещё не хватало. У каждого есть свои тайны. Другое дело, что они не должны мешать ни мне, ни клану Шенгай. И ещё… Знает ли об этом Тэцуя? Наверное, знает. Братья же, не чужие.
        Размышляя об этом, я всё же свернула в библиотеку, поразилась, что её никто не запер, прихватила пару книжек о демонах и направилась к себе.
        Чаю бы сейчас. Я остановилась у входа в корпус и тоскливо посмотрела на тёмный лес. Тут не курорт, а к хорошему быстро привыкаешь. Мне будет до ужаса не хватать стряпни Ёсико.
        Вздохнув, я поднялась к себе, стащила оцумившие за день доспехи и с облегчением выдохнула. Плетунья, спасибо, что мне не приходится таскать это каждый день. Оно, конечно, не намного хуже кимоно, но все же.
        Я устроилась на циновке и подтащила к себе книги. Так, что у нас тут плохого? И не надо думать, что я слишком пессимистична, просто в трактатах о демонах определенно ничего хорошего не узнаешь.
        «Общая демонология» и «Боги и демоны». Так, сейчас полистаем. Решив начать с первой, я перевернула пожелтевшие страницы, испещрённые кандзи, и пробежала глазами по ровным столбцам. Так, кто составлял, какую работу проделал, оглавление, ага…
        В дверь раздался стук, заставив меня подпрыгнуть на месте.
        Глава 3
        Так, кто у нас там решил зайти в гости?
        Я быстренько встала и подошла к двери. Вряд ли кто-то задумает тут заявиться с покушением на наследницу клана, но мало ли?
        И тут же одернула себя. Аска, перестань. Уже мания величия началась. Здесь ты такая же выпускница школы Годзэн, как и остальные.
        Я приоткрыла дверь и замерла, потому что на пороге стоял учитель Коджи. На ловца и зверь бежит, чего уж там. Только вот перед глазами стояла оживающая татуировка дракона на обнаженной спине. Я мотнула головой, прогоняя видение.
        - Аска, это ты так со мной не хочешь разговаривать? - со смешком уточнил он.
        - Нет, простите, пытаюсь взбодриться, почти задремала, - соврала я, даже не покраснев, и посторонилась. - Заходите.
        Он вошёл в комнатку, я быстро закрыла дверь и бросила на него взгляд. Через черную ткань кимоно ничего не разглядеть, кажется, теперь нужно время, чтобы я перестала мысленно крутить в голове увиденное.
        - Я ненадолго, - тут же сказал Коджи. - Хочу кое-что обсудить.
        А это уже интересно. Я кивнула, давая понять, что согласна - сон подождет. На самом деле к вопросам о демонах у меня добавились ещё кое-какие, но задать их в лоб нельзя. А хочется!
        Мы устроились на циновках, из окна доносились ночные шорохи и ветер, к ночи знатно усилившийся и теперь откровенно безобразничавший по территории школы Годзэн.
        - Простите, чаю не предложу, - пробормотала я.
        - Переживу, - не смутился Коджи и тут же перешёл к делу, хотя я ожидала какого-то вступления: - Тебе не показалось, что здесь… кое-что странное?
        Я мрачно посмотрела на учителя:
        - Кое-что… Вы хотите сказать: всё?
        Коджи хмыкнул и качнул головой:
        - Не соглашусь. Цуми срываются и нападают на людей, здесь ничего не поделаешь, так устроен наш мир. Рано или поздно это бы произошло. Я не об этом. В самой школе. Неужели ты не почувствовала?
        Я нахмурилась, анализируя увиденное и сопоставляя с возникавшими ощущениями. Нет, вроде бы ничего такого. Я просто приехала сюда, посмотрела на произошедшее и поняла, что тут полная задница. Выражение совершенно не подходит для важной госпожи, но зато как отражает глубину произошедшего!
        - Нет, - честно ответила я. - Я вижу разрушения, смерть, боль и полное непонимание происходящего. Уточните, где именно странное?
        Коджи сложил руки на груди, чуть откинулся на стену. Украдкой я изучала его лицо. Такое же, как обычно. По идее уровень рёку и самочувствие в относительной гармонии.
        - Исчезновение части цуми, - сказал он, глядя куда-то на уголок моей циновки. - Обычно они налетают, сжирают на своем пути всё, что попадается, и идут дальше. До тех пор, пока их не уничтожат. А тут ощущение, что накинулись на школы, Нодзу, ещё несколько поселений и… исчезли.
        - Откуда вы знаете, что их не истребили? - насторожилась я.
        Век живи - век учись. Оказывается, и такое бывает. В школе мы такого не изучали, потому что цуми не меняли тактики нападений. А тут…
        - Доклады выживших, - произнес Коджи и провел ладонями по лицу. - Мы допоздна сидели на совещании, пытаясь понять, что произошло.
        Совещание… это неплохо. Это значит, что пытались всё расставить по полочкам.
        - Вы видели директора Тэцую? - спросила я раньше, чем подумала. - С ним всё в порядке? А с Мией?
        На миг уголки губ Коджи дрогнули в улыбке, такой теплой, очень приятной.
        - Всё в порядке. Мелочь не успела даже испугаться.
        - Это хорошо, - пробормотала я и перевела тему, чтобы не расплыться в не менее довольной улыбке от облегчения. - Тогда про цуми… как-то можно понять, что их вызвало?
        Коджи вновь стал серьёзным.
        - Мне кажется, что здесь есть что-то извне. Что-то или кто-то позвало их, истончило грань, поманило легкой добычей.
        Я нахмурилась. Кому в своём уме придет в голову звать цуми? Никому. А вот не в своём… Кто знает, сколько в Тайоганори сумасшедших колдунов? Ну и прочей, кхм, прелести.
        - Допустим, - медленно произнесла, взвешивая варианты. - Кто у нас обладает такой силой, чтобы вызвать толпу цуми?
        Коджи вздохнул:
        - Известное дело. Тот, у кого много рёку и мало совести.
        - То есть опытные колдуны, шаманы, шептуньи, оммёдзи и… те, кто может позволить себе их услуги.
        Коджи кивнул, протянул руку и осторожно вытянул из-под моей циновки «Общую демонологию». Я замерла, ожидая комментариев, но он ничего не сказал - просто перелистывал книгу.
        - Допустим, они сговорились и провели ритуал. Но с какой целью? Подмочить репутацию Шунске Кса-Карана, да продлят боги его дни?
        Коджи поднял на меня взгляд. Судя по нему, учитель сейчас находился где-то далеко.
        - Покушение на трон… Любопытная версия, - отстраненно произнес он. - Сейчас я бы не исключал ничего такого. Но это, на дальнюю перспективу. А вот ближе совсем другое.
        Я невольно подалась к нему:
        - Какое, например?
        - Например, убрать наследницу клана, который не должен был возродиться, - произнес он, глядя мне прямо в глаза.
        Я задумалась. Нет, оно, конечно, льстит, что ради меня решили поднять цуми стаями, только вот как-то слабо верится. Слишком уж масштабно получается. И кому это надо? Рё? Так невыгодно, он уложит кучу своих людей. Ведь сюда посылают не только выпускников школ, но и клановых подданных. Защита Тайогонаори - всеобщее дело. Неугодную невесту можно убрать и менее трудозатратным способом: напоить, оглушить, наконец, с трупа!
        Я свела брови, пытаясь понять, откуда знаю последнюю фразу. Такое впечатление, что произносила её частенько, только где? Судя по всему, где-то там… в прошлой жизни.
        Чем больше я находилась в Тайоганори, тем сильнее здешняя реальность окутывала со всех сторон, проникая в сердце и разум, вытесняя всё, что можно было ещё вспомнить.
        - Учитель Коджи, я в этом сомневаюсь, - честно сказала ему. - Слишком наворочено.
        - Не всегда люди выбирают прямые пути, - заметил Коджи. - Временами накручивают такого, что только диву даешься.
        Так, это сейчас был завуалированный упрек? Или я слишком много о себе думаю?
        - Почему бы Рё не напоить меня чаем с ядом? - всё сделала попытку выяснить.
        Коджи отложил книгу в сторону, аккуратно так, мягко. Видимо, издание дельное, надо читать внимательно.
        - Во-первых, тебя надо догнать. Во-вторых, ты не их тех, кто кинется в ловушку, это он уже понял. В-третьих… если Аску Шенгай сожрали цуми, то это проблема цуми.
        - И правда, учитель, вы умеете убеждать. - Но люди? Неужели ему не жалко собственных подданных?
        - Жалко? - Коджи смотрел на меня некоторое время с совершенно нечитаемым выражением лица, а потом, запрокинув голову, расхохотался. - Уж кому-кому, но не ему точно. Юичи никогда не выделялись любовью к честной игре и какой-то бережностью к соклановцам. К простым соклановцам.
        Так, ясно. Что ж, раньше он мне просто не нравился из личных соображений, а теперь ещё и из общественных. Джаргал и то куда приятнее, вот честное слово.
        - Ну хорошо, - выдохнула я. - Давайте рассмотрим этот вариант. Условно, цуми меня сожрали и не подавились. А дальше? Ведь Ичиго остался дома. Он - наследник клана, не девушка, разве что у Рё специфические вкусы, не подданный. Он всё равно будет жить во благо Шенгаев.
        И вообще получается ну очень странно. Если только Рё не намерен изводить нас по одиночке, устраняя Шенгая за Шенгаем. Кажется, обычно такую тактику тут и применяли. Другое дело, что всё зависит от ума врага.
        - Ты у меня так спрашиваешь, словно Юичи со мной делятся мыслями, - фыркнул Коджи. - Так не скажу, но вот что в изобретательности и умении делать гадости они не последние, - можно не сомневаться. Кстати… - Он все же бросил быстрый взгляд на книгу. - Почему ты взяла это в библиотеке?
        - Одиноким девушкам надо чем-то скрашивать свой досуг, - пробурчала я. - Других книжек с картинками там не было.
        - Аска!
        - Хорошо-хорошо! - Подняла я руки и быстро прикинула, как правильно поставить вопрос, чтобы не посмотрели на ненормальную. - Мне перед возвращением сюда показалось, что я… кое-кого видела.
        Коджи немного сменил позу, во взгляде появился интерес вместе с предчувствием чего-то нехорошего. Ну, в общем, обычный взгляд, когда я говорю, что изучила новый прием или кандзи. Сразу понимает, что может получится локальный конец света в отдельно взятом тренировочном дворе.
        Поколебавшись, я всё же как можно детальнее описала увиденное существо у кромки леса. И… затаила дыхание. Коджи не спешил ни ужасаться, ни смеяться. Ничего. Реакция немного озадачивала.
        - Чем это может быть? - осторожно поинтересовалась я.
        Он потер висок, будто пытаясь что-то вспомнить.
        - Это однозначно не цуми, которых мы привыкли видеть, - наконец-то сказал Коджи. - Но я пока не могу понять, куда его классифицировать. Судя по описанию, нечто более опасное, чем привычные цуми. Хотя бы потому, что те вместо того, чтобы прятаться - кидаются сразу.
        Я обдумывала услышанное. Чудесно. То есть эта «красота» ещё и обладает мозгами. Если их хватает на то, чтобы не лезть к людям, - это хорошо. А если на то, чтобы этим самым людям устроить подлянку?
        - Пока я могу предположить, что это ближе… к ожившему проклятию.
        - Это как? - уточнила я.
        - Чары проклятий сильны, - вздохнул Коджи. - Это в чем-то можно провести параллель с Сакура-онной. Только она обратилась призраком от собственной горечи, а тут… - Он криво усмехнулся, вставая. - Помогли добрые люди. Аска, я попробую разузнать об этом существе у других. Пожалуйста, не вздумай пойти искать его в одиночку.
        - За кого вы меня принимаете? - искренне возмутилась я.
        Коджи просто молча посмотрел на меня. Настолько… красноречиво, что мне самой захотелось отойти в угол. Ладно-ладно, есть грешок лезть, куда не просят. Но я ж для пользы делу, а не ради праздного любопытства! И вообще, может быть, у меня такая манера справляться с трудностями?
        - Прости, что пришёл так поздно, но хотел убедиться, что всё в порядке, - тихо произнес Коджи. - Понимаю, что все мы не в лучшем состоянии, поэтому если что-то будет надо, - не стесняйся и приходи.
        Не стесняйся…
        Нет, это, конечно, чересчур нагло, но вдруг потом у меня возможности не будет? Надо пользоваться тем, что дает судьба.
        Я резко выдохнула и на всякий случай чуть подвинулась к окну. Мало ли, придётся драпать… в смысле, совершать тактическое отступление?
        - Учитель Коджи, а можете сделать кое-что для меня, как для наследницы клана?
        Он чуть приподнял бровь, но, в целом, остался невозмутим.
        - Да, конечно, Аска. Что?
        Я облегченно выдохнула:
        - Раздевайтесь.
        Глава 4
        Глядя на то, как вытянулось лицо Коджи, я поняла, что над формулировкой надо было немного поработать. Но слово - не летучий кандзи, одним движением руки не развеешь. Поэтому оставалось с невозмутимым лицом смотреть на него и ждать… выполнения просьбы.
        Коджи, правда, действовать не спешил. Видимо, мысленно просчитывал, что ему будет, если скрутит сбрендившую наследницу клана и попытается выяснить, какая блажь на неё нашла. Блажь действительно нашла, но я понимала, что надо ковать железо, пока горячо. Иначе упущу момент, закручусь и забуду. А потом получу сюрприз, о котором даже не подозревала. Это мне совершенно не нравилось, поэтому я, застыв как памятник самой себе, неотрывно смотрела на Коджи с самым невозмутимым выражением лица.
        Он, сообразив, что настырная Аска Шенгай не отступит, медленно потянулся к завязкам на хаори. Нет, учитель, давайте резвее, а то и правда похоже на какой-то стриптиз.
        До меня только сейчас дошло, что сказанное мной прозвучало слишком… неоднозначно. Было ли в этом что-то хорошее? Нет, но зато подействовало. К тому же сквозь каменные черты застывшего лица Коджи я… чувствовала любопытство. Этакое, знаете, все катится в бездну Ёми, но мне интересно, на каком транспортном средстве мы поедем!
        Хаори крыльями черной бабочки упал на пол. Под него учитель ничего не надел, видимо, спешил к себе, но по пути решил заглянуть в мою комнатку.
        Невольно отметив широкий разворот плеч, литые мышцы, я отметила, что учитель в прекрасной форме. Он потянулся к завязкам штанов, но, не теряя времени, я подскочила к нему, резко развернула к себе спиной. И тут же с моих губ сорвался удивленный возглас.
        - Что там? - поинтересовался Коджи таким тоном, словно я увидела, как хеби предаются любовной пляске прямо на коврике у моей постели.
        Там… ничего. То есть совсем ничего.
        Абсолютно чистая кожа, даже шрамов нет, не говоря уже о сверкающем глазами драконе на всю спину. М-да уж. Я машинально провела ладонью по спине, словно пытаясь убедиться, что это не мираж.
        Коджи ощутимо напрягся. Я быстро убрала руку, поняв, как это всё… Цуми… Очень как-то неприлично выглядит.
        Быстро отступила на шаг назад.
        - Прошу прощения, учитель. У меня больше не нет вопросов.
        Коджи обернулся, задумчиво на меня посмотрел, будто хотел найти на лбу пару кандзи, обозначавших что-то вроде «Аска тронулась. Она всегда была очень трогательная». Он наклонился и подобрал хаори, спокойно надел и опять посмотрел на меня. Очень так задумчиво посмотрел. И всё это в тишине, от которой хотелось выпрыгнуть в окно и поскакать до самого леса.
        - Могу я узнать, что это сейчас было?
        - А чем это могло быть? - прикинулась я дурочкой.
        - Ты среди ночи просишь… точнее, требуешь, чтобы мужчина разделся.
        - Да, - кивнула я, не подумав смутиться. - Всё предельно ясно. Если я прошу… требую, чтобы мужчина разделся, значит, хочу, чтобы он снял одежду.
        Повисла тишина, я невинно улыбнулась. Да-да, учитель Коджи, именно так, а не потому что жажду слиться с ним в экстазе. Уж если на то пошло, то предаваться плотских страстям можно, лишь обнажив определённые части тела - и будет вполне достаточно.
        Озвучивать это я не стала. И так ясно, что Коджи не дурак, всё прекрасно поймет.
        - И всё? - Он явно не спешил уходить. - Что ты там хотела увидеть?
        Дракона большого и наглого. Но я заколебалась. Если учитель его прячет ото всех, а я увидела случайно, то добра не будет. Он начнет прятаться так, что не найдешь. Но в голову, как назло, не приходила ни одна мало-мальски приличная мысль. Поэтому я брякнула:
        - Я тренируюсь по методике целителя Изаму. Он мне рассказал, как можно по кожному покрову определить… э… состояние организма.
        Коджи изогнул бровь и сложил руки на груди. Так, кажется, началось.
        - И как же?
        - Для начала надо определить, если ли на коже раны, - с умным лицом произнесла я… прекрасно отдавая себе отчет, что несу полную чушь.
        - Вот ка-а-ак… - задумчиво протянул Коджи. - А дальше?
        - А дальше я ещё не изучила методичку, - выкрутилась я. - Согласитесь, к кому я могла ещё обратиться с таким вопросом. Засмеяли бы!
        Коджи не верил ни единому моему слову, но, кажется, слишком устал, чтобы вести допрос с пристрастием. Он явно прекрасно понимал, что не стоит со мной связываться, если я намерена до конца плести словесные кружева, в которых нет ничего от правды.
        - Ладно, - произнес он, толкая дверь из комнаты. - Изучай… методичку, Аска. Потом… перескажешь все разделы.
        Я поперхнулась, а Коджи уже покинул помещение, скрывшись в коридоре.
        Некоторое время я молча смотрела на стену, потом выдохнула и подошла к окну. М-да, прежде чем что-то устраивать, нужно хорошенько подготовиться. Но… я же… как всегда. Поэтому, поздравляю, Аска Шенгай, теперь надо скрыться от гнева Изаму, когда тот узнает, что у него, оказывается, есть какая-то методичка, и он по ней меня учит.
        Ругнувшись, я улеглась на футон. Ладно, нужно и правда поспать. Утро вечера мудренее.

* * *
        Утро выдалось мерзким, окутанным туманом, и моросящее дождем. Я стояла за огражденной территорией бывшего сада школы Годзэн и крайне неодобрительно смотрела вверх.
        Вроде бы лето, а ощущение, что дело идёт в глубокую осень. По большому счету, конечно, идет, но как-то не хочется.
        «Ты никогда не любила осень», - внезапно окатило ледяной волной.
        Я заозиралась, пытаясь понять, кто бы это мог сказать. Но вокруг… никого. Странно, да? А потом поняла, что это внутренний голос… Голос из прошлого. В какой-то момент границы истончились, и прошлое попыталось пробиться сквозь завесу настоящего.
        По спине пробежали мурашки. Я шумно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Что бы там ни происходило в прошлом, нельзя на этом зацикливаться. Пожалуй, это ошибка многих из нас: живя прошлым, мы не видим настоящего. А это одна из самых серьёзных ошибок, которую только можно совершить. Если бы наша судьба считала нужным оставить нас в прошлом, мы бы там и находились по сей день. Если же тебе дали возможность видеть то, что видишь, и слышать то, что слышишь, значит, надо двигаться дальше. И неважно, что там впереди: рисовая лепешка или скалящий зубы цуми.
        Я прикрыла глаза. Цуми, конечно, не хотелось бы. Вокруг их столько, что уже не знаешь, куда плевать.
        Философский лад не помогал взять себя в руки. Я признавалась самой себе, что попросту удрала от заполненного лазарета, где кровь, боль и последние минуты… Драться - не страшно. Видеть, как на тебя летит монстр - не страшно. Смотреть, как гаснет жизнь в глазах напротив - до крика, до воя, до сумасшествия жутко. Хуже всего, что в этот момент ты беспомощна, как новорожденный хеби в когтях тэнгу.
        Обнаруженная слабость мне не нравилась. С ней ничего не поделать, только стиснуть зубы и спрятать как можно дальше.
        И беречь. Беречь тех, кто мне дорог. Всё остальное в руках Плетуньи.
        Мои надежды, что вчерашний монстр покажется и поманит меня за собой, не оправдались. С монстром хоть какое-то развлечение. Я шумно выдохнула, обернулась и посмотрела на развалины школы. Мисаки найти так и не удалось. Я гнала от себя подальше мысли, что больше никогда её не увижу.
        Решительно откинув челку, я быстро зашагала назад. Хватит прохлаждаться, пора приносить хоть какую-то пользу.
        На самом деле я её и приносила, отлучилась на каких-то двадцать минут, но это время показалось вечностью.
        Проходя мимо обгоревшего остова школьной столовой, случайно врезалась в невысокую женщину в темно-зелёном кэйкоги. Её голова была перебинтована, один глаз прикрывала повязка. Но… я все равно чуть не подпрыгнула от радости.
        - Учительница Аю!
        - О… Аска. - Её губы тронула слабая улыбка. - Рада тебя видеть целой и невредимой.
        А как я рада! Обниматься, конечно, лишнее, но на душе стало светлее. Правда, её вид оставлял желать лучшего, поэтому я осторожно спросила:
        - Целители разрешили вам ходить?
        Она хмыкнула:
        - Сейчас больных «выписывают» намного быстрее, чем раньше. Да и что я буду лежать, если руки и ноги целы, ходить могу, а голова…
        - Предмет тёмный и неизученный, - улыбнулась я, радуясь, что Аю верна себе.
        Она кивнула:
        - Мне просто не повезло оказаться под завалами, вот и всё. Но иду на поправку, поэтому не считаю нужным предаваться страданиям. Голова болит не больше, чем от проделок учениц, поверь.
        Я тихонько фыркнула, ну да, разумеется.
        - И я рада, что встретила тебя, - как-то задумчиво протянула Аю, - ты тут оказалась в нужное время. Не иначе, послал сам Трёхрукий.
        В том, что Трёхрукий меня может послать, я ни капли не сомневалась. Послать так далеко, что я очнусь среди степей сагуру, удирая от дикого жеребца.
        - А что случилось? - уточнила я.
        - Мы во второй половине дня выдвигаемся в Нодзу, хотим осмотреть местность.
        - От него что-то осталось? - изумилась я.
        Аю кивнула:
        - Не слишком много, городом это вообще не назвать, но переночевать можно будет.
        Я обдумала услышанное, понятно, им не хватает людей. Тут полно работы, но я готова бежать впереди ездовых хеби, лишь бы подальше отсюда.
        - Учительница Аю, скажите, а не будет ли в вашей компании места для маленькой миленькой выпускницы?
        Она тихо рассмеялась:
        - Я рассчитывала, что ты это спросишь, Аска. Потому что нам очень нужна свежая кровь, то есть человек, который сумеет взглянуть на ситуацию под другим углом. Сбор на час дня у храма Плетуньи. Точнее, того, что от него осталось.
        - Отлично, на всё согласна, - выпалила я, едва не подпрыгивая на месте.
        Договорились: Аю поговорит сама с командиром нашего отряда, что изымает одну из учениц.
        Таким образом у меня появилась возможность удрать из разрушенной школы, оценить обстановку в городе и… переключить внимание. Прекрасно.
        Собиралась я очень резко, только самое необходимое, паек и… да, книжка про демонов. Перед сном почитаю, может быть, найду что умное. После этого отыскала смотрителя Мэнта и отчиталась, что скоро выезжаю. Меня отпустили, не задавая лишних вопросов. Временами казалось, что тут не совсем понимали, что делать с целой наследницей клана. Просто ученицу можно отправить на любое задание, а тут все же титул, обязанности и… ответственность. Все прекрасно понимали, что если откусят голову Аске из рода Шенгай, то будет ещё хуже, чем если эта голова останется у неё на плечах.
        Еле дождавшись назначенного времени, я схватила сумку и выскочила из комнаты.
        Нодзу, я иду!
        Глава 5
        Пусть погода оставляла желать лучшего, но я была воодушевлена. Нет солнца на небе? Не беда, мы переживем эту неприятность. Даже дождь переживем, лишь бы ветер не повыбивал зонтики из рук. В крайней случай, как говорила крошка Мия, от дождя можно спрятаться в реке. Конечно, укрытие хорошо только с точки зрения ребенка, но что-то в этом было.
        Собралось пять человек вместе со мной. Учительница Аю, молчаливый высокий парень - выпускник позапрошлого года школы Токугава, низенький старичок, которого величали мастером Ру и целитель Изаму. Увидев последнего, я изумленно моргнула.
        - А как же пациенты? - только и смогла спросить.
        - Я же не один целитель на все школы, - с лёгкой укоризной произнес он. - Здесь мои ученики и прибывшие ранее целители из Шиихона. Так что я могу поехать с вами.
        - Возможно, мы отыщем кого-то из выживших, им может понадобится помощь, - мягко произнесла Аю.
        Я молча кивнула. Это разумно. Конь подо мной степенно шагал по размытой дождями дорожке. Эх, Мадока осталась дома. Я вдруг поняла, что скучаю по ней. Удивительно понимающая и терпеливая лошадка, которая только вздыхала, видя, как на неё взбирается хозяйка.
        Некоторое время мы ехали в тишине. Слышались только переливы пения птиц да шум ветра. Хм, раз птицы тут, значит, жизнь возвращается. Или же они совершенно не боятся цуми в отличие от людей.
        Интересно, как там сейчас Ичиго? Надеюсь, Рё Юичи не достает его глупыми посланиями или попытками напакостить. Конечно, Ичиго не робкого десятка, но может не сдержаться и прибить наследника клана Юичи. Случайно. По неосторожности. Ничего такого не подразумевая.
        Я вздохнула.
        - Что такое, Аска? - спросила Аю. - Жалеешь, что выбралась с нами?
        - Вот ещё! - фыркнула я. - Наоборот, здесь я буду куда полезнее.
        - Почему ты так думаешь, выпускница? - внезапно спросил мастер Ру, внимательно на меня посмотрев.
        Я с удивлением обнаружила, что глаза у него не карие и не черные, как обычно у жителей Тайоганори, а красивого тёмно-зеленого цвета, словно стекло сосудов, которые изготавливают для храмов.
        «Ничего себе! - мысленно присвистнула я. - Откуда же… такая экзотика? Чья кровь течет в ваших венах?»
        - Предпочитаю предотвращать беду, а не восстанавливать что-то после того, как этой бедой накрыло в полной мере, мастер Ру, - ответила я.
        Получилось больно витиевато и пафосно, но смысл сохранился. На руинах школы Годзэн я бесполезна. Физически работать смогу, но морально буду в ступоре.
        Он о чем-то задумался, а потом кивнул.
        - Аю, вы правы. Очень интересная девочка.
        Я покосилась на учительницу, безмолвно ожидая ответа. Они меня уже обсуждали, что ли? Или есть нечто, о чем мне предстоит узнать?
        Аю улыбнулась. Даже повязка на полголовы её не портила. Любопытно, у неё есть семья? И тут же пришлось отмахнуться от глупого вопроса. Какая семья, если она тут жила и все свое время уделяла ученикам? Обычно в школах находятся именно одиночки.
        - Аска, разреши представить тебя Ру из клана Икэда - Мастера Кандзи пятого дана, учитель госпожи Тэхико.
        На время я потеряла дар речи. Учитель Тэхико? Пятый дан? Ох, ничего себе! Вот это встреча!
        Согласно этикету, следовало поклониться как можно ниже, но на лошади это не проделаешь, поэтому я сложила ладони лодочкой и уважительно склонила голову.
        - Для меня честь познакомиться с вами Мастер Ру, спасибо Плетунье за возможность побеседовать с таким человеком.
        Он хмыкнул:
        - Наода, слышишь, как надо выражать почтение?
        Юноша ничего не ответил, только закатил глаза. Так-так, они друг друга знают? Потому что реакция явно показывает отношения более близкие, чем полное почтения ученик-учитель.
        - Я тоже рад встретить наследницу клана Шенгай, - сказал мастер Ру. - К тому же очень наслышан. Поднять клан из летаргии - это много стоит.
        - У меня были помощники, - честно ответила я, только вот решила не уточнять, какие именно. Это уже наше внутриклановое дело.
        - Тем не менее, - заметил мастер Ру, задумчиво глядя на меня, - такого давно не было в Тайоганори. Это потрясло империю не меньше, чем слухи о восставших из пепла Кодай-но.
        Аю в один миг нахмурилась, даже невольно подалась к мастеру Ру.
        - Кодай-но? Что о них говорят? Разве такое может быть?
        Дорога резко пошла вниз, пришлось придержать коня, чтобы не разгонялся, иначе оба влетим в лужу. А ему этого, однозначно, хотелось. Кажется, по нраву он был немного похож на меня: что угодно, только не сидеть спокойно.
        - Кто знает, - философски ответил мастер Ру. - Мы живем в такое время, что может быть что угодно. И пример клана Шенгай только подтверждает это.
        - А можно… уточнить, что вы имеете в виду? - осторожно спросила я.
        Кодай-но… Я встречалась с этим термином в разных хрониках, но мы их толком даже не изучали в школе. А дома и вовсе было не до того. Если не ошибаюсь, их называли Древними. Но при этом иной информации не давалось. Что жила такая раса до того, как образовалась империя Тайоганори и род Крылатых, великих Кса-Каранов взошел на престол и начал управлять государством, преумножая его силу и славу.
        Тьфу, уже текстами из книг начинаю мыслить. Понабиралась всякого…
        Мастер Ру даже не шелохнулся, но я заметила, что он так же придерживает лошадь на скользком участке дороги.
        - Можно, конечно. Только вот… скажи, выпускница Шенгай, что ты слышала о Древних?
        Хорошо хоть спросил не тоном, как преподаватель на экзамене, а то вот бы умора была. Поэтому ответила я максимально честно:
        - Не особо много. Знаю о факте существования расы Древних, которых называли Кодай-но. Но это наименование используется достаточно редко. Знаю, что об этом толком ничего не найти в учебниках, нужно только забираться в тома хроник Тайоганори. Да и… скорее это вопрос историков, но не современных жителей империи.
        Налетел ветер, пришлось тут же заправить за уши выбившиеся из хвоста волосы. Челка и вовсе норовила залезть в глаза, но я сумела укротить и её.
        Аю молчала, глядя куда-то вдаль, однако я была совершенно уверена, что она внимательно слушала мой ответ. Мастер Ру словно о чем-то задумался, Наода никак не проявлял своих эмоций. Он вообще присутствует? Или просто ему совершенно до фени, о чем идет речь?
        - Всё верно говоришь, - произнес мастер Ру. - Это не те знания, которые… скажем так, который императорская власть с радостью бы обнародовала.
        Я быстро соображала: Кодай-но на самом деле ближе, чем можно подумать? С ними связана какая-то история, бросающая тень на репутацию рода Кса-Каранов?
        Аю тихо засмеялась:
        - Аска, твои мысли написано на лбу огненными кандзи - не забывай работать с эмоциями, в будущем это пригодится.
        Я раздосадовано скрипнула зубами.
        - Спасибо за совет, учительница Аю, - сказала с легким наклоном головы.
        Она права, но бесит. Не Аю - моя собственная неосмотрительность. И правда надо держать себя под контролем, на будущей очной ставке с Рё Юичи очень пригодится.
        Она кивнула в ответ и перевела взгляд на мастера Ру. Ага, значит, не одной мне интересно. Мастер Ру выдержал паузу, но потом глянул на нас. В тёмно-зелёных глазах мелькнула хитринка.
        - Конечно, сплетни нельзя сейчас принимать за чистый ше, но вот что я заметил: просто так о Древних стараются не болтать. А тут на Земли Проклятых начали отправлять смотрителей императора, потому что пропало несколько поселков. Когда в них вошли, то обнаружили только почерневшие дома. Коснешься - они осыпаются пеплом. Словно пронеслась волна пламени, опалив все на своем пути. Но при этом каким-то чудом сохранив форму домов.
        - А люди? - спросила я, уклоняясь от слишком низкой ветки.
        - Людей не было. Остались одежда, еда, инструменты… всё. Но ни единой живой души.
        Как-то мало вдохновляет. Но, учитывая, что цуми у нас воз и маленькая тележка, кто знает… Может, кто исхитрился выпивать человеческую плоть и жечь дома?
        - А почему Кодай-но? Как они выглядели и что могли?
        - Хороший вопрос, - качнул головой мастер Ру, явно о размышляя о том же. - Нигде они не описываются. Есть только легенда, что когда-то Кодай-но были могущественными как боги. Они правили этими местами, которые были значительно богаче и лучше. Но потом что-то произошло в самом обществе Древних… то ли пресыщенность, то ли хотелось всего больше и больше, а, как известно, власть отравляет, но правители начали делать нечто, что возмутило народ.
        - Высокие налоги, шиматтовы законы, злоупотребление положением, - пробормотала я.
        - Вполне вероятно, - внезапно согласился мастер Ру. - Произошло восстание. Предводителем поднявшихся был тот, кто носил фамилию Каран.
        Я замерла, потом неверяще покосилась на старика. Да неужто?
        - Да, - сказала Аю. - Каран. Приставка «Кса» появилась, когда он принял титул императора. Это обозначало на древних кандзи что-то вроде «Крылья солнечного сияния».
        - Какой дивный язык, - пробормотала я.
        Мастер Ру усмехнулся:
        - Это мы ещё знаем самые крупицы. Но да, Кодай-но были немногословным народом, потому что могли общаться силой мысли.
        После этого было о чем подумать. У нас такое может только тот, у кого бешеная рёку. Да и то не долго. А так вот, чтоб в обыденности - с днем с огнем не сыщешь. Но тогда…
        Я нахмурилась:
        - Они могли как-то закрываться друг от друга?
        Мастер Ру посмотрел на меня:
        - Вполне вероятно. Иначе тогда было бы идеальное общество без лжи и злых помыслов.
        Я только вздохнула. Кто знает, как оно лучше. Может быть, когда-нибудь такое и появится. Насколько оно жизнеспособно - другой вопрос.
        - Но все же неясно, почему нет упоминаний о их внешности? - протянула Аю. - Я раздумывала над этим вопросом, но не могла найти достойный ответ.
        - Либо её невозможно было запечатлеть, либо об этом… не распространяются, - ровным голосом произнес мастер Ру.
        Не надо быть слишком умным, чтобы понять, кто именно не распространяется. Как там… Крылья солнечного сияния? Вот машут перед глазами рабочего народа и хватит - нечего там думать о всяком, что было давным-давно. А то вдруг и повторить захочется?
        - Я вижу остатки ворот Нодзу, - глухо произнес Наода, и я поняла, что первый раз слышу его голос. Всё это время он молчал.
        Я чуть повернула голову в нужном направлении. Да уж, городу досталось. Выглядит как пепелище - не лучше школы Годзэн.
        - Вперед! - скомандовал мастер Ру и пришпорил лошадь.
        Та вдруг рванула с такой скоростью, что ничего не осталось, как быстро поскакать следом, чтобы не остаться в одиночестве.
        Глава 6
        Нодзу выглядел совсем не так, как в прошлые разы. Хотя я прекрасно понимала, что вряд ли увижу что-то похожее на то, что сохранилось в памяти. Совсем не хотелось думать о том, что уже тогда я приложила руку к разрушению города. Мадо-норои никто не звал, но они и не спрашивали. Поэтому приходилось справляться как умели.
        Сейчас тут было… тихо.
        До ужаса. До безобразия. До дикости.
        Казалось, даже ветер перестал дуть, не рискуя нарушить замершие дома и улицы. Я на всё смотрела, понимая, что мозг просто отказывается воспринимать факты: многие здания без крыш, стены осыпались; то, что осталось от пола - почернело, словно тут всё пылало огнем.
        Какими сюда ворвались цуми?
        Почему, чем больше я тут нахожусь, тем сильнее чувство, что цуми… были разными? Или, возможно, они умеют менять облик?
        Я едва не споткнулась о балку, лежавшую поперек узкой улочки. Почему я об этом раньше не думала? Ведь все цуми, которых я встречала, отличались друг от друга. В школе нам говорили, что их очень много самых разных видов, но при этом толковой систематизации мне нигде не попадалось.
        Если учитывать, что это существа, являющиеся этаким воплощением греха и прочих нехороших вещей, то вполне возможно, что они попросту меняют форму. Неужели об этом никто не задумывался? Или как раз задумывался, а я сейчас решила, что одна такая умная?
        Я осмотрелась по сторонам. Где мои спутники? Аю и Изаму пошли в сторону храмов в центр, мастер Ру и Наода - к жилым кварталам. Я же решила проверить улочки, где раньше проводилась ярмарка и находились жилые кварталы.
        Мне срочно нужен учитель Коджи. Или хотя бы учительница Аю. Впрочем, мастер Ру тоже сгодится. Цуми… перерыть исследования на эту тему. Как мы вообще боремся с ними, если так мало знаем?
        «А… может быть, нам не дают?» - внезапно подсказал внутренний голос.
        Звучит, конечно, странно, но я ничему не удивлюсь. Раньше я не особо задумывалась, какую политику ведет император Кса-Каран, ведь было, чем заняться без этого. Клан требовал много сил и внимания. С появлением Ичиго стало полегче, но ненамного. И только сейчас, находясь вдалеке от дома, стали приходить такие мысли. Да ещё и этот рассказ про Кодай-но и Карана… А-а-а, Аска, почему у тебя всего одна голова? Ещё парочка однозначно бы пригодилась в хозяйстве. Того и гляди, дела бы шли быстрее, да и Рё Юичи обошел бы стороной. Кто захочет иметь дело с трехголовой невестой?
        Справа раздался какой-то шорох.
        Я сжала рукоять меча и метнулась к полуобвалившейся стене. Прижалась спиной, напряженно пытаясь уловить ещё хоть звук. Кого там носит? Если свои, то не страшно. Если заблудившийся цуми, то его ждет горячий прием. Или… кто-то из уцелевших людей.
        Интуиция тут же подсказала, что последнее - глупость. Здесь пусто. Нодзу - лишь памятник сам себе. Больше ничего.
        Шорох повторился.
        Выскочить? Накинуться первой? Испугать?
        Мысли метались, как ненормальные. Что делать? Или наоборот затаиться?
        В голову вмиг пришли воспоминания о хрониках клана Шенгай, где говорилось храбрых и смелых героях древности, которые встречали опасность лицом к лицу, принимая решение в одну секунду. Но то герои и хроники… Я никак не подхожу под эту категорию. Уж если и кидаться на врага, произнося пафосные фразы, то желательно делать это из хорошо защищенного форта, окруженного глубоким рвом и сетью рёку.
        Пальцы сами быстро вычертили кандзи «Защита». И ещё один, который тут же рассыпался на несколько десятков мелких, чтобы образовать подобие купола.
        Шорох снова повторился. На этот раз намного ближе, чем раньше. Я подобралась. Буду прыгать. Плевать, что кто-то там решил со мной поздороваться. Друзей здесь нет. А те, с кем я приехала, просто бы позвали - им скрываться нет смысла.
        Шаги. Точно шаги. Идет осторожно, явно смотря по сторонам, чтобы тоже ни на кого не напороться. Но, скорее всего, кого-то выслеживает, а не убегает. Убегают не так. Крадутся, чтобы не поймали, - тоже не так.
        Шумный выдох. Треск сухой ветки под ногой. Шепот… шиматта, это начало поискового заклинания!
        Я выскочила без промедления и кинулась вперед. Удар клинка пришелся в спину, человек в черном плаще не успел от него уйти. Но в следующий миг развернулся и ударил потоком бирюзовой рёку. Золотое сияние ослепило. Я метнулась в сторону, хлестнула кандзи.
        Глухое шипение дало понять, что моя атака отбита. Но новой не последовало. Кое-как избавившись от белых пятен перед глазами, я посмотрела на стоящего в нескольких шагах человека.
        Он стянул одной рукой капюшон с головы и улыбнулся. В серых глазах промелькнули задорные искорки.
        - Госпожа Шенгай, какой горячий прием! Не думал, что встречу вас прямо здесь. Так бы хоть приготовился. Но не буду спорить: однозначно рад видеть.
        Вот как. Не цветочек, а госпожа Шенгай.
        Я отправила меч в ножны.
        Передо мной стоял Сант - сейванен, смотритель императора Кса-Карана, да продлят боги его дни. А… может быть, и нет. Что-то я последнее время начала сомневаться в том, хочу ли я долгой жизни императору.
        - И вам не хворать, сейванен. Не думала, что встретимся, но, тем не менее, я рада тоже.
        Он не глуп, достаточно общителен и не вызывает желания прибить на месте. Расслабляться не стоит, но и постоянно держать под рукой боевой кандзи - тоже.

* * *
        Через некоторое время мы находились в шатре Санта. Он прибыл сюда с отдельным отрядом, чтобы прочесать близлежащие участки к Границе. Я украдкой успела рассмотреть некоторых людей. Воины. Настоящие, суровые, молчаливые. Такие явно не сидели за столами с ворохом бумаг. Покрытые шрамами руки умели держать мечи, а не только палочки для написания кандзи.
        Вместе с Сантом здесь находились ещё двое старых знакомцев: Ордо и Йонри. Эти ни капли не изменились за прошедшее время. Ордо всё тот же здоровяк, который одной рукой может переломить хребет, но при этом не станет просто беспредельничать. Йонри всё такой же отмороженный… тьфу, холодный и невозмутимый.
        Глядя на них, я очень четко ощущала: целостности нарушена. Их команда не такая, как раньше, хоть и пытаются делать вид, что ничего не произошло. Но всё равно я чувствую, что им не хватает Эйтаро. У него проблемный характер, но явно было что-то такое, что держало всех, не давая ни в чем сомневаться. Да, именно так.
        А сейчас…
        Сант склонился над столом с разложенной картой местности. Даже в полумраке шатра, где горели только фонари с искрой рёку, удалось разглядеть длинный шрам, проходящий от виска до подбородка слева. Раньше его не было. Впрочем, он сейванен, где угодно мог получить такое «украшение».
        Аю и мастер Ру находились с нами. Сант любезно согласился поделиться с нами информацией, которую им удалось раздобыть.
        Я прекрасно понимала, что здесь только общие данные. Что-то важно, неподлежащее разглашению, нам никто не преподнесет.
        Пиалка с чаем в моих ладонях была горячей, практически обжигающей, но я не обращала внимания, рассматривая пометки на карте. Сейчас надо сосредоточиться и ни упустить ни малейшей детали.
        Получалось, что цуми разрушили школы и некоторые населенные пункты, а потом… вернулись в лес. Похоже на какой-то набег, честно слово.
        - Они настолько умеют рассчитывать силы? - спросила я, посмотрев на Санта. - Налететь, получить плоть и кровь, вернуться к себе. Похоже именно на это.
        - Цуми прожорливы, как бездна Ёми, - мрачно заметил Ордо. - Но даже они умеют остановиться.
        - Или их кто-то остановил, - подал голос Йонри, глядя куда-то в сторону похожими на осколки льда глазами. - Дал приказ.
        Я задумалась. Знаем, проходили. Нечто подобное было с Сузуму Юичи. Здесь тоже кто-то сидит и дёргает за ниточки? Не исключено.
        Я сделала глоток чая. Только вот кому это надо?
        Перед глазами внезапно появилось то самое создание, которое я увидела при встрече с целителем Изаму. В побитых доспехах, оголенными костями, позвоночником-хвостом и синими в черноту руками с мечами, на которых существо стояло.
        По позвоночнику пронеся холодок. В какой-то миг показалось, что мигнули светильники, а ветер налетел с невиданной ранее силой.
        Судя по повисшей в шатре тишине, заметила это не одна я. Один из воинов выглянул на улицу, посмотрел на Санта и сделал знак, дав понять, что выйдет и проверит. Тот кивнул.
        - Мастер Ру, - обратился он к старику. - Как вы оцениваете наши шансы совершить бросок до Границы?
        Хороший вопрос. Сант явно прикидывает, реально ли осмотреть всё на месте. А мастер Ру явно не из простых людей, в тоне императорского сейванена слышится уважение. Тут и глухой разберет.
        Мастер Ру с ответом не спешил, просто сидел на табурете и задумчиво смотрел на стопку свитков-карт.
        - Можно попробовать, - наконец-то произнес он. - Только люди, которые точно выдержат. Я обеспечу защиту, но надо учитывать внезапный любой фактор. Первый раз за всю жизнь я не могу сказать, что там не будет сюрпризов.
        Отлично, как и предполагалось. Я снова сделала глоток. Опять эта напряженная тишина. Сант думает, кого взять с собой. Мне же надо сообразить, как отправиться вместе с ними.
        Во-первых, когда видишь всё своими глазами, намного легче. Во-вторых, я всё же хочу понять, кто появился у леса. В-третьих, надо вытянуть Коджи. Он у нас по демонологии, может подсказать на месте, что шастает возле нас, а также насколько оно опасно.
        Не исключено, что пока мы тут совещаемся, существо уже воплощает в жизнь коварный план. Какой? Можно только догадываться.
        - Госпожа Шенгай, нет, - вдруг мягко сказал Сант и аккуратно свернул карту.
        - Что «нет»? - прикинулась непонимающей я.
        Это что, он я громко думаю? Или во время мыслительного процесса на лице появляются кандзи без моего ведома?
        - Вам лучше остаться здесь, - спокойно, но непреклонно продолжил Сант, не поведясь на мои невинные глаза. - Мы не можем рисковать жизнью наследницы клана - раз, к вам скоро прибудет очень важный для вас человек - два.
        Я замерла, не в силах поверить сказанному. Важный? Харука уже здесь? Или Мисаки? Две сразу? Я буду ужаса рада обеим, потому что и правда их очень-очень жду. Ради такого можно задержаться и не идти в разведку. По крайней мере в первый раз. А так уже составим план, будем действовать вместе.
        С улицы донеслись голоса. Хм, девочки молчат? Или, всё бросив, приехал Ичиго?
        - О… - Сант улыбнулся: - Вот и он.
        Полог шатра отодвинули, и внутрь шагнул…
        Твою… шиматту. Плетунья, ну это мне-то за что?
        Часть II. Тень демона. Глава 1
        - Доброго дня, моя дорогая невеста, надеюсь, ваша дорога была не слишком тяжела, - улыбнулся Рё Юичи и вежливо поклонился.
        За эту улыбку хотелось съездить по его физиономии кулаком. Раза три, ибо меньше - оскорбление для уважаемого господина.
        - Доброго, мой дорогой жених, - ответила я в тон. - Наследница клана Шенгай способна вынести лишения на любом пути, но польщена вашей заботой.
        Прозвучало то ли пафосно, то ли угрожающе. Однако Рё не пробрало. И эта мерзкая улыбка с его губ так и не стёрлась. Будто кто приклеил.
        Вовек не поверю, что Рё рад меня видеть. Мы не терпим друг друга в равной мере. Поэтому и чувства испытываем сходные.
        Только в романах сентиментальной тайоганорийской прозы можно встретить историю о том, что ненависть - очищающий чашу огонь для любви. В жизни же все намного прозаичнее. Если вам кого-то хочется придушить, вы его не будете целовать.
        - С прибытием вас, господин Юичи, - чуть ли не с медовой интонацией произнес Сант, что меня знатно озадачило.
        Откуда такая расположенность? Санту что-то нужно от Рё? Или это обычная манера прикидываться хорошим парнем?
        Собственно, Сант частенько подавал себя душкой, но при этом все понимали, что рядом со смотрителем императора расслабляться не стоит.
        - Спасибо, сейванен, я спешил как мог, - кивнул Рё и подошел к карте. - Надеюсь, успел вовремя. Мне доложили, что обсуждается возможность совершить бросок в Границе. Я бы хотел быть в составе отряда.
        Сант кивнул и указал на карту.
        Обо мне все разом забыли. С одной стороны, крайне неприятное положение, с другой… бодаться со всеми, отстаивая свое желание, у меня банально не хватит сил. Поэтому лучше сделать вид, что меня тут нет.
        Дальше пошло обсуждение пути, по которому стоит двинуться к Границе. Получалось, что отправляться отряд должен от школы Годзэн, пересечь часть леса (как я поняла, как раз те места, где мы когда-то ловили Сузуму Юичи), перейти через озеро с плавучим храмом и выйти к выжженной земле, куда просто так никто не ходил.
        Слушая рассуждения Рё, я невольно отметила, что он совсем не дурак и предлагает очень дельный вариант. Сант молча слушал его и лишь иногда что-то уточнял. Находившиеся здесь же неизвестные мне воины в основном поддакивали, очень редко что-то переспрашивая.
        Получалось, что идти будут вместе до леса, там разделятся, чтобы если что, помочь друг другу у озера, потом вновь соберутся у выжженной земли. Полагаться будут на оружие и рёку, закроются щитами невидимости. Возьмут с собой оммёдзи клана. Конечно, можно по-разному относится к Юичи, но оммёдзи - это хорошо. Это умения, которые есть далеко не у каждого.
        В этот момент я хорошенько задумалась о своих шаманских навыках. Только вот интуиция подсказала, что не стоит о них упоминать сейчас.
        После того, как всё обсудили, начали выходить из шатра. В какой-то момент я поняла, что за мной кто-то идёт. Обернувшись, встретилась взглядом с Рё Юичи.
        - Аска, я бы хотел поговорить.
        Так просто, без всяких вступлений и разговоров. Памятуя, как у нас сложился разговор тогда при первой встрече в саду, я искренне порадовалась, что со мной катана. Это даже получше тэссэна.
        Поняв, что вряд ли тут он сумеет мне как-то навредить, я двинулась за Рё следом к тому, что ранее было чайным домиком. Отойти с дороги, чтобы не мешать остальным, было вполне логично.
        - Скажу прямо: пока я тут, ты не будешь участвовать ни в каких мало-мальски серьёзных вылазках.
        Прищурившись, я внимательно посмотрела на Рё и уточнила:
        - Почему?
        - Не могу позволить, чтобы мою будущую жену сожрал цуми.
        «Хотел бы загрызть сам», - подумала я.
        - Ценю, - коротко сказала. - Это все? Или что-то ещё.
        Взгляд Рё был красноречивее всяких слов. Полезешь без разрешения - прибью. Была бы приличной девочкой, опустила бы ресницы и поклонилась господину. Но я наоборот просчитывала, как сделать так, чтобы его обойти. Сейчас вступать в конфронтацию с Рё неразумно. Он - неплохой ресурс.
        Другой вопрос, что в одной из таких вылазок он мог тихонечко меня прирезать, закопать в ямку и сказать, что наследница клана пропала бесследно. Упускает возможность. Значит, я ему нужна живой.
        - Всё, - уронил он. - Надеюсь, я понятно объяснил?
        - Я тебя услышала, - медленно произнесла, после чего изобразила поклон и направилась к своим.
        Взгляд, которым Рё прожигал мою спину, можно было бы использовать для зажарки дичи. И… от той бы точно остались только одни угольки.
        Наш маленький отряд разместился в одном из уцелевших домов. Там явно жили небедные люди. Чудом сохранилось кое-что из мебели. Есть даже двигающая стенка, отделяющая спальню.
        Мы совместно решили, что там оставим мастера Ру. Там теплее и удобнее. Поначалу он отказывался, но потом все же согласился.
        Некоторое время мы ужинали рисом с грибами и… молчали. Потому что накатила усталость, обсуждать ничего не хотелось. Через полчаса все разбрелись по своим углам. Учительница Аю явно себя чувствовала не очень хорошо из-за ран. Наода молчал, впрочем, никого этим не удивить. Изаму приготовил какой-то порошок для Аю, но очень скоро уже сопел на боку.
        Мастер Ру ушел в выделенное ему помещение. Мне же сон совершенно не шёл. Этому не способствовали ни вид Нодзу, ни разговор с сейваненом, ни появление Рё. Я крутилась с боку на бок и никак не могла найти подходящее положение.
        После чего села, провела ладонью по лицу и… пошла заваривать чай.
        - Аска… - вдруг донесся еле слышный шёпот.
        Повернув голову, я увидела, что створка приоткрылась и оттуда выглядывает мастер Ру.
        - Да?
        - И мне того же. Не спится.
        «Мысли, что ли, читает?» - искренне изумилась я, однако, кивнув, быстро порысила в помещение, ранее выполнявшее роль кухни.
        Выполнив нужные манипуляции, я ухватила поднос с чайником и пиалками, направившись к мастеру Ру.
        Он сидел в позе лотоса и внимательно наблюдал за мной. В какой-то момент возникло ощущение, что он что-то пытается вычислить. Зеленые глаза ловили каждое движение… Зеленые… Плетунья, кто же у него в роду-то? Откуда такой цвет-то?
        - Спроси, если хочешь, - вдруг произнес он. - Вижу же, что тебе интересно.
        Я несколько смутилась. Верно сказала Аю, надо следить за эмоциями.
        - Да, мастер Ру, интересно, - наконец-то призналась я. - Почему у вас глаза такого необычного для жителя Тайоганори цвета?
        Он некоторое время помолчал, взял пиалку, но пить не стал - горячо.
        - Мои предки пришли с севера. Видела же того сейванена, будто изо льда?
        Имени он не назвал, но стало ясно, о ком речь. Йонри. Один такой - других не видели.
        - Видела.
        - Вот мои прапрапрапрадеды пришли именно оттуда. Осели здесь. Смешали кровь. Вот они и были зеленоглазыми. После этого кровь тайоганорийцев оказалась более сильной и окрасила глаза моих предков в карий и черный цвета. Но вот в моем случае… - Мастер Ру улыбнулся. - Боги сыграли шутку, решив напомнить о корнях.
        Вот как. Занятно. Только вот странное ощущение, что он что-то недоговаривает. Или это я уже сверхподозрительна ко всему?
        - Что думаешь о предстоящей вылазке, Аска? - вдруг спросил он.
        - Не берут, - проворчала я, делая глоток чая.
        Мастер Ру прищурился.
        - И ты с этим согласна?
        Теперь мы смотрели прямо друг на друга. Цуми знает что… готова поклясться всем кланом и бездонным аппетитом Ши, что в этой зелени плясали демонята.
        Попробуй, Аска.
        Скажи, что думаешь.
        Рискни, у тебя все получится.
        Стоило бы мотнуть головой, сказать что-то умное, но в голову ничего не приходило, поэтому я ответила чистую правду:
        - Нет.
        Мастер Ру переложил пиалку из одной руки в другую. К чаю пока что так и не прикоснулся. Не любит этот сбор? Или просто сейчас есть что-то поинтереснее чая. Например, наследница клана Шенгай. Я для него явно что-то вроде интересной зверушки.
        - Что будешь делать?
        - Мастер Ру, вы можете что-то предложить? - не растерялась я.
        В конце концов, не просто же так он позвал меня сюда. Теперь это было уже ясно.
        Он посмотрел на пиалку, сделал глоток, выдержал паузу. Очень захотелось совершенно непафосно заерзать задом по циновке, выражая нетерпение. Чую, проведу здесь ещё немного времени, и именно так себя вести и буду. Давящая обстановка и то, что предстает перед глазами, не дают замереть на месте и посвятить себя созерцанию мира. Нужно действовать. И чем активнее, тем лучше.
        - Могу, - наконец-то произнес он. - Я верю сейванену Санту, он знает, что делает. Часть воинов мне тоже знакома - прекрасные люди. Но при этом я понятия не имею, кто этот оммёдзи из клана Юичи.
        Я подобралась, готовая внимать дальше. Так-так, это уже интересно.
        - А сам наследник? Вы что-то знаете о Рё Юичи?
        - Слишком мало, чтобы составить целостную картину, - покачал мастер Ру головой. - Поэтому я хотел бы отправиться следом. Но в одиночку - это не лучшая идея.
        Я невольно сжала пиалу пальцами. Будь она из более мягкого материала, то там точно бы остались вмятины.
        - А сколько человек… нужно?
        Улыбка на тонких губах вспыхнула будто звезда и тут же потухла.
        - Два, Аска. Я смогу закрыть кандзи двоих. При этом эти люди должны быть совершенно разного склада.
        - Что вы имеете в виду? - насторожилась я.
        - Я в силу своего опыта и возраста обращу внимание на одни вещи, а ты - на другие. Ты интересно мыслишь, Аска. Я бы хотел отправиться с тобой.
        - Как именно мы будем защищены? - потребовала я ответа.
        - Кандзи, - улыбнулся он. - Мастер Кандзи способен наложить покров невидимости на всё, что пожелает.
        - Дело только в размере? - неясно почему уточнила я, чувствуя, что мысли кружатся бешеным хороводом.
        Мастер Кандзи. Настоящий мастер Кандзи. Кажется, это мой шанс. Коджи - это замечательно, но у него нет нужного ранга и специфики. А тут такой подарок Плетуньи…
        - Да, в размере, - кивнул мастер Ру. - Но есть ещё и другие вещи. Хочешь о них узнать?
        - Хочу, - искренне ответила я. - Давайте заключим сделку?
        В зелёных глазах мелькнул интерес.
        - Какую же?
        - Если наша с вами авантюра будет удачной, мы сумеем незамеченными проследить за отрядом, то вы… вы…
        - Я? - Снова улыбка.
        - Вы возьмете меня в ученики, - выдохнула я, затаив дыхание.
        Ну давай, скажи что-нибудь. Хватит смотреть на меня, думай и решай.
        Мастер Ру очень медленно поменял позу, при этом совершенно не изменившись в лице. Допил чай, поставил пиалку на поднос. Снова взглянул на меня и задумчиво произнес:
        - Я думаю, это можно будет обговорить.
        В этот момент я чуть не подпрыгнула от радости. Начало положено!
        Глава 2
        После этого разговора настроение значительно пошло вверх. Утро не испортили ни разрушенный Нодзу, ни кислая физиономия Рё. Если ещё вчера я пыталась думать и анализировать, пытаясь понять, чего он добивается, но сегодня это отошло на второй план.
        В любом случае, какую бы цель не преследовал Рё, намереваясь использовать меня, у него ничего не получится. Тут я уже определилась.
        Мы исследовали Нодзу вдоль и поперек, но ничего полезного или нового не обнаружили. Поэтому вернулись в школу Токугава.
        Мастер Ру почти все это время общался с Сантом. Я прекрасно понимала, что он добывает нужную информацию. Конечно, был серьёзный вопрос: как мы сможем улизнуть от остальных? Сам процесс не сложен, главное сделать тихо. Но вот меня хватятся. Пусть не сразу, а как только поймут, что наследница клана куда-то подевалась. Поднимут шум. Это совсем не на руку.
        Именно над эти я и ломала голову, помогая целителю Изаму на скорую руку оборудованном лазарете. Делала это не только из желания быть полезной, но и прячась от учителя Коджи. Он - замечательный человек, профессионал своего дела, но… при этом ещё и обладает прекрасной памятью. А в памяти у него явно сохранилось, что я должна буду пересказать методику лечения Изаму.
        Коджи… Я задумалась и чуть не уронила склянку с отваром.
        - Аска, о чем ты думаешь? - хмуро спросил он. - Если хочешь что-то сломать, то, будь добра, не здесь.
        Ворчит. Не в настроении сегодня.
        - Простите, я ничего такого не имела в виду, - пробормотала я, отставляя склянку. - Мне надо пройтись. Проветриться.
        Изаму махнул рукой, давай понять, чтобы шла подальше.
        Ладно, я - девушка не гордая, я пойду.
        Погода не радовала. Небо вновь было отвратительно серым, грозя в любую минуту сорваться проливным дождем. Кажется, траур по погибшим продолжается.
        Я направилась в сторону леса, размышляя, как предупредить Коджи, чтобы не дал поднять панику в лагере в моё отсутствие.
        Внезапно в нескольких шагах от меня появился Наода. Молча посмотрел, потом дал знак, чтобы следовала за ним. Интересно, он платит за каждое слово по ше? Или просто лениво говорить?
        Решив оставить этот вопрос на будущее, я пошла за ним. Мастер Ру находился в одной из комнаток школы, словно намеренно выбрав помещение, мимо которого не будут ходить.
        - Отряд выдвигается сегодня вечером, - сказал он. - Мы должны быть готовы. Бери только лёгкое оружие. В последующие часы не трать рёку - она пригодится.
        Я кивнула. Тут и карпу понятно, что хоть мастер Ру и будет делать основную работу, но ему может понадобится помощь. А ещё от моего поведения напрямую зависит решение мастера брать меня в ученицы или нет.
        Наверное, можно было бы меня укорить, что это совершенно неумно: проситься в ученики человеку, которого знаешь всего ничего. Но… выбор не столь велик, вокруг меня не ходят Мастера Кандзи и не горят желанием обучать. К тому же внутри что-то подсказывало, что мастера Ру упускать нельзя.
        Выслушав ещё короткие инструкции, я осторожно уточнила:
        - Кто-то знает, что мы уходим?
        - Да, Наода. Не смотри на меня так, Аска. Моему внуку можно доверять.
        - Я ничего такого не имела в виду.
        - Вот и хорошо.
        Хм, а видит всё. Что ж, неудивительно.
        Оставшееся время до заката я не могла найти себе место. Взвесив всё, я всё тихонько отловила Коджи. Выглядел он так себе, но, увидев загадочное выражение на моем лице, тут же подобрался.
        - Аска, почему я чувствую что-то неладное?
        - Потому что вы устали и проголодались, - невинно ответила я и похлопала ресницами.
        Не поверил. Наоборот недобро прищурился.
        - Аска, что случилось?
        - У меня просьба: если завтра утром кто-то захочет меня увидеть, скажите, что Аска устала и спит.
        Выдержав битву взглядов, я мысленно похвалила себя. Смогла выстоять. Расту!
        - Аска…
        - Нет, учитель Коджи, мне ничего не грозит. Но так надо. Я всё расскажу потом. Это прольет свет на ситуацию.
        Коджи набрал воздуха в грудь, чтобы высказать всё, что думает, но я положила руку ему на плечо.
        - Вы же хотите, чтобы Мие ничего не угрожало?
        Он поперхнулся воздухом. Точно не ожидал такого хода. Это всё не только ради Мии, но и ради неё в том числе.
        Коджи поджал губы, потом резко выдохнул.
        - Ладно. Хорошо. Но если от тебя не будет вестей до обеда, то я молчать не буду.
        - Спасибо. Я знала, что на вас можно положиться.
        На этот раз я одержала победу. Но при этом прекрасно понимала, что надо вывернуться наизнанку, чтобы успеть к обозначенному сроку. Мастер Ру сказал, что на всё уйдет ночь. Сант не планирует кидаться вперед в жажде уничтожить всех врагов.
        Сборы прошли быстро. Я взяла только необходимое. Оружие, парочка восстанавливающих эликсиров. Кайкэн всегда со мной, кумихимо надежно обвивает запястье. Остальное - излишество.
        Солнце уже зашло. Я расхаживала по своей комнатке туда-сюда, ожидая сигнала.
        Внезапно в ночной черноте вспыхнул кандзи «Я жду».
        Я шустро спустилась по стене, понимая, что не стоит пользоваться общей лестнице. В мозгу что-то щелкнуло: кандзи необычный.
        - Идем, - донесся голос мастера Ру. - Они уже выдвинулись.
        Ночь обещала быть очень интересной. Главное, всё время быть начеку и не выпускать мастера Ру из виду.

* * *
        Отряд наших разведчиков состоял из десяти человек. Из них я знала только Санта, Ордо и Рё. Ледяной сейванен Йонри остался в школе Токугава. Видимо, посчитали, что он лучше остальных сумеет повлиять на обстановку, если что. Вдруг там нападение, бунт, конец света или явление обнаженных цуми.
        Мастер Ру укутал нас пологом невидимости. Я смотрела на его работу, некультурно разинув рот. Полог напоминал кольчугу из множества мелких кандзи, цеплявшихся друг за друга. Каждый кандзи вспыхивал белым светом - рёку Икэда, вмиг гас и становился на нужное место.
        В этот момент я поняла, что такой уровень мастерства дает возможность обесцвечивать рёку, пряча её истинную принадлежность.
        - Хорошее умение, - пробормотала я, скользнув кончиками пальцев по пологу.
        То, что получалось у меня, было невесомым. Но здесь ощущалась бугристая структура. То есть мастер напитывал кандзи своей рёку до такой степени, что они обретали физическую оболочку кроме энергетической. Ух ты!
        - Держаться будет долго, - произнес мастер Ру. - В драку лучше не лезть, сильный удар может повредить полог. Идти надо бесшумно. Мы следуем не абы за кем. Слушаться каждого моего слова, ясно?
        - Ясно, - кивнула я, со вздохом выпуская полог. Нет, определенно после всего нужно будет прощупать как следует.
        Не слушаться будущего учителя - глупо. Дать понять отряду, что мы идем за ними, - ещё глупее. Поэтому я двигалась максимально бесшумно, используя все навыки, которые приобрела на занятиях с Коджи и Шиичро.
        Дорога к лесу была знакомой. Я прекрасно помнила эти места. Мастер Ру ориентировался не хуже: то ли бывал здесь ранее, то ли чувствовал нужное направление как-то иначе. Слишком близко к отряду не подойдешь - оммёдзи почувствует присутствие даже под пологом.
        Тем не менее, временами мы слышали их голоса.
        Рё и Сант о чем-то говорили. Временами в разговор вклинивались воины. Оммёдзи по большей части молчал. В школе Токугава его видела: невысокий худенький мужчина в красной одежде. Все бы ничего, но взгляд у него был какой-то… пустой, что ли. Или настолько находится в мире духов, игнорируя земную реальность, или же… просто не хочет никого видеть.
        Мастер Ру внезапно замер и вскинул руку, давая знак остановиться.
        Я чуть не опустила ногу на шуршащие листья, так и осталась в позе цапли. Определенно не самый лучший момент.
        - Посмотри на это, Сант, - совсем близко раздался голос Ордо. - Эта чернота… Темно, как в заднице Эрлика. На обычную ночь это не тянет.
        Эрлик… насколько я помню, это хозяин преисподней у кочевников-сагуру. Значит, Ордо упоминает бога своих предков, который ничем хорошим не отличился.
        - Мне тоже не нравится это, - сказал Сант. - Но нужно пройти дальше. Видишь, Юичи считает, что нельзя останавливаться.
        «Он много чего считает», - подумала я про себя, сильнее напрягая слух.
        Сейванены явно отошли в сторону, чтобы перекинуться парой слов. Совсем рядом шелохнулись ветви дерева - мастер Ру тоже занял более удобную позицию.
        Я очень осторожно опустила ступню, понимая, что в какой-то момент покачнусь и выдам нас. Получилось бесшумно, за что себе можно было поставить отличную отметку.
        - Считает он, - мрачно произнес Ордо. - Не нравится мне его стремление как можно быстрее всунуть голову в петлю.
        - Хочет прославится, - хмыкнул он. - Будь тут Эйтаро, мы бы знали, куда двигаться наверняка. Сейчас всё куда сложнее.
        Ордо промолчал, но я всё равно слышала немое согласие.
        Эйтаро… Не знаете вы, парни, что он-то есть. Другой вопрос, что далеко отсюда. Получается, ему доверяли на все сто (несмотря на дрянное характер, за который все время хотелось отлупцевать).
        Через некоторое время Сант коротко бросил:
        - Я отправил сообщение. Если что - будут знать, где нас искать.
        Что-то мне это совсем не нравится. И кому сообщение? Йонри?
        Мы с мастером Ру переглянулись. Он явно раздумывал, стоит ли идти дальше. Я выжидательно смотрела на него. Давай, мастер, решай. Уж если взялись за корзинку с рисовыми лепешками, до надо донести её до дома, а не бросить на дороге.
        Одно движение длинные пальцами, вспышка прозрачного кандзи - и да! - мы следуем за отрядом.
        Тем временем становилось всё холоднее. Определенно лето возле Границы - не то место, где хотелось бы расслабиться и отдохнуть. Узкие тропки становились всё более кривыми и извилистыми. Сверху доносилось уханье сов.
        Теперь отряд практически всё время молчал. Я поняла, что уже не против послушать и разговоры Рё Юичи. Хоть как-то бы скрасило ситуацию.
        В какой-то момент начало подбираться беспокойство: сможем ли мы вернуться? Идем быстро, не оглядываемся, с каждым шагом приближаемся к непроницаемой черноте лесной чащи.
        «Что тебя тревожит, Аска?» - вдруг прозвучал голос мастера Ру в моей голове.
        Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, но сумела удержать себя в руках. Посмотрела на него с немой укоризной. На тонких губах мастера мелькнула улыбка. Ну старый лис! А ведь я ему так ответить не смогу. Знаний недохват. Поэтому сумела только показать в сторону чащи и изобразить в воздухе кандзи «Вопрос» и «Назад». Мастер Ру прекрасно понял и дал знак продолжать следовать за отрядом.
        Прочь сомнения. Идем.
        В какой-то момент тьма стала настолько непроницаемой, что невозможно было даже сдвинуться с места. Я резко вдохнула ночной воздух, и в следующий миг что-то больно кольнуло меня в шею.
        Последнее, что мелькнуло в гаснущем сознании, два маленьких погребальных огня, так похожих на чьи-то глаза.
        Глава 3
        - Аска… Аска, ты меня слышишь?
        Ну, в целом, да. Только будто сквозь туман. Да и голова отвратительно чугунная. Если в храме Ошаршу несколько раз ударить в колокол на башне, то будет приблизительно такой гул, как у меня сейчас в голове. Мозг делает вид, что его здесь просто нет.
        С трудом разлепив веки, которые внезапно стали до ужаса тяжелыми, я увидела склонившихся ко мне целителя Изаму и учителя Коджи. Не самое неприятное зрелище, которое можно было бы увидеть.
        Изаму тут же кинулся в сторону за каким-то фиалом, а Коджи помог мне сесть на кровати.
        Момент… кровать?
        Осмотревшись, я сообразила, что нахожусь в лазарете. Том самом, который был устроен у школы Токугава.
        - Что со мной произошло?
        Изаму вернулся и вручил мне фиал. Ничего не сказал, но на лице было написано: «Пей!». Обдумав все возможные варианты, как поступить дальше, я сделала несколько глотков.
        - Встреча с цуми, - мрачно сказал Коджи. - Тебя принес Рё Юичи. Надо говорить, в каком он был восторге?
        Я поперхнулась. Лекарство с приятной мятной свежестью стало прямо в горле, не желая проходить ни туда, ни сюда. Кажется, мои глаза стали больше императорских ше.
        - Кто-кто?
        Голос вышел предательски сиплым и безобразным, совершенно не подходящим юной девушке. Впрочем, после такого заявления это неудивительно. Тут и воспринимать информацию не получается-то.
        Глядя на лицо учителя Коджи, я поняла, что он и не думал шутить.
        - Жених твой, Аска, - встрял Изаму. - Чему ты так удивляешься?
        Например, тому, что он не прирезал меня, едва нашел. Очень удобно было бы. Но, разумеется, ничего подобного озвучивать не стала.
        - Да так, это после потери сознания, - пробормотала я. - После него проблемы с головой.
        - Только после него?
        Бросив на учителя Коджи недобрый взгляд, проглотила все бранные слова, которые только пришли на ум.
        Некоторое время Изаму ещё крутился возле нас, и я молила Плетунью, чтобы его кто-то позвал. Коджи явно намерен убивать. Но, если рядом будет Изаму, то убивать будут вдвоем. А против двоих я сейчас не выстою.
        Видимо, богиня услышала меня, Изаму вышел, сказав, что должен проведать других пациентов.
        Я вовремя стукнула Коджи по рукам, потянувшимся меня душить - не иначе.
        - Учитель, давайте без эмоций.
        - Аска… Тебя хоть куда-то отпустить можно? Что ты делала в лесу? Почему тебя принес Юичи? Или у вас было свидание, а мы все чего-то не знаем?
        - Я сама не знаю, - ответила чистую правду. - Но очень бы хотела увидеть мастера Ру. Он должен знать.
        - Мастер Ру? - Коджи приподнял бровь. - Вряд ли тебе это пригодится. Его больше нет.
        Я уставилась на учителя, не в состоянии осознать сказанное. Как? Почему? Внутри внезапно стало как-то тоскливо.
        - Что с ним произошло?
        - То же, что и со всем отрядом, отправившимся к Границе, - мрачно сказал Коджи. - Все погибли. Выбраться удалось только Рё. Возвращаясь назад, лишь чудом сумев уйти от цуми, он наткнулся на тебя. Сюда же и принес.
        Я нахмурилась. Внутри разлилась тянущая пустота. Пусть я не особо близко общалась с Сантом и Ордо, но мне было искренне жаль этих двоих. Сейванены показали себя толковыми и честными ребятами, к тому же они были друзьями Эйтаро.
        С изумлением осознала, что для меня теперь это важно. Пусть у него дрянной характер, за который хочется прибить, но… к делу это не относится.
        И мастер Ру… Что же там такое было, что погиб Мастер Кандзи? И почему тогда выжила я? И Рё Юичи?
        Мыслей в какой-то момент стало столько, что они не помешались в голове. Я сжала виски руками и шумно выдохнула.
        - Аска, рассказывай, - медленно произнес Коджи. - Я должен знать, чем могу помочь.
        Так как дальше скрывать нашу договоренность с мастером Ру было уже глупо, я быстро обрисовала ситуацию.
        Коджи выслушал молча, ни разу не перебив. С той самой каменной физиономией, которая была его неотъемлемой его частью ещё с моего обучения в школе.
        Некоторое время обдумав сказанное, он кивнул.
        - Всё ясно. То есть ничего необычного, Аска Шенгай - пагода без крыши.
        Надо было бы возмутиться, но мне было не до этого.
        - Рё что-то рассказывал? Как погиб отряд? Что там произошло? В каком виде отыскал меня?
        Спустя секунду поняла, что вопрос глуп до ужаса. Быстро оглядев себя, не нашла никаких мало-мальски серьёзных повреждений. Только гудящая голова, царапины да ссадины. Может, Рё тащил меня волоком? Не убью, так хоть надругаюсь?
        Так, Аска, не о том думаешь.
        Коджи сложил руки на груди.
        - Описал бой с цуми. Многих перебили. Сейванены решили пойти вперед. За ними следовал оммёдзи. Воины прикрывали. Рё повезло, что он замыкал шествие.
        - Цуми просто не дошли до него? - криво усмехнулась я.
        - Кто знает, - пожал плечами Коджи. - Он сказал, что это была просто черная волна. Сумасшедшая. Его спасли родовые артефакты.
        «Его, значит, спасли, а оммёдзи - сожрали, - подумала я. - Вот как…».
        Коджи внимательно следил за выражением моего лица. Кажется, у него уже развилась способность читать мои мысли. Удобно. Но не мне…
        - Аска, только не говори, что хочешь увидеть Рё Юичи.
        - Учитель… как вы могли обо мне такое подумать! Я - приличная девушка! Я не хочу его видеть! Но, знаете… я бы его с удовольствием послушала!

* * *
        Правда, сделать оказалось совсем не так просто, как пожелать. Создавалось впечатление, что Рё намеренно удирает от меня как заяц, не желая показываться.
        В лазарете мне оставаться не было смысла, поэтому достаточно быстро целитель Изаму меня оттуда «попросил», чему я была несказанно рада.
        Коджи не появлялся. Один разок мы пересеклись с Аю, та неодобрительно посмотрела на меня, но ничего не говорила. Видимо, решила, что раз уж я наследница, то сама должна разбираться с собственной жизнью. Что верно, конечно.
        Подумав, я отправила Ичиго сообщение через кристалл. Оно было не особо содержательным, но факты отражало. Как бы там ни было, брату стоит знать о способности Рё Юичи выживать там, где остальные не выкарабкиваются.
        Я даже попыталась отловить кого-то из соратников Рё, чтобы спросить, где шляется… тьфу, пребывает их господин, но всё равно нормального эффекта не добилась. Рё находится на совещании. Рё беседует с директорами школ. Рё в отряде. Рё… где угодно, только никак не найти.
        - Госпожа, как только я его увижу, передам ваши слова, - вежливо сказал воин.
        - Спасибо, - кивнула я, понимая, что больше ничего не скажешь.
        - Кто бы мне сказал, что Аска Шенгай сама будет искать своего жениха, я бы вовек не поверила, - раздался за спиной смешок.
        Смешок… Голос… Харука!
        Я резко обернулась и сгребла её в охапку.
        - Аска! Ай! Удушишь!
        Никакое удушение ей не грозило, но я была настолько рада, что готова стиснуть ещё разок до хруста костей. Харука выглядела так же, как обычно, а доспехи даже придавали солидности.
        - Вы когда прибыли? - выдохнула я, хоть и хотелось спросить кучу всего.
        - Да вот полчаса назад. - Она кивнула в сторону руин школы Годзэн. - Наш отряд проехал через два поселка, мерзкая дорога, но её нужно было проверить.
        Харука тут же помрачнела.
        - Там тоже все плохо? - уточнила я, не надеясь на другой ответ.
        - Плохо, Аска. Впрочем, это меня подготовило к тому, что от нашей школы почти ничего не осталось.
        Да, это так.
        - Мисаки не видела?
        Я покачала головой.
        - Ни Мисаки, ни Чоу. Но все ещё верю, что их просто перебросили в другое место.
        Несколько секунд мы молчали, но потом Харука ухватила меня за рукав и потащила к своей комнатушке.
        - Расскажи мне всё, что ты тут успела узнать. А я в свою очередь расскажу своё.
        Обрисовывать ситуацию долго не пришло. Харука только хмурилась, но молчала и слушала. Известие о гибели всего отряда заставило её широко раскрыть глаза.
        - Погибли оба сейванена? Оммёдзи и Мастер Кандзи?
        - Тебя озадачивают те же вопросы, что и меня. Особенно сейванены.
        Харука сложила руки на груди и закусила нижнюю губу.
        - С одной стороны, они не бессмертные. Но с другой их рёку - это не наша. Золотое благословение императора дает такие возможности, о которых мы ни сном, ни духом.
        Тут она была права. Я не заметно выдохнула. В первый раз за всё время почувствовала настоящее облегчение от того, что рядом появился единомышленник. Нет, был ещё учитель Коджи, но там другой уровень. Харука - это Харука. И я очень надеюсь, что вместе мы отыщем и Мисаки.
        Немного обговорив ситуацию, мы пришли к выводу, что остается ждать указаний от глав наших отрядов. В конце концов, Рё расскажет всем о случившемся, оставаться здесь нет смысла. Нужно понимать, как идти дальше и куда.
        Определенно есть нечто за той пугающей чернотой, которую я так и не сумела пройти. Нужно пройти любой ценой.
        Думать о том, что цуми могут идти из-за леса не потому, что их что-то гонит оттуда, а что-то манит сюда, не хотелось. Если здесь находится кто-то, кто намерено тянет в Тайоганори эту дрянь, то дело явно затянется.
        - Аска, кому это может быть выгодно? - спросила Харука, внимательно следя за расчисткой завалов.
        Тут уже не было того ужаса, как в первые дни, но всё равно работы хватало.
        - Кому угодно, - мрачно заметила я. - Смотри, цуми нападают на окраины, сюда отправляют хороших воинов, среди них есть и наследники кланов. Последние гибнут в стычках. Тех, кто может устраивать распри и претендовать на большее, чем имеет, становится меньше.
        Харука покосилась на меня.
        - Думаешь, решили начать с кланов Шенгай и Юичи?
        - Пока не уверена, но почему нет? Потихоньку убирать неудобных, а потом, когда главы кланов останутся в одиночестве, убрать и их. Смотри, ведь частично люди клана Икэда остались жить. Формально они бесклановые и могут служить только…
        Мы переглянулись. Только его императорскому величеству.
        Что-то мысли про Шунске Кса-Карана прямо витают в воздухе. Тут что-то нечисто - однозначно.
        Остаток дня прошёл до ужаса бестолково. Но хотя бы у меня появилась хоть какая-то информация. Спать я устраивалась глубоко за полночь, потому что заснуть не получалось из-за бродивших в голове мыслей.
        Стоило только прикрыть глаза, как откуда-то донесся шорох. Бесшумно встав с постели, я сжала выскользнувших из рукава кайкэн. Кто бродит ночью?
        Выглянула в окно - никого. Постояла, прислушиваясь. Начала разворачиваться, и к моему горлу прижалось ледяное лезвие.
        - Молчи.
        Глава 4
        Молчи - так молчи.
        Я вывернулась и одним движением ушла в сторону. Острие снова впилось в кожу. Рубанула по руке. Пригнулась. Встретила встречный удар рукой. Отпрыгнула назад. Уперлась спиной в стену. Ругнулась.
        - Аска, уймись.
        Рё… А это был именно он, попытался притиснуть меня, но куда там! Никаких зажиманий до ритуала в храме, дорогой! Вдруг тебе нужна моя честь… хотя о чем я говорю. Он меня тут прирезать собрался, явно не до постельных дел.
        Во второй руке Рё блеснуло ещё одно лезвие. Он метнулся ко мне. Я кубарем откатилась, стремясь дотянуться до своих мечей.
        Красные всполохи рёку не дали сделать задуманное.
        - Послушай, мы - взрослые люди, давай поговорим! - крикнула я, подрыгивая на месте, чтобы уйти от удара волной красной реку.
        - Рё!
        Вместо ответа донеслось какое-то рычание. По спине пронесся холод, будто там оказались все демоны бездны Ёми. Человек не может издавать таких звуков!
        - Уничтожу, - прохрипел он.
        Во тьме его глаза сверкнули краснотой тлеющих углей.
        Снова рывок. Удар. Его промашка. Моя горящая от пореза щека. Рывком прижала ладонь к ней, стараясь не зашипеть. Цуми, как больно!
        Рё молниеносно развернулся, прыгнул на меня. Поток фиолетовых кандзи наотмашь ударил его, вынося в окно.
        Я подлетела к подоконнику, глядя вниз. Где? Где эта скотина?
        Сердце колотилось как бешеное. Казалось, ещё момент - и окажется в горло, выйдя наружу. Умом я понимала, что надо закричать и позвать на помощь. Но в то же время понимала, что нельзя его упускать.
        Ну же, маленькая безрассудная кобра. Неужели ты позволишь ему удрать?
        По коже пробежал мороз. Как давно я не слышала этого голоса. А он всегда рядом. Следит за мной? Или любопытствует временами и всегда натыкается на крайне занимательные ситуации?
        Перед глазами был залитый ночной тьмой двор школы, но периферийным зрением я улавливала стену огня, на фоне которой маячил силуэт однорогого существа.
        Давай, кобра. У тебя всё получится.
        Понимая, что иду на поводу бога, любящего посмеяться на глупыми смертными, я выбралась на подоконник и спустилась во двор.
        «Давай, Аска, скидывай всё на Дайске-с-костылем, - прошептал внутренний голос. - И делай вид, что это не ты хочешь ухватить Рё за задницу».
        Меч я успела прихватить, поэтому чувствовала себя увереннее.
        Ночь выдалась сырой, противная влага оседала на волосы и одежду. Воздух был густым и тяжелым, дышать оказалось не просто.
        Рё бежал быстро, но не настолько, чтобы я могла его потерять из виду. Хруст веточек и шорох листьев под ногами давал понять, куда двинулся беглец.
        Тем временем мысли неслись не медленнее ног, а то и быстрее.
        Рё избегал меня, а сейчас решил убить. Ничего нового, но почему именно сегодня ночью? Тело бы нашли утром. Скинул бы на кого-то? Или забрал и прикопал бы где-то?
        Ответов нет.
        А вот его глаза и рычание.
        Сердце кольнуло, грудь сдавило. Нет, нужно передышка.
        Шумно дыша, я остановилась и, склонившись, оперлась ладонями о колени.
        Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
        Что-то или кто-то оказалось в теле Рё. Не в его стиле как-то приходить ночью и пытаться меня убить. До этого он предпочитал более изящные методы.
        Прислушавшись, поняла, что лес скован абсолютной тишиной. Ломануться туда дальше - снова во что-то вляпаться. Просто повторить вчерашний «подвиг».
        - Нет, дорогой жених, попробуем по-другому.
        У меня есть козыри, которыми самое время воспользоваться.
        Кумихимо выскочил из рукава, хлестнул по тьме фиолетовым росчерком.
        Глубокий вдох. Прикрыть глаза. Отрешиться от мира.
        Под ногами дрогнула земля, ветра завыли, разрывая мою одежду. Пальцы сами на скорости нарисовали нужные кандзи. Миг - всё перевернулось с ног на голову. Со всех сторон зашептали едва различимые голоса. Звали, уговаривали, шептали, шипели.
        - Пришла! Девочка пришла!
        - О, ученица шамана, иди к нам, давай станцуем.
        - Или сыграем. Я играю на человеческих зубах и перебираю струны из жил. Хочешь со мной?
        Я осмотрелась. Так, на месте.
        Вверху от ветра изгибались огромные деревья, на ветвях которых сидели луннокожие существа. Их глаза были полны ночной тьмы, рты напоминали рваные рты, полные черной крови. Они улыбались, и уголки губ расходились до самых ушей. Спутанные седые волосы закрывали часть лиц, опускались на костлявые плечи и спины.
        - Иди к нам, девочка! Иди к нам!
        - Идите к цуми, - не растерялась я.
        За Вратами каждый раз сталкиваешься с какой-то нечистью, норовящей сделать какую-нибудь пакость. Но, если знаешь, как с ней обходится, то можно не бояться.
        Луннокожие захихикали, начали толкать друг друга локтями, но спускаться ко мне не решились: то ли кумихимо заставил призадуматься, то ли настрой и уровень рёку.
        Прислушавшись к ощущениям, я двинулась вперед, стараясь почувствовать Рё. Отсюда можно пронаблюдать за ним с безопасного расстояния.
        Однако через некоторое время я поняла, что эта сволочь хорошо спряталась. Ладно… Врагу не сдается наш гордый «Самурай».
        Остановившись, мысленно потянулась к человеку, который однозначно мне не обрадуется, но отзовется. И сможет сделать куда больше, чем я сама.
        Несколько секунд казалось, что ничего вообще не происходит. Но потом зашелестели чьи-то шаги, и я почувствовала дыхание за спиной.
        - Так и знал, что не дашь поспать, - произнес Эйтаро, обходя меня.
        А выглядит очень ничего. Он точно беглец и все такое? Стоит весь такой из себя в шелковом кимоно расшитом белыми тиграми. Нет, конечно, не императорский наряд, но держится так, словно только что вышел из зала коронации.
        Черные волосы водопадом спускались по спине. Над лицом словно и правда поработали слуги кого-то из уважаемых господ, чтобы сохранить молодость и привлекательность.
        И тут же меня полоснуло озарением: боги, дело не в массажистах и процедурах с маслами и порошками. Просто рёку. Рёку, которая бьет через край; которая вернулась спустя столько лет и наполнила силой его от макушки до пяток. Поэтому и выглядит как прекрасный лотос на реке моей жизни, в то время, как остальные бодро плюхаются в этой самой реке. В том числе я сама.
        - Ты на меня так смотришь, будто решаешь, какого яду налить и поднести, - лениво заметил Эйтаро. Правда, его взгляд совершенно не сочетался с тоном.
        Он прекрасно понимал, что я его сюда позвала не просто так.
        - Нет, дело не в этом, - ответила, не желая вести глупые словесные перепалки. - Дело куда серьёзнее. Отряд. Граница. Цуми. Гибель всех, кроме Рё Юичи.
        Ещё несколько минут я дополняла основное деталями. C Эйтаро вмиг слетело все притворное ехидство, уступив место напряженному вниманию.
        О смерти Санта и Ордо мне тоже пришлось сказать. Постаралась помягче, не зная, какая последует реакция. Она последовала… только несказанно меня удивила.
        - Вот как… Ты видела Йонри?
        Я помотала головой.
        - Тогда у нас есть не смерть сейваненов, а неизвестность. Сейванен мёртв только тогда, когда видишь его труп.
        «Тоже мне смотрительская мудрость, - мысленно хмыкнула я, - умник».
        Но при этом возражать не стала, потому что подсознательно сама хотела верить: здоровяк Ордо и обаятельный Сант живы.
        - Нам бы догнать Рё, - осторожно подтолкнула Эйтаро к действиям, но спустя пару секунд поняла, что зря.
        Разговаривая все это время со мной, он к чему-то все время прислушивался. Глаза меняли цвет: от вечернего янтаря до благородной смолы, в черноте которой можно потеряться. Кожа сменила свой здоровый цвет на ёкайскую белизну. Сквозь кожу начались проявляться вены, по которым неслась шаманская рёку.
        Мне оставалось только замереть и смотреть на него во все глаза.
        - Он не ушел далеко, - хрипло произнес Эйтаро.
        Повернул голову в сторону резким движением, больше подходящим зверю, чем человеку. Впрочем, чем больше внутри него бурлила рёку, тем сильнее менялась его внешность.
        - За мной, - коротко приказал он и рванул куда-то вправо.
        Даже если я и хотела что-то возразить, то просто не успела. Ругнувшись, кинулась за ним, практически не разбирая дороги.
        Сверху доносилось хихиканье луннокожих. Они бежали по веткам и с любопытством наблюдали за нами. Мне же это было совсем неинтересно, потому что главное - не упустить Эйтаро.
        Цумиева скорость. Цумиевы волосы на ветру. Цумиево кимоно с такими же цумиевыми тиграми. Он летел на собственной рёку, даже не задумываясь, что мне приходится нестись на своих двоих.
        «А, собственно, почему так?» - мелькнула мысль.
        Я швырнула на землю несколько кандзи, слившихся в один «Скорость» и стала на него. Качнуло так, что можно было грохнуться, однако я удержала равновесие. Не зря же столько училась владеть собственным телом!
        Ветер бил прямо в лицо, но за Вратами все не так, как на земле. Тут только горячило кровь и разносило её огонь по всему телу. Впереди летела непроглядная тьма, за ней - фиолетовые искры. Рассмотреть в этой бешеной гонке меня и Эйтаро было просто невозможно.
        В какой момент, когда я уже потеряла счет времени, Эйтаро остановился. У меня так молниеносно притормозить не получилось, поэтому стальные пальцы на плече оказались очень кстати.
        Я невольно напряглась. Как-то так сложилось, что мужчины, касавшиеся меня, редко несли что хорошее. Но Эйтаро не читал мыслей и явно не стремился причинить вред.
        - Смотри, - хрипло прошептал он. - Видишь?
        «Ничего не вижу», - чуть не брякнула я, но тут же слова застряли в горле.
        Потому что именно в этот момент взгляд упал на… город. Да-да, самый настоящий город. Центральная площадь, храмы, изогнутые крыши пагод, узкие улочки, лестницы, пересекающие кварталы. Слева - сад, справа - дворец. Если глянуть дальше, то виднеются маленькие домики и лавчонки.
        Только вот город стоял среди тьмы, и каждое строение излучало мертвенный свет. Такой… гнилой, жуткий. От такого насквозь продирает, хочется передёрнуть плечами.
        Мёртвый-мёртвый город. Такое впечатление, что его построили из пепла и земли, вдохнув свет погребальных огней.
        - Вижу, - ответила я пересохшими губами. - Только вот никогда раньше не видела ничего подобного.
        Некоторое время Эйтаро молчал, но потом всё же сказал:
        - Я тоже.
        С одной стороны, не умничает. С другой… лучше бы ты молчал. Потому что сказанное ну никак не настраивает на бодрый лад.
        - Ну и что будем делать? - еле слышно спросила я.
        - А кто у нас тут демонстрирует слабоумие и отвагу?
        Поборов желание совершенно не по-аристократически пнуть его, взяла себя в руки и… с губ сорвалось само:
        - Смотри, это же он!
        Глава 5
        Он шел медленно и какими-то угловатыми рывками. Такое впечатление движение причиняло ему боль или какое-то крайнее неудобство. Рёбра под лохмотьями так и ходили ходуном. То, что находилось под ними, сейчас не было видно.
        Побитый шлем светился странным огнем. Суставчатый хвост то и дело бил по земле, шесть чёрно-синюшных рук опирались на мечи, словно на костыли. Заляпанные кровью и покрытые ржавчиной лезвия входили прямо в землю с влажным чавканьем.
        Он. Оно… то самое существо, которое я увидела тогда в тумане у леса. Оно все же есть!
        - Не могла выбрать посимпатичнее? - внезапно спросил Эйтаро.
        Я не сразу поняла, о чем речь. А когда дошло, то потеряла дар речи от возмущения. Это что… В смысле, как? Он что… решил, что это Рё?
        Нет, определенно у Эйтаро дрянной характер и гадкий язык.
        - Ну ты-то вообще никого не выбрал, - хмыкнула я, решив не вдаваться в перепалку.
        По его лицу пронеслась тень. Это было всего лишь какое-то мгновение, но я успела заметить. И тут же подумала, что это не моё дело. Если у Эйтаро слишком ядовитый язык, может засунуть его себе в одно место. Мне ему уподобляться не стоит.
        Тем не менее, долго язвить у Эйтаро настроения не было. Да и не время.
        Всё его внимание было теперь направлено на существо, направлявшееся в город.
        - Это цуми? - прошептала я, щурясь и стараясь разглядеть получше.
        - Я бы не сказал, - задумчиво отозвался Эйтаро.
        В его чёрных глазах отражались огни города. Он явно пытался рассмотреть получше, запомнить каждую деталь.
        Я терпеливо ждала, что он скажет дальше. Ведь однозначно заинтересован и… озадачен.
        - Нам нужно подойти поближе, - наконец-то вынес он вердикт. - Так не разобрать.
        Я заколебалась. Вляпаемся же, точно вляпаемся! Кто нас потом отсюда вытащит?
        Я покосилась на Эйтаро. Правда, он - шиматта. Если надо будет удирать, подхватит меня за шкирку и рванет что есть сил. Сомневаюсь, что кто-то сумеет его догнать.
        - Ну, наследница клана Шенгай, ты со мной? - спросил он, не глядя на меня.
        Понял, сволочь. Точно что-то чувствует, надо будет хорошенько разобраться, какие именно возможности открывает мощь шиматты на данный момент.
        - С тобой, - коротко ответила я.
        Если что-то со мной случится, обвиню Дайске-с-костылём. В конце концов, именно он подтолкнул меня последовать за Рё.
        Где-то на краю сознания раздался довольный смех. Следит, гад!
        У ног Эйтаро выстроились мерцающие лунным светом ступеньки из рёку.
        - Пошли.
        Я быстро спустилась за ним. Отсюда сверху до города не дотянуться. Нужно приблизиться, и чем цуми не шутит - войти в него.
        Я сжала свой кайкэн на удачу. Стало немного спокойнее.
        Эйтаро не терял головы, двигался возле мощных стволов деревьев и в тени стен. С первого взгляда город был пуст, но кто знает, кто нас может поджидать внутри?
        - Куда мог подеваться Рё? - одними губами шепнула я. - Ведь его не видно до сих пор.
        - Мог и развернуться, - ответил Эйтаро. - Я его больше не чувствую.
        - А что чувствуешь?
        Он на мгновение замер, словно пытаясь считать все ощущения.
        - Стены, мосты, нелюдей. Много не людей. А ещё пепел и кровь. Тут раньше что-то горело. Очень сильно. Таким огнем, что не затушишь водой. И пылало до тех пор, пока не уничтожило всё, что могло.
        Мы ступили на аккуратные плиточки, которыми была выложена узкая дорога. Город не был окружен стенами - войти можно с любого места. То ли сейчас от них ничего не осталось, то ли и не было изначально.
        Огонь… Почему-то мысли вернулись к императору. Снова вспомнилась история о Кодай-но, рассказанная мастером Ру. Как именно герой Каран боролся со старой расой? Что он мог такого, что не позволило дать достойный ответ Кодай-но?
        Чем дальше мы шли, тем сильнее чувствовалась неправильность… точнее, инаковость этого места. Дома похожи на наши, но в то же время что-то не так с пропорциями. Окна уже, чем принято, будто те, кто тут жил, практически не нуждались в дневном свете.
        Выложенная плиткой дорожка сменилась зеркально гладкой поверхностью. Эйтаро сделал шаг, попробовал, насколько устойчиво. Потом кивком дал понять, что можно следовать дальше.
        Свет, исходивший от стен и изогнутых крыш, мне не нравился. Нехороший свет. Если при попадании солнечных лучей на кожу обычно чувствуешь прилив бодрости, то тут наоборот… будто что-то высасывает все силы.
        Эйтаро смотрел по сторонам, будто пытаясь сохранить в памяти каждый момент.
        - Кто бы это ни были, к народам Тайоганори они ни имеют ни малейшего отношения. Если бы я мог сказать наверняка, то преположил, что какой-то божественный шутник достал город из Земель Проклятых. Только вот зачем…
        - Зачем - скорее всего знает этот парень с мечами вместо ног, - заметила я. - Он мне уже один показался. Но при этом стоявший рядом целитель Изаму его не увидел.
        Эйтаро посмотрел на меня.
        - Вполне возможно, что его могут видеть те, кто с шаманской рёку.
        Хм, неплохое предположение. Может, и не только шаманы, но и другие малые народы. Что… если связь у древней расы осталась не с теми, кто живет по правилам Кса-Карана, а у тех, кто ближе к силам природы?
        Отметив, что о Кодай-но я уже думаю, как о чем-то вполне реальном и чуть ли не обыденном, я невольно усмехнулась.
        Внезапно он резко остановился, а потом ухватил меня за запястье и дернул к стене.
        - Быстро сюда.
        Не возражая, я резко метнулась за спину Эйтаро, который в свою очередь стал у стены так, чтоб нас не увидели те, кто может повернуть на улочку.
        Послышался неравномерный звон, от которого мне стало дурно. Потому что было ясно: никто, кроме увиденного нами существа, не может так идти.
        Оно появилось через несколько секунд. Вблизи оказалось ещё страшнее, чем издалека. Цуми он или нет, но точно не должно такое ходить по земле.
        «А ты ведь За Вратами», - напомнил вдруг внутренний голос. Да, внутренний голос с интонациями Дайске-с-костылём.
        То есть… получается так, что он может спокойно переходить из измерения в измерение.
        Глаза, как гнилые светляки, медленно осматривали улицу. Не то чтобы искали что-то, но явно хотели убедиться, что тут спокойно.
        Миг - уставились прямо на меня.
        Руки и ноги похолодели от ужаса. Пронеслась мысль, что вот и всё. Но спустя несколько секунд я поняла, что меня окутывает кокон рёку. Слабый, не выделяющийся цветом, но прекрасно ощущаемый кожей.
        Это ещё что такое?
        Существо, тяжело опираясь на мечи, проковыляло мимо. Эйтаро неуловимым движением пустил следом за ним тончайшую нить, которая потянулась за существом.
        - Останься тут, - шепнул он. - Я вернусь.
        И… растворился в воздухе.
        Я не успела даже ничего сказать, только хлопнула ресницами. Мама, почему ты меня не родила шиматтой? Как же удобно!
        Думать о том, чем может грозить такая сила, я не захотела. Идти напролом и догонять Эйтаро - тоже. Но при этом… моё внимание внезапно привлек дом напротив. Поколебавшись, я медленно подошла к нему. Вот они побитые ступеньки и табличка, которая упала прямо на фигурку ручного хеби. Хеби, кстати, был сделан с большим мастерством, хоть сейчас чешуйки осыпались, глаз не хватало, а узкое тело было практически расколото надвое.
        На табличке было несколько кандзи. Я нахмурилась, пытаясь разобрать смысл. Слишком витиеватые, больше напоминающие картинки, чем знаки для письма.
        Вспомнилось из уроков школы то, что ранее кандзи были в разы сложнее.
        Отрезав лоскут со своего рукава, я замотала табличку и сунула в небольшую сумку, висевший на поясе. Заодно и поблагодарила свою тягу таскать с собой полезную вещицу. Дома Ичиго меня подкалывал, что благородные дамы не вешают на своё кимоно абы что, но меня это не пронимало.
        Если не можешь взять с собой тележку, то бери хотя бы сетку, пусть и рыбацкую. Жизнь такая штука, что не знаешь, где потеряешь, а где приобретешь.
        Я не могла логически объяснить, зачем ухватила табличку, но чутье подсказывало, что поступок верный.
        Правильно, маленькая безрассудная кобра.
        Прозвучало так близко, словно бог находился за спиной. Даже почувствовалось его горячее дыхание на шее. Я резко обернулась, повертев головой. Нет, опять очередная шутка.
        Едва я вернулась на прежнее место, как появился крайне задумчивый Эйтаро.
        - Отправляемся назад, - сказал он. - Сегодня мы тут уже ничего не увидим, потому что существо скрылось в руинах храма.
        - Думаешь, оно там будет молиться? - приподняла бровь я.
        - Хоть проводить жертвоприношение, - не смутился Эйтаро. - Там на входе столько высасывающих рёку проклятий, что в одиночку лезть глупо.
        Проклятий? Это уже интересно.
        Мы возвращались назад по звездной дорожке, за нами следовали какие-то красноглазые монстрики, но они были слишком маленькими осторожными, чтобы подходить близко.
        - Кому бы могло прийти в голову проклинать храм? - пыталась определить я.
        - Тому, кто уничтожил город, - ответил Эйтаро. - Не удивлюсь, что пожар был вспомогательным средством. А вот проклятие - основным.
        - Иначе бы город не восстал из пепла?
        В ответ - кивок. Хотя я прекрасно видела, что он делает такие же предположения, как и я, потому что может только догадываться.
        - Кажется, название «Земли Проклятых» теперь заиграло совершенно другими красками, - пробормотала я.
        Эйтаро нахмурился.
        «Сейчас скажет какую-нибудь гадость», - предположила я.
        Но бывший сейванен снова удивил. Он шёл и молчал, явно обдумывая сказанное. Молчание начало давить, терпеть не могу тишину, от которой глохнешь!
        - А что за нить ты прикрепил к существу?
        - Нить слежения, - отозвался Эйтаро. - Сделал максимально тонкой. Она продержится некоторое время. Мы сможем понять, как оно передвигается.
        - И что же оно такое, - сказала я, ни на что особо не надеясь.
        - Тряси своего Икэда, - вдруг хмыкнул он. - Он должен знать.
        Я озадаченно взглянула на Эйтаро. Икэда? Он имеет в виду Коджи? Ну да, профессия позволяет, да и учитель сказал, что сам поищет информацию. Но просто… такая уверенность…
        - Не надо на меня так таращиться, Аска Шенгай, - уже своим привычным тоном сказал Эйтаро. - Я тебе задал направление, вот и иди.
        - Задавальщик, - не растерялась я.
        Эйтаро закатил глаза.
        Мы добрались до окраины леса, показались развалины школы Годзэн.
        - Провожать не буду, - сказал Эйтаро. - По возможности постарайся пересечься с Йонри. Он многое знает и умеет. Расскажи про Юичи. Йонри что-нибудь придумает. Ему можно доверять.
        Оставалось только кивнуть. Небо уже начало сереть.
        Я не успела ничего ответить, потому что именно в этот момент увидела Рё.
        Глава 6
        Спустя некоторое время я добралась в свою комнатенку, постаравшись не попасться никому на глаза. Если встретиться лоб в лоб с Рё, то могут возникнуть ненужные вопросы. Устроить перепалку на виду у всех… Мы начнем друг друга взаимно обвинять, но большой вопрос, чью сторону примут остальные. Что-то подсказывало, что люди поверят больше именно Рё. Во-первых, с ним прибыли его подданные в приличном количестве. Во-вторых, он влиятельнее меня. В-третьих… Рё - мужчина.
        Конечно, пытаясь разобраться в случившемся, тут не будут особо смотреть на пол, но в вопросах войны, боя и разведки к мужскому мнению прислушаются быстрее. Да и искренне поверят, что Рё, как жених и всё такое, заботится о своей невесте, которая способна на необдуманные поступки.
        В комнатку заглянула Харука.
        - Так, вижу тебя на месте. Сознавайся, где тебя носило?
        - Чудесно, - проворчала я, проводя расческой по волосам, - об этом уже знают все?
        - Не умничай. Я пришла к тебе, мучаясь бессонницей. Но тут никого не было.
        Я поняла, насколько мне повезло, что Харука не подняла тревогу. Она просто прекрасно знает, что мне может точно так же не спаться.
        - Ладно, слушай.
        Коротко рассказала ей о произошедшем за ночь. Харука выслушала, задумчиво сложила руки на груди.
        - То есть, хочешь сказать, что в Рё кто-то подселился?
        - Да. Глаза, которые светятся красным, но это отнюдь не рёку, и тень, которая совершенно не похожа на человеческую.
        - Попытавшись убить тебя один раз, он вполне, вероятно, это повторит.
        Я пожала плечами. В общем-то, ни капли не экзотика, что кто-то хочет снести мою бедовую башку. Это не приятно, но даже немного привычно. Скорее, я серьёзно напрягусь, когда будет какое затишье.
        - Тогда он получит отпор. И, Харука… - Я уже потянулась за табличками, завернутыми в ткань, как в дверь постучали.
        - Да! - крикнула я. - Войдите!
        В проеме появился сухонький слуга неопределенного возраста.
        - Госпожа Шенгай, господин Юичи хочет вас видеть.
        «Перехочет», - чуть не сорвалось с языка.
        Было желание рявкнуть, что его господин несколько потерялся, думая, что может передавать такие распоряжения наследнице клана. Однако быстрый взгляд, брошенный на меня Харукой, дал понять: остынь.
        Сделав глубокий вдох, я кивнула, давая понять, что приду. Все возмущения пришлось затолкать в одно место. Потом достану, когда потребуется.
        - А ты научилась сдерживаться, - заметила Харука.
        - Это похвала или подкол? - проворчала я, поднимаясь с циновки.
        - Пока не знаю. Посмотрим, что останется от твоего дорогого жениха.
        …А жених и правда ждал. Прямо у своего шатра (Юичи благородно не занимали комнаты школы, прибыв со своим снаряжением).
        На лице Рё было написано всё отношение не только ко мне, но и всему клану Шенгай. Харука остановилась на уважительном расстоянии, но при этом так, чтобы, если что, прийти на помощь.
        - Рада видеть вас, Рё, - лучезарно улыбнулась я.
        Улыбка подействовала - он скривился так, словно откусил половину лимона.
        - Не могу сказать то же самое, Аска, пока ты так ведешь себя.
        - В плане, что не дала… себя убить?
        Рё промолчал, только продолжил сверлить взглядом. По нему не понять: жалеет, что не убил, или же есть ещё какие-то причины?
        - Не лезь не в своё дело, - коротко и холодно бросил он. - Не послушаешься - пожалеешь.
        После чего резко развернулся и скрылся в шатре.
        Некоторое время я стояла, не зная даже, что сказать. Ну обалдеть теперь! Видимо, следующее брачное письмо будет содержать такой текст: «Не влезай - убьёт».
        - Всё плохо? - мрачно поинтересовалась подошедшая Харука.
        - По крайней мере, он уже говорит прямо, чего хочет. Это внушает надежду.
        - На что?
        Что я прибью его и совершенно не буду мучиться совестью. Потому что иного выхода нет.
        Некоторое время мы молчали, но потом поняли, что стоит возвращаться. В какой-то момент я поняла, что мне совершенно не нравится торчать в стенах школы. Время идет, а я себе не могу найти толкового применения. И хоть умом понимала, что быстро ничего не будет, но всё равно не могла найти себе места.
        Я бы с удовольствием рванула в город, пусть он и совершенно мёртвый. Здесь все равно не лучше. Мы уже вознамерились вернуться, как внезапно услышали знакомый женский голос. Не девичий, однозначно не Мисаки, но всё же.
        Я спешно завертела головой и, заметив нужного человека, едва не подпрыгнула на месте от радости.
        Она разговаривала с Коджи, была одета в какое-то изрядно потрепанное кимоно, волосы выбивались из тугого узла, однако это было совершенно неважно.
        - Учительница Тэхико! - вскрикнула я и кинулась к ней.
        Она резко обернулась, не понимая, кто так пискнул. И вмиг охнула, едва не снесённая прямо на Коджи. Хорошо, что он вовремя сориентировался и поддержал её, не дав потерять равновесие.
        Тэхико выглядела изрядно уставшей, однако целой и, кажется, даже невредимой.
        - Аска, ну ты даешь! Я тоже тебя рада видеть, но немного не ожидала такую бурную встречу.
        Харука захихикала в кулак.
        - А вот я такая неожиданная, - не смутилась я, мысленно едва не подпрыгивая от радости.
        Вот она! Вот мой счастливый ше!
        Не знаю, кто мне отправил её из богов, но, ребята, с меня причитается!
        Узнав, что Тэхико во время основного удара цуми находилась в одной из деревенек, отправившись изучить местную библиотеку, мы выдохнули. Им тоже досталось, но в разы меньше, чем находившимся в школах.
        - Я уж думала, что вообще не доберусь, - призналась она. - Но пришлось задержаться. Никто не хотел ехать в эту сторону, пришлось добираться самой.
        Она посмотрела на меня, словно желая задать немой вопрос.
        - Учительница Тэхико, приходите сегодня к нам на чай. Посплетничаем.
        - Кхм, - донеслось от Коджи.
        - Посплетничаем о своём, о девичьем, - ни капли не смутилась я, подхватывая её под руку и отводя в сторону.
        Коджи внимательно проследил за нами, однако ничего не сказал.
        Кстати, учитель. Мне вы тоже очень нужны. Поэтому, едва Тэхико скрылась из виду, пообещав прийти вечером, я рванула к нему.
        Явно что-то предчувствуя, Коджи попытался скрыться среди учителей школы Токугава, но я успела ухватить его за рукав.
        - Учитель…
        - Аска, мне совсем не нравится начало.
        - Конец, скорее всего, не понравится тоже, - не стала я обнадёживать. - Помните, вы говорили, что узнаете о демоне?
        Он кивнул:
        - Я работаю над этим. Но пока что не могу сказать наверняка. То, что удалось накопать, вызывает сомнения.
        - Ну хоть намекните!
        Коджи намекать не хотел, однако, понимая мою решительность, всё же сдался:
        - Это не цуми, Аска. Как ни крути, но они все равно имеют общие признаки, не говоря уже о постоянной жажде крови. По твоим словам, существо появилось и исчезло. Осторожность - не то, что присуще цуми, чующему кровь.
        - То есть всё же демон? - нахмурилась я.
        - Или тот, кого в демона превратили.
        Это уже звучит интересно. Вчерашнее же… Дав понять, что нужно отойти подальше от посторонних, я потянула учителя к складским помещениям, где обычно никого не было. Надо отдать Коджи должное, лишних вопросов не задавал.
        Уверившись, что нас никто не может подслушать, я рассказала о произошедшем вчера. И… в первый раз я услышала, как он ругается. Нехило так ругается.
        - Учитель, - пораженно произнесла я. - Как вы можете произносить такие слова при этой… как меня… тьфу… благородной даме, во!
        - Аска, не умничай.
        - Молчу-молчу, - пробормотала я.
        - Я сообщу Мэнту о том, что тебе нужно другое помещение. Более надежное. Туда повесим охранки, чтобы никто не мог войти.
        - Учитель, это лишнее.
        - Лишнее - это голова, отделенная от туловища. Всёостальное в жизни может пригодиться.
        - Да вы философ!
        Коджи спорить не стал, но я поняла, что меня никто слушать не будет. Ладно, это не самое неприятное, что могло бы случиться.
        - Хорошо. Учитель, а когда вы сможете сказать что-то более конкретное про демона?
        Он помолчал, задумчиво глядя в даль, где виднелась поблескивающая на солнце полоска реки.
        - Дай мне ещё два дня.
        Выбирать не приходится. Я кивнула, давая понять, что буду ждать. Стоило мне только немного отойти, как он окликнул:
        - Аска! Ты не видела случайно внука покойного мастера Ру?
        Я задумалась. Наода, конечно, не яркая личность, но он действительно не попадался мне на глаза после известия о гибели отряда. Я отрицательно помотала головой.
        - Нет, а что?
        - Пропал, - мрачно сказал учитель Коджи и махнул рукой, давая понять, что разговор закончен.
        Данный факт несколько озадачил. Куда мог деться? Просто уйти, никому не сообщая? Не назовешь ответственным. Сам решил разобраться, что случилось с дедом? В одиночку?
        Гадать можно было бесконечно, поэтому я отбросила эту идею. Здесь достаточно людей, которые могут заняться поисками. Если Наода и мастер Ру были под чьим-то командованием, то их не оставят.
        При мысли о мастере внутри кольнуло. Мы мало пообщались, но мне понравился этот старик. Очень горько, что всё сложилось именно так.
        Весь день тянулся, словно желейная летняя сладость, которую восхитительно готовила Ёсико, по стряпне которой я отчаянно скучала. Мне жутко не хватало наших вечеров в поместье, когда несмотря на ранги и сословия, мы все садились за один стол и обсуждали прошедший день.
        Пробуждение клана многое изменило, это так. Ичиго тоже не препятствовал создавшимся порядкам. Все, кто очнулся первыми, стали нашей опорой.
        Солнце скрылось за горизонтом, мы с Харукой сидели у меня и ждали Тэхико. Мне удалось даже притащить с походной кухни чай. Там он был не высшего класса, но вполне ничего.
        - Думаешь, придет? - тихо спросила Харука.
        - Пришла, - донесся приятный голос учительницы Тэхико.
        Мы тут же впустили её, тихонько прикрыв дверь. Разместившись и даже поддержав подобие светского разговора, мы плавно перешли к делу.
        - Аска, что ты хотела мне показать? - спросила Тэхико.
        Я молча достала завернутую табличку и аккуратно положила между нами. С губ Тэхико и Харуки сорвались тихие изумленные выдохи.
        - Боги… - прошептала учительница и уже хотела было коснуться, но тут же одёрнула руку, словно чего-то опасаясь. - Аска, где ты это взяла?
        - В одном хорошем месте, - туманно ответила я. - Вы сможете это прочесть?
        Она некоторое время молчала. Чуть прищурившись, смотрела на табличку. Мне даже показалось, что она не слышит и не видит ничего, кроме этих закрученных кандзи. Я осознала, что уже и сама почти не дышу.
        - Да, - еле слышно прошептала Тэхико. - Я могу.
        Часть III. Заброшенный храм. Глава 1
        Эйтаро понимал, что столкнулся с чем-то совершенно не вписывавшимся в привычную картину мира. Глядя на мёртвый город, он понимал, что подобные чувства уже испытывал. Именно тогда, когда был в Землях Проклятых.
        Эйтаро скинул с себя одежду и забрался в купальню. Горячая вода помогла расслабиться. Он прикрыл глаза и откинул голову на бортик. Черные волосы свесились вниз, по ним то и дело проносились искры рёку, превращая пряди в жидкую тьму.
        - Значит, мёртвые предки и Рё Юичи, - прошептал он, смотря перед собой невидящим взглядом.
        Одно с другим как-то не вязалось. Зачем клану Юичи знания Древних?
        Эйтаро нахмурился, неосознанно потянулся к янтарной серьге, но тут же одернул руку. Нет серьги. Как и нет сил у Шичиро вернуться к нормальной жизни.
        Он подхватил мыльный цветок. Дурак ты, Ши, какой же ты дурак. Разве оно того стоило?
        «Стоило», - скользнуло где-то на краю сознания.
        Эйтаро сжал цветок так, что сквозь пальцы потекли пенные струйки, а ногти впились в ладонь.
        - Ничего, - хрипло прошептал он, - все еще будет. И Джаргал не выйдет сухим из воды. Обещаю.
        Завершив с омовением, он быстро спустился на первый этаж. Гостевой домик, где остановился вчера. Эйтаро находился на окраине Осагацу - города, лежавшего на запад от Кисараджу.
        Оставаться не было смысла. Он прекрасно понимал, что нужен своим сейваненам. Что-то внутри безостановочно твердило: без него они не выстоят.
        Хозяйка подала завтрак: чай, а также овощи, рис и курица. Поджаренные золотистые кусочки находились под боком завернутого в яичный конвертик риса и овощей. Не слишком экзотично и разнообразно, но вполне сытно.
        Эйтаро одевался крайне скромно и блекло, почти на грани бедности, но в то же время так, чтобы не вызвать ненужные подозрения.
        Простые люди не знают, как выглядит Сокол Императора. А те, хоть как-то приближен к власть имеющим, вряд ли сюда забредут. Осагацу - город ремесленников. Даже если Эйтаро замечал кого-то из местной аристократии, то старался сразу уйти с дороги.
        До сих пор было чудом, что ему с друзьями удалось провернуть все без сучка и задоринки. И обвинение, и путь к тюрьме, и бой, прикрывавший его побег. Всё было чисто. Санту, правда, хорошо досталось, потом пришлось выкарабкиваться, но… все выглядело очень убедительно.
        И теперь нужно было любой ценой вытащить Ордо и Санта. Эйтаро чувствовал, что оба живы.
        Оставив несколько ше у тарелки и чашки, он встал и направился в соседнюю лавчонку почтаря. Там за умеренную плату можно было отправить послание с птичкой, поставив на неё рёку-маячок.
        Эйтаро быстро отправил весточку Йонри. Встречаться в школе - опасно, поэтому надёжнее это сделать в лесу на приличном расстоянии от всех отрядов.
        Добираться пришлось полдня. Хорошо, что неподалеку шёл торговый обоз, удалось попроситься к ним.
        … Лес у границы даже днем не радовал взор. Многолетние деревья впивались в низкое серое небо, которое в любую минуту грозило пролиться дождем.
        - Какая ситуация, такая и погода, - прошептал Эйтаро, глядя вверх.
        Капюшон медленно сполз, открывая голову.
        - В таком виде тебя можно переносить на гравюру, - раздался тихий голос Йонри.
        А подошел, как всегда, неслышно, ледышка.
        - Я обязательно подумаю о смене своей профессии на профессию натурщика, как только мы решим все мировые проблемы.
        На тонких белых губах появилась тень улыбки.
        - Всегда знал, что ты нигде не пропадешь.
        Эйтаро некоторое время не двигался, а потом сделал шаг вперед и сгреб друга в объятия. Йонри стиснул его в ответ с силой, которую и не заподозришь в этом изящном теле.
        - Рад, что ты здесь, укушенный цуми засранец.
        Эйтаро фыркнул и, не выдержав, расхохотался.
        - Взаимно. А теперь к делу. Что ты чувствуешь от Ордо и Санта?
        Улыбка исчезла с лица Йонри.
        - Они вляпались во что-то плохое, - произнес он. - Я пытаюсь дотянуться, но не выходит. Натыкаюсь на какие-то преграды. Ощущение, что по всему лесу кто-то разлил рёку.
        Эйтаро не удивился. Подумав и быстро прикинув, что это может быть защита Кодай-но, рассказал о ночной «прогулке» с Аской.
        Йонри издал цокающий звук, чем-то напоминающий стук льда о металл.
        - Рё Юичи… Его возвращение в одиночку вызывало много вопросов. Кто-то задает их, кто-то молчит. Никому толком так и не удалось вытрясти из него правду и детали.
        - Хитрый лис, - заметио Эйтаро.
        - Ещё какой, - кивнул Йонри. - И то, как он принес на плече Аску - неплохо отвлекло внимание.
        - Аска в своем репертуаре.
        - Аска явно что-то могла увидеть, но либо не помнит, либо не успела разобраться.
        Это осложняло дело. Вспыхнувшая было надежда раздобыть хоть кроху новой информации тут же погасла. Но Аска… это Аска.
        Йонри поднял руку и сорвал несколько сосновых иголок. Они сверкнули в одно мгновение бирюзой, впитывая сейваненскую рёку.
        Эйтаро внимательно посмотрел на его пальцы. Да уж, друг мой, слишком резкие движения. Переживаешь. Не уверен. Не знаешь, что делать дальше.
        Впрочем, Эйтаро тоже не знал.
        Йонри посмотрел в сторону руки.
        - Как думаешь, можно ли отдлить человека от демона?
        Эйтаро понял, что речь идет про Рё Юичи. Пусть «демон» - слишком неопределенно, но вполне подходит ситуации.
        Он покосился на Йонри.
        - Зависит от цели. Дай уточню: человек должен быть жив или мертв?
        Тот хмыкнул. Словами отвечать не стал, но провел ладонью слева направо, сгущая воздух, на котором появились кандзи. И… через несколько секунд рассыпались.
        Эйтаро улыбнулся уголком губ. Ничего нового. Но с этим можно работать. Жизнь наследника клана Юичи - дело клана Юичи.
        Эйтаро не особо волновался бы и за Аску Шенгай, но это… вдруг стало совсем другим делом.
        «Другим?» - повисло прямо в голове.
        Он озадаченно замер. Это что-то новенькое. Раньше Аска вызывала недоумение и раздражение. Сейчас… раздражение будто стало немного потише, уступив место уважению. Ну, или чему-то сродни этому. А ещё Аска была забавной. Она постоянно куда-то влезала, но при этом никогда не ныла.
        И это… делало честь девчонке, у которой из поддержки только полумертвый клан. А ещё…
        - Эйтаро, о чем ты задумался?
        - Йонри, у меня появилась идея. Не хочешь кое-что вспомнить?
        Тот повернулся одним движением. В ледяных глазах застыл вопрос:
        - Что ты имеешь в виду?
        Эйтаро немного поколебался. Так или иначе сейванены приходят к императору не от хорошей жизни. Обычно это те, кто потерял связь с прошлым.
        Он был лишенным рёку, Ордо - неверно осужден племенем, Сант - последний из проклятого рода. Йонри… Его семья принадлежала к уважаемым Снежным стражам, на которых опиралась королевская власть Сугрона - далекой страны, о которой Эйтаро только слышал, но даже не представлял, как туда добираться. А Йонри вот… добрался.
        Семью Йонри подставили, обвинив в измене королю. В итоге отца, мать, старшую сестру, тетку и племянника заточили в вечные льды - особо изощренное наказание, при котором сознание бодрствует, но тело не может пошевелиться. Выбраться оттуда можно только если сломать печатью короля сковывающие чары.
        Йонри стал изгнанником без имущества и силы. Его дар был сильнее всех в семье, поэтому после полной отдачи рёку палачам, не упал без чувств, а сумел сбежать.
        По какой-то причине его не особо старательно ловили. Видимо, решили: будучи живым и зная, что его семья мучается, Йонри будет страдать сильнее. В Сугроне остаться без рёку (как же она называется там?) такое же бесчестие и горе, как и у Шаманов Ночи.
        Эйтаро понимал его чувства. Но сейчас северные знания и рёку с Золотым благословением могли помочь найти друзей.
        - Помнишь, когда в землях Икэда попали в снежную пустыню, ты сумел отыскать нас при помощи ритуала.
        Эйтаро затаил дыхание, глядя на хмурого Йонри. Точнее нет, не хмурого, а… На бледном лице не отображалось ни единой эмоции.
        Перед глазами вмиг появились острые вершины гор, засыпанные снегом до такой степени, что невозможно было смотреть не щурясь.
        Они тогда с Ордо заблудились: цуми изо льда и бешеной метели закружили бы любого. И, когда, наконец, стало ясно, что ни сноровка Эйтаро, ни степняцкое чутье Ордо не помогут, они услышали зов.
        Он пришел снежным ветром, звенящим бураном, морозным воем и пронизывающим до костей пением. Таким… горловым, низким, сводящим с ума.
        Оно завораживало. Заполняло собой мир от неба до земли, от восхода до заката. Обнимало, затягивало, не давало сделать и вдоха.
        В пение вплетался ритм, словно создающий основу. Хочешь взяться - берись. Хочешь вцепиться - давай!
        Удары в барабан совпали с ударами сердца. Варган зазвенел, вплетаясь в метель.
        Тогда и Эйтаро, и Ордо не успели сообразить, что происходит. Они попытались сопротивляться, но тут перед глазами полыхнула бирюзовая рёку, прошитая золотом. И обоих резко куда-то потащило.
        «Хватайтесь!» - прозвучал в головах приказ.
        Ни Эйтаро, ни Ордо уговаривать не требовалось. Едва ладони обожгло рёку, их обоих выдернуло из снегов возле гор. И лишь спустя время оба пришли в себя под присмотром лекаря, которого приволок Сант. А Йонри тем временем приходил в себя после ритуала.
        Как оказалось, он рискнул использовать традиционную северную магию, но вливая рёку сейванена. Решение было удачным. Только вот после этого Йонри замкнулся на долгое время.
        И сейчас… Но… а, шиматта! Ведь речь о жизнях их друзей!
        Йонри молчал. Немного прищурился и не отводил взгляда от водной глади.
        Эйтаро мысленно напрягся, не желая верить, что тот сейчас откажется.
        Тишина начала затягиваться.
        - Сейчас не зима, - вдруг уронил он.
        Эйтаро несколько растерялся. Такого ответа он точно не ожидал. Однако… раз так, то можно о чем-то думать.
        - Это обязательное условие?
        Йонри сдул иголочки с ладони, те полетели к реке, переливаясь ярким золотом.
        - Не знаю, - ответил он. - Никогда раньше не пробовал. В Сугроне снег часто, поэтому и не пробовали.
        Йонри тряхнул пальцами, с них упали бирюзовые капельки. Эйтаро проследил за их полетом.
        - Но ты прав, нужно пробовать. Только не здесь.
        - А где?
        - Пошли, есть одно местечко на примете. Заодно, если что, прикроешь меня пологом невидимости.
        В груди Эйтаро появился слабый огонёк надежды. Возможно, удастся слепо не соваться в город Кодай-но. Это было бы отлично.
        Возможно…
        Он двинулся за Йонри, понимая, что может произойти что угодно.
        Солнце начало клониться к закату. Чем ближе ночь, тем лучше. Ночью шиматта становится намного сильнее. И сейчас им это просто необходимо.
        Глава 2
        Определенно ждать и догонять - это особый вид искусства, которому… я не обучена.
        После ухода Тэхико уснуть не получалось. Я долго ворочалась с боку на бок, но сон не шёл. Зато шли дурные мысли.
        Например, если мы выясним, кто прячется в этом городе, то… что дальше? Уничтожить? Завербовать на службу императора? Предложить хорошее жалованье, питание и увезти в поместье?
        Мои ничего не скажут, привыкли, что наследница вечно что-то притаскивает, куда бы ни ездила. А тут вот, считай, командировка к Границе. Как приехать без подарочков?
        Тьфу. И правда уже думаю о всякой околесице.
        Впрочем, продолжая о ней думать, я сама не заметила, как задремала.
        Поняла это только тогда, когда перед глазами оказалась залитая солнцем полянка с журчащим ручейком. Где-то пели птицы, настроение было замечательным.
        Я посмотрела по сторонам. Место незнакомое, но приятное.
        - Ученица, давай быстрее. Давно тебя жду.
        Я замерла. В нескольких шагах от меня из воздуха соткалась фигура мужчины. Он сидел ко мне спиной, держа в руке пиалку, над которой вился ароматный дымок.
        Сухощавый, невысокий, с закрученными на затылке седыми волосами.
        У меня по коже пробежал холодок.
        «Это сон, - попыталась я убедить себя. - Просто сон».
        Только при этом все ощущения и чувства подсказывали, что я не права. Все, что сейчас происходит, очень даже реально. Насколько бы это не казалось сумасшествием. Хотя бы потому, что я узнала этого человека.
        - Мастер Ру? - прошептала, всё ещё не веря своим глазам.
        Он повернул голову, солнечные лучи чётко обрисовали его профиль.
        - Слава богам, ты меня заметила. А теперь давай начнем, у нас не так много времени.
        - Как вы здесь оказались? Вы живы? - успела протараторить я и с криком изумления отскочила в сторону, потому что в меня в ту же секунду полетели белые кандзи.
        Выстроенная мною защита вмиг рухнула, кандзи накинулись роем жалящих пчел. Я уворачивалась от каждого из них, слепо швыряя защитные иероглифы.
        Ш-ш-шиматта! Да это же не человеческая скорость!
        При этом мастер Ру так и не изменил своего положения, продолжая наслаждаться напитком в нефритовой пиалке.
        - Скорость - это хорошо, Аска, - невозмутимо произнес он. - Но ты расходуешь много энергии. В твоих действиях хаос. А должен быть порядок. Черты кандзи не любят, когда их создают без четкого видения.
        «Да чтоб тебя Ши укусил!» - подумала я, выстроив литую «стену» и ударив ею по кандзи мастера Ру.
        Те осыпались на землю и погасли. Есть подозрение, что он просто отозвал их, а не моя прекрасная сноровка и умение побеждать в этом деле помогли.
        - Иди сюда. - Он дал мне знак приблизиться.
        Я покорно побрела в его сторону. А что ещё оставалось?
        Мастер Ру ни капли не изменился с последней нашей встречи. Он оставил пиалку, посмотрел на меня. В уголках губ притаилась улыбка.
        - Вижу, не ждала меня, Аска.
        - Были причины, - честно ответила я. - Что произошло, мастер Ру? Рё Юичи во всем солгал?
        Пиалка в его руке превратилась в кандзи «Дым». Такой… даже не белый, а матово-фарфоровый, захочешь - и можно дотронуться. Я завороженно смотрела на него. Придавать фактуру не умела даже Тэхико. Его уровень - это что-то невообразимое. Не зря же говорят, что мастера могут создавать из кандзи предметы. Да-да, самые настоящие предметы.
        - Не во всем. Отряд и правда попал в беду. Правда, если вы постараетесь, то сумеете кое-кого спасти?
        Сердце забилось часто-часто.
        - Это сейванены?
        - Ишь, как сразу сообразила, - усмехнулся мастер Ру. - Да, они. Потому что рёку с Золотым благословением дает продержаться дольше.
        - Вы… вы знаете, где они?
        Мастер Ру нарисовался в воздухе кандзи и лёгким движением пальцем отправил в меня. Я судорожно поймала его и опустила взгляд.
        Порядок.
        - Отработай это до завтра, - произнес он, не собираясь отвечать на предыдущий вопрос. - Научись понимать, когда и какие черты нужно накладывать перед лицом врага. Тогда придет и остальное.
        - А Тэхико? Она…
        - Она не должна знать, что я здесь. Для всех я мёртв. Запомни это. Сейванены… сможешь их спасти - перепрыгнешь два кю ученика и получишь ступень Мастера.
        Я замерла, не в силах произнести ни слова. Это такое испытание?
        Сообразить было нелегко.
        - Я приду завтра, - сообщил мастер Ру и, взмахнув рукой, исчез.
        Солнечная полянка тут же поблекла, теряя разом все краски. Несколько секунд все будто онемело, а потом я резко распахнула глаза и уставилась в потолок.
        Поначалу не могла понять где нахожусь, но потом медленно начало доходить. Это всего лишь моя комнатка. Небольшое жжение под ключицей вызывало слабый дискомфорт.
        Я на ощупь провела по нему пальцами и чуть поморщилась. Кожа будто покрылась бугорками.
        Встав с циновки, подошла к вещевому мешку и вынула зеркало.
        Присвистнув, осмотрела с разных сторон. Кандзи «Порядок» прямо впечатался - точно не сотрёшь. Ничего себе…
        Я провела по лицу ладонью, отбросив волосы назад.
        - Ну что ж, - медленно произнесла, мрачно глядя на себя. - Если обучение во сне, значит, обучение во сне. В жизни надо попробовать всё.
        Я закрыла дверь плотнее, устроилась в позе лотоса и потянула кандзи «Порядок» через свою рёку.
        - Приступим.
        Сейчас будет самое интересное, и я к этому готова.

* * *
        В отличие от последних дней сегодняшний день выдался солнечным.
        - Чего только не бывает, - пробормотала я, делая утреннюю разминку.
        Харука присоединилась ко мне. Некоторое время мы молча делали упражнения, но потом она заметила:
        - Ты удивительно бодра и полна жизни после ночи. Так хорошо выспалась?
        Я задумалась. Учитывая, что спала всего пару часов, то вопрос интересный. Тем не менее, Харука права: я действительно чувствую прилив сил. После проработки «Порядка» словно открылось второе дыхание.
        В голове внезапно кристально четко вырисовалась схема отражения множественной атаки. Самых слабых - в заморозку. Средних - снести щитами. Сильных - уничтожить.
        Стоило только закрыть глаза, как перед внутренним взором возникали яркие лучи, идущие в разные стороны и указывающие направления и приоритетность отражения удара.
        - Выспалась, - ответила я. - Даже сон любопытный снился.
        - О чем? Как-то наконец-то родила первенца Рё? - невинно уточнила она.
        Я от души шлепнула её по затылку. Харука фыркнула и поправила закрученные в пучок волосы.
        - Там что, была двойня?
        - Ах ты!
        - Смотри, учительница!
        Я быстро опустила занесенную для оплеухи руку и повернула голову в сторону, дорожки, по которой к нам приближалась Тэхико.
        В отличие от меня она выглядела куда хуже. Видимо, сказались дорога и бурная вторая половина дня. Хотя, с чего я взяла, что только вторая? Может быть, там и первая была под стать!
        «Интересно, почему мастер Ру скрывается?» - мелькнула мысль.
        Ведь теперь было ясно, что он потащил меня за отрядом неспроста. Только вот какая конкретная причина? Тоже охотится на демона? Или на того, кто оказался в теле и сознании Рё? Или же есть ещё какие-то причины?
        Она махнула рукой, подзывая нас к себе.
        - Девочки, мне удалось кое-что разобрать, но прежде всего я бы хотела узнать: откуда взялась эта табличка?
        На раздумья ушла доля секунды. Ответила я почти сразу:
        - В лесу.
        В общем-то, сказано верно. А детали я рассказывать не буду. Да ей и не надо. Что-то подсказывало: «Аска, просто помолчи». И шаманские умения особо светить не стоит.
        - Вот как, - задумчиво произнесла Тэхико. - Хотя всё может быть.
        Она засунула руку за пазуху и вытащила свиток. Быстро развернула его - и я только присвистнула. Ничего себе путь расшифровки! Лист исписан с двух сторон!
        Тэхико показала на крайние столбы.
        - Смотрите, здесь я подбирала варианты разных эпох. Значений очень много. В основном они меняются от «тела» до «красного». Чем дальше мы уходим в древность, тем значение становится неопределеннее.
        Харука внимательно изучала кандзи. Однако по её лицу я видела, что никаких дельных мыслей в голову не приходит. Впрочем, каллиграфия никогда не была её любимой наукой.
        А вот мне закрученный кандзи внезапно показался понятным. Точнее, его составные. Вот эта косая черта, это пересечение и эта закрученная линия.
        - Учительница Тэхико, - протянула я, - смотрите… А ведь тут можно прочесть… прочесть…
        Она нахмурилась. Кажется, просидев столько времени за расшифровкой, все же несколько потерялась, замылив глаз, и уже не совсем понимала, о чем речь.
        - Тут. - Я настойчиво показала на черты. - Это же «Кровь».
        - Точно! - подхватила Харука.
        Тэхико кивнула и вмиг указала на оставшийся нерасшифрованный иероглиф.
        - Тогда это должно читаться «Сацуджинша».
        Что? Сацуджинша?
        Час от часу не легче. Это не похоже на имена, с которыми сталкиваешься, живя в Тайоганори. Вернее, на имена которыми принято называть детей в кланах. Ещё ни у кого мне не попадалось сочетания «нша».
        Судя по лицу Тэхико, она тоже не совсем понимает, кто мог так именоваться. Да и кровь… Сацуджинша Кровь. Ерунда какая-то. Прозвище, конечно, может быть, но не такое зубодробительное.
        - Оно звучит… странно, - достаточно мягко выразилась Харука.
        - Оно звучит совершенно нехарактерно для нашей страны, - подтвердила мои мысли Тэхико. - Сейчас самое время припомнить историю Тайоганори, бывшие ученицы.
        Мы сделали вид, что не совсем поняли, о чем речь. Ну подумаешь, немного вылетело из головы. Так все в ней, горемычной, и не удержишь!
        Тэхико ещё какое-то время поговорила с нами, но потом отправилась к директору Тэцуе, оставив меня с табличкой, исписанной бумагой и двумя странными словами.
        - Это само слово «сацуджинша» немного кисловатое какое-то, - отметила Харука.
        - И с металлическим привкусом, - задумчиво добавила я.
        Прямо как… кровь.
        Некоторое время мы молчали. Даже когда направлялись к командирам своих отрядов. Расслабляться не время, сегодня будет собрание - нам озвучат дальнейший план действия. Мы все прекрасно понимали, что наше бездействие - изысканное лакомство для врага. Поэтому нельзя затягивать и сидеть здесь, ожидая новую волну цуми. Так или иначе, всё равно нужно продвигаться через лес. Другой вопрос, что действовать надо слаженно и четко. А тут без плана не обойтись. Да ещё и Рё Юичи… Необходимо быть всё время начеку, чтобы уйти от ножа в спину. А то кто знает, как он попытается убрать меня в следующий раз.
        Только перед тем, как разойтись, Харука хмуро уточнила:
        - Как думаешь, чем нам это грозит?
        - Неприятностями. Причем большими.
        А вот насколько большими, я тогда даже и предположить не могла.
        Глава 3
        Эйтаро как завороженный смотрел на Йонри.
        Место и правда было… подходящим. Здесь нависала скала так, можно было спрятаться от посторонних глаз.
        - Хорошая тень, - отрешенно сказал Йонри, глядя на черноту, в которой гасли солнечные лучи.
        Эйтаро промолчал, хотя, по его мнению, это была не тень… это почти ночь. Но Йонри лучше видит, что ему подходит. Ледяная магия Сугрона была той вещью, в которой, чтобы разобраться, нужно было родиться на севере. Тайоганори слишком далека от этих мест. Здесь всё совсем не так.
        Эйтаро смотрел, как Йонри садится на колени прямо на землю, совершенно не беспокоясь, что испачкается одежда (своей повернутостью на чистоте он был известен ещё с первых минут их знакомства).
        Взгляд голубых глаз направлен куда-то сквозь Эйтаро, скалу, лес… Сквозь всё. Если сейчас прикоснуться к плечу Йонри, вряд ли он что-то почувствует.
        Поначалу ничего не происходило. Но потом Йонри начал что-то нашептывать. Разобрать не удавалось, сколько бы Эйтаро не напрягал слух. Только шевелились бледные губы, произнося слово за словом. По их движениям было ясно: говорит Йонри на родном языке. Такой же остром, как края расколотого льда. Таком же грубом, как дольмены северных святилищ. Таком же звенящем, как метель на горной дороге. Таком же завораживающем и непонятном, как резные узоры мороза на стеклах.
        В какой-то момент Эйтаро показалось, что стало значительно холоднее. Словно с губ Йонри срывались призывы к вечному морозу, который, бросив всё, должен примчаться прямо сюда.
        Ладони Йонри плавно поднялись вверх, соединились. Бирюзовая рёку закружилась вокруг них маленьким вихрем, пронизанным золотыми искрами. Рывок - руки потянулись куда-то вперед.
        Эйтаро отчетливо видел физическую оболочку друга, но при этом готов был поклясться, что из рёку соткалось нечто похожее на лапы, покрытые шестью. Очень длинные и с узловатыми пальцами, которые захватывали пространство и будто перетирали в поисках чего-то.
        Глаза Йонри стали похожи на осколки грязного льда. Сплошная муть - ничего не разобрать. Но если рискнешь заглянуть, то на тебя посмотрят все демоны бездны.
        - Ордо… Сант… - зашептал он.
        Не так, как обычно называл имена друзей. Чужим голосом, что хрустел свежевыпавшим снегом.
        - Сант… Ордо…
        Бледные губы стали белее фарфора. С лица ушел весь цвет. Руки-лапы задрожали, будто что-то пыталось их отбросить назад. Узловатые пальцы слепо шарили в пространстве, но не могу ни за что ухватиться.
        Золотые искры вдруг погасли, словно их кто-то задул.
        Лицо Йонри исказила гримаса боли. Он вскрикнул и шарахнулся.
        Эйтаро кинулся, вовремя ударив чернотой по тому, что потянулось к Йонри. Ещё не сформировавшееся, но готовое покалечить. Раздался хриплый вой - и тут же все стихло. Но на щеке Йонри явно отпечаталась алая полоса. Белые волосы закрыли лицо, он тяжело дышал.
        Эйтаро положил ему руку на плечо и сжал. Лишь секунду поколебался, но потом пустил свою рёку. Ровно столько, чтобы восстановить 3защитный барьер и восстановить силы.
        Йонри некоторое время молчал, но потом шумно выдохнул и откинул голову назад.
        - Спасибо, - еле слышно произнес он.
        Эйтаро не убирал руку, продолжая вливать силу, пусть и прилично сократив поток. Через некоторое время Йонри тал похож на себя обычного: ни разу ни румяный, но вполне похож на человека, а не умертвие.
        - Там что-то сторожит и не пускает, - наконец произнес он, нахмурив брови. - Кто бы там ни ставил защиту, он прекрасно знал своё дело. Меня не просто не слышат, мне толком не дают открыть рта.
        Эйтаро сложил руки на груди и облокотился на скалу. Спину немного холодило - солнце сюда не заглядывало.
        - Именно отталкивает северную магию?
        Йонри некоторое время обдумывал, но потом отрицательно качнул головой.
        - Не уверен. Мне больше кажется, что дело в уровне силы. Всё равно как, главное - как ты пытаешься дотянуться.
        Эйтаро посмотрел на свои на ногти. По сравнению с прежним видом сейчас они были очень тёмными. Видимо, рёку так выходит и окрашивает всё, что может. Интересно, с глазами что-то будет?
        «Зато седина не грозит», - мелькнула ироничная мысль.
        Некоторое время они молчали, приходилось обдумывать варианты. Йонри явно не был в восторге от того, что не смог ничем помочь. Эйтаро поначалу хотел его успокоить, но потом решил, что это лишнее. В таком случае тот может замкнуться и не показывать вообще эмоций.
        Пусть с получением силы шиматты Эйтаро смог куда лучше чувствовать настроение и желания находившихся рядом людей, но все равно не считал внешнее проявление лишним. Тем более у друзей.
        - Что ж… Если вопрос именно в том, что ты сказал, то это не проблема.
        Йонри нахмурился и посмотрел на него.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ночью приходи сюда. Сделай так, чтобы никто не следовал за тобой. Пока что не время кому-то светить, что я жив.
        Уголки губ Йонри дрогнули в подобии улыбки.
        - Это свидание при луне?
        - Да, всю жизнь мечтал сделать тебя своим, - невозмутимо ответил Эйтаро, прислушиваясь. Нет, никого рядом нет. Хорошо. - Всё, через час после заката - здесь.
        Йонри прищурился:
        - Ты знаешь, что делать?
        - Есть одна идея.
        Эйтаро шагнул За Врата, решив, что до нужного времени побудет именно там. Пусть местные жители ещё та дрянь, но… все лучше людей.

* * *
        Время пролетело быстро. Эйтаро даже не сразу сообразил, что время на выход. Он очередной раз попытался определиться, как быть дальше, но ничего умного в голову не пришло. После всего произошедшего…
        Не стоило открываться, как шиматте, без должной подготовки. Не стоило показываться на глаза тем, кто может сообщить, что Сокол императора вовсе не съеден цуми. Таким образом вляпается не только сам, но ещё подставит товарищей.
        «Если они живы», - появилась предательская мысль.
        Эйтаро тут же её отогнал. Не стоит о таком думать. Они живы. Сейванены не сдаются, сколько бы раз их ни пытались убить.
        Оказавшись у берега реки, он повел плечами. Прохладно. Вчера было потеплее. Или то все из-за приключений с Аской?
        Эйтаро невольно усмехнулся. Да уж, все может быть.
        Он быстро направился к скале. Не рассчитал место выхода, в итоге оказался далековато от нужного места.
        Йонри его уже ждал: ходил из стороны в сторону, заложив руки за спину.
        - Думал уж, что ты заблудился, - заметил с обычным ироничным холодком. - Решил, что все уже.
        - В последний момент я всё же решил прийти, - хмыкнул Эйтаро.
        Йонри привел мысли в порядок и взял себя в руки, хорошо. Молодец. Ведь Йонри по прозвищу Лёд императора всегда знает, что холодная голова в тяжелых ситуациях нужна в первую очередь.
        - Много народу знает, что ты ушел? - спросил Эйтаро.
        Йонри качнул головой:
        - Никто. Я позаботился об этом.
        Эйтаро кивнул и сделал знак следовать за ним. В голубых глазах Йонри зажегся огонёк интереса. Ещё бы. Он никогда не бывал За Вратами. Без сомнений, с удовольствием бы посмотрел что там и как. Но сейчас не то время.
        Поэтому перешагнул невидимую черту и потянул Йонри за рукав. Тот только шумно выдохнул. Эйтаро краем глаза глянул на товарища. Он смотрел по сторонам широко раскрытыми глазами.
        В этот раз все пространство было… белым. Серебристые тени вокруг безостановочно двигались и протягивали руки к обоим сейваненам. Следы от чьих-то ступней, кривых и неправильной формы, появлялись и тут же исчезали. Казалось, словно невидимые существа кружили возле них, но при этом не собирались показываться.
        Эйтаро в считанные секунды преодолел расстояние до города. Он уже знал, куда идти, поэтому можно было не задерживаться.
        Некоторое время Йонри молча смотрел на город.
        - Что думаешь? - спросил Эйтаро.
        - Мне это не нравится, но надо идти. Сила по ощущению очень похожа на ту, которая меня оттолкнула при поиске.
        Эйтаро криво усмехнулся. Значит, верное направление.
        - Придумал, как сюда заходить? - спросил Йонри.
        - Попробуем мою защиту, - произнес Эйтаро, прищурившись, внимательно глядя на дорожку, по которой можно войти в город со стороны домиков. Ворота - это слишком нагло, хоть, конечно, и бесстрашно.
        Покинув территорию За Вратами, они оказались перед тускло светящимися стенами и дорогой.
        Йонри передернул плечами.
        - У меня чувство, словно очень долго жгли что-то очень нечестивое, а потом собрали пепел и построили из него город, предварительно наполнив могильным светом.
        - Похоже на то, - сказал Эйтаро и поднял руку.
        Черная рёку покорным зверем ласково зашипела, обвилась вокруг него, пряча от посторонних глаз. Эйтаро коснулся руки Йонри, сила потекла по другу, окутывая и его.
        - А это… необычно, - вдруг странно улыбнулся Йонри. - Как будто обернули в тёплый мокрый шёлк.
        - Буду знать, как другие чувствуют шиматтову рёку, - заметил Эйтаро и сделал шаг вперед.
        Он не смотрел на Йонри хотя бы потому, что был несколько сбит с толку. В словах и интонации того не было и намека, что есть неприятные ощущения. Но ведь шиматта - это проклятый. Это то, чего боятся и не хотят связываться. Но реакция Йонри… или просто потому что это именно Йонри?
        Мысли были дурацкими, но это хорошо отвлекало от того, что они проходили. Не хотелось смотреть на стены и пустые провалы окон. Вызывали дрожь камни, которыми были выложены дорожки - станешь и пропадешь. Пугали вывески у лавок, от которых осталась одна оболочка, а пустые полки создавали впечатление, что тут продавалось что-то похуже потерянной жизни.
        «Странные ассоциации, - подумал Эйтаро. - О чем только не приходится размышлять… Люблю свою работу».
        Пусть официально он мертв, но сейванен - это состояние души. Поэтому тут просто так от этого не избавиться.
        - Мерзкое место, - пробормотал Йонри. - Смотри, там ещё какой-то парк. - Он указал вправо, чуть в сторону от покосившихся чайных домиков. - Дорога проходит мимо него.
        Эйтаро неразборчиво выругался, поминая всех богов и Тех, Без имени.
        Чем ближе они подходили к парку, тем более жуткой становились обстановка. Деревья и кусты стояли в онемении, будто ветер их намеренно обходил стороной. Просто мертвые растения. Даже лепестки хризантем замерли, не двигаясь. С ума сойти…
        Подошла Йонри шаркнула по камням. Он резко остановился.
        - О боги… - хрипло выдохнул. - Эйтаро, это… это же не деревья.
        Эйтаро поднял взгляд и почувствовал, что горло перехватывает железным обручем и сдавливает, вытесняя всю возможность дышать. Нет, этого просто не может быть.
        - Не… деревья, - подтвердил он плохо слушающимися губами.
        Глава 4
        Два дня - слишком маленький срок, чтобы понять, как поступить в сложившейся ситуации.
        Коджи прекрасно это понимал, но не мог назвать срок больше. Аска смотрела не просто с надеждой, Аска ждала от него ответов на вопросы.
        Не хотелось признавать, что он понятия не имеет, с чем ей довелось столкнуться. По описанию существо не подходило ни к одному виду демонов, которые он знал.
        Обсуждение с Тэцуей тоже не дало особых плодов. Старший брат задумался, некоторое время вообще ничего не отмечал.
        Коджи отметил, что в свете всего одной свечи он кажется сам не совсем человеком. Что-то происходит с чертами лицами. Может ли быть тому виной рёку шиматты? Кстати, интересно, где сейчас Эйтаро?
        Воспоминания о смотрителе императора, потерявшим всё в один миг, но в то же время обретшем власть и силу, о которых могут только мечтать.
        Правда, стоит ли мечтать о том, что может свести с ума?
        - Не лезь в это, - вдруг мрачно произнес Тэцуя, глядя на огонёк свечи.
        Свет подчеркивал резкость его черт, особенно четко прорисовывая складку у рта и между бровями. Да и седины в волосах стало больше.
        «Если будет идти такими темпами, то ещё немного, и он будет белым… как цвет рёку нашего исчезнувшего клана», - подумал Коджи и тут же отогнал неуместные мысли.
        - Почему? - спросил он. - Думаешь, существо нацелено на меня?
        Последнее прозвучало одновременно иронично и горько. Ну глупости же… Как оно может быть нацелено? Ерунда какая-то.
        Тэцуя перевел на него взгляд.
        - Я не знаю. А Мии видений не было. Вообще никаких. Поэтому не надо лезть туда, куда не звали.
        Коджи показалось, что сейчас перед ним находится вовсе не родной брат, а кто-то совершенно другой. А ещё… совсем не в характере Тэцуи сначала думать о себе, а потом о людях. Обычно именно люди стояли на первом месте. До последнего момента этими людьми были ученицы школы Годзэн.
        - Ты чувствуешь что-то нехорошее? - уточнил Коджи.
        - Я чувствую твоё упрямство, Коджи, - спокойно ответил он. - Прекрасно понимаю, что ты поступишь так, как считаешь нужным. Но все же хочу уберечь от неосторожных поступков.
        - Обещаю, что буду осторожен, - улыбнулся Коджи.
        Улыбка, правда, вышла насквозь фальшивой - такой вряд ли можно успокоить кого-то. Особенно, старшего брата, который знает его как облупленного.
        Уголок губ Тэцуи искривился.
        - Так и знал. Хочешь защитить Аску Шенгай?
        Коджи несколько озадачился такой постановке вопроса. Аска - его ученица, значит, на нём ответственность, как на учителе. Это естественно.
        - Если ты думаешь, что дело только в ней, то ошибаешься, - мягко сказал Коджи. - Но кое в чем ты прав. Отдавать ученицу на растерзание неизвестному цуми я не собираюсь.
        - Ты же сам сказал, что это не цуми.
        - Ну… хорошо. Какая-нибудь дрянь. Так лучше?
        Тэцуя хмыкнул.
        Всё лучше, чем этот пристальный взгляд.
        Ещё некоторое время они просидели вместе, обговорив возможный план действий на следующие несколько дней. Рё Юичи настаивал, что нужно ещё раз прочесать лес.
        Коджи сложил руки на груди.
        - С чего он так уверен, что все прячется именно в лесу?
        Тэцуя покачал головой, набил свою кисэру.
        - Очень много вопросов - мало ответов. Непонятно, как так случилось, что он вернулся один в то время, как остальные полегли.
        - Среди них были сейванены и оммёдзи, - кивнул Коджи.
        Некоторое время в помещении было тихо. Каждый думал о своем.
        Дверь тихонько скрипнула, в проеме показалась сонная Мия с растрепанными хвостиками.
        - Папа, почему ты не идешь спать? Дядя, а ты?
        - Сейчас пойдем, - пообещал Тэцуя, в его голосе мелькнули те теплые нотки, которые бывали только при обращении к дочери.
        Мия подошла к нему и протянула руки. Тэцуя взял её на колени.
        - Так лучше? - поинтересовался он.
        - Так я не пропущу, когда ты пойдешь спасть, - бесхитростно ответила она.
        Коджи тихо рассмеялся:
        - Иногда мне кажется, что ты значительно старше своего возраста.
        Мия фыркнула, как маленький котёнок, попавший под брызги воды.
        - Нет, дядя Коджи. Просто кто-то должен за вами приглядывать!
        На этот раз рассмеялся уже и Тэцуя. Через полчаса Мия снова уснула на руках отца, поэтому Коджи пожелал им доброй ночи и отправился к себе.
        Пробуждение пришло с рассветом. Коджи вызвался отвезти отчеты Мэнта в ближайший населенный пункт, что как нельзя лучше подходило, чтобы выполнить и обещанное Аске.
        Принимая запечатанный свиток, он невольно ухмыльнулся про себя. Кроме общего отчета, каждая группа ещё направляла свой.
        «Чудны дела в стане императорском. Вроде бы все вместе, но никто никому не доверяет. Каждый сам себе на уме», - подумал он.
        Вскрыть свитки получится только у специального человека в канцелярии, поэтому Мэнт и не беспокоился о сохранности данных.
        Выдвинулся Коджи рано, чтобы поскорее разобраться с поручением и заняться своими делами.
        День обещал быть солнечным. Учитывая, что последнее время погода не радовала, это придавало сил.
        Коджи выехал за территорию школы и выбрал дорогу, идущую мимо Нодзу к небольшому поселению Утуко, откуда можно было отправить послание. Утуко находилось в стороне от следования цуми, поэтому ему просто повезло. А может быть, просто цуми не заинтересовало это местечко, когда под носом был куда более жирный кусок.

* * *
        Время пролетело незаметно. В какой-то момент солнце начало припекать, и Коджи понял, что надо ускоряться. Тот, кого он хочет позвать, любит жару. Поэтому не стоит ждать, когда зайдет солнце.
        Выйдя из лавки кристалльщика, отправившего послание, Коджи стащил накидку с головы.
        - А ведь даже не юг Тайоганори, - пробормотал он.
        Обычно там лето, жаркое и влажное, сводило с ума всех, кроме местных. Но тут намного севернее, погода должна быть куда милосерднее - ан нет.
        Солнце стояло в зените. Коджи прикинул, сколько у него времени на все про всё.
        - Господин, зайдите ко мне на холодную лапшу с ветчиной и огурцами, - мило улыбнулась пухленькая женщина, явно хозяйка заведения. - Подкрепит силы в такую погоду.
        - Благодарю, госпожа, я не… - начал было он, но тут же исправился: - Я зайду.
        И, как оказалось, не прогадал. Еда была отменной, а хозяйка не против поболтать.
        - Что, господин? - уточнила она. - Пустырь наш интересует? Да, есть тут один на восток от Утуко. Раньше, поговаривают, там колдун обосновался, потому проклятыми кандзи усеяна вся земля - защищают какой-то клад. Мы все понимаем, что это сказки, но место нелюдимое. Ходить там сложно очень. Есть кто заберется, но выбраться не может.
        - Что же такого на этом пустыре? - как можно невозмутимее поинтересовался Эйтаро, оставляя ше на циновочке под опустевшей пиалой.
        - Трещины, господин, - ответила хозяйка. - Когда-то они раскололи землю так, что не обойти и не объехать. В Утуко ходит предание, что оттуда выбирались мёртвые воины, чтобы стать на защиту нашей страны.
        - Какая занятная легенда, - отметил Коджи, понимая, что место подходит ему как нельзя лучше.
        Про пустырь в этих краях он давно знал, но никогда не возникало необходимости ехать к нему. Но теперь…
        Попрощавшись с хозяйкой, Коджи выехал из Утуко. Дорога уже от самого поселка оставляла желать лучшего: узкая и вся в выбоинах, словно великаны скидывали камни со скал, соревнуясь, кто сделает яму глубже.
        - Боги однозначно посмеялись, когда решили, что это хорошая идея, - прошептал он одними губами, глядя на солнце.
        В какой-то момент показалось, что из глубины сознания доносится смех. По спине пробежал мороз несмотря на жару.
        Коджи постарался не думать о том, что находилось внутри. О… нём.
        Пришпорив коня, он помчался к пустырю, прекрасно понимая, что как только окажется на территории с трещинами, придется идти пешком. Тем не менее, несмотря на опасность, это было прекрасное место для того, что он собирался делать.
        Чем дальше Коджи ехал, тем сильнее задавался вопросом: кто же мог так расколоть землю? Сколько рёку здесь было вылито, чтобы разошлась земная твердь? Одни трещины были неглубокие, другие… пожалуй, могли достать до бездны Ёми.
        Конь начал неуверенно перебирать копытами, стоило только оказаться неполадку от первой зигзагообразной трещины.
        В воздухе пахло чем-то горелым.
        Коджи спрыгнул с коня, отвел его на безопасную полянку и вернулся к трещинам. Внутри все неприятно сжалось. Земля что-то совсем черная. И сухая, как во владениях Дайске-с-костылём.
        Под ногой что-то трещало.
        «Как сгоревшие кости», - мелькнуло неприятное сравнение.
        Коджи постарался не думать об этом и просто идти вперед. Какое-то время он просто шагал, никуда не сворачивая. Но в какой-то момент под лопатками что-то будто зашевелилось.
        - Здесь… - понял он.
        Трещина в нескольких шагах зияла первозданной тьмой. Однако, вглядевшись, он понял, что там есть уступ, на котором можно легко разместиться.
        Решив не затягивать, Коджи начал аккуратно спускаться, стараясь не думать о том, что в любой момент может сорваться.
        Под лопаткой теперь пульсировало. Тот, кто находился там, изо всех сил рвался на волю.
        Ступни Коджи коснулись камней, и сердце заколотилось быстрее.
        Острые когти полоснули кожу, медленно проходя сквозь неё. От боли вспыхнуло перед глазами, голова пошла кругом.
        Коджи задохнулся и ухватился за свисавшие из земляной стены корни.
        Вдох. Выдох. Вдох.
        «Пусти. Пусть меня, - раздался в сознании скрежещущий голос. - Ты хочешь со мной поговорить».
        Сознание начало мутится. Коджи уже не был уверен, что правильно поступает, но назад пути нет.
        - Отвечай… так… - произнес он пересохшими губами. - Время ещё не пришло.
        Кожа на руках начала бугриться, словно под ней проползали толстые змеи.
        Коджи закусил нижнюю губу, кровь потекла по подбородку.
        Держать. Держать его до конца.
        - Кто… Кто этот демон, пришедший к наследнице Шенгаев? - прохрипел он.
        «Тебе он не страшен, - захохотал тот, кто был в нём. - Вы сумеете найти общий язык».
        - Он не враг? - произнес Коджи, чувствуя солоноватый привкус во рту.
        Снова хохот, от которого застывает кровь в венах.
        «Кто носит демона внутри, не боится демонов извне».
        Глава 5
        День выдался просто отвратительным.
        Ощущение, что все сегодня должно было случиться мне назло. Коджи смотался, Йонри пропал, Эйтаро словно сквозь землю провалился. Он с его возможностями мог, кстати. Умеет же теперь такое, до чего и не додуматься.
        Директор Тэцуя проходил мимо поздоровался, сказал: «Аска, потом» и ушел в неизвестном направлении. Целитель Изаму, увидев меня, явно решил не связываться и прошел бочком у забора, словно чуял неладное.
        Я хотела было посоветоваться с Тэхико на счет кандзи, но ничего не вышло. Харука только предложила притащить за шкирку Рё Юичи и предаться предсвадебным утехам. То есть… устроить безобразную драку.
        - Скучно, - буркнула я.
        - Но ты же даже ещё не надругалась!
        - И то верно, - кивнула я, убрав свиток с расшифровкой. - Почему у меня ощущение, что нас намеренно тут маринуют? Толку от того, что столько народу сидит в школе? Практически все работы по расчистке сделаны. Раненых отправляют в безопасные места.
        - Готовят план, - пожала плечами Харука. - Что логично. Соваться просто так, чтобы не вернуться, - глупо. Погибший отряд - яркий тому пример.
        «Погибший да не погибший», - подумала я, однако пока не стала озвучивать мысли.
        Я все же ждала появления Эйтаро. Он не сможет долго сидеть на месте и ничего не делать. Да и Коджи вернется. Несмотря на то, что меня отчаянно раздражало вынужденное ничегонеделание, в учителя я верила. Он вернется с информацией.
        Но как бы мне ни хотелось ускорить течение времени, ничего не получалось. Радовало только, что Рё забыл о моем существовании. В какой-то момент стало настолько тоскливо, что захотелось послать весточку Ичиго и задать любой тупой вопрос. Вплоть до того: хорошо ли кушает Ши?
        Но я отмела эту идею. Бред какой-то. Ши всегда хорошо кушает.
        Два дня тянулись будто сладкая паста из бобов. Наконец-то я услышала цокот копыт, а, выглянув из окна, увидела спешивавшегося с коня Коджи.
        Едва не подпрыгнув от радости, выскочила из школы и быстро направилась к нему. Конечно, учителю надо отдохнуть и прийти в себя, но я буду первой, кто узнает всю информацию.
        Он несколько оторопел, когда я его ухватила за рукав и утащила подальше от посторонних глаз в стороны бытовых складов, где обычно хранили продукты для учеников.
        - Говорите, - коротко сказала я.
        - А ты полна почтения к старшим и своему учителю, - заметил он, снимая с головы причудливо закрученный широкий темно-синий шарф, спасавший в дороге от жары и пыли. Ему, кстати, идет.
        - Бывает, но нечасто, - не стала я спорить.
        Он несколько минут пристально смотрел на меня, но потом вздохнул, понимая, что не отвертится. Видимо, в памяти ещё свежо моё «раздевайтесь».
        - Тот, кто тебе показался, Аска, не является ни цуми, ни демоном.
        Вот это поворот.
        - Точнее, в нашем понимании он демон. Но… есть детали.
        - Учитель, давайте к сути. А то я начинаю нервничать.
        Коджи угрозу услышал, однако совершенно не проникнись, даже не попытавшись как-то ускориться.
        - Это существо - проклятое. И проклятий на нём столько, что ни один шаман не снимет. Его что-то держит в мире живых. Освободиться сможет только, когда выполнит поставленную задачу.
        - Как интересно, - протянула я. - А…
        - А город - город Древних.
        Я поперхнулась уже готовыми сорваться с языка словами, уставившись во все глаза на Коджи. Он сказал это так спокойно, словно сами Кодай-но это поведали ему за чаем.
        - Древних?
        - Древних.
        И снова такой тон, будто ему все известно. И даже больше, чем все.
        - Откуда вы знаете?
        Глаза в глаза. И только сейчас мне стало не по себе. Глаза Коджи были черными. Но при этом не такими, когда выплескивалась заимствованная рёку шиматты. Они были… другими. Ощущение, что на меня кто-то ещё смотрел сквозь черноту зрачка и радужки. Смотрел и… внимательно изучал.
        - В Тайоганори достаточно таких мест, куда не могут пройти обычные люди, - как-то отстраненно произнес Коджи. - Это - одно из таких. Но показавшийся явно хочет тебе что-то сказать.
        - Я рада, - мрачно произнесла, понимая, что странный взгляд исчез, и передо мной снова привычный учитель.
        Некоторое время мы молчали. Он не хотел говорить, но и развернуться и уйти считал невежливым. Или же… было что-то другое, а я к этому никакого отношения не имею.
        - Вы не ответили на вопрос, - тихо произнесла я.
        Коджи сделал вид, что не понимает, о чем речь. Но только когда я заступила ему дорогу, слабо хмыкнул:
        - Аска, я обещал, что раздобуду тебе информацию. Но источник раскрывать не собираюсь.
        - Как тогда я смогу убедиться, что информация правдива?
        - Никак.
        Коджи обошел меня, оставив в недоумении. Как это он сделал? Дорожка настолько узкая, что не разойтись!
        Мне оставалось только хлопать ресницами, пытаясь вычислить траекторию пути.
        - Надо будет расспросить про этот прием, - пробормотала я, глядя на широкую спину удаляющегося Коджи. Очень быстро удаляющегося.
        - Где же вы были, учитель? - одними губами прошептала я. - Ведь кто-то же вам всё это сказал.
        Впрочем, особо поразмыслить об этом не дали, потому что через несколько минут послышался крик Харуки:
        - Аска! Аска! Наконец-то я нашла тебя!
        Она подскочила ко мне, пытаясь отдышаться.
        - Что случилось?
        - Тебя ищут соотрядники. Уже согласовали план действий, на рассвете выдвигаемся к Границе.

* * *
        Мы продвигались быстро, но осторожно. Я долго не могла уснуть, но потом словно кто-то накинул плотное теплое одеяло - и все. Хорошо, что со двора начали доносится громкие разговоры и окрики, я и вскочила как ошпаренная.
        Утренний лес словно замер. Я прислушивалась к каждому шороху, но в то же время прекрасно понимала, что тот, кому надо, услышит наше приближение, как бы мы не пытались затаиться.
        Нашей задачей было прочесать назначенный участок и произвести зачистку от цуми. При виде чего-то странного, сделать кандзи-отпечаток и постараться передать кому-то из командиров.
        Кандзи-отпечаток - особая возможность запечатлеть на время увиденное. Держится максимум два часа. Требует сноровки и умения. Мастера Кандзи умеют такое дело, а вот те, кто не обладает такими навыками, должны объединить рёку, пока самый грамотный будет делать отпечаток.
        В нашей группе с этим должен был справиться Мэнт. Интересно, он тоже стремится к званию Мастера?
        Чем дальше мы продвигались, тем сильнее я чувствовала взгляд учителя Коджи. Мне отчаянно хотелось и самой посмотреть на него, дав понять, что имею много вопросов, но… сейчас было не время.
        Интуитивно я чувствовала, что Эйтаро как-то проявит себя и подаст весточку. Ни за что не поверю, что он ничего не делает. Из шкуры же вылезет, чтобы обойти меня.
        Эта мысль заставила бы меня остановиться, иди я пешком.
        Эйтаро хочет быть первым…
        Даже головой мотнула. Нет, глупость какая-то. Смысл ему обходить наследницу полумертвого клана Шенгай? Какой я ему соперник?
        Слева что-то скрипнуло. Я метнула туда взгляд, пытаясь понять, что может идти с нами. Кстати, а где остальные? Осмотревшись, почувствовала, как вдоль позвоночника пронесся неприятный холодок.
        Какого…
        Все тот же лес, только рядом ни одного человека. Исчезли будто по щелчку пальцев.
        - Эй! Кто-нибудь! - закричала я. - Господин Мэнт! Учитель Коджи!
        В ответ не было даже эха.
        Развернув коня, чтобы вернуться к своим, с ужасом осознала, что не могу больше сдвинуться с места. Сердце заколотилось, намереваясь выскочить из груди. Даже ресницы не сомкнуть, не то, что позвать на помощь.
        Страх не давал нормально дышать.
        Дура, как можно было так попасться?
        Мысли метались как ненормальные. О, вот что нужно делать!
        Собрав все свои силы, я потянулась к тем, кто меня мог услышать За Вратами.
        Помогите. Спасите. Я одна не выберусь.
        От напряжения на висках вздулись вены, на лбу выступил пот. Ещё, ещё, сильнее.
        Кто-нибудь! Мне нужна помощь!!!
        Воздух застыл, кажется, даже не проходил в лёгкие. Я с ужасом поняла, что угодила в ловушку, словно муха в смолу. О боги…
        Глаза начали гореть от пересыхания и невозможности моргнуть.
        За секунду до того, как начать задыхаться, я услышала какой-то свист. Вокруг плеснуло тьмой, уши заложило.
        Сознание начало мутиться, но в ту же секунду меня с силой рванули вверх, а внизу все закрутилось в бешеной круговерти.
        - А-а-а! - все же сорвалось с моих губ… точнее, вырвалось из глотки.
        Миг полета - мои ноги коснулись твёрдой поверхности. Чернота вокруг не дала ничего разглядеть, но насмешливый голос дал понять, кто рядом.
        - Почему ты не используешь свой голос против цуми, Аска? Они бы все полегли в один миг. В итоге и твари мертвы, и катану не надо пачкать.
        - Чтоб ты сдох, - прошипела я. - Точнее… спасибо за спасение.
        Тьма рассеялась, передо мной стоял Эйтаро. Я невольно отшатнулась. Зрелище ещё то. Кожа почти прозрачная, а по венам при таком освещении можно решить, что течет черная кровь.
        - Ловушки Кодай-но прекрасны, - сказал он. - Жаль, что нужно время, чтобы изучить как следует.
        - Ты знаешь…
        Эйтаро ухватил меня за плечо и вдруг подхватил на руки.
        - Так быстрее, Аска. Увидишь кое-что интересное.
        Я успела только пискнуть и вцепиться в его одежду. Он уже сошёл с ума? Что тут, цуми его за ногу, происходит?
        Но спустя несколько секунд поняла по безумным вихрям вокруг, что Эйтаро просто нашёл достаточно неплохой способ переместиться с одной точки в другую, не тратя время. Только вот места, где я как-то его касалась, жгло раскаленным железом. Я чуть ли не до крови прокусила нижнюю губу, чтобы не орать.
        Полёт длился совсем недолго, но этого хватило, чтобы пошатнуться, оказавшись на ногах.
        Вихри смолкли, камни, которыми была выложена дорожка, сверкнули гнилым светом. Вокруг поднимались в небо чёрные деревья. Тянуло холодом, кто-то мерзко скрипел, готова поклясться, что какая-то цумиева птица.
        - Где мы? - спросила я, осматриваясь.
        Но ответ не понадобился, потому что в нескольких шагах от меня находилось дерево… то есть человек… нет, все же человек.
        - О Плетунья…
        Человек, вросший в дерево. Стиснутые ноги уходили под землю, обломанные сучки выходили из грудной клетки, руки тянулись вверх к ветвям. Лицо сливалось с корой, борозды которой искажали лицо жутким подобием морщин. Рот искривился в немом крике. И глаза… Меня бросило в жар, а во рту появился мерзкий привкус.
        Я рванулась вперед, но Эйтаро положил мне руки на плечи, и они оказались тяжелее валунов возле поместья Шенгаев.
        Эти глаза… Глаза принадлежали Санту - смотрителю императора.
        Глава 6
        Нет… это какой-то абсурд. Такого просто не может быть.
        Я резко посмотрела в другую сторону и отшатнулась. Второе дерево… оно было отвратительно синим, никогда бы не подумала, что этот цвет может вызывать тошноту. Точнее, то, что оно сделало с Ордо. Он выглядел не лучше смотреть Санта.
        Не отдавая себе отчета, я шагнула к нему.
        Пальцы Эйтаро впились мне в плечо.
        - Стой.
        Захотелось сбросить его руку, но я только вдохнула поглубже пахнущий сыростью воздух.
        Он прав. Нужно думать головой, а не лететь на эмоциях.
        - Что с ними?
        - Ловушки… - подхватил ветер голос Эйтаро. - Ловушки Кодай-но. Я же сказал, что они… знали своё дело.
        Почему он так спокойно это говорит? Будто не его друзья тут, а какие-то неизвестные люди.
        Я резко высвободилась и посмотрела на него.
        - Тебя что, вообще не волнует их судьба?
        Зря я спросила. Кажется, мне прибьют прямо здесь, совершенно не думая о том, что перед ним наследница клана.
        У Эйтаро явно свои понимания о дружбе и помощи, никого бросать он не собирается. Но есть нечто, не дающее это озвучить.
        Он молча посмотрел на сияющий мерзким серебром храм. По крайней мере, вряд ли это здание было чем-то другим.
        - Иди, Аска, - как-то глухо произнес Эйтаро. - Тебя там ждут.
        И было что-то в его голосе, что не дало усомниться. Туда нужно идти именно мне, а не ему.
        Я сделала несколько шагов, не отводя взгляда от храма, но потом внутри словно что-то щелкнуло. Обернувшись, посмотрела на Эйтаро. Он стоял все в той же позе между двумя деревьями-людьми. Только глаза были закрыты.
        «Смотреть надо не так», - вдруг поняла я.
        И, прикрыв веки, потянулась к шаманскому зрению, решив увидеть на мир через Врата. А в следующую секунду поняла, почему Эйтаро был столь немногословен, но в то же время чуть не убил меня одним взглядом.
        Из его рук тянулись черные нити, которые входили под кору деревьев, вползали под кожу Санта и Ордо, обвивая их сердца в коконы, не давая проклятию пробраться глубже.
        Потому и ему было не до разговоров. Что бы там не было в силе шиматты, человечности она не лишала.
        «Их жизнь зависит не только от него, - поняла я. - Моя помощь тоже необходима».
        Больше не медля ни минуты, я уверена направилась в храм, сжав в руке кайкэн. Пусть придется встретить всех демонов Границы - я сумею добиться поставленной цели.
        Ступени храма… от них осталось одно название. Но я преодолела их и оказалась у входа. Просто дыра: ни дверей, ни шторок из деревянных колотушек. И чернота, от которой внутри все сжимается.
        - Уж не знаю, кто меня тут ждет, но, надеюсь, ты покажешься, - прошептала одними губами и, выдохнув, добавила: - Сацуджинша.
        Едва последнее слово слетело с моих губ, как поднялся сумасшедший ветер, мертвая листва закрутилась вихрем и швырнула меня внутрь. Хотелось заорать, но из горла не вырвалось даже слабого писка. Не знаю, сколько меня так носило, голова была готова взорваться от боли.
        Все прекратилось в один миг. Меня отбросило к каменному трону. Успев прикрыть голову, я некоторое время полежала, приходя в себя.
        - Вставай, - завибрировал пол… стены… потолок.
        Ничего не оставалось, как начать подниматься. Трон… совсем не похож на тот, где восседает император. Одно навершие чего только стоит! Оно уходит прямо в потолок. Подлокотники… явно рассчитаны на руки, отличные от человеческих. Да и подставка для ног…
        Впрочем, я смотрела на что угодно, только не на того, кто на нём сидел. Только металлический звон-шорох мечей в костяных руках. Запах гнили и мертвечины, который давно превратился в пыль и память. И глаза, от взгляда в которые, хочется бежать на край бездны Ёми.
        - Приш-ш-шла… - выдохнуло он… оно… Цуми, понятия не имею, кто это!
        Ладони почему-то мерзко взмокли. Я стояла на расстоянии вытянутой руки от существа, которое было мертво ни один век. Не нужно было знать этого наверняка - достаточно просто взглянуть.
        - Смотри-и-и…
        В лезвиях мечей, заменявших ноги этому существу, появилось моё отражение: испуганная девчонка, которая не знает, что делать дальше.
        - Смотри-и-и…
        Я поняла, что не могу отвести глаз, только увязаю словно муха в янтаре. А девчонка тем временем меняется: исчезает детская угловатость, уходит страх из глаз, длинные волосы становятся короткой стрижкой.
        На меня смотрит женщина, которой не меньше тридцати лет: у рта и век залегли горькие складки. Брови нахмурены. Одежда какая-то… непонятная. Бежевые брюки, рубашка в клетку. На шее кулон из какого-то тусклого металла в виде головы кобры. Руки испачканы то ли в глине, то в земле.
        За её спиной поверхность, на которой установлены колышки, отделяя квадратные участки. Солнце стоит в зените, оно палит так, что кожа женщины покрыта бронзовым загаром, а волосы выгорели, потеряв глянцевую черноту. Тем не менее разрез глаз и прищур не дает сомневаться - это я. Только в другом времени и ином пространстве.
        Горячий ветер ударяет по лёгким, женщина становится ближе. Я могу детально рассмотреть её. Но тут кто-то окликает:
        - Ася! Будь осторожнее! Этот тоннель может быть опасен. Не стоит туда идти одной!
        Ася…
        Я вздрагиваю, вспомнив видение. Там уже была эта Ася. Я её видела!
        Женщина кивает, даже что-то отвечает. Но через некоторое время решительно идет прямо на меня. В следующий момент меч застилает серая муть.
        - Ну как тебе, Аска? - прошелестел голос возле уха. - Понимаешь, что стало с Асей?
        Я не могла пошевельнуться, только пыталась отогнать призрак уставшей женщины в клетчатой рубашке. Отчетливее всего я понимала, что Ася - это я. И пошла она туда, куда не стоило, но отговорить было невозможно.
        Сацуджинша уже находился за моей спиной. Я чувствовала запах праха и перетертых костей. А ещё, как ни странно, изысканного благовония, будто он ещё недавно находился на службе жрецов.
        - Что ты мне показываешь и зачем? - хрипло спросила я, чувствуя, как кайкэн нагревается в руке. Ещё немного - и кобра зашипит. Ей не нравится здесь всё.
        - Твои боги заигрались, Аска, - произнес он, проводят в воздухе мечом волнистую линию. - Они позабыли, кем были и откуда пришли. Тайоганори - не камушек гомоку, нельзя ею так разбрасываться.
        Ася - это я. Я… Я…
        Снова видение, снова шёпот Плетуньи, снова момент ритуала Ямато Шенгая, который надеялся на Ичиго, но вместо этого сильнее духом оказалась я - маленькая, отстраненная, не слишком умная Аска.
        - Плетунья… - озарило меня.
        - Плетунья решила проверить, справишься ли ты. Достойна ли того, чтобы изменить историю Тайоганори. - Сацуджинша засмеялся со скрипящим хрипом. - Закинула в другой мир, отмерив тридцать лет. Направила так, чтобы делом твоей жизни стала археология. Чтобы ты сама отыскала вход сюда.
        «Вход, - на краю сознания отметила я. - Раз есть вход, значит, должен быть и выход».
        Но говорить ничего не стала, быстро обдумывая услышанное.
        - То есть я удачно прошла испытание?
        - Ты - настоящая дочь Тайоганори, Аска, - заметил он и засмеялся каркающим смехом.
        Я резко обернулась. Цуми, ну и лицо! Такое потом будет сниться в кошмарах, а я уже много кого повидала, честное слово. Но этот прямо бьет рекорды.
        - Как видишь. Что меня радует.
        - Почему я ничего не помню о прошлой жизни?
        - Со временем вспомнишь. Но, поверь, там не было ничего интересного. Сплошной поиск и сны, которые звали сюда.
        Я прищурилась. Кумихимо обвил запястье. Кто знает, что задумал этот монстр? Вдруг сейчас мило болтает, а через минуту попытается оторвать мне голову. А мне она нужна (не надо слушать учителя Коджи - много он там понимает!).
        Сацуджинша отошел от меня, и на секунду я невольно залюбовалась: несмотря на облик, движения очень грациозные и плавные. Совсем не такие, когда он первый раз заходил в город. Тут явно есть какой-то источник рёку.
        Поэтому не стоит расслабляться. Только заболтать его до смерти и при этом прощупать окружение. Обычной рёку клана это было опасно, поэтому я попыталась использовать шаманские приемы. Шичиро научил меня «слушать воздух».
        - Что от меня нужно? - коротко спросила, не особо надеясь на ответ.
        Сацуджинша вновь оказался на троне.
        - Прости, ноги не держат старика. Столько веков…
        - По виду вам не дашь, - брякнула я.
        На изуродованном лице появилась кривая ухмылка.
        - И на том спасибо. Но давай начнем с тебя. Ведь именно ты меня искала, Аска.
        Мне показалось, что я ослышалась. Как ловко перевел стрелки, однако. Но не стоит вступать в бесполезный спор. Если у тебя спрашивают, что ты хочешь, то надо отвечать. Тогда есть даже шанс, что что-то дадут.
        - Да. Я хочу спасти двоих, оказавшихся в этом городе.
        Сацуджинша задумался:
        - У них пустая рёку, но в то же время есть другая, полученная от Карана. Понимаю… Хорошее стремление - спасти друзей.
        «И заодно снести несколько голов», - подумала я, помня, что нельзя дерзить.
        Передо мной существо… могущественное, несмотря на внешность и проклятия, которые пропитали его с ног до головы. Шаманские приемы дали понять, что тут легче улыбаться и кивать, чем пытаться вступить в бой. В первом случае можно договориться, во втором - остаться кучкой пепла.
        Сацуджинша оперся локтем о набалдашник в виде головы дракона и посмотрел на меня. В глазах было нечто, заставившее меня содрогнуться. Но отступать я не собиралась.
        - Аска, у меня есть предложение. Ты поможешь мне, а я - помогу тебе.
        Выхода нет, поэтому придется играть по его правилам. Эйтаро, конечно, удержит их живыми, но я не уверена, что может вытащить целыми и невредимыми, иначе давно бы это сделал.
        Что бы там ни было, но именно это существо держит на себе все ловушки Кодай-но. Поэтому ничего не остается, как согласиться.
        - Пусть будет так. Что я должна сделать?
        Сацуджинша захлопал в ладоши. Точнее, то, что от них осталось.
        - Мне нравится твоя решительность, Аска. Плетунья сделала правильный выбор. Хотя, конечно, как всегда, не довела дело до конца.
        - Что вы имеете в виду? - насторожилась я.
        Он чуть склонил голову, улыбнулся, обнажая черную дыру рта.
        - Как давно ты говорила со своей покровительницей?
        - Я…
        Шиматта… А ведь он прав. Давно. Действительно давно. Даже Дайске-с-костылем общается со мной последнее время куда чаще. А от Плетуньи и свет простыл.
        Видя моё замешательство, Сацуджинша хмыкнул:
        - Джагандша всегда была такой. Ох, прости, она оставила своё имя в прошлом.
        Имя? Имя Плетуньи?
        А ещё оно до ужаса похоже на Сацуджинша. Что за странности?
        - Джагандша? - повторила я. - Что вы имеете в виду? Она не богиня?
        - Ну что ты… - Он растянул губы в жуткой улыбке. - Наоборот. Мы все немного боги.
        Боги… Уж не знаю. Но вот то, что Плетунья - Кодай-но, теперь сомнений не было.
        Часть IV. Сацуджинша Кровь. Глава 1
        Мы все немного боги.
        Как звучит-то. Судя по выражению этой искорёженной физиономии, богом может оказаться кто угодно. Даже мой кумихимо.
        Но… Джа… гандша. Как странно звучит. Язык можно сломать. Но в то же время в этом что-то есть. Какая-то особая звучность. Будто, когда произносишь это имя, где-то во Вселенной начинают звенеть правильны тоны, сдвигая небесные сферы.
        Плетунья, о чем я вообще думаю?
        Хотя теперь большой вопрос, стоит ли упоминать Плетунью? Она явно умеет больше простых людей Тайоганори, но что-то теперь открытие, что она принадлежит к Древним, мне как-то не нравится.
        Сацуджинша молча наблюдал за мной, не произнося ни слова. Кажется, он ждал, когда я всё обдумаю и самостоятельно сделаю выводы.
        - А… остальные… Ошаршу, Трёхрукий и Дайске-с-костылём тоже из ваших? - медленно спросила я.
        - Из наших? Звучит, словно речь о банде пройдох, - усмехнулся он.
        Раньше бы я смутилась, но сейчас уже было ни к чему.
        - Нет, ничего подобного я не имела в виду. Хотя соглашусь, мои формулировки временами несколько неэтичны. Но суть вы прекрасно поняли.
        Сацуджинша подался ко мне, ребра захрустели, сдвигаясь. В какой-то момент показалось, что за ними скрывается какая-то тварь. Меня передернуло. Совершенно не хочется знать, что может вылезти из грудной клетки Кодай-но, едва прикрытой гниющими костями.
        - Да. Они из Древних. Просто одними из первых поняли, как обратить проклятия Карана себе на пользу и стать для него недосягаемыми.
        Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем он.
        - Каран? Проклятия?
        - Ах да… - Сацуджинша махнул рукой, в свете, льющемся с потолка, сверкнули черные длинные когти. Я до этого их не замечала, а теперь осознала, что не надо приближаться больше, чем на два десятка шагов - иначе заколет насмерть. - Тут же теперь всё тайна. Большая-пребольшая тайна. Императорский род бережет правду, как зеницу ока, ибо, если она выйдет наружу, то недолго ему останется сидеть на троне и управлять страной.
        Как много слов… Мне хотелось поскорее уйти отсюда, но в то же время я прекрасно понимала: вот он шанс узнать, что же произошло на самом деле тогда… во времена, когда ещё нас не было.
        - Если вы расскажете о Каране больше, возможно, мы сумеем понять, как действовать дальше, - напряженно сказала я, ожидая издевательского смеха. Точно ведь скажет: «Куда ты лезешь, девочка? Ты не смогла даже справиться с воздушной ловушкой, куда тебе замахиваться на императора?»
        Однако Сацуджинша удивил, он просто внимательно посмотрел на меня. Внезапно свет, исходивший от его глаз стал… зеленым. Миг - изумрудная зелень залила всё вокруг.
        Я дёрнулась от неожиданности, но никакой угрозы не обнаружила.
        - Умненькая кобра. Не зря тебя выделили, - произнес он. - Что ж, слушай… и смотри…
        Хотелось спросить, кто именно выделил, но вокруг все засверкало так, что пришлось зажмуриться. Но это не уберегло от увиденного. Он проникало сквозь закрытое веки, окружало, запускало невидимые пальцы в глаза, уши, нос, рот… Приносило образы, звуки, запахи, ощущения…
        Я находилась на каком-то небесном островке, от которого шла золотая цепочка вверх. Она цеплялась за большие острова, на которых возвышались дворцы невиданной красоты.
        Между ними сновали крылатые существа, чьи крылья переливались словно опаловое море под ярким солнцем. Их сложно было назвать людьми, хоть, в целом, в облике было предостаточно человеческих черт.
        «Дело в пропорциях, - догадалась я. - В них есть то самое искажение, которое не дает считать людьми».
        Но в то же время они были красивы. А ещё невероятно горды и уверенны в себе. Если кто и мог быть расой, изначально жившей в Тайоганори, то именно они. Кожа у них была светлее, чем у нынешних жителей империи, а глаза… Голубые, зеленые, сиреневые… Такого не увидишь тоже нигде.
        - Мы умели летать, - глухо донесся голос Сацуджинши. - Люди под небесными островами завидовали нам. Они всегда хотели подняться выше, чем дала природа.
        Я ойкнула, когда меня ухватили и потянули вниз. В ушах засвистел ветер, по глазам ударила сочная зелень плодородных долин и покатых вершин. Появились золотистые домики с изогнутыми крышами, аккуратные города, жёлтые пастбища. Среди них ходили люди, очень похожие на нынешних жителей Тайоганори.
        - Вы были их богами? - спросила я, не в силах отвести взгляд от высокого мужчины в красной одежде и с черными волосами, перехваченными кожаным ремешком. Он пристально смотрел куда-то вверх, прищурив карие глаза. Левая рука была сжата в кулак.
        - Глупости. Кодай-но не были богами. Мы просто были детьми этого мира. Первыми детьми. И жили на своих небесных островах, временами спускаясь на землю и делясь своими знаниями. Но не все хотели знать больше. Не все принимали дары крылатых людей. Были те, кто хотел занять наше место, считая, что нам все легко дано.
        Сацуджинша замолчал. Я всматривалась в мужчину в красной одежде и понимала, что где-то его видела.
        «Ты не могла никого видеть из местных жителей, - тут же одернула себя. - Они давно умерли».
        Мужчина резко развернулся и направился к дому. В походке мелькнуло снова нечто знакомое. Да что ж такое! Где я могла это видеть?
        - Что, Аска, узнаешь? - тихо рассмеялся рядом Сацуджинша и провел когтем вдоль моего позвоночника.
        Я вздрогнула, желая отодвинуться, но тут… Шиматта! Как же я сразу этого не поняла!
        Император Шунске Кса-Каран да продлят боги его дни… Хотя, учитывая, что боги его знать не хотят, пусть будет как будет.
        Разумеется, это был не он, но в том, что предок нынешнего государя - сомневаться не приходилось. Я пристально наблюдала за мужчиной, вошедшим в дом. Оказалось, могу видеть сквозь стены. Изумрудный свет Сацуджинши делал что-то со зрением.
        Мужчина открыл тайник в стене и достал круглую нефритовую печать размером с ладонь. Посмотрел на неё, поджал губы и сжал в руке.
        - Среди наших тоже были предатели, - прошептал за моей спиной Сацуджинша, и почему-то от каждого слова резало словно ножом. - Считали, что нужно что-то менять, стоит быть ближе к жителям долин… А на самом деле просто рвались к власти.
        Печать в руках мужчины по имени Каран вспыхнула опаловым светом, отражаясь в его тёмных глазах.
        - Ни один смертный не мог сопротивляться свету Кодай-но, - звучал голос Сацуджинши. - Мы всегда были сильнее. А Каран мечтал о новой жизни, ему было тесно в земных рамках.
        - Он хотел быть крылатым, - произнесла я, больше утверждая, чем спрашивая.
        Иначе откуда все эти титулы? Да и вокруг все время находились те, кто мог в любой момент воспарить на небеса на свои чудесные острова, соединённые золотыми цепями.
        Картинка перед глазами померкла, я снова стояла в храме мертвого города.
        - Что произошло с вами? - хрипло спросила я.
        Сацуджинша молча проковылял к трону и опустился на него. Все эти фокусы с мгновенным перемещением явно высасывали из него силы. Я терпеливо ждала. Нужно было разобраться во всем происходящем.
        - Физически люди не могли победить, - устало произнес он. - Как бы ни пытались. Поэтому пошли на хитрость и подлость. Многие из нас не ждали подобного.
        Я напряженно слушала, стараясь не упустить ни одной детали. Вряд ли мозг запомнит всё, но хоть что-то!
        Сацуджинша бросил на меня взгляд, в котором были горечь и усмешка.
        - Проклятия. Каран и его приспешники сумели обратиться к тем силам, что дремлют, сохраняя гармонию. Силам разрушения. Только сама понимаешь, что от этого пошёл перекос мира.
        Понимаю. Мы все прекрасно знаем, что нормально жить возможно только тогда, когда созидание и разрешение уравновешивают друг друга. Если усилить что-то одно - быть беде.
        - Всех Кодай-но прокляла сама земля Тайоганори, - произнес Сацуджинша. - Даже тех, кто помогал Карану. Он был всего лишь человеком и не сумел верно рассчитать силу тех, кого позвал.
        - Что в итоге с вами стало? Не все же погибли, - сказала я.
        Он качнул головой.
        - Кто был слабее, умер сразу. Кто не сумел принять себя, изуродованного проклятиями, убивали себя сами. Остались самые беспринципные или… те, кому было, чего ждать.
        Я без слов понимала, что речь идёт о мести. Ведь это та сила, которая может двигать вперед очень долго. Другое дело, что не всегда после мести приходит удовлетворение.
        - Остались такие, как вы, - все же, подумав, произнесла. - И те, кто сумел приспособиться.
        Сацуджинша кивнул.
        - В определенном смысле. Некоторые всегда умели играть одновременно на двух сямисэнах.
        Я невольно улыбнулась. Надо запомнить, хорошее сравнение.
        - Дайте угадаю, среди них были те четверо, которые как раз сейчас считаются богами Тайоганори.
        Сацуджинша внезапно фыркнул вполне по-человечески.
        - Они самые.
        Оставалось только поаплодировать находчивости. Только вот…
        - А как же так вышло, что Каран и люди, ненавидевшие Кодай-но, сделали их своими богами?
        Нестыковочка, однако. Правда, судя по физиономии Сацуджинши, он ждал этого вопроса, потому что даже не задумался.
        - Даже проклятые мы сильнее людей. Когда Каран понял, с кем связался, и есть риск погибнуть людям, то сдал назад и заключил сделку с четырьмя.
        - Плетунья, Ошаршу, Трёхрукий, Дайске-с-костылём, - пробормотала я.
        - Да, теперь их так называют. Последний, кстати, был среди тех, кто помогал будить разрушительные силы. Но вовремя сообразил, чем все это может закончиться и вмиг перестроился.
        - Кто бы сомневался…
        - Он первый сумел сковать проклятие в своём теле так, что оно не разрушило его, хоть и значительно изменило.
        - То есть вышло все равно, что Кодай-но выше людей, - протянула я.
        - Да, но они практически не пересекаются с людьми. Потомки Карана полностью владеют человеческими пределами. Правда вот… Никто не подумал, что после такого выплеска разрушительных сил ничего не будет как прежде. Появились Те, Без имени.
        Я во все глаза уставилась на Сацуджиншу. Что? То есть эти вообще идут отдельно?
        - А с ними и те, кого вы именуете малыми народами. У них способности отличаются от большинства клановых людей. Когда уходит что-то одно, обязательно приходит другое.
        - То есть в каком-то смысле они - наследники Кодай-но?
        На этот раз в глазах Сацуджинши появился интерес. Кажется, он не рассматривал произошедшее именно под таким углом.
        - Не совсем. Но определенно их мощь не такая, как клановая рёку. И ты правильно сделала, что стала ученицей Шамана Ночи. Будущее за теми, кто ничего не боится.
        «Будь тут рядом Коджи, он бы сказала что-то про пагоду без крыши», - подумала я, но вслух не сказала. Ещё помолчав какое-то время, я задала главный вопрос:
        - А что вы хотите от меня?
        Глава 2
        Сила текла равномерно, напоминая слабый ветерок, касающийся щеки.
        Эйтаро держал Санта и Ордо, надежно укутав их сердца живительной рёку. Он бы мог стоять тут целую вечность, отталкивая ловушки Кодай-но, только вот в этом не было смысла.
        Едва он увидел друзей в таком состоянии, защиту направил сразу. Только вот, как следует изучив структуру деревьев-пожирателей, понял, что не сумеет помочь парням. Уничтожить верхушки, стволы, корни - да, легко. Но при этом тьма его рёку накроет и Санта с Ордо.
        Поэтому, когда в голове прозвучал насмешливый голос, посоветовавший позвать наследницу Шенгаев, Эйтаро понял, что медлить нельзя. Поэтому, закрепив нити рёку, рванул за Аской.
        Слава Тем, Без имени, она не успела даже толком возразить. И это было хорошо.
        Эйтаро чувствовал, что близость мёртвого города что-то с ним делает. Рёку внутри начинала бурлить, требовать выхода. Она пьянила, делая хмельным и шальным. Стирались грани между тем, что можно делать и что нельзя. Она нашептывала, что он может быть свободен. Совершенно свободен. От всего на свете. Быть свободнее ветра, нестись куда захочет. А если кто-то попытается возразить…
        Приходилось стискивать зубы, чтобы не поддаться на эту вопиющую провокацию. Сейчас было точно не до этого, не хватало ещё проблем с контролем!
        С появлением Аски стало полегче, будто девчонка оттянула на себя часть странного внимания силы, которое он никак не мог объяснить.
        Ещё раз взглянув на друзей, Эйтаро шумно выдохнул:
        - Я вернусь. Я должен понять, как вас вытащить отсюда.
        Ответом послужил только измученный взгляд Санта, Ордо и так не смог подать знак - его глаза уже закрыла поросшая мхом кора. Тем не менее, рот и нос были открыты, поэтому дыхание не стеснялось.
        Благодаря рёку Эйтаро рост коры приостановился, но ждать не пойми чего не стоило.
        - Я вернусь, - повторил он и в один миг перешагнул За Врата.
        Кто бы мог подумать, что то, что раньше казалось недосягаемой мечтой, сейчас - его обыденность. Он ходит За Врата как в хижину соседа, совершенно не прилагая усилий. Местные обитатели косятся на него с интересом, но не рискуют связываться, понимая уровень рёку.
        Шиматта - силовой нонсенс для Тайоганори. Он может много, поговаривают, что даже все. Только вот чем больше будет использовать свою силу, тем быстрее сойдет с ума.
        - Разум мне ещё необходим, - еле слышно прошептал он, несясь вперед, подхваченный всеми затратными ветрами.
        Чёрный шелк кимоно сливался с тьмой рёку, просачивавшейся через его кожу. Временами казалось, что физическое тело ему хоть и нужно, но без него было бы куда веселее.
        Такие мысли заставляли покрываться мурашками от ужаса, словно из самой бездны Ёми вмиг задули все ветра Сугрона. Это были нечеловеческие мысли. Жуткие. Неправильные. Дающие понять, что его истинная суть вовсе не людская.
        В такие моменты хотелось зажать уши и отчаянно замотать головой, повторяя как мантру: «Прочь, прочь, прочь… Я - человек!».
        Хорошо, что этой слабости Сокола императора не видел никто. Эйтаро ни за что бы не признался, что сила, которая была ему дана с рождения… сила, о которой он грезил бессонными ночами на заданиях смотрителей… сила, заполнившая от макушки до пяток, пугала сильнее, чем когда-либо.
        Эйтаро не был уверен, что сумеет с ней справится. Шаманская рёку была похожа то на безлунную ночь, то на бездонное море. И звала. Звала так, что невозможно было сопротивляться.
        Cправа донеслось хихиканье.
        Показалось худое существо с вытянутым затылком и широко расставленными глазами, сияющими серебром. Оно показало тонким пальцем на грудь Эйтаро, где билось сердце, и пронзительно засмеялось.
        Эйтаро вскинул руку, шёлк черного хаори со свистом прошёлся по существу, разрезая его пополам. Смех захлебнулся предсмертным бульканьем.
        Вздрогнув от мысли, что даже не подумал отогнать и припугнуть, а сразу уничтожил, он рванул вперед, не глядя ни на кого вокруг.
        Быстрее. Быстрее отсюда.
        Есть только одно место, где можно выдохнуть и побыть собой.
        Его никто не осмелился преследовать. Только белело, переливаясь лунным серебром, на черной влажной земле тело создания, посмевшего посмеяться над шиматтой.

* * *
        - Эй-эй, осторожнее! Стой! Вот так! - Жилистые худые руки Йонри перехватили его даже до того, как ноги коснулись земли.
        Эйтаро только с запоздалым удивлением отметил, что настолько точно рассчитал выход, чтобы оказаться в шатре сейваненов.
        Йонри находился здесь один, поэтому в воздухе пахло свежестью, хвоей и морозом. Последний был не злым и колючим, а приятным, немного кружившим голову. Даже потеряв связь с родиной, Йонри всё равно был истинным северянином.
        - Ты что, дрался с выводком цуми? - спросил он, помогая Эйтаро устроиться на циновке.
        - Лучше бы дрался, - произнес тот, прикрывая глаза. - Впрочем, цуми нам тут обеспечены.
        Йонри плавным движением сел напротив, нахмурился, внимательно глядя на товарища.
        - Расскажи, что имеешь в виду.
        Эйтаро помолчал какое-то время, но потом быстро и доступно изложил ситуацию.
        Некоторое время Йонри молчал. В его краях не рассказывали про Кодай-но. Там были свои сказки и легенды, однако он прекрасно понимал, чем все это грозит.
        - Значит, ему зачем-то понадобилась Аска, - отстраненно произнес он, машинально сплетая длинными пальцами кружево из бирюзовой рёку.
        Эйтаро, как завороженный, смотрел на него. Разуму срочно нужно за что-то зацепиться, чтобы не думать о подкрадывающемся сумасшествии. Отстраниться. Думать. Анализировать. Планировать.
        - Сколько ты сможешь их держать? - чуть резче, чем следовало, спросил Йонри.
        - Долго. - Эйтаро встряхнул волосами. - Бесконечно долго. Но их нужно вытаскивать.
        - Как думаешь, у Аски что-то получится?
        Эйтаро нахмурился. Он понятия не имел, зачем она понадобилась меченогому демону, но тот очень ясно дал понять: уйди, оставь нас, сейчас тебе тут делать нечего.
        - Не знаю. Но не исключаю. Наследница клана уже показала, что если чего-то не может быть, то с её участием это обязательно случится.
        Йонри помолчал, явно обдумывая сказано. Он не хотел сидеть на месте, но не знал, с какого бока подступиться к проблеме. Ведь очередная вылазка окончилась ничем. Часть людей просто потеряли.
        То, что было у Границе, показывалось лишь тем, кому хотело. И среди них явно были Аска и Эйтаро. Ну ещё под вопросом Рё Юичи. Он явно что-то знает, но упорно молчит. И потрясти его пока невозможно, а очень хочется.
        - Сколько ты дашь времени ей? - все же уточнил Йонри.
        - Она вернется, - хмурясь, произнес Эйтаро. - Не знаю, откуда я это знаю, но чувствую. И тогда будем действовать вместе.
        - Звучит, как брачное обещание.
        - Заткнись, а?
        Йонри мудро промолчал. Но, когда увидел, что Эйтаро немного пришел в себя, встал.
        - Давай-ка прогуляемся. Есть кое-что меня беспокоящее. Я пока не могу никак классифицировать.
        Эйтаро с интересом приподнял бровь.
        - Это ты-то?
        В своей сейваненской четверке они всегда подшучивали, что Йонри практически «ест» книги и свитки, поэтому может гордиться титулом всезнайки, однако, видя выражение лица товарища, благоразумно промолчал. Просто поднялся и кивнул:
        - Веди.
        Правда, перед выходом накинул на обоих полог невидимости, невольно отмечая, что рёку шиматты очень быстро приходит в норму. Уже ни было и следа бывшей неуверенности. И это, несмотря на то, что он по-прежнему держал сердца Санта и Ордо.
        К удивлению Эйтаро, Йонри повел его не к лесу, а в совершенно противоположную сторону. Именно туда, где проходила узенькая дорожка в сторону какого-то населенного пункта. Его названия Эйтаро не помнил, в голове осталось, что там ничего особенного.
        Однако Йонри шёл уверенно.
        - Может быть, хоть дашь намек? - не выдержал Эйтаро.
        - Лучше один раз увидеть, - без единой эмоции произнес тот, только сильнее разжигая интерес.
        Они пришли через несколько минут. Поначалу Эйтаро не могу понять, что такого в лошадиных следах, вмявших глину и землю. Он даже вопросительно взглянул на Йонри.
        Тот начертил в воздухе золотой кандзи и с силой впечатал его в один из следов. В ту же секунду нить белого огня вспыхнула дневным солнцем и понеслась вперед, обвивая каждый след. Следом за ней понеслась черная, сплетаясь и стараясь перегнать. А потом в какой-то момент вспыхнула яркой синевой.
        Эйтаро поперхнулся словами, которые уже готов был сказать. Во рту пересохло. Синяя рёку? Это что ещё за…
        Белая - Икэда. Почему она такая яркая - вопрос, но ещё как-то можно объяснить. Чёрная - Шаманы Ночи. По ней всё понятно. Но синяя… что это за куколка фукурума, в которой прячется несколько других куколок, поменьше размером?
        Три… три следа рёку! Это же вообще в голову не укладывается.
        Эйтаро присел, взял щепотку земли, перетер в пальцах. Родная рёку обвила ладонь, ластясь котёнком. Не просто родная - его собственная. А здесь было только два человека, в которых влили силу шиматты. Да, и оба из клана Икэда. Но эта синева? Что это всё значит? Такая рёку да ещё и сверху черной и белой?
        - Как ты понял, что надо искать здесь? - спросил он, не вставая.
        - Вечером проверял территорию на наличие посторонней силы, - спокойно ответил Йонри. - Этот след ведет далеко. Несколько десятков ри. Жаль, что так не сказать, куда упирается.
        Синяя… синяя рёку. Она так светится, что будет снится и ночью. Чистая, сильная и… тяжёлая. Такой нет ни у кого ни в кланах, ни у малых народов. И вообще есть ощущение, что эта сила не принадлежит… людям. Но кто в Тайоганори обладает ею?
        Эйтаро медленно поднялся.
        - Это местечко подкидывает все больше и больше сюрпризов, - мрачно сказал он. - Некогда…
        - …рисового вина выпить? - иронично уточнил Йонри.
        Эйтаро не удержался и хмыкнул. Со всем происходящим вино надо пить не нефритовыми стопочками, а бочками. Может, и правда вся беда в трезвой голове?
        - Именно. Но перед этим я бы хотел потолковать с двумя людьми. Они явно знают, что это такое.
        Йонри посмотрел в даль, по направлению змеящейся тройной рёку.
        - Как думаешь, кто может находится рядом с нами? Я понимаю, что ты думаешь про директора Годзэн и его брата. Но ведь они остались без рёку. Так что её могло возродить?
        - Возможно, у клана есть свои шиматты, - прищурился Эйтаро.
        И пусть это звучало невероятно и должно было нарушать все законы Тайоганори, но… он сам нарушал их, поэтому могло случиться что угодно.
        Нужно быть готовым ко всему. Боги решили повеселиться.
        Глава 3
        - Ты же хочешь добиться цели.
        - Хочу.
        Печать в руках Карана светится бледной зеленью, приковывает взгляд. Вот оно - спасение и путь к процветанию. Наконец-то люди смогут быть свободными, как птицы. Ведь вся сила идёт Крылатым, которые пусть и совершенно разные, но все больше показывают свое отношение к тем, кто не может подняться в небо.
        И только некоторые, такие, как Мирунгша и Айскелайша, готовы идти по жизни вместе с человеческим народом. Им обоим тоже не нравится, как все происходит в обществе Крылатых.
        Да, Крылатых… Название Кодай-но они получат уже века спустя.
        Каран даже не подозревает, к чему приведут его деяния.
        Он смотрит в сиреневые, так не похожие на человеческие, глаза Мирунгши - советника верховного Крылатого, и верит.
        - Сегодня мы позовем силы земли, - говорит тот, и солнце раскаленным золотом раскрашивает его узорчатые одежды.
        Все Крылатые одеваются так, что ни одной человеческой мастерице не повторить. Потому и всегда расхватывают товары с Небесных островов, потому и гордятся, если удается что-то получить из изделий Крылатых.
        Кто-то становится просто охотником, просто копируя все за ними. А кто-то… теряет смысл жизни, понимая, что никогда не сумеет с ними соперничать. А тут ещё крепнет слух, что Крылатые хотят поработить людей, потому что те недостойны быть свободными.
        Но эти двое… Они понимают, что рабство ни к чему хорошему не приведет. Поэтому Мирунгша и пришёл к нему, понимая, что нужно действовать. Он вызывает больше доверия, чем Айскелайша. Тот сам себе на уме. Только улыбается так, что временами немного не по себе. А, может быть, всё дело в том, что среди всех сильных и прекрасных Крылатых Айскелайша хромает. Это бросается в глаза, да так, что невозможно думать о чем-то другом. Медицина Крылатых развита до высочайшего уровня, но он почему-то не желает ничего исправлять.
        - Я даже с костылём пройду путем правды в отличие от других, - только хрипло смеется он, и Каран почему-то верит каждому его слову.
        Он хочет все изменить. Чтобы люди и Крылатые были равны, чтобы никто не пытался диктовать кому-то свои правила. Но Мирунгша настаивает, что правящую верхушку Крылатых нужно уничтожить. Призвать на их головы проклятия, разрушить, уничтожить, чтобы даже памяти не осталось. Совет не пойдет на уступки, они будут воевать.
        - Сегодня, - шепчет Мирунгша и накрывает руки Карана своими, слабо светящимися в темноте. - Сегодня мы идем к Разлому Мира, чтобы призвать спящие силы. Они помогут построить нам новый мир.
        Айскелайша молчит. Только смотрит так, что внутри все переворачивается. И Каран… сдается. С такими могущественными союзниками не может не получиться. С ними все будет правильно. И мир станет другим…
        Моя голова похожа на мешок с соломой.
        Я сжала виски, стараясь прогнать туман и кружением. Мерзкая тошнота подступила к горлу и совершенно не хотела уходить. Все же эти все погружения в прошлое - дело крайне неприятное.
        Сацуджинша, надо ему отдать должное, не пытался умничать и подкалывать, а терпеливо ждал, пока я приду в себя. После чего снова показывал очередной кусочек из истории Кодай-но.
        Получалось, что Каран был, в целом, неплохим парнем, но явно неособо понимал, с кем тягался и во что его заставили вляпаться эти двое.
        - Мирунгша хотел сам управлять и Крылатыми, и людьми? - хрипло спросила я.
        Отвратительно, голос как чужой. Все органы будто прекращают работать как надо, засыпая под картинки из прошлого Тайоганори.
        - Хотел, - кивнул Сацуджинша. - Но для начала его задачей было уничтожить своих прямых конкурентов. Мой род в этом списке был одним из первых.
        Я покосилась на него. Кажется, это вполне себе получилось.
        - Кстати, почему Кровь?
        Он пожал плечами:
        - Обозначение. Мои предки сделали очень много для Небесных островов. Мы всегда были в почете у верховного. Поэтому и носили эту фамилию с гордостью.
        - Чего только не бывает, - выдохнула я. - Почему проклятия подействовали именно… так? - Пришлось сделать неопределенный жест, чтобы обвести фигуру Сацуджинши.
        - Дремлющие силы разрушения непредсказуемые и могущественны, - глухо ответил он. - Никто не мог предсказать, что будет. Но знаю, что каждое уродство было индивидуальным. И… занятным.
        Да уж. Не откажешь ему в самоиронии.
        - Что стало с Мирунгшей? - Этот вопрос волновал меня больше всего.
        Сацуджинша криво усмехнулся:
        - Он так хотел все видеть, поэтому… первое, что с ним произошло…
        Я замерла, не в силах даже предположить.
        - Что?
        - Он был слишком близко к разломам, из которых поднимались разрушительные проклятия. Мирунгша действительно первым увидел их, но смотреть долго не сумел - его глаза лопнули.
        Меня передёрнуло. Добрая-добрая история Тайоганори, где все живут в ладу с природой. Впрочем, Мирунгшу мне ни капли не жалко.
        - Он умер?
        - Нет. Но ты поможешь ему умереть.

* * *
        Вам говорили, что не надо связываться с древней расой, о которой никто не знает правды? Нет? Вот теперь будете знать: не надо. Правда, вряд ли вас кто-то спросит.
        Сацуджинша вёл меня узкой тропой, выходящей из города к Границе. А оттуда мы уже должны были направиться в нужное место.
        Всё было проще некуда. Мирунгша был сильной тварью в любом облике, поэтому, получив приличную дозу проклятий, сумел вовремя сбежать и использовать внутреннюю силу, чтобы заморозить их и не погибнуть. Его напарник Айскелайша тоже хоть и пострадал, но заканчивать путь земной не спешил.
        Айскелайша… Айске… Дайске-с-костылём. Мало того, что этот гад только провоцировал и подталкивал Карана к действиям, противоречащим всем законам государств прошлого и будущего, так ещё и вовремя удрал, сумев пристроиться и в нынешней Тайоганори.
        - Айскелайша всегда умел приспособиться, - хмыкнул Сацуджинша.
        Внезапно сверху со свистом на нас полетела лиана, усеянная шипами. Я вскрикнула, Сацуджинша вскинул один из ножных мечей, лезвие перерубило лиану, которая тут же упала двумя безжизненными частями.
        Я зачарованно смотрела, как лезвие вернулось на место, и мой проводник пошёл дальше.
        «Что же ты такое, Сацуджинша Кровь? - подумала про себя. - Чем ты стал после проклятия?»
        Пусть облик и ужасен, но ни сноровка, ни сила, ни скорость не потеряны. И жил ведь ты столько времени здесь. Сомневаюсь, что кружил в городе, выл на луну и ничего не делал.
        Он уже сделал несколько шагов, но, сообразив, что я не иду следом, остановился и обернулся. Поняв, что не стоит задерживаться.
        - Куда мы идем? - очередной раз спросила, понимая, что надо как-то разбить повисшую тишину.
        - Узнаешь.
        Так, а он себе не изменяет. Явно тут не разбежишься, чтобы получить больше информации, будет молчать и делать вид, что его ничего не касается.
        До Границы мы не дошли, но я почувствовала, как в какой-то момент начало выкручивать руки и ноги, а воздух стал отвратительно смрадным и тяжелым.
        - Граница - это ваших рук дело? - спросила, вытирая рукавом выступившую на лбу испарину. - В смысле, тех, кто вышел из земли?
        - Не совсем, - задумчиво ответил Сацуджинша. - Цуми появились уже после того, как мы расползлись по миру, пытаясь как-то избавиться от проклятий. Тогда мы были слишком наивны и не знали, что это невозможно.
        Я не стала зацикливаться на последних словах, но про цуми решила уточнить:
        - Почему появляться? До этого их не было?
        - В такой форме - точно нет, - донесся глухой ответ. - И в таких количествах тоже. Я бы назвал это осколками проклятий, которых было немало, но при этом они не смогли найти себе жертв среди Крылатых.
        Некоторое время мы молчали. Пусть Сацуджинша и отвечал, но я видела, что ему рассказ о прошлом причиняет боль. Поэтому лучше правильно сформулировать вопросы, прежде чем их задавать.
        Ноги вязли во влажной земле… Нет, скорее, какой-то тягучей. Стволы деревьев были перекручены, листва почернела. Лианы попадались все чаще. Они свисали откуда-то с крон, раскачивались под несуществующим ветром, но нападать не пытались. Присутствие Сацуджинши давало понять, что мы не будем лёгкой добычей.
        - Как вы сумели выжить? - наконец-то спросила я, переступая крупные корни деревьев, выходившие прямо из-под земли.
        Это, пожалуй, был один из главнейших вопросов. Вряд ли мне пригодится наука выживания Кодай-но, но о ней стоило знать. Откуда я знаю, что меня ожидает в будущем?
        Молчание затянулось настолько, что я уже решила: мне не ответят, но Сацуджинша произнес:
        - Рёку. Не такая как у вас, но очень похоже. Это как инородный предмет, который вдруг попадает в твое тело. Может идти отторжение, но потом предмет приживается. Ты больше не похож на себя прежнего, однако больше не болен. Ты приспособился.
        Какое… любопытное сравнение. Сказать больше нечего. Но однозначно стало понятнее. Получается, все выжившие Кодай-но - измененные. В прежнем виде никого не встретить. И чем дальше об этом думаешь, тем страшнее становится. Какой же силы были эти проклятия?
        - Как… - Так, надо хорошенько подумать, подобрать слова. - Как сейчас выглядит Мирунгша?
        Сацуджинша замер, к чему-то прислушиваясь. Взмахнул рукой, давая знак заткнуться. Я поджала губы. Конечно, годы жизни с проклятиями кому угодно испортят характер, но всё равно можно было бы повежливее.
        Где-то вдали раздался скрипучий звук.
        - Стервятники, - мрачно сказал Сацуджинша. - Идём дальше. Эти нас не тронут. До его логова уже недалеко. Выглядит… вряд ли кто-то опишет, потому что все, кто на него посмотрит, умирают от разрыва сердца.
        Ну счастье-то какое! А я-то думала!
        - А как я с ним смогу справиться? И вообще… почему я?
        - В тебе рёку клана, но ты ученица Шамана Ночи. Ты родилась в Тайоганори, но жила в другом мире. Он тебя тоже не увидит. Именно другой мир стирает для него твою личность, Аска.
        Я вздрогнула. Моё имя прозвучало как-то по-особенному.
        - Но ты, Плетунья… остальные боги, назовем так. Вы-то меня видите…
        - У нас и глаза остались. Правда, в этом плане Мирунгша потерял нечто большее, чем глаза.
        Я благоразумно решила промолчать. Не стоило будить тех, чьей силы не знаешь. Не стоило лезь туда, куда не звали.
        «А разве ты сама придерживаешься этих утверждений?» - прозвучал внутренний голос.
        Я стиснула зубы и мотнула головой, высокий хвост хлестнул по щеке.
        Нет. Ни цуми не придерживаюсь.
        И вряд ли когда-нибудь буду.
        - Смотри, Аска, - прошептал Сацуджинша, и я направила взор за костяными пальцами с ошметками плоти.
        Глава 4
        - Я не шучу.
        Тэцуя смотрел на Коджи, и последнему в такие моменты делалось очень не по себе. Потому что, когда в прошлый раз был такой взгляд, это не предвещало ничего хорошего. Тогда они бежали из дома, позабыв о всей своей жизни. И сейчас… Не хотелось об этом думать, но Тэцуя явно что-то чувствовал. Это совсем не радовало.
        - Коджи не упрямься. Тебе нужно исчезнуть. Чем дольше ты тут остаешься, тем больше твоя жизнь подвергается опасности.
        Коджи скрипнул зубами. Он сомневался, что кто-то догадается о том, что с ним сейчас происходит. Но… вот если это все обернется так, что выйдет боком Тэцуе и Мие… Этого нельзя допустить.
        Он сделал глубокий вдох.
        - Кого ты считаешь нужно избегать в первую очередь?
        Тэцуя убрал назад упавшие на лицо прореженные сединой серные пряди. Задумчиво постучал пустой кисэру по столу. Что-то последнее время он с ней не расставался. Нервничает. Хотя, оно и ясно, как тут иначе будешь.
        - Сейчас ищут проблемы на Границе, поэтому не предполагают, что рядом с ними находится…
        Коджи поднял руку ладонью вверх, давая понять, что дальше говорить не стоит.
        - Не продолжай. И так тошно.
        Тэцуя хмыкнул:
        - Что ж… прости, я не нарочно. Будь внимательнее со смотрителями императора. Пусть тут физически присутствует всего один, но это ничего не значит. С ним рядом в любой момент может оказаться Сокол императора, сам знаешь.
        Сейчас это, конечно, звучало очень странно. К императору Эйтаро уже не имел такого отношения, как раньше. Уж скорее наоборот… делал все, чтобы император не узнал, что один из его преданнейших людей в прошлом, жив.
        - С кем ещё?
        Тэцуя отложил кисэру, встал и подошел к окну. Коджи бы многое отдал, чтобы узнать, что у старшего на уме. Складывалось впечатление, что мысленно Тэцуя сейчас очень далеко.
        - Рё Юичи, - наконец-то произнес он. - С наследником клана творится что-то недоброе. Все смотрят, понимают это, но конкретики не имеют. Пока он ведет себя практически как обычно, не дает себя в чем-то заподозрить.
        - Но при этом вполне достаточно того, что он вернулся живым оттуда, где полёг весь отряд, - мрачно сказал Коджи.
        Тэцуе было нечего возразить.
        - Именно поэтому и вопрос времени, когда он в чем-то проколется.
        - Он прокололся, принеся Аску, - проворчал Коджи. - Прежний Рё Юичи в твёрдом уме и здравой памяти придушил бы её на месте.
        Тэцуя не выдержал и фыркнул, а потом и вовсе рассмеялся:
        - Да, Аска не даст загрустить. И на месте Рё, и на месте цуми я бы хорошо подумал, прежде чем с ней связываться.
        - И на месте императора? - без задней мысли произнес Коджи.
        Смех стих в ту же секунду, лицо Тэцуи изменилось.
        Что? Что такое?
        Коджи молча посмотрел на брата, ожидая разъяснений.
        - Тебе что-то сказала Мия? - на тон ниже, чем до этого, спросил Тэцуя.
        В груди нехорошо заныло. Мия? Она что-то видела? Коджи отрицательно покачал головой.
        Хмурый Тэцуя никак не способствовал тому, чтобы согласиться и уехать подальше от школы Годзэн. К тому же контракт с Аской… Как ни крути, он теперь наёмный работник. Это непривычно, но с Аской как-то практически естественно. Его совершенно не напрягала задача обучать наследницу целого клана. Дело было в самой Аске. Её манера ставить всё с ног на голову могла как довести до белого каления, так и наоборот привлечь без меры. На фоне чванливой аристократии Аска выглядела весьма выигрышно. А то, что за ней вечно шлейфом тянется вереница проблем, это даже весело. В любом случае плесенью от тоски не покроешься.
        Тэцуя подошёл к Коджи и прошептал на ухо несколько слов. Только многолетние тренировки и умение не поддаваться эмоциям позволили остаться на месте и не измениться в лице.
        - Слишком… невероятно, - прошептал он побелевшими губами.
        Тэцуя вернулся на прежнее место, скользнул по лежавшим на столе стопкам сейчас совершенно ненужных книг.
        - Хотел бы я, чтобы это всего лишь видением, которое пришло по ошибке. Но ты сам знаешь, что видения Мии всегда сбываются, несмотря на юный возраст и дар, который толком не окреп.
        Коджи только молча кивнул. Если так, то лучше уходить. Так он хотя отведет подозрение от Тэцуи и Мии. Лучше пусть их спрашивают, куда Коджи делся, чем потом их уничтожат вместе с ним.
        Некоторое время они ещё говорили, уточняя детали плана, по которому должны действовать в случае непредвиденных обстоятельств, после чего Коджи кивнул и направился к себе. Пусть вещей было и мало, но стоило кое-что взять с собой. Часть, безусловно, оставить. Так вопрос, куда он делся, появятся позже, дав фору во времени.
        Он понимал, что не знает, насколько уезжает. Бросать брата и племянницу совершенно не хотелось, но то, что жило внутри и царапало когтями рёбрами, не давало сидеть на месте.
        Коджи пересекал внутренний дверь, когда его внимание привлек… Рё Юичи. Он, пошатываясь, стоял возле библиотеки и опирался рукой о стену. При этом так согнулся, словно не мог дышать. Откуда мог бежать Юичи, чтобы теперь так хватать воздух?
        Первым порывом было подойти, но Коджи разговор с Тэцуей ещё стоял в ушах. Поэтому он замер, не двигаясь с места.
        В этот момент Рё издал какой-то хриплый звук и с трудом повернулся. Коджи вздрогнул, когда посмотрел в его глаза. Они были затянуты плотной белой пеленой.
        - Это ещё что такое… - прошептал Коджи одними губами.
        Рё провел рукой в воздухе, будто пытаясь кого-то нащупать. Думать можно было что угодно, но очевидно только одно: наследник клана Юичи ослеп.
        Коджи услышал чьи-то шаги и быстро нырнул в укрытие стен.
        - Господин Юичи, - донесся скрипучий голос, в поле зрения показался высокий нескладный воин из отряда Харуки. - Вас ищут и… что с вами?
        Он кинулся к Рё и вовремя подхватил, не давая упасть. С наследником творилось неладное, но без помощи его не оставят. Пронаблюдав, как воин утаскивает Рё куда-то в сторону лазарету, быстро поднялся к себе и начал собирать вещи в дорожную сумку.
        Легенду с Тэцуей они придумали. Поручение совета учителей. Пусть Мэнт отвечает за отряд, но Коджи официально не был в его составе, а всего лишь находился при Аске. Да и к учителям был куда ближе, чем к ученикам и воинам.
        А уж что за поручение… Сейчас дороги опасные, можно не вернуться. Кто знает, какой цуми решит тобой закусить.
        Коджи затянул завязки сумку, сменил одежду на дорожную, убрал волосы в нехарактерную для него косу, распустив привычный узел. Не маскировка, но всё равно собьет с толку.
        С Тэцуей договорились, что прощаться не будут - вызовет подозрения. Брат просто посмотрит в окно, призывая все светлые силы сберечь своего младшего. Если, конечно, эти силы в Тайоганори ещё остались.
        Коджи выехал незамеченным. Только отметил краем глаза, что возле шатра Рё Юичи собралось немало людей. Любопытство грызло, но о произошедшим он узнает потом.
        Путь лежал сначала в Утуко, а потом на север. Там нужно завершить все дела. В родных краях его вряд ли будут искать. Почти для всех Тэцуя и Коджи Икэда мертвы. О том, что в них теперь рёку Шаманов Ночи знают здесь.
        В Утуко можно закупить еду и двинуться дальше. Стоит отойти подальше от границы, но к большим городам не приближаться. Посёлки и сёла - самое то.
        Край леса можно было объехать. Коджи нахмурился, придерживая лошадь. Но эта дорога у всех на виду. С одной стороны, вряд ли кто-то сидит и ждет, пока он проедет. С другой… лучше умышленно не нарываться.
        Приняв решение, он направился в лес. Там можно укрыться среди деревьев. Если не лезть в чащу, то можно спокойно проехать. Запахи трав и еловой свежести наполняли лёгкие. Солнце ещё нескоро начнет клониться к закату, но здесь густые кроны закрывали небо, не давая дню показать себя в полной красе.
        В какой-то момент Коджи показалось, что он здесь не один.
        Обернувшись, попытался определить, кто может за ним следовать. Рёку молчала. Глаза кроме потемневших стволов и темно-зеленой листвы ничего не видели. Даже если были рядом животные, никто не показывался.
        - Этого ещё не хватало, - неслышно прошептал он.
        Поняв, что ничего больше не увидит, Коджи двинулся дальше. Некоторое время ничего не происходило, но внезапно по шее провело что-то тонкое и острое, сравнить можно только с загнутым птичьем когтем.
        Уйдя в сторону, он бросил за спину боевой кандзи, выхватил меч.
        Тишина.
        Скрежет металла. Сверкнувший перед глазами кинжал, обвитый лентой черной рёку.
        Лошадь заржала и стала на дыбы. Коджи ухватился за поводья, чтобы не упасть.
        Чья-то рука обвила его шею, сдавливая и не давая дышать.
        - Не так быстро, - прошептали на ухо.
        Не голос, а живая тьма, вливающаяся прямо в сердце. На миг вышибло дыхание, но волна собственной рёку ударила во все стороны, откидывая подкравшегося.
        Лошадь опустилась на копыта и помчалась вперед. Ветер стал холоднее, чем раньше. Коджи с ужасом осознал, что чувствует присутствие чего-то чужого. Это чужое… течет по венам, вытесняя кровь. По телу тут же пронеслась волна слабости, перед глазами потемнело.
        Но в ту же секунду хлестнула плетью злость. Да что же это такое! Рёку рванула сумасшедшим вихрем, сбрасывая чьи-то путы.
        Прямо в голове раздался чей-то смех.
        Эйтаро резко остановил коня и спрыгнул на землю, спружинив ногами. Тьма перед глазами не хотела расходится, словно… кругом все черное, шелковое, трепещущее. То ли от рукава хаори, то ли от волос на ветру.
        В руке Коджи снова сверкнул меч. Чьи-то ледяные пальцы сжали его запястье. Рёку вмиг замерла, прекратив бесноваться и ласковым котёнком потянулась к стоящему напротив.
        - Поспокойнее, Икэда, - раздался голос, который сейчас совершенно не хотелось слышать. - Я уже понял, что ты мне не рад. Но ответь на вопрос, и разойдемся. Наверное. Куда ты собрался? И что хочешь спрятать? Ах да, два вопроса. Но ты уж прости, мне всегда мало.
        Тьма исчезла, будто по щелчку пальцем. Коджи зажмурился. И сам бы, пожалуй, не сказал точно от чего именно: солнечных лучей или взгляда янтарных глаз.
        Уйти незамеченным не удалось. В нескольких шагах от него стоял Эйтаро.
        «С ним что-то не так», - подумал Коджи, отметив, что кожа бывшего сейванена похожа на рисовую бумагу, сквозь которую просвечиваются черты свеженаписанного кандзи.
        Ощущение, что Эйтаро что-то ломало изнутри, но он пока ещё этого не ощущал. И взгляд… Вроде бы смотрел прямо, но в то же время - не видел.
        - Что смотришь, Икэда? Нравлюсь? - прошептал он так, что у Коджи вдоль позвоночника пронесся мороз.
        Глава 5
        Когда мне в следующий раз скажут: «Смотри туда», первое, что я сделаю… сделаю ноги. Потому что прогулка с проклятым Кодай-но, светская беседа, жуткий лес… все как-то давало знак, что ничего хорошего меня впереди не ждёт. Но нет же, я старалась думать в позитивном ключе и… Ладно, кому я вру, я вообще не думала.
        - Ну, что молчишь? - поинтересовался Сацуджинша, выставив вперед одну ногу-меч так, чтобы можно было перенести вес тела на другие и устоять на влажной земле. Казалось, будто тут, не прекращая, шли ливни. Просто бери деревья, листву, землю, лианы и выжимай - насобираешь на целый пруд.
        Я молча смотрела на открывшийся передо мной… вид? Ну, можно так сказать. Поначалу ничего непонятно. Такой же отвратительный лес, только темнее, чем до этого. Но чем дольше стоишь и вглядываешься, тем яснее осознаешь, что все здесь какое-то… неправильное. Тянущееся, перекрученное, не дающее понять где верх и где низ. Чернота разливается во все стороны, словно кто-то из богов щедро плеснул ночи на земли.
        Деревья стоят слишком плотно, их обивает туман. Всё уходит дальше и дальше, словно вливаясь в какой-то туннель.
        «И света в конце этого туннеля нет и никогда не будет», - вдруг поняла я.
        Сделав шаг вперед, почувствовала, что голова идет кругом. Будто организм совершенно не хочет воспринимать это место, просто теряет ориентацию в пространстве.
        - Где мы находимся? - глухо спросила я… и поняла, что голос звучит не громче писка котёнка.
        - Мирунгша во время призыва Карана сил земли находился рядом, - совсем рядом произнес Сацуджинша. - Никто никогда не узнает, что там было такого, что его глаза не выдержали. Люди оказались к этому нечувствительны, а Крылатый отшатнулся и испустил крик дикой боли. Увиденное должно было навсегда остаться перед его внутренним взором. Потому что это было последнее, что он видел.
        - Получается, он ничего не видит теперь, и идет, руководствуясь остальными чувствами? - отстраненно спросила я, понимая, что мне это что-то напоминает. Только вот вспомнить, что именно.
        - Кто знает… Но в любом случае с ним предпочитают вообще не встречаться, потому что сейчас Мирунгша - одно из чудовищ нашей империи. Возможно, ты с ним даже встречалась.
        Встречалась… Встречалась…
        Я нахмурилась, не решаясь пойти дальше и в то же время стараясь ухватить за хвост это странное чувство.
        О… Точно же! Это было ещё возле моего поместья.
        В Тайоганори есть те, на кого нельзя смотреть.
        Они в сказках, легендах, преданиях.
        Они выходят лишь тогда, когда чувствую запах тьмы и крови. На чей-то зов или по собственной воле.
        У них нет спин, и сквозь решетку расколотых рёбер виднеется гниющее сердце.
        Миру-то-минай - имя из древних свитков. Смотри-не-смотри - то, как называют их простые смертные.
        С-с-смотри…
        Они не произносят ни слова, но привораживают душу. И хочется всё бросить и взглянуть, хоть на долю секунды…
        Позабыть, что ты в безопасности, пока не обернулся. Пока стоишь каменным изваянием и не посмотрел в лопнувшие глаза исчадия Ёми. Не вдохнул его душно-сладковатое дыхание, и не коснулся истлевающей плоти, пропитанное черной кровью.
        Если ты этого не сделал, то есть возможность спастись.
        Миру-то-минай.
        Не с-с-мотри…
        Нужно бежать!
        Иначе не вернешься. Никогда.
        Не оглядывайся назад. Кровь станет льдом. Кожа осыплется прахом.
        Только вот ошибочно считается, что их много, а получается, что один. Миру-то-минай… То есть Мирунгша из Крылатых, которому не удалось получить той власти, о которой он мечтал.
        - Стал могущественнее, но совсем не так, как думал, - мрачно произнесла я.
        - Никто не знал, чем это обернется, - заметил Сацуджинша. - Только вот до сих пор он исполняет древний договор и помогает Кса-Каранам.
        Я нахмурилась.
        - Чудовище на службе императора?
        Сацуджинша кивнул:
        - И тех, кто служит императору. Опора трона. Вышиби эту опору - трон закачается.
        Император привечает Юичи. Шенгаям такого не видать. Юичи не нравятся Шенгаи. Императору… Открыто он не действует, но кто знает…
        Откуда-то появилось ощущение, что Шунске Кса-Каран только ждет удачного случая, чтобы посмотреть, что будет дальше в нашем столкновении.
        - Почему нужно вышибать эту опору? - спросила я, не глядя на Сацуджиншу.
        - Мирунгша - это стихия. Он давно утерял все человеческое, да и все добродетели Крылатых. А ещё… - Он пожал плечами. - Это мой кровный враг. Ему больше не место в Тайоганори. Пришла пора платить по счетам.
        Месть - это просто и понятно. К тому же после этого он отпустит Ордо и Санта. Но в то же время было ясно: Сацуджинша добивается чего-то большего.
        - А скажи, Аска, - вдруг, немного затягивая слова, произнес он. - Ты любишь Рё Юичи?
        Я чуть не выронила катану. Нет, предупреждать надо!
        В глазах, сверкнувших погребальным огнем, отразилась усмешка.
        - Так я и знал.
        - У нас большие и светлые чувства, - заверила я Сацуджиншу. - Правда, называются они несколько иначе.
        Там даже целый сундук и маленькая коробочка этих чувств. Но любви среди них никогда не было - это точно.
        - А что… - Он внезапно склонился ко мне, я почувствовала запах праха и гнилостной сладости. - Если я тебе скажу, что, убив Мирунгшу, то есть Миру-то-минай, как вы его называете, ты разом избавишься и от постылого жениха?
        Прозвучало интересно. Главное вести себя достойно, не хватать за грудки и не трясти, требуя подробностей.
        - Это намек, что на останках Миру-то-минай я найду инструкцию по уничтожению?
        Сацуджинша хмыкнул:
        - Нет, даже проще. Подумай об этом.
        Думать не было, о чем. Вопрос стоял не в том, что делать, а как. Постояв немного в этом месте, я поняла, что без подготовки соваться нельзя. Сант и Ордо, конечно, подгоняли не тянуть, но если я просто погибну, то толку не будет. Миру-то-минай - не тот монстр, которого можно взять с наскоку. У меня есть, минимум, два человека, с которыми нужно посоветоваться. А вот с богами в этом случае, пожалуй, общаться не стоило.
        - Дай мне время, я должна подготовиться.
        И в первый раз за все время Сацуджинша посмотрел на меня с уважением. Не таким, как хотелось бы, но уже приятным.
        - Что ж… Это разумно. Я приду за тобой.
        - Нет. Я… - попыталась возразить, но со всех сторон словно опустилась непроницаемая тьма, воздух вылетел из лёгких, а меня одним ударом отправили вперед.
        Заорать не получилось. В голове все смешалось. В ушах что-то взвизгнуло и заскрипело, а потом завыли все вихри бездны Ёми. Через несколько мгновений я почувствовала запах реки и хвои, а колени пребольно стукнулись о землю.
        С трудом отдышавшись, приоткрыла глаза и посмотрела на заходящее солнце. Что-то я совсем потерялась, как уже течет время. Просто в какой-то момент где-то оказываюсь и все.
        С трудом добравшись до ближайшей коряги, я плюхнулась на неё, расстегнула ворот и глубоко вдохнула. Немного посидеть, прийти в себя, расставить мысли по местам.
        Вопрос: «За что мне все это?» задавать не буду. Бессмысленно. Всё время, которое ноешь, можно потратить на более полезные вещи. Никогда не спрашивай, почему у меня это не получилось, всегда решай: как это можно исправить.
        Я встала и подошла к воде, присев, зачерпнула воду и плеснула на лицо. Бр-р-р, тут она холодная. Но за то хорошо вставляет мозги.
        Так, пренебречь тем фактом, что я не пойми куда вляпалась. Определяемся с тем, что делать. А неплохо бы потрясти Коджи на предмет всего о Миру-то-минай. Он явно знает больше. Отловить Эйтаро и обрисовать ему ситуацию. Возможно, он сумеет помочь так, что это останется нашей маленькой грязной тайной (Сацуджинша, между прочим, не сказал, что нельзя брать себе помощников). Ещё бы выйти на мастера Ру. Он явно должен что-то знать. Сможет подсказать, как действовать при встрече с монстром. Не просто монстром, а кайдзю. Таких мало, значит, подход должен быть особенным.
        - Как всё легко-то, - пробормотала себе под нос. - Теперь надо это как-то воплотить в жизнь и случайно не помереть.
        Организм намекнул, что прежде чем заниматься серьёзными вещами, стоит как следует пообедать. Ну или, глядя на время, уже пообедать и поужинать сразу. Я не гордая для совмещенной трапезы.
        Повернув голову, посмотрела на школу Токугава. Идти недалеко, вроде так всё спокойно. Зайду со стороны складских помещений. Там народу немного. Ну или со сторону лазарета. Изаму поднимать крик не будет.
        Поправив одежду, всё же пришлось побегать в пределах Сацуджинши и по лесу, я направилась к школе. Чем ближе я подходила, тем отчетливее становилось ощущение: что-то произошло. Здесь что-то не так.
        - Плетунья, помоги мне, - пробормотала я, но тут же прикусила язык.
        К богам теперь лучше обращаться поменьше. Ещё неизвестно, какие у них на меня планы, особенно, после сегодняшнего. Ведь теперь я знаю, кто они на самом деле.
        Джагандша, Айскелайша…
        Звучит странно и непривычно. Но теперь понятно, почему у них такой облик.
        По пути к корпусу с моей комнатенкой прошло все гладко. Уже перед самым входом я наткнулась на Харуку. Вместо того, чтобы мне что-нибудь высказать, она с облегчением выдохнула, пробормотала: «Слава богам» и, ухватив за руку, утащила в коридор.
        - А что… - начала я, но её ладонь вмиг зажала мой рот.
        - Тихо!
        Меня потащили по лестнице в противоположное от моей комнатки крыло. Спустя некоторое время мы оказались в помещении, где с трудом можно было разместиться. По циновке и вещевому мешку я поняла, что это спальное место Харуки.
        - Не привлекаем внимания, - выдохнула она. - Тут тебя ищут. Рё ослеп, а ты пропала. Люди Юичи предполагают, что ты могла чем-то его отравить.
        - Я? - Голос аж сел, толком и выговорить не удалось.
        Что за бред? Я не испытываю светлых чувств к Рё, но таким бы не занималась здесь. Препятствие надо сносить полностью, а не подтачивать частично. И… и что с ним произошло?
        - Мы вернулись, было все нормально, - быстро сказала она, поняв все по моему лицу. - А потом после обеда его привел воин из клана к шатру. После чего побежал к целителям. Слепота накрыла в один миг.
        Я ничего не понимала.
        - Харука, понятия не имею, что произошла с Рё. Я в это время была далеко.
        - Кстати, где ты была? Тебя тоже искали?
        - Это… долгая история.
        - Аска!
        Я провела ладонью по волосам. Ладно, чем цуми не шутит. Если кто и может это узнать, то это Харука.
        - Смотрители Сант и Ордо живы, - медленно произнесла.
        Глаза Харуки расширились.
        Да, подруга, и это только начало.
        Глава 6
        Мою историю Харука слушала, позабыв обо всем на свете. Что неудивительно. Если бы она мне рассказала подобное, то моя реакция была бы схожа. Некоторое время она просто сидела молча, переваривая услышанное. Потом открыла рот, чтобы задать вопросы и… снова закрыла, понимая, что их слишком много.
        - Ты тоже в восторге, да? - уточнила я, потягиваясь.
        Всё же эти прогулки с древними созданиями прилично утомляют. Надо бы подкрепиться, потом можно будет дальше думать о спасении империи. Надо позаботиться о восстановлении сил.
        - Аска… Ты уверена, что сможешь все это…
        - Вывезти? Протащить на себе? Сделать красиво? Нет, Харука, ни капли не уверена. Но я буду делать всё, что в моих силах. А пока, если ты настоящий друг, не сможешь ли мне раздобыть горячей лапши с рыбкой и зеленью?
        Я попыталась смотреть максимально несчастно, но Харука закатила глаза.
        - Аска, я с тобой до старости не доживу.
        - Ну, если ты не хочешь выйти замуж за нормального мужчину, а согласна жить со мной, то мы обязательно что-то придумаем, - подмигнула я.
        Харука знает, что со мной спорить о некоторых вещах просто бесполезно, поэтому просто выдохнула, поднялась с циновки и выскользнула за дверь.
        Так… Какое-то время у меня есть. Харуке надо добраться до кухни, потрясти повара (ну или утащить незаметно порцию) и вернуться.
        Подойдя к двери, я осторожно выглянула. Отлично, никого. Я прикрыла дверь. Значит, можно помедитировать и дотянуться до мастера Ру. Раз нельзя сейчас выходить, попытаюсь использовать время с пользой. Заданное в прошлый раз я отработала. Поставила не только хорошую защиту, но разобралась с множественным выкидыванием кандзи. По сути не так сложно. Просто надо создавать изначально сложный кандзи, за долю секунд самокопирующийся и направлять на врага. И удерживать несколько точек концентрации. Упражнение не для начинающих, но я уже вполне справлюсь.
        Некоторое время пришлось выравнивать дыхание и перестраивать сознание. Но потом лес вспыхнул яркой зеленью, а яркое летнее солнце ослепило, заставив зажмуриться.
        - Ты слишком бесцеремонная девица, Аска, - донесся голос мастера Ру. - не захотела ждать, когда я приду?
        - Невежливо ученику заставлять приходить учителя, - не растерялась я.
        Мастер Ру хмыкнул, явно оценив такой креативный ответ.
        - Ладно, убедила сорока языкастая.
        - Почему сорока? - удивилась я.
        - Любишь все яркое: кинжалы, катаны, вакидзаси… Так и до одати дойдет.
        - Мне тогда надо будет табуреточку носить, - проворчала я. - Он годится для высоких мужчин, но не для меня.
        Мастер Ру рассмеялся, от души. Смех приятный у него. А ещё… Ещё странно знакомый. Только задуматься я не успела, потому что в следующую секунду меня атаковала яркая волна рёку, сшибающая с ног. Но я ответила «Стеной», рассыпавшейся на множество мелких кандзи и отразивших нападение.
        Огненная волна откинула нас обоих в стороны. Я проехала по земле, однако не потеряла равновесия, устояв на ногах.
        Мастер Ру одним щелчком погасил пламя.
        - Неплохо. Отражать умеешь. Теперь работай над вниманием к врагу и будь начеку. Промедление может стать смертью.
        - Насколько реально держать всё время боевую готовность? - спросила я.
        Ресурс это тянет. Да и если постоянно находиться в напряжении, то ничем хорошим это на закончится.
        - Всё время и не надо, - невозмутимо ответил он, складывая руки так, что их полностью закрывали белые длинные рукава.
        Хм, какой странный фасон хаори. Мне никогда подобных не попадалось. Это в клане Икэда так носили? Если не ошибаюсь, обычно все следуют общеимперской моде, однако кто знает, какие там у них на севере особенности.
        Отодвинув мысли про одежду в сторону, я коротко изложила мастеру Ру, что обнаружила проклятого Кодай-но, сейваненов и… приобрела проблему, которую надо решить. Мне. Потому что так хочет проклятый Кодай-но, а я… просто не могу отказать, ибо имею собственную выгоду.
        Стоило закончить, как в глазах мастера Ру сверкнула изумрудная зелень. До ужаса такая тоже… знакомая.
        - И что же ты хочешь услышать от меня, Аска?
        Как-то иначе прозвучал у него голос. На всякий случай я заняла боевую стойку.
        - Совета. С чем лучше идти на Миру-то-минай?
        Некоторое время он молчал. После чего отвернулся и зашагал в сторону садящегося за горизонт солнца.
        Э… только что ведь был ясный день! По каким законам живет его тренировочное пространство?
        - Я не смогу тебе помочь, - бросил мастер Ру, не оборачиваясь. - Я могу вложить в твою руку меч, но обезглавить врага ты должна сама.
        Перед глазами разлилась тьма, и я пришла в себя в комнатке Харуки. Некоторое время так и сидела, понимая, что в голове совершенно пусто.
        - Ну спасибо, помощники, - прошептала одними губами, глядя в одну точку на деревянной доске пола. - Учитель ещё. Ладно, цуми с вами. Обезглавить, значит, обезглавить. И не с таким справлялась.
        Поговорю с Коджи. Если и он не даст ясности, пристану к Тэцуе. Не захочет Тэцуя - достану Йонри. Ну или того, кто там по пути встретится. А пока что просто вычеркиваю мастера Ру. С ним будет разбираться уже потом.
        В этот момент дверь тихонько приоткрылась, и в неё проскользнула Харука с подносом. Что ж, при добром обеде и кайдзю не кайдзю.
        Лапша оказалась дивной на вкус. Кажется, кто-то прибыл в помощники нашему повару. Отлично, отлично.
        Пока я расправлялась с едой, Харука повторила историю Рё. Получались очень странные дела. Мой драгоценный жених ослеп в один момент. Так как он молод и силен, то не думаю, что это болезнь. Значит, либо в лесу подцепил что-то… проклятие, например. Этого добра там сейчас предостаточно, либо… кто-то из преданных врагов угостил каким снадобьем, повлиявшим на зрение.
        Других вариантов у меня не было. Мысли Харуки совпадали с моими собственными.
        - Странные дела творятся в школе Токугава, - протянула я, обнимая пиалку двумя руками и выпивая бульон. - Получается, что теперь кто-то командование возьмет на себя?
        Харука нахмурилась:
        - А вот об этом я не подумала. Ты права.
        Хотелось бы быть правой в куда большем количестве случаев, однако есть, что есть. Остается только следить за происходящим и не прозевать тот самый момент.
        - Харука, ты видела сегодня учителя Коджи? Мне надо с ним перекинуться парой слов.
        Я надеялась, что она кивнет. Или хотя бы скажет, что слышала, как он ворчал на нерадивую Аску Шенгай, но Харука покачала головой.
        - Нет, нигде. Хотя обычно его невозможно не заметить.
        Нет, Коджи специально не привлекает внимания, но всё ученики невольно реагируют на его появление.
        Я нахмурилась и аккуратно поставила пиалку на поднос. Потом так же аккуратно положила палочки для еды. А вот это мне не нравится. Конечно, Коджи, скорее всего, занят. Возможно, даже помогает Тэцуе, но откуда это мерзкое предчувствие, что я опоздала?
        - Аска, мне не нравится твоё выражение, - напряженно произнесла Харука.
        - Не ты первая, не ты последняя, - философски ответила я. - У меня очень не вовремя проснулась интуиция. И мне совсем не нравится, что она подкидывает.
        - Я поняла, как всегда, ничего приятного?
        Я молча кивнула.
        Некоторое время мы молчали, обдумывая сложившуюся ситуация. Потом встряхнула волосами, откинула челку со лба.
        - Ладно, сидением дело не сделаешь. Я пошла.
        Харука вскочила одновременно со мной.
        - Куда ты?
        - Искать Коджи. - Я поправила катану на поясе. - Прятаться как заяц не вижу смысла. Если меня захотят достать, то достанут. А так будет возможность…
        - Попасться раньше, - мрачно произнесла Харука.
        - Насыпать им соли на хвост, - не согласилась я. - Но я буду исключительно рада, если ты пойдешь самой.
        Она некоторое время молча смотрела на меня, а потом тяжело вздохнула.
        - Аска, ты неисправима.
        - Если я исправлюсь, то буду уже не Аской. Оно тебе надо?
        Некоторое время Харука пристально смотрела на меня, а потом хмыкнула:
        - Нет уж, этого я точно не переживу.
        Ну вот, совсем же другое дело. А то все эти укоры, которые уже стали просто риторическими, немного утомляют.
        Мы вышли из помещения. Первым делом я заглянула на этаж учителей, однако комната Коджи была заперта. Интуиция снова намекнула, что не стоит игнорировать её. Я уже было приготовилась идти к Тэцуе, как в коридоре появилась Тэхико. Увидев меня, она широко раскрыла глаза, а потом быстро приблизилась:
        - Аска, слава богам, а то тут уже говорят цуми знает что. Клан Юичи позабыл и честь, и совесть.
        - Да? - Я скептически приподняла бровь. - Что там такого? Сказали, что я родила тройню от цуми?
        - Я бы не удивилась, - пробормотала за моей спиной Харука и следом охнула, получив локтем в бок.
        - Аска, я серьёзно, - не поддержала моей шутки Тэхико. - Они считают, что слепота - твоих рук дело.
        - Каки, интересно, образом? - проворчала я.
        - Тебя долго не было. Как раз было время, чтобы провести тёмный ритуал.
        Ну обалдеть теперь!
        Нет, с логикой у них явно большие проблемы. Хотя бы потому что… ослепить Рё можно было бы, если б этот брак требовался позарез мне, а не ему. Пусть прекрасный наследник и всё такое, но ах, слепой и ах, несчастный… Да я буду с ним всю жизнь, чтобы позабыл про горе!
        Или что-то подобное, я не слишком хорошо помню, как это описывалось в романах о вечной любви.
        - Аска… - начала она.
        - Поняла, - быстро сказала я. - Лезть на рожон не буду. Мне хватает сейчас других занятий. Но не считаете ли вы, что если прямо сейчас пропасть, то вопросов будет намного больше? Да, о пропажах. Учитель Коджи с вами?
        Тэхико явно не ожидала такого вопроса, поэтому растерялась.
        - Нет, я его не видела на совещании. Да и потом тоже…
        Так, вот это мне уже не нравится. Если он действительно исчез, то это будет посерьёзнее обвинений Рё. Ведь Коджи мне сейчас очень нужен.
        Тем временем Харука глянула в окно и резко выдохнула:
        - Аска, у нас проблемы?
        Уточнять было некогда, потому что в коридоре уже появились вооруженные люди со знаками Кса-Карана на доспехах. Такого благородного бирюзового цвета, прошитого золотыми нитями. Захочешь с чем-то спутать - не выйдет. А вместе с ними - господин Мэнт. И выражение его лица не обещало ничего хорошего.
        - Аска Шенгай, - произнес высокий воин с карими глазами и темной бородкой, прореженной сединой. - По указу его императорского величества мы обязаны взять вас под стражу.
        Тэхико охнула, но тут же взяла себя под руки:
        - В чем её обвиняют?
        - В покушении на наследника клана Рё Юичи.
        Часть V. Миру-то-минай Глава 1
        Сидеть под охраной - очень занимательное дело. Особенно, когда заняться катастрофически нечем.
        Меня сопроводили в одно из подземных помещений школы Токугава. Судя по всему, тут частенько оставляли упрямых учеников, которые не желали подчиняться правилам школы. Скорее всего, сама Аска Шенгай в прошлом, могла вполне торчать в подобной, кхм, камере.
        Обстановочка та ещё. Сырость, темнота, тусклый светильник практически не дает что-то рассмотреть. В углу тюфяк с соломой, на котором можно посидеть, отдохнуть и как-то… развеяться, что ли. Все это можно делать с видом на отверстие в другом углу, служившим для справления нужды.
        Одним словом, просто покои для наследницы клана. Все по последней моде.
        Так, что-то ирония с меня прямо хлещет. Это все от усталости и непонимания происходящего. А ещё незнания, что делать дальше.
        - Сообщите, если вам будет что-то нужно, - произнес воин с седеющей бородой.
        Я кивнула.
        Какая интересная фраза. Вроде вежливо, но ясно, что ничего не получу. Правда, нужно отдать должное, вели себя мои сопровождающие весьма учтиво. Все же не исключали, что прекрасная пара наречённых разберется в своих проблемах, и все вернется на свои места.
        Замок щелкнул за спиной.
        Я обвела взглядом мою темницу.
        - Мрак, - прокомментировала одними губами.
        Хорошо, что не было эха, получилось бы вообще… как в сказках про ёкаев. Некоторое время померяв шагами комнатушку, я опустилась на тюфяк.
        - Если у тебя есть свободное время - не теряй его просто так, - произнесла я в пустоту. - Вторая мудрость Аски Шенгай. Потому что первая… не забывай поесть.
        Сложившаяся ситуация мне совершенно не нравилась, однако раскисать я не собиралась. И правда, если есть передышка, то можно… например, помедитировать. Так и мозг разгружу, и смогу отвлечься от происходящего.
        Снаружи всё равно не доносилось ни звука. Надо же, какое доверие, охрану даже не приставили. Либо… заняты чем-то более интересным.
        Попробовав толкнуть дверь, поняла, что она не просто закрыта, а ещё и опечатана рёку. Учителя прекрасно знали, что ученики не хотят отбывать наказание.
        Её можно вынести силой, однако в петли встроены специальные вытягиватели рёку, после которых будут очень неприятные ощущения. К тому же мне весьма любопытно, что задумал Рё, поэтому стоило подождать и не суетиться.
        - Если только он не извращенец и не желает овладеть моим невинным телом именно здесь, - пробормотала я под нос.
        И тут же хмыкнула. Если я жила в другом мире до тридцати лет (судя по внешности той коротковолосой женщины-археолога по имени Ася, и больше), то такое ли невинное?
        Хм, вопрос выходит немного философского плана. Ну или вовсе из разряда ерундистики. Тело Аски явно невинное, не знавшее мужчины. Но вот разум…
        Я расположилась на тюфяке, приняв позу лотоса. Стало даже любопытно, а кто тут будет первым?
        «Ты так об этом размышляешь, словно не будешь участвовать в процессе», - заметил внутренний голос.
        Возразить было нечего. Ни по факту, ни по отношению. Я вообще не задумывалась о плотских удовольствиях. Во-первых, я все же наследница, поэтому тут не получится бегать на свидания абы с кем - Ичиго будет ходить хвостом. Во-вторых, мне тупо некогда. Не монстр, так побег. Не побег, так тюрьма. Не тюрьма, так слетевшая с катушек древняя раса, называющая себя богами. У меня очень интересная жизнь.
        Прикрыв глаза, некоторое время я просто глубоко и медленно дышала, стараясь впасть в нужный транс. Мозг сопротивлялся, не желая выкидывать мысли о Сацуджинше и Кодай-но.
        Нет, ну это надо было умудриться так разрушить целую цивилизацию!
        А все почему? Потому что у кого-то было мало власти, а у кого-то - мало ума. В результате все так и живем. Неровен час, кому-то из моих современников взбредет в голову изменить порядок вещей…
        Можно ли этому противостоять?
        «Да!» - хотелось практически выкрикнуть.
        Только вот я понимала, насколько это глупо. Есть вещи, которые совершенно не зависят от простых людей. Да и от тех, кто выше и сильнее людей. Древние были расой, в разы превосходящей нас, только вот не сумели противиться жерновам судьбы. Есть где-то чудовищный механизм, который работает по неведомым нам принципам. Ему все равно: кровь, слёзы, страх… Он просто движется по намеченному пути, выполняя свое дикое предназначение.
        Через время у меня все же получилось отрешиться. Я даже оказалась на поляне, где мы занимались с мастером Ру. Сейчас кроме меня тут никого не было.
        Как-то мне не особо последнее время везет с учителями. Коджи не найти, мастер Ру вроде бы и согласился работать с моими навыками, однако ему явно что-то было не по душе. То ли не нравилась я сама, то ли была ещё какая-то причина…
        Решив не раздумывать на тему, которая все равно не приведет ни к каким результатам, я занялась отработкой приемов.
        Держать концентрацию.
        Работать на множественном выбросе кандзи.
        Контролировать каждый из них.
        Кандзи - пчела. Он жалит.
        Жалит рой пчел - мертвый враг.
        Минимум движений - максимум результата.
        И повторить. Движение за движением - никаких рывков. Аккуратно, сдержано, сильно.
        Следить. Ничего не упускать.
        Противный скрежет открывающейся двери вывел меня из транса. Поморщившись, я глянула на входящего. Ну кто бы сомневался!
        Он стоял, сложив руки на груди и прислонившись плечом к стене. Дверь закрылась сама. Снова мерзкий щелчок замка.
        Сейчас выглядит получше, но всё равно карие глаза словно в каком-то тумане. Похоже на белесоватую дымку, которая по утрам поднимается от воды. И взгляд странно рассредоточенный. Будто Рё Юичи прекрасно знает, что я нахожусь в этой комнате, но увидеть не может. Поэтому то ли прислушивается, то ли пытается почувствовать.
        Интуиция подсказывала, что нужно двигаться очень осторожно.
        Ноздри Рё расширились. Нехорошо так, по-звериному. Так делает слепой тигр с перебитым носом, все же ещё пытающийся отыскать свою добычу. Только вот его добыча - не трепетная лань.
        Я не шевелилась, лишь прикидывала, что вскакивать в случае чего придется одним движением. Если Рё приблизится, то вероятнее всего, это движение будет кулаком в челюсть.
        - Молчишь, - хрипло произнес он. - А могла бы поговорить. Это последняя твоя беседа. Даже немного жаль, что так. Ты… интересная.
        Спасибо за комплимент.
        Вслух произносить ничего не стала. Звук даст наводку. Всё же я ошиблась, со зрением у него беда.
        Он сделал шаг вперед. Достаточно уверенно, практически не пробуя, что под ногой. Значит, ориентируется на что-то ещё, кроме зрения. Возможно, на рёку? Так тоже можно, но нужен большой резерв, чтобы распылять рёку вокруг, она будет отражаться от окружающих предметов и возвращаться к выпустившему ощущениями.
        - Не исключаю, что мы были бы неплохой парой, Аской, - сказал Рё. - Если бы ты была посговорчивее и не лезла, куда не просят. Но ты не знаешь меры, мнишь себя той, кто может перевернуть Тайоганори с ног на голову. Этому не бывать.
        Я быстро соображала. Учтивые гады-воины отобрали оружие. В итоге у меня остался кайкэн и кумихимо. Это кое-что. Но с Рё явно что-то не то. Он так просто рассеивает рёку, чтобы понимать, где находится. Остается только молиться богам, которые совсем не боги, что такой способ дает сбой на оживленных предметах и приходит с искажениями.
        Рё повернул голову в противоположную от меня сторону.
        - Аска, ты все равно не выйдешь отсюда. Но так и быть, исполню твое предсмертное желание.
        Я прыгнула одним махом, выбрасывая кумихимо, обвившийся вокруг его шеи.
        - Тогда просто сдохни, - выдохнула еле слышно.
        Рё захрипел. Вцепился в кумихимо, рванул на себя. Ничего не вышло.
        Ш-ш-шиматта! Он выше, тянуть только вниз.
        Чудом увернулась от удара локтем. Он ударил рёку - выставила щит.
        Удар - щит. Удар - щит.
        Рычание, от которого стало нехорошо. Я вцепилась в кумихимо как сумасшедшая. Затягивайся! Ну же! Затягивайся!
        Рычание перетекло в гортанных смех.
        - Глупая девчонка.
        Я вздрогнула, не понимая, кто и где говорит.
        И тут произошло то, чего я совершенно не ждала. Кумихимо затрещал и внезапно со свистом разорвался. Боль пронзила мою руку, перед глазами потемнело. Рё ухватил меня и швырнул в стену.
        Наспех сплетенный кандзи смягчил удар, но грудь сдавило, а в горле замерла дурнота.
        - Ты - ничто…
        Снова этот голос.
        Рё шёл медленно, наслаждаясь моей болью. По обрывку кумихимо, ещё торчащему из моей руки, стекала кровь. От плеча до запястья всё горело огнем.
        Он склонился. От карих глаз не осталось и следа - все полностью затянуто жутко-белой беленой. Втянул воздух, медленно облизнулся, будто готовясь вырвать зубами кусок плоти.
        - Прощай, Аска Шенгай.
        Я сжала выскользнувший из рукава кайкэн. Не сдамся. И уже отодвинулась, чтобы сделать замах, как внезапно Рё замер на месте. Просто вот взял и остолбенел. В такой позе это нелегко, чтобы не упасть, надо срочно найти опору, но он не шевелился.
        - Аска! Быстро! - донесся юношеский голос.
        Понадобилась пара секунд, чтобы сообразить: стоящий у входа высокий юноша - это Наода. Что, как, почему… Потом!
        Вмиг он оказался возле меня, помог встать и потащил за собой.
        В коридоре хоть глаз выколи, но Наода прекрасно знал, куда идти.
        - Подземный ход ведет в лес, - сказал он, будто прочитав мысли.
        Я еле поспевала за ним, хотелось просто где-нибудь прилечь и полежать… годика два. Но Наода тащил меня с упертостью осла, давая понять, что времени в обрез. Да и я сама это понимала.
        Всё слилось в какой-то сплошной туннель земли, камня, свисающих корней и сырости. Иногда слышалось шорохи, иногда - злобное хихиканье, явно нечеловеческое.
        «Потом, я спрошу всё потом», - твердила я, стараясь не потерять сознание.
        В голове не укладывалось, что теперь подарок Плетуньи превратился в измочаленный обрывок веревки. От осознания этого прошла новая волна дурноты.
        - Дыши, Аска, - глухо произнес Наода, стараясь на меня не смотреть. - Осталось ещё немного. Но ты должна понимать, что происходит.
        - Я уже ни цуми не понимаю, - сказала, с трудом переставляя ноги.
        - Это так пока кажется.
        Я нахмурилась и посмотрела на него, но эмоциональность лица Наоды, как обычно, не отличалась от снулой рыбы. И на дальнейший разговор он явно идти не хотел, почему-то старательно избегая встречи взглядами.
        Мне казалось, что я уже потерялась во времени, не понимая, где нахожусь и что происходит. Мы просто шли-шли-шли. Поэтому полной неожиданностью стало, когда Наода произнес:
        - Мы пришли.
        Глава 2
        Медленно подняла гудящую голову, отказывающую выполнять свою прямую функцию и думать. Нормально думать…
        Наода понял, что ситуация тяжелая, поэтому, закинув себе на плечо мою здоровую руку, потянул в находившуюся в двух десятках шагов хижину.
        Раньше это было охотничьим домиком, сейчас же представляло весьма печальное зрелище: крыша покосилась, стены почернели, в окнах темнота. Однако стоило нам только переступить порог, как я поняла: не всё так плохо. Здесь достаточно чисто, явно новенькие циновки, не забитый очаг. И пахнет мятой с лавандой, то есть кто-то при помощи трав пытался очистить помещение от нечисти.
        Достаточно приятное место, чтобы пересидеть какое-то время подальше от чужих глаз. А ведь сомнений нет, здесь прятался Наода все это время, не показываясь всем, кто был в школе.
        - Ложись сюда, - сказал Наода и помог мне опуститься на одну из циновок. - Я сейчас сделаю отвар, чтобы обработать рану.
        - Ты - целитель? - хрипло спросила я.
        К горлу подбиралась дурнота, веки налились свинцом. Запястье пульсировало болью, казалось, я к ней почти привыкла, а сейчас она голодным зверем накинулась снова.
        - Немного, - как всегда немногословно ответил Наода и ушел.
        Прикрыв глаза, я шумно выдохнула и уперлась затылком о деревянную стену за спиной. Нужно немного прояснить сознание. Шичиро учил, как отодвигать боль в сторону. Одновременно полезная и опасная практика. Полезная, потому что ты можешь завершить требуемое, не отвлекаясь на боль. Опасная… все же боль - естественный сигнал организма о том, что в организме проблемы. Если их долго не замечать, то можно очень быстро оказаться в семейной урне для праха. Ну… при наличии семьи, конечно.
        Просидев некоторое время, поняла, что становится лучше. Аккуратно потянула рукав вниз, зашипела как кошка. Такей впечатление, что кумихимо пытались выдрать с корнем.
        Крови прилично натекло. Получается, что дар Плетуньи стал частью моего тела, а не исключительно образованием из рёку. Тьфу, какие слова-то в голову лезут!
        На самом деле, я бы ещё о какой глупости с удовольствием думала и думала, потому что не хотелось смотреть и осознавать: нет кумихимо в прежнем виде. Теперь я калека.
        И тут же вздрогнула от этой мысли. Что ещё за ерунда? Люди прекрасно живут без божественных даров. Да и… Теперь у меня к Плетунье очень много вопросов. Учитывая, что она исчезла и больше не появляется, прекрасно это понимает.
        Может быть, стоит избавиться от всего, что досталось от Кодай-но? Крылатые они, Древние или Проклятые - неважно.
        «Нет, - тут же зажегся внутри протест. - Это всё моё. Кумихимо, шрамы, страх, боль и умение все это перебороть. А кто не согласен, может идти в задницу цуми».
        Наода вернулся с полосами чистой ткани, миской с чистой водой и горшочком, из которого поднимался пар. В воздухе тут же появился аромат лечебных трав: свежий и немного горьковатый.
        Он омыл мои раны, после чего опустил ткань в целебный отвар, отжал и начал накладывать своеобразный компресс.
        - Почему ты мне помогаешь? - спросила я, внимательно глядя на него.
        Волосы-то у парня не черные, а такие… темно-каштановые. Кожа нежнее, чем обычно бывает у юношей. Нет ни следа от лезвия, ни царапинки, намекавшей, что он бреется… Совсем ничего не растет?
        - Так надо, - словно через силу ответил он.
        Очень содержательно.
        Я нахмурилась. Наода мне кого-то напоминает. Мысль крутится на краю сознания, но очень шустро ускользает, стоит мне потянуться за ней.
        И он словно нарочно старается не смотреть в глаза, словно чего-то опасается.
        - Это приказ мастера Ру? - прямо спросила я.
        Наода кивнул и продолжил свои лекарские манипуляции. До завершения он больше не произнес ни слова. Но меня теперь больше занимал его дед. Этот хитрый цуми явно что-то задумал, но при этом не появляется передо мной.
        Ясно дал понять, что мне нужно справиться самой. Что, если моё пленение полностью нарушало его план, поэтому послал Наоду помочь? А с того можно только клещами вытягивать.
        - Тебе нужно отдохнуть. Я разбужу, - произнес он, поднимаясь и забирая пустую посуду.
        - Спасибо, - сказала я. - Это для того, чтобы Миру-то-Минай не уничтожил меня в первые минуты нашей встречи?
        - Для того, чтобы ты сама уничтожила его.
        И ушёл.
        Нет, определенно диалога с этим человеком не получится.
        Перед тем, как последовать его совету, я попыталась дотянуться до Коджи через мир За Вратами, однако с изумлением обнаружила, что… учитатель пропал. Вот просто стерли.
        Вовремя вспомнив, что он может просто закрыться от любого зова, выдохнула, отодвинув панику в сторону.
        Уже засыпая, я подумала, что получается как-то и смешно, и грешно одновременно. Я - наследница клана. Зачем в одиночку бороться с монстром, когда можно позвать своих подданных на помощь и одолеть его вместе? Можно было бы… Потому что подданные далеко, а я сама еле сбежала из-под ареста. А ещё есть какое-то странное ощущение, что эта победа в первую очередь необходима мне самой. Ступень, на которую необходимо подняться, а потом и перешагнуть.
        С этими мыслями я провалилась в сладкую колышущуюся темноту, обнявшую со всех сторон.

* * *
        Ичиго отложил кисть в сторону и задумчиво посмотрел на выстроившиеся сверху вниз иероглифы, проверяя написанное. С распоряжением всё в порядке. Клановые дела идут в гору, пусть с тремя шахтами и проблемы, но остальные работают, добыча серебра налаживается.
        С юга клановых земель тоже приятные известия: восстанавливается производство шенгайского шёлка. Как только они выйдут на приличные объемы, то можно поучаствовать в ежегодных торгах в Шиихоне, где можно снова напомнить о себе.
        Ичиго убрал выскользнувшую из пучка на затылка прядь за ухо и чуть прищурился.
        - Ну надо же… - тихо хмыкнул он. - Кто бы мог подумать, что я прирожденный хозяйственник. А дед все видел во мне воина.
        Он аккуратно свернул свиток и перевязал лентой, запечатав вспыхнувшей рёку.
        Нет, боем Ичиго не напугать. Исчадьем бедны Ёми - тоже. В конце концов, долгое время он сам был одним из них.
        С пола раздалось тихо шуршание, и лобастая голова оказалась на его коленях.
        - Что, скучаешь по Аске? - ласково спросил Ичиго, кладя ладонь Ши на загривок.
        Хеби только тяжело вздохнул. Ел он досыта, хулиганил как хотел, но по хозяйке отчаянно тосковал. Аска для него была сестрой, матерью и товарищем. А Ичиго… Ичиго вроде как тоже хеби, только почему-то в человеческом обличии. А всё, что человеческое и не Аска, для Ши уходит на второй план.
        В дверь раздался стук.
        - Войдите, - дал разрешение Ичиго.
        В кабинет вошёл Айдзи.
        - Молодой господин, простите, что беспокою.
        - Ничего, я закончил.
        Айдзи посмотрел куда-то поверх головы Ичиго.
        - Тогда обратите, пожалуйста, внимание на этот дым.
        Вмиг насторожившись, Ичиго повернул голову и посмотрел в окно. Слава Плетунье, ничего такого, с чем невозможно было бы спрятаться. Всего лишь столб дыма от Шаманов Ночи.
        Только вот, если присмотреться, то ясно, что это призыв. Чьих рук дело? Джаргала? У вождя теперь дел невпроворот. Шичиро пришёл в себя, идет вовсю на поправку, но Ичиго категорически против, чтобы он покидал территорию поместья. Заодно и Изуми так безопаснее.
        Эйтаро, вернувший себе силу, теперь для вождя огроменная проблема. Бывший сейванен такая заноза в заднице, что не сядешь даже на лебяжий пух. Джаргалу это совсем не по душе.
        Ичиго однозначно понимал, что Эйтаро должен оставаться на стороне Шенгаев. А вот как его там удержать - уже другой вопрос. Но все это реально, поэтому остается только следить за ситуацией.
        Аска, конечно… Надо же было ляпнуть про замужество вождю! Спасает, что он пока обдумывает предложение. Сестра его явно забавляет и удивляет, но этого недостаточно. Ибо после брака появятся взаимные обязательства, а Джаргал предпочитает свободу для своего народа и смотреть со стороны, как грызутся кланы.
        - Прогуляюсь, - коротко произнес он. - Айдзи, пожалуйста, отправьте это в префектуру Датэ.
        Управляющий принял свиток и поклонился.
        Ичиго покинул дом, Ши увязался за ним. Возражать не пришлось: здоровенный хеби - это всегда хороший напарник.
        Пройдя по территории сада, бегло глянув, чем заняты слуги, Ичиго направился к обрыву, чтобы узнать, что происходит в деревне шаманов.
        Но, как оказалось, его опередили.
        Изящная фигурка в нежно-розовом, как лепестки цветущей сакуры, кимоно, уже была там. Волосы были убраны в высокую прическу, открывая хрупкую шею. С тех пор, как Изуми стала выглядеть, как девушка из клана, Ичиго всё чаще и чаще ловил себя на мысли, что… что-то в её присутствии мысли вообще не хотели оставаться на местах.
        Он нахмурился, решив не думать об этом. А то какое-то странное чувство появлялось в груди, от которого становилось жарко.
        - Тебя могут увидеть, - сказал он грубее, чем хотелось.
        - Но не увидят, - спокойно ответила Изуми и чуть повернула голову, бросив на Ичиго взгляд. Ветер пошевелил белые лепестки лотоса, украшавшего набалдашник канзаши, державших её волосы. - Джаргал хочет говорить с Теми, Без имени. Он чувствует перемены.
        Ичиго шагнул к ней и стал рядом.
        - Какого рода перемены?
        - Расстановка кланов поменяется. Шаманы Ночи и другие народы тоже не будут прежними, - ответила Изуми, снова глядя на дым из деревни.
        - Только не говори, что виной всему Аска, - проворчал Ичиго.
        Изуми улыбнулась. Так, только одними уголками губ.
        - Твоя сестра не остановится ни перед чем.
        В этом не приходилось даже сомневаться. Хотелось только одного: чтобы Аска вернулась целая и невредимая. А там уже по обстоятельствам.
        - У тебя было видение?
        Изуми не спешила с ответом. Ичиго не выдержал и резко развернул её к себе, положив руки на плечи. Наверное, получилось тоже слишком, но она не испугалась и не отодвинулась.
        - Было.
        - И что… что? Не молчи уже, да Плетуньи ради!
        Изуми подняла на него взгляд. В её глазах отразилось нечто, заставившее Ичиго похолодеть.
        - Хочешь ли ты это знать, наследник клана Шенгай?
        - Хочу, - упрямо сказал он.
        Изуми прикрыла ресница и приподнялась на носочках, чтобы шепнуть на ухо.
        - Император Шунске Кса-Каран - последний в своей династии. На его место придет императрица из другого клана.
        Сердце Ичиго пропустило удар.
        - Из какого?
        Изуми снова улыбнулась, лишь глазами давая понять, что этого произносить не стоит.
        Ну раз не стоит…
        - Что ты на меня так смотришь?
        Надо было бы что-то ответить, но Ичиго молча привлек её к себе и прижался к губам.
        Глава 3
        Настроение катилось вниз по наклонной. И тому были причины.
        Эйтаро понимал, что всё складывается совсем не так, как хотелось бы. Впрочем, он даже не мог сказать: чего хочет шиматта? Раньше, будучи сейваненом, он задумывался, как будет жить, когда вернет себе силу.
        Только тогда это представлялось чем-то далеким и слишком невероятным. Возвращение случилось настолько быстро, что не успел ничего сообразить.
        И вот теперь, стоя возле храма Ошаршу, он мрачно смотрел на изогнутую крышу пагоды, на которой разместились зелено-золотистые змеи.
        После разговора с Коджи Икэда он хотел отыскать ответы. Чем дальше в лес у Границы, тем больше цуми. И размерами, и количеством - не пройти.
        Мимо прошёл жрец храма в одежде с пестрыми узорами по краям. В его руках были ароматические палочки и амулет благословения. Гладко выбритый череп едва ли не отражал солнце - слишком ярко оно сегодня светит. Да и день выдался жарким, в такой бы отдыхать где-то во внутренным дворе своего уютного дома.
        Эйтаро склонился, пряча лицо под накинутым капюшоном. Пришлось проделать приличный путь на север от Утуко, чтобы отыскать средний городок. Гараока ничем таким не славился, но люди, судя по увиденному, жили тут неплохо. Было много змеепоклонников. Изображения хеби и колец Ошаршу были на стенах зданий, на воротах, даже на плитках, которыми выкладывали дороги.
        Коджи явно не рассказал всё.
        - Но расскажет, - произнес Эйтаро одними губами.
        Они стоят друг напротив друга. Глаза в глаза.
        - Что ты прячешь, Икэда, так, что видно даже тем, кто слеп?
        Эйтаро сам не понимает, откуда в его голосе столько яда. Коджи ему не соперник, не враг… никто. Просто так вышло, что его рёку отдали этому человеку. Да не всю, а только малую часть, от чего сам Эйтаро ни капли не пострадал.
        Только вот почему-то внутри что-то болит и тянет. И страшно за ту свою силу, как за ребенка, что вдруг оказался в руках чужого человека. Эйтаро понимает, что не может её вытянуть, не может забрать. От этого одновременно тоскливо и смешно. У него полно рёку, ему не нужны эти капли. Но они тянут, так тянут, что можно сойти с ума.
        Коджи молчит. Чувствует, что сказанные слова совершенно не отражают его чувств.
        Смешно, но они даже похожи. Оба потеряли в один момент всё. Оба остались без родовой силы. Только Эйтаро удалось её вернуть, а Коджи нет.
        - Плохо, что этот слепец так и не разобрал, что во мне от рёку клана осталось только эхо, пользоваться ею невозможно, - отвечает тот.
        Эйтаро чувствует, что тут нет лжи. Но в то же время не собирается отступать.
        - А что же ты скажешь про синий след, Икэда?
        Коджи молчит больше, чем позволяло бы приличие. А потом неожиданно улыбается. Глаза остаются ледяными, как колодцы с бездонной тьмой, что вылилась из самой долгой ночи. А губы - улыбаются.
        И Эйтаро понимает, что человеческие губы не могут так растянуться.
        И, пожалуй, в первый раз за долгое время ему делается несколько не по себе от осознания, что он столкнулся с чем-то совершенно неизведанным.
        «Нужен ли мне был этот цумиев секрет?» - подумал Эйтаро, отстраненно наблюдая, как передвигаются ноги жреца в деревянных гэта.
        Коджи сбежал. Сделал это так быстро, что не удалось среагировать даже с силой шиматты. Сработал, конечно, на неожиданности. Эйтаро зря посчитал, что тому некуда деться.
        Оказалось, есть куда.
        Удалось только ухватить след и рвануть за ним. Только вот, что дорога приведет в храм Ошаршу в провинциальном городке Гараока, совсем не ожидал. Икэда здесь прячется? Но зачем?
        Нити рёку, удерживавшие Санта и Ордо, чуть натянулись. Эйтаро влил больше силы и почувствовал, как напряжение отступает. Он прекрасно понимал, что кинулся следом за Коджи просто потому, что надо куда-то слить всё раздражение и накопившуюся ярость из-за происходящего.
        Ему ясно дали понять, что выполнить задачу Сацуджинши должна Аска, а не он. Эйтаро может уничтожить изуродованного проклятиями уродца, только в таком случае кроме пепла ничего не получит. А Сант и Ордо ему нужны живыми. Значит, остается только ждать.
        «Если тут будет тупик, вернусь к Границе, - решил он. - Если Аску хорошенько подопнуть, глядишь, полетит быстрее».
        - Твоё сердце почернело от скорби, - прозвучал над головой голос жреца. Запах благовоний защекотал ноздри. - Чёрный цвет следует за тобой и простирается впереди.
        Эйтаро невольно встрепенулся, губы искривила ухмылка.
        - Чёрный - начало всего и конец. Ночь темна, но потом приходит рассвет.
        - Верно, - согласился жрец. - Тебе осталось немного подождать, когда взойдет солнце. Просто подождать. Если продолжать блуждать во тьме, то можно ступить на неверный путь.
        Эйтаро хотел было кое-что уточнить, но передумал. Глянул исподлобья на жреца. В чёрных глазах того на мгновение мелькнуло одобрение, словно давая понять: ты и сам понимаешь, чего тебе не стоит делать сейчас.
        Не идти за Икэда.
        У него сейчас свой путь. Эйтаро же надо вернуться.
        Он уважительно склонился и почувствовал по движению воздуха, что жрец осеняет его жестом благословения.
        Эйтаро ещё какое-то время находился у храма, но потом беззвучно встал и покинул его территорию. Сейчас нужно немного передохнуть и возвращаться. Аске и правда потребуется помощь.
        А Коджи… с Коджи они ещё разберутся.

* * *
        Он не подозревал, что в школе Токугава его будет ожидать сюрприз. Йонри вместе с людьми Юичи отправился на очередную вылазку, и это несколько расстроило. Придется ждать. А заодно надеяться, что друг никуда не влезет, как остальные. Правда, ледяной сугронец осторожнее всех в этом смысле, поэтому можно так не напрягаться. Ну или хотя бы утешать себя этим.
        Но вот что Аска Шенгай под арестом. Это совсем ни в какие рамки.
        - Ну на день оставить нельзя, - мрачно произнес Эйтаро, прищурившись, наблюдая за происходящим в лагере.
        Для этого пришлось забраться на ветви раскидистого дерева и обострить зрение и слух через рёку. Ранее он проделывал этот фокус и с силой смотрителя, а с родной так вообще выходило замечательно. Единственное, соваться к людям точно не стоило. Это одновременно радовало и раздражало, так как осложняло задачу.
        Что задумал Рё Юичи? Убрать Аску? Она, конечно, кого угодно достанет, но… зачем арест? Сложновато как-то.
        В какой-то момент Эйтаро понял, что несколько воинов покидали территорию школы и направились в его сторону. Ого. Неужели что-то заподозрили? Или просто прочесывают окрестности?
        Решив не рисковать, он сделал шаг назад и очутился сразу За Вратами.
        - А я уже думал, что не дождусь тебя.
        Эйтаро резко обернулся и увидел парящего в нескольких шагах от него мужчину в простых полотняных штанах и накинутой лёгкой куртке. В прорехе на груди виднелся шаманский амулет.
        Длинные медные пряди перехвачены кожаным шнурком, зажимы на нескольких косичках вспыхивали солнечными огоньками.
        - Шичиро, - выдохнул Эйтаро.
        Тот невозмутимо опустил босые ступни на землю и приблизился. Удивительно, За Вратами сейчас даже не ночь, а такой приятный пасмурный день. Такой бывает летом, когда солнце надежно спрятано тучами, но дует теплый ветер.
        - Что, не ждал?
        Эйтаро сгреб его в охапку. Слова были лишними. Главное, что друг сумел побороть яд цути-гумо и восстановить прежние способности.
        Шичиро похлопал его по спине.
        - Знаешь, ты выглядишь теперь страшнее, чем раньше. И красивее.
        - Это что, не можешь определиться, позвать меня на свидение или попугать детей? - проворчал Эйтаро, не зная, что сказать.
        Шичиро посерьёзнел:
        - Это обсудим как-нибудь потом. А вот сейчас у меня одна просьба: помоги Аске. В этот раз мы все столкнулись с тем, что может оказаться сильнее неё.
        - Откуда ты знаешь?
        - Слышу её через рёку, - ответил Шичиро. - Но пока ещё не могу полноценно стать за спиной. Рёку дает сбои. К тому же за мной постоянно пристально следит Ичиго Шенгай.
        Эйтаро приподнял бровь.
        - Это ещё почему? Думаешь, он будет против помощи сестре?
        Шичиро качнул головой, звякнули, ударившись друг о друга зажимы на рыжых прядях.
        - Скорее опасается, что придется вытаскивать её вместе с ослабевшим учителем. А ещё Изуми сказала, что от меня там толку не будет - только помешаю. Но ты…
        - Хорошо, кого убить? - не растерялся Эйтаро.
        Шичиро тихо рассмеялся:
        - Я в тебе не сомневался. Убьет она сама. Тебе нужно подстраховать и, если что, помочь выбраться.
        В другое время Эйтаро только фыркнул. Почему он должен ждать, пока девчонка будет спасать их всех? Но, во-первых, его уже предупреждал Сацуджинша, а, во-вторых, интуиция подсказывала, что у него и правда другая роль. Знать бы только, кто именно распределяет роли в театре под названием Тайоганори?
        - Изуми, значит, развивает дар, - произнес Эйтаро. - Почему не пришла сама?
        Тонкие пальчики скользнули по его волосам. В воздухе появился запах персиков и лаванды.
        - Пришла, - мягко прозвенел девичий голос.
        Она появилась в поле зрения Эйтаро, удивительно прекрасная и свежая, совсем не похожая на ту испуганную девочку, которую решил отдать роду Огня Джаргал. Вот что творит спокойная обстановка и доверительные отношения. Хотя…
        Он присмотрелся. Доверительные ли? Кажется, ты произошло нечто больше, чем можно было бы подумать.
        - Я явно что-то пропустил, - произнес Эйтаро, переводя взгляд с брата на сестру и назад.
        Надо отдать должное, ни Шичиро, ни Изуми не смутились. Из чего можно сделать вывод, что секретов друг от друга нет. Но раз молчат, говорить пока тоже не о чем.
        - Много интересного, - улыбнулась Изуми, - но будет ещё интереснее. Будь осторожнее и не думай о Джаргале.
        Последние слова заставили замереть. Это ещё почему? Старый хрыч должен получить по заслугам. Улыбаться и кланяться ему Эйтаро уж точно не собирается.
        Изуми оказалась совсем близко, ни капли не боясь шиматтовой мощи.
        - Не сейчас, Эйтаро. Он не уйдет от суда. Но твое предназначение в другом. И предназначение таится выше.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил он, с сожалением отодвигая видение собственных рук, сжимающихся на горле вождя.
        Шиматта!
        - Тайоганори ждут большие перемены. Время уже не повернуть вспять. Не стоит смотреть назад, лучше приготовиться к новому.
        - Надеюсь, нас ждет не конец света, - мрачно пошутил Эйтаро.
        Шичиро сдержал смешок:
        - Сейчас такое время, что нужно иметь планы не только на конец света, но и после него. Сам понимаешь, мой друг.
        Эйтаро понимал. Даже лучше, чем можно было бы подумать.
        Глава 4
        Три месяца назад, Кисараджу, Край Гроз
        На низком столике стоят нефритовые пиалки. Можно разглядеть каждую деталь, несмотря на полумрак в маленькой комнатке. Масляный светильник навевает умиротворение и покой. А вот ароматный дым, поднимающийся из пиалок, наоборот бодрит. Диковинный вкус, на чай совершенно не похоже.
        Тогда брат Гу ещё не приобрел нужную посуду для кофе, она только ехала караваном торговцев с южного материка. В Тайоганори предпочитали чай и травы. Но брат Гу - особенный. Даже по внешности видно, что его предки пришли из мест, где белый песок накаляется под лучами солнца, а небо обнимает своей синевой, не давая выдохнуть.
        Коджи только слышал об этих, но никогда не бывал. Возможно, боги смилостивятся и когда-нибудь получится увидеть другие края.
        Уж как живут храмы Ошаршу ему неведомо, но то, что тут есть вещи, которых у обычных жителей империи не сыскать - это очевидно. Экзотика. Но для жрецов явно часть обыденной жизни.
        - Четыре клана держат равновесие, - сообщает брат Гу и садится напротив Коджи. Ставит на столик поднос со сладостями и шоколадом. Последний тоже не так часто встретишь в империи. Это везут из-за океана, где смуглые мужчины и женщины поклоняются солнцу и золотым пирамидам.
        Взгляд Коджи падает на массивные серьги в ушах брата Гу, от темного металла идут тягучие отблески. Длинные пальцы придерживают пиалку. Жрецы Ошаршу очень своеобразны. Они не похожи на служителей других божеств. И именно это всегда и привлекало Коджи. В храме Тысячехвостого он находил то, что нужно было душе.
        - Я давно тебя знаю, - произнес брат Гу. - Поэтому и позвал, не опасаясь отказа.
        - Есть вести от бога? - пошутил Коджи, пододвигая к себе пиалку.
        - Есть, - не меняясь в лице ответил брат Гу.
        Только вот в тоне звучит такое, что заставляет Коджи замереть. Он поднимает взгляд на брата Гу. За завесой кофейного пара и дымка от воскуривающихся рядом благовоний часть лица жреца закрыта, но глаза горят будто две черных звезды.
        Коджи хочет спросить, что именно, но во рту почему-то пересыхает. Брат Гу выдерживает паузу, воистину актерам театра можно позавидовать!
        - Четыре клана держат равновесие рёку в империи, - повторяет он. - Поэтому не может исчезнуть даже один из них.
        - Но почему-то исчез, - горько усмехается Коджи. - Действительность показывает, что не все утверждения древности неизменны.
        - Он не исчез, - улыбается брат Гу и делает глток кофе. - Он спит. Как и клан Шенгай. Ведь теперь же никто не скажет, что нет клана Шенгай, не так ли?
        От сказанного Коджи делается немного не по себе.
        С Шенгаями и правда вышло то, чего никто не ожидал. До сих пор толком и поверить не получалось.
        В груди вспыхивает надежда, и Коджи приходится приложить усилия, чтобы отогнать эти мысли подальше. Надежда - самое ненадёжное чувство в мире, как это ни звучало.
        - Сам подумай, - невозмутимо говорит брат Гу. - Дзэ-у убили многих твоих соклановцев, но не уничожили всех. Ведь, как ни крути, кроме верхушки клана и тех, на кого она опирается, остается много простых людей. Я уже не говорю про полукровок.
        Некоторое время Коджи просто молчит. Он знал из хроник, что те, чей клан терял силу, переходили под власть другого, либо становились бесклановыми. Да, бесклановые!
        - Я вижу, о чем ты подумал, - усмехается брат Гу, - но бесклановые - это временная мера. Так или иначе фамилии могут меняться, рёку приобретать иной вид и свойства, но суть останется прежней. Импераии Тайоганори нужны четыре точки опоры и одна вершина.
        - А корни? - не получается смолчать у Коджи.
        - Корни - это малые народы. Ну… именно так в кланах у вас принято их называть.
        Ответить нечего.
        Коджи пьет кофе - тот сильно горчит. Нет, никогда он не станет поклонником этого напитка.
        Брат Гу не торопит, словно понимает, что нужно немного времени, дабы осмыслить услышанное.
        - И… - наконец-то произносит Коджи. - Есть шанс вернуть клан?
        Брат Гу кивает:
        - Волей Ошаршу. Видишь ли, богов тоже четверо, ни один из них не хочет терять своей власти.
        - Но не все избрали по клану под свою опеку, - замечает Коджи.
        - Всё верно. Но если бог хочет помочь, не стоит отказываться.
        - А… почему ты тогда послал за мной?
        Брат Гу касается серьги в ухе и немного прокручивает её, словно это помогает сосредоточиться.
        - Потому что Ошаршу указал на тебя.
        Коджи замирает, не в силах даже сделать вдох. Звучит… слишком невероятно. Он не глава, не наследник их аристократической семьи… Просто учитель, как и Тэцуя. Их семью всегда уважали, они всегда верно служили клану, но звезд с неба никогда не хватали. И тут…
        - Меня? Слишком сказочно звучит.
        - Ошаршу смотрит саму суть, - не смущается брат Гу. - Его не обмануть блеском ше.
        - Так почему же я?
        - Ты не сдался.
        Воцаряется молчание. Лицо Коджи похоже на помертвевшую маску. Только в голове эхом звучит: «Не сдался…».
        Сказать нечего. Кофе уже холодный. В горло ничего не лезет. Он некоторое время молча сидит, но потом выдыхает и спрашивает:
        - Что я должен сделать?
        Брат Гу улыбается и поднимается из-за стола.
        - Идём, сейчас ты всё увидишь.
        Коджи встает и идет за ним следом, стараясь не думать о том, чем это всё может обернуться.
        Они выходят из помещений жрецов и идут по длинному коридору, расписанному большими многохвостыми змеями. Здесь пахнет благовониями, ключевой водой и специями. Кто бы ни готовил на храмовой кухне, предпочитал экзотику.
        Брат Гу выводит Коджи во внутренний двор. Длинные одежды шуршат при каждом шаге. Расшитые золотыми нитями ромбы по подолу ловят свет бумажных фонарей.
        Вода в бассейне кажется зелено-черной. Коджи понятия не имеет, кто там живет. Ходят слухи, что в каждом храме должна быть вода, ибо Ошаршу может обернуться хеби и прийти к своим служителям именно в таком облике. Через воду это сделать намного, потому что хеби весьма водолюбивые создание, для них поплескаться на солнышке - одна из любимых забав.
        Коджи думает, что они идут в один из отдаленных домиков, в котором жрецы принимают исповеди горожан, однако брат Гу приподнимает подол одеяния, словно не хочет испачкать, и заходит в одно из складских помещений. Слышит, что за ним никто не идет, оборачивается и манит за собой. Крупный изумруд на указательном перстне вспыхивает огнем.
        Приходится не обращать внимания на пропустившее удар сердце и последовать за братом Гу. Коджи несколько не по себе. Он только краем глаза может рассмотреть, что написано на ящиках и коробках, мимо которых они проходят.
        Продукты, благовония, травы, специи… Запахи смешиваются в один, резкий и острый. От него прошивает иглами лёгкие, першит в горле. Коджи отстраненно думает, что если сюда кинуть хоть искру, то все вспыхнет ослепительным пламенем.
        Они проходят мимо сосудов: узких и длинных, пузатых, придавленных, словно толстая рисовая лепешка, с фигурными горлышками и не только. Коджи видит на них печати неизвестных ему мастеров. Некоторые подписаны кандзи, а вот остальные… Здесь есть рубленые северные руны, мелкая вязь пустынных племен и чудаковатые символы темнокожего народа, чья кожа чернее ночи.
        Кто и что поставляет в храмы Ошаршу? Кому именно поклоняются жрецы храмов, и какие дела творятся под изогнутыми крышами пагод?
        Он не видит выражения лица брата Гу, но чувствует, что уголки губ того приподняты в едва заметной улыбке. Жрец кожей впитывает эмоции Коджи и смакует их, растягивая удовольствие.
        Через время они оказываются в тупике. Коджи озадачен:
        - Что дальше?
        Брат Гу снимает с шеи амулет в виде змеиного хвоста и прикладывает к гладкой поверхности. Несколько минут ничего не происходит, но потом доносится еле слышный шорох, и стена отъезжает в сторону.
        Коджи смотрит в черный зев входа, откуда тянет холодом. Брат Гу снимает факел и зажигает его.
        - Идем. Рёку лучше не использовать, я не знаю, какая может быть реакция, - говорит он.
        - Реакция? - удивляется Коджи.
        Снова улыбка, которая дает понять: не суетись, мирской человек, ты скоро всё узнаешь.
        Опять путь, только теперь это достаточно крутая лестница, которая всё вьется и вьется спиралью, не желая заканчиваться.
        В какой-то момент Коджи кажется, что он потерял счет времени, ступни уже начинают гудеть. Однако брат Гу уверенно спускается всё ниже и ниже.
        - Мне кажется, что сам Ошаршу подарил храму один из своих хвостов, а вы сделали из него лестницу, - ворчит Коджи.
        В ответ - одобрительный смех. Жрецу явно понравилось сравнение.
        - Это очень интересно. Я читал в одной древней легенде соседней страны, что там бог построил себе храм из собственной плоти. Очень удобно получается.
        Коджи бы сказал всё, что думает, но счел неуместным. Всё же он со жрецом Ошаршу, а не Тэцуей. Тут лучше придержать язык за зубами.
        - Мы спускаемся в бездну Ёми? - всё же осторожно уточнил он.
        - Нет, что ты, туда бы за один день не дошли. К тому же подземный лабиринт храма не позволит это, - вздыхает брат Гу.
        Коджи чудится в его ответе тень сожаления. Сумасшедшие жрецы! Ничем не лучше шальных исследователей, которые полезут к цуми в гнездо, лишь бы посмотреть, как там всё устроено.
        Лестница заканчивается внезапно. То ли Коджи уже вошёл в какой-то транс, решив, что спуск будет вечен, то ли и правда земля под ноги кидается сама.
        - Осторожнее, здесь крайне неровный рельеф, - безмятежно говорит брат Гу. - Почва очень влажная, неподалеку протекает подземный источник.
        Коджи осматривается, пытаясь понять, где они находятся. Кто делал эти ходу? Для чего?
        - Здесь прятались? - хрипло произносит он.
        Брат Гу доходит до развилки и сворачивает вправо, приходится ускорить шаг, чтобы не отстать.
        - Всё верно, - отвечает тот. - Ведь для тебя же не секрет, что в Тайоганори живет намного больше сущностей, чем принято считать?
        Услышанное заставляет споткнуться, но Коджи тут же выравнивается, подозрительно глядя на брата Гу, который в это время смотрит куда-то в сторону. Только сейчас Коджи замечает, что стена, у которой они находятся, утыкана массой отверстий размером с хорошую нору для зайца.
        - Не все их любили и доверяли, - будто сквозь завесу доносится голос брата Гу. - Некоторым довелось выгрызать место в этом мире, хоть все были против.
        За спиной кто-то шипит. Вдоль позвоночника проносится мороз.
        - Некотором пришлось очень несладко.
        Снова шипение и цокот когтей о камни. Недовольно и угрожающие.
        Коджи медленно оборачивается.
        Глава 5
        Когда я пришла в себя, солнце уже зашло. За окном все обняла непроницаемая тьма. Маленькая масляная лампа слабо освещает комнатку.
        Осознав, что мыслю ясно и не чувствую боли, осмотрела руку. Стоило чуть дернуть повязку, как та спала. Взору открылась чистая кожа, а кумихимо теперь не зверски изорван, а аккуратно скручен и практически врос во внутреннюю сторону руки.
        - Это ещё что? - пробормотала я.
        - Он набирается сил, - ответил Наода.
        Вздрогнув, сообразила, что он тоже находится в комнате, просто сидит на циновке в углу и просто молча наблюдает за мной.
        - Набирается? - повторила я, не совсем понимая смысла сказанного.
        Наода кивнул:
        - Всё, что дарят Кодай-но, пусть и проклятые, остается навсегда. В каком виде - другой вопрос. Но от кумихимо ты не избавишься.
        Я натянула рукав пониже.
        - И не собиралась, - проворчала, поднимаясь на ноги.
        Как ни странно, уголки губ Наоды дрогнули в едва заметной улыбке.
        - Хорошо. Можешь идти.
        Я подняла с пола катану, так как лежать с ней было совершенно неудобно.
        - Не проводишь?
        В ответ - тишина. На другое я не рассчитывала, но попытаться стоило. Я честно не могла определиться: нужен ли мне такой сопровождающий, как Наода. Тут он бинтует мою раненую руку, но где гарантия, что через минуту не снесет голову? Не доверяю людям, которые молчат и улыбаются. Значит, скрывают всё, что могут. А оно мне надо? Нет.
        - Миру-то-минай сам выйдет за тобой. Здесь уже достаточно пролилось твоей крови.
        - То есть, меня тут не лечили, а просто делали приманкой?
        На мгновение в глазах Наоды проскользнуло нечто такое, что заставило нахмуриться. Ему это тоже не нравится? Выполняет просто указание мастера Ру?
        Но тут же его лицо стало невозмутимым, а потом последовал кивок.
        Вложив катану в ножны, я шутливо отсалютовала.
        - Спасибо за лечение. Я чувствую себя намного лучше, передавай привет дедушке.
        И вышла из домика, не оборачиваясь, потому что даже спиной чувствовала: смотрит, только сделать ничего не может.
        Дверь закрылась с тихим скрипом. Несмотря на приближение ночи, я испытывала ни капли страха. Отвары Наоды что-то сделали с телом, а мозги встали на место сами. К тому же ученица я Шамана Ночи или где? Мне как раз яркое солнце не помощник, тут только звать Тех, Без имени и цепляться за лунные лучи.
        От домика расходились в разные стороны тропинки, я задумчиво посмотрела на все, прикидывая, какую выбрать.
        Миру-то-минай опасен тем, что на него нельзя смотреть. Прямо как на одно легендарное чудовище, живущее у морских скал. Вспоминается миф из прошлой жизни, надо же. Там это чудовище поборол герой в крылатых сандалиях, потому что у него с собой был зеркальный щит.
        Зеркальный… Ничего подобного у меня нет. И подействует ли это здесь? Но вот не смотреть на Мирунгшу - это идея. С другой стороны, как сражаться, если не видишь врага?
        Углубившись в мысли, я не сразу сообразила, что ноги сами выбрали путь. Луна поднялась в небо и проливала мягкий серебристый свет, превращая верхушки деревьев в седые пирамидки.
        - Надо быть внимательнее, - пробормотала себе под нос. - Иначе очнусь на краю безды Ёми.
        Какая разумная маленькая кобра.
        Я вздрогнула, завертела головой по сторорам, пытаясь понять, где Дайске.
        - Выходи и показывайся, а не болтай просто так, - угрюмо произнесла, понимая, что больше не собираюсь никого пугаться.
        В голове раздался мягкий бархатный смех. Приятный, кстати, ничего похожего на то, что было раньше.
        «Интересно, как он выглядел, когда был Крылатым? - вдруг подумала я. - Сацуджинша говорит, что все Кодай-но были прекрасны. Этого гада, наверное, и хромота не портила».
        Мысли были странными, но именно они как следует развеселили. Да так, что на моих губах появилась улыбка.
        Ну это уже слишком. Но я помогу тебе.
        - Может, для начала выйдешь из моей головы? Не приятнее ли побеседовать с девушкой, глядя ей прямо в глаза… - И добавила еле слышно: - Айскелайша?
        В следующий миг даже воздух замер, будто кто накинул морозное покрывало. Ещё немного - лёд зазвенит и осыплется на землю.
        Я ждала нового смешка, ироничного молчания… чего угодно, только не того, что в следующую секунду поднимется дикий ветер, меня с силой впечатают в мощный столб дерева и жесткие пальцы сожмутся на горле.
        Его дыхание было горячим. Только не так, как пишут в романах про любовь, а реально горячим. Словно жар поднимался от расскаленных углей, что под котлами в мире мертвых.
        Ещё так подержит немного, и придется лечить ожог.
        Лицо было человеческим, кожа - чистая медь. Глаза черные, только вот смотрят так, что чувствуются невидимые крюки, которыми подцепляется твое сердце и тащится через горло наверх.
        Череп абсолютно лысый, слева растет кривой рог. В ушах массивные серьги. И улыбка… Цуми, как на таком лице может быть такая улыбка? Смотришь, и забываешь, как тебя зовут. Она даст фору всем признанным красавчикам империи. Даже при том, что в ней сейчас нет ничего доброго и ласкового, а столько яда, что хочется сплюнуть.
        Он склонился ко мне и прошептал:
        - Довольна, маленькая безрассудная кобра?
        От услышанного не в голове голоса, а на самом деле, вдоль позвоночника пронесся разряд молнии.
        С ума сойти.
        Острые зубы царапнули мочку уха, я вскрикнула от неожиданности.
        Дайске ухмыльнулся и отодвинулся, правда, легче от этого не стало, потому что теперь удалось его рассмаотреть полностью. Строение тела ближе к худощавому, но при этом чувствуется сила и не надо обманываться. Вот эта достаточно костлявая рука меня только что чуть не придушила. А черные когти, которыми увенчаны пальцы, запростро могут пропороть кожу и выдрать кусок мяса.
        Из одежды на нём просторная накидка без рукавов, перехваченная узким поясом. Вообще видно, что человеческие тряпки - это так, чтобы просто не являться обнаженным, памятуя, что для людей это пунктик.
        Физические изъяны не бросались в глаза. С виду обе ноги были одинаковыми, значит, хромота проявляется только при движении, не давая никаких признаков, когда он стоит.
        - Нравится? - невинно поинтересовался Дайске. - Всегда знал, что женщины не могут передо мной устоять. Впрочем… не только женщины.
        - Очень смешно, - проворчала я, потирая шею. - Если всех пытаться придушить при первой встрече, то, конечно, они будут падать, чтобы… сбить с ног.
        Дайске оперся спиной о ствол большой ели и сложил руки на груди.
        - Ценю твою сообразительность. Поэтому и решил, что пора встретиться один на один. Заодно и кое-что подскажу. Наверное.
        Вместо того, чтобы сказать всё, что я думаю про его появление, навострила уши.
        - А если подробнее?
        - Аска, где все уважение к богу? Почитание? Обожание?
        - Уважаю, почитаю, обожаю. Так что за подсказка?
        Он снова рассмеялся:
        - Твоя непосредственность - это нечто.
        - Ваша привычка называть себя богом тоже ничего, - доверительно сообщила я, понимая, что язык ляпает впереди мозга, но выдержка стала сбоить. К тому же Дайске уже показал, что не любит уравновешенных покорных.
        Он сделал шаг вперед, ещё какое-то неуловимое движение и оказался у меня за спиной. Обвил рукой за плечи, вжимая спиной себе в грудь. Я замерла, поперхнувшись собственным вдохом. Медная кожа обжигала, ещё немного - одежда загорится.
        - Тоже верно, - прошептал он на ухо. - Знаешь, как мне давно хотелось поиграть с тобой, Аска Шенгай? Но мои знакомцы из божественной четверки такие зануды - слов не подобрать.
        - А… Мирунгша? - еле произнесла я пересохшими губами.
        Дайске замер. Я вдруг поняла, что слышу, как бьется его сердце. Удивительное дело. У проклятого Кодай-но, считающего себя богом, есть вещи, заставляющие его замолчать.
        - А Мирунгшу я тебе покажу, - чуть холоднее, чем до этого, произнес он и выпустил меня. - Его время уже пришло.
        После чего прямо из воздуха достал искривленный меч, больше напоминающий демоническую косу, полыхающую рубиновым пламенем.
        Я сглотнула.
        Что-то мне это совсем не нравится. Тут только при одном взгляде на эту штуку уже хочется спрятаться куда-то под грибочек. Может быть… попросить Дайске о помощи? А что? Мне хватит на это безумия, а ему интереса. Видно же, что бедняга скучает. Цуми! О чем только я думаю?
        - Не жалко его? - спросила я.
        Вопрос, скорее всего, останется без ответа, но попробовать стоило.
        - Нет, - внезапно так прозвучал ответ, что я едва не втянула голову в плечи. И не орал, но мне показалось, что в ушах аж зазвенело. - Мирунгша утратил все подобие на Крылатых давно. Да и на людей тоже. Ему здесь больше не место.
        Я прекрасно помнила, что они были союзниками, которые решили устроить на земле новые порядки, на этот раз благоразумно промолчала, понимая, не время. Поговорить о судьбе государства Кодай-но и тогдашних порядков можно будет за чашечкой рисовой водки… На трезвую я беседы с Дайске-с-костылем не выдержу.
        - Пошли, - уронил он.
        Во тьме, пылая кровавым огнем, светились его следы и силуэт косы. Не говоря ни слова, я пошла следом. Следовало кое-что обдумать. Сначала посмотреть, какой будет помощь Дайске, исходя из неё определяться, чего он может запросить в качестве благодарности. А ведь обязательно запросит, он не из тех, кто сделает что-то безвозмездно. С одной стороны, хорошо, а с другой… С другой, Аска, ломай голову.
        Поначалу мы шли и по лесу, ни капли не отличавшимся от мне привычного. Но потом… потом появился свет. Холодный, с фиолетовым оттенком. В нем было то же гнилостное эхо, что и в городе Сацуджинши. Это у всех Кодай-но?
        - Мирунгша ненавидит людей, - тем временем произнес Дайске, поднимая горящую косу выше, чтобы я как следует могла рассмотреть открывшуюся с уступа площадку. - Он считал, что именно они виноваты в его неудаче, хоть сам убедил Карана действовать. Поэтому, превратившись в кайдзю, он долгое время прятался тут. Сначала проклятие пожирало его плоть. Потом - добралось до разума. Он выходил из чащи и убивал. Убивал. И снова убивал. При этом никто не мог догадаться, чьих это рук дело.
        Слова, будто капли воды, ударялись в бронзовую чашу, что ставят жрецы в храмах, собирая благословенную росу. Ударялись и звенели. Увиденное не укладывалось в голове. Просто смотришь и не можешь поверить. Мозг отказывается этому верить.
        Я облизнула пересохшие губы, не в силах произнести ни слова.
        - Мирунгша вил себе гнездо, - хрипло сказал Дайске, опираясь на моё плечо. Волосы шевелило его дыхание. - Гнездо из мёртвых тел.
        Глава 6
        Они были все либо восковые, как свечи в лавках мастеров, либо серые. Женщины, мужчины, дети. Жизнь давным-давно покинула их тела, но проклятая рёку сделала нечто, превратив плоть в какую-то вязкую глину.
        Ощущение, что кто-то тянул сюда мертвых, скидывал в кучу, а потом начинал лепить. Ненормальный гончар, свихнувшийся скульптор. Тот, кто отбросил все материалы, решив полностью творить из человеческой плоти.
        Только вот не учел, что… руки не захотят гнутся. Ноги под чудовищным углом будут торчать из фундамента. Полустертые лица - смотреть на всех, кто приближается.
        Я смотрела на это и не находила слов. Вообще. Никаких.
        Воистину творение больного разума. Только вот Дайске назвал гнездом, а это совершенно не соответствует реальности.
        Гнездо-город, просверленное туннелями, по которым может пройти человек вроде меня. На секунду даже стало интересно, как сюда забирается сам Мирунгша? Он умеет менять размеры? Или сам по себе просто не великан, и мои представления совершенно не верны?
        - Какой ужас, - еле слышно произнесла я.
        - Завораживает, согласись, - произнес Дайске, и, как ни странно, в голосе не прозвучало ни намека на издевку, что меня немало удивило.
        - Это те несчастные, которые погибли при налете цуми на школы?
        Дайске кивнул:
        - И не только. Ближайшие города тоже пострадали. Мирунгше нужен материал. Он все время заделывает образовывающиеся дыры. Видишь ли, его строительный материал… слишком недолговечен.
        Ещё немного и меня вывернет. Глубокий вдох. Сосредоточиться. Не смотреть на неподалеку торчащую из земели руку с обломанными ногтями.
        Да уж. У них тут не соскучишься. Каждый раз, когда приходится иметь дело с каким-то психом в нечеловеческом обличии. Временами, конечно, кто-то из них вселяется в людей, но потом всё равно большое здрасте.
        Я стояла рядом с Дайске. Удивительно, но со мной, по сути, монстр, но страха не ощущалось. То ли ко мне самой уже сумасшедствие подбирается со всех сторон, то ли уже ничего не пугает.
        Хм, любопытно, почему? Дайске - знакомое зло? Или не такое уж и зло? После увиденного хромое рогатое существо с кривой улыбкой на красивых губах уже даже ничего. Уже пойдет.
        - У него есть слабые места? - спросила я, понимая, что надо думать о деле, а не о том, как Дайске опирается на горящую чудовищную косу будто на костыль.
        Мой спутник задумался, после чего медленно произнес:
        - Мирунгша считает, что его незаслуженно обидело мироздание. В прошлом на него все засматривались из-за красоты. После всего проклятия превратили его в развалину. Он отравлен ненавистью к людям и своим бывшим соратникам. Но в то же время порой происходит что-то с его разумом, и он начинает служить потомку Карана, выполняя все его приказы. Ровно до того момента, как вспомнит, что всё связанное с Караном он ненавидит. И тех, кто был рядом.
        - Значит, и тебя тоже? - спросила я, отбросив все церемонии. И правда, тут все свои.
        Дайске улыбнулся, повернул ко мне голову. В черноте глаз плескалось веселье. Потребовались все силы и контроль, чтобы не шарахнуться в сторону. Пусть он не творит то, что Мирунгша, но кто знает, что спрятано в этой рогатой голове?
        - И меня тоже, Аска, - улыбнулся он. - Но не может достать.
        - Не твой, вот ты и бесишься, - пробормотала я.
        - Всегда одобрял твое отношение к ситуации, - хмыкнул Дайске, ухватил меня за руку, заставив вскрикнуть и потащил за собой. - Ну пошли, что стоим, как чужие? Мирунгша-а-а!
        «Идиот! Придурок! Скотина! - чуть не заорала я, но кожу так жгло, что язык на время отнялся. - Что ты творишь?»
        Если до этого можно было надеяться зайти беззвучно и использовать эффект неожиданности, то Дайске все испортил. Скучно ему, что ли?
        На морде вон ни капли раскаяния. Ещё и эта коса пышет огнем, искры так и летят в мою сторону. В какой-то момент я не выдержала и закрылась рукавом.
        Не подведи меня, маленькая безрассудная кобра.
        В следующую секунду я поняла: осталась одна, а Дайске исчез в неизвестном направлении. Сволочь. Впрочем, на другое рассчитывать было глупо.
        Осторожно вытащив катану из ножен, я двинулась вперед. Земля под ногами неприятно пружинило. Казалось, что под ней находится что-то живое и дышащее. Ещё шаг - и ничего не останется.
        Деревья тут почернели словно после огромного пожала, все ветви скрючены, листвы нет вообще. Только дикое для осознания сооружение, которое даже сооружением не назвать.
        Чем надо вообще думать, чтобы творить такое? Как работает голова того, чей разум уничтожен проклятиями?
        Стоит после всего хорошенько поискать, что именно вызывали Кодай-но, что стали… такими. Вцеплюсь в Сацуджиншу изо всех сил и не отпущу, пока не получу ответы на вопросы. Потому что если такая дрянь вырвется у нас, то тут уже обычными знаниями школы Годзэн не отделаешься.
        Я старалась не думать, что здесь могут оказаться дорогие мне люди. Те самые, кого так и не получилось найти в школах.
        - Если ты разинул на них свою поганую пасть, то считай минуты до погребального костра, - произнесла я одними губами.
        Кумихимо, золотясь во тьме, дернулся и обвил мою кисть. Если раньше он превращался в подобие кнута, то теперь обвил каждый палец и ладонь, укрепляя невиданной ранее защитой.
        Внутри неожиданно стало тихо и спокойно. Я поняла, что не уйду, пока не уничтожу эту тварь. Миру-то-минай останется только в страшных сказках. Ему больше не место на земле.
        Сначала исследую территорию возле гнезда. Если ничего не найду, то призову все силы, которые есть, и пойду внутрь. Выкурю, выдавлю, разрублю. Что угодно. Но не выпущу живым.
        Именно с такими мыслями я обошла территорию, прилегающую к так называемому гнезду. Других слов в голову не приходило. Выглядело это… жутко. Но зацикливаться и размышлять об этом сейчас точно не стоило.
        Что удивительно, никто не пытался меня остановить. Нападать тоже не спешили. Приходило осознание, что придется лезть внутрь этой… этого…
        Я сделала глубокий вдох. Спокойно, Аска, держи себя в руках. Подумаешь, гнездо кайдзю, созданное из мертвецов. В твоей жизни хватало не менее интересных моментов. Вспомним подземелья и оживший труп Такео Шенгая. Или вот Ичиго, сбрасывавшего змеиную кожу. То ещё удовольствие. А если вспомнить коконы цути-гумо…
        Я передернула плечами. Нет, уговаривай себя или не уговаривай, а тут ничего не меняется. В такое я ещё не вляпывалась. Нравится мне или нет, но нужно что-то делать.
        Подняв голову, постаралась унять дрожь. Определенно с этим надо как-то смириться. Скажем… прогулка по кладбищу, только вот умерших забыли похоронить.
        Плетунья, что я несу… Кажется, с головой вообще проблемы. Впрочем, когда они мне мешали.
        - Ну раз не хочешь показываться сам, то пойду тебя искать, - произнесла я тихо, сжимая рукоять катаны. - Нехорошо заставлять ждать девушку, которая пришла сама.
        За спиной раздался смешок. Одновременно удивленная и настороженная я резко обернулась. Как-то не ожидала услышать обычный мужской смех.
        А нет, не обычный.
        Облокотившись спиной на почерневшее дерево и сложив руки на груди, на меня смотрел Рё Юичи. Одежду так и не поменял с нашей последней встречи. Видимо, спешил как мог. Его мне тут ещё не хватало. Хотя, может быть, грохнуть обоих оптом? Ну чтобы два раза не ходить.
        - Что, Аска, дочь клана Шенгай, не рада видеть своего любимого жениха? - с иронией поинтересовался он.
        - Как-то не очень, - честно ответила я.
        - Ты разбиваешь мне сердце.
        - Не успела проникнуться жаркими чувствами, Рё, сын клана Юичи. Да и когда? Подумай сам, то запугивание на аллее за гостевым домом, то требования в письмах, то попытка зарезать в темнице.
        - Хочешь сказать, маловато было времени, чтобы узнать друг друга получше?
        Если цель заболтать меня, то она будет не достигнута. В этом деле я сама мастер. А ещё вот деталь. Рё продолжает говорить, но прикрыл глаза. Ощущение, что ему тяжело глядеть на меня. Хотя в остальном все как и было.
        - Переходи к делу, Юичи, - мрачно сказала я. - Ты же здесь явно не для того, чтобы пропустить со мной чашечку чаю.
        - Ты слишком ненасытная, Шенгай. Странно, что при таком количестве съедаемого не превратилась в бочку.
        О как. Интересовался, что ли?
        Кстати, мужчины, если вы действительно не хотите жить, скажите девушке, что она много ест. И всё. Этого достаточно.
        - К делу, - коротко сказала я, не собираясь вступать в ещё одну словесную перепалку. Он явно тянет время. Только зачем? Ждем подкрепление? Или же хочет накалить обстановку?
        «А что если загнать Рё внутрь гнезда к Миру-то-минай как приманку?» - озарила меня мысль.
        Повернувшись боком так, чтобы не было видно моих ног, я носком сапога на земле начала чертить кандзи «Проход». Нужно хоть немного понять, как устроено гнездо. Бежать вслепую не выход.
        Кандзи слабо засветился фиолетовым светом, слабо померцал и тут же исчез. От разочарования я чуть не скрипнула зубами. Нет, ну это вообще никуда не годится! Здесь что, как-то глушится рёку? На такой поворот я не рассчитывала.
        - Ну какое может быть дело? - Рё улыбнулся, да так, что вмиг захотелось стереть эту улыбку, желательно лезвием катаны.
        Качнулся вперед, отстраняясь от ствола дерева, вызвав странные чувства. В нем что-то не так. Ощущение, что все кости в теле вмиг потеряли свою твёрдость, превратившись во что-то отвратительно мягкое.
        - Я спешил к тебе, как мог, Аска, - произнес он, улыбаясь.
        Нижняя губа отвисла, обнажая ряд почерневших зубов. Верхняя пошла волной, словно смял кто-то невидимый.
        Я невольно отступила, пытаясь привести в порядок суматошные мысли.
        Кожа Рё приобрела восковый оттенок, стала сухой и неживой. По шее и щекам пошли трещины, в любой момент грозящие уничтожить его голову.
        Глаза провалились, утягивая за собой закрытые веки. Ресницы осыпались. Синева поползла к носу, превращая его в треугольную впадину. Волосы прядями слетали на землю, оставляя пошедший трупными пятнами череп.
        - Я рад, что ты пришла ко мне. Нам будет весело вместе.
        Послышался треск рвущейся одежды. Бугрящиеся мускулами плечи и спина увеличивались в размере, из горла вырывалось рычание. Ноги раздулись до мощных лап с загнутыми когтями, вцепившимися в рыхлую дышащую землю.
        Хруст! - ребра прорвали грудную клетку, выставляя напоказ гниющее сердце.
        Я в ужасе смотрела на происходящее, запоздало понимая, что мне больше никого не нужно искать.
        Я нашла.
        Часть VI. Гнездо из мёртвых тел. Глава 1
        Миру-то-минай стоял передо мной. Вместо глаз - чернота.
        Я запоздало вспомнила, что туда не стоит смотреть. Иначе… иначе что? Пока ничего не происходит, но кто знает, что будет через время.
        Внутри плеснуло злостью. Ну спасибо всем! И себе в первую очередь. Может быть, если он оторвет мне голову, наконец-то научусь составлять планы? Без тела уже вряд ли что-то смогу сделать, а вот лежать и думать - запросто.
        Глупые мысли отвлекали от мерзкого привкуса во рту и слабости, ударившей по коленям.
        Миру-то-минай склонился ко мне. От окатившего с ног до головы ужаса не получилось и дернуться. Я старалась не думать о том, что ошметки одежды на его теле принадлежали Рё Юичи.
        - Что, Аска… - выдохнул он. - Не ждала?
        Я вскинула взгляд и тут же отвела в сторону. Всё же смотришь и делается мерзко. Есть в нем какая-то сила.
        Соображай, Аска, быстро соображай!
        - Путешествие к Границе оказалось для тебя крайне выгодным делом, - тем не менее сказала я. - Все угодили в ловушку Кодай-но. Выбрался только ты один и только потому, что Мирунгша сумел завладеть твоим разумом.
        Впрочем, не только разумом. Рё начал слепнуть, но никто не понял, что происходит. Да и я, такая умная, только сейчас сложила всё в кучу.
        Наверное, если б Мирунгша мог, то улыбнулся бы. Но то, что осталось от его рта, на это было не способно.
        К горлу начала подбираться дурнота. Ноги гадко дрогнули.
        - Зря на тебя сделал ставку Сацу Кровь. Растерял все мозги. Впрочем, скоро и череп потеряет, - хрипло сказал Мирунгша.
        Внезапно мои глаза обожгло. Вокруг опустилась тьма. Сердце перестало биться. Паника накрыла толстым узорчатым покровом, стискивая горло костлявыми пальцами.
        «Спокойно, маленькая кобра, - прозвучало прямо в моей голове. - Выдохни и успокойся. Я буду твоими глазами».
        Лапа Мирунгши почти коснулась меня, но в этот момент по телу пронесся дикий жар. Я вскрикнула, тело швырнуло в сторону. Раздался вой, послышался треск огня. Вместо крови по венам помчалось хмельное пламя, сводящее с ума. Воздух стал степным жаром, разрывающим лёгким. Но вот удивительное дело: мне это нравилось.
        Внутри поднималось что-то такое, чего ранее никогда не было.
        - Айске… лайша… - донесся хрип-проклятие. - Убью-ю-ю.
        Ресницы защекотало. Словно я оказалась возле костра, языки которого тянуться к моему лицу, только не обжигают, а наоборот вливаются в тело, наполняя неведанной ранее энергией.
        Я резко распахнула глаза. И сама пошатнулась.
        Мир стал иным. Столько оттенков вокруг - ни один из них не увидеть человеческим взором. Мир не стоит. Он постоянно движется. Дышит. Шепчет. А ещё - ненавидит. Чего только стоит Мирунгша… Ведь каждое проклятие теперь видно. Оно похоже на полупрозрачного паразита с костяными наростами, что впился в распадающуюся плоть.
        - Айскелайша… - Хохот противника заставил вздрогнуть.
        Нет, он однозначно сумасшедший. Ни одно нормально существо не может так смеяться. Я бросила взгляд на лезвие меча и чуть не ослепла. Потому что из глаз исходил алый свет… какой свет - огонь!
        Вот почему Мирунгша так и хохочет. Видит своего собрата, цуми его забери.
        - Айскелайша, скажи своей девочке, что после этого она станет беспомощной как котенок. Мощь Крылатых недоступна людям!
        - Им доступно другое, - спокойно сказала я и кинулась на него.
        Катана за звоном ударилась о руку Мирунгши. Его кулак просвистел у меня над головой. Успела пригнуться. Снова замахнуться. Вонзить лезвие в практически сгнившее сердце.
        В голове зазвенело - меня швырнули в сторону.
        Пока приходила в себя, земля задрожала. Мирунгшла приближался. Продолжая лежать и изображая бессознанательную, начертила за спиной кандзи.
        Ближе, давай ближе, мешок ходящих костей. У меня для тебя кое-что есть.
        Мирунгша размахнулся, чтобы нанести удар в живот, мои кандзи роем злых пчел кинулись на него. Булькающий звук, от которого меня чуть не вывернуло наизнанку. Плоть монстра покрылась множеством отверстий, напоминающих соты.
        Я вскочила на ноги и рубанула его колену. Но едва успела отскочить от мощного кулака. Мирунгша ревел и захлебывался, но падать не собирался. Из его груди выскочили обломки костей, бедра и голени покрылись крупной чешуёй.
        Эта скотина ещё и меняется под воздействием рёку. Шиматта! Так не пойдет!
        В руку выскочил кайкэн. Все прекрасно, только вот куда его сейчас?
        - Глупая девка! - зарычал Мирунгша.
        Я сделала шаг назад, выбирая цель. Будем бить, куда получится.
        - Один ты умный, - вдруг раздался рядом голос в сопровождении шелеста вынимаемых из ножен мечей.
        Скосив глаза в сторону, я увидела возникшего из ниоткуда Сацуджиншу… Кровь. Теперь со зрением Дайске ясно, что не зря у него это прозвище. Кровь покрывает его от макушки до воображаемых пяток. Она течет толчками из изуродованного живота. Заливает все вокруг. За ним даже протянулась кровавая дорожка.
        Мирунгша склонил голову к плечу, раздался жесткий треск, словно что-то ломалось. Насмешливо искривил то, что осталось от губ, в улыбке.
        - И ты здесь. Даже хорошо. Сдохнешь сегодня.
        Сацуджинша ощетинился мечами, но в следующий момент ухватил меня прямо в нутро гнезда из мертвых тел. После чего под мой вопль прыгнул следом.
        Поначалу показалось, что я вовсе позабыла, что такое дыхание. Странный запах вползал через ноздри, не давал нормально жить. В первую секунду был ужас, что я просто умру, но потом дошло, что зловония, которое должно идти от трупов, нет. Что-то странное, но не приятное, но не смертельное.
        - Проклятия, - коротко сказал Сацуджинша, вытирая один из мечей пучком листьев, которых тут оказалось предостаточно.
        Видимо, когда Мирунгша забирался в гнездо, затаскивал на себе всё, что цеплялось к его шкуре. Хм, на мече Сацуджинши что-то тёмное.
        - Пришлось пробиваться с боями? - спросила я первое, что пришло в голову.
        - Оммёдзи, которого вы ошибочно посчитали мертвым, был тоже пленен Мирунгшей. Именно его ритуалы и привлекли, кстати, проклятую натуру. Он пытался помочь своему господину, но… не получилось.
        Я подняла взгляд. Если не думать о том, где ты находишься, то не так страшно. Похоже вообще на какой-то туннель. Главное, не вздрагивать, когда нога становится на что-то мягкое.
        Все тела каким-то образом задеревенели, удерживая форму. Проклятая-проклятая рёку Крылатых. Я даже не могу определить, как именно это сделано. Они и правда владели знаниями, до которых нам пока не допрыгнуть. Но это такое…
        - Почему он не нападает? - произнесла я, глядя вход.
        Мирунгша даже не попытался подойти. Весьма странно. Ведь если в твой дом вошёл враг, то ты наоборот будешь делать всё, чтобы его выкурить оттуда. Или же прибить прямо там, потому что свою территорию знаешь лучше другого.
        Сацуджинша улыбнулся.
        Нет, не надо, перестань. Так ещё хуже, чем когда на меня просто смотрит искореженное лицо. Удивительное дело, но улыбка всех пострадавших от проклятий Кодай-но превращает воистину в чудовищ. Вспомнить Плетунью и Дайске. Просто они улыбаются, а ты понимаешь - конец тебе. Спасибо Ошаршу, что не пытался лыбиться своей змеиной мордой. И Трёхрукому, что в принципе не маячит возле меня.
        - Поверь, мы здесь в укрытии понадежнее, чем во всех укромных уголках Тайоганори, - сказал Сацуджинша.
        - Разъясни, - потребовала я.
        - Дом - священное место у Крылатых. Чудным образом в больном мозгу Мирунгши это сохранилось, иначе бы мы тут не стояли.
        Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сказанное.
        - То есть дома убивать нельзя?
        - Это оскверняет жилище. Неприятеля нужно любым способом выманить. Труп врага может быть на пороге, но никак не в самом доме.
        Я подула на разметавшуюся чёлку. Нет, к цуми всех Кодай-но с их шизанутыми порядками. Осквернять это? Да само это гнездо из тел несчастных само по себе лютый ужас.
        - Нам повезло. Пока… повезло, - сказал Сацуджинша и посмотрел мне в глаза. - Я такого поворота не ждал, но ничего против не имею. Ведь ты же слышишь меня, Айскелайша?
        - Его тут нет, - проворчала я. - Лучше скажи, как убить Кодай-но, находясь в его доме?
        В ответ - хмыканье.
        - Неплохо. Пошли. Всё равно ты должна кое-что узнать.
        Как-то мне совсем не нравится это: ни перспектива идти вглубь гнезда, так и понимание, что ещё ждут какие-то сюрпризы.
        Но Сацуджинша двинулся вперед, всем видом показывая, что стоять глупо. Я шла осторожно, обдумывая практически каждый шаг. Не надо смотреть вниз: там случайно можно встретиться с чьим-то заледеневшим взглядом.
        - Почему Мирунгша меняется при ударах рёку?
        - Он был талантлив до всего, - донесся ответ. - Владел силой виртуозно, оставляя позади многих мастеров нашего времени. Поэтому и посчитал себя выше других, решив, что может делать что угодно.
        - Сделал, мудак, - проворчала я.
        Сацуджинша хмыкнул:
        - Смотри.
        Я замерла на месте, сообразив, что едва не рухнула вниз. Туннель, по которому мы шли, резко изгибался и практически падал. Туда нормально не спуститься, только садится и ехать. И, конечно, молиться, чтобы ничего не сломать.
        Но то, что находилось в десятках ри от нас… Я ожидала, пожалуй, чего угодно… кладбища, праха, всего, что могло остаться от людей, но… не уродливого подобия библиотеки. Вместо шкафов костяные сооружения, напоминающие полки. На этих «полках» свитки. Много свитков. Они очень плотно воткнуты в костяные проемы и даже поднимаются с кривого бугристого пола. При этом каждый свиток перевязан светящейся лентой.
        Такая работа не подходит для лап, способных только разрывать и швырять. Нужно и не абы какое терпение. Не зря же шутят, что быть библиотекарем - это каждый день наполнять терпением, как водой, пустыню.
        Неужели Миру-то-минай, тот, кого зовут Смотри-не-смотри, в свободное от убийств время занимается библиотекой? Эти Кодай-но вообще были когда-то вменяемыми?
        С ума сойти. Как это может вообще стыковаться?
        - Он какой-то маньяк, - мрачно произнесла я. - Как можно творить такой ужас и при этом нежно перевязывать свитки ленточками?
        - Это ты ещё не видела, из чего сделаны эти свитки, - с каменным лицом отозвался Сацуджинша.
        Я покосилась на него:
        - А можно, не узнаю?
        - Ну так не пойдет, - хмыкнул он. - Давай, Аска, где твой авантюризм?
        Я не успела ничего ответить, потому что меня с силой толкнули в спину. Издав нечто среднее между удивленным восклицанием и заковыристым матом. В ушах засвистело, и я полетела прямо к костяном подобия стеллажей.
        Глава 2
        Паника захлестнула с ног до головы, но в следующий миг я отогнала её в сторону и кувыркнулась, опускаясь на ступени, возникшие прямо в воздухе.
        Держать рёку. Управлять силой. Вспомнить всего лишь несколько уроков учителя Шичиро. Ну и Эйтаро, будь он неладен.
        Фиолетовый свет немного подрагивал, но держал. Фокус силы выстроила верно. Гордо выпрямившись, я направилась вниз. За спиной раздался сдавленный смешок. Ладно, сделаем вид, что игнорируем нахального Кодай-но, ибо сейчас не до взаимных подначек.
        Оказавшись возле стеллажей, задумчиво скользнула взглядом по верху.
        - Надеюсь, он не записывал сюда истории убийств, - мрачно произнесла я.
        Сацуджинша возник рядом, указал кончиком меча на несколько свитков на третьей полки.
        - Запомни эти. Они пригодятся. А лучше забери прямо сейчас.
        Я вопросительно покосилась на него.
        - Там говорится, как стать властелином мира?
        - А ты этого хочешь?
        Вопрос поставил в тупик. Нет, уж лучше как-то без этого. Поэтому только покачала головой. Такой ответ, судя по всему, Сацуджиншу устроил.
        - Хорошо, если кто-то это понимает, - как-то немного отстраненно произнес он. - Здесь… - Он обвел свитки рукой. - Часть истории Кодай-но. Тот кусок, который удалось сохранить Мирунгше в памяти и записать. Он всегда обладал феноменальной памятью, наверное, что-то от неё осталось и сейчас.
        Я протянула руку к одному из свитков и хотела уже взять, но вовремя остановилась. А ведь передо мной свернуто ни разу не бумага.
        Я нахмурилась, хотела спросить, но во рту предательски пересохло.
        - На… на чем он писал все это?
        Сацуджинша провел кончиком когтя по моей руке. Ни слова не произнес, но меня передернуло. И так понятно. Кожа. Человеческая кожа. А писал… Можно думать о чем угодно, но это не сотрет того факта, что вместо чернил использовалась кровь. И рёку, которой он это все запечатывал, сохраняя в отличном состоянии неведомо сколько времени.
        «А виной ли всему только безумие? - появилась странная мысль. - Возможно, все не так безоблачно, как рассказывает Сацуджинша? И далеко не все Кодай-но хорошо относились к людям?»
        Тем не менее пришлось пересилить себя и спрятать указанные им свитки под одеждой. Тут уже сработало: если кто-то сильнее тебя дает понять, что нужно приобрести знания, то их стоит приобрести.
        Стоило только вынуть свитки, как раздался какой-то треск. Стеллажи начали раздвигаться в стороны, открывая схрон, в котором грудой лежали драгоценности. Я моргнула. То есть ещё и это?
        - Смотри в суть вещей, - хрипло сказал Сацуджинша, тоже не отводя взгляда от сияния драгоценных камней.
        Я нахмурилась, у меня зрение Дайске, оно пока не дает ничего разобрать. Приблизившись, я присела и взяла первое попавшееся украшение. Покрутила его туда-сюда, пытаясь протянуть в середину способность увидеть через завратный мир. У меня до этого никогда не получалось… не получилось и сейчас.
        Красивая бабочка из золота с аметистовыми крылышками. Брошь, которую можно прицепить куда угодно, будешь смотреться элегантно и празднично. В какой-то момент она стала теплее, кожа ладони немного закололо и… все. Больше ничего.
        - Значит, ещё не время, - сказал за моей спиной Сацуджинша.
        - Что это? - спросила я, обернувшись.
        - Души, - коротко прозучал ответ.
        Души?
        - Мирунгша любит красивые вещи, - хмыкнул он. - И экспериментировать с ними. Временами я все же благодарен силам, вырвавшимся из-под земли и уничтожившим нас. Потому что кто знает, к чему бы привело развитие цивилизации Крылатых. Если бы таких, как Мирунгша, на самом деле было куда больше, чем казалось…
        - То вы бы сожрали друг друга, - заметила я, сунув бабочку в карман. Уж не знаю, зачем, но возникло чувство: её нельзя оставлять.
        - Но перед этим людей. А потом и всю Тайоганори. Но я всё же склонен верить в лучшее. Хотя бы иногда.
        Мне как-то легче от этого не стало. Хоть я и понимала, что сюда меня привели не просто так, ситуация не нравилась. Чего нужно ждать от Мирунгши, прекрасно понятно. А вот от моего спутника… Мы-то, конечно, договорились, только вот вряд ли он намного нормальнее своего товарища.
        - Теперь выбираемся? - осторожно уточнила я. - Или ждем, когда Мирунгша плюнет на все правила и придет сам?
        - Он не зайдет, - ответил Сацуджинша, задумчиво перебирая украшения. - Это железный запрет для любого Крылатого. Каждый знает об этом. Но при этом он не будет сидеть сложа руки.
        - Лапы, - поправила я, понимая, что расслабляться не стоит.
        Прозвучал лишь понимающий смешок - и ни слова. Говорить как-то особо не о чем. Но вот…
        Я едва не подпрыгнула на месте, когда до меня дошло.
        - Подожди, в смысле, интересно? То есть мы тут неизвестно насколько застряли в ожидании действий Мирунгши? Сидим живой приманкой? И неведомо, на какое время это может затянуться?
        На лице Сацуджинши появилась улыбка.
        Сволочь!
        Откуда-то донеслось странное потрескивание. Я закрутила головой, пытаясь понять, откуда оно идет. Заодно сжала меч двумя руками и приняла боевую стойку.
        Треск стало громче, стены из плоти заходили ходуном.
        Сацуджинша приложил руку к уху, делая вид, что прислушивается. Улыбка стала шире.
        - А вот и он.
        - Но ты же сказал, что Кодай-но не может убить в собственном доме.
        - Именно. Поэтому его сейчас и разрушает.
        Под ногами зазмеились трещины.
        Я вскрикнула, когда потеряла опору, чуть не упала, но сумела чудом удержать равновесие.
        - Да он больной на всю голову! - крикнула, перекрывая грохот разваливающегося гнезда.
        Сацуджинша удивился:
        - А ты сомневалась?
        И, ощетинившись мечами, отпрыгнул от падающего стеллажа. Кости рассыпались на осколки, разлетевшись в разные стороны. Ленты начали спадать со свитков и ползти друг к другу, словно живые.
        Почему не покидает ощущение, что Сацуджинша рад всему происходящему? Может, Миру-то-минай просто ступил на путь саморазрушения, с которого невозможно сойти?
        Додумать не получилось - мне на голову рухнул клубок из человеческих рук. Разрубив его на лету, я крутанулась на месте и ударила в одну из трещин, помогая ею стать шире. Процесс ускорился, теперь не стало и намека на тишину. Давай, ломай. Ломай же!
        Рев Мирунгши дал понять, что он совсем близко. Главное, быть аккуратной и… а-а-а!
        Я шарахнулась в сторону, когда когтистая лапа просвистела у меня над головой. Врезавшись спиной в грудь Сацуджинши, как запущенный сюрикен понеслась прямо вперед. Стена из плоти рухнула. Мирунгша взвыл и попытался меня перехватить. Мой катана практически на всю длину вошла в его плечи.
        Удар мощной лапы отшвырнул меня к деревьям. Удалось выкинуть защитные кандзи, не давшие врезаться в ствол головой.
        - Ну давай, докажи, что ты можешь победить меня, - донесся насмешливый голос Сацуджинши. - Ведь до сих пор ты не рисковал ко мне приблизиться.
        Помогает? Ещё не знаю. Но отвлекает точно. Это хорошо.
        Моя катана в плече Миру-то-минай. Это плохо.
        Пока враг кидался на Сацуджиншу, я быстро просчитала, как вернуть оружие. А… цуми! Только прыгать. И использовать рёку нельзя, иначе ещё что-то вырастет. Проклятия проклятиями, но как-то у него получается их перекручивать себе на пользу.
        Сацуджинша тем временем напоминал танцующего монстра-богомола. Ноги-мечи двигались с особой грацией, в каждом прыжке острия клинков находили себе цель на теле Мирунгши. Тот не отставал и бил соперника тяжелыми лапами.
        Я разбежалась и, подпрыгнув, резко выбросила оборванный кумихимо. Пусть длина не прежняя, но достаточно, чтобы обвиться вокруг шеи Мирунгши. Миг - упереться ногой в его спину. Ухватить за рукоять катаны. Рвануть на себя.
        И тут же почувствовать, как тебя швыряют на землю. Откатиться от лапы, готовой размозжить голову.
        - Слаб ты стал, - снова сказал Сацуджинша. - Не можешь справиться с человеческой девчонкой, которая даже силой своего клана не обладает.
        Свист резко оборвал насмешку. Мечи Сацуджинши с бешеной скоростью зазвенели по чешуе монстра, пытаясь найти слабое место. Оказавшись на ногах, я наносила удар за ударом, пытаясь хоть таким способом найти его слабое место. Цуми тебя разорви и нафаршируй! Должен же ты от чего-то сломаться!
        В какой-то момент я начала выдыхаться. Нужно применить рёку. Только сообразить, как это сделать так, чтобы он не смог ею напитаться.
        Три лапы Сацуджинши уже безжизненно висели, часть лица снесена когтями, но сдаваться он не собирался. У меня на теле появилась масса порезов и царапин, но пока ничего критичного.
        Катана то и дело погружалась в плоть Мирунгши, он слабел, но умирать никак не хотел. Иногда я видела, как Сацунджинша бросал на меня взгляды, но играть в гляделки было некогда.
        «А что если собрать всю силу и один раз обрушить на него? Чтобы раз - и всё. Чтобы не успел даже пикнуть? - шепнул внутренний голос».
        Идея такая себе, но долго в таком темпе я не продержусь.
        Даже божественное зрение Дайске не помогает найти место, куда ткнуть, чтобы сразу пришел конец. Кстати, ощущение, что я к нему привыкла, кажется совершенно естественным.
        Я чуть сдвинулась в сторону. Шиматта… Рукоять меча стала скользкой. Из Мирунгши не идет кровь, но все равно что-то есть, липкое и теплое. Какая гадость.
        Нанеся очередной удар по его лапе, я быстро отпрыгнула и дала знак Сацуджинше отойти в сторону. Надо отдать ему должное - не изменился в лице и мгновенно ушел от когтей Мирунгши.
        Ладони обожгло от вспыхнувшей рёку, фиолетовый огнем сорвавшейся на противника.
        Мирунгша взревел. Удар прямо о землю всей его тушей.
        Рев - удар.
        Рев - удар.
        Удар. Удар. Удар.
        Мы с Сацуджиншей замерли на краю образовавшейся ямы, которая начала медленно наполняться красноватой жижей. Мирунгша лежал, не двигаясь. Тишина, повисшая вокруг, не давала нормально дышать.
        - Это что… все? - хрипло спросила я.
        Ничего не происходило. Даже ветер замер, словно опасаясь тут пролететь.
        За спиной раздался выдох. Глубокий такой, я бы даже сказала, очень… радостный. Словно тот, кто его сделал, очень долго этого ждал.
        По спине пробежали мурашки. Интуиция дала знать, что ничего хорошего нас там не ждет.
        Мы медленно обернулись.
        Их было… много. Кто-то шел на изломанных ногах. Кто-то полз как червь за неимением конечностей. А кто-то, оставшись вообще без всего, цеплялся зубами за землю, прорывая ход.
        Сацуджинша вытер разодранным рукавом уцелевшую часть челюсти.
        - Он поднял своих мертвецов. Они нас отсюда не выпустят, Аска.
        Глава 2
        Становилось все веселее и веселее.
        Я мрачно посмотрела на свою катану, которую только тронь - рассыплется. Видимо, Мирунгша ещё и ядовитый внутри, раз не выдерживает добрый металл.
        Быстрый взгляд в сторону поверженного врага немного взбодрил. Он больше не шевелился. Получается, эту оболочку мы уничтожили.
        - Он держит их своей посмертной рёку? - быстро спросила я, принимая боевую стойку.
        - Да, - ответил Сацуджинша. - Мы все умеем такое. Если Крылатый понимал, что смерти не избежать, он бросал плоть и становился чистой рёку.
        Дальше договорить не дали. Катана взлетала и падала. Мышцы горели от боли и усталости. Я понимала, что в любой момент могу рухнуть на землю.
        Сацуджинша рубился рядом. Этот факт одновременно удивлял и в то же время восхищал. Вряд ли получится когда-нибудь понять Кодай-но. Они совершенно другие. Чужие для нас.
        Клинок катаны разлетелся от очередного удара. Пришлось по физиономии очередного мертвеца съездить кулаком. Эффект был, но в рукопашной я долго не выстою в нынешнем состоянии. Хочешь или нет, придется бить рёку.
        - Он сможет использовать нашу силу против нас же? - крикнула я Сацуджинши.
        - Не знаю!
        Надо мной издеваются? Я даже глянула на него, но выражение лица… Нет, ни капли издевки. Кажется, он действительно не знает.
        Фиолетовые кандзи сорвались с пальцем роем готовых убивать пчел. Вой мертвецов заставил вздрогнуть. Часть из них упала.
        Я била до тех, пока ладони не начало жечь, а перед глазами не помутилось. В какой-то момент пошатнулась, но вдруг почувствовала, как чьи-то пальцы впились мне в плечо. В тело хлынула рёку, от которой все вокруг вспыхнуло огнем. Дышать стало невозможно. Воздух превратился в раскаленный песок, застревающий в лёгких.
        А потом пришло опьянение. Как после рисового вина. Голова закружилась, тело воспарило над землей. В какой-то момент показалось, что огонь из воздуха влился в мою кровь.
        Опьянение рёку - вот что это! Только откуда?
        Бешеный поток силы продолжал в меня вливаться и не останавливался.
        - Бей, - выдохнули на ухо.
        Руки взметнулись сами. Пронизанная фиолетовыми молниями черная реку волной цунами ударила по приближавшимся мертвецам. Сацуджинша резко обернулся ко мне, не удержался, рухнул на землю.
        Но я держала поток рёку, который лился через меня бескрайней рекой, сметая все на своей пути. Разбираться и помогать - потом.
        Внутри словно что-то зажглось. Я поняла, что могу управлять чужой силой, идущей через меня. И потянула черную реку сама, не спрашивая разрешения владельца.
        Его изумление было неподдельным, но обговорим это потом. И так ясно, что за спиной Эйтаро. Только шиматта может отдавать столько рёку, при этом силы не станет меньше.
        Время будто застыло. Шаманская рёку окутывала, стискивала, придавливала к земле. Чем больше я её направляла, тем быстрее исчезала мертвая плоть пленников Мирунгши.
        Пальцы начало сводить судорогой. Я смогла выдохнуть, когда рядом никого не осталось. Медленно опустила подрагивающие от напряжения руки и посмотрела на выжженное силой пространство.
        Не осталось ни гнезда, ни деревьев, ни даже ямы, в которую упал Мирунгша. Все сравнялось. Я медленно обернулась и встретилась взглядом с Эйтаро.
        Всё как обычно, только вот глаза совершенно черные, нет ни намека на белок. Губы чуть приоткрыты, будто пробовал на вкус разрушение. Как-то никогда не задумывалась: а из чего, собственно, шиматта черпает свою рёку?
        - Спасибо, - выдавила я, понимая, без него вряд ли бы справилась.
        Эйтаро молча кивнул и перевел взгляд на лежащего Сацуджиншу. Тот рвано дышал. Судя по всему, с радостью добил бы прямо сейчас, но Сант и Ордо останавливали. Поэтому первой к Сацуджинше приблизилась я и присела рядом.
        Голова немного прояснилась, но ясно, что после этого боя я ещё долго буду приходить в себя.
        Моя рука замерла над его плечом, но, собравшись, я все же положила ладонь на искореженный доспех и произнесла:
        - Открой глаза, Сацуджинша Кровь. Миру-то-Минай больше нет. Мирунгша отправился в бездну Ёми.
        Некоторое время ничего не происходило. Резкий выдох, при котором изрубленная грудь Кодай-но заходила ходуном. Открылись пылающие погребальными огнями глаза. На том, что осталось от губ, появилось подобие улыбки.
        - Да… - прошептал он. - Ты справилась.
        Прозвучало как-то странно, немного жутковато и в то же время… Он что, уже потерял всякую надежду? Дело явно было не во мне. Смерть Мирунгши явно была целью, которой никак не удавалось достичь. И вот теперь… наконец-то… Несмотря на то, что Сацуджинша сам ещё та сволочь, мне почему-то стало легче. Словно упавший с его души камень каким-то образом упал и с моей. Очень странно.
        Он перевел на меня глаза.
        - Я помню все. Сейванены отпущены.
        Каким-то образом я почувствовала, что лицо Эйтаро изменилось, хоть и не смотрела на него.
        - Иди, - произнесла, не оборачиваясь. - Им ты нужен больше, чем мне.
        Сказала - и даже не задумалась. Молчание за спиной. А через секунду стало ясно, что Эйтаро исчез.
        Сацуджинша молчал. Тоже наблюдал за происходившим, но, слава всем, кого сейчас можно славить, промолчал.
        - Странные у вас отношения, да, Аска Шенгай?
        Нет, не промолчал.
        Что ж мне все попадаются такие говорливые?
        - Какие есть.
        Сацуджинша кивнул, словно его полностью удовлетворил ответ. Повисло молчание. Сидеть так было совсем неудобно. Пришлось поменять положение.
        - Как будем выбираться отсюда? - спросила я намного тише, чем хотелось бы.
        - Будешь, Аска, - поправил он. - Я долго не протяну. Этот бой был последним.
        Я ничего не сказала. Людей принято подбадривать, но что делать с представителем чужой расы, понятия не имею. Но уж совсем делать вид, что ничего не происходит, тоже неприлично.
        Самой захотелось смеяться от последней мысли. Ну да, лежащий передо мной Крылатый заставил плясать под его дудку, пленил сейваненов, а я думаю о всем таком. Кто бы меня ни воспитывал в детстве, он делал это хорошо.
        - Возможно, у вас… - Я умолкла, тряхнула волосами и продолжила: - Есть предсмертное желание?
        Сацуджинша закашлялся, а потом вцепился мне в ворот и притянул к себе.
        - Уничтожь всех Кодай-но, - обжег шепот. - Чтобы не осталось и следа.
        Я пораженно отшатнулась.
        - Но почему?
        Нет, они, конечно, гады ещё те, но все же это боги нынешнего пантеона. К ним там просто не подойти. Да и, если посмотреть с другой стороны, то они исключительно зло не творят. По крайней мере четверо из них.
        Сацуджинша снова закашлялся, хрипло втянул воздух.
        - Прошлое да останется в прошлом. Люди должны сами решать свою судьбу, а не быть марионетками в играх тех, кто не видит будущего.
        Он терял силы на глаза. Горло почему-то перехватило. Что за неуместная сентиментальность? Или я просто понимаю, что уходит нечто большее, чем малознакомый мне Сацуджинша Кровь? Например, раса, которая могла бы спокойно жить дальше, если б одному из них не захотелось большего?
        - Тебя будет ждать много неприятностей, Аска, - глухо сказал он. - Но и будут приятные вещи. Видит небо, я тебе задолжал.
        Я чуть нахмурилась, пытаясь понять, о чем решить.
        - Дай мне руку.
        Отбросив сомнения, я вложила ладонь в его. Сухую-сухую, словно осенние листья на ветру.
        - Ты часто будешь стоять перед выбором. Слушай только свои разум и сердце. Потому что у каждого своя судьба, каждый будет тянуть в свою сторону. Помни это.
        Слова не приходили. Не знаю, что надо говорить в такие моменты.
        - Я не передал тебе все, что хотел, - тем временем продолжил Сацуджинша. - И в этом моя вина, не стоило тянуть. Уроков нужных не провел, поэтому компенсирую силой.
        - Силой? - эхом повторила я.
        Но именно в этот момент все вокруг вспыхнуло ослепительным светом, я зажмурилась. Пальцы Сацуджинши впились в мою руку с нечеловеческой силой. Я попыталась дёрнуться, но куда там! Он держал клещами!
        Рёку хлынула со всех сторон. Дыхание вышибло, я всхлипнула, потому что на крик не хватило сил. Все пылало, не давая прийти в себя. Я поняла, что не чувствую ни рук, ни ног.
        Не знаю, сколько всё это длилось, но когда наконец-то вернулась способность дышать и ориентироваться в пространстве, то осознала, что лежу на земле. Медленно приподнявшись, повернула голову вправо и охнула.
        На расстоянии вытянутой руки лежал мастер Ру. Через несколько секунд его тело пошло рябью, снова появился Сацуджинша и… обратился в прах. А я так и сидела, не в силах поверить увиденному.
        Пусть короткое время, но я была ученицей Крылатого. С ума сойти. Он был рядом. И раз учил Тэхико, то очень ловко прятался. Мозг отказывался это воспринимать. И тут же мелькнула мысль: «А Наода? Он кто на самом деле?»
        Впрочем, никаких ответов мне больше никто не даст. Поэтому ещё посидев некоторое время, я поднялась на уставшие ноги. Уж не знаю, чем делился Сацуджинша, но я пока ничего не чувствую.
        Главное, сейчас подальше убраться от гнезда Миру-то-минай. А дальше будет видно. Кстати, про видно. Зрение Дайске тоже пропало. Видимо, решил, что мне больше не понадобится. Ну и ладно, пусть забирает.
        Со временем начинаешь относиться ко всему философски. Вероятно, где-то есть боги, которые одаривают навсегда. В моем же случае… дали попользоваться - спасибо. Забрали - ничего, пусть попользуется другой.
        Радовало, что никто не пытался продраться в моё сознание и подло похихикать. Это было бы сейчас слишком некстати.
        Идти было тяжело, но я радовалась, что могу это делать без постоянней помощи. Уже выходя за пределы территории Мирунгши, услышала, как хрустнуло что-то под ногой. Нахмурившись, наклонилась и подняла брошь в виде бабочки с аметистовыми крылышками. Надо же, выпала во время боя, но сохранилась.
        Сердце почему-то снова кольнуло. Решив, что разберусь потом, сунула её в карман. Нырнула рукой за ворот и хмыкнула. Свитки уцелели. Сацуджинша явно неспроста их дал.
        Мой путь теперь лежал назад в лагерь. Там, наверное, уже переполох. Снова пропал наследник клана Юичи. Пока они не знают, что он больше не вернется. Какая-то прямо любимая шутка судьбы: второй раз какая-то дрянь вселяется в человека, желавшие завести со мной отношения. Только вот в отличие от Хидео мне Рё ни капли не жаль. Сацуджинша прав, проблемы нежеланного брака у меня больше нет.
        Я медленно двинулась дальше, стараясь не оборачиваться и не думать, что глубоко под землей и под покровом замершей шиматтовой силы, накрывших мертвых, сохранились драгоценные украшения. Те самые души-камни, которые из-за ненависти и сумасшествия проклятого Кодай-но, никогда не обретут покой.
        Глава 4
        Не знаю, сколько я шла.
        Вроде бы небо над головой оставалось чистым. Даже начали исчезать жуткие деревья, что поднимались у дорожки, которая вела к гнезду из мертвых тел. Какой кошмар… Сейчас от него ничего не осталось, но вспоминать было жутко.
        Ноги шли будто сами по себе. Голова вообще не принимала никакого участия в происходящем. К тому же все тело будто вибрировало. Умом я понимала, что это полная глупость, такого не может быть. Но ощущения, словно меня ухватили и засунули в огромный колокол, а потом в него хорошенько позвонили, не покидали.
        «Может быть, это откат?» - подумала я.
        Эйтаро пропустил через меня столько рёку, что страшно сказать. Будь моя жизнь спектаклем из театра Кисараджу или какого другого города, то тут бы обязательно кто-то появился, большой и сильный, подхватил меня на руки и унес в райские сады. Ну… или хотя бы в лазарет.
        Но, вспомнив, чем обычно заканчивается встреча с «большими и сильными», я поблагодарила всех, кого могла, что добираюсь назад самостоятельно. Если будет совсем плохо, то посижу у ёлочки.
        Ноги подло подогнулись. Ёлочка оказалась куда ближе, чем думалось.
        Я оперлась спиной о сухой шершавый ствол.
        - И к кому же теперь обращаться, если будет туго? Или наоборот, хорошо? Ни жертву принести, ни в храме посидеть.
        Теперь, когда я знала, что те четверо, кого величают богами Тайоганори, никакие не боги, стало сложнее. Хотя, они все равно могут больше людей, потому что силы пришли от Крылатых, знания - оттуда же.
        Я сунула руку за пазуху и вытащила свитки, которые забрала по настоянию Сацуджинши. Раскрыла их и… выругалась последними словами. Они… пустые. То есть ни одного кандзи, ни одной даже мало-мальски приличной закорючки.
        - Это такая прощальная шутка? - пробормотала я.
        Зачем Сацуджинша настоял, чтобы я это взяла? На сумасшедшего он не был похож, хоть, конечно, крыша его пагоды давала знатную течь.
        - Ладно, разберемся позже, - выдохнула я и спрятала свитки под ткань. Пока все равно голова не соображает, поэтому будем смотреть дальше.
        Понимая, что сижу непозволительно долго, я шумно выдохнула и попыталась встать. Только вот ладонь упорно не хотела браться за дерево. Соскальзывала и все тут.
        - Да что это… - прошипела я сквозь стиснутые зубы, а в следующий момент небо над головой закружилось, и земля выскользнула из-под ног.
        Рухнув мешком на землю, почувствовала глухую боль, но через секунду потеряла сознание.
        …А вот пришла в себя уже лежа на циновке, заботливо накрытая чей-то курткой. Какое знакомое место.
        Осознание вспыхнуло в тот же миг. Да это же домик, в котором меня выхаживал Наода! Со стороны печи слышались какие-то звуки. Я попыталась привстать, но тело, как это упоминается в сентиментальной литературе, предало. В результате чего снова плюхнулась на валик, находившийся под моей головой.
        - Не двигайся, я сейчас, - донесся голос.
        Подсознательно я ожидала услышать Наоду и… не смогла понять, почему голос был… женским. Пару раз моргнув, пытаясь состыковать «ожидание - реальность», всё же приподнялась на локте и вытянула шею, как любопытная гусыня. С циновки можно было только увидеть спину, обтянутую серой тканью хаори.
        Но тут человек встал и направился ко мне.
        Чем ближе он подходил, тем… быстрее я теряла дар речи. Нет, подождите, этого не может быть! Я где-то в бреду, а это все плод воспаленного сознания?
        Однозначно не Наода. Хрупкая девушка в его одежде, держит в руках поднос с миской с супом и рисовыми булочками. Любознательный взгляд, карие глаза, каштановые волосы и…
        - Мисаки… - сипло выдохнула я. - Это ты? Это действительно ты?
        Она опустилась, подставила поднос на пол, а потом села сама, подгнув под себя ноги.
        - Я. Не поверишь, сколько мне пришлось ждать и верить, что смогу показать свое настоящее лицо. Я…
        В следующую секунду я сгребла её в охапку, услышав слабый придушенный писк.
        - Аска! Аска! Придушишь! - запыхтела она. Но вместо, чтобы попытаться выбраться из моей хватки, крепко стиснула в ответ. - А-а-а, как мне тебя не хватало, пагода без крыши!
        - Сама такая, - буркнула я, не собираясь отстраняться. - Ты где все это время была?
        - Давай, ты поешь, а я расскажу? - предложила она.
        Звучало неплохо, поэтому я кивнула и взялась за пиалку с супом. Даже если и стоило засомневаться, что передо мной не Мисаки, то… поздно. Только отлично знающий меня человек предложит поесть, не затягивая процедуру.
        Желудок судорожно сжался, намекая, что готов сожрать целого хеби. Однако я не повелась на гадкую провокацию и не стала хватать, хоть очень хотелось.
        Мисаки смотрела на меня с улыбкой.
        - Ты обеш-ш-шала рассказывать, - укорила я с набитым ртом.
        Мисаки бессовестно заржала (да, именно так).
        - Прости-прости, я просто уже давно не видела ничего более жизнеутверждающего.
        Я закатила глаза. Ну да, ну да, жрущая Аска - это всегда нечто. Но ладно, если человеку нравится, то я ни капли не против. Однако, проглотив, все же повторила:
        - Рассказывай!
        Несколько минут она помолчала, словно прикидывая, с чего начать. А я внимательно рассматривала подругу, понимая, что с последней нашей встречи она изрядно похудела и побледнела. Впрочем, неудивительно. Тут спадешь с лица в таких-то обстоятельствах!
        Мисаки вздохнула:
        - Это прозвучит невероятно, но ты уже сама все видела, поэтому вряд ли удивишься. Я… оставалась в школе. Решила, что на каникулах лучше позаниматься и отдохнуть, все равно учителя не так гоняют, как во время учебы.
        Потом налетели цуми. Это было очень страшно. В какой-то момент я уже не могла отбиваться и мысленно попрощалась с жизнью. Но стоило только прикрыть глаза в ожидании клацанья зубов цуми, как что-то ухватило меня за шиворот и дернуло в сторону. Дышать стало невозможно, я потеряла сознание.
        Я молчала, суп быстро заканчивался, но такая его суповая доля.
        - Пришла в себя в заброшенном городе Кодай-но. Первым, кого увидела, был Сацуджинша. Поначалу заорала, но потом взяла себя в руки. Он только хмыкнул, реакция его не удивила.
        Я запила чаем. Бр-р-р, горький. Мисаки солидно передержала листья, но цуми с ними, очень даже бодрит.
        - Он был не особо разговорчив, просто сказал, что спас меня, потому что я ему полезна. Если сослужу службу правильно, то смогу жить прежней жизнью.
        - Прежней? - уточнила я, отщипывая кусочек рисовой булочки.
        Мисаки кивнула:
        - Да. Я поначалу не поняла, о чем речь. Но потом увидела свое отражение в зеркальном украшении на доспехах Сацуджинши.
        - Заорала?
        - Да, - кисло согласилась Мисаки. - Согласись, я привыкла видеть в зеркале другое отражение.
        Я только покачала головой.
        - С этих пор я была Наодой - внуком мастера Ру, - продолжила она. - Кое в чем помогала, но ничего такого, что могло было бы быть неподъемным.
        - Что… - Я поджала губы. - Зачем ему это было?
        - Он понимал, что может один не справиться, - сказала Мисаки. - А ещё заявил, что сюда обязательно придет та, кто ему нужен. Если все пойдет как надо, то именно её действия вернут мне прежнее лицо. Только вот мне нельзя ей открываться.
        Сказать было нечего. Так вот почему Наода практически все время молчал. Мисаки, носящая его личину, не могла сказать об этом.
        Я шумно выдохнула:
        - Судя по всему, ждал именно меня?
        Она кивнула:
        - Именно так. Он не делился мыслями, но временами проскальзывало кое-что. Что ты сможешь сделать то, что неподвластно людям кланов.
        - Чтоб он грохнулся в болото, а в корыте воды не было, - проворчала я и снова вздохнула. Ерунда какая. - Это он тебя послал мне на помощь в темницу?
        - Я настояла, - мрачно сказала Мисаки. - Он ещё сомневался. Но, осознав, что Мирунгша использовал тело Рё Юичи, согласился.
        Я аккуратно поставила пустую пиалку на поднос. От булочки тоже ничего не осталось.
        - Вот как… Получается, после смерти Сацуджинши его чары спали, и ты снова стала собой?
        - Да. Кто бы мне сказал, что буду прислуживать проклятому Кодай-но, подняла бы на смех.
        - А жизнь прекрасна и удивительна, - проворчала я. - Мисаки… а про Чоу ты ничего не знаешь?
        Она вмиг изменилась в лице. И то, что я увидела во взгляде, заставило сердце сжаться.
        - Знаю, - каким-то не своим голосом ответила Мисаки и потянулась к узелку, стоявшему возле валика, что служил подушкой.
        Молча начала его развязывать. Я терпеливо ждала, понимая, что она хочет что-то показать.
        - Пока я тебя тащила сюда, из карманов кое-что выпало, - произнесла она.
        Ткань подалась, блеснула аметистовыми крылышками бабочка. Возле неё находились свитки Мирунгши.
        Мисаки мягко, почти нежно взяла брошку и положила на ладонь, при этом глядя только на неё.
        - Миру-то-Минай - это безумие. Безумие, которого не должно быть на земле. Он не просто убивал, он пленял человеческие души.
        Я посмотрела на бабочку, горло сжало. Кажется, уже знаю, о чем пойдет речь.
        - Хочешь сказать, что он… Её…
        Мисаки шумно выдохнула и подняла взгляд:
        - Это Чоу, Аска. Мирунгша заключил её душу в эту брошь. А Сацуджинша оставил мне в подарок умение видеть, кто именно заключён в камни.
        Чоу… Ведь с одного из диалектов тайоганорийского языка её имя переводится именно как «бабочка». О боги… Точнее, то, что от вас осталось…
        Я протянула руку, но взять не смогла. Просто накрыла своей ладонью ладонь Мисаки.
        - Уж не знаю, как, но ты смогла её отыскать, - произнесла Мисаки, её глаза влажно блестело.
        Мне и самой пришлось часто заморгать, чтобы не пролить ни слезинки. Смешливая и временами очень задумчивая Чоу, искренняя и справедливая.
        - Мы позаботимся, чтобы её душе было хорошо, - хрипло сказала я. - Проведем все нужные ритуалы. Если будет мало, то пойдем дальше.
        Мисаки молча смотрела на меня, а потом серьёзно кивнула, словно закрепляя этим согласием немую клятву.
        Некоторое время мы ещё пробыли в домике, но потом быстро собрали вещи. Оставаться не хотелось. Нужно было добраться до школы Токугава и выяснить, что там происходит. А потом как-то связаться с Эйтаро и узнать, все ли в порядке с сейваненами.
        Солнце уже садилось, но нас это не пугало. Со мной рядом снова была подруга, по которой я до ужаса соскучилась. Что бы там нас не ждало впереди, теперь мы вместе. К тому же в лагере находится Харука, которая будет рада нам обеим.
        - Идем? - уточнила Мисаки, поправив лямку полотняной сумки.
        - Идем, - сказала я, больше не глядя на лес и охотничий домик.
        Больше нет смысла оглядываться назад. И аметистовая бабочка, продетая в шнурок на моей шее, на секунду стала теплее.
        Глава 5
        Эйтаро стрелой пронесся через дорогу За Вратами, практически не задумываясь, что может в кого-то врезаться. Не сейчас. Не до этого.
        Куда важнее, что сердца Санта и Ордо будут биться совсем скоро так, как должны, а не при помощи его рёку, которая пусть и дает силу, но всё равно лишь искусственно держит их, а не дает полноценную жизнь.
        - Сумасшедш-ш-ший… - донеслось вдогонку.
        Кажется, кто-то из луннокожих созданий с трудом удержался на ветках, когда Эйтаро чёрным вихрем пролетел мимо.
        Плевать. На всё плевать.
        Сейчас важны Сант и Ордо.
        Перед Эйтаро будто из ниоткуда появилась земляная гора, но он рассек её потоком рёку. Кто-то взвыл. Местные жители никак не успокоятся. До сих пор не поняли, что шиматта не будет ни с кем играть.
        Впрочем… они давно не видели тут шиматт. Поэтому и путают с обычными людьми, не зная, что их всё равно обойдут.
        Когда Эйтаро выпрыгнул из мира За Вратами возле города Сацуджинши, то на некоторое время потерял дар речи. Город… остались только тусклые стены. Строения не разрушились, но в них не признать того, что было. Получается, проклятый Кодай-но удерживал их собственной жизнью и силой.
        Теперь только если ученые захотят проводить раскопки в этом месте, то сумеют что-то отыскать. Нет больше свечения погребальных костров. Нет больше и намека на былое величие города Крылатых.
        Эйтаро повернул голову в сторону, где видел Санта и Ордо, и рванул туда. Прошлое пусть остается в прошлое. У него есть дела важнее.
        Друзей долго искать не пришлось. Оба лежали на земле ничком. Слава Тем, Без имени, почерневшие ветви деревьев скукожились и отползли в сторону, словно больше не имея права касаться этих людей.
        Эйтаро присел возле Санта, перевернул его на спину. Пересохшие губы, бледная до синевы кожа, рваное дыхание. Но вот ресницы дрогнули. Затуманенные серые глаза немного расфокусированно уставились на Эйтаро. Миг - взгляд стал осознанным.
        - Мне обещали, что после смерти я встречу прекрасную госпожу, - прошептал Сант прерывающимся голосом. - Она будет обнажена и поцелует меня, а потом… Эйтаро, какого цуми я вижу твою физиономию вместо женщины своей мечты?
        Эйтаро хмыкнул, хоть и незаметно для Санта облегченно выдохнул. Раз друг даже в таком состоянии может шутить, то это хорошо. Состояние приемлемое. Он ослабил жгут рёку вокруг сердца Санта, но пока не убирал.
        - Мечтал о женщине, а сбылся я. Планы изменились, - ответил он и пересел к Ордо.
        Тот тоже приходил в себя. Шумно выдохнул и даже попытался сесть, Эйтаро подхватил его под руку и помог принять сидячее положение.
        - Фу… Думал, что это всё, - произнес здоровяк. - Совсем все. Какая мерзость все эти Древние. Знал бы - вовек не пошёл за этим придурком Юичи.
        - Сходил - узнал много нового, - проворчал Сант, тоже уже сев и осматриваясь по сторонам. - Где город?
        Пока товарищи приходили в себя, Эйтаро кратко обрисовал ситуацию. Сант только присвистнул, а Ордо нахмурился.
        - Вот как… - произнес последний. - Значит, одним махом всех.
        - Уж не знаю, стоит ли радоваться, но плакать я однозначно не буду, - заметил Сант. - Во-первых, избавились от дряни, которая тут давно изводила людей…
        - Это ты про Миру-то-Минай или про Рё Юичи? - невозмутимо уточнил Эйтаро.
        - Про обоих, - не смутился Сант. - Знаешь ли, друг мой, мне никогда не нравились ни тот, ни другой.
        - Тем не менее, надо быть начеку, - произнес Ордо. - В лагере наследника должны искать.
        - Если только сами не выдохнули, что он пропал, - сказал Сант.
        Эйтаро не комментировал. Его задачей было помочь друзьям добраться до лагеря. Там Йонри, он сможет подлатать обоих, потому что долгое «общение» с деревьями людоедами господина Сацуджинши Кровь добром все равно не закончится. Сацуджинша сдерживал их, но всё равно… Следы на коже друзей давали понять, что тянуть с лечением не стоит.
        Можно было бы их перенести через мир За Вратами, но оба слишком неподготовлены. Как отреагирует разум Санта и Ордо на такое внезапное перемещение, Эйтаро даже не мог предположить. Поэтому выбрал обычный путь, но с вливанием своей силы.
        Через несколько минут Ордо и Сант были на ногах.
        - Эйтаро, не боишься, что мы к тебе будем бегать все время за дозой? - усмехнулся Сант, поправляя разорванный рукав.
        Сейчас он совершенно не напоминал измученную жертву дерева-людоеда.
        - Если будете бегать слишком часто, поделюсь безумием.
        От взгляда Санта стало немного не по себе. Ведь попытался пошутить, только вот шутки не вышло.
        - Ты что-то чувствуешь? - серьёзно спросил Ордо.
        Эйтаро пожал плечами:
        - Сейчас - нет. Как будет дальше, никто сказать не может. Если бы рядом был кто-то из шиматт, то это было бы полегче.
        И, развернувшись, направился по дороге к лагерю, прекрасно понимая, что никогда не скажет, что он чувствует на самом деле. Он сам выбрал это путь, самому и преодолевать все препятствия на пути.

* * *
        В школе Токугава царило сломанное молчание. Люди передвигались, но даже со стороны было заметно: все в напряжении.
        Эйтаро пришлось забраться на дерево, чтобы оценить обстановку. Спасательные работы закончены. Шатер Йонри на месте, значит, надо пробираться к нему. Неподалеку расположились воины, но, судя по нашивкам, это клан Дзэ-у, значит, не станут первым делом спрашивать о наследнике Юичи или… наследнице Шенгаев.
        Об Аске волноваться не приходилось, та способна развалить Тайоганори в одиночку, а потом сказать, что это она случайно.
        Эйтаро невольно ухмыльнулся. Находиться рядом с Аской, когда она только что завалила одного из сильнейших монстров Тайоганори, пусть и с его помощью? Нет, увольте, он не самоубийца. Спустя месяцы после их знакомства, отношения стали напоминать немного дружеские, но не до такой степени, чтобы превращаться в слабоумие и отвагу. Эйтаро даже официально не является её учителем, поэтому не стоит сокращать расстояние.
        Он спустился на землю.
        - Ну что там? - поинтересовался Сант. - На нас не расставили силки?
        - Нет, - покачал головой Эйтаро. - Ощущение, что в лагере чувствуют беду, но пока ещё не поняли, какую именно.
        Ордо покусывал травинку и задумчиво смотрел в сторону забора, не пострадавшего от нападения цуми. Не иначе, чудом.
        - Мы с Сантом можем пробраться там, подойти к шатру. Но вот ты… - Он посмотрел на Эйтаро. - Тебе же нельзя показываться никому.
        - Нельзя, - согласился Эйтаро. - Поэтому я кое о чем позаботился, пока находился далеко отсюда.
        - О чем? - покосился на него Сант.
        Эйтаро не улыбнулся, но в глазах что-то мелькнуло. Рёку окружила его чёрный тайфуном и через секунду пропала… вместе с Эйтаро.
        - Шуточки Эрлика! - выдохнул Ордо, хлопнув себя по ногам. - Вот это штука!
        Сант молча поднялся с камня, на котором сидел. Вся расслабленность мигом исчезла. Серые глаза, прищурившись, смотрели прямо на место, где стоял Эйтаро.
        - Как? - глухо спросил он.
        Вместо ответа - тихий смешок.
        Оба вздрогнули, когда кто-то сжал их плечи. Только вот за спинами никого не было.
        - Это не шуточки твоих степных богов, Ордо, - раздался Эйтаро. - Но забавы шиматты.
        Сант почувствовал, что смотрят прямо на него, хоть зрительного подтверждения этому не было.
        - Ты теперь можешь так в любой момент? - спросил он.
        - Да.
        - Отлично, теперь некоторые могут подглядывать за девочками в домах наслаждений, - проворчал Ордо. - Совершенно бесплатно.
        - И не только за девочками.
        - Извращенец.
        - Да, я такой.
        Нужный путь преодолели быстро. Поддерживаемые рёку Эйтаро Сант и Ордо перемахнули через забор. Они не могли убедиться, что товарищ следует за ними, хоть и все время прислушивались.
        Самой большой проблемой могло стать то, что у Йонри могут быть гости.
        - Надеюсь, тут нет зевак, - проворчал Ордо.
        Сант ничего не сказал и первым шмыгнул внутрь.
        - Парни, всё чисто, - донесся его голос.
        Ордо и Эйтаро последовали за ним. Эйтаро не снимал невидимость, пока не дождались Йонри. К общему облегчению Йонри пришёл один. И Ордо очень вовремя перехватил его руку, с которой уже сорвался поток бирюзово-золотой рёку.
        - Тихо-тихо, мы тоже тебя рады видеть, но давай без пожара.
        На обычно бесстрастном лице ледяного сейванена вспыхнуло изумление, а потом радость.
        - Сант! Ордо! Вы…
        Ордо похлопал его по плечу, а Сант хлопнул по спине.
        - Так точно. Все на месте.
        Йонри вновь приобрёл вид холодного и сдержанного смотрителя императора. Не теряя времени, он накинул на вход защитный кандзи. Никто не войдет без разрешения хозяина.
        - Вы целы? Садитесь-садитесь.
        Эйтаро сбросил невидимость и заметил:
        - Живы, но изрядно потрёпаны. Поэтому не отказались бы от твоих умений.
        Йонри едва не споткнулся на месте.
        - Эйтаро, цуми за ногу! Ты хочешь, чтобы я все же поджег этот шатер?
        Сант с трудом сдержал смешок. Кажется, второй раз за несколько минут Йонри сбрасывает свою ледяную маску от неожиданности.
        Эйтаро ни капли не впечатлился. Только сел рядом с друзьями и склонился, чтобы разлить чай. Йонри явно планировал перекусить.
        - Что тут в лагере? - поинтересовался он, пока Йонри осматривал Санта и Ордо. Временами слышалось шипение и ругательства, однако от рук так называемого лекаря в их четверке было просто так не уйти.
        - Никто не понимает, что происходит, - ответил Йонри, проводя ладонью по плечу Санта. - Пропажа двоих наследников клана здорово выбила всех из колеи. Их щут.
        - Но найти не могут, - хмыкнул Ордо.
        - Есть ещё кое-что интересно, - продолжил Йонри. - Отряды, ходящие на поиски, отмечают странности.
        - Какие?
        - Граница отодвинулась.
        Эйтаро чудом не выронил пиалку с чаем и перевд взгляд на Йонри.
        - Что ты имеешь в виду?
        Тот оторвал бинт и ловко перевязал руку Санта.
        - Цуми не встречаются. Воздух не насыщен рёку монстров, как до этого. И сама Граница… по данным отрядов она отошла на пятнадцать ри.
        Эйтаро аккуратно поставил пиалку на доску для чаепития.
        - Вот как… - произнес одними губами.
        Это что-то новенькое. Получается, Кодай-но каким-то образом держали эту Границу, а теперь, когда их не стало, то и цуми пришлось убраться подальше. Очень интересно…
        - Кто же держал её? - произнес он, ни на кого не глядя. - Сацуджинша или Миру-то-Минай?
        - Не удивлюсь, если и тот, и тот, - мрачно сказал Ордо. - Пусть они враждовали, но оба - Кодай-но.
        - Прекрасная раса Крылатых, которая стала чудовищами. - Сант поправил повязку. - Знаете, что самое страшное? Не то, что умерли двое из них, а что…
        - Остались ещё минимум четверо, - мрачно закончил Эйтаро.
        И никто не оспорил его слова.
        Глава 6
        Край Гроз, поместье клана Шенгай
        Ичиго отложил весточку от Аски в сторону. Сестра направлялась домой. Писала, что всё в порядке. Произошли некоторые вещи, однако ни одна из них не заставит её отказаться от стряпни Ёсико.
        Он хмыкнул. Аска как всегда. Правда, он прекрасно понимал, что за этими шутливыми словами скрывается то, что нельзя озвучивать в письме. Мало ли к кому в руки оно попадет.
        О том, что было возле Границы не особо распространялись. Ичиго знал, что сейванены покинули школы первыми. После них начали возвращаться члены кланов. Погибших было достаточно, поэтому в ближайшие недели будет подниматься сизый дым ритуальных костров.
        А ещё упорно ползут слухи: что-то произошло с Рё Юичи. Об этом не говорят прямо, но Ичиго кажется, что для клана Шенгай это будут хорошие новости.
        Он вышел из кабинета. Голова сегодня болела немилосердно. Они перелопатили с Айдзи всю документацию на изготовление шёлка. Пришлось хорошенько попотеть, чтобы понять, где самые большие провалы. Нужен новый набор работниц. Запустить весь процесс заново. Со временем они выйдут на хорошие показатели. А если подумать о дополнительных технологиях, то можно стать полноценным игроком на императорском рынке и претендовать на монополию.
        Ичиго хмыкнул. Планов громадье, нужно выполнять потихоньку, тогда всё получится.
        - Молодой господин, - донесся звонкий голосок Ами. - Обед готов. Подавать в столовой?
        - Да, - ответил он. - Я сейчас спущусь.
        Ёсико расстаралась как могла. Гречневая лапша с курицей и овощами, мисосиру, кальмары под медовым терияки и мороженое из зеленого чая. Когда она только успевает всё это делать? Нет, помощники есть, конечно, но Ичиго прекрасно знал, что всё на кухне вершится под твёрдой рукой Ёсико.
        Интересно, где Изуми? Обычно они едят вместе.
        - Молодой господин, нельзя так себя делами умучивать, - всплеснула руками Ёсико. - От вас скоро ничего не останется, кроме глаз!
        - Глаза - это тоже хорошо, - улыбнулся Ичиго.
        Её заботливое квохтанье не раздражало, потому что было искренним. К тому же сразу возвращало в детство. А в сочетании с восхитительнейшей едой так и вообще не давало возможности раздражаться.
        Пообедав и поблагодарив её, Ичиго отправился проверить, как идут дела с восстановлением пруда в саду. Оказалось, что там работы куда больше, чем предполагалось. Перекинувшись несколькими словами с Айдзи, находившимся там же, Ичиго уже собрался пойти дальше, как внезапно перед ним вспыхнул черный крылатый кандзи, и в руки упал маленький свиток.
        Судя по извилистым чертам, письмо Шаманов Ночи.
        О… весть от Джаргала. Однако, вождь, решил выпендриться.
        - Посланника зажал, - буркнул Айдзи, пронаблюдавший эту картину.
        Ичиго хмыкнул. Есть такое. Джаргал никогда не упустит пустить пыль в глаза. Или же сейчас пытается показать, что у него с рёку все в порядке? Только вот шиматта снова вернул себе принадлежащее по праву, поэтому былой мощи у старого лиса точно нет.
        Он развернул свиточек.
        - О как, предлагает встречу. Сообщает, что хочет сообщить что-то важное.
        - Сколько воинов с собой возьмем? - деловито поинтересовался Айдзи.
        - Воины не нужны, - качнул головой Ичиго. - Джаргал предлагает нейтральную территорию. Значит, обойдемся парой сопровождающих.
        Он не успел ничего сказать, как тонкие белые пальчики аккуратно вынули свиток из его собственных. Рядом стояла Изуми, нахмурившись, изучая послание.
        - Я бы ему не доверяла, - наконец-то произнесла она.
        - Вы что-то знаете, госпожа? - мягко спросил Айдзи.
        Она помотала головой, подвески на украшениях в волосах звякнули, столкнувшись друг с дружкой.
        - У меня не было видений, если вы об этом. Но я слишком хорошо знаю своего дядю. Даже если он не намерен сделать какую-то гадость сейчас, то непременно сделает её попозже.
        - Если сделает - выдадим за него замуж Аску, - не смутился Ичиго.
        - Молодой господин, это слишком жестоко, - пробормотал Айдзи, но, почувствовав на себе его взгляд, сделал вид, что ничего не говорил.
        В любом случае стоит попробовать. Только Изуми должна быть под надежной охраной. Да и Шичиро, если пожелает следовать за ним, пусть держится подальше. Пока это возможно, Ичиго будет делать вид, что понятия не имеет ни о каких Ночных Шаманах на своей территории. К тому же Джаргал ещё ни разу об этом не спросил, хоть и не вызывало сомнений, что прекрасно об этом знает.
        - На закате, значит, на закате, - решил он.
        Шичиро ожидаемо уперся, как баран, сообщив, что тоже пойдет. Якобы Ичиго опасно идти одному. С одной стороны, Ичиго не собирался идти один, с другой… присутствие на расстоянии Шамана Ночи, который проконтролирует своих соплеменников, ему только на руку. Поэтому не возражал. Хорошо хоть Изуми не попыталась настаивать на своём присутствии. Впрочем, она умная девочка, не лезет туда, куда не надо.
        Кажется, Шичиро прекрасно понимал, что происходит между наследником Шенгаев и его сестрой, но пока мудро молчал. Только вот к добру это или нет? Пока без ответа.
        - Молодой господин! - донесся крик кого-то из слуг. - Молодая госпожа приехала!
        Первым, кто рванул ей навстречу, едва не посбивав всех с ног, разумеется, был Ши.

* * *
        Нет, определенно судьба решила надо мной поиздеваться и подкинуть новостей дома. Пусть моя душа была спокойна, что рядом Харука и Мисаки (я первый раз в лагере видела, как верещит от радости Харука, когда увидела, что наша Мисаки жива), всё равно расслабиться не дали.
        Но еды Ёсико… О боги, кем бы вы там все не были, но еда Ёсико!
        Она приготовила какие-то карамелизированные штучки, которые дадут фору любым сладостям на рынке Кисараджу. Теперь важной задачей было вовремя остановиться и прекратить их сметать со стола.
        Ёсико разве что не утирала умиленную слёзу. Ши устроился возле меня, всем видом показывая, что хозяйка его, а всё остальное хеби не волнует.
        Ичиго расспрашивал всё. Поэтому вскоре мой язык устал от болтовни, а челюсть от пережевывания (одновременно это делать не так легко).
        - В лагере вас спокойно отпустили? - удивился он.
        - Не сказать, что спокойно, - ответила я, отодвигая опустевшую миску. - Но их куда больше волновала Граница, которая значительно отодвинулась от школ.
        Ичиго нахмурился:
        - Это что-то новенькое. Дед говорил, что такое было, но очень давно.
        - Как я понимаю, когда исчезает сгусток отрицательной энергии, то Границе банально нечем подпитываться. Ведь истребили цуми… очень много истребили.
        Ичиго чуть прищурился:
        - Это ты сейчас так завуалировано назвала убийство Миру-то-Минай?
        - Ну что ты начинаешь? Нормально же общались!
        Он ничего не ответил, только сложил руки на груди и посмотрел на меня с укором. Я сделала вид, что не поняла взглядов. Что сделано, то сделано. Мои монстры. Хочу - оставляю, хочу - отправляю в бездну Ёми.
        - Аска, Джаргал хочет встретиться с Ичиго, - подала голос Изуми.
        Вот как. Братец, что ты молчал? Ещё и скривился, словно лимон съел. А Изуми-то… какая-то дама стала. То есть, конечно, она после того, как оклемалась у нас, стала и так выглядеть лучше, но сейчас прямо загляденье.
        Харука это тоже отметила, а вот Мисаки смотрела на всё широко раскрытыми глазами. Ещё бы, обед в семье наследников клана. Да ещё не пафосный до безобразия, а достаточно простой, потому что хоть Ичиго панибратсва не допускает, но и замороченные ритуалы ему не по вкусу.
        - Где и когда? - спросила я.
        - На закате, в десятке ри за поместьем у скального уступа, - нехотя ответил он.
        Я нахмурилась, обдумывая услышанное. В общем-то, это территория наша, но вот уступ уже ведет к шаманским землям. Что нужно вождю?
        - Значит, сходим, - произнесла я и потянулась за чаем.
        Так, а брат ничего не сказал. Терпеть не могу, когда он так делает. Это значит, что ему совсем не нравится мой вариант, и Ичиго обдумывает, как бы отказать. Но так, чтобы после этого не было драки.
        - Не думаю, что это хорошая идея.
        Так, началось.
        - Уточни.
        - Джаргал отправлял послание мне. Возможно, он хочет сказать что-то, непредназначенное для твоих ушей.
        Я высказалась очень крепкими словами, всячески характеризуя Джаргала и все его желания.
        Ичиго фыркнул:
        - Боги, кто со мной живет.
        - Как будто ты не знал, - пробормотала Харука.
        Мисаки прыснула в кулак, Изуми с трудом сдержала уголки губ в улыбке.
        Впрочем, спорить было глупо. Если старый лис решил поделиться какой-то информацией именно с Ичиго, то тут лучше не высовываться. Но… кто помешает мне отправиться с Шичиро? С ним, конечно, тоже придется пободаться, но он после болезни, поэтому уломаем быстрее.
        Харука и Мисаки переглянулись.
        - Мы тоже пойдем.
        - Нет, это уже получается общественное мероприятие, - отказал Ичиго.
        Я задумчиво смотрела на девчонок. А почему бы и нет? Втроем у нас получается раскачивать эту империю куда задорнее, чем вдвоем.
        - Предлагаю компромисс, - сказала я. - мы держимся на приличном расстоянии, не высовываемся и наблюдаем за всем вокруг. Если только увидим что-то подозрительное, тогда подаем сигнал. И, коль совсем необратимое, то тогда нарушаем вашу беседу.
        Закончив говорить, я замерла, ожидая снова каких-то возражений. Но Ичиго моё предложение неожиданно показалось приемлемым.
        - Попробуем.
        Больше ничего не сказал, встал и покинул столовую. Нет, опреденно временами его сложно понять. Сказывается пребывание в облике хеби, там особо не поболтаешь, все приходилось держать в себе.
        Изуми задумчиво посмотрела ему вслед. Какой-то у неё очень долгий взгляд получился. Или мне уже кажется?
        - Надеюсь, после этой встречи мы спать ляжем вовремя, - пошутила я.
        - А вовремя тут во сколько? - осторожно уточнила Мисаки.
        - Это риторический вопрос, - заметила Харука. - Ладно, у нас есть время немного передохнуть и подготовиться.
        Да, есть. Нужно ввести Мисаки в курс дела. Она не встречалась с Шаманами Ночи лично, поэтому надо немного предупредить о некоей… специфике племени.
        Уже в своей комнате я поняла, что во время обеда за столом царила какая-то странная атмосфера. Что-то изменилось. Только вот что именно, я пока не скажу.
        Плохое это или наоборот? Пока не ясно. Интуиция отказывалась давать нужное направление.
        - Ладно, разберемся потом, - пробормотала я, вытягиваясь на кровати.
        Ши пристроился на коврике рядом. Могло показаться, что он спит, но не завидую тому, кто решит прокрасться мимо него.
        Я прикрыла глаза. До встречи с Джаргалом оставалось три часа.
        Часть VII. Враг императора. Глава 1
        - Как у вас здесь… красиво, - восторженно прошептала Мисаки, с интересом глядя по сторонам.
        Я хмыкнула. Конечно, поместье главы клана - это не пустынная окраина маленького городка. Здесь есть целый штат садовников, который следит за территорией. И, если лично мне, роскошь ни к чему, то вот для остальных это необходимо. Статус нужно поддерживать. Явится так какой-нибудь важный хрыч, и там уже никак нельзя ударить в грязь лицом. В Тайоганори достаточно умеренно принято «хвастаться» своим имуществом, но все же это есть.
        Для Мисаки же, которая никогда не жила в богатстве, наш сад был настоящей сказкой. Ничего, будет время, покажу тут всё. А сейчас другие задачи.
        - Ами и Юки принесут тебе одежду. Ехать в этом не стоит, всё же Джаргал - вождь Шаманов Ночи.
        - Нужно соответствовать моменту? - робко уточнила она.
        - Немного, - ответила Харука, которая шла следом за нами. - Ну и помни, мы же свита Аски. Нужно хорошо выглядеть пред взором жениха.
        Мисаки споткнулась, пришлось её подхватить под локоть.
        - У тебя есть жених?
        Я укоризненно посмотрела на Харуку. Ну вот разве можно так, а? Мисаки тут ещё не освоилась, что на человека сразу вываливать все мои проколы… в смысле, тонкости ведения политики с соседями?
        - Немного, - честно ответила я. - Точнее, если официально, то был. Рё Юичи.
        - Если был, значит, больше нет? - неуверенно уточнила Мисаки.
        - Есть, но не совсем жених, - вставила Харука.
        Мисаки хлопнула ресницами, пытаясь состыковать услышанное. Так, надо брать дело в свои руки, пока Харука окончательно её не запутала.
        - Так случилось, что в попытке отвязаться от Рё Юичи я предложила Джаргалу стать моим мужем.
        Мисаки споткнулась вновь.
        Нет, определенно этот разговор до добра не доведет.
        - Аска!
        - А вот и твоя комната, - невинно улыбнулась я. - И Юки уже идет. Поболтайте, девочки, через два часа встретимся.
        И шустро рванула по тропинке, скрываясь от пораженной Мисаки и старающейся откровенно не ржать Харуки.
        В конце концов, мне самой стоило хорошенько отдохнуть и набраться сил перед встречей с Джаргалом. Я прекрасно понимала, что просто так он не позовет, значит, тому есть причины. Вероятнее всего, эти причины ни мне, ни Ичиго не понравятся. А плохие вести всегда легче принимаются в хорошем состоянии, чем в плохом.
        Дальше. Не зря пошёл этот разговор про женихов. Вряд ли Кадзуо Юичи все это оставит просто так. В отрядах обязательно найдутся те, кто расскажет о моем пленении и обвинении в покушении на Рё. Значит, надо быть всё время начеку.
        Получалось, что проблема «Жених» исчезла, но возникла проблема «Папа жениха». Нехорошо.
        И… Джаргал. Нужно хорошенько подумать, как забрать своё предложение назад. Брак мне сейчас не нужен. Ему… тоже сомнительно. Старый лис не хочет быть в доме своей жены находится на втором месте. А Шенгаи однозначно не дадут ему всё делать по-своему.
        - Не было у женщины хлопот - решила влезть в клановые интриги, - пробормотала себе под нос я.
        Кстати… Аска же физиологически ещё девушка.
        Не совсем понимая, почему вообще об этом подумала, я пожала плечами и направилась к себе. Сначала отдыха, а всё остальное - потом.
        Мне удалось даже заснуть и неплохо подремать перед тем, как Ами постучала в дверь и сообщила, что молодой господин интересуется, в силе ли наша договорённость.
        - В силе! - крикнула я. - Уже собираюсь!
        Ну как уже… Уже скатилась с кровати на Ши. Значит, есть прогресс.
        Ши егозил и жаждал отправиться с нами, однако, зная его деятельную натуру, всё же решила, что в этот раз обойдемся без хеби. Имея совершенно не обидчивый характер, он тут же отправился в сад доставать служанок. Паразит.
        Собралась я быстро, мысленно радуясь, что хоть и надо помнить о безопасности, но доспехи можно не надевать. Шаманы Ночи в отличие от Кодай-но - это зло своё, привычное. Можно сказать, домашнее.
        Ичиго стоял уже возле оседланных лошадей. Я подошла к нему. Рядом фыркнула Мадока. Я погладила её по шее.
        - Как думаешь, что нужно вождю? - задумчиво спросил брат, внимательно глядя на оранжевое солнце, которое вот-вот начнет клониться к горизонту.
        - Выгодных для племени условий, - сказала я.
        Ичиго перевел на меня взгляд:
        - Условий для чего?
        - Вот это мы и узнаем. Просто в любом случае Джаргалу что-то нужно. Сомневаюсь, что это лично для себя. Он слишком любит власть, но в то же время не трус и понимает ответственность за племя.
        Ичиго ничего не ответил, к нам подошли двое сопровождающих, я этих воинов знала только наглядно, и Харука с Мисаки.
        Решили так: мужчины едут первыми, а мы держимся на приличном расстоянии.
        Правда… с нами должен быть ещё Шичиро. Но я его нигде не видела и не чувствовала. Передумал? О чем-то договорился с Ичиго? По виду брата не понять.
        Мы выдвинулись по лесной дороге. По ней можно быстрее всего добраться к назначенному месту. Да и спрятаться от посторонних глаз. Мне до ужаса было интересно, что нужно Джаргалу и… кто будет с ним на этой встрече?
        Мисаки была собранной и серьёзной, Харука как обычно - невозмутимая до цуми.
        Я же чувствовала себя уверенно и… заинтригованно.
        Некоторое время мы ехали молча. Невольно вспоминались разговоры с Сацуджиншей. Он перед смертью пожелал, чтобы я уничтожила Кодай-но. Заявочка, конечно, на миллион ше. Тут с одним еле справилась. А у меня их тут минимум четыре. Да и как-то нет желания объявлять богам Тайоганори войну.
        Да и нужно ли мне это?
        «А кто тебя тянул за язык спрашивать предсмертное желание?» - спросил внутренний голос.
        Я нахмурилась. Это я совершенно не учла. Что тут полагается за невыполнение оного? Да ещё и желание не простого человека, а проклятого представителя древней расы.
        Я шумно вздохнула.
        Харука покосилась на меня.
        - Что случилось? Наметила уже список будущих жертв? Кто там на этот раз?
        - Очень смешно, - проворчала я. - Пока без списков. Действуем по обстоятельствам.
        - То есть как всегда, - тихо сказала Мисаки.
        И вроде бы ничего такого не прозвучало, но почему возникло ощущение, что это подкалывают?
        Ладно, не будем думать об этом сейчас.
        Я подняла руку, давая знак остановиться.
        - Давайте-ка к деревьям, - шепнула подругам. - Вон Джаргал.
        Вождь стоял на возвышении у обрыва. Заходящее солнце золотило его фигуру. Головной убор усиливал сходство с демонической птицей тэнгу. Он смотрел куда-то в сторону деревни шаманов, но я была уверена, что слышит каждый шаг. Ичиго уже спешился и шагал к вождю.
        Мы заняли такую позицию, чтобы видеть всё, но при этом со стороны было неясно: где девушка, а где дерево (да простят меня каноны о красоте тайоганорийской литературы).
        Итак, брат и Джаргал начали о чем-то говорить. Сопровождающие Ичиго парни держались чуть поодаль.
        - Это никуда не годится, - прошипела Харука, стараясь с ветки, на которую мы забрались, рассмотреть происходящее.
        Да, место неудачное. Но это стало ясно только сейчас.
        - Надо подобраться поближе, - сказала я и спустилась.
        Едва ноги коснулись земли, как позади раздался презрительный смешок. Сдержавшись, чтобы не обернуться испуганной девчонкой, медленно обернулась с невозмутимым выражением лица.
        О… какие люди. Господин Даон Кэйю собственной персоной. Вот уж не думала, что судьба столкнет с ним. Судя по прищуру карих глаз и разве что не срывающихся с пальцев огоньков, он едва сдерживался, чтобы не сделать из меня костёр.
        - Доброго вечера, Даон, - как ни в чем ни бывало поздоровалась я, делая вид, что не происходит ничего необычного.
        Девчонки оказались за моей спиной и замерли, пытаясь понять, как себя вести.
        - Приветствую наследницу клана Шенгай, - усмехнулся он. - Надеюсь, что у вас все хорошо.
        - Неплохо, - охотно ответила я. - Так же для меня будет радостью узнать, что в племени Шаманов Ночи всё благополучно.
        Он чуть склонил голову и улыбнулся уголками губ. Мол, живем вашими молитвами, госпожа.
        Вот вроде бы даже светская беседа, но я буквально чувствовала кожен, что Кэйю взбешен. Его взрывает сам факт того, что я здесь нахожусь.
        - Недоверяете своему брату? - медовым голосом спросил Даон.
        - А вы своему вождю? - не смутилась я.
        Улыбка сошла с его лица. Ну, а как ты думал? Или, парень, уже забыл, с кем имеешь дело? Я, конечно, не моти с пастой адзуки, чтобы всем нравиться, но неплохо быть помнить, что я до сих пор ученица его соплеменника. Пусть хоть какое-то уважение проявит.
        - Я впечатлен твоим участием в боях с цуми на Границе, - произнес он.
        Я приподняла бровь. Это что-то новенькое. Хвалит или пытается заговорить зубы?
        Внезапно Даон сделал шаг ко мне, да так стремительно, что я невольно отступаю. Спина касается ствола дерева.
        - Я всё знаю, - хрипло произнес он. - Где ты прячешь Изуми и как пытаешься огородить от всего. Только скажу: у тебя ничего не получится. Она - моя невеста. И в любом случае войдет в род Кэйю. Нравится тебе это или нет.
        А… вот оно что. Пытается запугать. Не на ту напал.
        Медлено положив ладонь ему на грудь, я мило улыбнулась. Даон нахмурился, но не сдвинулся. Кажется, по его мнению, не так должны пугаться юные девушки большого и грозного шамана.
        - Знаешь - вот и чудесно. Изуми - не вещь, судьбой которой можно распоряжаться по собственному усмотрению, - почти ласково сказала я. - Поэтому… случаи бывают разные. Будет так, как повелят боги.
        На мгновение показалось, что карие глаза сверкнули рубиновым пламенем. У, какие мы злые. Но возразить-то нечего. Я сослалась на волю богов, а не желание сделать по-своему. И… совершенно неважно, что бог тот, кто взял смелость на себя решать за них.
        - Думаешь, тебя никто не посмеет тронуть? - хрипло прошептал он. Харука и Мисаки не расслышали точно, сказано только для меня.
        Я подалась к нему и, не отводя глаз от его, произнесла:
        - А ты рискни.
        По его лицу пробежала тень. Что-то увидел? Или ждал совсем другого ответа? Так это ты зря, Даон из рода Кэйю.
        - Ты пожалеешь, - прошипел он и… развеялся черным дымом.
        Эффектно. Надо будет понудить Шичиро, чтобы тоже научил так.
        - Ничего себе… - донесся голос Мисаки, которая во все глаза смотрела на то место, где ещё недавно стоял Даон.
        - Да, тут любят фокусы, - проворчала Харука. - Аска, что он сказал последнее?
        Я задумчиво посмотрела на небо. Солнце уже село. Скоро всё укутает бархатная ночь. Здесь, в Краю Гроз, она совсем не такая, как у Границы. И мне это, пожалуй, нравится намного больше.
        - Что ты там сегодня говорила про список врагов?
        Глава 2
        Назад мы ехали в полной тишине.
        Ичиго был хмур и молчалив. Как ни странно, я была за это благодарна. Во-первых, никто не будет подслушивать. Во-вторых, голова отказывалась соображать.
        Как-то я вообще не думала ни о чем, кроме ноющей боли в висках. Видимо, сказалось переутомление и все мои приключения вместе с Кодай-но. По-хорошему, надо сейчас прыгать не по поместью и близлежащим территориям, а лечь в кровать и… да, просто спать.
        Но когда у меня хватало ума на такое просто действо?
        Ответ прост: никогда.
        Когда мы приехали, небо уже потемнело. В небе зависла луна, вспыхнули серебристым светом звёзды. Очаровательно, когда… тебя не тошнит.
        Я спрыгнула на землю и, пошатнувшись, метнулась в кусты. Спазмы, которыми скрутило желудок, просто взывали к тому, что нужно немедленно отдыхать.
        - Аска! - Ичиго оттащил меня в сторону после крайне неприятного процесса.
        Перед глазами всё прыгало, голова разрывалась от боли. Колени мерзко подгибались, не желая придавать телу вертикальное положение.
        - Аска, что с тобой? - Ко мне подлетели Мисаки и Харука, в голосах обеих звенело беспокойство.
        «Всё в порядке», - попыталась произнести я, но вместо этого провалилась в черную вязкую тьму.
        И пришла в себя уже в своей комнате. Ну, как пришла… Очнулась от забытья, но толком не могла даже пошевелиться. Потолок, казалось, сейчас закружится в безумном танце. Вставать при таком страшно. Хоть умом я прекрасно понимала, что кружится не потолок, а моя голова, легче от этого не становилось.
        - Да что со мной происходит? - хрипло прошептала я.
        Как и ожидалось, слова прозвучали не громче мышиного писка, однако чья-то прохладная рука легла мне на лоб. Я вздрогнула. Или только подумала, что вздрогнула. Чуть переведя взгляд, увидела хмурого Шичиро.
        Попыталась улыбнуться:
        - Выгляжу не очень, да?
        - Тебя действительно это интересует? - спросила он, не меняя выражения лица.
        Увиденное его явно не особо радовало, однако всё явно было не так плохо, как можно подумать.
        - Ты тут дежурил всё это время? - спросила я.
        - И не только я, - сказал Шичиро.
        Только сейчас я заметила, что рядом нет ни стула, ни кресла. Скорее всего, шаман сидел на полу.
        - Дорогой лекарь, есть ли какие-то диагнозы? Или хотя бы предположение, что со мной может быть?
        - Ерунда какая-то с тобой.
        Это, конечно, очень помогло. Спасибо, дорогой учитель.
        Но говорить ничего не стала. Да и сил как-то не особо хватало на болтовню. Поэтому, вздохнув, я попыталась поменять положение. Вышло не сразу, но я справилась, даже без помощи Шичиро.
        Правда, погордиться этим совершенно не успела.
        - Почему я себя чувствую так, словно на мне неделю прыгали цуми? - слабо спросила я.
        - Вот мне тоже это интересно, - сказал Шичиро, неотрывно глядя на меня. - Никаких болезней я не обнаружил. Проклятье к тебе не прицепилось, реку никуда не уходит. Наоборот… её много. Очень много.
        Я нахмурилась, пытаясь понять, куда вляпалась.
        Могло ли все же остаться что-то из «подарочков» Кодай-но? Если так, то почему я чувствую это только сейчас? До этого была просто уставшей, но после отдыха дома даже почувствовала себя лучше.
        - Помоги мне сесть, пожалуйста, - попросила я.
        Шичиро незамедлительно оказался рядом и, подхватив меня под мышки, переместил в сидячее положение.
        Он даже чуть ухмыльнулся:
        - Совсем как Изуми, когда была маленькой.
        - Вот и Те, Без имени наградили тебя ещё одной сестрой, - не растерялась я.
        - Может, не надо?
        - Кто ты такой, чтобы спорить с волей небес?
        Шичиро закашлялся. Не, ну а чего он? Родственников должно быть много! Главное, чтобы они не пытались тебя отравить. А всё остальное - мелочи.
        - Кстати, про Изуми, - протянула я. - Пока Ичиго общался с Джаргалом, передо мной появился Даон Кэйю. Не самая приятная встреча, скажу тебе. Не мог ли он что-то сделать со мной?
        Шичиро явно не понравилось услышанное, потому что мне тут же пришлось детально пересказать все детали встречи. Правда вот, понять, что со мной происходит, он не смог ни на минутку.
        Даже нарисовал несколько черных кандзи в воздухе, которые дружно закружили надо мной, проверяя на наличие шаманских штучек.
        Щелкнув пальцами, Шичиро развеял кандзи дымом.
        - Чисто, - сказал он. - Даон попугал, но ничего не делал. Да и, в общем-то, он не дурак, вряд ли бы попробовал так нахально причинять вред наследнице клана Шенгай.
        - А из вредности?
        Шичиро покачал головой:
        - Нет. С него потом Джаргал спросит. А дядя в гневе очень… изобретателен. Поэтому и с ним не рискуют связываться.
        Некоторое время мы ещё поговорили и пришли к выводу, что нужно дождаться лекаря, который уже едет. Ичиго его вызвал из самого Кисараджу. А ещё… Ещё не помешает подкрепиться.
        И мне было ни капли не совестно, когда Шичиро - племянник вождя Шаманов Ночи, мой учитель и один из членов Совета Ночи… пошёл к Ёсико сообщить, что Аска проснулась и ей нужен куриный бульон.
        Я откинулась на подушку и шумно выдохнула, глядя в окно. Там пели птицы и вовсю светило солнце. Лето в Крае Гроз - это серьёзно. Ещё немного - и начнем сходить с ума от жары.
        Я нахмурилась. Это знания из прошлой жизни взрослой Аски или же воспоминания той девочки, которую избрала Плетунья? Наверное, всё же второе.
        Стянув рукав своей рубахи, я посмотрела на запястье, откуда выходит кумихимо. Теперь здесь свежий шрам. Знакомство с Миру-то-Минай всё же оставило след моем теле. Впрочем, знакомство со мной от самого Миру-то-Минай не оставило вообще ничего.
        Мораль: думайте, с кем встречаетесь.
        Куриный бульон оказался превосходным. Впрочем, как и все, что делает Ёсико. Обидно, что лепешку мне не дали, сообщив, что может быть тяжело желудку. Это моему-то? Ладно, сделаем вид, что мы не обидчивые и стрясем вторую порцию бульона.
        На этот раз с Шичиро пришёл Ичиго. Девчонок пока не взяли, брат сказал, что сплетничать будем потом.
        Стоило бы оскорбиться, но у меня были другие задачи.
        - Что тебе сказал Джаргал? - спросила я.
        Он помолчал некоторое время, устроился поудобнее на стуле (в отличие от него, Шичиро снова разместился на полу, словно удобнее места не было) и наконец-то произнес:
        - Он предупредил. Сказал, что теперь ты цель для Юичи.
        - Как неожиданно!
        - …и для императора.
        Я чуть не поперхнулась бульоном. Шичиро с укоризной посмотрел на меня, давая понять, что стоит вспомнить манеры. Но какие там манеры? Нет, конечно, это не прям чтобы новость, Сацуджинша очень четко дал понять, что Миру-то-Минай имел дело с Каранами, а значит, император будет не в восторге, узнав, что погиб его помощник, но… как он понял, что это именно я?
        - Протестую. Неужели император поверит, что его древнего Мирунгшу уложила маленькая миленькая девочка?
        Шичиро хмыкнул. Я сделала вид, что не поняла, на что он намекает.
        - Аска, там сплошные глаза и уши. Так что хочешь ты этого или нет, а слухи ползут с такой скоростью, что нам не поспеть.
        - Не удивлюсь, что скоро заявят, что Аска Шенгай - воительница, которой нет равной во всей Тайоганори, - проворчал Ичиго.
        - Звучит красиво, - призналась я и тут же захлопнула рот, когда встретилась со взглядом брата.
        Ну можно хоть помечтать?
        Вздохнув, я аккуратно поставила пиалку на поднос и отодвинула его в сторону.
        - Ладно, поняли и приняли. Джаргал предлагает какое-то конструктивное решение?
        - Пока нет, - сказал Ичиго. - Но сообщил, что в ближайшие дни тебе не стоит высовываться.
        - Не в том я состоянии, чтобы высовываться, - проворчала я.
        Он хотел ещё что-то сказать, но тут Ами сообщила, что прибыл лекарь из Кисараджу. С виду это был сухонький старичок, которому запросто могло быть как семьдесят, так и сто семьдесят лет.
        Он обследовал меня, изучил уровень рёку и… в этот миг я заметила, как в его глазах вспыхнуло удивление. Именно вспыхнуло и аж заполыхало.
        - Госпожа, - спросил он. - Не проводили ли вы недавно каких-то ритуалов по увеличению рёку?
        - Нет, - настороженно ответила я. - Что вы имеете в виду?
        Он нахмурился, ещё раз сосчитал мой пульс и отпустил руку.
        - Видите ли, физически вы здоровы. Но вот ваша сила, как я могу судить по отпечатку ауры, возросла в несколько раз. Причем это произошло резко, словно в один миг. Я не вижу чужеродной рёку у вас, однако тот объем, что сейчас есть, он… нечеловеческий.
        Я замерла, пытаясь состыковать услышанное в кучу.
        Рёку. Много. Чужеродная. Нечеловеческая.
        Сацуджинша перед смертью поделился со мной силой. Это единственное, что могло быть. Только вот об этом точно нельзя говорить. Получается… рёку Кодай-но не хочет приживаться? Но этот скот даже не намекнул, что будут такие неприятности!
        Кажется, я хочу убивать. Жаль, что это невозможно, так как Сацуджинши больше нет в живых. Пришлось тут же взять себя в руки и не показать истинных эмоций. Лекарю этого не нужно знать. Он ведь может передать информацию куда угодно.
        Лекарь ещё какое-то время находится у меня, потом уходит к Ичиго, чтобы рассказать о произошедшем.
        У меня есть возможность побыть наедине с собой и обдумать сложившуюся ситуацию. Как быть? Рассказать всё брату и Шичиро? Девчонкам? Или всё же сохранить пока в тайне? Как там говорят… тайна, разделенная двоими, уже не тайна.
        Одно дело, если получится справиться с этой рёку. А другое… если мне будет всё хуже и хуже? Цуми знает что. Почему нельзя было наградить силой нормально, а не вот это всё?
        Я прикусила кончик ногтя мизинца. Говорят, помогает думать. Но явно не мне.
        Раздался стук в дверь.
        - Войдите! - крикнула я.
        Дверь приоткрылась, в комнату вошёл Ичиго. Подошёл и сел на угол кровати. Молча посмотрел на меня. Я сделала вид, что крайне заинтересована узором на своём покрывале.
        - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - тихо спросил он.
        Я продолжала изучать узор.
        - Лекарь сказал, что если ничего не предпринять, ты умрешь. Человек не способен удержать столько рёку.
        - А мне он такого не сказал! - искренне возмутилась я.
        - Врачебная этика, - не смутился брат. - Поэтому я хочу знать, что с тобой происходило на этой шиматтовой Границе.
        Так, а ситуация-то меняется. Не получится играть в госпожу загадку.
        «А, возможно, не стоит все решать в одиночку?» - пронеслась мысль.
        Я чуть нахмурилась, но потом вздохнула:
        - Хорошо, тогда слушай и не перебивай.
        Чем дальше шёл рассказ, тем мрачнее становился Ичиго. Неудивительно, если б я такое услышала, тоже не пришла бы в восторг. Когда закончила, то повисло напряженное молчание. Ещё бы.
        - Так вот что имела в виду Изуми… - произнес он каким-то странным тоном.
        Изуми? Так, опять я что-то упустила.
        Глава 3
        Шиихон, столица Тайоганори
        - Тебе опасно тут находится, - мрачно сказал Сант, удобнее устраиваясь на подушках.
        Пришлось снять отдельную комнату в гостевом доме. Ордо как-то быстрее пошёл на поправку после всего произошедшего, а вот организм Санта никак не хотел приходить в нормальное состояние.
        Эйтаро всячески его накачивал своей рёку, однако она держалась только какое-то время, а потом будто ухала в бездну.
        Это одновременно злило, раздражало и… разжигало интерес. Эйтаро понимал, что не отступит, пока не разберется, что происходит. Почему у него бездонная сила, но она не помогает Санту?
        Можно было бы сослаться на рёку императора и Золотое благословение, которое отторгает силу шаманов, но… почему тогда всё в порядке у Ордо? Пропали землистый цвет лица, мешки под глазами и взгляд, от которого делалось нехорошо.
        Сейчас их степняк быстро возвращался в прежнюю форму, уплетал жареного вепря с рисовыми колобками. Выглядел при этом не так, что может уничтожить голыми руками армию врагов, но… половине этой армии Эйтаро бы посоветал бежать побыстрее.
        А раз получилось у Ордо, значит, должно получиться и у Санта.
        - Мне везде опасно, - ответил он, глядя на горшочек с отваром, который принес хозяин гостевого дома. Сказал, что хорошо освежает и возвращает бодрость.
        - Но здесь всё же не то, что на окраине. Езжай в Край Гроз, - настаивал Сант. - Пусть Шенгаи со своими особенностями, но рядом родная земля. Не все шаманы любят твоего вождя, многие будут не против другого.
        Эйтаро взял горшочек и разлил по пиалкам.
        - Предлагаешь мне занять место Джаргала?
        Спросил вообще без всякой интонации, просто чтобы уточнить. Место вождя Шаманов Ночи никогда его не влекло. Возможно, если бы Эйтаро вырос в племени, то и вполне мог претендовать на эту роль, но… уже поздно. Он знал прекрасную кандидатуру, которая может возглавить племя. И это Шичиро. Эйтаро же намеревается помогать ему во всем, чем только сможет.
        - Почему бы нет?
        - Нет, - ответил Эйтаро и сделал глоток.
        Горько, свежо, с каким-то интересным привкусом, который сразу не распознать. Пить можно, никаких ядовитых примесей нет. Любопытное дело, Эйтаро совсем недавно за собой отметил, что может распознавать яды на вкус. Если бы раньше нечто такое уже отправило бы его в бездну Ёми, то теперь только жгло язык и горло, словно попробовал какое-то из блюд народа корём, живущего на восток от Тайоганори.
        Мир столь велик и обширен, что не хватит и целой жизни, чтобы его изучить.
        Сант некоторое время помолчал. С благодарностью принял пиалу, посмотрел на Эйтаро. В серых глазах читался невысказанный вопрос.
        - Озвучивай, - хмыкнул Эйтаро.
        - Какие планы у тебя дальше?
        Хороший вопрос. Эйтаро постоянно об этом думал, однако пока что не мог дать четкого ответа. Слишком много разных вариантов, от которых совершенно не хочется отказываться.
        - Понять, что будет дальше. Шунске Кса-Каран будет действовать, нужно только понять, как именно.
        - Думаешь, Юичи не успокоятся? - нахмурился Сант.
        Эйтаро покачал головой и махом допил отвар. И правда тело наполняется энергией. Надо узнать состав. Лишним не будет. Не всегда можно показывать свою рёку.
        - Не успокоятся. Погиб Рё Юичи, на которого Кадзуо возлагал большие надежды.
        - Да. Но мы не знаем, что об этом думают братья Рё, - справедливо заметил Сант.
        Возразить нечего. Они действительно не знают, какие на самом деле отношения внутри семьи главы Края Света. Этот младший сын Кадзуо… О нём пректически никто ничего не знает. Поэтому ожидать можно чего угодно.
        - Значит, Аска в опасности, - продолжил Сант, тоже опустошив пиалу. - Император скинет на неё всё, что только сможет.
        - На неё скинь, - фыркнул Эйтаро.
        Сант глянул на него.
        - Думаешь, сама справится?
        Ответить оказалось не так просто. Эйтаро видел кое-что. Кодай-но не просто так выбрал её. Частенько Аска Шенгай ведет себя как пагода без крыши, однако, нужно отметить, что в большинстве случаев это работает. Там, где нужно соблюдать правила, она просто встает и идёт. Все, люди и цуми, настолько теряются, что не могут ей возразить.
        - Посмотрим, - уклончиво ответил Эйтаро. - К Шенгаям все равно нужно поехать, у меня накопились к девчонке вопросы.
        Во взгляде Санта мелькнуло что-то хитрое.
        - Уж никак забеспокоился?
        - Да. За сохранность Края Гроз.
        Сант расхохотался. Столь громко и задорно, что стало немного обидно. Но не сильно. Пусть смеется - это нормально. Даже хорошо.
        Эйтаро только сейчас осознал, что к Аске Шенгай испытывает весьма сложную гамму чувств. От желания уронить лицо в ладонь до восхищения упорством и методами решения возникающих проблем.
        Аска… никогда не знаешь, чего от неё ждать. В любой ситуации она отчебучит что-то такое, что… никто не предскажет.
        В дверь раздался стук. Эйтаро открыл дверь, в проход протиснулся Ордо с подносом, уставленным едой.
        - Я следил, чтобы всё сделали, как я сказал. Всё норовили не дожарить рёбра, ну куда это годится?
        - Но, увидев возвышающегося над ними Ордо, поняли, что расслабиться не получится, - рассмеялся Йонри, входя следом. В его руках была бутылка с молочно-белой жидкостью.
        Эйтаро приподнял бровь:
        - У нас праздник?
        - Давно не было пьяного дебоша с дракой и девицами, - невинно отозвался Ордо, ставя поднос на стол. - В конце концов, мы с Сантом чуть не померли, а ты… ты тоже.
        Сложно возразить, когда вся империя считает, что смотрителя по прозвищу Сокол императора сожрали цуми. Чувство… странное. Поначалу Эйтаро никак не мог привыкнуть, но потом прошло.
        Его нет для привычного мира. Нет того Эйтаро, сейванена Шунске Кса-Карана, с которым не рисовали связываться враги короны. Теперь есть шиматта из племени Шаманов Ночи. Не такой уверенный и самонадеянный, как раньше. Не такой ограниченный и рьяно следующий правилам.
        Эйтаро хмыкнул. Вот уж точно, никогда не знаешь, где найдешь и где потеряешь. Неведомо, как раньше бы он отреагировал на такие перемены, но сейчас Эйтаро прекрасно понимал: ему нравится эта новая жизнь, где нет прежних рамок. Пусть есть вероятность сойти с ума, но зато он вольнее ветра.
        - Что ж, тогда приступим, - сказал он с улыбкой.
        - Эй! Вы меня только не забудьте! Я тоже хочу праздновать спасение из лап Кодай-но!
        - Хочешь сказать, из ветвей? - уточнил Йонри.
        В него тут же полетела одна из подушек, лежавших рядом с Сантом. Йонри пригнулся, Ордо ловко перехватил «снаряд».
        - Кто испортит вечерю, пойдет за новой, - сказал он.
        Прозвучало настолько грозно, что Сант тут же передумал учинять разборки и перебрался с кровати за стол. Устроившись на полу, подтянул к себе подушку. Невинно посмотрел на товарищей. Мол, о чем это вы? Просто решил сесть поудобнее.
        Эйтаро устроился рядом. Пахло и правда здорово. В чем-чем, а в еде Ордо разбирается прекрасно. До того, как оказаться в Тайоганори, он какое-то время находился в Чань-Хан-Го, огромной стране на северо-востоке. Чтобы добраться туда, нужно пересечь беспокойное море, разделяющее острова империи и горно-равнинную Чань-Хан-Го.
        Ордо там не прижился, но многому научился. В том числе значительно расширил вкусовые предпочтения. Кухня Чань-Хан-Го знаменита тем, что там сочетают несочетаемое: кислое, сладкое, острое. Но при этом всегда очень удачно, будет вкусно в любом случае.
        - Нужно обсудить, как будем действовать, если случится что-то непредвиденное, - вдруг произнес Йонри, взяв длинными пальцами ребрышко в специях.
        - На то оно и непредвиденное, - проворчал Ордо.
        - Йонри прав, - согласился Эйтаро. - Сейчас ситуация будет с каждым разом всё напряженнее.
        - Мы на грани восхитительного шухера, - чуть ли не пропел Сант, опуская своё ребрышко в золотисто-медовый соус с крупинками.
        - Можно этот шухер поменять на пару вечеров с красивыми девушками? - проворчал Ордо. - Когда начинается заваруха, потом вечно ни на что нет времени.
        В другое время Эйтаро бы презрительно фыркнул, но сейчас промолчал. Он слабо понимал, как может измениться Тайоганори, следовательно, не мог просчитать, как действовать. Это напрягало.
        - Надо определить, что хотят Шенгаи, - произнес Йонри, задумчиво обведя всех взглядом. - Уж если кто и может здесь быть нестабильным элементом, то только они.
        - Юичи хотят власти и ласки императора. Дзэ-у хотят земель Икэда, - сказал Сант, загибая пальцы. - Икэда… хотят, чтобы их не превратили в пепел. Ну… те, кто остался.
        Икэда. Эйтаро подумал о Коджи. С ним они ничего не закончили. И как только станет немного спокойнее, он все же разыщет его и вытрясет правду. Эйтаро понимал, что не может оставить Икэда с его секретом. Никогда не оставляй за своей спиной что-то непонятное, потому что в один прекрасный момент оно может свернуть тебе шею.
        - Но чего хотят Шенгаи? - задумчиво произнес Ордо. - Ну, кроме того, что испепелить всех Юичи.
        - И обезопасить свои земли, - кивнул Йонри.
        Повисла тишина. Все явно чувствовали, что есть что-то ещё. Нечто невысказанное. И это невысказанное: Аска Шенгай. Её невозможно просчитать. Что нужно этой девчонке? Она не плетет заговоров, но ни секунды не колеблется, если ей что-то не нравится.
        - В общем, это будет твоей задачей, Эйтаро, - тихо сказал Сант. - Ты к ним находишься ближе всего.
        - Оседлать тайфун? - иронично поинтересовался тот.
        - Я искренне надеюсь, что Аске не придет в голову завести тайфун как домашнее животное, - пробормотал Йонри.
        Некоторое время тишина, но потом Ордо разорвал её громким хохотом. Сант тоже засмеялся, Йонри улыбнулся. Эйтаро фыркнул, но потом тоже не смог оставаться безучастным.
        Эта сможет. Эта что угодно сможет.
        - Знаете, как по мне, уж лучше такая, чем Аска Шенгай, чем вот те кобры, что засели возле трона императора, - заметил Ордо.
        - Я бы так не говорил, - сказал Эйтаро. - Я видел поместье Шенгаев. Там столько змей, что можно решить, будто они чтут одного Ошаршу.
        - В Крае Гроз много хеби, - протянул Сант. - Возможно, связано ещё с этим.
        - Это мы ещё не знаем мнения хеби, - пробормотал Ордо.
        Остаток вечера прошел спокойно. Рисовое вино немного расслабило, даже нарисовало будущее более радужным, чем обычно оно казалось. И в какой-то момент даже стало всё равно, что где-то там Шунске Кса-Каран, император Тайоганори, меряет шагами свой кабинет. На полу разбросаны обрывки послания от клана Юичи. И что никто… больше никто не будет в безопасности.
        Особенно, Аска Шенгай.
        Глава 4
        Край Гроз, поместье Шенгаев
        - Ши, перестань! Ши, кому сказала!
        Угу, говори-говори. Если существо уже размером с доброго пони, то ему как-то совершенно неинтересно, что ему там говорят. Ещё и глазками своими невинными смотрит. Мол, а что такого, хозяйка? Давай уже, слезай с кровати, будем заниматься всякими интересными вещами. Например, громить дом.
        Допустим, с кровати я-то слезла и… шлепнулась прямо на Ши. Тот даже обрадовался, решив, что я решила сменить Мадоку на него.
        - Ай! Не хлещи меня своими хвостами!
        - Ш-ш-ш-ш!
        В какой-то момент он понял, что скачек не будет и улегся на полу на коврике. Уже неплохо.
        Мне, конечно, последнее время стало лучше, но не настолько, чтобы после попытки удержаться на страшно энергичном хеби, самостоятельно с него сползти.
        Поэтому, когда в дверь постучали, то я, так и находясь на Ши, шумно выдохнула:
        - Войдите.
        Дверь приоткрылась, показался Ичиго. Некоторое время просто молча стоял, глядя на композицию: «Дева, возлежащая на осьминого-змее». Потом вздохнул и опустился рядом, словно решив, что если как-то сдвинет эту конструкцию, то разрушится вся атмосфера.
        Ши потянулся к нему щупальцами и обнял за ногу, словно давая понять: этот человек тоже мой.
        - Всё змеиное семейство в сборе, - прокомментировала я.
        Ичиго усмехнулся и погладил Ши по голове, тот довольно прикрыл глаза.
        Я посмотрела на эту идиллию, хмыкнула, но тут же почувствовала, что зря, ибо Ши дёрнулся, а я начала заваливаться на коврик.
        - Аска, у тебя задралась ткань и обнажает всё, что только можно. Всё бы ничего, но ты моя сестра, вряд ли пытаешься меня соблазнить.
        - Вот ещё, - пропыхтела я, одергивая ткань и снова забираясь на Ши. На нем неожиданно оказалось очень неплохо. - Кстати, о соблазнить. Ичиго, что у вас с Изуми?
        Рука, гладившая Ши, замерла. Да и на лице Ичиго ни единой эмоции. Замер, будто изваяние у входа в храм. Так-так, что, братец, думал, я слепая или глухая?
        Мне хватило нескольких дней в поместье, чтобы понять, что между вами что-то изменилось. И до этого-то проскакивали искры, а сейчас и вовсе только перехватываешь взгляд - и всё: пожар в степях сагуру.
        Пока я была на Границе, отношения Ичиго и Изуми явно перешли на новый уровень.
        - С чего ты взяла? - сказал он как можно будничнее.
        - С того, - дала я исчерпывающий ответ. - И не пытайся отмазываться. Меня волнует только одна вещь: она тебе нравится?
        Потому что если не нравится, а ты, братишка, пытаешься воспользоваться статусом и принудить к чему-то насильно, то будут большие разборки.
        Некоторое время Ичиго ничего не говорил. Я тоже. Подождем, мужчинам такие вещи обычно тяжелее сказать, чем женщинам. То ли дело в привычке держать эмоции под постоянным контролем, то ли во врожденной «лучше делать, а не болтать».
        И в момент, когда молчание уже опасно начало затягиваться, он произнес:
        - Нравится.
        Мы с Ши едва не захлопали в ладоши (Ши в щупальца). Уже легче. Я просто молча кивнула и поняла, что теперь Ичиго пристально смотрит на меня, словно ожидая реакции.
        - И ничего не хочешь сказать, Аска?
        - А что тут говорить? - пожала я плечами. - Тут теперь надо думать, что делать дальше.
        - Спасибо, о мудрейшая, - мрачно произнес он.
        Кем-кем, а мудрейшей я не была. Но складывалась ситуация: моему брату нравится девушка, которая не подходит ему по статусу. А девушке, которая мне вполне симпатична, нравится мой брат.
        - Думал, что с этим делать?
        - Думал, - резче, чем стоило бы, ответил Ичиго и отвел взгляд.
        О, а губы-то поджаты. Судя по виду, ничего толкового он не придумал. Что, в общем-то, неудивительно. В Тайоганори свои законы. Никто не отменял, что верхушка клана должна заключать союзы с себе подобными. Это только сказочки, что император влюбился в бедную рыбачку.
        - И как же ты думал? - невинно поинтересовалась я.
        Ши навострил уши. И пусть физиологически этого не видно, но ощущается почти сразу. Даже старается не смотреть на Ичиго, но я-то всё чувствую.
        Ичиго сложил руки на груди.
        - Что ты имеешь в виду?
        - С одной стороны, тебя, как наследника клана Шенгай. С другой… у Изуми брат - один из сильнейших Шаманов Ночи, который вряд ли будет в восторге, что его сестрой поиграют и бросят.
        Он промолчал. Разобраться, насколько сильно ему не понравились мои слова, было несложно. Теперь только определиться, какая часть сказанного впечатлила сильнее.
        - Я не собираюсь играть ни с кем, Аска, - наконец-то произнес Ичиго.
        Ага-а-а, это уже неплохо.
        - Меня радует, что ты не лишен чести, Ичиго Шенгай, - пафосно сказала я.
        Брат бросил на меня такой взгляд, что тут же пришлось прикусить язык.
        - К чему ты это все расспрашиваешь? - уточнил он.
        - Чтобы понимать, как действовать дальше, - хмыкнула я.
        Ичиго явно не в восторге. Он слишком хорошо меня знает. Не знаю, какой была Аска до возвращения из школы Годзэн… просто не помню, но та, которая есть сейчас, явно восхищает и напрягает старшего брата одновременно.
        Ещё некоторое время Ичиго сидит у меня. Разговор крутится около моего самочувствия, и, получив удовлетворяющие его ответы, брат успокаивается. Немного.
        Ичиго ушёл, а я все валялась с Ши на коврике. Но в какой-то момент поняла, что нужно размяться. Заодно и посмотреть, что происходит вокруг. Неплохо бы отловить Изуми.
        Погода выдалась удивительной. Не жарко, как можно было бы подумать, можно и воздухом подышать, и посидеть в тенечке. Лекарь из Кисараджу навыписывал мне тьму всяких отваров, я пила их столько, что скоро польется из ушей. Тем не менее, это укрепляло тело, а занятия с Шичиро помогали работать над контролем рёку.
        Я сидела возле пруда и бросала карпам корм. Жирные карпы, хорошие. Так важно плавают, что даже мне можно поучиться, как держать себя.
        Тем не менее, как бы мы не занимались, всё равно Шичиро был хмур. Ему совершенно не нравилось моё состояние.
        Стоило вспомнить про учителя, как он нарисовался собственной персоной. Без лишних слов подошел, положил руку на лоб. Я замерла, как кролик перед удавом. Что я сделала-то не так? Вон, какой мрачный.
        - Я искал тебя в комнате, но, кажется, постельный режим для некоторых - пустые слова, - произнес он.
        Я подвинулась на скамеечке, давая возможность ему сесть.
        - Если я буду долго лежать, то позабуду всю ту науку, в которые вы так усердно меня вкладывали вместе с… - И замерла, не зная, чье имя назвать: Коджи или Эйтаро?
        Оба, в общем-то, повели себя, как последние поросята. Один исчез и не отвечает на мои импульсы по кристаллам. Второй, конечно, помог в бою с Мирунгшей, но тоже, как свалил, так больше не появлялся.
        Не то чтобы я прямо по нему дико скучала, но, как говорится, осадочек неприятный.
        Шичиро убрал ладонь, вздохнул и плюхнулся рядом. Солнце превращало рыжие пряди в самый настоящий огонь. Здесь он не носил головной убор, делаясь вмиг намного моложе.
        Они с Изуми похожи и не похожи одновременно.
        - Аска, не знаю, о чем ты думаешь, но выглядишь больно вдохновленно.
        - Я… - начала уже.
        - Тебе нужно срочно что-то сделать с рёку, - перебил меня Шичиро. - Такое количество может начать отравлять организм. Если ещё не начало.
        - Но ведь Эйтаро обладает бездонной силой и ничего, - заметила я.
        Шичиро взглянул на меня. Так, в глазах так и вижу: «О боги, Аска, ну подума-а-ай!». Кажется, я брякнула что-то не так.
        - У Эйтаро его сила, которая перетекает от предков. В твоей же случае это подарок. Подарок, в роли которого выступила чужеродная рёку.
        Некоторое время я помолчала, обдумывая услышанное.
        - Хочешь сказать, что Сацуджинша хотел меня уничтожить?
        Такой вариант вполне возможен, кто знает, что в голове у Кодай-но? Не хотелось бы, но надо учитывать все варианты.
        Шичиро покачал головой.
        - Не думаю. Если бы хотел, то сразу б убил, не выводя такую сложную схему.
        - А если без меня не мог уничтожить Миру-то-Минай?
        - Значит, вы его бы уничтожили, а потом он бы убрал тебя.
        - Никакой романтики и сочувствия к ближнему, - проворчала я. - В таком случае, почему мне тогда плохо?
        - Сила Кодай-но - другая, - серьёзно сказал Шичиро, отобрав у меня корм и кидая его карпам. - Человеческий организм воспринял только часть, но не способен подчинить себе всё. Значит, надо понять, куда деть эту рёку.
        - Выйду продавать на рынок. Корзинка рёку древней проклятой расы - пятьдесят ше. Кто берет две корзинки - в подарок открытка с кандзи от Аски Шенгай.
        - Очень смешно.
        - Обхохочешься.
        Я пронаблюдала, как закончился весь корм. Движения Шичиро были немного резкими и рваными. Он-то тут сейчас сидел и говорил со мной, но явно видно, что мысли где-то далеко.
        - Шичиро, - осторожно начала я.
        - Аска, как бы мне этого не хотелось, но придется обратиться к Джаргалу.
        Я округлила глаза. Это что-то новенькое.
        - В смысле?
        - В смысле, что он умен и опытен. И знает вещи, к которым у меня ещё нет доступа. Он может знать, как избавиться от лишней рёку и при этом не навредить себе.
        Я поджала губы. Жаль, нельзя прогуляться в лесок и выжечь всех цуми. Во-первых, всех не уничтожить. Во-вторых, я себя в таком процессе точно не проконтролирую. Значит, есть риск только всё усугубить.
        - Джаргал, так Джаргал, - пожала я плечами. - Это не худшее, что может случиться. Просто подстрахуешь меня тогда.
        Шичиро молча кивнул. Кажется, именно этот вариант он и обдумывал.
        - Может, следует спросить ещё Эйтаро? - на всякий случай спросила я.
        Шичиро покачал головой:
        - Вряд ли он поможет. У Эйтаро есть сила, но не столько знаний, сколько бы хотелось. Ему самому теперь нужно много чему научиться.
        Жаль, не прокатило. А Эйтаро будет поприятнее Джаргала. Хотя, нужно теперь как-то разобраться с моим «предложением». Так, чтобы потом не возникало недоразумения. Как я уже об этом думала, вряд ли ему это принесет какую-то пользу, но лучше прояснить все моменты, чтобы однажды меня не сунули в мешок и не приволокли к вождю Шаманов Ночи. А ещё…
        Я прищурилась. Кста-а-ати.
        - Шичиро, скажи, а по линии ваших родителей ведь есть кто-то из клановых людей?
        Вопрос явно поставил его в тупик. Вон, даже озадаченно моргнул.
        - Возможно. Дед и отец у меня из шаманов. У Изуми вот мать итако. Но это ты знаешь.
        - Знаю, - кивнула я. - Мне нужны ваши предки, желательно из аристократии.
        - Да где же я тебе их возьму? - поразился он.
        - Где хочешь.
        Шичиро, будто понимая, что спорить со мной бесполезно, мрачно уточнил:
        - Сколько у меня времени?
        - Сколько хочешь. То есть три часа.
        - А потом?
        - А потом мы едем к Джаргалу.
        Глава 5
        - Какой неожиданный визит, - с неподражаемой улыбкой произнес Джаргал, чуть прищурившись, глядя на меня поверх чаши с густым сладким напитком. Черным, как ночь, раскидывающаяся над Краем Гроз.
        - Неправда, - не согласилась я, обернувшись, чтобы взглянуть на вход в жилище вождя. - Было прекрасно известно, что я приближаюсь.
        Так и было. Стоило нам с Шичиро подъехать к деревне, как тут же появилось несколько крепких воинов, достаточно любезно предложивших сопроводить нас к вождю. Сюрприза не получилось. Не то чтобы я прямо об этом мечтала, но получилось немного неловко. На будущее буду знать, что сюда незамеченными не пройти вообще.
        Шичиро предстать пред очи Джаргала не позволили, вежливо сообщив, что вождь желает говорить с наследницей один на один. Мой учитель нахмурился, но я дала знак, что справлюсь сама. Чувствовала себя неплохо, вряд ли Джаргал захочет поиграть со мной в догонялки. Ему куда интереснее прижимать жертву в угол словами. Это я уже смогла просечь. Вождь от этого прямо получает удовольствие.
        - Но всё равно неожиданный, - ни капли не сметил он. - Признай, ты не находила себе места после моей беседы с Ичиго.
        - Не находила, - не стала отнекиваться я. И так поймет, куда ж тут денешься. - Ну и соскучилась.
        - Слишком неискренне. Не верю.
        - Ладно. Нужно кое-что прояснить.
        Джаргал кивнул. Такой подход его явно устроил. Даже любезно подвинул мне чашу с напитком. На вкус было очень ничего. Кажется, последнее время я только и делаю, что ем, пью и ругаясь на Ши. Со всем остальным у меня получается достаточно худо.
        - Излагай, - коротко сказал он.
        Так, а теперь самая сложная часть. Уважаемый вождь, я как-то ляпнула про отношения и брак, но теперь мне этого не надо. Давайте замнем и лучше выпьем рисового вина?
        - В общем… насчет моего предложения. Давайте оставим все, как есть. Вам вот нужны проблемы в виде меня?
        М-да, дипломатия определенно не моё. Хорошо, что не слышит Ичиго. Прибил бы сразу, просто с ноги.
        Джаргал сделал вид, что увлеченно рассматривает свою кисэру. Однако как бы он ни пытался сохранять невозмутимое лицо, всё равно ничего не получалось.
        - Ладно-ладно, смейтесь, - проворчала я, приникая к чаше. Не зря люди придумали беседы за едой или выпивкой. Когда брякнул что-то такое, от чего стыд берет, лучше сделать вид, что ты ешь и пьешь.
        Джаргал всё же расхохотался. Звонко так, громко. И что удивительно, совершенно искренне. Как ни странно, мои губы тоже дрогнули в улыбке.
        - Нет, это определенно замечательно, - доверительно сказал он, утирая тыльной стороной уголки глаз. - Аска, ты - нечто. И знаешь, можно было бы поверить, что ты совершенно не знаешь, что и где говорить, если бы твои поступки не противоречили.
        Надо было бы что-то сказать, но я только хмыкнула. Тут лучше промолчать - за умную сойду.
        - Предпочитаю действие словам.
        - Это и хорошо, и плохо одновременно, - сказал Джаргал, складывая кисэру в мешочек, расшитый шаманскими обережными кандзи.
        - Чем плохо? - поинтересовалась я.
        - Не всех врагов можно победить ударом катаны.
        - Согласитесь, с этим аргументом достаточно сложно спорить, - не смутилась я.
        - Сложно, - не стал спорить Джаргал. - Но там, где стоит уничтожить словом, не стоит браться за меч.
        Некоторое время я молчала, обдумывая сказанное. Нет, я прекрасно понимала, о чем он. Другой вопрос, что тут надо понять, к чему именно он это говорит. Джаргал не будет просто так сидеть и философствовать. Значит, где-то что-то скоро случится такое, что мне надо будет поработать головой, а не руками. Как бы это не звучало.
        - А если сказать прямо? Я вас очень уважаю, но сейчас немного слаба здоровьем, поэтому…
        - Поэтому стоит в первую очередь позаботиться о здоровье, - продолжил он. - Ты вообще думаешь что-то делать?
        Теперь Джаргал смотрел прямо мне в глаза. Немного неуютно под этой пронизывающей с ног до головы черноты. Такое впечатление, что бесконечная ночь хлынула прямо на меня. Но при этом, как ни странно, не ощущалось ни капли угрозы. Просто такое спокойное и холодное изучение.
        Что ты будешь делать, Аска Шенгай? Что. Ты. Будешь. Делать.
        Поэтому пришлось резко выдохнуть и твердо произнести:
        - Именно поэтому я и пришла. Я хочу спросить совета, как у мудрого правителя и соседа земель Шенгаев.
        - И вождя твоих учителей.
        Ишь, как уточнил. И если Шичиро, скрипя зубами, с этим согласен, то вот, боюсь, мнение Эйтаро Джаргалу очень не понравится. Хотя он должен его знать.
        - Да, вы правы, - сказала я то, что хотел слышать Джаргал. Возможно, с этого самого момента и стоит начать следить за языком. Скорее всего, это был совет, от которого не стоит отмахиваться.
        Вон, снова с прищуром посмотрел. Но потом усмехнулся. Угу, всё прекрасно понимает.
        - Говори.
        - Сила, - коротко сказала я. - Её у меня слишком много. Что с ней сделать такого, чтобы остаться в живых и по возможности не разнести полстраны?
        Джаргал некоторое время молчал. Почувствовав, что невольно начала нервничать, сделала глоток.
        - Чуждая рёку светится в твоей ауре словно ритуальные огни в туман. Просто слить её никуда нельзя. Только передать так, словно никому не передавала. Рёку может взять тот, кто является твоей частью.
        Я прикрыла глаза, призывая все самоконтроль. Нельзя злиться на того, к кому пришла за советом. Нельзя драться с вождем Ночных Шаманов. Нельзя, кому сказала!
        - А можно как-то попонятнее объяснить?
        Джаргал закатил глаза.
        - О духи, за что мне послали такую непонятливую женщину? Это же просто наказание!
        - Знаете…
        - Аска, ты должна родить ребенка. Только он сможет взять часть рёку, которая тебя убивает. Мать отдает часть себя новорожденному и приходит в гармонию.
        Я поперхнулась и закашлялась. Джаргал терпеливо ждал, пока я приду в норму и переварю услышанное.
        - Подождите… - просипела я. - Какой ребенок?
        - Хочешь два? - любезно уточнил он.
        Взгляд, который я метнула в Джаргала, мог бы прожечь дыру и в металле, но вождю ничего не сделал.
        - Это точно единственный вариант? - спросила я, понимая, что он мне совершенно не подходит.
        Ну, какой ещё ребенок? Я сама ребенок. И не только я!
        К тому же, если тут планируется какая-то заваруха, то что делать с младенцем? Он сразу станет целью номер один!
        - Единственный, - невозмутимо ответил Джаргал. - При этом учитывай, что по уровню рёку отец ребенка должен быть сильнее тебя.
        - Мы, что ли будем, бой устраивать? - проворчала я.
        - Нет, конечно, - вдруг рассмеялся он. - Но если это будет кто-то слабее, то после всего ты просто встанешь с остывающего тела.
        Я бы с радостью поперхнулась чем-то, но чаша была пуста. То есть дело принимает ещё и оборот: роди и не убей. Тьфу. За что мне все это?
        Ещё некоторое время мы сидели друг напротив друга. Нормально составить буквы в слова не получалось. Джаргал словно все понимал. Даже с ласковой улыбкой сообщил, что понимает, насколько это тяжело принять такое решение, но оно - единственное.
        - Если это соблазнение, то звучит не очень, - заметила я.
        Он удивленно приподнял брови, а потом хмыкнул:
        - Аска, если ты решила, что на роль отца мечу я, то совершенно зря. Во-первых, ты слишком молода, такие не в моем вкусе. Во-вторых, я не готов влезать туда, откуда точно не выберусь.
        - Это вы на что намекаете? - мрачно уточнила, думая, стоит ли оскорбляться на «не в моём вкусе»? Нет, не стоит. Это мигом развязывает несколько проблем и позволяет выдохнуть спокойно. Хотя чисто по-женски обидно, но это мы переживем.
        - С одной стороны, очень соблазнительно, чтобы мой сын стал наследником клана Шенгай, - честно сказал Джаргал. - С другой, ты вляпываешься постоянно в какие-то приключения, которые могут потом принести массу проблем племени.
        - С третьей, ваш гарем может отравить вас раньше, чем родится ребенок.
        Джаргал только загадочно улыбнулся, но ничего говорить не стал. Мол, понимай, как хочешь. Ну и хрен с тобой, одной проблемой меньше.
        Назад мы ехали с Шичиро ехали молча. То ли по моему лицу, то ли как-то почувствовал настроение, что не стоит сейчас ничего спрашивать. И поступил очень мудро, потому что я была готова убивать. Ногами. Руками. Головой. Чем угодно.
        Время бы взывать к небесам, только там мне никто не поможет. Значит, надо решать вопрос самой.
        В поместье нас встретили с радостью, сообщили, что Ёсико очень переживает за госпожу и готова уже была идти навстречу. Я невольно улыбнулась, и слуги немного выдохнули. Мой вид изначально их тоже напугал.
        Ичиго с Айдзи уехал в Кисараджу, поэтому у меня есть время все обдумать и понять, как действовать.
        От Харуки и Мисаки не ускользнуло моё настроение, однако я дала им понять, что нуждаюсь в тишине и одиночестве. Мне нужно было походить по комнате туда-сюда и попытаться хоть как-то сложить в картину начавшую рассыпаться жизнь.
        Какие дети? Если тут Юичи решат повоевать, куда я беременная на коня? Да и не на коня тоже. Дальше… ребенок. К этому надо подходить осознанно, с пониманием, что сумеешь его защитить, а не чтобы самой не помереть. Родить, а потом помереть - тоже не выход. А в ослабленном состоянии я именно так и закончу.
        Шумно выдохнув, я плюхнулась на кровать. В окне показалась морда Ши. Его совершенно не смущало, что моя комната расположена на втором этаже. Этот паразит научился лазать по стенам. Первый раз, когда я его так увидела, едва не отдала цуми душу, но сейчас привыкла.
        - Забирайся, - махнула ему рукой.
        Ши с радостным шипением вполз на подоконник и шлепнулся на пол. То есть грохнулся. Он растет не по дням, а по часам. Пролезть в окно у неё выходит только благодаря змееобразному телу, которое, кажется, способно просочиться и в ситечко для чая. Надо будет ещё раз уточнить, насколько могут вымахать императорские хеби. Ибо, чует мое сердце, спать я скоро буду на коврике. Заодно и узнать об их способностях. Временами Ши отчебучивал вещи, о которых я и не могла предугадать.
        Оказавшись возле меня, Ши положил голову на колени и посмотрел мне в глаза.
        - Мы с тобой вляпались, дружище, - сказала я, погладив его. - Точнее, вляпалась я, а ты на это будешь смотреть. И как выбираться, я пока не имею никакого понимания.
        Ши вздохнул, словно самый настоящий человек и обвил мои ноги щупальцами. Во всем его виде читалось: «Не печалься, хозяйка, если не знаешь, что делать с врагом - съешь его».
        И в каком-то смысле он, бесспорно, прав.
        Глава 6
        Я досиделась до того, что в комнату постучала Юки и сообщила, что ко мне прибыл господин с посланием.
        - Какое ещё послание? - озадачилась я.
        - Управляющий Айдзи велел пустить его, сказал, что вы ждете.
        Час от часу не легче. Велев Ши следовать за мной, отправилась в гостиную. Знаю? Без наших с Ичиго приказов никого не пустят, значит, я просто что-то упускаю.
        В гостиной, задумчиво глядя на нефритовое воинство из коллекции Ичиго, смотрел мужчина в темно-синей одежде. Капюшон скрывал его голову.
        Я кашлянула.
        - Простите, если…
        Он снял капюшон, на плечи и спину хлынули черные волосы. Эйтаро. Вот уже кого не ожидала увидеть. Значит, Ичиго посвятил Айдзи в то, что бывшего сейванена можно сюда пускать.
        - Не стоит. Я пришел без зова, - спокойно сказал он. - Хочу предупредить, что в Шиихоне волнения. Юичи прибыли к императору. Кадзуо будет рыть под Шенгаев. Так сильно рыть, что можно провалиться в любой момент. Поэтому лучше смотреть, куда делаешь очередной шаг.
        Я скривилась. Это ещё. Собственно, и так знала, но, коли Эйтаро так прямо говорит, значит, беда стучит мне прямо в ворота. Да-да, в те мои красивые ворота с хеби.
        - Поняла, спасибо.
        Кажется, такой короткий и спокойный ответ Эйтаро неслабо озадачил, потому что он очень внимательно посмотрел на меня. Это лишнее, цветы на мне не растут.
        - Устал после дороги? Я распоряжусь приготовить комнату.
        Это тоже не добавило понимания, я искренне надеялась, что Эйтаро откажется. Присутствие шиматты в доме - только этого ещё не хватало. Но он, словно из вредности, ответил:
        - Буду очень благодарен.
        А мог бы сказать: «Спасибо, не надо». Но вступать в перепалку мне совершенно не собиралась, поэтому, кивнув, дала задание Ами подготовить комнату гостю. Эйтаро, выходя из комнаты за ней, бросил на меня очень долгий и задумчивый взгляд.
        Я сделала вид, что ничего не происходит. Сейчас не готова чем-либо делиться.

* * *
        Уже второй час я сидела в глухом уголке сада в маленьком чайном домике и перекладывала камушки гомоку. То ставила один на один, то одним движением руки скидывала всё на стол.
        Нет, определенно в голове пусто, словно на складе школы Годзэн после того, как все вынесли бравые ученицы. Я понятия не имею, что делать дальше. Это… бесит. Бесит настолько, что хочешь выпрыгнуть из чайного домика и орать.
        Но так как это точно не оценят, ещё и пойдут слухи, что Аска Шенгай тронулась, вариант с ором отменяется.
        Cнова взяла камушки, провела по ним большим пальцем: гладкие. Очень гладкие. Того гляди и выскочат, чтобы пролететь по отполированном поверхности деревянного столика.
        Однажды они мне уже помогли, возможно, помогут и сейчас.
        Первый камушек - белый, как рёку учителя Коджи, когда он был только Икэда. Второй - чёрный, как сила Шаманов Ночи, как то, чем работает и живет Шичиро. Третий - черный с удивительным желтым пятном, прямо как серьга Эйтаро, которую он почему-то больше не носит.
        Как оказалось, у меня особо и не из кого выбрать. Вроде бы рядом и много мужчин, но уровень их рёку явно не дотягивал до моего. Тут многие тоже под вопросом, но, может быть, есть как-то вариант поднять рёку на одну ночь.
        Никакого убивать мне точно не хочется. Но и умирать самой - в планы не входит.
        Я задумчиво перекладывала камушки с места. Взяла белый, повертела со всех сторон.
        Коджи. Он лишился собственной рёку, но сумел выдержать и принять силу Эйтаро. Это не так просто. Но вот сильнее ли он меня? Не знаю. Учитывая, что ещё и ушился не пойми в каком направлении, то и не поговорить. Плохо. Не подходит. Вычеркиваем.
        Я отложила его в сторону, взяла идеально черный.
        Шичиро. Один из сильнейших Шаманов Ночи. Мой учитель. Мы хорошо друг друга понимаем. У него сильный потенциал, но пойдет ли он на это? И опять же, уровень. Действительно ли он выше моего? Сможет ли стихийная сила шамана перекрыть «подарок» Кодай-но?
        Все не так просто. Всё… до цуми непросто! Как жить теперь и что делать дальше? Надо же было с размаху вляпаться в такое. Знала бы - отказалась. Настолько ли мне нужен был резерв для мастера кандзи прямо сейчас? Посидела бы, позанималась… лет десять. А там, того и гляди, получила бы звание. Так-то его можно взять хоть в этот миг, только неофициально.
        Я нерешительно положила камушек на стол и взяла черный с жёлтым. Интересно, почему его решили использовать на доске гомоку? Ведь обычно должны быть либо белые, либо черные.
        Эйтаро. Шиматта. Проклятый. Скорее всего, в будущем свихнется и станет опасен для всей Тайоганори. Но на данный момент обладает бесконечным ресурсом, а, значит, не нужно никаких танцев с бубном, чтобы сохранить ему жизнь. Но тут вопрос, сохраню ли я свою, если вдруг заявлю, что мне срочно нужен ребенок.
        Я медленно положила камушек на стол. Ей-богу, хоть устраивай отборы, как в книгах про большую и чистую любовь. Есть же легенды о великих воительницах, которые требовали, чтобы будущий супруг победил её, тогда и подчиниться.
        - А, может, реально сходить замуж? - пробормотала я.
        С одной стороны, это неплохо. У ребенка официально будет отец и клановая поддержка. Да и я не павшая девица, а уважаемая госпожа. С другой стороны… По факту остаются Дзэ-у, но с ними мне совершенно не хочется связываться, ведь они дружат с Юичи.
        А для того, чтобы рассорить их кланы, у меня нет времени. На данный момент Шенгаи враги для них, пусть и не явные. Ещё тут императору неймется.
        - Надо срочно менять законы в этом государстве, будет тогда легче жить.
        - Чтобы поменять законы, нужно быть хотя бы императрицей, - прозвучал за спиной голос Харуки.
        Вздрогнув, я обернулась.
        Она с Мисаки стояли у входа в домик и мрачно смотрели на меня.
        - Как давно вы тут торчите? - проворчала я.
        - Ну… давненько, - призналась Мисаки. - Пытаемся… - Она бросила взгляд на Харуку. - Понять, что ты делаешь.
        - Ищу мозги, - охотно ответила я. - Потеряла где-то. Не видели?
        - Очень смешно, - фыркнула Харука, подходят ближе и садясь на циновку напротив. - Рассказывай, что с тобой происходит? Как вернулась после шаманов, так подойти страшно. Причем всем.
        Мисаки опустилась рядом с ней.
        Некоторое время мы дружно молчали, потом я только шумно выдохнула. Ну прямо как в добрые-старые времена, когда они вдвоем прижимали меня в угол, требуя правды.
        Я не была уверена, что стоит делиться правдой и озвучивать ситуацию. Хотя бы до того момент, пока не появится Ичиго. С другой стороны, я не знаю, сколько у меня времени. Судя по словам Джаргала, задвинуть в дальний угол этот вопрос не получится, значит, надо решать побыстрее. Шило в мешке не носят.
        - Ну… слушайте, - выдохнула я.
        Через некоторое время в чайном домике уже сидела не одна недовольная девушка, а целых три. Ни Мисаки, ни Харука не подозревали, что всё… так.
        Но по их реакции я очередной раз поняла, что рожать ребенка в одиночестве - это не вариант. Общество такое не примет. Смирится только в том, если нельзя будет в мою сторону раскрыть рта. Как это сделать, я пока слабо представляю.
        - Скажу, что это непорочное зачатие, а я - новая богиня, - пробурчала я.
        - Допустим, - внезапно спокойно ответила Харука. - Но для этого нужна такая мощь, чтобы одним взмахом руки положить армию.
        - У нас такая мощь есть? - поинтересовалась Мисаки.
        И, заметив мой взгляд, тут же умолкла.
        Нет у меня такой мощи. И времени нет. Ни цуми нет, значит, надо быстро решать.
        Разговор перевели на императора. Та ещё тема, но лучше уж про него. Там достаточно просто. Попытается вредить, будем искать возможность этому помешать. И вот тут как раз мне сила очень потребуется.
        Вообще, конечно, это прямо до крика обидно. У меня есть потрясающий ресурс, но я им не могу воспользоваться полностью.
        - Каким был этот Рё Юичи? - вдруг спросила Мисаки. - Я его толком не смогла узнать, только видела, да потом от Сацуджинши узнала, что он стал вместилищем Миру-то-Минай.
        - На любителя, - ответила я. - Ему нужна была невеста, которая бы занималась только своей комнатой, улыбалась и кивала.
        - А дети? - Мисаки тут же смутилась, понимая, что это всё сейчас звучит крайне неуместно.
        Однако я отреагировала спокойно, вопрос-то логичный.
        - Подозреваю, роль матери ограничивалась бы только тем, что она рожает. Семейство Юичи вряд ли было дало воспитать наследников так, как считает нужным мать.
        - Мне он никогда не нравился, - заметила Харука, сложив руки на груди. - По лицу же было видно, что считает себя выше всех. Поэтому тут некому жалеть о его конце.
        - Минимум один клан и все малые народы этому радуются. - Я собрала камушки гомоку. Когда, наконец-то, научусь решать свои проблемы, буду подрабатывать гадалкой на гомоку, попрошу брата Гу выделить мне местечко в храме.
        «А если Сацуджинша на это и рассчитывал?» - мелькнула мысль, когда я уже была у себя в комнате, и на поместье давным-давно опустилась ночь.
        Нет, не убить меня. А именно, чтобы появился одаренный ребенок. Если его отец должен быть сильнее меня, значит, одаренный вдвойне. Кажется, я чего-то не знаю. И посоветоваться не с кем.
        Со двора донеслись мужские голоса. Не все ещё спят.
        Я подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Кожа снова бледнее, чем обычно. Темных кругов под глазами ещё нет, но много ли им надо?
        Мудрецы говорят, что карп, плывущий против течения, может стать драконом. Не стоит сразу бороться со всем океаном, когда можно начать с реки.
        Я улыбнулась уголками губ. Аска в отражении ответила. Что ж… это неплохо.
        Через некоторое время я вышла из комнаты и, бесшумно направилась на первый этаж в гостевое крыло. Здесь было тихо, все спят. Все, кроме хозяина комнаты, в которой горит масляная лампа.
        О! Потухла. Я этого не могу увидеть, но уже научилась чувствовать, кто в доме бодрствует.
        Подошла к двери, занесла кулак и коротко стукнула несколько раз.
        Тишина. Но даже в ней можно почувствовать удивление. Конечно, уже давно за полночь.
        Дверь тихо приоткрылась, Эйтаро молча посмотрел на меня, чуть посторонился пропуская. Я вошла в комнату. А вещей мало, впрочем, много он в принципе не может возить с собой.
        - Аска, что-то случилось? - чуть нахмурившись, поинтересовался он.
        Отставить ногу назад. Закрыть дверь. Услышать щелчок замка.
        Увидеть, как его левая бровь приподнялась в немом вопросе.
        - Да. У меня есть предложение.
        - Какое?
        Я повела плечами, и шелковое одеяние упало к моим ногам.
        Единственное одеяние.