Козырь рода Магади Игорь Кольцов
        Очнуться в теле юной аристократки, имея все свои знания и опыт? Отлично. Получить шанс вступить в основу рода, а не быть разменной монетой для брачного союза? Великолепно. Низкий магический ранг? Приемлемо. Неизвестный враг, который уже убил девочку и теперь пытается убить меня? Прорвемся. Чудовищная внешность и немота? Да плевать, переживу.
        Моя магия - нонсенс для этого мира. Мне нельзя с этим светиться, если я не хочу получить охоту всего мира на себя, но будут ли у меня варианты?
        Козырь рода Магади
        Глава 1
        *****
        В кабинете главы древнего рода Магади в удобных креслах устроились двое: сам хозяин кабинета и самый старший представитель этого рода, сильнейший в клане маг.
        За окном догорал красный закат, предвещая ветреные дни. Изрядное облегчение жарким летом на южном побережье. Правда, мужчинам не было до этого дела.
        Глава рода с ожиданием и интересом поглядывал на дальнего родича. Слишком привык он за предыдущие годы, что тот никогда не лезет ни в политику клана, ни в дела рода. Тем не менее, узнав о желании девочки пройти ритуал на родовом алтаре, Ромус попросил о разговоре, и глава рода не мог ему отказать. Сильнейших не игнорируют.
        - Допусти ее, - ровно попросил маг.
        Брови главы рода непроизвольно взлетели.
        - Основание?
        Они оба знали, что девочка слабая.
        Да, в свои шестнадцать она уже имеет проявленный контур пятого магического ранга. В будущем она станет очень неплохим магом, особенно по меркам не самого сильного клана.
        Но прямо сейчас она ничего из себя не представляет.
        Сейчас у нее начальный третий ранг, и до минимальной границы принятия в основу рода ей еще далеко. Более того, девочка прежде не проявляла никакого желания остаться в роду. Впрочем, возможно, она попросту не задумывалась на эту тему.
        Однако факт оставался фактом: она не готова, и они оба это знали.
        - Чую, - так же коротко ответил Ромус.
        Глава рода нахмурился. Чуйка этого мага стала легендой последней клановой войны, и отмахиваться от нее сейчас мужчина не мог себе позволить. Правда, судя по тому, что именно чутье маг привел в качестве аргумента, разумных соображений у него нет.
        Глава рода никогда не спрашивал об источнике столь мощной интуиции, да и не рассказывают о таком даже самым близким. Он давно подозревал, что это как-то связано с родовым алтарем.
        Понятие «интуит» родилось не на пустом месте. Периодически в магических родах появлялись люди, которые были связанны с алтарем настолько тесно, что почти всегда видели верный путь.
        - Она практически наверняка сможет войти в род через два-три года, - сказал глава рода. - И почти наверняка провалится сейчас.
        - Я знаю, - кивнул маг.
        - И все равно просишь допустить?
        - Да.
        Ромус и сам не знал, почему готов просить за эту ветреную малолетку.
        При взгляде на нее глаза в глаза он прекрасно понимал, что она не пройдет испытание. Ни силы воли, ни магической силы, ни даже желания развиваться в ней не было.
        А стоило отвернуться, и это ощущение таяло. Словно кто-то ему на ухо шептал, что нужно попытаться, причем именно сейчас.
        Глава рода смотрел магу в глаза и видел только его спокойную уверенность. Уверенность человека, который выжил на острие всех ключевых ударов двухлетней клановой войны. Единственный из всех.
        Гарантированное усиление рода через несколько лет - или легендарная интуиция сильнейшего мага клана. Сложный выбор.
        Однако древний род не дожил бы до нынешнего момента, если бы руководствовался только логикой. Переиграть можно всех, и масса сгинувших в веках родов тому пример.
        Древняя кровь - это не только сила. Это еще и умение выбрать верный путь, каким бы безумным он ни казался поначалу.
        - Хорошо, я допущу ее, - решил глава рода.
        
        *****
        Сознание вернулось рывком, словно кто-то дернул рычаг. Звуки, запахи, ощущения, воспоминания - все нахлынуло разом. И боль, которая, похоже, и стала тем самым спусковым крючком, который вынудил очнуться.
        Открывать глаза я не спешила, еще только света не хватало ко всей этой какофонии.
        - Она пришла в себя, - раздался низкий рокочущий голос.
        - Оставь нас, - этот голос властный, жесткий. Аж самой захотелось встать и выйти.
        Хлопнула дверь.
        - Девочка моя, открой глаза, - чуть смягчился голос.
        Послать бы его с такими просьбами. И так слишком много всего, не хочу пока ни света, ни визуальных картинок. Но возразить не могу, голос не слушается. Пришлось с трудом продрать-таки глаза и проморгаться.
        Когда мутная пелена ушла, я увидела собеседника.
        Мужчине было сорок лет. Его лицо было словно вырублено из камня ленивым скульптором на скорую руку: смуглая кожа, жесткая складка губ, широкие резкие скулы, холодные темные глаза, короткий ежик темных волос. Он был скорее сухощавый, чем подтянутый, но порода в нем чувствовалась. Один из тех, кто издали бросается в глаза и не вызывает сомнений в своем положении: аристократ.
        Одет в обычные серые брюки, белую рубашку и небрежно распахнутый темный пиджак.
        - Узнаешь меня? - спросил он.
        Молчу.
        - А, ты же говорить не можешь, - хмыкнул он.
        Я согласно прикрыла глаза.
        Не уверена, что я его узнала, хотя в калейдоскопе обрывочных воспоминаний это лицо мелькало. Глава рода. Дядя девочки, в теле которой я очнулась, если я правильно разобрала. Ладно, все это потом.
        Он сейчас уйдет. Еще пару минут меня помучает вопросами - и уйдет.
        - Первая попытка провалилась, - с ухмылкой сообщил мужчина. - Впрочем, ты и сама уже догадалась, после победы на больничную койку не попадают. Лекарь поставит тебя на ноги за три дня. У тебя остался месяц, помни об этом. Точнее, две с половиной декады, ты провалялась без сознания четыре дня. Я верю в тебя, девочка моя. Не подведи.
        Высказавшись, он потрепал меня по голове и вышел из комнаты. Вновь хлопнула дверь, наступила тишина.
        Больше никто пока не рвался меня навестить, хорошее время сложить мозаику.
        Тело не мое, это я сразу почувствовала. Не тот ритм дыхания, не та частота сердцебиения, не те ощущения от банальной и привычной позы. Нет едва заметной тянущей боли в лодыжке от когда-то разорванного в хлам и кропотливо собранного воедино сухожилия. Не чешется палец, на котором я еще не успела восстановить сорванный ноготь.
        Язык мне тоже не родной. И дядю, и лекаря я понимала без труда, но непривычных моему уху звуков это не отменяет.
        Обстановка… комнаты? больничной палаты?.. настораживала не меньше. У нас не принято обшивать деревом стены, это прошлый век. Светильники обычные, кресла и чайный столик тоже в глаза не бросаются. Деревянная рама окна и прозрачное стекло могли бы встретиться почти где угодно. Но вот эта обшивка стен…
        Да и калейдоскоп чужих воспоминаний говорит сам за себя.
        Другой мир? Очень похоже на то.
        Были у нас теории о параллельных мирах. Я особо ими не интересовалась, но сложно пропустить настолько модные течения в научном мире, когда в нем живешь. Многие молодые маги грезили путешествиями между слоями реальности и городили множество разнообразных теорий. Забавно, что именно я, которой не было до этого дела, и стала практическим доказательством их правоты.
        Выходит, мой последний эксперимент все-таки закончился большим бумсиком, как и пророчил брат. Эх, что-то я не учла получается, а так гордилась своим проектом!
        Ладно, не время сокрушаться. Даже если я найду свою ошибку, здесь и сейчас оно мне ничем не поможет.
        Куда более актуально выловить в общем потоке воспоминания тела, которое мне досталось. Совсем юное тело, кстати. Шестнадцать лет. Можно начать жизнь фактически с начала.
        Девочка явно не любила ни политику, ни географию, но как аристократка знала она все-таки достаточно. Очертаниями материков этот мир очень напоминает мой, но названия государств другие. Тоже созвучны, это да, но сколько в той схожести банальной фонетики, а сколько реального исторического наследия - вопрос отдельный.
        Оказалась я, кстати, далеко не в Российской Империи. В моем мире на территории, где жила прежняя хозяйка этого тела, располагалась Великая Индийская Империя. Нехило меня так от дома отбросило.
        Магия здесь есть, и она тоже похожа на ту, что была в моем мире. По крайней мере, на первый взгляд.
        Техника развита чуть хуже, чем у нас, отставание примерно на полвека-век. Как и деревянные стены, собственно. Хотя судить об уровне развития мира по воспоминаниям подростка с преимущественно домашним образованием - очень спорное занятие. Да и в той Индии я никогда не была, - может, у них просто так принято.
        Дальше.
        Девочка принадлежит к приграничному клану Лагари, в который входят только магические роды. Ее род небольшой, сильных магов единицы. Зато древний, насчитывает почти три тысячи лет истории.
        Здесь все роды, кому больше трех тысяч лет, относятся к древним. У нас примерно так же было, этим меня не удивить. Я сама из древнего рода. Только у нас магов намного больше. И в роду, и в стране, и в целом по миру.
        Малочисленность магов - это общая проблема местной аристократии, похоже. Не зря уже пару веков здесь принято фактическое равноправие полов. Можешь доказать свою силу - тебя примут в основу рода. Не можешь - пойдешь в чужой род в брачный союз укреплять связи и влияние клана.
        И плевать на форму тела наследника, женщин - глав родов здесь тоже хватает. В основном, конечно, мелких и слабых родов, но это не нонсенс.
        С миром мне повезло, это радует. Надоело выпрашивать разрешение на каждый свой шаг у отца и братьев. Я с детства проявила незаурядные способности к теоретической магии, только это меня и спасло от участи безвольной постельной игрушки мужа. Но даже так о свободе оставалось лишь мечтать. В моем мире женщина - практически собственность мужчины. Сначала отца или старшего брата, затем - мужа или его ближайшего родича мужского пола в случае его смерти.
        Что ж, второй шанс дает мне отличные стартовые условия. Можно сказать, сбылась мечта идиотки!
        Здесь у меня есть месяц, чтобы доказать свою силу и стать самостоятельной личностью.
        И я сделаю все, чтобы так оно и было.
        
        *****
        Провести ревизию своих возможностей мне не дал вошедший лекарь.
        Это был статный подвижный мужчина на десяток лет старше дяди, с лукавым теплым взглядом и насмешливой улыбкой. Не сказать что прям «колобок», - лишнего веса у него практически не было, - но впечатление он производил именно такое. Русые волосы свисали до середины ушей и создавали непередаваемый хаос на голове. И как они ему не мешают?.. Невнятная светлая хламида, которую, теоретически, можно принять за медицинский халат, тоже добавляла сумятицы в его облик.
        Колоритный персонаж, как будто сошедший со страниц добрых детских сказок.
        Лекарь с порога кинул в меня обширной светящейся сетью.
        Странное какое-то плетение. Почему оно фиолетовое? Не самый подходящий для лечения цвет. Или я просто подробностей не разобрала? Все же само плетение вспыхивает лишь на миг, тут же трансформируясь в действие. Непонятно, но стоит взять на заметку.
        Лекарь убедился, что его плетение почти мгновенно впиталось в мое тело, и только потом вальяжно подошел ближе.
        Я напряглась, но дополнительных неприятных ощущений не последовало.
        - Ага, не больно, - констатировал он уже знакомым мне рокочущим голосом. - Это отлично, юная леди! Значит, все самое плохое уже позади. Погодите с десяток минут, мое плетение отработает, и можете попробовать встать. Слабость будет, от этого нам пока не уйти, но завтра уже сможете выйти в сад на короткую прогулку.
        Я попыталась было поблагодарить, но из горла вырвался только невнятный хрип.
        - Да, это тоже проблема, - вздохнул лекарь. - Физически вы придете в норму дня за три, а вот с голосом будем что-то решать отдельно. Не пытайтесь пока говорить, не получится. Все ткани я заживил, горло болеть не будет, но для полноценного восстановления связок потребуется время. Ваш брат сказал, сейчас важнее поставить вас на ноги, времени у вас немного. В конце концов, пройти испытание на принятие в род можно и без голоса. Я принесу вам бумагу и карандаш, будете пока общаться так.
        Лечебное плетение в теле я не чувствовала, но та вязкая ноющая боль, которая меня разбудила, потихоньку уходила. Догадываюсь, что это временное облегчение, на несколько часов максимум. Потом все вернется, и нужен будет перерыв до следующего лечебного воздействия. С каждым разом боль должна становиться все слабее.
        Я пока путалась, где мои воспоминания, а где - бывшей хозяйки тела, но эти знания точно ее. У нас лечебная магия работала немного не так. Знаю, опробовала как-то на себе.
        - Так, что вам еще рассказать? - продолжил лекарь. - Под действие вихря лезвий вы попадаете не в первый раз, так что должны знать уже - зрелище в зеркале вас ждет неприглядное. Я восстановил кожные покровы, но повреждено было слишком много, так что волосы, ресницы, брови - все вырастет само. Со временем. Я понимаю, лысая леди - это печально и смешно, но лишних ресурсов организма у вас сейчас нет. Я смогу отрастить вам волосы, но только когда закончится курс физического восстановления. Дня через три. И это будет стоить вам еще одного дня без тренировок. Решайте сами, что вам дороже - внешность или время.
        Время, конечно, мысленно фыркнула я. И в прошлой жизни не была красоткой, и в этой обойдусь.
        Тем более, мне не шестнадцать, как этой девочке, подарившей мне тело. В своем мире я прожила больше тридцати лет, шкала ценностей совсем иная.
        
        *****
        Когда лекарь ушел, я сползла с кровати и кое-как добралась до зеркала на противоположной стене. Что сказать? Страшилище натуральное.
        Все лицо и шею покрывала сеточка мелких белесых шрамов. Это следы порезов, похоже. Волосы были срезаны почти под ноль, только кое-где на макушке и на висках торчали отдельные короткие клоки. И да, полулысый череп тоже был испещрен шрамами. Бровей и ресниц тоже фактически не было.
        Так-то по отдельности у девочки - у меня, теперь уже у меня! - черты лица были вполне гармоничные: большие синие глаза, аккуратные губки «бантиком», точеный нос, высокие скулы и хорошая линия лица. Непривычно смуглая кожа бросается в глаза, но это только мне, вероятно.
        Население Индии и в моем мире было преимущественно смуглым и темноволосым. Тут скорее разнообразию удивляться надо, лекарь-то - блондин.
        В общем, когда сойдут шрамы и отрастут хотя бы брови и ресницы, моя мордашка станет очень милой.
        И это, кстати, тоже будет проблемой. Я-то взрослая тетка, мне все эти около брачные игрища не интересны. Но равнодушие девочки к мальчикам не поймут ни сами мальчики, ни даже родичи.
        Ладно, это проблема не сегодняшнего дня.
        Хотя стоп.
        Только теперь, встретив в зеркале взгляд собственных наивных синих глаз, я осознала, из-за чего девочка оказалась на больничной койке. Эта ее попытка пройти испытание на вступление в род полноценной наследницей - всего лишь жест отчаяния. Не хотела она этого никогда и даже не готовилась толком.
        А дело всего-то в одном дальнем родиче из боковой ветви, который девочке проходу не давал.
        Пару лет назад Санджай ее спас, и девочка от чистого сердца пообещала выполнить любое его желание. Только не оговорила по молодости никаких граничных условий. В целом, это нормальная практика в этом мире, но такие клятвы обычно все же обозначают хотя бы сферу, в которой будет возвращен долг жизни. А чаще - конкретные условия.
        Родич этим и воспользовался: сообщил, что он станет ее первым мужчиной.
        Про замужество при этом и речи не шло.
        Как бы ни лоялен был этот мир по отношению к женщинам, такое аристократкам не прощают.
        Свое требование Санджай так и не осуществил до сих пор. Похоже, ему больше нравилось изводить девочку. Обнимать вроде как по-родственному, слегка распускать руки, шептать на ухо двусмысленности, дразнить непристойностями.
        Почему за эти годы она так и не пожаловалась старшим родичам? А он был в своем праве. Девочка сама накосячила с обещанием, избавить ее от данного слова не сможет уже никто. Зато если бы стало известно о поставленном условии, ее выгнали бы из рода.
        Хм, ну это она так думала.
        Санджай тоже внес неплохую лепту в эти мысли. Это я понимаю, что такого попрания чести не простили бы и ему. В случае свершившегося факта Санджай вылетел бы из рода следом. Потому он и не давил, вероятно, так, забавлялся.
        Вот только для девочки все это оказалось чересчур.
        Она на стенку лезла и готова была практически на все, чтобы избавиться от его внимания. Она прекрасно понимала, что испытания алтаря не выдержит, и вихрь лезвий ее накроет с головой. Просто надеялась, что это лысое чудовище, которое я вижу в зеркале, перестанет хотя бы на время быть объектом его интереса.
        Не перестанет, поняла я, отвернувшись от зеркала на стук в дверь и встретив взгляд ее персонального кошмара.
        - Как ты тут, моя милая? - с приторной улыбкой поинтересовался Санджай.
        Да он же мальчишка совсем! Лет двадцать от силы. Невысокий, но хорошо сложенный, лицо вполне симпатичное. На дядю он похож весьма отдаленно, все черты куда менее рубленые, но родственная кровь чувствуется.
        Брюки и рубашка на парне были вроде и домашние, но носил он их так, словно только что вернулся с представительного приема. Лощеный франт, осознающий свою привлекательность и умеющий ею пользоваться.
        С первого взгляда и не скажешь, что под этой оболочкой скрывается мелкий садист.
        Я молча смотрела ему в глаза, чувствуя рождающуюся внутри ярость.
        - Ой, вижу, вижу, - всплеснул руками он. - Ну ничего, скоро снова станешь красавицей.
        Санджай приблизился, нежно погладил меня по щеке и жадным взглядом ощупал грудь, предательски подробно обрисованную тонкой ночной рубашкой.
        Глава 2
        *****
        Я дернула головой, сбрасывая его руку, и жестко встретила его взгляд. Мне не шестнадцать, со мной эти фокусы не пройдут.
        Там, где девочка привыкла бояться и терпеть, я отвечу ударом на удар.
        - Что случилось, моя сладкая? - удивился Санджай, не двигаясь с места. - Ты уже забыла о своем обещании?
        Я оскалила зубы и показала ему неприличный жест.
        Он отшатнулся.
        - Быстро ты добро забыла, - презрительно усмехнулся Санджай. - Неужто ритуал так повлиял?
        Хорошая причина, кстати, благодарю за подсказку. Будет, чем обосновать перемены в поведении девочки. Алтарь действительно может взаимодействовать с магом самым непредсказуемым образом. Это редкость, конечно, но все же бывает.
        А этому ничтожеству пока хватит ненавидящего взгляда и недвусмысленного жеста-указания на дверь.
        Сразу до него не дошло, сказалось ошеломление от резкой перемены.
        Я добавила жест «перерезать горло».
        Санджай сделал еще шаг назад, глядя на меня со смесью изумления, презрения и злости.
        Что ж, здесь я была права, не простят ему насилия, и он на это не пойдет. Одно дело - соблазнить, уговорить или запугать девочку, чтобы иметь право сказать, что она легла с ним добровольно. И совсем другое - взять против воли, давя непотребным обещанием.
        - Ой как малышка изменилась, - мстительно прищурился Санджай. - Не отделаешься ты от меня так просто, милая, зря ты решила, что алтарь тебя защитит.
        Я молча смотрела ему в глаза, давя своей прямотой и решимостью. Да, он доставит мне проблем, не сомневаюсь. В другое время он уничтожил бы мою репутацию и, как следствие, мое будущее.
        Однако мы оба прекрасно знаем, что на месяц, начиная с первой попытки пройти ритуал принятия в род, кандидату дается фактически карт-бланш. Родичи могут как угодно относиться к моим выходкам в этот период, но никаких действий не последует.
        Войду в основу рода - алтарь все спишет.
        Если провалюсь - тогда да, припомнят по полной. Но даже это будет потом.
        - И не думай, что сейчас тебе спустят с рук все, - сладко улыбнулся Санджай, словно прочитав мои мысли. - Есть вещи, которые не прощают даже наследникам.
        Вскинула бровь насмешливо и высокомерно, и он понял меня верно. Ему-то откуда это знать, он не входит в основу рода.
        Санджай зло поджал губы и отрывисто выдохнул.
        - Пожалеешь, - коротко бросил он и стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью.
        Пфф, да конечно! Не для того я в своем мире при практически безнадежном раскладе билась за каждую каплю свободы, чтобы в этом, дающем шикарные возможности, стать подстилкой какого-то урода.
        Чем бы оно ни было чревато, ты меня не получишь.
        
        *****
        Так, надо быстренько провести ревизию своих возможностей, пока еще кто-нибудь не заявился.
        Тело мне досталось неплохое. Довольно высокий рост, приличная физическая форма, многообещающий магический резерв.
        Здесь, как и в моем мире, сила не делится по стихиям. Да, свои склонности есть у всех, но освоить любое плетение может каждый. Это больше вопрос навыков, чем силы. Магическая энергия нейтральна, вопрос только в том, во что ты ее превратишь.
        Градация магов и вовсе примитивная: десять рангов силы, десять уровней контроля. В моем мире «шкал» было больше, а здесь все просто. Словосочетание «маг ранга 3-5» означает третий ранг силы и пятый уровень контроля. И даже так редко говорят, обычно довольствуются общей фразой «маг третьего ранга».
        Уровень контроля - это просто один из показателей близости следующего ранга. И единственный, выраженный в конкретных цифрах.
        Сейчас у меня формально третий ранг силы. Для шестнадцати лет это неплохо, но с контролем у девочки была беда, всего двойка. И на протяжении последнего года контроль не рос. Она и третий-то магический ранг взяла с трудом. Подозреваю, тут прямое влияние оказало ее нервное состояние из-за преследования этого садиста.
        В своем контроле я не сомневаюсь, его я подтяну быстро.
        Проблема в том, что войти в основу рода может маг не менее четвертого ранга. Это не закон, это статистика. Магов основы рода с третьим магическим рангом не было уже больше тысячи лет.
        И даже кровных родичей с четвертым рангом алтарь признает не всех. Тот же Санджай - маг четвертого ранга, но его алтарь не принял. Однако четвертого ранга, по крайней мере, достаточно, чтобы иметь вразумительные шансы на успех.
        Первые ранги берутся проще. Однако даже переход с третьего на четвертый ранг даже при идеальном контроле может занять прорву времени. Это и в моем мире так, универсальных рецептов не существует. На поиски того, что возвысит лично тебя, можно потратить годы.
        У меня нет этих лет, мне нужно сделать это за месяц.
        Или же придется очень сильно рисковать. Девочку алтарь уже убил. И вряд ли при аналогичной попытке он пощадит меня.
        
        *****
        Едва я успела зайти в санузел и кое-как доползти обратно до кровати, дверь вновь распахнулась. Да что ж за день визитов! Мне казалось, лежать и выздоравливать должно быть намного скучнее.
        У моей кровати присел на дежурный стул брат.
        Старше меня на три года, он выглядел уже совсем взрослым, и обеспокоенность придавала его облику еще больше серьезности. Высокий, темноволосый, уверенный в себе. Очень похож на дядю, кстати. Поставь их рядом - можно решить, что родной сын. Только глаза синие, как и у меня.
        На нем свободные брюки, рубашка, жилет. И что они все так этот полуофициальный стиль дома-то любят? Или просто привычка? Ладно, неважно пока.
        - Ты как, мелкая? - почти ласково спросил Антар.
        Я улыбнулась и молча кивнула.
        - В зеркало себя уже видела?
        Мда, брат никогда не отличался тактичностью. Кто ж так в лоб спрашивает малолетнюю девчонку об изуродованной внешности?..
        Кивнула и отмахнулась рукой.
        - Ну и отлично, - на глазах повеселел он. - Я все боялся, что злиться будешь, я же сказал тело восстанавливать, а не внешность.
        А, он просто из тех, кто предпочитает сразу нырять в прорубь с головой. Может, и правильно. Спросил прямо, получил головомойку (если получил) - и больше бояться нечего.
        Я накрыла его ладонь своей и ободряюще сжала.
        - Ты, главное, испытание пройди, - вздохнул брат.
        Я уверенно кивнула.
        Да, формально у меня третий ранг. Но у любого мага видно перспективу или ее отсутствие. Если за границами источника мерцает контур большего размера, это почти гарантия, что маг возьмет следующий ранг. У меня размер намеченного контура уже соответствует пятому рангу.
        Полагаю, только поэтому глава рода и допустил девочку к испытанию.
        Правда, о скорости роста силы этот призрачный контур ничего не говорит, могу лишь через десяток лет выйти на пятый ранг.
        - Принести тебе что-нибудь? - спросил Антар.
        О, хоть кто-то сообразил спросить!
        - Книги?
        Я кивнула.
        - Романы? Учебники?
        Я кивнула.
        - Учебники? - удивился брат.
        Да, девочка не проявляла рвения к учебе. Делала все, что от нее требовали, соответствовала нужному уровню, но и только.
        Впрочем, испытание и здесь отличный повод для изменения привычек.
        - А, учебники по магии, - сообразил Антар.
        Я кивнула.
        - Согласен, время терять нельзя, - одобрил он. - Третий и четвертый ранг принесу. И, пожалуй, еще базу по контролю, повторишь. Да?
        Я кивнула.
        Как же неудобно, оказывается, общаться без слов. Как объяснить, что нужна не только база по контролю, но и более продвинутый уровень? Нет, я-то все эти приемы знаю и большую часть их давно освоила. Вряд ли в другом мире придумали что-то принципиально иное, раз магия настолько схожа.
        Но как потом обосновать резко выросший контроль, если не было даже книг?
        Девочка не была гением, уж это к шестнадцати годам стало бы давно очевидно. И на алтарь это не свалить, не он меняет человека полностью.
        Отношение к учебе - да, легко. Смелость в поведении с садистом - с натяжкой, но тоже да. Но не пойми откуда взявшуюся гениальность? Точно нет.
        Ладно, лекарь обещал бумагу и карандаш. Если не забудет - хоть что-то смогу спрашивать и отвечать.
        - А писать ты можешь? - словно прочитал мои мысли Антар.
        Я приподняла руку и посмотрела на свои пальцы. Подрагивают слегка, но карандаш удержу уже сейчас. Особенно если писать покрупнее.
        - Понял, письменные принадлежности тоже пришлю, - сделал вывод брат. - Еще что-то?
        Я отрицательно помотала головой.
        - Отдыхай, мелкая, - встал Антар. - И давай уже, поправляйся. И зови, если что. И с вопросами обращайся.
        Эк тебя понесло, братец. За заботу благодарю, но как-то это чересчур.
        - Все, давай, увидимся, - подмигнул он.
        Антар ушел, я проводила его задумчивым взглядом и еще какое-то время смотрела на закрывшуюся за ним дверь.
        Первые выводы оптимистичны, начальный расклад очень хорош.
        Дядя настроен если не благожелательно, то как минимум нейтрально по отношению ко мне. Старший брат откровенно переживает и заботится. Лекаря можно считать показателем хорошего отношения тех, кто служит роду.
        Разве что засранец Санджай портит благостную картину, но он точно не та проблема, которая испоганит жизнь мне.
        Удачно я переродилась, мне уже нравится в этом мире. Не то чтобы я не люблю свою родину и не буду скучать по родным, но раз уж так сложилось, надо смотреть в будущее и цепляться за радость, а не за боль. А новый мир меня пока радует, этого не отнять.
        Особенно если не поднимать вопрос, кто и зачем меня сюда закинул. Надеюсь, я потяну цену за такой роскошный второй шанс.
        
        *****
        Глава рода жестом указал на кресло. Лекарь благодарно кивнул, сел и задумался, с чего начать. Слишком неоднозначными были его впечатления и выводы. И большей части его сомнений глава рода просто не поймет, не та специализация.
        Как рассказать о том, что он не понимает, почему девочка жива?
        Когда ее принесли в лекарское крыло, госпожа была мертва. За реанимационные процедуры маг брался, ни на что не надеясь. Жизнь телу вернули, но осталась ли там душа? Лекарь склонялся к тому, что нет.
        А теперь девочка вдруг очнулась. Как, забытые боги ее побери?!
        - Докладывай, - поторопил глава рода.
        Лекарь вздохнул и решил оставить сомнения при себе. В конце концов, главу рода интересуют, в первую очередь, перспективы. А что было, то было. Жива - и ладно. Еще одна неразрешимая медицинская загадка, подумаешь.
        - Физическое состояние госпожи Шанкары ожидаемое, - начал лекарь. - Структуру всех тканей и внутренних органов я восстановил, функциональность пока низкая, но регенерация выйдет на максимум в течение суток. Через двое, максимум трое суток ее организм будет готов принять ограниченные физические нагрузки. Курс реабилитации растянется еще на декаду. Это для гарантии отсутствия долговременных последствий, но тренироваться и учиться ей это не помешает.
        - Трое суток, - задумчиво вычленил из его речи главное хозяин кабинета.
        - И еще декада щадящего режима, - дополнил лекарь.
        - Что с внешностью? И голосом?
        - По внешности господин Антар отдал приказ не вмешиваться.
        Лекарь сделал паузу, давая главе рода возможность отменить чужой приказ, но тот промолчал.
        - С голосом сложнее, - продолжил лекарь. - Как я уже сказал, структуру тканей я восстановил. Однако в случае связок этого мало. После окончания общей регенерации функциональность будет только частичная. Госпожа Шанкара сможет сказать шепотом короткую фразу. Это максимум. Возможно, не сможет и этого. Для восстановления должной эластичности голосовых связок нужен отдельный комплекс терапии. Он займет примерно две-три декады, и в это время организм будет полностью вычерпывать внутренние магические резервы на лечение. Господин Антар приказал отложить это на месяц.
        - Подтверждаю, - кивнул глава рода. - Осложнения из-за отложенного лечения будут?
        - В плане функциональности - нет. Но… как бы это сказать… В общем, голос у нее красивым уже не будет. Никогда.
        - А каким будет?
        - Не могу сказать точно. Возможно, останутся неприятные эффекты в виде фонового хрипа. Возможно, будет нарушена модуляция. Говорить она будет, и понимать ее речь проблем не составит. Но как именно это будет звучать, я не знаю.
        - Приемлемо, - кивнул глава рода. - Когда отпустишь ее?
        - Не раньше, чем через три дня, - категорично ответил лекарь. - Курс восстановления у нее, конечно, стандартный, но мне спокойнее, когда она под присмотром. Я не знаю, настолько устойчиво работает регенерация после взаимодействия с вашим алтарем. Если что не так, стационарные плетения в палате вовремя поднимут тревогу. А в жилом крыле я ее не отслежу.
        - Хорошо, оставляй. Теперь что касается внешности. Сама девочка не против?
        - Не против.
        Глава рода удивленно приподнял брови. Та Шанкара, которую он знал все эти годы, очень трепетно относилась к своей внешности.
        - Я уточнил, - добавил лекарь. - Магия ей сейчас важнее.
        Глава рода кивнул.
        Что ж, может, и девочка повзрослела. Ритуал действительно важнее, и радует, что малышка это осознала. Пусть не сразу, пусть только после отчаянной и неподготовленной попытки, но хоть так.
        Глава рода не верил в девочку так, как верил в нее Ромус.
        Однако подобные изменения косвенно говорят о том, что шанс ей дали все-таки не зря. Может, и выйдет что.
        
        *****
        Я встала с кровати и кое-как добралась до окна. Подоконник здесь под стать остальной обшивке комнаты: деревянный, широкий, массивный. Я забралась на него с ногами и выглянула во двор.
        Обширная территория, обнесенная высокой оградой. Родовые земли. Не единственные, кстати. Род мне достался малочисленный, но далеко не бедный.
        По меркам страны он, конечно, не на первых ролях. Если же смотреть в целом, то ни с бизнесом, ни с ресурсами проблем нет. Как и с военной силой, полагаю, иначе это все не удержать.
        А за спиной рода маячит еще и не самый слабый клан. Он тоже не из сильнейших в стране, однако в своем регионе твердо держится в лидерах по всем статьям.
        Конкуренты у клана есть, куда ж без этого, и кровные враги под боком. Но у кого этого нет?.. Аристократы - не самая миролюбивая часть общества, конфликтов между ними хватало и в моем мире. Если учесть древнюю традицию лично вести своих людей в бой, итог предсказуем.
        Окно моей палаты выходило на задний двор родового поместья. В поле зрения попали и полоса препятствий, и магический полигон, и площадка с тренажерами, и часть стрельбища. Везде, кроме магического полигона, тренировались бойцы.
        Не дав мне полюбоваться на чужую тренировку, в комнату влетела совсем мелкая девчонка. Худенькая, ростом едва ли мне по плечо, с фарфорово-белой кожей и огромными синими глазищами. Распущенные черные волосы укрывали ее спину плащом и спускались до попы.
        За наряд ей досталась бы длинная занудная лекция от тети Элизы, если бы мелкая попалась в таком виде: спортивные штаны и безразмерная футболка явно с чужого плеча. У Антара, что ли, стащила?.. Для тренировки - приемлемо, но урожденной аристократке древнего рода разгуливать по дому в таком виде не положено.
        Фу, я сама уже скатилась к чопорным интонациям.
        Мерали уставилась на меня с интересом и страхом, встретила мой теплый взгляд и расплылась в улыбке:
        - Лысик!
        Я вздрогнула. Моя младшая сестра всегда была легка на язык. Данные ею прозвища часто прилипали к людям намертво, а мне не хотелось бы заработать именно такое.
        Я показательно нахмурилась и погрозила ей пальцем.
        - Ну лысик же! - топнула ногой сестренка.
        Вот сейчас безумно жаль, что я не могу ничего сказать. Мелкую можно было бы отвратить от неугодной клички какими-нибудь подколками, но делать это нужно сразу. Если она выйдет отсюда с этой идеей, я потом не отмоюсь до конца жизни!
        Я сделала обиженное лицо и отвернулась к окну.
        - Ну не обижайся, Шанкара, - заканючила сестра и подошла ко мне.
        Постояла рядом, дернула за рукав и просительно заглянула в глаза. Я хмуро посмотрела на нее.
        - Не лысик, - робко улыбнулась Мерали. - Ну… не проклятая же!
        Чего?!
        - Тетя так сказала, - едва слышно прошептала мелкая, отводя глаза.
        Не семейка, а гнездовище змей, вздохнула я.
        Понятно, что такую реакцию алтаря на меня люди не могли проигнорировать. Но скатываться в дремучие суеверия Темных веков - это явная провокация. Или хороший показатель отношения, как вариант.
        Мне-то никто бы в лицо об этом не сказал, если бы мелкая не проболталась случайно. А через пару декад слухи уже было бы не вытравить ничем.
        Надо срочно придумать себе нормальное прозвище, раз уж сестру заклинило на этом. Превентивно, пока еще кто-нибудь что-нибудь не выдал.
        - Избранная! - просияла Мерали.
        Еще лучше! Нет, логика в этом есть, алтарь все же явно выделил меня среди других, но расклад не тот. Мне бы сгладить как-то явные перемены в поведении после ритуала, а не подчеркивать их столь претенциозным прозвищем.
        Хотя… Может, как раз это и поможет навести людей на мысль, что все перемены - это влияние родовой магии? Все же подспудные ожидания и неосознанные ассоциации спишут куда больше, чем прямые объяснения.
        - Моя сестра - Избранная, - в восторге закружилась по комнате мелкая.
        Да и поздно, пожалуй. Эту идею у нее уже не отобрать.
        Ладно, избранная так избранная. Могло быть и хуже.
        
        *****
        Когда мелкая убежала, я решила все-таки проверить свои магические возможности в деле. Сейчас, конечно, нежелательно тратить силу, организм активно восстанавливается, потихоньку качая магию из источника. Но одно пробное плетение погоды не сделает.
        Это здешние маги для определения ранга и точного уровня контроля чуть ли не десяток разных плетений перебирают. А в моем мире было единое плетение-индикатор. Единое на все уровни силы, контроля, скорости, диапазона и еще кучи важных параметров.
        Я размяла еще слегка дрожащие пальцы и легким импульсом подала в них небольшое усиление. На ближайшие десяток минут дрожь ушла, этого хватит. Я начала формировать первые магические нити.
        Тестовое плетение моего мира тем и хорошо, что его можно наполнить любым количеством силы. При этом контроль определенного уровня позволит дойти только до соответствующей ему стадии плетения.
        Я почти нежно смотрела на все больше наслаивающиеся друг на друга разноцветные нити плетения. Это привычное медитативное занятие успокаивало. А цветные переливы завораживали и сами по себе.
        Когда нить сорвалась, я вышла из своеобразного транса, взглянула на то, что у меня получилось, и ужаснулась.
        Это нельзя никому показывать!
        Судя по висящему перед глазами кружеву, мой третий ранг магической силы сейчас дополняется контролем девятого уровня. Девятого!!
        До испытания у девочки был второй.
        Никакая благосклонность родовой магии не способна дать такой скачок.
        Контроль только тренируется, и никак иначе. Это же навык, по сути. Получить сам по себе новый талант от алтаря можно, а развить по щелчку пальцев - нет.
        Как мне скрыть контроль?..
        Додумать эту мысль я не успела. Дверь открылась, и в комнату влетел какой-то маленький предмет.
        Нехарактерную для легкой вещи траекторию полета я отметила машинально, уже заваливаясь на рефлексе в сторону окна.
        Лекарское крыло располагалось на первом этаже и начиналось довольно близко к парадному входу в особняк. Видимо, чтобы в случае боевых действий далеко не транспортировать раненных.
        Здесь и сейчас выпасть в окно стало бы благом, но стекло без инерции движения мне было не выбить.
        Прогремел взрыв.
        Глава 3
        *****
        Взрыв вышвырнул меня как раз в окно. Я успела прикрыть лицо руками и кулем вывалилась на траву.
        Едва коснувшись земли, я тут же в два оборота откатилась обратно к стене дома. Не уверена, что это идеальное решение, но вскочить и бежать я сейчас все равно не могу. А так меня хотя бы вырвавшийся из окна огонь не задел.
        Взревела сирена боевой тревоги.
        Часть бойцов с полигона ринулась ко мне, другие устремились в обход дома.
        Первый из добежавших кинул на меня магический щит. Слабенький, одноцветный, но лучше так, чем ничего.
        Вторая пара воинов осторожно заглянула в окно, стараясь не наступить на меня, валяющуюся под ногами.
        Я лежала неподвижно, съёжившись под чужим щитом. Боль и без того гуляла все нарастающими волнами по телу, а свежие порезы и ссадины только добавляли неприятных ощущений.
        Судя по всему, ничего интересного, кроме последствий взрыва, в комнате бойцы не увидели. Однако они остались рядом со мной, ощетинились во все стороны короткими клинками и приняли боевые стойки.
        Сирена ревела оглушительно, усугубляя и без того судорожное напряжение.
        Через пару минут ревун выключили, наступила тишина. И почти сразу изнутри в окно моей палаты высунулся начальник службы безопасности рода. Он окинул взглядом нашу композицию, хмыкнул и приказал возвращаться в дом.
        Один из бойцов подхватил меня на руки. Остальные двое пристроились впереди и сзади, по-прежнему настороженно оглядываясь.
        Такой процессией мы и двинулись к ближайшему входу в особняк.
        Рабочие кабинеты аристократов и верхушки слуг рода располагались на втором этаже, в том же крыле, что и лекарское отделение, так что путь много времени не занял.
        Меня принесли в кабинет главы рода и усадили в кресло. Дядя поднял взгляд на нас и жестом отпустил бойцов.
        Мощный, похоже, был взрыв, даже тут его последствия были видны. Бросились в глаза треснувшее зеркало на стене, несколько мелких кусочков отколовшейся штукатурки в углу и разбившаяся стеклянная статуэтка. Кабинет главы рода располагался как раз над моей комнатой-палатой, я только сейчас это сообразила.
        - В порядке? - спросил дядя.
        Я кивнула.
        Продолжить расспросы помешал вошедший лекарь. Он споро обработал мои руки и колени, промыл свежие царапины и извлек осколки стекла. Кидать на меня очередное магическое лечение мэтр не стал.
        - Зарастет само, в общем процессе восстановления, - пояснил лекарь в ответ на мой вопросительный взгляд. - Нельзя сейчас организм перенапрягать. Серьезных травм нет, и хорошо.
        Я кивнула, принимая объяснения.
        - Благодарю, - сказал дядя, и лекарь тут же нас покинул.
        А мэтр немногословен в присутствии главы рода, надо же. Мне показалось, этого говоруна не заткнуть ничем. И голову держит неподвижно.
        Это пока, пожалуй, самая непривычная для меня деталь в поведении местных. У них при разговоре постоянно движется голова. То кивают множеством разных способов, то покачивают с еще большей вариативностью. Как будто каждый какую-то музыку непрерывно слышит. Разве что жест однозначного отрицания очень редок. Не любят они прямо отказывать, похоже.
        Один дядя почти неподвижен во время разговора - но это только по сравнению с остальными.
        Память прежней Шанкары позволяет мне с легкостью определять, что именно они всеми этими жестами хотят передать, но видеть это все равно дико. Чем меньше движений - тем официальнее разговор, если коротко. И то с весомым рядом исключений. А в дружеской беседе местные еще и руками размахивают, поди уследи за всем этим калейдоскопом.
        Ладно, это не самое страшное, привыкну.
        Вместо лекаря тут же явился глава родовой службы безопасности. Мужчина лет пятидесяти на вид, с военной выправкой и характерной точностью движений опытного бойца. Он носил короткий ежик седых волос и смешно топорщащиеся усы. Серая полувоенная форма и даже пристальный взгляд стального цвета глаз идеально вписывались в этот «однотонный» облик.
        - Садись, - поднял на него тяжелый взгляд дядя. - И рассказывай, с каких пор СБ не может предотвратить покушение на родовой земле!
        Безопасник проигнорировал этот выпад. Он помолчал пару секунд, покачал головой словно в такт своим мыслям, а потом начал доклад как ни в чем ни бывало:
        - Я зафиксировал остаточные следы применения очень сложного плетения ранга 3-9 прямо перед взрывом. Может, и 3-10, я не уверен. Правда, десятый контроль - это редкость, пусть будет условно 3-9. Но плетение было очень, очень сложное.
        - Сложное? - усомнился глава рода. - Это на третьем-то ранге?
        - Да, - невозмутимо кивнул безопасник. - Предназначение его я не понял, но, судя по косвенным признакам, я его не повторю.
        Глава СБ был магом пятого ранга, и его признание стало для меня неожиданным. Это вот настолько тут все плохо с магией? Да ладно! Надо покопаться поподробнее в знаниях девочки на эту тему.
        - Думаешь, оно и взорвалось? - уточнил дядя.
        - Скорее всего.
        Я отчаянно замотала головой.
        - Не плетение? - переспросил глава рода, обратив внимание на меня.
        Я закивала и жестом указала на его стол. Дядя меня не понял. Я попыталась изобразить волнистую линию.
        - Бумага и карандаш, - первым сообразим безопасник.
        «В комнату что-то закинули. Маленький предмет. Он взорвался, меня выкинуло в окно. За дверью никого не видела», - написала я.
        - Возможно, плетение было в этом предмете, - пожал плечами глава СБ, разобрав мои каракули и передав их дяде. - В любом случае, других следов, кроме совсем слабых остаточных от лечебных заклинаний, там нет.
        - Сложное, но слабое плетение, - задумчиво побарабанил пальцами по столу дядя. - Непонятный способ проникновения на родовую землю. Серые?
        Это еще что за?.. Никаких ассоциаций память не выдала.
        Задавать вопросов я не стала. Мужчины учли то, что я написала, и вновь общались между собой, не беря меня в расчет. Пусть так и дальше общаются. Не в моих интересах их отвлекать, а то начнут еще скользкие вопросы задавать. Оно мне надо?
        - Возможно, - осторожно ответил безопасник. - Но я склоняюсь к тому, что это кто-то из своих.
        Незаметно проникнуть на родовые земли довольно сложно. Безусловно система защиты пропускает только кровных родичей и слуг рода, связанных с нами магической клятвой. Чужих на родовые земли жить и работать не допускают. Гости проходят через парадный вход, там все прозрачно.
        Девочка не считала защиту абсолютной, но все же была уверена, что это достаточно надежно.
        Мне не хватает информации. Кругозор подростка очень ограничен, как ни крути. Сферой интересов, в первую очередь.
        - Плетение третьего ранга, которое ты не можешь повторить? - усмехнулся дядя. - У меня нет таких умельцев в роду.
        - Плетение вместе с артефактом можно купить в городе, - пожал плечами безопаник. - Или достать на черном рынке. Или заказать, в конце концов. Это в любом случае намного вероятнее, чем неизвестные враги, которым чем-то не угодила домашняя шестнадцатилетняя девчонка.
        - Думаешь, кто-то из моих настолько не хочет ее вступления в род?
        - Думаю, да.
        - Копай, - ответил глава рода. - Даю карт-бланш на все непрямые методы сбора информации в отношении всех представителей рода.
        - Благодарю, - склонил голову безопасник.
        Кивнув нам на прощание, он вышел из кабинета.
        Дядя перевел взгляд на меня и какое-то время молчал, вновь барабаня пальцами по столу.
        - Не буду сейчас тебя мучить, - решил он. - Комнату тебе выделят соседнюю с той, что была. Лекарь настаивает, чтобы ты пока оставалась в его крыле. Придешь в себя, завтра поговорим.
        Я благодарно кивнула. Я пока не могу общаться словами, и это серьезно снижает риск вызвать подозрения в свой адрес. Однако полноценно вжиться в мир у меня времени еще не было, тут любая отсрочка будет кстати.
        - Сама дойдешь?
        Я неопределенно повела плечами.
        Если честно - нет, не дойду. Но аристократия не привыкла признаваться в своих слабостях. Здесь наши миры одинаковы, меня тоже так воспитывали.
        Дядя хмыкнул и нажал кнопку вызова на своем столе.
        Практически сразу в кабинет заглянул один из бойцов, дежуривших на этом этаже после взрыва, если я правильно понимаю.
        - Отнесите госпожу в лекарское крыло, - приказал глава рода.
        Боец молча склонил голову, принимая приказ, и легко подхватил меня на руки.
        И только заметив, что он всячески старается на меня не смотреть, я сообразила, как выгляжу. И без того провокационно тонкая ночная рубашка теперь кое-где зияет откровенными прорехами. На плече, на животе и на ноге сильно выше колена.
        И дядя, и безопасник хорошо держали лицо. Да и не факт, что они вообще обратили внимание на мой внешний вид. А молодого парнишку проняло.
        Я лишь хмыкнула про себя. Что поделать, я бы тоже предпочла что-нибудь более крепкое и практичное, но мне выбора не предоставили. Терпи, боец!
        По пути со второго этажа на первый нам никто не встретился, как ни странно. Шаги гвардейца в пустых просторных коридорах отражались гулким эхом, портреты предков укоризненно смотрели на нас со стен, а лестница и холл слепили включенным на полную освещением.
        Только в моей бывшей палате суетились неприметные люди, вероятно, из службы безопасности.
        Моя новая комната располагалась через дверь от прежней и почти ничем от нее не отличалась. Разве что мелкие детали вроде цвета обивки на креслах разнились.
        Парень бережно усадил меня в кресло, скомкано попрощался и исчез.
        
        *****
        Короткий разговор дяди с безопасником дал мне много пищи для размышлений.
        Во-первых, до спектра силы тут, похоже, еще не додумались. Или это по каким-то причинам очень сложно.
        У нас в случае применения неизвестного заклинания все было бы просто. Нужно вызвать из ближайшего крупного города команду «ищеек» Альянса магов, снять остаточные следы и прогнать всех людей в поместье через сканер. Уже к вечеру точно установили бы автора плетений.
        Да, это было бы дорого. Зато эффективно и быстро.
        В воспоминаниях девочки я вообще словосочетания «спектр силы» или чего-то похожего по смыслу не нашла. Печально. Не только в технике, этот мир и в магии отстает от моего. Причем в магии даже не на век, а как бы не на тысячелетие.
        Здесь меньше магов. Нет, не так. В этом мире намного меньше магов, чем в моем. На порядок, если быть точной. У нас примерно десять процентов населения владеет магией. Здесь одаренных всего один процент.
        Возможно, именно поэтому и плетения у них такие примитивные. Что лекарь, что попытавшийся прикрыть меня боец оперировали одноцветными плетениями. Это простейшие манипуляции уровня начальной школы.
        С другой стороны, пусть лучше маги будут осваивать хоть и простые, но с каждым разом все более сильные плетения, чем годами топтаться на одном ранге из-за сложности плетений.
        И снимать индивидуальный спектр силы здесь не умеют, потому что не нужно оно им пока. Магов слишком мало, чтобы расследование магических преступлений стало отдельной наукой.
        Да и система оценки силы совсем простая, наверное, по той же причине. Благо хоть до контроля додумались, могли же и просто рангом обойтись.
        Как следствие, идентифицировать меня по плетениям не смогут.
        Кое-какой простор для действий это дает, но использовать свою силу придется аккуратно. Мне не нужна липовая угроза роду, которую сделают из этого мифического мага ранга 3-9.
        Достаточно и настоящего противника, кто-то же пытается меня убить.
        Судя по тому, что безопасник увидел остаточные следы лечебных плетений, маги способны снять остаточный фон заклинаний примерно за то же время, что и у нас. Лекарь их применял часов за пять-шесть до сканирования, это стандартный предел. В этом мне перестраиваться не придется.
        А вот учитывать, что мои привычные плетения кажутся в этом мире безумно сложными, все-таки стоит. Хотя это нуждается в отдельной проверке, не хочу я верить в такой примитивизм.
        Во-вторых, СБ рода будет копать очевидно не туда.
        Не было никакого неизвестного артефакта с заковыристым заклинанием, это просто следы моего тестового плетения. Однако других следов свежей магии безопасник не нашел. Значит, с большой вероятностью взрыв был в чистом виде механический. Это совсем другое направление поиска, и действовать здесь мне придется одной.
        К тому же, нетипичный ритуал, похоже, никого не напрягает.
        Пока только я понимаю, что взрыв - это уже второе покушение. Значит, будет и третье, причем скоро. Слишком уж оперативно действует враг. Я и дня в сознании не провела, как уже подбросили взрывчатку.
        Как я могу себя обезопасить?
        СБ наверняка выставит постоянный пост возле моей палаты, да толку, если покушается родич? Уж из родни ко мне пустят любого, не слугам преграждать путь аристократу.
        Сплести себе щит помощнее и оставить в пассивном режиме? Выжить - выживу. Далеко не каждый маг до шестого ранга включительно пробьет мое плетение, если дать мне на него достаточно времени. Но вопросов потом только прибавится.
        С другой стороны, лучше вопросы, чем рисковать погибнуть в первый же день в новом мире.
        Проверять еду и питье на яды? Само собой, эти вещи у меня давно на рефлексе. В прошлом мире я слишком много давала своему роду, чтобы меня не пытались убрать.
        А больше ничего в голову и не приходит.
        Хотя нет, есть у меня одна идея.
        Кабинет главы рода находится практически надо мной, по диагонали. Повесить на его окно прослушку - дело техники. Рискованно, но если даже заметят, спишут на того же неизвестного мага ранга 3-9. Не хотелось бы направлять безопасников по ложному следу, но лично мне это в любом случае ничем не грозит. Разве что в отдаленной перспективе.
        Пожалуй, да, хорошая идея.
        Плетение лекаря уже выработало свой ресурс, боль усиливалась все больше. Та самая ноющая разновидность боли, что и спать толком не даст, и сосредоточиться мешает. Не смертельно, но очень выматывает. Пока я еще могу более-менее нормально действовать, но это ненадолго.
        Я доползла до окна, распахнула его и убедилась, что полигон пуст. Видимо, режим тревоги так и не отменили, раз на тренировку никто не вернулся. Тем проще.
        Высунувшись наружу, я отправила на окно дядиного кабинета плетение прослушки. Руки по-прежнему слегка дрожали, поэтому запустила я его неточно, но так даже лучше. Плетение зацепилось в основном за деревянную раму окна в верхнем дальнем от меня углу и лишь самым краем наползло на стекло. Слышно будет, а вот видно изнутри - почти нет. Да и снаружи, чтобы выявить настолько слабое плетение, нужно подойти вплотную к стене и задрать голову.
        В общем, случайно не заметят.
        Я закрыла окно, зашла в санузел и вернулась в кровать. Дальше боль будет только нарастать, такое проще переносить лежа.
        
        *****
        - Ну и зачем ты принимаешь в род эту бездарную? - внезапно раздался едкий женский голос.
        О, у дяди гость!
        - Элиза, - с непередаваемой смесью насмешки и усталости отозвался дядя. - Дверь закрой и садись.
        Ага, тетя. Не сестра дяди, а вдова его брата. Та самая, что обозвала меня проклятой. По крайней мере, в этой семье другой «тети» у мелкой нет.
        Теперь она решила на нервах дяди поиграть?
        - Ты не ответил.
        - Это видимый контур пятого ранга - бездарность? - усмехнулся дядя. - В шестнадцать-то лет?
        - Причем тут контур? - взвилась тетя. - Она не пройдет испытание. Прыгнуть за месяц с 3-2 на четвертый невозможно!
        - И о чем ты так переживаешь, раз не пройдет? - спокойно отозвался дядя.
        - Ну на что-то же ты рассчитываешь? - неожиданно ровно сказала тетя.
        - Ты забываешь, что алтарь может выбирать и по другим признакам, - усмешку в голосе дяди я скорее угадала, чем услышала.
        - А, вот почему контур! - торжествующе провозгласила тетя.
        Что-то мне кажется, дядя имел в виду далеко не только это, но дополнительной информации он не дал.
        - Так чем тебе не угодила Шанкара? - вновь спросил он.
        - Ты из-за нее поднял на уши все поместье! Еще военное положение введи!
        - Причем тут она? Никому не позволено применять боевые артефакты на родовой земле! - рявкнул дядя. - Или ты будешь рада, если следующий взрывающийся подарок прилетит в комнату твоего ребенка?!
        - Боевые артефакты?! - возмутилась тетя. - Да кому она нужна, бездарность!
        - Элиза, - предупреждающе рыкнул дядя. - Я прекрасно знаю, какого ты мнения о Шанкаре. Не трать мое время зря. Если ты пришла только за этим, давай закончим этот разговор.
        - Да и пожалуйста, - фыркнула она. - Намучаешься ты еще с ней, попомни мои слова!
        Голоса затихли. Видимо, тетушка ушла. Моя прослушка слишком слабая, чтобы доносить звуки вроде закрытия двери.
        Интересную оговорку сделал дядя: алтарь выбирает не только по признаку магического ранга. Логично, в общем, роду полезна далеко не только сила.
        Это здесь на нее делают основной упор, а в моем мире было много параметров оценки мага. Может быть, местные в своей погоне за рангами банально не знают остальных критериев, которые пригодны, в том числе, и для алтаря? Да запросто.
        Эта информация мне нужна позарез. Это куда более реальный шанс быть принятой в основу рода, чем получить четвертый ранг за месяц.
        Глава 4
        *****
        Я лежала, глядя в потолок, и раз за разом прокручивала перед глазами проваленное испытание. Хотела понять, почему девочка умерла.
        Войти в основу рода - это, по сути, получить право наследования.
        Само по себе испытание на родовом алтаре представляет собой довольно простую процедуру. Кандидат заходит в круг, до алтаря ему нужно сделать пять шагов и положить руку на сам алтарь.
        Родовая сила в любом случае накрывает кандидата с головой, когда он касается алтаря. Потом она должна быстро схлынуть, явив результат. В случае принятия в род на плече принятого появляется выжженный герб рода. В случае отказа сила оставляет неугодному кандидату легкие раны, с которыми маг-лекарь справится за час.
        Это абсолютно стандартная процедура, которую проходят все отпрыски рода на протяжении многих веков.
        У Шанкары все пошло не так. Она не просто получила серьезные травмы и вдохнула вихрь лезвий, который повредил ей горло изнутри, но еще и… сбежала? По воспоминаниям девочка не производила впечатления титана духа, но и трусихой она не была.
        Что именно заставило ее испугаться настолько, что она предпочла смерть?
        Я вновь вернулась к чужим воспоминаниям.
        … Последняя ступень, и я уже в зале родового алтаря. Вокруг алтаря светится четко очерченный круг. В шаге от черты стоят все мои кровные родичи, кто на этот момент в поместье. Это не обязательно, но такова традиция. Кто-то пришел поддержать, кто-то позлорадствовать, кому-то все равно.
        Ловлю ободряющую улыбку брата, заинтересованный взгляд дяди, мерзкую ухмылку садиста. Санджай еще пытается показать мне что-то жестами, но я уже не смотрю на него. Мой взгляд приковывает алтарь.
        Глубокий вдох, шаг в круг. Мир за пределами круга размывается. Несколько шагов вперед. Кладу руку на камень.
        Меня поглощает вихрь родовой силы.
        Я чувствую резкую боль от множества мелких порезов и отголоски лютого холода, но куда больше удивление: почему так долго? Алтарь должен вспыхнуть, окатить кандидата силой и тут же явить результат.
        Я стою в центре вихря уже которое мгновение, и ничего не происходит.
        Пошевелиться я не могу. Источник пуст. Раны становятся все глубже, я чувствую стекающую по рукам кровь. Страшно. Больно.
        Понятно, что испытание я не прошла. Я знала с самого начала, что не пройду.
        Что если родовая магия решила меня таким образом за это наказать? За пренебрежение, за высокомерие, за попытку использовать ее в своих целях?
        Я тут застряла насовсем? Вихрь лезвий меня на куски нашинкует?..
        Накатывает паника.
        Воздуха не хватает. Я не задерживала дыхание, перед глазами уже темнеет, калейдоскопом мелькают какие-то невнятные обрывки образов и воспоминаний.
        Единственный, кто может мне помочь, это глава рода. Это последняя связная мысль.
        Я открываю рот, чтобы закричать, и непроизвольно делаю вдох.
        Вихрь потоком врывается в горло, и мир меркнет…
        На первый взгляд, в этих воспоминаниях девочки нет ничего такого. Она испугалась, это неудивительно, но она боролась до последнего. И даже вдохнула только потому, что решила позвать на помощь.
        И все же что-то здесь не то.
        Так, попробуем технику замедленного воспроизведения. Может, подсказка в этом предсмертном калейдоскопе воспоминаний?
        Закрыть глаза, выровнять дыхание, успокоить сердцебиение, расслабить все мышцы. Убрать из фокуса восприятия звуки, запахи, ощущения, мысли. Остаться в совершенной темноте и тишине.
        Аккуратно, покадрово.
        … Дыхания не хватает, перед глазами уже темно.
        Лицо Санджая, стоящего около круга, его мерзкая ухмылка.
        Его рука, делающая какой-то очень привычный жест.
        Лицо дяди, сдерживающего скептическую улыбку, когда я впервые пришла к нему с просьбой допустить до испытания на алтаре.
        Перекошенное презрением лицо тети, когда она узнала о моем будущем испытании.
        Радость брата, распахивающего объятия.
        Мстительный прищур двоюродной сестры, которая свое испытание год назад провалила.
        И вновь лицо садиста, продолжение того знакомого жеста…
        Я вынырнула из чужих воспоминаний, аккуратно вернула все составляющие мира на место и открыла глаза, вываливаясь в обычный поток восприятия.
        Этот жест Санджая был похож на обращение к силе своего источника. Это не всегда делают, но когда плетение непривычное, так проще всего его начать.
        Вот что напугало девочку до паники.
        Она этого не осознала, но на инстинктивном уровне решила, что это он вмешался в ритуал, это на его силу так взъярился алтарь. Именно поэтому она попыталась позвать на помощь, именно поэтому глотнула лезвий и получила серьезные внутренние повреждения.
        Вот только мне сомнительно, что вмешался именно он. Ей застилал глаза давно въевшийся в кровь страх, а я не вижу в этом смысла. Не для него.
        Да, соглашусь, вмешательство было, и алтарь именно наказывал. Логика родовых артефактов наверняка не совсем привычная, но создавали алтари все-таки люди. Да, в очень глубокой древности, но - люди. А люди наказывают за вполне конкретные вещи.
        Например, за то, что воспользовался чужой помощью.
        Попытка сорвать ритуал должна была обратить ярость родовой силы против того, кто помешал. И такие случаи были в истории, их изучают все юные аристократы.
        Попытка же обманом вступить в основу рода должна караться именно так - смертью кандидата.
        Знал ли об этом тот, кто вмешался? Он хотел убить или помочь?
        Полагаю, убить.
        Просто потому, что вряд ли у девочки есть настолько безрассудные сторонники. Искренне хотеть помочь, категорически не верить при этом в девочку и быть готовым при этом принять на себя реакцию родового алтаря по аналогии с карой за срыв ритуала - таких среди родичей точно нет. Вмешательство - это смерть, это всем еще в детстве вдалбливают основательно. Никто не стал бы помогать ей, ставя на кон свою жизнь.
        А стал бы кто-то убивать, рискуя своей жизнью? Тоже спорно.
        Почему именно так? Убить можно проще.
        Так стал бы действовать только тот, кто точно знал, что кара обрушится на девочку, а не на него самого. Тогда да - это идеальное убийство.
        Для такого плана нужно иметь доступ, как минимум, к родовому архиву и конкретно к разделу родовой магии. Эти вещи не показывают посторонним. Я не уверена, что это доступно даже всем наследникам, а не отдельным избранным после разрешения главы рода.
        В любом случае, это кто-то из основы рода, пользующийся доверием дяди.
        Санджай никак не подходит на эту роль.
        Девочка его боялась, он настойчиво преследовал ее, добавляя мрачности своему образу в ее глазах. Но она просто была еще маленькой для адекватной оценки.
        Я же вижу в нем всего лишь мальчишку. Испорченного, развращенного, пытающегося утвердиться в самомнении за счет более слабых, но всего лишь мальчишку. Ему ведь едва исполнилось двадцать.
        Да, бывало, в этом возрасте командовали армиями и возрождали из пепла древние роды. Но это не его случай.
        
        *****
        Антар весь вечер после взрыва места себе не находил, переживая за сестру.
        Не успела Шанкара прийти в себя, как на нее тут же совершили покушение. И это на территории родового особняка, где не было чужих. Еще и дядя фактически запер ее в лекарском крыле, полностью запретив к ней доступ и поставив у ее палаты охрану.
        В итоге юноша не нашел ничего лучше, чем свиснуть в погребе бутыль выдержанного вина и заявиться в покои двоюродного брата.
        Тхераш, наследник рода, с полувзгляда оценил его растрепанный вид и принес бокалы.
        Несмотря на четыре года разницы в возрасте, эти двое давно тесно общались и вполне могли считаться друзьями. Двоякая ситуация, сложившаяся в роду после окончания клановой войны, ничуть им не мешала.
        Если бы не та война, наследником рода сейчас был бы Антар. Это его мать была старшим ребенком главы рода на тот момент.
        Однако и дед, и родители Антара погибли, а сам он был слишком мал тогда, чтобы принять бразды правления. Главой рода стал отец Тхераша, а сам Тхераш, соответственно, наследником.
        Антар никогда ни словом, ни мыслью не оспаривал право дяди или двоюродного брата.
        Тхераш поначалу опасался этого, а потом понял, что Антару это попросту не интересно. Возможно, будь он старше на момент клановой войны, успел бы проникнуться и ответственностью, и своей будущей ролью. А так Антару хватало забот о двух младших сестрах, чтобы желания взвалить на себя еще что-то не осталось.
        Вино плескалось уже на дне бутыли, когда Антар почувствовал, что напряжение потихоньку отпускает. Умом он сразу понимал, что его эмоции никому не помогут, но более-менее взять себя в руки смог только сейчас.
        - Кстати, - встрепенулся он. - Ты слышал, что мелкая выдала?
        Наследник с интересом приподнял брови. Самая младшая сестра Антара уже в свои невеликие годы славилась тем, что давала очень прилипчивые прозвища.
        - Мерали? - все же уточнил наследник. Так-то и Шанкара была младше Антара, ее он тоже с полным правом мог обозвать «мелкой».
        - Ага. Она Шанкару Избранной назвала!
        Наследник скривился.
        - Ну что за семейка, а! - выплюнул Тхераш. - То тетя ее Проклятой нарекает, то эта мелочь Избранной…
        - Это ты сейчас так Шанкаре сочувствуешь? - хмыкнул Антар.
        - Извини, но нет, - неожиданно серьезно отозвался наследник. - Алтарь не убивает избранных.
        - Да ты чего? - удивился Антар. - Понятно же, что это ерунда.
        - Если бы, - вздохнул Тхераш. - Это мы с тобой понимаем. А среди слуг прозвище таки прилипло. В этом твоя мелкая и правда мастер.
        - И пусть, - отмахнулся Антар. - Какая разница, что думают слуги?
        - Есть разница. Это сейчас ерунда. А когда алтарь ее не примет, народ против нее ополчится. Не любят люди тех, кто не оправдал большие авансы. Даже когда человек этот аванс не просил. Но это если она вообще выживет, конечно.
        - С чего ты решил, что алтарь ее не примет? - напрягся Антар.
        - А ты сам подумай. Лекарь констатировал клиническую смерть. Да, ее вытащили. Но факт есть факт: алтарь ее убил. По мне так, более чем однозначное решение.
        - Считаешь, убьет снова?
        - Не удивлюсь.
        - Она ведь не может не попытаться еще хотя бы раз, - задумался Антар.
        - И нет гарантий, что ее вытащат снова, - кивнул наследник.
        Антар только вздохнул. Тхераш говорил логичные, в общем-то, вещи, но верить в это не хотелось. Отдохнул и расслабился, называется!
        Лучше бы по-прежнему переживал за состояние сестры после покушения, чем увидел уверенность наследника в ее почти неизбежной повторной смерти.
        
        *****
        Когда лекарь пришел в следующий раз, я была уже готова. Боль в восприятии уменьшилась достаточно, чтобы не мешать мне держать концентрацию. Очень уж хотелось поподробнее рассмотреть лекарское плетение.
        Ментальные техники, направленные на себя, - вещь специфическая. В них нет магии как таковой. Это смесь определенных психологических приемов, филигранный контроль собственного восприятия и чуть-чуть ментальной энергии.
        Вспыхнувшее на мгновение полное лечебное плетение я запомнила и отложила в своей голове четкую картинку. Ее потом можно долго разглядывать, как обычную живопись на стене.
        Что могу сказать? Да, это примитив по моим меркам. Сильное и многослойное плетение, но достаточно и того, что оно одноцветное. С несколькими полутонами, но сути это не меняет, цвет один. К тому же, абсолютно все нити в нем одинаковой толщины. Это тоже требует изрядного контроля, только функциональность страдает.
        Теперь я понимаю, почему это плетение работает в теле пациента всего несколько часов. Именно поэтому. У нас такие вещи работали с момента запуска и до полного выздоровления организма.
        И здесь я ничего не смогу сделать, никогда не интересовалась целительской областью. Поверхностную регенерацию я сплету, конечно, но это так, баловство. Синяк или царапину заживить пойдет, но не более того. Как это адаптировать под целый организм я не представляю.
        Зато я много чего другого полезного из разных областей нашей магии знаю. Нахваталась по верхам в процессе работы, но, учитывая примитивизм здешней магии, я могу стать очень востребованным специалистом в этом мире.
        Другое дело, что светить это, опять же, нельзя. Все та же потенциальная гениальность рядовой девочки, которую мне нечем пока обосновать.
        Выздоровление, наконец, начало напоминать ту привычную скуку, какую я помню по своему миру.
        Дядя ограничил, а то и вовсе запретил все визиты ко мне, сделав исключение только для лекаря? Похоже на то. Иначе после взрыва меня навестил бы как минимум брат.
        Зато у меня появилось время подумать и оценить обстановку. Еще бы темы подобрать верные. Враги уже очевидно есть, а я даже не понимаю, с какой стороны ждать следующий удар.
        Это только кажется, что раз все воспоминания тела мне доступны, то очень легко влиться в новый мир. Ничего подобного! Никто не помнит свою жизнь полностью и в деталях, про багаж знаний и вовсе молчу. При размышлении на какую-то тему всплывают и знания, и воспоминания, и мысли, и даже, казалось бы, совсем ненужные осколки образов, которые подсовывает подсознание. Чтобы сложить какую-либо цельную картину, нужно иметь прежде всего вектор.
        В моем случае все осложняется еще и восприятием девочки.
        Она была слишком маленькой, чтобы видеть закономерности и многослойные связи между родичами и ключевыми слугами рода, а также мотивы поступков отдельных людей в общем контексте. Меня сейчас интересует, в первую очередь, расклад сил внутри рода и клана, и мне потребуется много времени, чтобы заново «просмотреть» множество эпизодов и сделать свои выводы.
        Весь вечер и часть ночи я приводила в порядок свое представление о разных аспектах нового мира и новой семьи, но вопросов рождалось все больше.
        До следующего утра меня так никто и не потревожил, прослушка тоже молчала.
        Хоть бы новую одежду принесли, что ли! Ходить в рваной и грязной тряпке, которая когда-то была ночной рубашкой - удовольствие ниже среднего.
        Дядя, похоже, изрядно перестраховался, оставив меня даже без ужина. Печально, но пока не критично. Видимо, лекарского плетения организму хватает, голода я особо не чувствую.
        Утром пришел лекарь, вновь осчастливил меня лечебным плетением и обнадежил, что восстановление организма идет по графику. Уже завтра я смогу перебраться в свою комнату в жилом крыле.
        Двигаться сегодня было намного легче, слабость отошла на второй план. Для полноценных тренировок время еще не пришло, но несколько шагов до санузла больше не вызывают желания лечь и умереть прямо там. Это радует.
        Следом появилась служанка с завтраком и комплектом чистой одежды.
        Вчера есть не хотелось, а сегодня аппетитные запахи заставили живот одобрительно бурчать.
        На подносе был омлет, тарелка с нарезанными крупными кусками свежими овощами и пара еще теплых лепешек, на вкус оказавшихся обычным пшеничным хлебом. Чапати, подсказала мне память Шанкары при взгляде на лепешки. Даже странно, от Индии я как-то ожидала большей экзотики.
        Все принесенное я умяла с удовольствием.
        А уж сменить мало того, что неудобную, так еще и грязную и рваную после вчерашнего взрыва ночную рубашку и вовсе было блаженством. В стереотипах этот мир не сильно отличался от моего. Как минимум, штаны тут женщины уже носили. Не на людях, конечно, но домашний комплект, почти пижама, оказался все-таки со штанами. Ура, живем!
        Едва я переоделась, расправилась с завтраком и сделала первый глоток кофе, как взревела сирена боевой тревоги.
        Глава 5
        *****
        Сирена боевой тревоги ревела оглушительно, канонаду стрельбы и цветные всполохи заклинаний было видно и слышно даже мне, хотя бой шел за углом особняка. Скорее всего, где-то около парадных ворот. Это довольно далеко.
        Рваться в гущу боя я не решилась, толку там с меня? Передвигаюсь я уже более-менее нормально, но обученным бойцом от этого не стала.
        Я вылезла в окно, дошла до угла дома и выглянула аккуратно.
        Центральные ворота распахнуты, на гостевой стоянке стояла одинокая машина. Зато она была бронированная, похоже. За ней укрылись бойцы с огнестрельным оружием. Их было меньше десятка, но снаружи к воротам уже спешило их подкрепление на трех таких же машинах.
        Наша дежурная группа сосредоточила весь огонь на стоящей машине и то и дело показывающихся бойцах. Однако полноценно обойти препятствие с фланга времени не было, и эта группа прорыва сделала главное: они удержали позицию.
        Кем они, интересно, прикинулись, что им распахнули ворота?
        Когда на территорию влилось их подкрепление, уже нашим воинам и магам пришлось искать себе укрытия. С каждой секундой наших становилось все больше, сюда стягивались все бойцы и маги со всего родового поместья.
        Но и нападавшие были хорошо подготовлены и экипированы. Да и магов среди них хватало. Не особенно сильных, ранга четвертого-пятого, зато обучены они были на совесть.
        И их было очень много относительно неодаренных. У нас пропорция была хуже раза в три, навскидку.
        Щит мага четвертого ранга держит всего несколько автоматных выстрелов, зато такие щиты на этом ранге маги могут ставить десятками. Этого достаточно, чтобы прикрыть пехоту.
        На нашей стороне, тем временем, образовалось три ключевых очага сопротивления.
        С дальней от меня стороны ворот наследник рода собрал вокруг себя два десятка бойцов. У Тхераша пятый магический ранг, поэтому он легко прикрывал их всех. Эта группа оттянула на себя внимание чуть ли не половины нападавших. Пятьдесят метров от ворот до первой линии фонтанов простреливались отлично, и пройти там не смог еще никто из врагов.
        Мой брат мелькал где-то позади основой линии бойцов прямо напротив ворот, постоянно перемещался и посылал атакующие плетения навесом в тыл нападающим. Он еще и наших бойцов успевал прикрывать от изредка бросаемых противником гранат. Взрыв в непосредственной близости мог бы и пробить щит пятого ранга, но Антар умел пользоваться своей силой и прямо под гранаты щиты не подставлял.
        Ближе всех ко мне оказался дядя. Он гордо стоял в полный рост и, не обращая внимания ни на свинцовый дождь, ни на магов противника, выкашивал бойцов с огнестрелом. Вокруг себя он держал цилиндрический щит, то и дело идущий рябью от попаданий.
        Сориентировавшись, два мага противника отправили своих воинов на подавление дальнего очага сопротивления, а сами двинулись на дядю. Каждый из них был слабее дяди, но вдвоем они вполне могли его отвлечь, а при удачном стечении обстоятельств и прижать.
        Дядя имел шестой магический ранг, а эти двое, похоже, пятого.
        Глава рода медленно отступал под давлением двух своих противников, но пока довольно спокойно держался. Его щит вспыхивал вовремя, отражая или поглощая удары. Свои плетения он отправлял широким веером, чтобы врагам сложнее было координировать защиту.
        Мне даже показалось в какой-то момент, что он намеренно уводит их в сторону от основного боя. Эти двое были самыми сильными у противника.
        Напрягало лишь то, что двигались они в мою сторону.
        Я присела за ближайшим к дому фонтаном и начала плести свой щит. Чем бы ни закончилось это противостояние, пригодится. А если не пригодится - развею, мне не жалко.
        К сожалению, действительно пригодится, поняла я через пару минут.
        Дядя все так же отступал, но это уже не походило на тактический маневр. Враги давили все сильнее, а он уставал, это было видно даже отсюда. Меньше стало атак с его стороны, меньше промежуток между постановкой очередного щита и попаданием, резче росчерки, короче шаги.
        Маги противника словно почуяли кровь, оскалились и ускорились. Они тоже уже на пределе, но не факт, что дяде это чем-то поможет.
        Мой щит, наконец, был готов.
        Никто из них меня не видел, позиция оказалась отличная. Теперь оставалось только ждать.
        В какой-то момент глава рода упал на спину, уклоняясь от плетения, которое он не успевал отразить. Тем самым он лишил себя маневра, а следом за первым заклинанием летело еще два.
        Пора!
        Мой щит вспыхнул практически в горизонтальном положении, прикрывая дядю. Тонко переливающийся трехслойный щит сложной выпуклой формы, расцвеченный великим, по местным меркам, многообразием оттенков.
        Нападающие, кажется, поначалу даже внимания не обратили на эту мелкую помеху, в полной уверенности, что их заклинания ее и не заметят. Что им какой-то щит третьего ранга? Или даже вовсе за иллюзию приняли.
        Ха, отсталый мир!
        Не всегда нужна сила, чтобы выиграть бой. Взять хоть боевые искусства как пример. Сила - лишь один из параметров, и далеко не всегда определяющий. В магии все ровно так же, и я удивлена, что этого можно не понимать.
        Мой щит отклонил два заклинания пятого ранга и продолжил переливаться как ни в чем ни бывало.
        В ступоре застыли все: и глава рода, и оба его противника.
        «Дядя, вставай! - мысленно орала я. - У меня больше нет козырей, такие вещи плетутся долго, я не повторю этого сейчас! Если они очухаются раньше тебя, это конец!!»
        Глава рода продолжал лежать.
        Враги все так же неподвижно смотрели на невредимый щит.
        Я сжала кулаки, понимая, что ничего не могу сделать.
        Выйти к ним - это вызвать огонь на себя и тупо погибнуть ради отвлечения внимания. Которое еще и не факт, что пригодится дяде. Сплести что-то еще? Так из быстрого у меня только обычные слабенькие заклинания есть, как раз на классический третий ранг. Они отразят мою атаку одним взмахом руки.
        Однако я была несправедлива к дяде.
        Когда мой щит исчез, он из положения лежа отправил в противников два сияющих до рези в глазах крошечных серпа. Двухсекундную передышку под моим щитом глава рода использовал на полную.
        Один из врагов успел чуть отклонить атаку легким щитом, ему зацепило лишь плечо. Второй взорвался кровавым фонтаном.
        Дядя вскочил на ноги. Он остался один на один против более слабого и к тому же раненого противника и с предвкушением оскалился. Не уверена уже, что раньше он действительно выдохся, а не изображал слабость. Теперь же он однозначно был на коне.
        Противник замер на мгновение, поджал губы и протянул дяде сомкнутые руки с вывернутыми вперед и вниз ладонями. Классический жест поражения. В таком положении даже пальцами сложно шевелить, что уж говорить про плетения.
        Глава рода накинул на пленника магические наручники, опутал его обездвиживающей сеткой с ног до головы и оставил кулем валяться на траве в ожидании окончания боя.
        Проводив взглядом умчавшегося обратно дядю, я вновь окинула взглядом основное сражение.
        Без главы рода и двух сильнейших магов нападающих там установилось равновесие. Бойцы уже расползлись по довольно обширной площади, но явного перевеса не было ни у кого. У противника больше огнестрела, у нас сильнее маги.
        Понаблюдав, как дядя со спины снимает одного врага за другим, я потихоньку двинулась обратно. С таким-то преимуществом наши добьют или обратят в бегство нападающих за несколько минут. У врага просто нет с собой ничего, что могло бы повредить дяде.
        На обратном пути я старалась не попасться на глаза пленнику. Не надо никому пока знать, чей именно щит переломил ход боя. Да и переломил ли? Слишком уж грамотно действовал дядя. Может, и не столь критичную роль сыграл мой щит. Вполне вероятно, глава рода выкрутился бы и сам.
        Нападение отбито, это главное. А мое место пока в палате.
        
        *****
        Я без приключений добралась обратно, влезла в окно и глянула на себя в зеркало. Опять вся в земле перемазалась. Сменный комплект одежды мне почему-то не выдали, ограничились одним. Да и в любом случае такие следы оставлять нельзя.
        Высохнуть после полоскания ткань вряд ли успеет, так что придется вспоминать бытовые плетения. Благо они простенькие и слабенькие. Остаточные следы успеют развеяться полностью часа за два.
        Сомневаюсь, что после такого боя обо мне вспомнят раньше.
        Я почистилась и устроилась в кресле. С завтрака осталось блюдо с фруктами, и чего на нем только не было. Сейчас как раз время урожая и персиков, и манго, и винограда. Разве что арбуза и дыни мне не принесли. А жаль, кстати, могли бы почистить и порезать кубиками заранее, я бы не отказалась.
        У нас здесь мало что выращивают из обычных злаковых культур или овощей попроще, слишком мало ровной плодородной земли. Регион в основном занят холмами, в паре десятков километров вглубь материка они превращаются в горы. Зато дорогими фруктами мы обеспечиваем полстраны.
        Укусить что-либо из представленного на блюде изобилия я не успела. Только протянула руку за персиком, как ожила моя прослушка.
        - Докладывай, - отрывисто бросил дядя.
        - Семеро убитых, двадцать восемь раненных, в том числе трое тяжелых и пятеро средней тяжести. Остальные вернутся в строй через сутки. Трое магов полностью истощили резерв, прогнозное время восстановления - не менее двух суток. Система защиты на главных воротах ослаблена на сорок семь процентов, необратимо повреждена на двадцать один процент. Артефакты в центральном секторе полностью истощили заряд, необратимых повреждений семь процентов. Захвачено в плен двое магов, пятого и четвертого ранга, и четверо простых бойцов. Потери противника составили одиннадцать бойцов и трое магов убитыми и около трех десятков раненными. К допросам только приступили, первых надежных данных ожидаем к ночи.
        Это глава СБ, похоже.
        - Защиту восстановить по максимуму, - распорядился дядя. - Выгребай все склады, включая резервные. Если понадобится, я и аварийный распечатаю. Снимай людей с охраны объектов, пусть едут сюда. Патрули удвоить, тревожные группы удвоить. На все объекты разослать сигнал повышенной готовности, смены пополнить за счет отставников и резервистов. Системы защиты, где они есть, вывести на тревожный уровень. Количество посторонних минимизировать. Есть предположения, кто это организовал?
        - Есть варианты, но обсуждать их рано.
        - Что там самое потенциально опасное?
        - Клан Сургай.
        - Хорошо, жду подтвержденную информацию. Еще что-то?
        - Нет.
        - Тогда слушай меня. Твой загадочный маг ранга 3-9 прикрыл меня в самый нужный момент. Я никогда не видел такого сложного плетения, и теперь я тебя понимаю. Этого не повторишь ты, этого не повторю я, и даже лучшие маги девятого ранга этого не повторят. Я не уверен, что даже в древние времена такое было нормой…
        - Ого, как он тебя впечатлил!
        - Я уже пытался восстановить это воспоминание. У меня не получилось. Я даже в воображении это плетение воспроизвести нормально не могу. Кто способен сплести такое - совсем не представляю. Но даже это не главное. Щит третьего ранга отразил два заклинания пятого и остался стоять. Даже не потускнел. Ты способен себе такое представить?!
        - Это что-то из области сказок и легенд.
        - Я бы с тобой согласился, если бы эта штука не висела в метре от меня.
        - Его пробили в итоге?
        - Нет, сам исчез.
        На пару мгновений мужчины замолчали.
        - Найди мне его, - потребовал дядя. - Найди мне этого союзника, кто бы он ни был!
        - Зачем?
        - Хочу знать, кому я должен жизнь.
        - А как же взрыв в лекарском крыле?
        - Мы не знаем, что там было. Ты вот уверен, что именно его плетение вызвало взрыв? А может, он как раз прикрыл девочку? На ней же ни царапины не было, не считая порезов от стекла.
        - Думаешь?
        - Меня он спас, и двойного толкования тут быть не может. Логично предположить, что и ее он спасал тогда.
        - Понял, найду.
        - Благодарю.
        Голоса затихли, а я выдохнула.
        Потерь сравнительно немного, защита тоже пострадала не критично, враг бежал. Можно расслабиться хотя бы на какое-то время.
        
        *****
        Санджай проводил лекаря взглядом и откинулся на подушку. По сравнению со многими другими, он легко отделался. Всего-то магическое лезвие по предплечью прошлось уже на излете.
        Осложнялась рана тем, что магический резерв юноша вычерпал под ноль. Были бы хоть какие-то остатки сил, хватило бы одного плетения от лекаря, чтобы к утру не осталось даже шрама. А так придется немного отлежаться в лекарском крыле, а потом пару дней походить с перевязью и поберечь руку.
        В отражении нападения поучаствовали все. И полная сотня гвардейцев, что была в поместье, и безопасники, и все маги, в том числе и те, кто формально относился к слугам мирных направлений.
        Даже Элиза с дочерью успели занять позиции перед самым входом в особняк, как и положено по регламенту в таких случаях. До них враг не прорвался, но бой они видели во всех подробностях. Лилея вон в соседней палате лежит с нервным истощением, она впервые видела реальный бой.
        Только Шанкаре повезло, отсиделась в лекарском крыле. Была бы здорова - вместе с остальными женщинами-магами обозначала бы собой последнюю линию обороны.
        Санджай понимал, что его эмоциональное состояние сейчас скачет от эйфории победы до черной злобы в адрес неженки Шанкары просто из-за адреналина и магического отката. Однако понимание мало что меняло.
        Юноша и сам впервые участвовал в столь масштабном бою. Дуэли и тренировки в Академии - это все-таки не то. А здесь, когда не знаешь, с какой стороны щит ставить, чтобы тебя не зацепило рикошетом, нервы натягиваются до предела.
        И это взвинченное состояние обостряло все внутренние противоречия.
        Когда-то он спас тринадцатилетнюю Шанкару. Они тогда вчетвером с Антаром и Лилеей выехали в город. Санджаю было семнадцать, Антару только что исполнилось шестнадцать. Их впервые отпустили в город одних, да еще и доверили заботу о мелких сестрах. Охрана, разумеется, была, но это был отряд бойцов, в котором никто не владел магией.
        Случайность, что где-то на соседней улице именно в это время повздорили два сильных мага и, недолго думая, прямо на месте начали выяснять отношения.
        Когда на молодежь осело ближайшее здание, Антар успел среагировать. Он отпрыгнул сам и придержал магическим щитом обломки над девушками.
        Лилея успела выскочить, а Шанкара - нет.
        Она запнулась и упала. Санджай тогда, не задумываясь, метнулся к ней и удержал небольшой магический щит над головой. Их обоих засыпало, но щит оставил им хоть какое-то пространство и позволил не умереть сразу.
        Их откопали через час, и сильные тренированные воины охраны как раз в этом пригодились.
        Санджай до сих пор помнил, как доверчиво жалась к нему тогда Шанкара. Он неловко обнимал ее, поглаживал по спине и успокаивал шепотом. Эти наивные синие глаза, горящие восхищением и благодарностью, и сейчас стояли перед внутренним взором. И в то же время вполне сформированная грудь, упиравшаяся ему в плечо, вызывала у юноши вполне определенную физиологическую реакцию.
        Хорошо еще, девочка этого не заметила, не до того ей было.
        Пожалуй, именно тогда он впервые увидел в маленькой родственнице женщину. На адреналине и эмоциях Санджай ляпнул тогда, что станет ее первым мужчиной.
        Уже вечером того же дня, остыв и взяв себя в руки, он сам ужаснулся тому, как это прозвучало. Он ведь сказал это в ответ на ее признание долга жизни. Да за такое глава рода их обоих разжалует в простолюдины, и будет в своем праве.
        Разумеется, Санджай не собирался требовать от Шанкары исполнения слова.
        Поначалу не собирался. Но и выбросить ее из головы он не смог.
        После этой истории Санджай начал оказывать Шанкаре знаки внимания с единственной целью: стереть из ее глаз тот страх и презрение, какими окатила его девочка сразу после его дурацкого требования.
        А когда убедился, что она лишь еще больше отстраняется и пытается ускользнуть от общения с ним, уже ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось ее добиться.
        Пока еще не любой ценой, но уже почти.
        В какой момент он стал использовать как способ давления на нее то нелепое требование, он и сам не мог сказать. Однако внутреннего отвращения это уже не вызывало.
        Со временем желание подспудно трансформировалось в злость.
        Шанкару любил и защищал старший брат, у нее была жива еще и родная сестра, учитель магии прочил ей большое будущее, тетя за ней присматривала, дядя возлагал на нее надежды.
        На контрасте с собственной жизнью все это воспринималось еще острее.
        У Санджая из близких родичей после клановой войны остался только нелюдимый дед Ромус. Родичи же, похоже, начали сторониться юноши после того, как его не принял родовой алтарь.
        По сравнению с самим Санджаем Шанкара казалась любимицей судьбы, которая ничем не заслужила своего счастья.
        Вот и сейчас, при нападении на поместье, все родичи бились или хотя бы ждали своей очереди вступить в бой, смотрели в глаза смерти и ощущали свистящую над головой боевую магию. А эта красотка отсиделась в стороне.
        И вроде, опять она не виновата, Санджай заходил к ней накануне и видел, что девочка едва на ногах стоит, но злости это не умаляло. Ей снова повезло. На ровном месте!
        Ну ничего, он все-таки спустит ее с небес на землю. Хочет она того или нет, долг жизни он с нее стребует. Именно в той форме, какую озвучил больше двух лет назад.
        В конце концов, аристократ обязан держать свое слово.
        Сдержит и она, никуда не денется.
        Глава 6
        *****
        Радует, что я не зря рисковала раскрыться, дяде моя помощь была действительно нужна. Сломи его чужие маги - и все могло сложиться совсем иначе.
        Да что уж там, однозначно все было бы иначе. Два мага пятого ранга в дополнение к тем, кто и без того потихоньку давил нашу оборону, снесли бы остатки защитников за несколько минут. Как, собственно, дядя вынес их, когда вернулся.
        По грани прошли.
        Противник не учел в этом нападении только один неизвестный фактор - меня.
        И поскольку рассказать организаторам об этом некому - пленник не в счет, а отступившие люди этого не видели, - имеет смысл придержать этот козырь.
        После слов дяди о долге жизни, у меня мелькнула мысль раскрыться. Но, пожалуй, все-таки нет. Если враг внутри рода, - а я не забыла «помощь» на алтаре, - то пусть пребывает в неведении.
        На плетения этого мира я тоже насмотрелась за время этого боя. Да, действительно, упрощенные донельзя. Я все понимаю, боевая магия должна быть в первую очередь быстрой, а быстро - значит просто. Но не настолько же?..
        Этот мир очень, просто-таки невероятно похож на мой. Одно то, что мне здесь магии с нуля учиться не пришлось, говорит об этом достаточно явно. Та же сила, те же ощущения, та же структура энергетических каналов в организме. Даже общие принципы построения плетений те же.
        При этом формы плетений - примитив настолько дикий, что я и приблизительно век по летоисчислению своего мира не назову. У нас так было безумно давно. Это даже не история, а легенды о доисторических временах.
        Во всем остальном - близко, плюс-минус полвека-век разбежки, а магия отстала вот настолько? Да не бывает так.
        И самих магов тут катастрофически мало.
        Эти два факта наводят на мысль о какой-то масштабной магической войне. Войне, которая у нас не закончилась серьезными потерями среди магов, а здесь глобально повлияла именно на магическую прослойку населения.
        Как доберусь до библиотеки, надо поискать более подробную информацию.
        Если миры схожи настолько, история тоже, скорее всего схожа. Значит, и точку расхождения определить можно, если это не совсем уж в глубокой древности было.
        Додумать мысль до конца не дал очередной отклик прослушки.
        - Господин? - раздался неизвестный голос.
        - Да, Ройн, входи. Во-первых, отмени все встречи на ближайшую декаду. И в поместье, и выездные. И остальным родичам передай, это всех касается. Мы переходим на осадное положение. Во-вторых, - тут дядя слегка задумался. - Так, нет, не надо никому ничего передавать, собери весь род в синей гостиной через два часа, я сам объявлю.
        - Да, господин.
        - Дальше. Направь кого-нибудь в лекарское крыло, пусть предоставят список первоочередных потребностей, включая редкие и дорогие ингредиенты и артефакты. Людей нужно поставить на ноги в кратчайшие сроки. Если у нас есть что-то на складах - пусть выгребают все. Список того, чего нет, мне на утверждение сразу по готовности.
        - Да, господин.
        - Всех свободных магов отправить в лекарское крыло, пусть помогут. Не умеют плести лекарское, пусть сливают силу тем, кто умеет.
        - Да, господин.
        - Что со слугами? Пострадавшие есть?
        - Двое мальчишек высунулись невовремя, любопытно им было на бой глянуть. Рикошетом зацепило. Ранения легкие, в очередь на лечение поставлены самыми последними.
        - Правильно, будут в следующий раз головой думать, - одобрил дядя и вновь задумался на пару секунд. - Так, что еще?..
        - Госпожа Шанкара, - подсказал слуга.
        - Что с ней?
        - В лекарском крыле не хватает мест. Уплотнить можно, но…
        - Согласен, - перебил дядя, - девочку отправить в свою комнату, и всех легко раненных тоже разогнать. Проследи, чтобы места хватало. Если нет - тряси коменданта, пусть открывают резервную часть крыла и монтируют временное оборудование. Напоминаю, на этот случай есть военный регламент, там все давно просчитано. На мэтра Дикшита не надейся, он никогда не был хозяйственником. Да и не до того ему сейчас, небось с ранеными зашивается.
        - Да, господин.
        - Свободен.
        А дядя - неплохой лидер, оказывается. Уж не знаю, какой он стратег и тактик, но сейчас мне очень импонирует его решение: бросить все резервы на восстановление защиты особняка и человеческого потенциала рода.
        Да и сообщать жесткие решения лично - а я не сомневаюсь, что изоляция рода в поместье мало кому придется по душе, - тоже нужно уметь.
        Жаль, что меня при этом выгоняют из лекарского крыла. Это лишит меня возможности прослушивать его кабинет, комната девочки слишком далеко для этого.
        Впрочем, свобода передвижения по поместью даст мне не меньше.
        
        *****
        Глава рода проводил взглядом секретаря и сделал глубокий вдох. Все, дальше оттягивать нельзя. Если сейчас он еще может как-то оправдаться перед главой клана, то потом такой возможности не будет.
        Вооруженное нападение на родовые земли - это не то, что можно замолчать. О таком глава клана должен быть поставлен в известность сразу.
        Зря он, на самом деле, поддался слабости и не сообщил о первом испытании Шанкары на алтаре. Тут грань, конечно, тонкая. Это, прежде всего, дела рода. Он не сообщал заранее ни об одном испытании представителей молодого поколения, начиная с собственного сына. Только потом, уже по факту, эдак небрежно, к слову упоминал об очередном пополнении основы своего рода в разговоре.
        Однако пятый маг в роду - это событие не только для рода, но и для клана. А уж когда этот самый пятый маг может сделать свой род пятым в клане…
        Зря, зря промолчал.
        Сам он не верил в Шанкару. Пошел навстречу сильнейшему родичу, но не захотел позориться в клане с таким нелепым кандидатом. Кто ж знал, что это выльется фактически в войну?
        Ладно, хватит.
        В роду Магади никогда не было трусов. Делай, что должно, и будь, что будет. Девиз рода сейчас был уместен, как никогда. Глава рода Магади расправил плечи, поднял трубку и набрал номер телефона.
        Глава клана не заставил его долго ждать. Он практически всегда работал в своем кабинете, где и стоял телефон. Быть не только главой своего рода, но и главой одноименного клана - это двойная нагрузка. Практически на все выездные встречи он отправлял своего наследника, благо тот давно вырос и заматерел.
        Глава клана Лагари молча выслушал краткий доклад. И чем дольше глава рода Магади говорил, тем неуютнее ему становилось. Он уже понял, что ошибся.
        Осталось узнать, чем ему придется за это платить.
        - Кассий, ты сам-то понимаешь, как бредово все это звучит? - вздохнул глава клана. - Ты допустил девочку до инициации, но при этом был практически уверен, что она не пройдет испытание. Ладно, это твои дела, твой род. Но какого проклятого ты не поставил меня в известность? Я понимаю, ты не был наследником, тебя не готовили к роли главы. Но за столько лет самому не восполнить пробелы? Пятый маг в роду! Неужто не мечтал никогда, не искал информацию? А пятый род в клане! Об этом даже ты не мог не знать. Ты весь клан подставил, ты всю процедуру сломал! Что я теперь канцелярии императора скажу? У меня в клане есть настолько неграмотный глава рода, что он просто не счел нужным сообщить? Мы все дебилами выглядеть будем, ты это понимаешь? И разгребать это мне!.. За это ты мне сильно должен будешь.
        - Виноват. Осознаю. Буду должен, - ровно ответил глава рода Магади.
        - И не только за это. У тебя при штурме поместья все выжили, а при нападении на моих детей все хуже. Я сына могу потерять! Из-за того, что ты, урод, поленился вовремя трубку поднять!!
        - Как? - глухо спросил Кассий.
        - Подстраховались, твари, - выплюнул Лагари. - Почти одновременно со штурмом твоей земли, моих в городе ловили. Двое выжили, а младший в коме. Выкарабкается ли - непонятно.
        Глава рода Магади прикрыл глаза, пытаясь унять эмоции.
        Не будь они в одном клане, после такой подставы отношения оборвались бы точно. Мог серьезный конфликт возникнуть, а кто-то и войну сразу объявил бы. Своим же такие подлянки преподносить - вдвойне мерзко. Даже если по незнанию или по ошибке.
        По-хорошему, эту вину нужно официально брать на себя и уходить с поста, передавать род сыну. Да только молод тот слишком. Не примет глава клана такую замену, и будет прав.
        - За сына я с тебя виру в любом случае стребую, - решил Лагари. - Жизнь за жизнь. На данный момент ты уже потерял право распоряжаться судьбой младшей племянницы. Замуж она сугубо по моей воле пойдет, и только попробуй настроить ее против меня!
        - Справедливо.
        - И молись всем забытым богам, чтобы мой сын выжил!
        Глава клана Лагари бросил трубку, а Кассий Магади еще пару секунд сидел, бездумно уставившись в стену.
        Про канцелярию императора он банально забыл.
        Его действительно не готовили к роли главы рода. Кассий был самым младшим ребенком своего отца. Старшие брат и сестра в свое время легко вошли в основу рода и быстро обзавелись семьями. До клановой войны Кассию и в самом жутком кошмаре не могло привидеться, что однажды ответственность за род упадет на его плечи.
        Информацию по пятому магу в основе рода он искал сам, уже вступив в нежданную и нежеланную должность. Да только акцент при этом он делал на магическую составляющую, а не формальную.
        Про упомянутую процедуру Кассий слышал. Но именно что слышал. Краем уха. Не придал он этому значения в свое время. Все магические кланы на контроле у императора, это стало избитой и скучной банальностью очень давно.
        А когда пришло время, он просто забыл уточнить подробности.
        Глава рода Магади тут же вызвал секретаря и отдал приказ в кратчайшие сроки собрать всю информацию по процедуре перехода клана на следующий ранг. Лучше поздно, чем никогда. Не надо усугублять и без того постыдную ошибку, хватит уже.
        Умолчал об одном спорном факте, называется.
        Нет, ну кто ж знал, что слабенький кандидат самим фактом своего существования поднимет такую бурю?
        
        *****
        Мне все было и ново, и знакомо одновременно. Я это видела впервые, но при взгляде на любой элемент обстановки и каждого увиденного человека всплывали ассоциации и эмоции девочки. Своеобразное двойственное состояние. Особенно учитывая то, что предметы и люди, даже с первого взгляда, нередко вызывали у меня прямо противоположные чувства и мысли.
        Своя комната, такая родная и такая чужая.
        Одежда, среди которой мне одновременно нравилось и не нравилось почти все.
        Выставленные на полке книги, - в основном романы, - к которым с радостным трепетом относилась прежняя Шанкара, и которые вызывали только скуку у меня.
        Лежащие на столе учебники, от которых девочку тошнило, и в которые с жадным любопытством вцепилась я.
        Вцепилась бы, точнее, если бы время было. Сейчас всех представителей рода ждал дядя, и потому источник знаний пришлось отложить.
        Пока спускалась в синюю гостиную, я изрядно тормозила. И это было заметно, похоже. По крайней мере, пара слуг бросили на меня недоуменные взгляды. Их реакция позволила мне одернуть себя и собраться.
        Входила я уже в режиме «леди», как привыкла называть в прошлой жизни это холодное отстраненное состояние, пригодное для приемов и неприятных встреч.
        Кивнув всем собравшимся родичам при входе, я заняла одно из свободных кресел. Выбрала то, в котором мне будет видно большую часть присутствующих.
        Санджай попытался было выйти мне навстречу и подать руку, но я отшатнулась и показательно обошла его по большой дуге. В присутствии других родичей ответить чем-то неприличным он не мог, а вежливо общаться с девочкой явно не привык. Так что пришлось ему молча проглотить это и вернуться на свое место с бесстрастным лицом.
        Пара родичей проводила меня заинтересованными взглядами, но в основном все неприязненно кривились, глядя на лысую голову. Правда, старались делать это так, чтобы не бросалось в глаза.
        Устроившись в кресле, я обвела взглядом собравшихся.
        Тетя Элиза, вдова старшего брата нынешнего главы рода. Сорок один год, маг четвертого ранга. Ухоженная фигуристая блондинка с зелеными глазами. Одета в полном соответствии с этикетом и держится весьма надменно. Урожденная Данатар, она вступала в свое время в брачный союз с наследником рода Магади, надеясь стать сначала женой, а потом матерью главы рода. Не сложилось. Муж погиб, оставив ее с малолетней дочкой на руках, которая, к тому же, не проявила выдающихся способностей к магии.
        Кузина Лилея, дочь Элизы. Семнадцать лет, маг четвертого ранга, испытания на алтаре рода не прошла. Как едва-едва взяла четвертый ранг два года назад, так и осталась на том же уровне, прогресса нет. Внешностью она пошла в мать, такая же высокая стройная блондинка. Разве что довольно резкие скулы выдают принадлежность к нашему роду. Лилея окончила первый курс в Академии Магии и на летние каникулы вернулась в поместье. Вряд ли она заинтересуется профессией, связанной с магией, но пока выбора у нее нет. Отучиться минимум два года в магической Академии обязаны все, кто имеет магический дар.
        Элиза и Лилея сидели рядом, о чем-то тихо переговариваясь и искоса поглядывая на остальных.
        Мой брат Антар усадил на колени Мерали, нашу младшую сестру. Та клевала носом, брат аккуратно ее придерживал. Испортили ребенку весь режим дня.
        Брат пошел в нашу породу: темные волосы, темные глаза, резкие черты лица и высокая пропорциональная фигура. Держу пари, в Академии он не успевает отбиваться от поклонниц. Маг пятого ранга уже в свои девятнадцать, принятый в основу рода. И до сих пор подает надежды на большее. Учебу он бросать не намерен, так что еще два года до окончания полного курса Академии у него впереди. Здесь он тоже на каникулах.
        Про мелкую пока мало что можно сказать, ей всего одиннадцать, источник не сформирован. Даже начальный ранг еще не прогнозируем.
        Наши родители вместе с большей частью старшего поколения рода погибли в клановой войне девять лет назад. Там же дядя потерял жену. Наш род и до той войны был не самым многочисленным, но именно тогда из взрослых осталось всего три человека: дядя, тетя Элиза и дальний родич дед Ромус.
        Вот и он, кстати, вошел в гостиную, опираясь на палку и пытаясь держать спину прямо.
        Строго говоря, дедом Ромуса звать, наверное, рановато. Это для шестнадцатилетней девочки мужчина за шестьдесят, да еще и выглядевший не лучшим образом из-за травм и болезней - последствий той войны - был дедом. А так-то он старше главы рода всего на полтора десятка лет. Маг восьмого ранга, из основы рода, он сильнейший в роду на сегодня.
        Из всей боковой ветви рода тогда выжили только дед Ромус и его младший внук Санджай. Возможно, потому последний и вырос такой сволочью: обида на мир, в котором разом погибли родители и старший брат, даром не проходит. Хотя его это не оправдывает, конечно. Двадцать лет, пора уже голову включать. Испытание алтаря Санджай не прошел, доучиваться в Академии Магии полноценно не стал. Он маг четвертого ранга и, скорее всего, это его потолок. Чем конкретно он занимается, девочка была не в курсе. «Дела рода» - слишком расплывчатое для меня понятие. Живет Санджай здесь, в родовом особняке.
        Дядя вошел в гостиную последним вместе с наследником.
        Главе рода сорок четыре года, маг шестого ранга с предельным контролем. Вполне возможно, он еще станет седьмым, причем в любой момент.
        Наследник, его старший сын Тхераш, маг пятого ранга с проявленным контуром шестого. В двадцать три это неплохо. Возьмет шестой ранг - станет прям отлично.
        И дядя, и наследник переоделись в домашнюю вроде бы одежду, но она почему-то ощутимо напоминала военную форму. Да и выражения лиц были под стать: мрачные, жесткие, решительные.
        Я-то знаю тему собрания, а вот родичи при виде них напряглись. С такими лицами приятные вести не сообщают.
        - Благодарю, что собрались так оперативно, - кивнул нам всем дядя, усаживаясь в кресло практически напротив родичей. - Не будем ходить вокруг да около. Вы все прекрасно знаете о нападении. Мы отбились, потери приемлемые, защиту восстановим, дополнительные силы уже в пути. Кроме этого, я отдал приказ перевести поместье на осадное положение. Это касается всех вас. Выход за границу родовых земель запрещен, прием гостей запрещен. Прошу прощения за внезапность, но враг уже доказал свою решимость, и повторения сегодняшнего я не допущу.
        Родичи зашумели сразу. В лицо главе рода никто не посмел что-либо высказать, но между собой говорили, лишь слегка понижая голос.
        Глава рода спокойно сидел в своем кресле и ждал, пока люди успокоятся. Его взгляд блуждал по лицам родичей вроде бы бесцельно, но что-то мне подсказывает, он запомнил реакцию каждого.
        - Это надолго? - спокойно спросил наследник.
        - Три декады, - так же ровно ответил глава рода.
        Поутихшее было возмущение вскипело вновь. У кого-то срывались встречи, кто-то хотел попасть на клановый прием через декаду, кто-то ждал гостей, кто-то просто не желал сиднем сидеть в особняке.
        На главу рода бурчали почти шепотом, а вот нападавших крыли громко и практически нецензурно.
        - Что они вообще тут забыли? - буркнула себе под нос кузина, но, поскольку в этот момент стало тихо, к ней обернулись все. И ей пришлось повторить уже громче: - Ну, чего они к нам лезут-то?
        - Кто-то плохо учился, юная леди? - иронично спросил дядя. - Повторю для тех, кто не знал и забыл. У силы рода есть своя градация, как и у силы мага. Это не ранги в привычном нам всем понимании, и официально вы нигде этого не услышите. Однако магический род становится заметно сильнее, обретая пятого, десятого и пятидесятого мага, принятого в основу рода. Возможно, с сотней и далее логика та же, но этого никто не проверял, настолько многочисленных родов в обозримой истории не было.
        Очень интересно. Настоящая Шанкара не то чтобы плохо училась, но конкретно эту тему она не знала совсем.
        - Все началось с ритуала Шанкары, - продолжил глава рода. - Она никогда не готовилась к этому, во всяком случае, этого не было заметно внешне, но если она пройдет испытание - она станет пятым магом основы рода. До ритуала ее просто никто не брал в расчет. Пока она была в коме, выжидали. Когда она очнулась, ей подбросили взрывной артефакт. Когда она уцелела - напали на поместье. При нападении, на самом деле, противнику было все равно, кого именно убить. Я успел кратко опросить бойцов: основная атака пришлась именно на магов рода. На меня, на Тхераша и на Антара.
        - Усиление настолько значимое? - нейтрально поинтересовался наследник. - Эй, не смотри на меня так, я хорошо учился, просто сведения в разных источниках разнятся.
        - Это не столько сила как таковая, сколько репутация, - вздохнул глава рода. - Я еще помню времена, когда у нашего рода было одиннадцать человек в основе. Да, я был совсем мальчишкой тогда и многого не понимал, но не скажу, что мы были сильнее. А вот отношение к нам было иным, да. Многие из вас могут этого и не видеть, но магическая аристократия - очень закрытая каста. Да, мы - аристократы, и на привычных нам всем балах и приемах играет роль скорее социальный статус, богатство и влияние. Но если брать иерархию именно среди магов, мы скатились в самый низ. Хуже просто некуда. Пять магов основы - это хоть какой-то статус. Без этого с нами даже говорить не будут и ни в какой магический бизнес не пустят.
        - А с пятеркой основы? - уже искренне заинтересовался Тхераш.
        - Мелкую кость с общего стола нам кинут, - скупо улыбнулся дядя. - Мелкую для них. А мы на этом очень хорошо приподнимемся.
        - В том числе и в клане? - предположил Антар.
        - В том числе, - кивнул глава рода. - Поэтому я и ввел осадное положение. В клане нам тоже могут желать не только добра. Да, в целом наше усиление клану пойдет только на пользу. Но есть и частности. Главный род мы не потесним ни при каком раскладе, но вот на вторые-третьи роли выйдем за пару лет.
        - А что изменится, если Шанкара войдет в основу? - спросила тетя Элиза. - Ее точно так же могут убить и в Академии. Да любого из основы могут подловить в городе, не вечно же нам сидеть тут взаперти?!
        - Элиза, не позорься, - хмыкнул наследник. - Я понимаю, ты очень давно была Данатар, но не слышать про родовые артефакты даже ты не могла.
        - Помогли тебе сегодня родовые артефакты? - фыркнула тетя. - Захотят - убьют любого.
        - Вообще-то помогли, - насмешливо ответил Тхераш. - Мы все живы, если ты не заметила, и даже не ранены.
        - Одно дело - не допустить становления рода чем-то значимым, и другое - сбросить его в пропасть, - сказал глава рода. - Все магические роды на контроле у императора, не забывайте об этом. Сейчас мы никому не интересны, слишком незначительны в этом плане. Но когда сила рода теряется, особенно вследствие насильственных действий, расследование проводит Имперская Служба Безопасности. А они всегда находят виновника. Так подставляться мало кто станет. Когда Шанкара войдет в род, большая часть потенциальных противников просто затаится. Да, полностью в покое нас не оставят, и повод поставить нам подножку будут искать все, но на прямое нападение едва ли решатся. Не в этом случае и не без повода. Нам придется опасаться официальной войны родов или очередной клановой войны, а не анонимной внезапной атаки поместья.
        Дядя обвел взглядом всех и подвел итог:
        - Нам нужно продержаться три декады. Я сочувствую всем вашим планам и потерям, но сейчас ставки слишком высоки. Никто не покинет поместье, пока Шанкара не завершит ритуал. У меня все, благодарю за внимание. Шанкара, идем со мной.
        Тетя и кузина бросили на меня настолько злобные взгляды, что я сочла за благо уйти с главой рода. Пусть и понимала, что ничего хорошего мне этот разговор не принесет.
        Глава 7
        *****
        Пока дошла до дядиного кабинета, поняла, что голова у меня уже трещит.
        Мало кто думает непрерывно в нормальной жизни, а уж информацию в таких масштабах тем более не поглощает. Я же спотыкалась чуть ли не на каждом слове и лице уже второй день подряд. Анализировать и пересматривать приходилось почти все понятия и умолчания, все-таки это новый для меня мир и проколоться на мелочах не хотелось бы.
        Немота пока отлично играет мне на руку, но это не навсегда. Период адаптации нужно использовать по полной, я просто не могу позволить себе сейчас расслабляться.
        В кабинете дяди нас уже ждали глава СБ, который посматривал на меня с характерным рабочим интересом, и лекарь.
        Дядя сел в свое кресло и обратился к последнему:
        - Мэтр Дикшит, можете сейчас провести очередной сеанс лечения Шанкары?
        - Рано, - нахмурился лекарь. - Еще пару часов надо подождать.
        - Последствия?
        - Ночью девочке будет плохо. Хуже, чем если соблюдать график.
        Дядя бросил взгляд на меня, чуть поколебался и все же кивнул лекарю. Тот пожал плечами и создал уже знакомое мне лечебное плетение. Убедившись, что заклинание легло нормально, лекарь обратился ко мне:
        - Сейчас станет совсем хорошо. Настолько, что вы почувствуете себя готовой к серьезной тренировке. Это обманчивое впечатление, не советую ему следовать. Откат будет к ночи, вернется и слабость, и боль. Правда, не так, как когда вы только очнулись, но и ходить вы вряд ли сможете. У вас пять часов.
        Высказав все, что хотел, он подчеркнуто сухо кивнул дяде и молча вышел из кабинета.
        - Извини, - все же счел нужным сказать глава рода. - Нам нужны ответы, и я хочу, чтобы ты сейчас максимально сосредоточилась на разговоре.
        Я кивнула. Напрягает меня такое начало. Им настолько нужен загадочный союзник или дело не только в нем?
        В любом случае, я и сама, пожалуй, согласилась бы на внеочередное лечение, если бы меня спросили. Я понимаю, что рано или поздно мне придется раскрыться, я просто не смогу скрывать свои нестандартные плетения вечно.
        И значит, сейчас я не имею права допускать ошибки. Мне нужно провести этот разговор так, чтобы и потом никто не смог уличить меня во лжи. Недоговорки, недопонимания - это приемлемо, но прямую ложь мне не простят.
        Дядя перевел взгляд на безопасника, молчаливо предлагая ему брать дело в свои руки.
        - Ты помнишь, что было перед взрывом? - вкрадчиво спросил тот.
        Я кивнула.
        - Сначала было плетение, так? Сложное разноцветное плетение. Ты его видела?
        Я вновь кивнула. Не могла не видеть, здесь врать нельзя.
        - Быстро оно сформировалось?
        Я неопределенно покачала головой. Быстро - понятие растяжимое. Они привыкли ориентироваться на боевые плетения, а тогда даже по моим мирным меркам было не особо быстро.
        - За несколько минут?
        Кивок.
        - Ты его опасалась?
        Я отрицательно помотала головой. М-да, не те вопросы они задают, можно даже не напрягаться.
        - Заинтересовалась?
        Кивок. Ну еще бы, силы-то мне свои проверить хотелось.
        - Ты уже была у окна, когда оно начало формироваться?
        Кивок.
        - И оно висело до самого взрыва?
        Я задумалась. А ведь да, пожалуй. Я не успела его развеять, так и застыв в лихорадочных попытках понять, как скрыть такой контроль.
        Осторожно кивнула.
        Дядя и безопасник переглянулись.
        - Это плетение ее и прикрыло, - сделал вывод дядя.
        - Ты видела кого-нибудь? - спросил безопасник. - Вообще других людей в течение… ну, скажем, часа до?
        Я отрицательно помотала головой.
        - Последним тебя навещал лекарь?
        Нет, не лекарь. Я помотала головой.
        - Брат?
        Нет.
        - Сестра?
        Кивок.
        - Это было за час до взрыва? Чуть больше?
        Ну где-то так. Кивнула.
        - И больше даже слуги не заглядывали?
        Вновь помотала головой. Да не было никого, не там вы ищите.
        Главное, чтобы не сообразили задать единственный верный вопрос, который вынудит врать. Или даже раскрываться, я пока не решила, что хуже. Прямая ложь для аристократа - это приговор.
        Нет, вопрос не задали, но чуйка у безопасника все-таки работала.
        - Сейчас можешь сплести что-нибудь? - спросил он.
        Я похолодела. Им достаточно увидеть уровень контроля, пусть даже я сплету нечто одноцветное. Изобразить отсутствие контроля не получится.
        Разве что срыв плетения в самом начале, на этапе обращения к силе…
        - Оставь, - махнул рукой дядя, видя мое замешательство. - У нее все резервы организма на восстановление уходят, не надо ей силу тревожить. Да и что нового ты хочешь в ее плетениях увидеть?
        Глава СБ еще на пару секунд задержал на мне подозрительный взгляд, но отступил.
        Я тихо выдохнула. Пока пронесло.
        Но долго ли мне будет так везти?
        
        *****
        Когда за Шанкарой закрылась дверь кабинета, глава рода вопросительно посмотрел на безопасника.
        - У меня есть первые итоги по твоим родичам, - сказал тот. - Нужны?
        - Если есть что конкретное, давай, - кивнул глава рода.
        - Наследник, - вздохнул безопасник.
        - Что с ним? - напрягся отец.
        - Он единственный из рода, кто почему-то не верит, что Шанкара пройдет ритуал. Сомневаются почти все, но это другое. Тхераш считает, что один раз алтарь ее уже убил, но ее успели вытащить. А во второй раз она точно умрет.
        - Интересно, - озадаченно произнес глава рода. - Причины?
        - Пока непонятно.
        - Еще что-то?
        - Ничего нового. Антар беспокоится за сестру, Санджай по-прежнему вокруг нее вьется, Элиза и Лилея тихонько шипят и плюются ядом, Ромус спокоен, как скала.
        - А что за слухи про Избранную? - поинтересовался глава рода.
        - Очередное творчество Мерали, - хмыкнул безопасник. - Элиза назвала Шанкару проклятой. А Мерали буквально через пару часов перебила эту сплетню тетки своей «Избранной».
        Глава рода улыбнулся:
        - Отличные задатки политика.
        - Да, я от такого сотрудника тоже не отказался бы, - усмехнулся безопасник. - Чуйка изумительная. А главное, вовремя-то как! Мы устали бы отмывать репутацию Шанкары, разойдись эта «проклятая» по поместью. Оно ведь и дальше просочилось бы рано или поздно.
        - Это да, Элизу пора бы уже приструнить, - нахмурился глава рода. - Не пришлой хаять будущую наследницу, да еще и за ее спиной.
        - Ну так приструни, - пожал плечами безопасник.
        Глава рода бросил на него нечитаемый взгляд.
        - Прости, - тут же поднял руки безопасник, осознав, что перешел черту. - Твой род - твои дела, я не лезу.
        Глава рода молча кивнул, принимая извинения.
        
        *****
        Путь в мою комнату из дядиного кабинета лежал через первый этаж и центральный холл, в котором сходились почти все пути в особняке. Меня уже переселили в жилое крыло, путь существенно удлинился.
        Особняк построили два с лишним столетия назад, на пике могущества рода. До Суррата здесь полтора десятка километров. Не пригород, конечно, но довольно близко. Этот морской порт - основная зона интересов рода Магади.
        Поначалу нынешний особняк и его прилегающую территорию использовали в качестве рабочей резиденции, из аристократов здесь никто постоянно не жил. Родичи останавливались в этом доме на ночь или пару ночей, когда дела требовали личного присутствия в городе.
        В основном здесь располагались ключевые службы рода: полноценное лекарское крыло, канцелярия (она же отдел кадров рода), аналитическая служба, совмещающая в себе как военное направление, так и гражданский бизнес. Полигон в этом поместье тоже получился роскошный. Вся профильная подготовка и переподготовка воинов и гвардейцев рода с момента окончания стройки велась именно здесь. Территория действительно обширная, и места хватает.
        В последней клановой войне основная резиденция рода Магади была уничтожена подчистую. Род вынужденно перебрался сюда, потеснив свои же службы.
        Впрочем, потерь тогда было много, так что и теснить-то особо не пришлось.
        Особняк представляет собой четыре отдельных крыла, расположенные буквой «Х». Их соединяет центральный купол, под которым разместился огромный парадный зал для приемов. Холл опоясывает этот зал практически полукругом, и в него выходят все центральные лестницы из каждого крыла.
        После переезда род занял второй этаж одного крыла под спальни и личные апартаменты, и второй этаж другого крыла под рабочие кабинеты и зоны деловых переговоров. Остальные службы остались на своих местах. Уцелевшие люди из разрушенной резиденции поначалу приткнулись, где место было. Перепланировка на этажах основного особняка и строительство дополнительных зданий на территории велись уже потом.
        По сути, аристократы тогда заняли то, что было наиболее свободно. Просто для того, чтобы не вносить еще больший хаос внутренними перемещениями сразу после войны. Это оказались два фактически противоположных крыла.
        Как по мне - неудобная компоновка для повседневной жизни.
        Зато полезная, мысленно улыбнулась я, когда услышала голос брата раньше, чем увидела его из-за изгиба холла.
        - Думаешь, вот настолько все плохо? - мрачно поинтересовался Антар у своего собеседника.
        Я подошла поближе, держась под прикрытием колонн и все еще оставаясь для них невидимой.
        - Не знаю, - спокойно отозвался, судя по голосу, Тхераш, наследник рода. - Но не удивлюсь. Ты явно не искал эту информацию в родовом архиве, да и не до того тебе пока. Но ведь догадываешься наверняка, что пять - это ключевое число не только внутри рода, но и внутри клана.
        И что их так заклинило на этих числах? Пять магов в роду, пять родов по пять магов в клане, если я правильно поняла намек наследника…
        Надо бы, кстати, как-то прояснить этот вопрос. У нас вообще этих условностей не было. Да и самого понятия «основа рода» - тоже. Либо алтарь принимает родную кровь, и тогда ты - представитель рода. Либо нет, и в этом случае даже право на фамилию теряется. Не прошел испытание на родовом алтаре - все, ты простолюдин!
        - И у нас как раз четыре рода имеют… - начал брат.
        - Да, - резко оборвал его Тхераш. - Все, закрыли тему. Не время и не место.
        Я нырнула в ближайшую нишу и присела за скульптурой, благо она довольно массивная. Они, конечно, не сказали ничего крамольного, и без знания основ родовой магии их разговор никто не поймет, но нашли же место! Прав наследник, не в холле такое обсуждать.
        Однако за информацию благодарю. Теперь у меня сошлись масштабы.
        Усиление одного рода - это ерунда. Да, репутации и денег у нас прибавится, но все равно это не то, ради чего посылают на штурм родового особняка такой отряд. Пусть мы не самый сильный род, но уж на своей-то земле никого так просто не взять. А противник нашу оборону прорвал и почти подавил.
        Те, кто может выставить в качестве штурмового отряд, выносящий оборону аристократического рода в его главном оплоте, - это несопоставимый с нами уровень. Даже усилившись, мы для них никто.
        А вот если мое испытание - это весомый плюс не только для рода, но и для клана, тогда да, есть, за что биться.
        У нас в клане семь магических родов. Из них четыре рода имеют от шести до двенадцати магов в основе рода. Мы можем стать пятым.
        И если цифра пять действительно имеет настолько сакральное значение в этом мире, то нападение именно на нас и именно в этот момент - самое здравое решение. Убрав любого из наших магов, противник мешает усилиться не только и не столько нам, сколько держит в прицеле весь клан.
        Правда, в этом случае я не понимаю: дядя этого не знал? Глава клана этого не знал? Да не может быть.
        Тогда почему это нападение стало для всех неожиданностью?
        Ладно, решение девочки пройти испытание на родовом алтаре еще могли не просчитать. Все же его можно пройти в довольно широкий отрезок времени от шестнадцати до двадцати лет, и она никак к нему не готовилась на тот момент.
        Но когда первая попытка свершилась, она лежала в коме не один день, прежде чем меня закинуло в ее тело. В этот промежуток времени почему никто не просчитал возможные последствия и не принял меры? Не верили, что она очнется? Ладно, допустим.
        Но она - я - очнулась. После этого почему никто ничего не сделал?
        Я давно отвыкла считать людей идиотами. Особенно тех, кто так или иначе ведет свою игру хоть на каком-то политически значимом уровне. Не могли они проколоться так. Ни дядя, ни глава клана, ни главы остальных родов, если они обо мне знали.
        Значит, не все так просто.
        Мы выступили в роли живца? Вполне возможно. Как и еще море вариантов. Рано об этом судить. Посмотрим, как дальше сложится.
        У меня сейчас другие задачи. Нужно придумать, как скрыть свой контроль.
        До окончания курса лечения остался один день. Уже завтра к вечеру, если не к обеду, лекарь снимет с меня все ограничения. И, учитывая необходимость закончить ритуал, все будут ожидать от меня усиленных магических тренировок.
        И что мне с этим делать?
        Глава 8
        *****
        В кабинете собрались шестеро мужчин. Пятеро глав родов, входящих в клан Лагари, и глава этого клана. Не хватало только Кассия Магади. Однако его род и был причиной этого собрания.
        - Благодарю за встречу, господа, - произнес глава клана. - Прежде всего, позвольте сообщить, что мы стоим на пороге исторического события. Впервые за последние полторы сотни лет у нас есть реальный шанс взять полноценную звезду для клана. Пятый маг рода Магади начал ритуал испытания на родовом алтаре. Если она справится - род Магади станет полноценным магическим родом, а мы станем звездным кланом.
        - Однозвездным, - с усмешкой поправил глава рода Кумар.
        - Ты живешь прошлым, - покачал головой глава клана. - Двузвездным кланом мы были почти тысячелетие назад, а великим не были никогда. Да, на фоне достижений предков одна звезда - это смешно. Но полторы сотни лет у нас не было и этого. Не хочешь усиливаться? Готов отказаться от этой возможности?
        - Силы нам это не даст, - равнодушно пожал плечами глава рода Кумар. - Лагари-джи, ты мое отношение к этому знаешь. Все эти «звезды» - ерунда. Не зря про них вообще мало кто знает, а на слуху только великие кланы. Да и то вряд ли они великие именно по «звездному» признаку.
        - А про требования для допуска к определенным государственным тендерам ты забыл? - вкрадчиво поинтересовался глава клана. - Скажешь, нам эти заказы не нужны?
        - Нужны, - отвел взгляд глава рода Кумар.
        - Тогда я продолжу, - удовлетворенно хмыкнул глава клана. - Ситуация очень скользкая. Во-первых, кандидат, скажем так, слабый. Не знаю, на что рассчитывает она сама и глава ее рода, но факт есть: первая попытка проведена, отсчет пошел. Во-вторых, шесть часов назад произведено нападение на родовое поместье Магади. Они отбились, маги основы не пострадали. После этого Кассий Магади объявил осадное положение. До окончания испытания род Магади наглухо закрылся на своей родовой земле. В-третьих, сегодня днем, судя по всему, одновременно с нападением на поместье рода Магади, было произведено три покушения на магов из основы моего рода.
        На этом месте сдержавшие прежде удивление главы родов все-таки изумленно выдохнули. Никому из них не нужно было объяснять, что это значит.
        - Двое ранены, но живы, - с ничего не выражающим лицом продолжил глава клана, - а моему младшему сыну не повезло. Охрана его отбила, но лекари пока не дают гарантий, что мальчик выживет. У меня в любом случае остались пять магов в основе рода, клану ущерба не будет. Однако не мне вам говорить, что следующими целями будут ваши родичи. Пока не поступило сообщение от Кассия Магади, я не мог дать однозначную оценку целям противника. Теперь же все встало на свои места. Все вы - сильные и опытные маги, и только поэтому я рискнул собрать вас здесь лично, а не вести переговоры по телефону. Да и у противника сил немного, судя по всему. Иначе нападение на Магади было бы совмещено не с точечными покушениями, а со штурмами родовых земель других родов. Моя общая рекомендация по клану: собрать родичей на родовых землях и поднять осадные щиты.
        - Нам не только самим опасаться надо, - подал голос глава рода Деол, - но и Магади прикрыть.
        - Этих слабаков? - возмутился глава рода Адрит. - Да они выживали до сих пор только за счет авторитета калеки Ромуса!
        - Прекратить, - веско бросил глава клана. - Каким бы калекой он ни был, он - сильнейший маг в клане. И не тебе, Адрит, хаять род, который может стать последним лучом звезды. Напомни, сколько у тебя магов в основе?
        - Трое, - прошипел Адрит, - зато все седьмого ранга!
        - И толку с того? - тихо фыркнул себе под нос глава рода Гохале.
        - Прикрыть род Магади, - вздохнул глава клана. - Сложная задача. Я бы на их месте при нынешнем раскладе не пустил в родовой особняк никого, кроме тех, кто кровно заинтересован в последнем луче звезды. А это значит - либо магов основы других лучей, либо их личных слуг. Кто из вас готов разделить свои силы?
        - Зачем делить? - улыбнулся глава рода Деол. - У меня с Кассием отличные отношения, да и вместе сидеть в осаде однозначно веселей. Если он даст согласие, я весь свой род с личными слугами перетащу на этот месяц в его особняк, у меня из не-основы только мелкие дети. Не думаю, что пара десятков человек их сильно стеснит. А вот лишний десяток магов однозначно увеличит наши общие шансы.
        - Благодарю, - медленно склонил голову глава клана. - Я не смел и надеяться на такое решение.
        - Кто ведет расследование? - спросил глава рода Реддиш. - Это фактически война, и я хочу знать, кому готовить равноценный ответ.
        - Клановая СБ этим делом занимается в первую очередь. Если понадобится, в ущерб всему остальному. В канцелярию императора я сообщил, протокол запущен, наблюдатель прибудет завтра. Возможно, он захочет и свою следственную группу подтянуть. Однако, сами понимаете, их в любом случае будет мало, и они будут опираться в основном на наши ресурсы. Если потребуются дополнительные спецы, прошу не жадничать. Отвечать врагу нам придется, и чем раньше мы узнаем кому, тем больше останется времени на подготовку.
        - Хочешь сначала взять звезду? - понимающе усмехнулся Реддиш.
        - Да. С новым статусом нам будет позволено больше. Заодно и на репутацию сработаем.
        - Да будет так, - сказал Гохале.
        - Да будет так, - согласились остальные.
        - Господа, благодарю за встречу, - кивнул глава клана.
        
        *****
        Я сидела на подоконнике в своей комнате и тупо смотрела на закат. Мыслей не было никаких, перегруз. Хоть я и была в прежнем мире аналитиком, которому порой приходилось обрабатывать огромные объёмы информации, но сутками на максимум свой мозг я не загружала даже тогда.
        Сейчас бы завалиться спать часиков этак на двенадцать, но даже это не получится, ночью меня ждет откат.
        На ужин я спустилась одной из последних.
        Не хотелось мне, честно говоря, появляться на людях, но в немоте есть не только плюсы. Когда не можешь аргументировать отказ - приходится соглашаться. Если это общепринятые вещи или действия, конечно. Собираться на ужин всей семьей тут принято. Завтрак или обед - опционно, а на ужин, если ты в поместье, не явиться без уважительной причины нельзя.
        Пришлось идти.
        Надевать прям полностью соответствующее этикету платье я поленилась. Да и нелепо это выглядело бы с лысой головой.
        Я ограничилась максимально официальной версией условно-домашней одежды. Комплект из очень широких штанов (почти юбка-брюки), свободной длинной рубашки и жилета, который единственный более-менее прилегал к телу. Это один из видов шальвар-камиз, если я правильно поняла. Не совсем традиционный, каким я его помню по своей реальности, но похож.
        Надо признать, он оказался действительно удобным. Если не считать пафосного ослепительного белого цвета с претенциозной золотистой и серебристой вышивкой. Но это можно пережить, особенно при отсутствии других вариантов.
        Я угадала, не выбрав что попроще. Семейный ужин сегодня напоминал малый закрытый прием, судя по внешнему виду родичей.
        Особенно тетя с кузиной выделились вычурными прическами в дополнение к классическим платьям в пол. Классическим для Индии, разумеется. По моим меркам, это не платье вовсе. Память Шанкары подсказала, что этот сложносочиненный костюм называется сари. Щедрый кусок ткани, который еще нужно уметь правильно обернуть вокруг себя, а там море нюансов. Это не считая того, что должно быть под ним. Вот уж на что я бы все маты сложила, если бы меня попытались в это упаковать!
        И это была подготовленная акция. Я поняла это, стоило только приветственно кивнуть всем присутствующим, сесть за стол и услышать первые же слова в свой адрес.
        - Шанкара, - подчеркнуто ровно обратилась ко мне кузина, - не могла бы ты впредь как-то прикрывать голову? Не стоит выставлять напоказ свое уродство, ты все-таки аристократка.
        - Лилея! - притворно ахнула тетя Элиза. - Это слишком грубо, нельзя так обращаться с сестрой!
        Наследник показательно скривился, и я не разобрала, в чей конкретно адрес эти эмоции.
        Брат покосился на меня, убедился, что мне, в общем, плевать на претензии родичей, и только молча хмыкнул.
        А вот дядя прошелся по мне задумчивым взглядом и сказал:
        - Не отрицая грубости Лилеи, - он бросил на кузину недовольный взгляд, - все же в чем-то она права. Я хотел к концу ужина сообщить вам новости, но, раз уж к слову пришлось… Послезавтра к нам приедут гости. Род Деол в полном составе. Они останутся у нас на три декады. Не то чтобы союзники будут шокированы последствиями неудачного ритуала, но если мы можем соблюсти хотя бы какие-то приличия, это стоит сделать. Шанкара, я дам лекарю указание запустить рост волос сразу по окончании текущего курса восстановления. Тебе придется обойтись без магии лишний день. Нормальной длины волосы не отрастут за это время, но выглядеть ты будешь… человеком.
        Я лишь склонила голову, принимая волю главы рода и скрывая тем самым так и норовящую выползти на лицо улыбку.
        Моя благодарность, дядя! Знал бы ты, как я рада этой отсрочке.
        На внешность сейчас мне и правда наплевать. Конечно, не очень приятно видеть в зеркале такого монстрика, - и дело не столько в лысой макушке, сколько в отсутствии ресниц и бровей, - но это уж точно не первоочередная проблема.
        А вот время без магии мне однозначно нужно как воздух.
        - Правда, твой выбор костюма я все-таки не одобряю, - поджав губы, бросил дядя.
        Я с недоумением чуть склонила голову. Все-таки нельзя брюки женщинам? В памяти Шанкары столь строгих запретов для домашних ужинов не нашла. Или дело в чем-то другом?
        - Имеет право, - едва заметно улыбнулся Ромус. - Девочка бросила вызов смерти и победила. А белый ей к лицу.
        Да забытые боги вас побери! Почему память Шанкары сразу не выдала мне, что белый здесь - цвет траура? Я не удивлюсь, если вообще ухитрилась церемонное облачение для проводов в последний путь нацепить. Причем моих же проводов.
        Зачем его только оставили в моей комнате после того, как я вышла из комы, непонятно.
        Я лишь многозначительно улыбнулась и благодарно кивнула Ромусу. Раз имею право, значит, буду и дальше этот костюмчик таскать. Удобный он все-таки. Особенно по сравнению с тем, в чем сегодня красуются тетя и кузина.
        Дядя хмыкнул и жестом приказал слугам подавать первые блюда. Ужин пошел своим чередом.
        Я ела, не замечая даже, что именно жую. Ну, кроме того, что это было очень остро. Даже если бы я попыталась понять, что там, в основных компонентах блюда, не разобралась бы сама, специи забивали все. Память Шанкары подсказала мне, что это бириани. Условно - плов, если с русской кухней сравнивать. Только они туда, помимо овощей и специй, умудрились запихнуть еще и орехи, и имбирь, и кучу какой-то специфичной растительности.
        Эх, чую, одними завтраками питаться буду, хлеб и сырые овощи были вполне съедобны для моей русской натуры.
        Остальной стол я даже осматривать подробно не стала. Нашла еще курицу - ничуть не менее острую - и на этом закончила знакомство с чужой едой. Потом как-нибудь разберусь.
        Сейчас я намеренно старалась не фиксировать внимание на деталях и уж тем более не сравнивать каждую мелочь со своим прошлым миром. Одно дело - анализировать различия в магии или ключевых особенностях жизни аристократов. Это действительно нужно понять, это важно помнить и не допускать явных проколов. Но бытовые подробности? Увольте.
        Из тех же соображений я почти не поднимала глаза на родичей. Сейчас это спишут на то, что подросток стесняется своей жутковатой внешности и немоты. Пока сойдет.
        Я в любом случае не могу охватить все и сразу. Просто физически. И так мозг кипит. А тут еще эти красавцы со своими провокациями.
        Когда подали вторую перемену блюд, и больше провокаций не последовало, я уже было успокоилась.
        Но нет, это было бы слишком просто, видимо.
        После того, как подали чай, родичи начали потихоньку расходиться. Ромус забрал свою чашку и отправился на террасу. У него там есть любимое кресло-качалка для вечернего чая с сигарой. Наследник парой глотков осушил свою чашку и сбежал под расхожим предлогом «много работы».
        Когда встал Антар, я сочла за лучшее последовать за ним. Просто из-за собственной паранойи перестраховалась. И оказалось, правильно сделала.
        Следом встал Санджай и направился к нам.
        - Шанкара, позволь проводить тебя до комнаты, - в лучших традициях самой консервативной версии этикета произнес он. Максимально нейтральная поза, галантно протянутая рука, спокойный уверенный вид.
        Ну уж нет!
        Я отчаянно замотала головой и юркнула за брата. Вопиющее нарушение всех приличий. Несовершеннолетним, конечно, позволено больше, чем взрослым, но не настолько же. А совершеннолетней я стану или в стандартные восемнадцать лет, или в случае принятия в основу рода.
        Будь ситуация иной, я не стала бы так манкировать этикетом. Тетя Элиза от изумления даже не нашлась сразу, как пожестче одернуть меня.
        Но уж больно удачно Санджай подставился, я не удержалась.
        - Я сам провожу, - прищурился Антар, подставляя мне локоть.
        Я вцепилась в руку брата и опустила глаза в пол.
        Рано еще на глазах у всех давать понять больше. Я показала страх, пока достаточно. Пусть гадают, додумывают и пристальнее присматриваются к Санджаю. Глядишь, и заметят что. А даже если нет, само по себе пристальное внимание родичей резко ограничит юноше возможность маневра.
        Парни еще пару мгновений молча мерились взглядами, и Санджай отступил.
        Антар направился к выходу из обеденного зала, увлекая меня следом. Он молчал всю дорогу наверх, и только около комнаты высказался:
        - Не знаю, чем он тебе не нравится, но я постараюсь держаться рядом с тобой.
        Я благодарно улыбнулась.
        - Да не переживай, сестренка, не тронет он тебя, - улыбнулся брат в ответ. - Не в моем присутствии. А если попробует за моей спиной… Я ему наглядно продемонстрирую, почему магический ранг решает.
        Эх, братишка, наивный ты еще. Санджай не отстанет, не тот он человек. Не сегодня, так завтра найдет способ подловить меня. Впрочем, у меня есть пара заготовок на подобные случаи, я давно не беззащитный подросток.
        Но за спокойный вечер спасибо. Хотя бы сегодня можно просто дойти до кровати и тихо-мирно лечь спать.
        А завтра - это завтра, до него еще дожить надо.
        Глава 9
        *****
        Ромус Магади на протяжении всего ужина пристально наблюдал за девочкой. Он старался не смотреть прямо и не встречать ее взгляд, но и не выпускал из виду.
        И к тому моменту, как подали чай, он смог, наконец, вздохнуть с облегчением.
        Все эти дни после ее неудачного ритуала у него перед глазами так и стоял поглотивший ее вихрь лезвий. Он помнил горечь, которая захлестнула с головой в тот момент. И это его-то, прошедшего горнило жестокой клановой войны и потерявшего там всю свою семью. Казалось бы, что ему эта девочка?
        Однако страх за нее не проходил, и чувство вины не отпускало.
        Ему хватало воли не тонуть в этом, пока было неясно, очнется ли она. Однако выдержка не мешала ему понимать: именно он обрек ее на кому. И, возможно, напрочь сломал ей жизнь, слепо пойдя на поводу у своей интуиции. Не приди он тогда в кабинет главы рода - тот не допустил бы ее до родового алтаря.
        И только сейчас, ловя малейшее ее движение и жест, маг понял, что все сделал верно.
        Очень сложно оказалось читать что-то по лицу, лишенному привычной растительности. Но даже так было видно, что Шанкара обрела внутреннюю уверенность. В ее жестах чувствовалась сила и решимость, а на лице было ровное спокойствие.
        На подколки кузины девочка лишь скосила взгляд, и одного этого было достаточно, чтобы заметить перемену в ней. Беззаботная пигалица исчезла бесследно, на ее месте сидела наследница рода. Одна из. И никто сейчас из впервые увидевших ее людей не усомнился бы в ее праве.
        А еще Ромус ощущал спокойное довольство родового алтаря даже отсюда, не спускаясь в подземелье.
        Когда девочка впервые вошла в круг, от алтаря пахнуло нетерпением и азартом. Тогда Ромус не поверил сам себе, списав эти эмоции на кого-то из стоявших рядом родичей.
        Но нет, теперь он был уверен: это родовая магия.
        Что именно алтарь сделал с девочкой, он не имел ни малейшего понятия. Однако, что бы это ни было, оно пойдет на пользу роду, в этом у него больше не было сомнений.
        
        *****
        Ночка у меня была та еще.
        Когда очередное лечебное плетение наложилось на еще не до конца отработавшее предыдущее, я почувствовала себя полностью здоровой в кабинете главы рода. Теперь точно так же наложились и два отката друг на друга. Кажется, я, только очнувшись, так погано себя не чувствовала. Хотя тут могу врать, все же адреналин тогда в крови кипел от понимания, что я в новом мире.
        Кое-как пережила ночь, и ладно. Под утро мне даже уснуть нормально удалось. Завтрак я проспала, но и после этого меня никто не потревожил.
        Зато проснулась я с уже готовым решением.
        Контроль мне не скрыть, это факт.
        По крайней мере, его не скрыть полностью. «Размохрить» идеально гладкую шелковую нить до состояния шерсти просто не получится. Это будет выглядеть как попытка взрослого скопировать каракули малыша, впервые в жизни взявшего в руки перо и пропись. Объяснить трудно, но видно это будет сходу.
        Значит, контроль не трогаем. Однако есть же куча других параметров, можно поиграть с ними.
        Видимо, я слишком быстро адаптируюсь, раз меня так заклинило только на силе и контроле, которыми оперируют в этом мире.
        Смогу я плести «одноцветные» заклинания, которые, собственно, и считаются нормой в этом мире? Это ведь всего лишь одинаковые по толщине и качеству нити. Абсолютно все нити должны быть одинаковы. Как раз это у меня точно будет сбоить.
        Да, мои магические нити будут идеально гладкие, но разбежка в толщине неизбежна, слишком уж привыкла я играть этим параметром. В данном случае это отлично, местные точно отнесут это на минус контроля. А если еще и чуть-чуть варьировать толщину нити намеренно, мой уровень контроля оценят максимум на седьмой. Уже легче.
        Дальше.
        Мог алтарь что-то переключить в сознании беззаботной девочки, которой этот ритуал прежде был вообще неинтересен? Да запросто. Самого осознания, что обратной дороги у нее нет, могло хватить.
        А с учетом нестандартной реакции алтаря на нее, простор для домыслов открывается роскошный. Причем ей позарез нужен был бы именно контроль, любой ценой. Без него на следующий уровень не перескочить. Точнее, можно, но это чересчур опасно, а в этом мире не факт, что такие прецеденты вообще были.
        Здесь прямая связь: концентрируясь только на контроле, теряешь в скорости. Всегда. И уж эта тенденция понятна интуитивно, даже если ты совсем законов магии не знаешь. Потому что оно так во всех сферах жизни.
        Так что если я буду выдавать хороший контроль, но плести при этом безобразно медленно, да еще и срывать плетения раз за разом - это вполне спишут на упрямство. Девочка просто упорно пытается сделать то, к чему пока реально не готова. В этом варианте резкий скачок в контроле уже не так подозрителен.
        Ну и можно попробовать все-таки «драть» нити иногда. Один, максимум два раза на плетение. Такое тоже бывает, это сродни мелкой судороге, срывающей ровную толщину нити. И случается оно как раз от перенапряжения.
        Про эластичность нитей сомнительно, но тоже стоит попробовать. Нормально напитанная нить гибкая сама по себе. А если еще и идеальный баланс соблюсти, так она и тянуться слегка может, и даже чуть пружинить. Если же нить перепитать, она станет жесткой и ломкой. Раз уж кроме контроля тут ничего не знают, то и эту ломкость отнесут на минус контроля и излишнюю старательность.
        Не уверена, правда, что вообще поймут, но попробовать можно.
        Ха, да я кучу мелких ошибок, основанных на других параметрах, придумаю!
        И даже найду момент, чтобы наглядно продемонстрировать.
        Все эти ошибки идеально лягут в общую идею «прыгнуть выше головы». И никто меня не отговорит от такого стиля работы, благо девочка и до меня была очень упрямая. Это нечасто проявлялось, но если ее клинило на какой-то идее, то все, вешайтесь, она ни за что не отступит.
        Час спустя я убедилась в верности своего подхода.
        Выражение лица мэтра Гровера, нашего домашнего учителя магии, который зубами вырвал у лекаря мою получасовую магическую практику, было непередаваемым. Такой смеси изумления, недоумения и сочувствия я никогда прежде не видела.
        Наставник сопел, бледнел, порывался что-то сказать и тут же замолкал, глядя на безумную смесь идеально гладких нитей и широчайшего спектра совершенно непредсказуемых проблем в плетениях. Которые, разумеется, то и дело срывались.
        Мэтр долго рассматривал мое творчество, потом позвал дядю.
        Тот глянул с интересом, молча хмыкнул и ушел, так ничего и не сказав.
        В итоге наставник тоже махнул на меня рукой и оставил в полном распоряжении лекаря.
        
        *****
        Я легкой трусцой бежала вокруг полигона и попутно рассматривала плетения защиты на заборе, который окружает родовые земли. Ну как забор - это скорее крепостная стена, чем забор. Полноценная каменная кладка была высотой метра под три и толщиной в метр примерно.
        С момента изобретения огнестрела подобные вещи потеряли бы свою функциональность, если бы не одно «но»: защитным плетениям, особенно сведенным в единую мощную систему, нужна не менее мощная основа. На металлический забор тоже можно много чего интересного навесить, но контур будет слабее в разы.
        Бегала я исключительно в качестве легкой разминки.
        Тело-то, в принципе, в порядке. Лекарь уже меня осмотрел и сообщил, что в общем восстанавливающем плетении больше нет необходимости. Ему все равно придется после обеда дать старт росту волос, это плетение также косвенно чуть-чуть ускорит общую регенерацию. А дополнительный день отдыха даст организму восстановиться до конца в более щадящем режиме.
        Полноценную тренировку он пока не разрешил, но на легкую разминку дал добро.
        Погода стояла отличная. Конец лета на самом юге страны, как никак, да еще и у моря. Солнышко припекает, прохладный ветерок тянет с воды. Красота! Эх, жаль, нет оборудованного пляжа на территории поместья.
        Так-то из некоторых окон и с террас второго этажа море видно, но именно в этом месте берег изрезан небольшими скалами. Одна стена защитного периметра идет практически по ним, едва на десяток метров отступая от кромки прибоя. Есть приятный песчаный пляж буквально в километре от поместья, но мы ж в осаде сидим, никто нас туда не выпустит.
        Можно в бассейн зайти, он в отдельном здании рядышком с полигоном оборудован, но это не то.
        Людей на территории со вчерашнего дня стало больше. Видимо, дядя стянул сюда дополнительные силы после нападения на поместье. И на полигоне бойцов прибавилось. Часть тренировалась в своем ритме, мало внимания уделяя происходящему вокруг. Новички же выделялись: с интересом осматривались, пробовали что-то новое, задавали вопросы и то и дело косились на меня.
        Защитные плетения на стене я рассматривала скорее от скуки. Чуть не треть бегового круга идет вплотную к стене, чем не объект?
        И что-то меня в них смутно напрягало.
        Плюнув на чужие взгляды, я остановилась и двинулась вдоль стены уже медленно, намеренно вглядываясь в плетения и ища подвох. Защита сейчас выведена на половинную мощность, так что видно хорошо. Это не в едва светящиеся неактивные нити всматриваться.
        Ага, вот оно!
        Небольшой участок диаметром в метр максимум, почти у самой земли. В нем три, нет, четыре микроразрыва. Без понятия, за что именно отвечает этот конкретный контур, но на этом участке он нормально не работает.
        Случайность? Плохо следили за защитой? Все-таки периметр немаленький, а микроразрывы могли возникнуть сами по себе и недавно, очень уж они крошечные. Маловероятно.
        Лазейка? Ловушка? Специально оставили, чтобы приманить сюда противника и ловить его в заведомо удобном месте? Возможно, но тоже не факт.
        Диверсия? Причем, пожалуй, с пособничеством изнутри? Моя паранойя за эту версию, но опять-таки не обязательно. Недавний штурм мог быть как раз отвлекающим маневром чтобы сюда проник диверсант и сделал эту «дыру».
        По-хорошему, сообщить бы безопасникам или даже сразу дяде о своей находке, пусть сами разбираются.
        Но что-то мне не хочется так резко менять амплуа девочки. Ну какая малолетка будет вглядываться в защитные сооружения, когда опрометчиво вышла в своем неприглядном виде под любопытные взгляды тренирующихся бойцов? Да она замкнуться напрочь в своих переживаниях должна, а не дыры в защите замечать.
        О, у нас же есть «загадочный маг ранга 3-9»!
        Его уже заочно в союзники записали после помощи главе рода, так пусть и дальше помогает. Уж постороннюю разноцветную «заплатку» на стене глава СБ рода срисует сразу, как только появится на полигоне. Он тут каждый день тренируется по часу минимум, это я из воспоминаний девочки знаю.
        Пробежав еще кружок, я сделала вид, что выдохлась окончательно. Остановилась, уперлась руками в колени - точнее, той рукой, что была видна со стороны полигона, - и быстренько сплела простенькую сигналку.
        Если тут действительно дыра в защите, со своим третьим рангом я ее не заткну. Даже тот щит, что прикрыл дядю, выдержит максимум три атаки пятого-шестого ранга. Это не панацея.
        А вот сигналка в случае чего взвоет так, что мало не покажется.
        Да и не нужно мне эту дыру действительно латать. Достаточно того, что на нее обратят внимание.
        
        *****
        Перед самым обедом нас собрала тетя Элиза. Нас - это девочек: кузину Лилею, меня и мою сестренку Мерали.
        Как ни крути, тетя была старшей женщиной в роду. Да что там, она - единственная взрослая женщина рода. Альтернатив просто не было, ей пришлось взять на себя хотя бы формальный присмотр за девочками.
        Тетя Элиза никогда не пыталась заменить нам с мелкой мать, но и презрением не обливала. К ней всегда можно было обратиться по «женским» вопросам, и в помощи тетя не отказывала. Пусть минимальной, пусть иногда весьма своеобразной, но все-таки.
        Высокомерие в ней чувствовалось, - по крайней мере, настоящая Шанкара его замечала не раз, - но аристократка есть аристократка, дело прежде всего.
        Лилея сидела в кресле рядом с матерью, а мы с сестрой оказались практически напротив них.
        Кузина то и дело бросала на нас снисходительные взгляды, но к этому мы давно привыкли.
        В детстве Лилея еще и высказывалась в духе: «Да что вы понимаете, сиротки!» - но это тетя быстро и жестко пресекла. Как бы она к нам ни относилась на самом деле, за такое глава рода голову бы ей свернул. Именно ей, а не ее малолетней дочери.
        Впрочем, основание для подобного поведения у Лилеи было. К ней мать относилась, судя по всему, действительно тепло и чутко.
        - Итак, девочки, - начала тетя Элиза. - Завтра у нас будут гости, и они приедут к нам надолго. Я знаю, это не первые гости на вашей памяти, но кое-что я все-таки хочу вам рассказать. Когда люди приезжают на день-два, нам всем не составит труда вести себя в строгом соответствии с этикетом, мы не раз это демонстрировали. Однако несколько декад, да еще и дома - это слишком сложно, тут мелкие ошибки допустит любой. Поэтому сейчас мы с вами поговорим о послаблениях этикета как раз на такой случай. Что можно, что допустимо, что недопустимо, что простительно, а чего нельзя позволять себе ни в коем случае.
        При всей неприязни прежней Шанкары к тете, я не могла не признать, что лектор та хороший. Да и момент она подобрала верно. Объясняла, вроде, и кратко, но прошлась по всем нюансам и вопросов не оставила. У меня, по крайней мере.
        Этикет в этом мире, пожалуй, даже менее строг, чем в моем.
        Подозреваю, это обусловлено большей потенциальной свободой женщин, что, в общем, логично. Это там я была прежде всего лицом и своеобразной «витриной» отца и старшего брата, а здесь каждый отвечает за себя. Эта свобода не абсолютная, разумеется, серьезные ошибки любого родича аукнутся, прежде всего, главе рода. Но индивидуальности в бытовом смысле здесь позволено заметно больше.
        Например, я с удивлением узнала, что тот полюбившийся мне условно-приличный костюм с брюками, который подходит для ужина в кругу семьи, так же допустим и при гостях из близкого круга. А остающиеся у нас жить почти на месяц гости по умолчанию относятся к близкому кругу рода, даже если лично я вижу их в первый раз.
        Лилея вопросов не задала вообще, - думаю, мать с ней занимается намного больше, чем с нами, в том числе и этикетом.
        Моя мелкая сестренка уточнила пару мелочей, интересных ей одной.
        А у меня по-прежнему не было возможности что-то спросить.
        Стопку блокнотов мне давно принесли в комнату, но я намеренно «забывала» носить их с собой. Сами вопросы тоже дают неплохие основания для выводов. И если с тетей в этом смысле я мало чего опасалась, то тот же глава службы безопасности обязательно сделает свои выводы. Не уверена, что хочу так подставляться.
        Убедившись, что вопросы закончились, тетя вызвала дежурную служанку и потребовала принести нам чая.
        - Хочу убедиться, что вы все поняли и запомнили, девочки, - улыбнулась тетя. - Сейчас нам принесут чай, и вы будете вести себя за столом и в разговоре так, как если бы вокруг уже сидели наши завтрашние гости.
        Сестра и кузина подобрались, готовясь к импровизированному экзамену, а я насторожилась.
        Обед меньше, чем через полчаса, почему нельзя провести эту проверку на нем? Там будет куда больше блюд, времени и людей. Как следствие, и нюансов можно будет увидеть больше.
        Тетя - не тот человек, который не захочет позорить нас при родичах. К тому же, Антар и Санджай ненамного старше нас. Повторение почти неприменяемого раздела этикета им тоже пошло бы на пользу. Пусть даже на чужих примерах.
        И дядя, уверена, одобрил бы задумку Элизы, озвучь она ее в начале обеда.
        Но нет, она требует чай сейчас.
        Зачем?
        Глава 10
        *****
        Алисия осторожно заглянула в гостиную и тут же вновь скрылась за дверным проемом. Госпожа Шанкара все еще была там вместе с госпожой Элизой, госпожой Лилеей и госпожой Мерали. Алисии чем-то не нравилась эта компания.
        Возможно, дело просто в том, что ее хозяйка на дух не переносила госпожу Элизу.
        Двадцать с лишним лет назад юная простолюдинка попала в Академию магии, и это казалось ей волшебным шансом. Сейчас Алисия лишь горько усмехнулась бы, вспоминая то время. Кому нужна нищая девчонка из глубинки, обладающая всего-то первым магическим рангом?
        Конечно, ранги поднимаются, маги со временем усиливаются, но с таким стартом сильной не стать.
        В среднем маги добирают три ранга за всю жизнь. Это статистика многих сотен лет. Вот только между аристократами и простолюдинами лежит пропасть. Если аристократ может взять и пять рангов, чтобы достичь пика силы к тридцати годам, то для простолюдина и два ранга к старости за удачу считаются.
        Однако симпатичная девочка-простолюдинка приглянулась аристократу.
        На ее счастье, он не предпринимал решительных действий достаточно долго, чтобы Алисия успела понять, что заступаться за нее не будет никто, в том числе и руководство Академии. И даже закон окажется не на ее стороне, в случае чего. А в том, что рано или поздно настырный аристократ разозлится достаточно, чтобы взять ее силой, Алисия даже не сомневалась.
        Когда этот парень в очередной раз подошел к ней перед аудиторией и тоном, не подразумевающим отказа, сообщил, что ждет ее вечером в своей комнате в общежитии, Алисия поняла, что выхода у нее нет. Или бежать из Академии, нарушив закон Империи и сломав свою жизнь, или стать постельной игрушкой для избалованного мальчика.
        Ее спасением, как ни странно, стала аристократка.
        Высокомерная и равнодушная к большинству сокурсников госпожа проводила тогда пристальным взглядом ее «ухажера», после чего подошла к Алисии и предложила службу. Личную магическую клятву простолюдинка принесла тут же, не взяв ни секунды на размышление.
        И ни разу в жизни об этом не пожалела.
        «Ледяная леди», как называли в Академии госпожу Леару Магади, оказалась отличной хозяйкой. Она всегда знала, чего именно хочет от каждого из приближенных людей, и никогда не меняла свои требования.
        Алисия все последующие годы мысленно благодарила свою хозяйку и искала способ отдать ей долг.
        Клановую войну госпожа Леара не пережила.
        Ее личные слуги, среди которых на тот момент было четверо слабосилков первого-второго ранга, смогли только вовремя вывести из горящей резиденции ее детей. Двое слуг погибли тогда, вызывая огонь на себя и давая оставшимся время уйти. Еще один получил серьезные травмы и прожил всего три года после этого.
        Алисия осталась единственной, кто мог позаботиться о детях госпожи.
        Господин Антар давно вырос и вошел в основу рода, да и присматривал за ним глава рода почти как за своим сыном. Госпожа Мерали еще была слишком маленькой, чтобы всерьез привлечь к себе недоброе внимание. Поэтому сейчас Алисия сосредоточила все свое внимание на госпоже Шанкаре.
        И чутье верной слуги подсказывало, что ничего хорошего в этих посиделках с теткой, которая была и осталась чужой роду Магади, для юной госпожи не будет.
        
        *****
        Когда дверь в гостиную открылась, я на автомате скосила туда глаза, благо поворачиваться для этого было не нужно. Еще пару мгновений дверной проем оставался пустым, а потом появилась служанка с подносом в руках.
        И вот тут я удивилась. Это мамина личная слуга. Она чаще всего крутится возле меня, чуть реже помогает мелкой, но никто и никогда в этом доме не мог заставить ее прислуживать тете.
        Почему с чаем пришла именно она?
        Пока Алисия расставляла чашки и блюдца с печеньем и легкими сладостями, я заметила, что так же подозрительно на нее смотрит тетя.
        Еще интереснее.
        Поймав мой взгляд, служанка указала глазами на чай, и я прочитала по губам: «Не пейте».
        А, получается, она поймала у двери ту, кто принес чай, и отобрала поднос, чтобы иметь возможность сюда войти.
        Только откуда она знает, что в чае? Пахнет какими-то травами. Не все оттенки мне знакомы, но и ничего странного я не чую. В общем, я не заподозрила бы подвоха, если бы не нелогичное поведение тети.
        Ладно, поверю служанке на всякий случай. Не забыть бы потом расспросить, что именно она узнала или учуяла. Пригодится.
        Алисия ушла, тетя Элиза сделала приглашающий жест.
        Разливать чай из чайника по чашкам гостей по этикету должна самая младшая девушка за столом. Сестренка безропотно потянулась к чайнику и наполнила посуду. Тетя одобрительно кивнула и завела непринужденный разговор ни о чем. Лилея и Мерали что-то отвечали, а я лишь кивала в нужных местах.
        Придраться не к чему.
        Бросив взгляд на чай, я поняла, что предупреждение Алисии было в общем-то излишним, я и так не стала бы это пить.
        Это не чай в моем понимании, это масала-чай. Молоко, специи, мед, - и все это «счастье» подкрашено чаем. Как-то до сих пор меня миновала эта гадость, мне всегда доставался кофе. Видимо, настоящая Шанкара его любила, а родичи потакали, потому что здесь кофе считается напитком аристократии. При этом гостям обычно предлагают чай, вот такой парадокс.
        Тетя Элиза коршуном следила за всеми нашими жестами, но меня спас как раз-таки этикет. Чай в подобных случаях полагается пить мелкими глотками, то и дело ставя чашку на место и не проявляя к нему явного интереса. Тем самым подчеркивается увлеченность беседой с гостями.
        Я и «увлеклась», сделав лишь первый традиционный глоток. Якобы сделав, разумеется.
        Тетя лишь спустя десять минут сочла уместным сделать мне замечание за излишнее пренебрежение чаем. Однако времени исправить это уже не было. Нам пора было расходиться, чтобы успеть на обед.
        
        *****
        На обед я не пошла. Поймала Алисию в коридоре, утащила ее в свою комнату и написала в блокнотике приказ подать еду в мою комнату.
        С людьми встречаться не хотелось, мне двух часов в компании тети и сестер хватило. В своем мире я привыкла намного больше времени проводить в одиночестве в своей лаборатории, тяжко мне так резко перестраиваться.
        Да и опасение, что Элиза поймет свой провал, сыграло роль.
        Я же не знаю, что именно было в ее чае. Может, оно как-то проявиться должно. Пусть пока думает, что ее пакость удалась.
        И, к слову, про обед. Попробовав в очередной раз местное мясо, я начала понимать, почему в моей реальности Индия считалась страной вегетарианцев. Похоже, они тут любое мясо готовят на один манер: донельзя пережаренное и безобразно острое. Зато овощи роскошные и очень разнообразные. Да и вполне сытные, они же все, по большей части, с рисом. С таким подходом к готовке вегетарианство естественным образом станет главенствующей концепцией.
        Каждую свободную минуту я по-прежнему старалась употребить на то, чтобы осознать и переосмыслить информацию о новом мире. Это в привычной жизни можно полагаться на инстинктивное понимание и ощущения, рожденные опытом, не вспоминая каждый раз подробностей. Но восприятие малолетней девочки меня не устраивало.
        Самый яркий пример - Санджай.
        По мне так, этот мелкий паразит даже лишнего взгляда в свою сторону не стоит. А для девочки его навязчивое внимание и регулярные издевки занимали чуть не половину жизни в последние годы. И это при том, что по моим меркам, за рамки он, в общем-то, не выходил. Да, балансировал на грани, и для неопытной девочки это давление было серьезным. Но пугаться угроз, которые человек не осуществляет уже на протяжении как минимум двух лет? Детский сад!
        То же самое, только с перекосом в другую сторону - тетя Элиза.
        Взрослая интриганка, которая раз за разом ненавязчиво подставляла девочку в простейших ситуациях. Настоящая Шанкара ее истово ненавидела и готова была списать на нее вообще все свои беды. На мой взгляд, тетя просто не протягивала руку помощи там, где родная мать прикрыла бы мимоходом, естественно и машинально. И опять же, это были бытовые мелочи, не более того. В действительно сложных вопросах, с которыми не пойдешь к мужчинам, тетя вела себя на удивление корректно.
        Девочка злилась, по сути, на то, что Элиза отказалась заменить ей мать.
        Вот и сейчас, после этого странного происшествия с чаем, все ощущения девочки кричали о том, что она нашла врага - это тетя Элиза.
        Да, я не сомневаюсь, что в чае что-то было. Но оно было, как минимум, не опасно для жизни прямо сейчас. Да и для дальнейшей жизни в глобальном смысле, - уже хотя бы потому, что чай все пили из общего чайника. И сама Элиза, и ее дочь. Там просто не могло быть ничего серьезного.
        Как максимум, тетя хотела сорвать предстоящий мне ритуал вхождения в основу рода. Вероятно, есть способы лишить магической силы на пару-тройку декад. Не знаю точно, я и в прежнем мире в алхимию никогда не углублялась, а тут тем более не дам гарантий. Однако это в любом случае временное воздействие.
        Во всех же остальных эпизодах цель была именно убить.
        Что взрыв в лекарском крыле, что вмешательство на ритуале. Банально стиль не вяжется. Не будет убийца заморачиваться гуманными и безопасными для себя методами. И подставляться сам тоже не будет. Куда рациональнее подмешать отраву в чай, который выпью я одна.
        И, кстати, по ритуалу тетя Элиза - единственная вне подозрений. Ее там просто не было, потому что в ней нет крови рода Магади.
        У меня сейчас как минимум два противника.
        И если от Элизы можно ожидать тонких и своеобразных подножек, - что тоже не сбросишь со счетов, конечно, но это все-таки не риск на жизнь, - то настоящий враг куда более опасен.
        Еще хуже, что он из своих. Из родных по крови рода.
        И его целей я пока не понимаю.
        Что может перекрыть выгоду от пятого мага в основе собственного рода? Особенно учитывая, как они тут зациклены на цифре «пять»?
        Основу рода: дядю, наследника, брата и деда Ромуса, - хочется исключить сходу. И это, скорее всего, опять влияние восприятия девочки, потому что ни в Лилее, ни в Санджае я не вижу противника того уровня, который на все это способен.
        Да, совершенно не обязательно, что предатель именно руководит в этой истории или хотя бы играет в ней значимую роль. Он может оказаться просто пешкой. В этом качестве я легко могу представить что кузину, что мелкого гаденыша. Однако интуиция против такого расклада.
        Кукловод здесь, внутри. Но кто он и какие у него цели, я пока не понимаю.
        
        *****
        Глава рода дочитал краткий доклад, закрыл папку и прикрыл глаза.
        - Ты хочешь сказать, что всех женщин моего рода напоили, по сути, блокиратором? - произнес он.
        - Временным блокиратором, если точнее, - осторожно поправил глава СБ.
        - Почему я слышу о нем впервые?
        - Эта травка появилась тридцать лет назад на территории клана Сургай. Это был первый зафиксированный случай. Тогда дело засекретили, само растение внесли в список запрещенных к использованию на всей территории Империи, и какое-то время было тихо. Однако после ряда случаев на востоке страны, которые последовали практически один за другим, Имперская Служба Безопасности все-таки разослала сводки с названием травы и кратким описанием ее свойств во все аристократические роды. Это было лет пятнадцать назад, еще до клановой войны. С тех пор травка больше нигде не всплывала, она просто внесена в общий перечень потенциальных угроз, обязательных к изучению всеми офицерами СБ рода и клана.
        - Поэтому, когда служанка принесла тебе чай, ты это нашел, - утвердительно сказал глава рода.
        - Мои спецы нашли, - кивнул безопасник.
        - А откуда это знает служанка?
        - Она говорит, запах показался ей подозрительным. Я бы не принял это всерьез, не будь предыдущего покушения на Шанкару. И не окажись эта женщина личной слугой покойной госпожи Леары.
        - А, так это Алисия?
        - Она. Я сразу не стал ее подробно расспрашивать, решил сначала образец на экспертизу отдать. А получив результат, первым делом пошел к тебе.
        - Хорошо, - кивнул глава рода. - Не буду учить тебя работать. Просто прошу: женщин проверь в первую очередь.
        - Шанкару?
        - Всех!
        - Сделаю.
        - И пришли кого-нибудь с этим вашим списком угроз. Желательно с подробным описанием, если у вас оно есть. Почитаю на досуге.
        - Пришлю.
        
        *****
        Глава клана Лагари смотрел, как начальник СБ клана неторопливо входит в кабинет и усаживается в кресло напротив. Они достаточно давно друг друга знали, чтобы даже по таким обыденным вещам читать настроение.
        Сейчас безопасник был напряжен и готовился к тяжелому разговору.
        - Я свел воедино первые итоги расследования, - начал он, глядя куда-то за спину главы клана. Тот поощрительно кивнул. Безопасник сделал глубокий вдох и спросил: - По порядку или вывод?
        - Давай сначала твои выводы, - заинтересовался Лагари.
        - Кто-то пытается стравить нас с кланом Сургай.
        Сильное заявление.
        Глава клана откинулся на спинку кресла и пару секунд помолчал. Выводам начальника своей СБ Лагари доверял, но перепроверять все равно любил. Особенно в таком деле, когда на повестке дня уже стоит полноценная война, а кто противник, все еще неясно.
        Именно поэтому безопасник так напряжен. Видимо, выводы у него на очень шаткой основе выстроены.
        Тем не менее, он в них уверен, раз шел сюда, как на бой.
        - Давай кратко по фактам, - все же не удержался глава клана.
        - Отряд, который произвел нападение на родовое поместье Магади, базируется в Суррате. Одного из магов, напавших на вашего сына, опознали. Он тоже живет и работает в порту Суррата. Прямой связи с отрядом не нашли, но пару раз он сопровождал дорогие грузы вместе с этим отрядом.
        - А грузы принадлежат клану Сургай, - понимающе хмыкнул Лагари.
        - Все верно, - кивнул безопасник. - И не только грузы. Основная резиденция рода Сургай расположена в трех километрах от этого города. Та часть порта, в которой в основном работает и опознанный маг, и наемный отряд - зона влияния клана Сургай. Еще не собственность, но к тому идет. В копилку косвенных фактов ложится и сообщение из поместья Магади.
        Глава клана с недоумением приподнял брови.
        - Буквально только что их СБ поделилась, - пояснил безопасник в ответ на безмолвный вопрос. - Всех женщин рода, включая Шанкару Магади, напоили блокиратором магии. Эта травка была обнаружена на территории клана Сургай, и до сих пор все истоки происшествий на эту тему вели к ним. Есть у них особая долина на высокогорье, условия там довольно специфичные. Это родовые земли Ачарья, второго по силе рода в клане Сургай. Полноценные исследования засекречены, их ведет ИСБ, но пока складывается впечатление, что в другом месте эта трава не растет.
        - Все косвенно, но весомо, - признал глава клана. - Почему ты сомневаешься, что это Сургай?
        - Потому что Сургай не готовы к войне. Их предприятия функционируют в штатном режиме, пара сильных магов клана только что уехали по делам в другие регионы. Дети рода Сургай свободно гуляют по Суррату с минимумом охраны. Род Банерджи вообще ведет модернизацию охранной системы своего родового поместья, а это значит, что прямо сейчас их защита ослаблена. Не зафиксировано никаких закупок по военному или около-военному перечням, начиная с медикаментов и расходников. Нет ни единого признака напряженности внутри клана. В общем, они не готовятся не то что к войне, а даже к локальному военному конфликту. А ведь мы с ними кровные враги, и последнюю клановую войну еще никто не забыл. Не только они нас, мы тоже их потрепали очень хорошо. Решись они снова вцепиться нам в хвост, не были бы так беспечны.
        - М-да, еще более косвенно, но тоже убедительно, - задумался Лагари.
        Начальник СБ едва заметно расслабился, а глава клана какое-то время молча просчитывал варианты.
        Лагари и Сургай - два самых сильных клана в этом регионе. Были и, несмотря на жестокую клановую войну, остаются.
        При этом и других игроков здесь хватает. Все они рано или поздно пересекаются либо с кланом Лагари, либо с кланом Сургай, и зачастую вынуждены отступать. Да и соседей из внутренних регионов страны нельзя сбрасывать со счетов. Выход к морю - это большие возможности, и многие «сухопутные» кланы не отказались бы от такого куша.
        Это не говоря уже о возможных провокациях из-за границы, она тут тоже близко.
        Стравить между собой кровных врагов - много ума не нужно. Достаточно сработать аккуратно, между ними ведь вновь полыхнет от одной искры.
        - А давай сделаем ход конем, - оживился глава клана Лагари.
        Он снял трубку телефона и набрал номер.
        - Слушаю тебя, старый враг, - проскрипел на том конце голос главы клана Сургай.
        - У нас проблемы, старый враг, - усмехнулся Лагари. - Следишь ведь за нами? Знаешь, что происходит?
        - В общих чертах, - осторожно ответил Сургай.
        - Все ниточки от последних нападений на мой клан ведут к тебе.
        - Лагари, ты… - мгновенно начал закипать глава клана Сургай.
        - Постой, не гони коней, - перебил собеседника Лагари. - Послушай меня. Мой начальник СБ не верит, что нам на хвост наступил клан Сургай. И я с ним согласен. Но кто-то очень хочет нас с тобой стравить. Тебе нужна новая клановая война?
        На том конце провода наступила тишина.
        - Лично мне не нужна, - рубанул прямо Лагари. Он давно знал своего оппонента, и прекрасно помнил, насколько тот ценит прямолинейность.
        - Что предлагаешь?
        - Мои безопасники перешлют тебе материалы. Сам посмотришь. И разберешься без нас, твоя территория.
        - И ты вот так заочно веришь, что Сургай ни причем? - хмыкнул старческий голос.
        - Сургай, мы с тобой не первое десятилетие на ножах. Я тебя знаю. Штурм родового поместья Магади - ладно, это в пределах нормы. Но нападение на моих детей? Особенно на подростка, только что прошедшего ритуал? Не верю. Ты не отдал бы такой приказ. А если кто из твоих воду мутит, то я хочу его голову. Даю слово, что войны не будет, если найдешь и уничтожишь предателя сам.
        - Это если он есть.
        - Если есть, - согласился Лагари. - А если нет, предлагаю в кои-то веки поработать в одном направлении. Я не прощу эту попытку ослабить нас чужими руками. Ты со мной?
        - Присылай материалы. И дай нам несколько дней. А потом мы снова поговорим.
        - Добро. Жди.
        - В кои-то веки с тобой приятно было пообщаться, старый враг, - в интонациях главы клана Сургай отчетливо проскользнула улыбка.
        - То ли еще будет, старый враг, - усмехнулся Лагари и положил трубку.
        Глава 11
        *****
        После обеда лекарь еще раз осмотрел меня и запустил рост волос. Причем он сам предложил отрастить сначала брови и ресницы, и только потом переходить на волосы.
        Разумеется, я согласилась.
        Минут через пятнадцать из зеркала на меня смотрело уже куда менее чудовищное изображение. Шрамы поблекли и стали едва заметными, а брови и ресницы придали лицу вполне человеческий вид.
        Как я и предполагала, девочка оказалась симпатичной. Не изумительная красавица, но даже я, при всей своей нелюбви к женским штучкам, вижу, что сделать красотку из нее можно. Из меня. Пора отвыкать уже от позиции гостя в чужом теле, мне тут жить. Да, так вот, из меня можно сделать красотку. Хорошая новость.
        Лекарь в моем обществе явно чувствовал себя достаточно свободно, чтобы изливать массу сопутствующей информации.
        Общий вывод из его болтовни я сделала однозначный: запрет на физическую нагрузку можно снимать. Тренироваться до потери пульса пока не стоит, но обычная штатная тренировка ничем не повредит.
        Переодевшись, я вышла на полигон. Погоняла свое новое тело на полосе препятствий и опробовала несколько разминочных комплексов из разных стилей боя, которым учили предыдущую хозяйку тела. Неплохо. Общая подготовка примерно на том же уровне, какой был у меня в прошлом мире. За исключением боевых искусств. Этим я раньше не занималась вовсе, тут мне девочка фору даст.
        В моем прежнем мире в рукопашке особого смысла не было, этим больше военные и слабые маги увлекались.
        Если с самого формирования магического источника, - то есть лет с двенадцати, - тренироваться с уклоном в усиление тела, получится довольно мощный боец. В прямом противостоянии боевому магу более высокого ранга он проиграет, но первый-второй ранг в принципе не дает особых возможностей. Тот же щит, который способен выдержать хотя бы выстрел из пистолета, можно построить только на третьем ранге. А вот против неодаренных преимущество тренированных слабосилков будет существенным. Намного более существенным, чем от слабеньких заклинаний.
        Уже начиная с третьего магического ранга этот подход становится спорным, а для более сильных магов - и вовсе бессмысленным. Там блоки самонаведения в плетениях нивелируют любую скорость реакции.
        Здесь же, судя по нападению на поместье и бою дяди, который я наблюдала вблизи, даже до начальных элементов самонаведения в плетениях еще не дошли. Так что хорошая боевая школа помогает, в том числе, и уклоняться от магических ударов противника.
        Впрочем, о чем я, самонаведение и в моем мире считалось сложным элементом. Здешний примитивизм такого даже в теории потянуть не мог.
        Чем больше я вживаюсь в новый мир, тем яснее понимаю: нельзя мне раскрываться. Ни сейчас, ни потом. Никогда. Не только род или клан, даже империя вряд ли в одиночку потянет обладание такими знаниями.
        Да что далеко ходить, взять то же плетение самонаведения.
        С помощью его одного я сделаю любую крепость неприступной при прочих равных. Правда, придется сначала адаптировать это плетение под свой третий ранг, - у нас оно применялось полноценно, начиная с шестого, - но это просто рабочая задача на пару декад. Да, оно будет плестись долго. Но если иметь в виду навешивание самонаведения на магические артефакты и боевые элементы стационарной защиты, время не критично.
        А ведь у меня за спиной опыт и наработки целого мира, который ушел очень далеко вперед, причем в рамках куда более сложной магической системы.
        И этот загадочный маг ранга 3-9, которого мой род записал себе в союзники, тоже был моей ошибкой. Его же теперь искать будут до победного. Хорошо еще, если информация за пределы рода пока не ушла. Правда, и не факт, что уйдет. Они просто не понимают, на что наткнулись случайно, и какие возможности это сулит.
        С другой стороны, а был ли у меня шанс это скрыть?
        Кто ж знал, что противник решит подкинуть мне взрывающийся сюрприз прямо во время тестового плетения!
        Да и дядю нельзя было не прикрыть. Если бы его убили, оборона поместья выдержала бы? Не уверена. А там не то, что род, я сама могла не выжить в итоге.
        Могла я прикрыть дядю как-то проще? Тоже вряд ли.
        Сила есть сила, как ни крути. Отразить атаку на пару-тройку рангов выше даже в моем мире было непросто, а в рамках здешней примитивной системы магии и вовсе нереально.
        Вот разве что «заплатку» на дыру в защите периметра поместья можно было и не ставить. Но три случая или два - это уже не принципиально. Само по себе существование сверхсложных по местным меркам заклинаний уже было к тому моменту засвечено.
        И кстати о «заплатке».
        Судя по решительному виду главы службы безопасности рода, который появился на полигоне, направлялся он изначально ко мне. Просто решил зайти немного по дуге, попутно приветствуя и ободряя тренирующихся тут и там бойцов.
        И в какой-то момент он словно споткнулся, прикипев взглядом к моей «заплатке».
        Ну, понеслась!
        Две секунды ему понадобилось, чтобы осознать увиденное. Потом он вскинулся, обшаривая пристальным взглядом окрестности, а где-то в поместье уже ревела боевая тревога. Как он подал сигнал, интересно?
        Бойцы мгновенно бросились в сторону особняка, только заслышав первые звуки еще не вышедшей на полную мощь сирены. Сам безопасник поймал мой взгляд и недвусмысленным жестом указал туда же, на дом.
        Я не стала упрямиться, легким бегом устремилась, куда указали.
        Безопасник проводил меня подозрительным взглядом, еще раз осмотрелся и пошел следом.
        Вот на этого человека, кстати, моя интуиция делает однозначную стойку. Сомневаюсь, что он - враг, не могут люди на таких постах оказаться без принесения магической присяги. Если не лично главе рода, то хотя бы роду в целом.
        Однако он - тот, кто может меня раскрыть, похоже. Не зря меня так напрягает его подозрительность.
        К прежней Шанкаре он интереса не проявлял, а после моего появления здесь при каждой встрече так и норовит прицепиться к чему-нибудь. Все ему что-то не нравится. Он и сам еще не понимает, что именно, но не отступит же, пока не поймет. Эх!..
        
        *****
        Тайен Джайшир проводил взглядом убегающую в сторону дома юную госпожу, еще раз кинул взгляд на очередной «привет» от странного союзника, и пошел следом за девочкой.
        Девочка. Взгляд непроизвольно цеплялся за нее всегда, стоило ей оказаться в зоне видимости. Мужчина сам не понимал, почему.
        Он мог четко сказать, что началось это недавно. После ее выхода из комы.
        Да, изменения в ее поведении были заметны. Она стала более собранной, появилась серьезность и какая-то подспудная мрачность. Однако это неудивительно после того, как она едва не умерла.
        Глава службы безопасности аристократического рода - это не только должность, но еще и определенный стиль мышления.
        В юности Тайен был подающим надежды магом. Для простолюдина он обладал просто роскошным магическим резервом. Третий ранг в шестнадцать лет не у каждого аристократа есть. В Академии Тайен выбрал боевой факультет как самый перспективный, и закончил его блестяще.
        Простолюдину выбор службы не предоставили, отправили на границу. Отслужив три года и получив хорошие рекомендации от командования, боевой маг уже имел варианты.
        Род Магади он выбрал с подачи господина Ромуса.
        Сильный опытный маг, приехавший на усиление границы в период очередного обострения, произвел на Тайена яркое впечатление. В отличие от многих детей аристо в Академии, Ромус был прежде всего человеком дела.
        Он ровно относился ко всем окружающим, начиная от командующего гарнизоном и заканчивая последним малолетним служкой. Он быстро вычленил ключевые проблемы крепости и каким-то неведомым образом выбил дополнительное финансирование из столицы. Потом воспользовался своими связями, чтобы закупить и доставить качественное оружие и недостающую амуницию.
        Большую часть свободного времени Ромус посвящал немногочисленным магам, натаскивая их в обращении с артефактами. Нашел среди служек крепости пару слабеньких магов и тоже учил. Говорил, иногда и мизерное преимущество может обратить поражение в победу.
        Когда Ромус уже собирался домой, Тайен подошел к нему и предложил службу. Маг принял его клятву и забрал с собой в родовое гнездо.
        Уже здесь жизнь повернулась неожиданно. Руководитель силового крыла рода Магади был еще молод, но ничуть не менее опытен, чем Тайен. Да и расточительство это для не самого сильного рода: держать опытного боевого мага среди простых бойцов.
        Тот же господин Ромус предложил Тайену роль преемника главы СБ рода. На тот момент старый безопасник как раз искал того, кому сможет лет через пять-десять передать свой пост. Да и сильный маг-безопасник - это куда логичнее, чем просто боец. Служба оказалась специфичной, переучиваться и перестраиваться пришлось во многом.
        Однако единственное, что никогда не подводило Тайена, - это интуиция.
        В пограничной крепости она спасала в боях, на родовых землях Магади помогала вовремя заметить мелочи. Мужчина давно привык к тому, что взгляд инстинктивно за что-то цепляется, а понимание приходит много позже.
        Вот и сейчас, отдавая себе отчет в том, что фактов у него нет, наблюдать за юной госпожой Шанкарой он продолжал очень пристально. Он не отмахивался и не пытался сосредоточиться на чем-то ином.
        Если девочка настолько притягивает взгляд - он должен понять, что с ней не так.
        
        *****
        Суета в поместье поднялась сказочная.
        На ушах стояла вся СБ рода, пропустившая такую дыру в защите. Безопасники бегали как ужаленные, подгоняемые то и дело доносившимся с разных сторон рыком своего начальника.
        Чуть позже, когда мэтр Дикшит поймал Лилею, на уши встало и лекарское крыло. Они выявили последствия воздействия тетиного чая. Я была права в своих предположениях: одна хитрая травка затрудняла обращение к собственной силе на какое-то время. «Волшебного» напитка хлебнули все, кроме меня.
        Логику тети Элизы я понимала. Ей самой временная недоступность силы ничем не повредит, Лилее - тоже. Кузине возвращаться на учебу в Академию только через месяц. А у моей младшей сестры вообще еще источник не сформирован.
        Из всех четверых только мне была бы критична недоступность магии в ближайшее время.
        Когда выяснилось, что я избежала губительного воздействия, я вновь удостоилась подозрительного взгляда главы СБ. Очередного. Правда, на этот раз ко мне придраться было нельзя, меня Алисия предупредила. Она же и рассказала безопасникам об этом, когда относила им чай на проверку.
        То, что глава СБ не заметил откровенно слабого обоснования чаепития, меня насторожило. Конечно, ему было слегка не до нас на фоне серьезной проблемы с безопасностью периметра. Но людей-то под его началом достаточно, мог бы и поручить кому-нибудь докопаться до истоков. Как ни крути, это нелепое чаепитие - очередная попытка сорвать мне ритуал.
        Не может же глава СБ рода быть заодно с врагом?..
        Шанкара ему доверяла и, похоже, это опять сыграло против меня. Как-то резко стало неуютно на родовой земле, стоило заметить этот просчет главного безопасника.
        И подойти поделиться подозрениями я тоже не могла. Ни к нему, ни к дяде. Не заметила бы прежняя Шанкара эту нестыковку, как не заметила ее Лилея.
        Интриганка-тетя, желающая лишить меня силы; неизвестный враг, желающий меня убить; навязчивый гаденыш Санджай, странно затаившийся в последнее время; невнимательный начальник СБ, который почему-то всю свою подозрительность выливает на меня… В какой-то момент мне стало откровенно страшно.
        Мне ведь не на кого положиться в этом мире, случись что. Вообще не на кого.
        Кто будет на моей стороне, что бы ни произошло? Дядя? Брат? Очень сомневаюсь, в обоих случаях. Про остальных и говорить нечего.
        Я слишком обрадовалась, когда попала в мир, где нет тех проблем, что уже набили мне горькую оскомину за прошлую жизнь.
        Только кто сказал, что выжить здесь будет проще?
        - Госпожа Шанкара, - раздался знакомый голос, выдернув меня из накатившей паники.
        Я поняла глаза и увидела Алисию.
        - Госпожа, пойдемте со мной, - предложила она.
        Я застыла на месте, глядя ей в глаза.
        Да, я помню, что она приносила личную клятву моей матери. Она же спасла меня от временного бессилия буквально несколько часов назад. Только что с того? Есть ли гарантия, что она на моей стороне? Мамы ведь уже нет, и эта женщина, по сути, давно свободна от обязательств.
        Видимо, Алисия что-то прочитала в моем потерянном взгляде. Она встала на одно колено передо мной, вытянула руку ладонью вверх и произнесла:
        - Я, Алисия Верташи, клянусь своей силой и жизнью честно и искренне служить госпоже Шанкаре, урожденной Магади!
        На ее ладони вспыхнул шар магической силы.
        Я с благодарностью склонила голову и накрыла ее руку своей, принимая клятву. Мне полагалось сказать это вслух, но должно сработать и так.
        Наши сцепленные ладони вновь на миг озарила вспышка силы.
        Я вздохнула с облегчением. В этом мире появился первый человек, которому я могу доверить спину. Знала бы она, как вовремя!
        Краем сознания я отметила, что клятва дана в максимально широкой формулировке. Она не подразумевает расторжения после, например, смены моей фамилии при брачном союзе. Так клянутся только те, кто готов отдать за господина жизнь и последовать за ним куда угодно.
        От такой клятвы Алисию освободит только смерть одной из нас.
        - Идемте, госпожа, - встав на ноги, вновь настойчиво позвала женщина.
        На этот раз я с готовностью последовала за ней.
        
        *****
        Алисия привела меня в свою спальню в крыле слуг.
        Это была обычная небольшая комната с кроватью, двумя креслами у окна и низким широким подоконником, который выполнял роль стола. Еще здесь поместились небольшой шкаф и дверь в санузел. На одном из кресел валялся старый толстый плед, теплый и мягкий даже на вид.
        Не раздумывая, я нырнула в это кресло, свернулась в нем клубком и завернулась в плед.
        Алисия улыбнулась и скрылась из виду на пару минут.
        Вернулась она с большой кружкой горячего чая.
        На мой немой вопрос, она пояснила:
        - Вода обычная, из крана. Я почистила и подогрела. Это почти максимум, на что я способна как маг. И чай я тут у себя держу. Как раз на случай, когда не хочется никуда идти. Пейте, опасаться нечего.
        Я обхватила руками горячую кружку, словно пытаясь от нее согреться изнутри.
        Только через несколько секунд я обратила внимание, что женщина обходит комнату, то и дело посылая в стены крошечные импульсы силы.
        - Это ваша мама ставила, - сказала она, заметив мой интерес. - Она тоже иногда пряталась от всех тут, у меня. Сказала, чтобы найти ее никто не мог.
        Когда Алисия подала последний импульс, защита налилась цветом, и я смогла пробежаться взглядом по плетениям.
        Это не полноценная защита или даже не защита вовсе. Скорее маскировка, рассеяние внимания и сигнализация. Мама была хороша, мысленно улыбнулась я. Если не знаешь место, куда смотреть, действительно не найдешь. Простая, но очень добротная и грамотная работа.
        Даже мне, пожалуй, улучшить тут нечего, если те же цели ставить.
        Сделав пару глотков чая, я почувствовала, что напряжение начинает отпускать. Впервые с момента пробуждения в этом мире я действительно смогла расслабиться. Никто не знает, где я, никто не найдет, а рядом человек, которому я могу доверять.
        Что еще нужно?
        Я подняла благодарный взгляд на Алисию, на что она тепло улыбнулась:
        - Отдыхайте, госпожа. Никто не потревожит. Вам сейчас это нужно.
        Я улыбнулась в ответ и кивнула.
        
        *****
        На ужин собралась вся семья, кроме Шанкары.
        Эту традицию общего сбора рода на ужин когда-то ввел еще дед Кассия. Нынешний глава рода хорошо помнил, что в его детстве занят был практически весь обеденный стол. Тогда родичей было больше двух десятков, а кое-кто ухитрялся еще и между собой не ладить. Часть семей и виделась-то только на ужинах.
        Даже после клановой войны, когда от рода осталась фактически одна семья, если брать общую численность, Кассий не стал отменять эту традицию. Тогда все выжившие так или иначе тяготели к одиночеству, пытались замкнуться в себе и пережить свои потери. Даже дети отошли далеко не сразу.
        Как ни странно, именно начинание деда помогло Кассию в тот момент. Он и сам чувствовал, что ему легче тянуть на себе род, когда перед глазами регулярно появляются те, ради кого он старается.
        Ромус тогда пытался выкарабкаться из лавинообразных последствий магической войны, которые его истощенный организм выдавал в каких-то катастрофических количествах.
        Элиза вынужденно взяла на себя заботу о детях. Обо всех, включая наследника и Санджая.
        А сам Кассий разгребал дела рода фактически в одиночку. Он отчаянно пытался свести концы с концами и не знал, за что хвататься в первую очередь. Мало того, что его попросту не учили многим вещам, так еще и война унесла много жизней не только родичей. Верных и грамотных людей не хватало на всех направлениях, и это порождало хаос само по себе.
        Теперь, девять лет спустя, Кассий с гордостью смотрел на свою семью.
        Ромус выкарабкался.
        Нашлись новые инициативные люди, постепенно подтянулись по знаниям и уровню и сняли с него непомерную нагрузку.
        Дети выросли и повзрослели. Наследник и Санджай и вовсе уже подключились к делам рода. Через два года и Антар окончит Академию и вернется домой.
        Род в очередной раз выжил и удержался на грани. Рано говорить, что они совсем уж окрепли, но с послевоенным состоянием, конечно, не сравнить.
        Вот разве что Элиза предпочла отстраниться, как только схлынул первый аврал. Она так и не стала Магади по духу, о чем Кассий в тайне жалел. Когда-то он хотел ее видеть своей женой, но она предпочла перспективы, выйдя замуж за его старшего брата. Что ж, ее право.
        И теперь насильно втягивать ее в дела рода уже бессмысленно. Лилею не настраивает против родной крови, и ладно, забытые боги с ней.
        Если еще и Шанкара успешно завершит свой ритуал, можно будет вздохнуть с облегчением. Хотя бы какой-то статус они себе вернут. И тогда уже можно будет говорить, что древний род вновь твердо стоит на ногах.
        Кстати о Шанкаре. Где носит эту шкоду?
        - Антар, где твоя сестра? - спросил глава рода.
        - Отдыхает, - скупо ответил племянник.
        Глава рода вопросительно приподнял брови. Особых строгостей в своем роду Кассий не придерживался, но это не значит, что младшим позволено отвечать на грани пренебрежения или ломать устоявшиеся порядки.
        - Прости ее дядя, - вздохнул Антар. - На нее много свалилось в последние дни. Пусть спит.
        - То есть ты знаешь, где она?
        - Знаю. Алисия меня предупредила, что Шанкара не придет на ужин.
        Глава рода едва заметно улыбнулся.
        Все-таки девочка очень похожа на свою мать. Леара тоже иногда не выдерживала и сбегала от людей. Было у нее якобы тайное место, о котором знали чуть ли не все заинтересованные люди. Защиту, которую сестра повесила на комнату своей личной слуги, даже клановый маг однажды поправил, чтобы не выдыхалась раньше времени.
        Если Алисия так печется в последнее время именно о Шанкаре, то не нужно быть пророком, чтобы понимать, куда она утащила девочку.
        Ладно, Шанкаре и правда сейчас нелегко, пусть отдыхает.
        
        *****
        Я сама не заметила, как задремала под пушистым и уютным пледом. Очнулась уже ближе к ночи и посмотрела на мир другим взглядом.
        Словно пелену внезапно с глаз сдернули.
        Во-первых, с чего я так уверена, что смогу войти в род? Это мнение дяди мне настолько застилает глаза или опять влияние восприятия девочки? Прежней Шанкаре с самого формирования источника говорили, что ее потенциал хорош, так что ее уверенность вполне обоснована.
        Только я не имею никакого отношения к тем исходникам, относительно которых и она, и глава рода делали свои выводы.
        По факту я - чужак.
        Родовой алтарь же не силу как таковую проверяет и даже не кровь, а скорее родовую принадлежность в более глубоком смысле. Сильная связь с родом - примет, слабая - не примет. Да, кровь тоже играет роль, но далеко не только она. Алтарь может и по каким-то своим критериям выбирать, Лилея и Санджай тому наглядные примеры.
        Вот что мне мешает проверить, как оно на самом деле?
        Достаточно спуститься в подземелье и просто войти в алтарный зал. Это в первый раз глава рода должен провести туда кандидата фактически за руку, а потом для того на месяц открывается свободный допуск.
        И во-вторых, на кой я молчу?
        Не в смысле голоса, тут ничего пока не изменишь, а в смысле информации. Это на меня так необходимость скрывать свой реальный уровень в магии давит, что я вообще все, что знаю, по инерции спускаю на тормозах? Причем даже то, что давно нужно было огласить.
        Почему я до сих пор не поделилась фактом чужого вмешательства на ритуале хотя бы с дядей?
        Почему не обратила внимание безопасников на нелогичное поведение тети Элизы?
        У меня нет ни навыков, ни возможностей что-либо выяснять самой, так зачем я усложняю жизнь тем, кто это расследование ведет? Четыре эпизода за два дня - да с такой частотой покушений просто по теории вероятности какое-то да удастся! И кому от этого легче будет, мне?
        Так, ночь на дворе.
        Значит, сначала - алтарь. Высок шанс, что сейчас никто не помешает.
        А потом посмотрим. Если дядя не спит, можно и сразу передать информацию.
        Алисии в комнате не было, поэтому я просто сложила на место плед и тихо вышла в коридор. По пути в подземелье тоже никого не видела, хотя голоса иногда откуда-то доносились. Не глубокая ночь еще, это радует.
        Алтарный зал встретил меня темнотой и тишиной.
        Стоило мне спуститься с последней ведущей к нему ступени, как начали разгораться магические светильники под сводом. Много света они не дают, максимум - полумрак, но мне освещение безразлично. Я отсюда чувствую пульсацию алтаря.
        И, честно говоря, поверить в это не могу.
        Еще не пройдя испытание и не получив родовой татуировки на плечо, я чувствую ласковую силу, мягко окутывающую с ног до головы. Не скажу, что она мне родная, нет. Но как раз родство - это следствие «печати», которую камень ставит на тех, кого принимает.
        А вот отчетливое желание этой силы прикоснуться ко мне - показатель. Она словно ждет и зовет…
        Я откровенно «поплыла» под действием родовой силы и уже почти сделала первый шаг вперед, когда сзади раздался холодный голос:
        - Что ты здесь делаешь?
        Глава 12
        *****
        - Докладывай, - устало поднял глаза глава рода.
        - Защиту проверили по всему периметру, - сообщил глава СБ рода. - Больше дыр нет. Начали проверку внутренних ловушек и атакующих плетений, результат будет к утру.
        Глава рода кивнул, молчаливо предлагая продолжать.
        - По состоянию женщин. Элиза потеряла фактически ранг силы. Временно, разумеется, примерно через месяц все вернется на свои места. Очень легко отделалась. Скорее всего, за счет опыта и того, что слишком давно устоялся ее ранг. Не так-то просто блокировать то, с чем человек настолько сжился. Лилее повезло меньше, силу она практически не чувствует, но иногда, проблесками, что-то сплести может. Неустойчивый второй ранг. И выводиться из организма эта дрянь будет дольше, лекарь прогнозирует полтора месяца. С Мерали непонятно пока. Стадия формирования источника была уже близко, и насколько ее отодвинул блокиратор - непонятно. Повредил ли он ее будущей силе - тоже непонятно. Шанкара не пострадала, ее Алисия предупредила не пить.
        - Ну хоть что-то, - вздохнул глава рода. - По нападению на поместье есть что?
        - Работаем, - нейтрально отозвался безопасник. - Личности бойцов и магов установили, но это нам ничего не дает. Бойцы - наемники, маги частью наемники, частью простолюдины без хозяина. Аристократов нет. Заказчика не знает никто из них, указывают на посредника. Посредник мертв, разумеется.
        - И тело нашли?
        - Нашли.
        - История наемного отряда?
        - Пока глухо. Ясно, что его сформировал и содержал кто-то из кланов, но концы хорошо спрятаны, по последним заказам ничего не ясно. Да и были ли вообще те заказы непонятно. Работаем.
        - Ясно. У тебя все?
        - Нет, еще кое-что, - нерешительно отозвался безопасник.
        Глава рода с интересом посмотрел на него. Несвойственно этому человеку такое поведение. Уж глава СБ так мяться не стал бы, даже будь тема крайне скользкой.
        - Наш странный маг ранга 3-9, - обозначил тему безопасник.
        - Нашел? - мигом подобрался глава рода.
        - Нет. Но предположение у меня есть. Одно. Дикое. Но есть.
        - Говори уже!
        - Шанкара.
        - Ты серьезно? - изумился глава рода.
        - Согласись, это подозрительно, - пожал плечами глава СБ. - Эти сложные плетения появлялись трижды. И два раза из трех девочка была где-то рядом. Кстати, спроси ее при случае, не видела ли она штурм хотя бы издали. Может, она и в третий раз рядом была, просто пряталась.
        - Слушай, Тайен, я все понимаю, но ты сам-то скажи, откуда у нее знания? Да ладно, хотя бы навыки?
        - А тебя не напрягает такой резкий скачок в контроле?
        - Я видел, что она плетет, - отмахнулся глава рода. - Там максимум уровень седьмой по контролю, да и то, с таким напряжением, что… По факту у нее четвертый-пятый, если бросит упрямиться и вернется к тому, что действительно готова делать.
        - Не уверен, - покачал головой безопасник. - У тебя просто никогда не стояло задачи скрыть свой контроль. А я вот подумал на досуге: а как бы я скрывал свой девятый контроль? И знаешь, я могу повторить до последней ошибки все, что она делает.
        - Ты видел, что ли? - удивился глава рода.
        - Мэтр Гровер показал мне свои воспоминания, - пояснил безопасник. - И я прокрутил эти эпизоды много раз. Кассий, там нет ничего, что я бы не мог повторить.
        Глава рода только вздохнул.
        - Тайен, а теперь отвлекись. Я понимаю, ты везде подвох ищешь, но ты перегибаешь, просто отвлекись. Вспомни Шанкару в детстве. Вспомни ее чуть позже. Да ты ее с пеленок знаешь! Откуда у нее могут взяться такие знания? Ладно, замнем про навыки и контроль. Знания, Тайен! Откуда?
        Глава СБ поджал губы и отвел взгляд. Ответа на этот вопрос у него не было. Даже предположений не было. Даже самых бредовых теорий.
        Но ведь заклинания были. «Заплатку» он видел своими глазами, и там было, чему изумиться. О таком разве что в легендах рассказывают, да и то лишь в общих чертах.
        Хотя нет, одна бредовая теория у него все же была.
        - Родовой алтарь? - сделал последнюю попытку безопасник.
        Глава рода завис на мгновение, а потом усмехнулся.
        - Хочешь сказать, родовой алтарь впихнул в нее эм… целую библиотеку древних, совершенно непонятно откуда взявшуюся. Она ее быстренько переварила за четыре дня беспамятства. И, только очнувшись, без всякой тренировки, тут же выдает плетения нереальной сложности?
        М-да, из чужих уст звучит даже хуже, чем в своих мыслях, вынужденно согласился безопасник. Но ведь кто-то это плетет. Пусть не девочка, но у кого-то эти знания и навыки есть! Значит, есть и их источник.
        Его надо просто найти.
        - Я скорее поверю, что этот маг ходит за девочкой хвостом и бережет ее, - хмыкнул глава рода, видя растерянность собеседника. - И если она действительно вылезла глянуть на бой, то меня он прикрыл просто мимоходом. Под руку я ему удачно подвернулся, вот и все.
        - Может, и так, - задумчиво протянул глава СБ. - Разреши к ней пару человек приставить. Обоснуем это ее безопасностью, все-таки она сейчас ключевая фигура для рода. А после обнаружения дыры в защите, я имею полное право параноить.
        - Да приставляй кого хочешь, - отмахнулся глава рода.
        - Благодарю.
        
        *****
        Наследник выгнал меня из алтарного зала. Просто и незамысловато. Взял за руку и вывел на поверхность. Еще и проход к алтарю перекрыл, кинув на дверь магическую печать. М-да.
        Ладно печать, я взломаю эту якобы защиту за пару минут, несмотря на пятый ранг плетения.
        А вот его логики я не поняла.
        Какая ему разница, что я там делала? Как кандидат в основу рода - имею право. Он даже не спросил ничего. Точнее, спросил, потом скривился, осознав, что ответить я не смогу, и все. Пошла вон, нечего тебе тут делать.
        Честно сказать, я растерялась. Да и сейчас не очень-то понимаю, что это было.
        Ладно, я узнала, что хотела. Родовой алтарь меня примет. Наверняка примет, и в любое время. Достаточно прийти.
        Только как теперь это сделать, не выдав уникальные навыки, непонятно. Ну да разберусь. Дяде пожалуюсь, в конце концов. Кажется, люди уже забыли, что общаться можно не только голосом. Так я напомню.
        И кстати о дяде. Можно попробовать поговорить с ним хоть сейчас. Полуночи еще нет, вряд ли он спит. Застану в кабинете - расскажу все, что знаю. О событиях, разумеется, не о себе. Не застану - с утра еще подумаю.
        Я раньше любила эту своеобразную игру с судьбой. Если случится то-то - я сделаю то-то. Если нет, то нет. Как ни странно, она никогда меня не подводила. Иногда мне казалось, мне так сам мир помогает выбрать верный путь.
        Главное, четко сформулировать условия и оставить время на реализацию.
        Ну то есть бессмысленно, стоя перед входом в комнату, загадывать что-то с условием присутствия там какого-то конкретного человека. Он уже там или есть, или нет. Ничего не изменится от моих «условий». А вот если загадать это за полчаса, например, зная, что человек где-то в доме, то сработает.
        Посмотрим, захочет ли со мной так поиграть новый мир.
        До кабинета дяди я шла намеренно неторопливо, растягивая это самое время. Когда уже поднялась на рабочий этаж, столкнулась с дядей нос к носу.
        - О, тебя-то мне и надо! - обрадовался он. - Пойдем-ка ко мне в кабинет. Додумалась же исчезнуть на полдня, безопасники с ног сбились! Пойдем, пойдем, вопросы к тебе накопились.
        Я усмехнулась. И как это понимать? В кабинете дядю я таки не застала, если уж быть занудой. Условие выполнено не чисто. Правда, я и не спешила идти. Шла бы в обычном темпе - он был бы еще в кабинете, тут три шага до двери.
        С другой стороны, его желание пообщаться со мной похоже на усмешку мира. Мол, верь в меня, не надо оттягивать время специально.
        - Садись, - кивнул на кресло дядя.
        Сам он прошел за свой рабочий стол и подтолкнул в мою сторону блокнот с карандашом.
        Я подняла руку, останавливая его вопросы, и начала писать. Изложила кратко все, что знаю. Ритуал и вмешательство. Начальный жест силы Санджая у круга. Затем чай у тети, и почему это подозрительно. И напоследок сдала странное поведение наследника, который выгнал меня из алтарного зала только что.
        Передала блокнот дяде и откинулась на спину кресла.
        Глава рода читал и мрачнел на глазах.
        Закрыв блокнот, он тяжело вздохнул и долго смотрел пустым взглядом куда-то в сторону. Потом отбил что-то на своем браслете связи и вновь замер.
        Наконец, он очнулся и перевел взгляд на меня. Однако вопрос задать не успел. Дверь распахнулась, и в кабинет влетел глаза СБ рода.
        - На, почитай, - бросил ему блокнот дядя.
        Безопасник поймал на лету, рухнул в ближайшее кресло и застыл, едва увидел текст.
        Он дочитал, держа отрешенное выражение лица. Осторожно закрыл блокнот, медленно вернул его на стол.
        - Так, Кассий, - ровно сказал он. - Давай начнем с простого. У Элизы есть мотивы мешать возвышению рода Магади?
        - Зацепило тебя, я смотрю, - хмыкнул глава рода. - Да, Шанкара правильно обратила внимание на время. Десять минут до обеда - это не время для чая! Скажи-ка мне, друг, почему ты это упустил?
        - Я не упустил, - насмешливо парировал безопасник. - Потому и говорю, давай начнем с простого. В этом эпизоде я тоже подозреваю руку Элизы. Потому что травка, по сути, безобидная. Месяц без силы или со сниженным рангом силы. Да ерунда! Для всех, кроме Шанкары. Еще раз спрашиваю, есть у нее мотивы?
        - Она урожденная Данатар, - ровно ответил дядя. - Муж мертв, дочь провалила испытание на вступление в основу рода. Элиза никто здесь. Какие еще тебе нужны мотивы?
        - Думаешь, Данатар?
        - Пожалуй, - задумчиво кивнул дядя. - Ее сейчас легко купить. И проще всего это сделать кровным родичам. Они и будущее для ее дочки смогут устроить получше, чем я.
        - Доказать это будет почти невозможно, - задумчиво протянул безопасник.
        - Я тебе не суд, - рыкнул глава рода. - Внятного подтверждения мне будет достаточно.
        - Понял, сделаю. По ритуалу что скажешь?
        - Не знаю, - отвел глаза глава рода. - Я ничего не почувствовал. В принципе вмешательство возможно, примеров в истории полно. Но Санджай?
        - Да, странно. Ему-то зачем?
        - Я тоже не понимаю пока. Ищи.
        - Хорошо.
        - А с сыном я поговорю, - глухо добавил дядя. - Все, идите оба.
        Подкосила дядю вся эта история, я смотрю. Он явно хочет побыть один и переварить новости, разве что прямо это не сказал. Хотя очень хотелось.
        Глава СБ бросил на меня взгляд и встал, молча указывая на дверь.
        Я кивнула дяде и вышла. Безопасник последовал за мной.
        
        *****
        Спать не хотелось. У Алисии я вздремнула всего несколько часов, но этого хватило, видимо. Ночная тренировка - тоже не самое адекватное занятие.
        Я решила глянуть учебники по магии, раз уж так сложилось. Девочка училась, конечно, но память у нее далеко не фотографическая. Восстановить можно, но зачем, если книги - вот они?
        Открыв учебник для мага третьего ранга, я бегло его пролистала и ничего не поняла. Нет, я увидела кучу разных схем плетений, описания их построения, какие-то рекомендации в каждом конкретном случае… Но я не нашла главного. Где принципы и основы? Где новые приемы? Где задачки на построение, в конце концов?
        Пролистала медленнее.
        И еще раз.
        И еще.
        Проверила учебник на четвертый ранг.
        И только после этого осознала то, что увидела. Я думала, здесь примитивная магия? Да я им безобразно льстила!
        Здесь магии нет в принципе.
        Голые готовые схемы - вот и вся их якобы магия.
        Я даже не знаю, как это назвать. Ладно, я готова понять, когда заклинания плетут просто. У этого подхода есть свои плюсы. Это как минимум быстро. И сами плетения, и наращивание силы.
        Но это если плести.
        В моем понимании плести! То есть знать, что именно ты делаешь, и уметь подстраивать структуру заклинания под каждую конкретную задачу.
        Эти же, похоже, не понимают вообще ничего. Они просто берут готовую схему из учебника и тупо ее повторяют. Да, они получают результат. Но только тот, под который кто-то когда-то разработал это плетение.
        Это если без погрешностей смогли воспроизвести, что само по себе вряд ли.
        А уж шаг влево, шаг вправо - гарантированный провал.
        Да, в моем мире тоже пользуются готовыми схемами. Очень часто пользуются. В конце концов, отточенные веками схемы в половине случаев - идеальное решение. А в большей части второй половины - как минимум неплохое.
        Но даже самые ленивые маги в моем мире понимают, что и почему они делают. И при необходимости слегка изменить привычное плетение способен любой.
        Взять хоть стандартную очистку воды как пример.
        Почти в каждом путешествии приходится останавливаться в придорожных постоялых дворах. Воду постоялый двор зачастую берет из колодца или из реки. Любой маг приучен в таких случаях кидать в свою кружку плетение очистки воды. Просто на всякий случай.
        Когда же ночевать приходится на природе, вода может быть откуда угодно. Да хоть из ближайшего болотца. Увеличить интенсивность стандартного заклинания очистки сможет любой, даже если он никогда раньше этого не делал. Просто потому, что понимает суть и структуру плетения. Да там три линии надо чуть больше изогнуть - и все!
        Здесь же, я так понимаю, маги сидят ждут по два часа, пока стандартное заклинание отработает в непредназначенных для него условиях. Или вообще ищут ручеек почище.
        Понятно, что новый тип защиты, например, и в моем мире разработать с нуля сможет не каждый. Но то с нуля и что-то новое.
        А не уметь приспособить под себя знакомую вещь - это бред какой-то.
        Зачем вообще тогда магия нужна? Боевая особенно! Сделайте калибр огнестрела покрупнее да скорострельность увеличьте или просто соберите стрелков побольше - и все преимущество магии сойдет на нет. Характеристики же всех магических щитов наверняка давно изучены.
        Куда я попала, а!..
        Ладно сложность моих плетений, это, оказывается, полбеды.
        Вариантивность - вот что нужно скрывать в первую очередь.
        Я ж на автомате подстраиваю структуру плетения под нужные условия, не задумываясь вообще. Мне это как рукава подвернуть, если они мешают. Совершенно машинальное действие.
        И да, не забыть бы шаблоны из учебника выучить. Просто чтобы не проколоться случайно на том, что мне по своему миру привычно. Это у нас на необычную модификацию плетения никто внимания не обратит.
        А тут я незаметно для себя могу и магическую революцию произвести. М-да…
        
        *****
        - Проходи, Тайен, - кивнул позднему гостю Ромус Магади.
        Глава СБ рода вошел в гостиную апартаментов мага и сел в кресло рядом с хозяином. Он с затаенной болью смотрел на то, как сдал некогда сильнейший боевой маг южного пограничья.
        Ромусу всего-то на десяток лет больше, чем ему самому, но клановая война того потрепала. И дело не столько в боевых ранах, которые сложно залечить до конца, сколько в потере близких.
        Ромус смог вытащить только младшего внука тогда. И именно вытаскивая его, получил большую часть необратимых травм. Статный сильный маг, когда-то принявший клятву молодого Тайена, на глазах превратился в эту старую развалину.
        - С чем пожаловал? - усмехнулся Ромус.
        А хватка та же, отметил про себя Тайен. Тело подводит, но взгляд уже прежний. Внимательный, цепкий, уверенный.
        - Хочу поговорить о твоем внуке, - сказал безопасник.
        - Что с ним? - напрягся маг.
        - Ничего не случилось, - успокоил Тайен. - Мне интересно скорее твое мнение. Не замечал за ним ничего подозрительного в последнее время?
        - Например? - холодно приподнял брови Ромус.
        - Например, как он относится к Шанкаре?
        Неожиданно для безопасника маг отвел глаза.
        - Распустил я мальчишку, - вздохнул Ромус. - Поначалу думал, просто нравится ему девочка. Даже с улыбкой смотрел. Думал, чем плохо, если они поженятся? Особенно если девочка в основу рода войдет. И внук останется в роду, и кровь только усилится. Мы, конечно, дальние родичи, но все ж Магади.
        Маг замолчал и ушел в свои мысли.
        - А теперь? - поторопил его безопасник.
        - А теперь не нравится мне все это, - поджал губы Ромус. - Вроде и границ внучок не переходит, да только вижу я, как девочка на него смотрит. Неприятно ей его внимание. А когда так и вовсе ненависть в ее глазках мелькнет. Не к добру это. Санджай не дурак, не может он этого отношения к себе не видеть. Зачем продолжает к ней лезть - не отвечает, засранец. И ведь не влюблен, это-то я вижу. Скорее заклинило его на ней. Хочет он ее добиться. А чем дольше не получается, тем больше злится.
        - На гадости он способен? - прямо спросил Тайен.
        - Способен, - вздохнул маг. - Было уже что?
        - Не уверен, - неопределенно покачал головой безопасник. - Есть подозрения. Но доказательств нет. Ее слово против его.
        - Говори! - потребовал Ромус.
        - Шанкара говорит, было вмешательство на ритуале. Кассий прошерстил ваши родовые архивы. Такое возможно, только если это помощь была. Ну или якобы помощь. Иначе алтарь не на Шанкару бы ополчился, а на виновника.
        - Ах вот почему вихрь лезвий так долго стоял, - сделал вывод маг. - И ты Санджая подозреваешь?
        - Шанкара говорит, заметила у него жест, похожий на обращение к силе.
        - Помочь или убить, - задумчиво протянул Ромус. - Сложный выбор, понимаю.
        Глава СБ отметил, что сам факт вмешательства внука в ритуал не вызвал у мага протеста. Да и отрицать возможность убийства он не стал. То ли сказалась выучка боевого мага, привыкшего к неприятным неожиданностям, то ли и правда знал он своего внука и иллюзий на его счет не строил.
        - Не знаю, Тайен, - сказал Ромус. - Могло и то, и то быть. Внучок не самым безобидным существом вырос. Да и нельзя аристократу совсем беззубым быть. Мог ли хотеть убить? Да легко. Злость-то давно в нем копилась. А девочка вот-вот, считай, из рук могла ускользнуть. Особенно если в род вошла бы. А не в род, так в Академию ей скоро ехать. Не смог Санджай приручить и потому захотел убить - я могу поверить в этот сценарий. Но одного ее слова мало.
        - Я потому и пришел к тебе, - кивнул безопасник. - Тебе сподручнее присмотреться к внуку повнимательнее. И одернуть, если что. Впрочем, нет. Заметишь что - меня зови. Не скрывай, я ж все равно докопаюсь. Ты меня знаешь.
        - Вырастил на свою голову, - ухмыльнулся маг. - Ладно, позову, не переживай. Мне гнилая кровь в роду, знаешь ли, тоже малоинтересна.
        Глава 13
        *****
        За обедом я неожиданно для себя заметила, что пристальный взгляд деда Ромуса сместился с меня на Санджая.
        Что-то случилось? Или глава СБ принялся раскручивать цепочку и начал с вмешательства Санджая на ритуале? Не могли же они с дядей оставить этот факт без внимания. Я бы, конечно, на его месте слежку к поганцу приставила, ну да не мне учить профессионала работать.
        Санджай, кстати, внимания деда не заметил. Так и продолжал при каждом удобном случае посматривать на меня и то жестами, то выражением лица делать какие-то неприятные намеки. Я не вдумывалась и старалась не обращать внимания. Так, отслеживала его краем глаза как несильную, но все же потенциальную угрозу.
        Меня больше заботила кузина Лилея.
        Не то чтобы я за нее переживала, просто ее резкие жесты и порывистость, прежде сдерживаемые, сейчас бросались в глаза. Казалось, девушку довели до точки кипения, и она вот-вот сорвется.
        А поскольку косвенной причиной осадного положения, да и ее нестабильной магии заодно, была я, и других виновников на горизонте не просматривалось, этот ее срыв на меня и должен был, по идее, выплеснуться.
        И как она в таком состоянии собирается общаться с союзным родом? Они же вот-вот должны приехать. Странно, кстати, что их еще нет. Или тетя Элиза запрет дочь подальше от людей, пока та не возьмет себя в руки?
        Но нет, вопреки всем ожиданиям, обед прошел спокойно.
        Уже когда подали чай, дядя взял слово.
        - У меня новости для вас, - ровным голосом начал он. - Гостей из рода Деол у нас не будет.
        - Почему?! - бурно возмутилась Лилея.
        - Вместо рода Деол, - продолжил дядя, бросив на племянницу холодный взгляд, - к нам едет наблюдатель от имперской СБ.
        Лилея вздрогнула и промолчала. Тетя Элиза насторожилась. Даже Антар обеспокоенно нахмурился. Неужели эти имперцы такие страшные звери?
        - Это плохо? - поинтересовался Тхераш.
        А вот он не опасается ИСБ, похоже. Наследнику рода скорее любопытно.
        - Смотря кто этот наблюдатель, - хмыкнул Ромус.
        Наследник перевел вопросительный взгляд на дальнего родича.
        - Маги ИСБ отличаются от остальных, - пояснил тот. - Грубо говоря, к их официальному рангу нужно мысленно накидывать как минимум еще один. Их там хорошо муштруют. И в скорости, и в сложности плетений они всем нам фору дадут. И боевого опыта им уж тем более не занимать.
        Я навострила уши. Все-таки есть нормальная магия в этом мире? Я уже хочу с этим наблюдателем познакомиться.
        А главное, посмотреть на его плетения.
        - Имя не знаю, - сказал дядя. - А ранг у него седьмой.
        - Это значит, и я с ним вряд ли справлюсь, - удовлетворенно кивнул Ромус.
        Тхераш бросил удивленный взгляд на сильнейшего мага клана.
        - Сам увидишь, - отмахнулся тот.
        - Это потому что ты болеешь, дед Ромус? - с непосредственностью, какую себе могут позволить только дети, спросила Мерали.
        - Нет, не поэтому, милая, - едва заметно улыбнулся он. - Я не могу использовать свой резерв полностью, до дна, как это делают все остальные маги. Но силы это не отменяет. Просто мои плетения проще и… Скажем так, они менее прочные.
        Все-таки есть в этом мире нормальная магия, сделала вывод я.
        Для меня то, что плетение третьего ранга может держать атаку пятого, - норма. Это не вопрос силы, дело скорее в искусстве, если так можно выразиться. Более эластичные нити плетения, более гармоничная структура, более четкий посыл, несколько слоев с разными свойствами и задачами и так далее.
        Дайте мне пару часов на одно плетение - мой щит и стандартную атаку седьмого ранга выдержит. Я помню ступор и дяди, и нападавших на него магов, когда мой щит отразил более высокоуровневые плетения. Здесь это нонсенс.
        Точнее, здесь это редкость, раз маги ИСБ на такой трюк все же способны.
        И я сомневаюсь, что они работают по готовым схемам. Давно бы уже у них эти схемы украли и распространили по всему миру. Да и не напасешься схем на все случаи жизни.
        Вот когда ты понимаешь, что делаешь - тогда да, соперников у тебя не будет. Не в здешних условиях.
        Хочу увидеть уровень, на который стоит равняться. И до которого я сама, соответственно, смогу со временем «подняться», то есть раскрыться. Заодно надо и реакцию окружающих повнимательнее отслеживать, чтобы не «научиться» такому аномально быстро.
        И еще одно.
        Как сейчас утаить этого загадочного союзника ранга 3-9 от ИСБ? Они ведь зубами вцепятся в такой потенциальный ресурс. А я не хочу в золотую клетку, хватило мне этого еще в своем мире.
        Эх, насколько все было бы проще, если бы я не показала сразу свои сложнейшие плетения. Это дяде и нашей родовой СБ могут застилать глаза какие-то представления о родичах, складывавшиеся годами. А имперец вычислит меня быстро. Просто методом исключения.
        Прийти к дяде и потребовать молчать об этом? Для этого как минимум раскрыться придется. Иначе не объяснить, откуда я знаю про щит, который его спас. Так мало того, я же конкретно в счет долга жизни буду требовать молчание. И откуда я могла об этом долге узнать? Подставившись так, я скорее проблем огребу. От рода и клана. Это ничем не лучше загребущих лап ИСБ.
        Даже если дядя согласится молчать - так ему самому клятва не помешает загнать меня в ту же золотую клетку. Я же не настоящая Шанкара, и раскрытие моего реального уровня плетений подтвердит это со всей очевидностью.
        Просто не показывать больше эти свои плетения? Мол, да, был такой союзник, но куда-то исчез?
        Кстати, а почему бы и нет?
        Последнее его «творчество» обнаружили на защитной сети. Они же не понимают, на что реально способны подобные разноцветные плетения. Может, этот маг сначала ушел через защиту, а потом «подсветил» дыру для нас, уже будучи снаружи. Или даже сам же ее и проделал, чтобы уйти. Да и чтобы прийти изначально, чего уж тут мелочиться.
        Просто он не захотел так подставлять тех, кого только что защищал, и обозначил прореху, чтобы ее нашли и заштопали.
        Эта версия уберет из расследования безопасников как минимум один эпизод, да. Исказит картину покушений на меня и род. Плохо, конечно. Но в золотую клетку я не хочу. Пусть лучше врага дольше ищут, переживем.
        Осталось только цель союзника продумать, и как-то навести родичей на эту мысль. Зачем он приходил?
        Прикрыл меня от взрыва, прикрыл дядю от нападения. И ушел.
        Нет, тут чего-то не хватает. Пришел он с какой-то своей целью, скорее. И попутно уже прикрыл и меня, и дядю. Так лучше смотрится.
        Кого они в своем первом разговоре упоминали? Серые? Судя по контексту, это или тайный орден какой-то или даже преступная организация. Что таким людям может потребоваться от древнего рода? Информация? Артефакт?
        Информацию отбрасываем сразу. Нужно материальное свидетельство цели. Лучше бы да, похищенный артефакт.
        Например, из хранилища рода. Не из того, которое на кровь рода зачаровано, туда постороннему никак не пробиться, а из основного. В родовое все ценности рода попросту не помещаются, поэтому что попроще хранят в основном.
        Там тоже защита стоит, конечно, но уже просто магическая. Как на периметре примерно. Заодно сложность проникновения туда прекрасно объяснит, почему вор так надолго задержался в поместье.
        И почему никто сразу не хватился пропажи.
        Или целью сделать даже не похищение артефакта, учитывая проявленную дружелюбность «союзника», а обмен. Он забрал что-то, что ему было очень нужно, но оставил что-то равноценное взамен. Еще и помог в качестве своеобразных извинений.
        Это уже похоже на план.
        Осталось самой проникнуть в основное хранилище и найти там что-нибудь ценное, но крайне редко используемое.
        
        *****
        Мэтр Гровер сидел в кресле напротив меня и задумчиво меня разглядывал.
        Впервые после того, как я очнулась, нашлось время на полноценный урок магии. Жизнь начинала входить в нормальную для настоящей Шанкары колею: обед, пара часов свободного времени, тренировка, урок магии.
        Я опасалась пока верить в столь благостную картину, но воспользоваться случаем упорядочить свои представления о магии этого мира это не мешало.
        - Даже не знаю, что вам сейчас дать, госпожа, - сказал мэтр Гровер.
        Я тут же раскрыла свой блокнот и написала:
        «Почему цвет плетений у каждого мага свой? Почему нельзя разными цветами пользоваться?»
        Мэтр прочитал мой вопрос и кивнул:
        - Не самый плохой вопрос. Это не поможет вам развиваться, но, признаться, я и не знаю способов за две декады проскочить почти полный ранг. Так что отвечу, раз вам интересно именно это.
        С ранга 3-2, который у меня есть официально, на четвертый перескочить действительно нереально. С 3-9 фактического, правда, ненамного проще. Переход на следующий ранг у каждого мага индивидуален.
        Эту проблему не решили даже в моем мире. Впрочем, для меня это сейчас неактуально. Родовой алтарь примет меня и так, чего ж мне еще?
        Поэтому я решила пока разобраться с местной магией.
        - У любого мага есть свои склонности, - тем временем начал говорить наставник. - Несколько веков назад считалось, что цвет - это данность. Как тембр голоса или цвет волос. Даже теории о соотнесении цвета магии и характера были. Светлый оттенок - мягкий, податливый характер, темный - волевой, упрямый. Это было самое распространенное заблуждение. Сейчас уже почти доказано, что первоначальный цвет магии - это именно склонность. Фактически одаренный может использовать весь спектр от белого до черного в своем цвете. Да, только в своем. Если первая магическая нить у вас получилась зеленого цвета, с зеленым вы и будете работать всю жизнь. Но он может быть как очень светлым, так и почти черным.
        Для настоящей Шанкары как раз зеленый цвет был естественным.
        - Ну и дальше вы уже знаете, - продолжил наставник. - Белые нити - самые тонкие, черные - самые толстые. При прочих равных пропускная способность белых и черных нитей различается в разы, как и сила, соответственно. Поэтому темные оттенки используются для мощной защитной магии, светлые - для тонких манипуляций.
        В целом да. Если сравнивать с моим миром, то это - шаг в правильном направлении. Очень урезанная, но все же верная по сути концепция.
        У нас основополагающей магической теорией был цвето-функциональный шар. Полюса: белый и черный. Основные сектора: желтый, красный, синий. На их стыке соответственно оранжевый, фиолетовый, зеленый. По вертикали все цвета раскладываются на оттенки от белого к черному. Все оттенки что по горизонтали, что по вертикали плавно перетекают один в другой.
        Здесь считают рабочей зоной только один сектор-цвет. Или скорее линию-цвет? Надо уточнить потом.
        У нас даже только что открывшие магический источник дети владели всеми цветами и оттенками. Нет, не так. Все же не владели, а ощущали.
        Каждый цвет - это свойства. Растяжимость, упругость, прочность, - это три основных. Соответствуют цветам: желтый, красный, синий. В сложных оттенках - сложные сочетания свойств.
        Это ощущается где-то на инстинкте, когда знакомо с детства.
        Игрушку в виде цветного шара со встроенным ощущением каждого оттенка у нас имел любой ребенок с младенчества. В каждом государственном учреждении при входе стояла корзина с этими шариками, приходи и бери сколько угодно.
        Да, цвет первой магической нити - это склонность. Но и только. Ребенок может родиться со склонностью к точным наукам, например, но это же не значит, что он не способен окончить общую школу. А там дают базу по всем предметам, включая гуманитарные науки. С магией то же самое.
        Зеленый цвет нити Шанкары означает, что ей проще работать именно с этим сектором. В области плетений, где именно этот цвет наиболее подходит, она может добиться значительно больших успехов, нежели в любой другой. Все иные цвета ей будут даваться тяжелее, но это обычный навык.
        Здесь такому не учат и, похоже, вообще не считают возможным.
        Впрочем, я уже поостерегусь так категорично судить. В любом случае, это точно самое не распространенное знание.
        Мне придется как-то уживаться с местной системой магии. Как минимум, на людях я могу себе позволить действовать только в ее рамках. У меня ведь впереди Академия.
        И цвет-сектор - это значительно лучше, чем отдельно взятый оттенок первой нити. Тоже скудно, конечно, но хоть что-то.
        «Это сложно, освоить весь сектор?» - написала следующий вопрос я.
        - Конечно, - снисходительно усмехнулся наставник. - Смотрите.
        Он создал красную нить. Не очень насыщенного, но все-таки яркого цвета.
        И следом темно-красную. Тоже не очень темную, в общем-то.
        - Это мой реальный диапазон, - сказал маг. - Где-то треть от моего сектора. И это хорошее достижение. Больше половины магов к концу жизни не смогут этого добиться.
        М-да, я оптимистка. Цвет-сектор, как же, разбежалась!
        Для шестнадцати лет даже пара-тройка смежных оттенков будет считаться очень хорошим результатом.
        Что ж, неудивительно, что местные так падки на силу. При таком диапазоне цвета ничего другого им и не остается.
        Даже треть сектора одного цвета - это всего лишь узкое пятнышко или короткая линия на цвето-функциональном шаре. Этого, мягко говоря, недостаточно, чтобы пытаться противостоять более высокому рангу.
        В Академии моими неизменными спутниками станут напряженность, чтобы не выдать себя случайно, и беспомощность. Веселые годы мне предстоят.
        А пока есть время, нужно запоминать расхожие плетения и привыкать к «своему» цвету. Нет, стоп, не цвету - оттенку.
        Где там этот нелепый сборник схем, который здесь называют учебником?..
        
        *****
        После окончания урока магии, мэтр Гровер ушел сразу, а я еще пару минут посидела с учебником, но все-таки решила переместиться к себе.
        Если я как-то особенно неудачно напортачу с заклинаниями, лучше эти следы останутся в моей комнате, чем в учебном классе. Здесь не принято было беспокоить аристократов в их апартаментах. Если кто-то хочет кого-то увидеть, чаще всего он посылает слугу и приглашает к себе или в гостиную. У меня в комнате остаточные следы просто никто не увидит, скорее всего.
        Классы для занятий располагались в том же крыле, что и рабочие кабинеты родичей. Я спустилась вниз, в холл, и практически сразу наткнулась на Санджая.
        Вот ведь не повезло, мысленно скривилась я.
        Санджай явно обрадовался, встретив меня, и устремился навстречу. За эти пять шагов, что нас разделяли, он успел окинуть взглядом весь холл, насколько его было видно отсюда, и убедиться, что мы одни. Боковая входная дверь тоже была закрыта.
        - Шанкара!
        Санджай распахнул объятия, словно собираясь меня подхватить и закружить. Я отшатнулась и выставила ладонь запрещающим жестом.
        Юноша остановился и смерил меня презрительным взглядом.
        - Да ты не рада меня видеть, я смотрю? - усмехнулся он. - Но ты же не откажешь родичу в беседе? Пойдем-ка прогуляемся!
        Глава 14
        *****
        Он протянул мне руку, а я отчаянно замотала головой из стороны в сторону.
        - Шанкара, - угрожающе протянул Санджай.
        Я отступила еще на шаг назад.
        Краем глаза я увидела открывающуюся боковую дверь. Санджай этого видеть не мог, она была у него за плечом.
        Как раз в этот момент он резко подался вперед, видимо, решив банально меня схватить за руку, а я воспользовалась моментом и выставила на его пути небольшой зеленый щит.
        Я рисковала, но совсем немного. Кто бы ни был нежеланным для Санджая свидетелем, он самим фактом своего появления напугает мальчишку и отвлечет от слишком ровных нитей моего плетения.
        - Это еще что такое? - раздался голос Антара.
        Удачно брат зашел.
        И вдвойне удачно для меня, что это именно брат. Мне давно хотелось «приласкать» поганца Санджая чем-нибудь поувесистей. Сама не могу пока, так что брат - отличный вариант.
        И момент просто сказочный: Санджай со злой ухмылкой и протянутой в мою сторону рукой, и я, отшатнувшаяся и прикрывшаяся нестабильным магическим щитом. Захотела бы - не сделала бы эту сценку красноречивей.
        Антар, разумеется, не мог остаться равнодушным.
        Щит я убрала сразу же, как брат заговорил. Якобы схлопнулось мое нестабильное плетение, стоило мне вздрогнуть от неожиданного голоса.
        Брат подошел к нам, встал лицом к Санджаю, задвинув меня к себе за спину, и процедил:
        - Я тебя предупреждал, чтобы ты не смел ей досаждать?
        - Антар, - невозмутимо кивнул в знак приветствия Санджай. - Я просто пригласил твою сестру на прогулку.
        - Хорошо же приглашение, что вынуждает девушку магические щиты ставить! - рыкнул Антар. - Не понимаешь по-хорошему, я объясню по-другому. Пошли!
        - Куда?
        - На полигон. В спарринге объясню, раз ты слов не понимаешь!
        - Позволь хоть переодеться, - хмыкнул Санджай.
        Брат смерил его взглядом. В принципе, деловой костюм не помешает магической дуэли, но Антар явно собирался показательно унизить родича. А в этом случае любая деталь в пользу противника поставила бы под сомнение безоговорочность его победы.
        - Через десять минут жду тебя на площадке, - ответил он. - Не явишься - найду и отделаю там и в таком виде, в каком поймаю.
        - Через десять минут на полигоне, - кивнул Санджай и направился в сторону жилого крыла.
        Проводив родича взглядом, брат обернулся ко мне.
        - Ты как? - спросил он.
        Я улыбнулась и кивнула.
        - Вовремя я, да? - криво улыбнулся Антар. - Пойдешь смотреть, как я размажу по полю твоего кавалера?
        Я с энтузиазмом закивала. Антар рассмеялся и увлек меня на улицу.
        
        *****
        На полигоне собралось довольно много народу. Все свободные от смен гвардейцы рода подтянулись, с десяток слуг - это ожидаемо. Хотя я никогда не понимала, как слухи успевают распространяться с такой скоростью.
        Глава СБ рода тоже был здесь. Ладно, ему по должности положено любую информацию узнавать первым.
        Но как здесь оказались дед Ромус и Лилея?
        Антар вышел на площадку для магического спарринга. Санджай встал напротив него.
        Площадка представляла собой стандартный квадрат со стороной метров в тридцать примерно. По периметру был смонтирован защитный контур, который можно было включить и выключить как изнутри, так и снаружи.
        Это защита для зрителей, она удержит пролетевшие мимо соперника плетения.
        Оба противника были одеты фактически одинаково: тренировочные штаны, футболки и мягкие спортивные тапочки. И оттого контраст между ними был только нагляднее, высокий Антар практически нависал над куда более низкорослым Санджаем. Правда, Санджай при этом смотрелся заметно мощнее и шире в плечах.
        Щиты поднял Антар.
        Это тоже стандартная практика: для экономии ресурса и энергии защита на полигонах всегда настраивается так, чтобы превосходить самого сильного из соперников на ранг. Поэтому и щиты активирует сильнейший.
        Стоило периметру подернуться прозрачной пленкой, Санджай сорвался в атаку. Он побежал вправо, одновременно закидывая Антара мелкими шариками. Эти плетения сравнимы с такого же размера камешками, выпущенными из хорошей пращи. Не пуля, конечно, но при попадании тоже приятного мало, кость сломает на раз.
        Антар поставил свой коронный синий щит. Он стоял на одном месте и невозмутимо принимал на него удары соперника.
        Синий - цвет прочности, это идеальные нити для защиты. Брат мог часами стоять под атаками даже равного противника, не напрягаясь, а Санджай еще и уступал ему в ранге.
        Против Санджая играл еще и его цвет нитей: сине-зеленый. Прочности меньше, чем у Антара при прочих равных, а зеленый - это магнетизм. То есть все его атаки почти неизбежно прилетали в щит противника просто из-за свойств магических нитей.
        Однако Санджай и тут нашел выход.
        Раз уж магнетизм нельзя убрать, его нужно использовать. С какого-то момента его шарики перестали отлетать от щита Антара, они к нему приклеивались. Пара секунд - и щит наполовину залеплен чужими атакующими плетениями.
        Антар мгновенно сообразил, чего Санджай добивается. Брат отступил на шаг, разом влил прилично силы в новый полуцилиндрический щит высотой по пояс и присел за ним.
        Вовремя: зеленоватые шарики Санджая взорвались одновременно, разметав предыдущий щит брата и отбросив соперников в разные стороны.
        Однако есть варианты у более низкого ранга и в этом мире, оказывается. Атака соперника брата не достала, конечно, но и на месте он не устоял.
        Антар встал, демонстративно отряхнулся и нашел взглядом противника. Все, шутки кончились, похоже.
        Санджай поднялся медленнее и тяжелее. Он не успел поставить нормальный щит от своего же взрыва, у него вышла только какая-то слабенькая пародия. И мальчишку прилично оглушило, похоже, даже несмотря на то, что он был намного дальше от эпицентра.
        - Хороший ход, - кивнул Антар и хищно оскалился: - Моя очередь.
        Брат создал множество крошечных серпов едва ли в палец длиной и запустил их веером в ноги Санджаю. Уйти от такого без ускорения невозможно, а прыгать тот почему-то не стал. Возможно, там еще какой-то сюрприз есть, они же не первый раз на полигоне встречаются.
        Санджай попытался поставить несколько щитов, но это предсказуемо не помогло. Здесь ранг действительно решает, одноцветный щит не остановит полностью атаку более высокого уровня.
        Часть серпов его щиты все-таки чуть-чуть отклонили, но остальные разметали остатки щитов и прошлись по ногам. Санджай поморщился.
        Куча мелких порезов - это не повод останавливать поединок. Не в данном случае. Однако боли и крови это не отменяло.
        Антар посмотрел на результат, жестко усмехнулся и запустил одну за другой еще шесть волн серпов. В лицо и верхнюю часть тела противника он не целился, все атаки шли на уровне пояса и ниже.
        Лилея вскрикнула, дед Ромус нахмурился, но остановить уже запущенную атаку не смог бы никто.
        Щиты Санджая разлетались один за другим, но сильно помочь они не смогли. Все, что юноша смог сделать, - это вовремя развернуться и подставить под удар спину.
        Логично, это куда менее больно и опасно, чем получить порезы в паховой области. Хорошо хоть, сообразил вовремя. Как бы я ни была зла на поганца, оставить его импотентом даже я не желала.
        Антар превратил штаны противника в лохмотья, а его нижнюю часть тела в сплошную кровавую рану. Санджай застонал, но даже упасть на песок он не мог себе позволить. С таким количеством открытых порезов песок только добавит боли.
        Глава СБ рода тем временем дважды ударил в ладоши, обозначая не принятые в этой стране аплодисменты. На его губах играла довольная улыбка.
        Антар дождался, пока Санждай развернется к нему лицом и поднимет руку, что означало капитуляцию. Только после этого брат деактивировал щиты площадки и обернулся к нам.
        Он шутливо поклонился зрителям и подошел к главе СБ.
        - Красиво и грамотно, - кивнул безопасник.
        - Благодарю, - ответил брат.
        - Как ты мог?! - налетела на Антара Лилея. - Это жестоко!!
        - А приставать к моей сестре, зная, что она даже слово против сказать не может, это нормально? - приподнял бровь Антар. - Санджай знает, что получил за дело. И знает, что я могу и повторить при необходимости!
        - Госпожа Лилея, вам не о чем переживать, - мягко вмешался безопасник. - У господина Санджая много мелких ран, но я и отсюда вижу, что ничего серьезного там нет. Это очень больно, да, но лекарь уберет все последствия за час.
        Ромус отвернулся от нас и направился к внуку.
        Санджай так и стоял на площадке. Кровь уже пропитала лохмотья и потихоньку начала капать на песок. Дед аккуратно подставил ему плечо и медленно повел в сторону лекарского крыла.
        Лилея все еще сверкала глазами, но молчала.
        Антар обернулся ко мне.
        - Ты довольна, мелкая? - усмехнулся он.
        Я с улыбкой закивала.
        - Обращайся, - подмигнул брат.
        
        *****
        Ужин прошел спокойно и не запомнился ничем. Санждай сверлил меня злым взглядом, но молчал и держался подальше. Антар сиял из-за свеженькой победы. Лилея язвила, но в пределах нормы.
        Я уже особо за родичами не наблюдала, мысли были заняты здешней магией и тем, что я увидела в учебнике.
        Весь вечер после ужина я с учебником и просидела. Заодно подняла воспоминания Шанкары, чтобы в первую очередь освоить те плетения, которые в ее исполнении кто-то хоть однажды видел.
        К ночи я материлась бы уже в голос, если бы могла.
        Ну кто делает стандартный силовой щит из зеленых нитей, а?
        Основная фишка зеленого - магнетизм. Это великолепное подспорье для любой очистки. Задаешь параметры - и именно зеленые нити притягивают к себе всю гадость, которую нужно убрать, будь то грязь в воде или яды в пище.
        Магнетизм в защите - это бред полный. Базовый щит должен в том или ином виде отражать удар. Какое тут отражение, если нити по умолчанию тянут к себе все подряд?
        Ладно хоть прочность в зеленом спектре тоже есть. Хуже, чем в синем, но все-таки.
        И ведь доработать плетение нельзя. Так-то я могла бы, теоретически, засесть за расчеты и извернуться даже в одном цвете. Долго, муторно, но возможно.
        Только нельзя! Плетения же стандартные, других этот мир не знает.
        Между строк в учебнике, кстати, свойства цветов читаются. В рекомендациях к каждой схеме так и пишется: высокая эффективность для таких-то цветов, средняя эффективность для таких-то, не имеет смысла с такими-то.
        Свести все воедино, выделить общие свойства и эффекты - и готов мой любимый цвето-функциональный шар.
        И что-то мне подсказывает, что нормальная теория магии в этом мире есть.
        Ее не дают детям, ее не дают, скорее всего, и подросткам в Академии. Но в той же ИСБ, вероятно, учат основам куда шире и глубже. При таком подходе к магии в повседневности - вполне себе стратегическое преимущество, почему нет?
        Как-то же маги ИСБ превосходят всех остальных минимум на ранг. Самое очевидное предположение: за счет знаний и более широкого рабочего спектра.
        До ночи я успела еще и основательно встряхнуть память девочки на предмет основного хранилища. Вспомнила все, что она когда-либо видела или слышала про тамошние артефакты.
        Информации оказалось не много, но достаточно, чтобы я выбрала цель.
        В этом мире особую ценность имеют древние комплекты украшений. Чаще они женские, но бывают и мужские. Каждый магический род при случае пополняет свою «коллекцию», и особенный интерес вызывают схожие вещи.
        Изначально эти артефакты, как я понимаю, имели сугубо утилитарное назначение.
        Комплект из серег, ожерелья и браслета, например, может давать защиту от широкого спектра угроз. От холодного оружия, ядов и приворотных зелий, как вариант. Или от чего-то еще. Набор эффектов может быть любым. Комплект - именно изготовленный полноценным комплект - не только выглядит единым ансамблем, но и заметно усиливает свои свойства.
        При этом, как не трудно догадаться, многие украшения похожи. Когда покупаешь или достаешь что-то, может казаться, что оно из твоего комплекта. Однако проверить, так ли это, можно, только собрав весь комплект.
        Со сбором связаны отдельные трудности. Например, не всегда понятно, полный это комплект или еще какой-то части недостает. Это мне сейчас неважно.
        Важно то, что у моего рода в основном хранилище есть два подобных неполных комплекта. И в этом наборе артефактов парочка вызывает серьезные сомнения, отсюда ли они вообще.
        Если кто-то знает, что именно ищет, - а какие-то описания с древних времен до нас все-таки дошли, - то один из этих спорных артефактов вполне может привлечь вора.
        Комплекты собирают почти все аристократические роды, и по большей части артефакты переходят из рук в руки на аукционах. Официальных или подпольных - неважно. Главное, информацию о том, что именно есть у конкретного рода, найти можно.
        Смогу ли я трансформировать древний артефакт в тот, что точно подойдет к комплекту? На месте посмотрим. Учитывая, что мои плетения здесь приняли за древние, - вполне вероятно, да.
        Наблюдатель от ИСБ приедет утром.
        Значит, мне нужно провернуть все сегодня ночью. Следы от моих плетений как раз успеют полностью развеяться к утру.
        
        *****
        Через пару часов после полуночи я уже собралась было двинуться к родовому хранилищу и для начала по привычке раскинула веером плетение обнаружения разума.
        В своем мире я частенько ходила по дому в, мягко говоря, неподобающем виде: то лабораторный халат, прожженный в самых интересных местах, то волосы дыбом, то еще какие казусы бывали. Брат меня еще в юности на этом пару раз поймал и долго ругался. С тех пор я и «торила» себе путь так, чтобы никому на глаза не попадаться.
        Сначала я ругнулась на пришедшую из прежнего мира привычку, это же опять разноцветные плетения, опять следы.
        А потом осознала, что от заклинания пришел очень даже внятный отклик.
        Прямо у моей комнаты кто-то стоял.
        То ли я так удачно время выбрала, что враг не успел застать меня врасплох, то ли это безопасники охрану около моей двери выставили. Скорее второе, не верю я в такую феноменальную удачу.
        Выждав минут десять, я повторила плетение обнаружения разума. Теперь-то уже что, следы от первого еще несколько часов будут видны. Второе такое же роли не сыграет.
        Да, охрана или слежка, судя по отклику. Тот же человек и находится все там же, в паре метров от двери.
        И как мне выбраться на дело?
        Выйти через дверь - не вариант. Если на себя я еще могу накинуть какую-никакую невидимость, то скрыть распахнувшуюся дверь - утопия.
        Нет, теоретически и это можно, только плетение иллюзии - это шестой ранг. Возможно ли его вообще адаптировать под третий без потери качества, я не уверена. А уж сколько времени займет адаптация, и вовсе не возьмусь предположить.
        Я перевела взгляд на окно.
        Опять же по привычке из прежнего мира оно у меня всегда распахнуто. Здесь привычка сыграла в плюс. Если наблюдатели снаружи и есть, окно трогать не нужно, чтобы выбраться.
        Невидимость, «липкие руки» - и хватит, пожалуй.
        Следы от невидимости останутся в комнате. Не критично, я тут и так уже наследила. На обратном пути невидимость обновлю в самом хранилище, там следы развеются вместе с остальными заклинаниями, какие я буду применять. А «липкие руки», как и любое усиление тела, делается изнутри, это вообще любимая забава подростков из моего мира, ее у нас все поголовно знают.
        Да, пойдет.
        Я накинула на себя невидимость и медленно вылезла на карниз.
        Повезло, что невидимость из ряда «растяжимых» заклинаний. Его можно применять на любом ранге, начиная с третьего. С каждым следующим рангом эффект будет усиливаться. На третьем невидимость полностью скроет человека в неподвижном состоянии и хорошо размоет силуэт при очень медленном движении. А на восьмом ранге можно хоть бегать и орать под невидимостью, никто не заметит.
        Территория поместья была не то чтобы хорошо освещена.
        По периметру проходила широкая полоса света, вплотную к каменной стене. В паре метров от этой светлой полосы обычно курсируют патрули. Сами на свет они не выходят, прячутся за ним, как за занавесью. А им при этом потенциальных нарушителей видно, как на ладони. За внешними патрулями еще в десятке метров - внутренние. Эти смотрят только вглубь территории, в темноту.
        Тем не менее, и особняк, и остальные здания не полностью темные. Света хватает, чтобы вынудить меня перестраховываться и ползти очень медленно.
        Ползти по стене медленно - то еще удовольствие. Конечности затекают, ошибок делать нельзя, потому что любое резкое движение меня выдаст, крутить головой тоже нельзя. Особняк строили довольно качественно, зацепок тут мало. Фактически на «липких руках» пришлось спускаться.
        До гостиной на первом этаже по диагонали от моей комнаты я добиралась минут пять. Окно в ней было чуть приоткрыто. Этого достаточно, чтобы створка уже утопала в тени, и дальнейшее ее открытие было не сильно заметно.
        Проскользнув внутрь, я выдохнула. Выждала еще минут десять и убедилась, что тревогу никто не поднял.
        Дальше будет проще. Патрулей внутри особняка нет, а если встречу кого, достаточно замереть на месте, чтобы невидимость укрыла меня от чужих взглядов.
        Глава 15
        *****
        На исследование всех слоев магической защиты основного хранилища я потратила почти час. Нет, я не взломщик. Но эта защита - не работа древних, ее ставили в тех же «простых» традициях, что в ходу здесь и сейчас.
        И, пожалуй, я действительно погорячилась, что магии в моем понимании в этом мире нет. Не только маги ИСБ, архитекторы (или как они здесь называются?) тоже должны хоть что-то понимать в магических законах.
        Конкретно эту защиту, - да и защиту по периметру поместья, пожалуй, - невозможно поставить по готовой схеме. Пусть привязка к конфигурации и материалам здесь минимальная, но она должна быть. Иначе работать не будет.
        В остальном - да, все было просто и халтурно. Слои плетений между собой не спаяны, вариативности реакции нет, крепления хлипкие, настройка хромает на обе ноги.
        Даже такой профан, как я, может снять.
        Тут чуть отогнуть ниточку, тут растянуть… а, стоп, не тянется. Подстроить свой поток энергии под цвет и плотность нити, добавить ей эластичности и все-таки растянуть. Ага, получилось.
        Ну вот кто так защиту делает?
        Любое касание чужой магии должно быть равно сигналу тревоги. А на случай необходимости подпитать или подправить плетение можно сделать выключатель. Да, его непросто защитить, но есть способы. Думать просто надо. И экспериментировать. А не собирать мозаику из изученных предками готовых блоков, их же не напасешься.
        В общем, мне всего минут десять потребовалось, чтобы войти в хранилище.
        Не скажу, что глаза разбежались, но посмотреть тут было на что. Заодно оценила, как выглядит местная древняя магия.
        Комплект украшений лежал на видном месте. Один почему-то. Искать второй я поленилась, он мог быть где угодно, в том числе и родовом хранилище. Да и какая разница, в конце концов? Пусть будет этот.
        Комплект состоял из четырех предметов: диадема, браслет, серьги, кольцо. Исполнение у всех было похожее, какие-то повторяющиеся детали орнамента тоже. Но браслет по общему впечатлению из ряда все-таки выбивался. Не скажу, чем именно. Просто он не отсюда. Своей чуйке аналитика в таких вещах я верю безоговорочно.
        Присмотрелась внимательнее. Да, именно плетением браслет и не похож на остальные артефакты.
        Значит, с ним мне и работать.
        И плетение в целом довольно простое. Ну как простое… Скорее, тут плетение работает в том числе и на эстетику. Сам браслет из белого золота с россыпью светло-голубых камней. И плетение переливается цветами от снежно-белого до ярко-голубого. В магическом зрении очень гармонично смотрится.
        Я понимаю, что создатель хотел получить. Конкретно здесь реализован индикатор органических ядов. Но это намного проще сделать другими цветами нитей, и эстетика подобных сложностей не стоит, на мой взгляд. Намудрили!
        Так, ладно, а что на остальных артефактах? На диадеме - защита от стрел и арбалетных болтов, на серьгах - защита от холодного оружия, на кольце защита от неорганического яда.
        Да, браслет однозначно не отсюда. По логике, весь комплект должен быть или защитой, или индикатором. Смешение просто не имеет смысла.
        Повезло, что функции у разных предметов не дублируются, навесить другой тип защиты на браслет я вряд ли смогла бы.
        Задать определителю широкий спектр веществ и без того сложно. Те же яды, их ведь много и разных, на самом деле. Тут расчеты и эксперименты нужны, чтобы охватить все. А уж строить определители в заданных цветах магических нитей я не умею тем более. Не заморачиваются так в моем мире.
        Зато превратить индикацию в защиту по неизменному параметру - это несложно. Просто нейтрализатор добавить, ерунда. Он как раз в белом цвете по классической схеме строится.
        Заработает ли при этом комплект, то есть усилится ли, - не уверена. Скорее нет, потому что я понятия не имею, как этот резонанс сделать. И разбираться в этом долго.
        Ладно, хватит и того, что браслет станет логичным продолжением комплекта.
        Еще полчаса я убила на доработку плетений.
        И только потом задумалась: а как подмену-то отследят? Внешне браслет не изменился. Функции я поправила, да, но их же в действии проверить надо, чтобы увидеть перемену.
        А родичи вообще знали, что именно этот браслет делал? Скорее да, чем нет, не зря же этот артефакт у них сомнения вызвал. Внешне он выглядит вполне органично остальным, а функции не бьются. Допустим.
        Тогда мне надо как-то обратить их внимание на внешний вид браслета.
        Оплавить его в одном месте? Да, пожалуй. Древние все-таки вещи, мало ли в каких переделках они побывали.
        Я аккуратно прижгла металл около застежки. Пятно заметное, но небольшое. Для артефактов это допустимо. Даже носить можно, никто слова не скажет. И в другом месте еще крошечную потертость сделала, уже на самом узоре.
        Да, теперь заметят.
        Все, на выход!
        В свою комнату я вернулась уже под утро. Опять не высплюсь. Впрочем, оно того стоило.
        
        *****
        Глава рода Магади собрал совещание в своем кабинете еще до завтрака. Приезд наблюдателя от ИСБ его подспудно тревожил, и мужчине хотелось убедиться, что на родовой земле все в порядке.
        За небольшим овальным столом на десяток человек сидели всего пятеро приглашенных. Глава службы безопасности рода, комендант родового поместья, командир родовой гвардии, главный поверенный рода и лекарь.
        Секретарь главы рода Магади тоже присутствовал, но, в отличие от всех остальных, он не сидел в кресле за столом, а стоял за плечом своего господина.
        - Докладывайте, - открыл собрание глава рода.
        Первым взял слово командир гвардии:
        - Пополнение прибыло, люди разместились, получили указания и приступили к дежурствам. Новая схема патрулей предполагает смешанный состав: два гвардейца и три обычных воина. В той же пропорции составлены списки тревожных групп и специализированных подразделений. Общая численность вооруженных сил на территории поместья увеличена более чем в два раза. Экипировка и оружие взяты с резервных складов. Проблем нет, запросов нет.
        Глава рода благосклонно кивнул и перевел взгляд дальше.
        - Защитный периметр поместья и все сопряженные с ним боевые участки восстановлены полностью, - заговорил главный безопасник. - Схемы движения патрулей согласованы, новые указания с учетом опыта отражения последнего нападения и проникновения до лидеров групп доведены, особые задачи поставлены. Проверки внутренних систем безопасности закончим сегодня ориентировочно к одиннадцати утра. После этого я планирую приступить к периодическим проверкам особо ценных объектов, сдвинув сроки там, где это необходимо.
        Глава рода задумчиво кивнул. Об этом он сам не подумал, хотя должен был.
        Нет ничего хорошего в том, чтобы проводить подобные мероприятия в присутствии чужака. Ему даже знать не полагается, где расположены те же хранилища. И родовое, и основное. Одно дело, когда туда просто никто не суется, и совсем другое, когда по самым критичным для рода местам бегают доверенные люди.
        - Если можешь, форсируй самые секретные проверки, - сказал глава рода. - Хорошо бы успеть до визита гостя. Не нужно его дразнить тайнами рода.
        - Самое важное проверим до обеда, - кивнул безопасник. - На вечер останется, скорее всего, только магический арсенал и основное хранилище. К имперцу я приставлю пару ребят на первое время, пересечения его маршрутов с проверяющими мы не допустим.
        - Отлично, - кивнул глава рода. - Дальше!
        - Лекарское крыло завершило лечение раненых в последнем нападении, - коротко отчитался лекарь. - Запасы трав и артефактов восстановлены, штатный уровень энергии стационарных плетений восстановится сегодня к вечеру.
        Глава рода кивнул и перевел взгляд на поверенного. Он ожидал проблем именно в этом секторе, но поверенный удивил:
        - Наша часть порта и грузопотоки под контролем. Мы перераспределили охрану, ослабив другие направления, и сконцентрировались на порте. Провокаций и нападений не было, весь бизнес функционирует в штатном режиме, в том числе малые предприятия.
        - Серьезно? - удивился глава рода и перевел взгляд на безопасника.
        - Так и есть, - кивнул тот. - Я тоже ждал проблем из-за ослабления охраны, но нет. Пока ничего. Подозрительных шевелений у конкурентов тоже замечено не было.
        - Странно как-то, - глава рода задумался и начал машинально барабанить пальцами по столу. - Хочешь сказать, противника не интересуют деньги, им нужны именно мы? В смысле, я и мои родичи?
        - Скорее даже основа рода, - кивнул безопасник. - А конкуренты помельче пока выжидают. Они прекрасно понимают, что если род перешел на осадное положение, то как раз в военном плане мы готовы отразить любую угрозу. Кто рыпнется сейчас - раскатаем и не поморщимся. В мирное время с нами можно было бы начать переговоры, а сейчас мы сходу уничтожим. Никто не полезет, несмотря на ослабленную охрану.
        - Это понятно. Меня главный противник интересует.
        - Из СБ клана пришла кое-какая информация, - ответил безопасник. - Все ниточки вели к клану Сургай, но переговоры господина Лагари с главой клана Сургай дали неожиданный результат. Сургай ни причем. Они сейчас вместе с нашими носом землю роют в поисках того, кто хотел нас стравить.
        - Данатар, - прищурился глава рода.
        - Это одна из версий, - кивнул безопасник. - Но внятных данных еще нет. Кассий, если позволишь совет… - глава рода Магади кивнул, и безопасник продолжил: - Оставь это пока на СБ клана. Сургай взбешены не меньше нашего. Не мы, так они найдут. Наша главная проблема сейчас - это имперец. У меня не так много людей, чтобы распылять силы.
        - Хорошо. Первый приоритет - имперец. И за внешней обстановкой присматривай. Если кто покусится на порт, наш ответ должен быть жестким и мгновенным. Остальное по остаточному принципу.
        - Принял, сделаю.
        - У меня пока все, благодарю за встречу, - кивнул на прощание глава рода.
        
        *****
        Дядя предупредил всех родичей, что на обеде будет присутствовать наблюдатель от Имперской Службы Безопасности.
        Не знаю, что именно он подразумевал, передавая это сообщение. То ли намекал на официальный этикет с соответствующей одеждой, то ли просто играл на любопытстве, желая собрать за столом весь род.
        Если второе - он своего добился, к обозначенному времени спустились все.
        И все, кроме меня, в донельзя парадном виде. Я же решила воспользоваться поблажками этикета и вновь нацепила тот белый костюм с брюками. Надо признать, с коротким ежиком темных волос он смотрелся значительно лучше, чем с лысой макушкой.
        Тем не менее, что дядя, что наследник рода бросили на меня убийственные взгляды, стоило войти в обеденный зал.
        Правда, замечаний не сделали. То ли присутствие постороннего сыграло роль, то ли понимание, что этикет на моей стороне. Кем бы ни был этот гость, он приехал к нам надолго. Это автоматически вводило его в ближний круг рода хотя бы на этот период, дозволяя всем нам определенные вольности.
        Сам имперец, кстати, тоже этим воспользовался.
        В отличие от мужчин моего рода, он даже пиджак не захватил. На нем была молочно-белая рубашка и светло-бежевые брюки. Очень дорогой материал, но предельно свободный крой. Спорные вещицы, как раз на той грани, что позволяет подразнить излишне официальных подопечных.
        Если бы не лукавый огонек в глазах и подрагивающая в уголках губ улыбка, имперец казался бы… обычным. Коротко стриженые черные волосы, смуглая кожа, темно-серые глубоко посаженные глаза, довольно приятное чисто выбритое лицо, средняя комплекция, возраст на вид лет под сорок. Ничего выдающегося и ничего отталкивающего. Обычный ухоженный аристократ.
        Окинув меня взглядом, имперец одобрительно кивнул и улыбнулся. На фоне остальных родичей мы с ним смотрелись едва ли не парой.
        Мой брат сориентировался первым. Приветственно кивнув мне, он снял пиджак и повесил его на спинку стула. Санджай хмыкнул и последовал его примеру.
        А наследник рода не успел. Заметил тяжелый взгляд отца и оставил свой костюм в изначальном виде. Даже тетя бросила предупреждающий взгляд на дочь, хотя я не представляю, что можно снять, будучи в классическом сари, как они с Лилеей.
        Имперец откровенно забавлялся. Ромус, судя по всему, тоже.
        Моя мелкая сестра поерзала, убедилась, что ей сбросить нечего, и многообещающе посмотрела на тетю. Держу пари, в ближайшие декады Элизе больше не удастся упаковать Мерали в платье.
        - Мои дорогие родичи, - взял слово дядя. - Я рад представить вам нашего гостя, господина Тагора Хатри.
        Имперец спокойно встретил скрестившиеся на нем взгляды и с улыбкой склонил голову.
        - Господин Хатри представляет Имперскую Службу Безопасности, - продолжил глава рода. - В соответствии с протоколом, он будет наблюдателем до окончания ритуала принятия в род Шанкары Магади.
        Какой еще протокол? Что здесь происходит?
        - Протокол? - вроде бы нейтрально осведомилась тетя Элиза.
        - Позвольте я поясню, - сказал имперец.
        У него оказался очень приятный, практически бархатный голос, который так и хотелось послушать подольше. Опасный человек, однако.
        - Император заинтересован в увеличении магического потенциала страны, - продолжил имперец. - Наверняка вы знаете, что все магические роды находятся в фокусе внимания императорской канцелярии. Я поясню чуть шире. Императорская канцелярия присматривает за магической аристократией в первую очередь с точки зрения безопасности. Никому не нужны магические войны, никто не заинтересован в уничтожении магических родов. Верно и обратное: мы всячески поддерживаем увеличение силы магических родов и кланов. В данном случае испытание госпожи Шанкары Магади, если оно завершится вступлением в основу рода, заметно увеличит значимость как рода Магади, так и клана Лагари. Наблюдатель от ИСБ нужен, по сути, для того, чтобы обозначить благосклонность императора. Любое нападение на вас в этот период автоматически переведет агрессора в статус мятежника и обратит против него всю мощь армии Империи. Поверьте моему опыту, на это никто не пойдет.
        - Благодарю, - кивнула тетя.
        - И вы не собираетесь вмешиваться в наши внутренние проблемы? - осторожно спросил наследник.
        - Нет, не собираюсь, - спокойно ответил имперец. - Ваша жизнь меня не касается. Если потребуется помощь, я могу помочь как опытный маг. В рамках вежливости, как и подобает любому гостю. Но это все.
        Не самая интересная задача - играть роль пугала в течение продолжительного времени. Если имперец регулярно это делает, то понятно, почему он ищет забавы в едва заметных нюансах. Скучно ему.
        Я заметила, как осторожность наследника сменилась задумчивым интересом, как едва заметно расслабился дядя, как улыбнулся каким-то своим мыслям дед Ромус.
        Предельно отстраненная позиция имперца порадовала всех.
        Обычно аристократы мало кого пускают на родовые земли. И уж совсем редкость, когда гости остаются надолго.
        Ситуация сейчас особая, и потому еще более спорная. Посторонний в сердце рода - это нонсенс. Имперец сглаживает углы, насколько это вообще возможно, и тем самым наглядно показывает благожелательное к нам отношение. Не только свое, но и Империи.
        Разумеется, старшие родичи полностью в это не поверили. У ИСБ не было бы такой грозной репутации, не умей их сотрудники замечать важные детали и вцепляться в них мертвой хваткой.
        Однако декларация намерений тоже чего-то стоит. Как минимум, гость собирается соблюдать приличия. Этого уже достаточно, чтобы изрядно ограничить ему свободу маневра. Да и СБ рода не зря ест свой хлеб.
        Будет ли этого достаточно лично мне? Если имперец каким-то образом услышит про неведомого союзника с цветными плетениями, его никакая вежливость не остановит.
        Ладно, рано строить планы. Посмотрим, что имперец будет делать.
        Глава 16
        *****
        После обеда Тагор Хатри направился прямиком в казармы родовой гвардии Магади.
        Он действительно не собирался вмешиваться в дела Магади, но это не значит, что можно позволить себе разгуливать в сердце древнего рода без какой-либо информации. Даже чтобы вовремя отступить и не оказаться замешанным в чужой конфликт, нужно понимать, что происходит.
        Ему повезло, что роду Магади служит не только Тайен Джайшир, выросший уже до руководителя СБ рода, но и Черум Алераш.
        Их обоих Тагор знал еще по службе на границе.
        С Тайеном он был знаком ближе, они почти полгода провели бок о бок в одной крепости. Одно время Тагор даже подумывал предложить этому магу службу своему роду. Не сложилось, Ромус Магади оказался расторопнее.
        С Черумом Тагор пересекся лишь на пару декад во время одной из инспекций. Зато эти отношения в данном случае перспективнее.
        Тогда Тагор попутно отвел от Черума очень неприятные подозрения. Маг и сам выпутался бы, но та история могла не самым хорошим образом сказаться на карьере, подозрения в краже вообще никому на пользу не идут. Это не долг жизни, конечно, который можно потребовать, несмотря ни на какие клятвы, но и так сойдет.
        В конце концов, ничего секретного Тагор сейчас спрашивать не намерен. Да и не знает ничего особого командир магического крыла гвардии.
        Эти магические подразделения и у великих-то родов довольно куцые, - магов в мире слишком мало, как ни крути, - а уж у мелкого рода на границе тем более. Под командованием Черума сейчас хорошо если десяток совсем слабых магов есть.
        Десятка не было. Тагор нашел магов на полигоне, и вместе с Черумом их было всего четверо. Сам Черум имел четвертый магический ранг, остальные трое - третий. Да уж, магическое крыло родовой гвардии. А звучит-то как гордо!
        С другой стороны, четверо магов на сотню бойцов - далеко не самый плохой расклад. А если приплюсовать сюда еще и всех магов рода Магади, да и Тайена заодно, - так не у каждого сильного клана такой процент магов в войсках есть.
        Обменявшись приветствиями, приятели разговорились. Как ни странно, Черум был ему рад, Тагор даже удивился такому теплому приему. На его памяти очень немногие люди, кому он помог в свое время, горели желанием поддерживать общение.
        Конечно, Черум не мог не понимать, зачем к нему подошел сотрудник ИСБ. Но пока тот ничего спорного не спрашивал, гвардеец предпочел просто общаться и не забивать себе голову политикой. Не его сфера, не его уровень.
        Он потом просто доложит об этом разговоре безопасникам рода, пусть у них голова болит.
        - Союзник, говоришь? - хищно усмехнулся в какой-то момент Тагор.
        - Да хрен его знает, - честно показал свое неведение гвардеец. - То боевая тревога ревет каждый день, и тут и там следы этих его плетений находят, а то потом он вдруг исчез куда-то. Ты с Тайеном поговори, может, он тебе больше скажет. Я ж не при делах, так, что птичка на хвосте принесла, то и мое.
        - Поговорю, - кивнул Тагор. - А ты эти странные плетения сам-то видел?
        - А как же! - воодушевился гвардеец. - И сам рассматривал, и всех магов, кто под моим началом есть, приволок поглядеть. Ты не смотри, у меня не только эта тройка в подчинении. Это именно гвардейцы. А так-то еще повар у нас маг и оружейник тоже. Еще у безопасников пара слабых магов есть, но мне напрямую они не подчиняются, у них своя задача в бою.
        А неплохо Магади живут, мысленно отметил имперец. Десяток магов только в слугах рода, надо же. И это не считая лекарского крыла, которое в бой никто не пустит. Кроме того, еще как минимум наставник по магии наверняка есть, детей же кто-то обучает до поступления в Академию.
        В общем, тому, кто обманется немногочисленностью и внешней слабостью древнего рода, не позавидуешь.
        - И что скажешь? - спросил Тагор, возвращаясь к разговору.
        - Никогда такого не видел, - ответил Черум. - Прямо разноцветные нити, как будто несколько человек одновременно плели. Да только не сплести такое командой, я ж помню эти штуки по Академии еще. Слишком сложно.
        - Так и один разные цвета не сплетет, - фыркнул имперец.
        - Я потому и таскал всех посмотреть своими глазами. А то будут, вот как ты, твердить потом, что это невозможно. А оно, оказывается, очень даже возможно. Кто-то же это сделал!
        - Может, все же команда? - осторожно уточнил Тагор.
        - Может, и команда, - пожал плечами гвардеец. - Только все равно запредельно сложно. Тайен говорил, он эти плетения попытался с воспоминаний зарисовать. Не получилось. Да потому что мы такое даже в голове удержать не можем. А кто-то это плетет!
        Интересный нюанс, отметил про себя имперец. Ладно Черум, он никогда не мог похвастать широтой мышления. А вот то, что не справился даже Тайен, показательно. Не пробиваются ограниченные люди в руководители службы безопасности, даже если речь о небольшом приграничном роде.
        - И не страшно? - хмыкнул Тагор. - Вдруг в бою такое встретится?
        - Да не, раскатают этого союзничка маги рода, - отмахнулся гвардеец. - Там всего третий ранг же. Сложные у него приемчики, конечно. Ну а толку, если силы нет?
        С этим Тагор мог бы поспорить. Он-то не понаслышке знал, что как раз искусство и имеет смысл противопоставлять голой силе. Но это информация не для распространения. Не среди таких простых и прямодушных людей как Черум, по крайней мере.
        А вот будущий разговор с Тайеном Тагора интересовал все больше. Очень уж любопытные подробности ненароком выболтал гвардеец.
        Этого неизвестного умельца надо бы найти, поймать и завлечь в ИСБ. Такими козырями не разбрасываются.
        
        *****
        Через пару часов после обеда я вышла на полигон. В этом мире мне досталось весьма тренированное тело, и спускать это преимущество из-за лени было бы расточительством.
        Пара кругов бегом, полоса препятствий, растяжка.
        Я сделала уже практически все, что собиралась, когда на полигон явился Санджай. Опять сейчас начнется, мысленно вздохнула я.
        - Спарринг? - предложил мальчишка, подойдя ко мне. - Без магии, только боевка.
        Не знаю, зачем на это соглашалась настоящая Шанкара, она проигрывала ему и в технике, и в силе, и в опыте. Однако резко изменить ее поведение было бы странно.
        Я решила, что этот спарринг станет последним. Заодно и отличную причину для отказа себе обеспечу.
        Я кивнула и вышла на песчаную площадку.
        Санджай пару раз демонстративно провернул кисти рук и стопы. Якобы размялся. Тем болезненнее для прежней Шанкары было ему проигрывать, и он это знал. До сих пор не понимаю, зачем он при каждом удобном случае издевался над девочкой?
        Ладно, не моя беда.
        Бой!
        Я бросилась вперед, пригибаясь под встречный удар и заходя сбоку. Один хороший удар по ребрам противника я провела, но на этом удача меня оставила. Все-таки у меня тоже чисто боевого опыта нет, и рефлексы девочки мне нечем усилить.
        Теоретически можно магией, но цель-то у меня не победить, а отшить навязчивого мальчишку.
        Пара секунд, и я оказалась прижата к его телу спиной со скрещенными руками. Одной рукой Санджай держал меня за запястье, отведя ее в сторону, а второй перехватил под грудью. И именно эта его рука начала медленное и неспешное путешествие вверх.
        Настоящая Шанкара всегда в таких случаях замирала и терпела. Ее учили в первую очередь держать лицо, чтобы неприличную сцену, не дай забытые боги, не заметили другие люди. Это разлагающее влияние тети Элизы, я так понимаю.
        И Санджай, разумеется, за эти годы привык к безнаказанности.
        Да только я - не Шанкара.
        Удар пяткой по верхней стороне его стопы вызвал болезненный стон и вскрик. Санджай этого не ожидал и потому слегка ослабил захват.
        Мне этого хватило, чтобы засветить локтем назад, в солнечное сплетение.
        Когда он рефлекторно согнулся на выдохе, я вывернулась из его рук и с разворота смачно заехала в челюсть. У него аж голова дернулась в сторону. Из рассеченной губы брызнула кровь. Отлично.
        Я издала сдавленный хрип, судорожно обхватила себя руками и поежилась.
        Несколько тренировавшихся рядом гвардейцев обернулись и недобро покосились на Санджая. Еще лучше. Это свидетели, от которых так просто не отмахнешься.
        И они прекрасно расшифровали мою пантомиму, по глазам вижу.
        Я демонстративно сплюнула под ноги Санджаю, развернулась и бегом бросилась в сторону особняка.
        Даже имперец обнаружился стоящим в тени под деревом.
        Я заметила его, только когда пробегала мимо. Подробностей боя он отсюда не видел, но мою пантомиму не заметить не мог. Еще один плюсик мне.
        Пара-тройка таких сцен на людях, и Санджай пять раз подумает, прежде чем бросить лишний взгляд в мою сторону.
        Я знаю, как исподволь испортить репутацию. Тут даже специальных навыков не надо, достаточно домашней подготовки. Я все-таки боярышня древнего рода.
        Здесь хлесткая фраза, там якобы неловкая шутка, здесь неодобрительное выражение лица, там интонация с явным подтекстом - и все. Слова мне пока недоступны, но сути это не меняет. По итогу мне даже предъявить будет нечего, а на мальчишку уже коситься начнут, особенно те, кто плотно с ним не общался никогда. Да и родичи такое без внимания не оставят.
        Собственно, поднять чужую репутацию можно ровно так же. Обычно это сложнее, но приемы те же.
        Настоящая Шанкара еще этого не умела, она была слишком маленькая. Мне же опыта светского общения не занимать.
        Ненавижу эти игры. Но это не значит, что не умею.
        Лучше бы тебе оставить меня в покое, Санджай. По-хорошему. Иначе я просто уничтожу твою репутацию. Походя, в рамках самозащиты.
        
        *****
        - Повтори, - тихо, но с отчетливой угрозой в голосе потребовал глава рода.
        - При стандартной проверке основного хранилища я выявил подмену одного артефакта, - ровно повторил безопасник.
        - Излагай подробно, - взял себя в руки глава рода.
        - Месяц назад все было на своих местах. Сегодня я тоже не заметил отклонений, пока не вошел внутрь и не заметил на одном из артефактов физический дефект. Это браслет из голубого набора. Внешне он практически идентичен тому, что у нас был, но с мелкими дефектами. Однако магические плетения на нем другие. Я сделал вывод, что кто-то проник в хранилище, взял прежним браслет и заменил его этим.
        - Проник в хранилище, - эхом повторил глава рода. - Без следов, без тревоги, просто взял и проник?
        - Да.
        - Кто?!
        - Наш загадочный союзник ранга 3-9? - тонко улыбнулся безопасник.
        - Думаешь, он за этим и пришел? - мгновенно понял намек глава рода.
        - Приходил, - поправил безопасник. - После обнаружения лазейки в периметре, больше следов его деятельности мы не встречали. Думаю, через нее он и ушел.
        - То есть по факту он вор.
        - Да.
        - Не понимаю, - нахмурился глава рода. - Зачем тогда помогал? Шанкару прикрыл, меня?
        - Есть у меня спорная версия, - вздохнул безопасник.
        - Давай!
        - Древние комплекты собирают практически все магические роды. В том числе и такими способами. Наш браслет явно украли на заказ. Возможно, это последний предмет для чьего-то комплекта, раз такого уровня вора наняли. Но просто украсть - это напрочь испортить отношения. Особенно если полный комплект кто-то наденет. Слухи разойдутся, и рано или поздно мы поймем, кто заказчик.
        - Это чревато войной, - кивнул глава рода.
        - Вот поэтому заказчик и заменил артефакт. Причем заметь, не просто похожей вещью, а именно из нашего комплекта!
        - Точно из нашего? - заинтересовался глава рода.
        - С большой вероятностью, - осторожно подтвердил безопасник. - Экспертиза нужна, но я ставлю на то, что из нашего. Очень уж похожи плетения. Почти один в один.
        - Сгладить углы, - задумался глава рода. - Да, пожалуй. Сейчас, даже если узнаем, кто, войны точно не будет. Если новый артефакт действительно из нашего комплекта - еще и поблагодарим. И заказчик это знал. Так скажи мне, почему он открыто сделку не предложил?
        - Вот поэтому и спорная версия, - вздохнул безопасник. - Не знаю. Это нелогично. Рисковать и тратить серьезные деньги на вора такого уровня просто незачем, когда можно вполне официально договориться.
        - Официально, - подметил глава рода. - Может, в этом дело?
        - Может, - пожал плечами безопасник. - Можно массу предположений построить. Правды мы не узнаем. К тому же, это только версия.
        - Других нет, я так понимаю?
        - Более-менее логичных - нет.
        Глава рода на пару мгновений замолчал. Он прокрутил в голове эту версию еще раз и уточнил:
        - А помогал этот вор нам тоже в качестве реверанса?
        - Возможно, - ответил безопасник. - Не дурак же он, наверняка понял, почему заказчик требует подмену, а не кражу.
        - Пожалуй. А с защитой хранилища что?
        - Ни следа. Работает как работала.
        Это было сейчас самым важным в этой истории для главы рода. Подробности кражи и даже самого проникновения, мотивы вора и его заказчика - все это меркнет на фоне потенциальной угрозы роду.
        - Наши действия? - спросил глава рода.
        - Не знаю, - признался безопасник. - Кассий, я просто не знаю, что тут предложить. Эту защиту клан Рамеш нам обновлял пару десятилетий назад. Лучше них в этом деле просто никого нет. Все схемы и карты настройки они оставили нам. Ничего там не изменено и не потревожено. Я не знаю, как прошел этот вор. Но никто другой не пройдет.
        - Если это не вор того же класса, - усмехнулся глава рода.
        - Думаешь, их таких много? - скептически хмыкнул безопасник. - Да я не слышал даже о разноцветных плетениях. Я все свои связи поднял, в столице тоже о таком никогда не слышали. Разве что ИСБ может что-то знать, но там у меня контактов нет.
        - Если он такой уникальный, почему так же тихо и незаметно периметр поместья не прошел? Зачем дыру за собой оставил?
        - Уникальный - не значит всесильный, - тонко улыбнулся безопасник. - Мне-то как раз спокойнее от того, что эта дыра была. Значит, не все он может. Защита периметра и сложнее, и мощнее той, что на хранилище. А он все-таки третьего ранга, как ни крути. Не сумел, не осилил, не дотянул… Не знаю. Но как раз то, что он не всемогущ, и убеждает лично меня в этой версии. Абсолютных мастеров не бывает. Не видишь чужих ошибок или слабых мест - значит, у тебя однозначно не хватает данных.
        - Ты и идеальные версии не любишь.
        - Не люблю, - кивнул безопасник. - Всегда есть какой-то неожиданный или непонятный фактор. Докопаться до истоков можно, но не с таким набором исходников. А если в деле чужой род замешан - так и не докопаешься. Разве что пару столетий спустя твои потомки поймут все первопричины. И то вряд ли.
        - Ладно, я понял. Экспертизу я закажу, но попозже. Когда испытание Шанкары закончится. Напомни, если вдруг упущу.
        - Конечно.
        
        *****
        Имперец деактивировал прослушку и аккуратно отступил в тень портьеры у окна. От двери кабинета главы рода сюда довольно далеко, да и Тайен после разговора с главой рода должен пойти по коридору в противоположном направлении, к лестнице. Однако перестраховка еще никому никогда не вредила.
        Тагор услышал достаточно, чтобы понимать, что ему этого не простят, если факт прослушки вскроется.
        У ИСБ очень широкие полномочия. Фактически, своей властью Тагор имеет право казнить и миловать на месте почти за любые деяния. Единственное исключение, куда ИСБ не допускали и не допустят никогда - это тайны рода.
        Информация о невероятном маге с цветными плетениями к таким не относится, а вот ограбление хранилища рода - да. Всплыви где-то эта информация, и Тагора даже император не спасет.
        Впрочем, как раз наглое ограбление заинтересовало имперца в последнюю очередь. Разве что как элемент логической мозаики, не более того.
        Зато информация о невозможном маге стоила любого риска.
        Такой уникум обязан принадлежать к ИСБ. Добровольно или под давлением, в какой должности и на каких условиях - это отдельный разговор.
        Его нужно в первую очередь найти.
        Судя по всему, версия Тайена близка к истине. Как минимум, этот таинственный союзник действительно ушел. Это требует отдельной проверки, конечно, но чуйка говорила опытному следователю, что здесь и сейчас он уникального мага не поймает.
        Значит, его задача на ближайшие декады в поместье Магади - информация.
        Нужно опросить всех свидетелей и собрать воедино все эпизоды. А эпизодов этих, оказывается, существенно больше, чем показалось поначалу.
        Неплохо бы еще и из Тайена вытащить хотя бы одно разноцветное плетение. «Заплатку»-то на системе защиты периметра безопасник видел своими глазами. И неважно, что он не может ее полноценно воспроизвести в качестве схемы. Тагор - ментальный маг, он поможет и сконцентрироваться, и вспомнить детально. И даже считает картинку напрямую.
        К главе рода Магади с подобными просьбами идти бессмысленно, не пустит он чужака в свою голову. А на Тайена можно попробовать надавить.
        Тоже спорный вариант, секретов и в голове руководителя СБ рода наверняка хватает, но попробовать можно. Если других нормальных свидетелей не найдется. Такие, как Черум, все-таки слишком ограничены сами по себе, их сознание просто не в состоянии вместить в себя столь сложную конструкцию.
        Впрочем, нет. Спокойно. Не нужно портить отношения с древним родом.
        Собрать всю информацию, какую дадут, а потом выйти с докладом на руководителя ИСБ, - это куда более адекватный сценарий. У начальника хватит и власти, и полномочий, и личной силы, чтобы потребовать показать эти плетения в приказном порядке.
        Исполнителем все равно, скорее всего, сделают самого Тагора, но так он хотя бы не наживет себе личных врагов среди древней аристократии.
        Главное - аккуратно! Торопиться некуда, времени полно. Не надо вызывать агрессию хозяев, ни к чему хорошему лично для него это не приведет.
        Глава 17
        *****
        Молодой воин стоял в полумраке коридора хозяйского крыла около спальни госпожи Шанкары и отчаянно скучал. Он славился среди своих тягой к ночному образу жизни, вот и ставят его в караул уже третью ночь подряд.
        Первую ночь, когда к ним в казарму прибежал взмыленный безопасник, дежурство началось сильно за полночь. Вторую ночь воин провел здесь полностью. А теперь вот перед ужином его сюда отправили.
        И, главное, непонятно, зачем.
        Этот неизвестный маг, который будоражил все поместье, куда-то исчез, боевая тревога уже два дня как не ревет, да и в целом стало тихо. Вечно эти параноики из службы безопасности перестраховываются, а нормальным бойцам скучай тут, под дверью.
        На освещенной лестнице показался тонкий девичий силуэт.
        Воин оживился. Хоть поглазеть на стройную фигурку, все ж развлечение в карауле. Особенно когда падающий сзади свет практически насквозь просвечивает одежду.
        Хороша девка. Тонкая, гибкая, с грацией танцовщицы. Эх, он бы развлекся с такой!
        Девушка приблизилась, и воин с удивлением узнал личную служанку госпожи Элизы. Ишма, вроде. Красотка, но недотрога. По крайней мере, парни говорили, никому еще ее не удалось уложить в койку. А так-то приятная девчонка, всегда улыбчивая и доброжелательная.
        Вот и сейчас подошла, поздоровалась и стоит рядом, кокетничает.
        Молодой парень с удовольствием включился в диалог. Ну а чего ж не поболтать с красивой девушкой? Скучно же. Слово за слово, пара движений кокетки, и его взгляд прикипел к ее груди.
        И ведь умеет двигаться так ненавязчиво. Вроде и не скажешь, что специально соблазняет, а кровь уже вниз устремилась и в голове шумит.
        Воин и сам не понял, как оказался в ее комнате. Тут два шага буквально, все личные слуги или живут рядом с хозяевами, или, как минимум, имеют свою каморку поблизости на всякий случай.
        Совесть проснулась было, он все же пост свой оставил, да только обнаженная женская грудь мигом выбила все мысли из головы.
        А дальше удар и темнота.
        
        *****
        Две подряд фактически бессонные ночи сказались. За пару часов до ужина я поняла, что глаза слипаются. Прилегла буквально на секунду, прямо в одежде, с мыслью, что на ужин меня разбудят.
        А если не разбудят - тем лучше.
        Один раз я уже пряталась у Алисии и пропустила ужин, так никто слова не сказал. Не особо и сильны эти традиции в роду, похоже.
        В сон я провалилась мгновенно. Не то чтобы совсем отключилась, но вынырнуть из тяжелой и почему-то горячей полудремы не могла. Так бывает от усталости.
        Я слышала и тихий смех в коридоре, и какую-то возню, и даже открывшуюся дверь в свою комнату каким-то образом отследила. Вроде, и понимала, что надо бы встать, да толку, если голова чугунная и тело налито свинцом?
        А потом я все же окончательно провалилась в темноту.
        
        *****
        На ужине Шанкара не появилась. Тагор Хатри обвел взглядом остальных представителей рода Магади, но никто из них не высказывал ни малейших признаков беспокойства.
        Имперец знал, что в этом роду принято собираться на ужин всей семьей. Это было в досье на род Магади, которое он успел пролистать еще по пути сюда. Гостя, разумеется, так же пригласили к столу.
        Только глава рода вяло поинтересовался:
        - Опять Шанкара проспала?
        - Скорее всего, - кивнул Антар, ее старший брат.
        На этот обмен репликами никто не обратил внимания, а имперец насторожился. Даже если эта традиция у них не строгая, вряд ли девочка стала бы нарушать ее, не предупредив вообще никого.
        Судя по всему, она так делает не впервые, но в прошлый раз объяснение было.
        А сейчас его нет.
        Тагор решил после ужина пойти поискать Шанкару. Его опыт следователя говорил, что именно так обычно начинаются почти все преступления: жертву ловят на каких-то общеизвестных привычках или повторении недавних действий, которые никого из ее близких не встревожат вовремя. А потом может стать поздно.
        По большому счету, это не его дело, конечно.
        Сотрудника ИСБ руководство отправило сюда с единственной целью: обозначить покровительство императора. Если кто осмелится пойти против столь явно выраженной воли правителя, пусть пеняет на себя. Никаких действий от Тагора вообще не требовалось, кроме самого факта пребывания в резиденции рода Магади на период испытания Шанкары.
        Однако чем-то эта девочка Тагора цепляла. Для нее он решил сделать чуть больше. Ни в коем случае он не будет вмешиваться в дела рода, разумеется, но убедиться, что с ней все в порядке - почему бы и нет?
        Если же окажется не в порядке, то вряд ли кто осудит его за помощь подростку.
        
        *****
        Я пришла в себя и едва сдержала инстинктивную дрожь.
        Как же это безобразно похоже на первое пробуждение в этом мире. Все болит, к горлу подкатывает ком, тело вялое, в голове гул. Лежу я в какой-то на редкость неудобной позе, и подо мной явно не родная кровать. Да и запах сырости подозрительный.
        Тааак…
        Не выдавая того, что очнулась, я прислушалась. Тихо.
        Осторожно приподняла веки. Темно.
        Рискнула чуть пошире открыть глаза. Темнота и тишина. Никто не отреагировал, ничего не изменилось.
        Ладно, дальше.
        Тело. А, это не руки-ноги не шевелятся, это меня просто ремнями привязали. И голову тоже не повернуть, на лбу чувствуется еще один ремень. Пошевелила корпусом, насколько смогла. Заноз и шероховатостей нет, но по ощущениям подо мной дерево. Да и в целом не холодно, хотя одежды на мне не осталось. Никакой.
        Эх, и угораздило же!
        Понятно, что я - не боец. Ни в той, ни в этой жизни им не была. Как следствие, не приучена спать в полглаза и вскакивать на каждый шорох. Но таких последствий своей неподготовленности я как-то не ожидала.
        Придется становиться бойцом. Меня такие побудки не устраивают.
        Но это не прямо сейчас, к сожалению. Выбраться бы.
        Где я, интересно?
        Могли похитители вытащить меня за пределы родовой земли? При режиме «осада» и паранойе службы безопасности рода - вряд ли.
        Правда, и внутри родового поместья хватает строений. Тех же слуг и бойцов здесь под три сотни суммарно, и это в обычное время. Сейчас, когда дядя собрал людей с других объектов для усиления обороны, может и до тысячи человек набраться. Всем им нужно где-то жить, всех их нужно кормить, обслуживать и так далее. Спрятать пленницу можно, но ненадолго.
        Стоит безопасникам поднять тревогу - найдут быстро. Меня просто еще не хватились.
        Непонятно, правда, почему похитители медлят. Да и в целом, что им от меня нужно? Я бы поняла, если бы хотели убить. Но похищать-то зачем?
        Словно в ответ на мои мысли где-то близко скрипнула дверь. Едва слышно, но в полной тишине и этого достаточно.
        Я расслабилась и закрыла глаза.
        В моей темнице вспыхнул свет. Не особенно яркий, так, едва полумрак разогнать. И послышались шаги.
        Кто-то остановился рядом со мной и долго разглядывал.
        Стало неуютно. Не то чтобы страшно, все-таки пока похититель никаких действий не предпринял (или не предприняла?), но нагота всегда смущает. Хорошо, я взрослая тетка, мне удалось сохранить мерный ритм дыхания.
        - Спишь, - раздался тихий знакомый голос и моей щеки ласково коснулась чужая ладонь. - Жаль. Но ничего, проснешься - позабавимся.
        Санджай. Ну конечно, как я сразу не сообразила. Кому ж еще Шанкара могла понадобиться живой и беспомощной? Тварь поганая, надо было сразу бить на поражение, а не сдавать его брату!
        Кто ж знал, что его переклинило настолько? Это надо совсем с катушек слететь, чтобы надеяться, что насилие с рук сойдет. Или он не планировал девочку в живых оставлять после своих развлечений? Да без разницы, безопасники его вычислят быстро.
        Хотя раз уж он настолько осторожность потерял, то может этого и не понимать.
        Почему Санджай не боится моей силы? Он - маг четвертого ранга, Шанкара - третьего. Не такая уж большая разница.
        Я потянулась мысленно к источнику. А, понятно. Блокировка.
        Странная, правда, какая-то. Она мешает, но не критично. Лично я эффективно плести смогу. А вот смогла бы настоящая Шанкара - не уверена.
        У них что, еще и блокираторы по цветам делятся? Да ладно! Расцеловала бы автора столь нелепой идеи, ушедшей в массы.
        Санджая я приговорила сразу, как услышала его голос. Ему не жить.
        Значит, в методах можно не стесняться. Труп никому не расскажет, что это я - тот самый загадочный союзник с разноцветными плетениями. Главное, чтобы следы моей магии выветриться успели. Сам по себе мальчик мне не противник, нормальными плетениями своего мира я его размажу, не напрягаясь.
        А вот сам ли он решился на эту авантюру - непонятно.
        Утащить девочку в первый попавшийся тихой уголок, чтобы поразвлечься, - это одно. Но блокираторы - это подготовка. Причем серьезного уровня подготовка. Сомневаюсь, что такие штуки валяются где попало, и маг не из основы рода имеет к ним свободный доступ.
        Да и как-то подозрителен мне его внезапный переход к открытой агрессии. Не производил он все это время весомого впечатления. Я его максимум за досадную помеху считала, но никак не за реальную угрозу.
        Нет ли в этой истории руки кукловода?
        Можно попробовать или разговорить Санджая, или подождать. Ночь длинная. Даже если ничего нового не узнаю, успею вырваться.
        Наверное.
        
        *****
        Элиза Магади сидела в плетеном кресле на террасе второго этажа и любовалась на отражающиеся в почти ровном зеркале воды последние лучи заходящего солнца. Красивый, гордый и бедный край.
        И надо ж было очутиться тут именно ей.
        Урожденная Данатар из клана Данатар когда-то имела широчайший выбор женихов. Потенциалом для сильного клана она не вышла, в основу своего рода путь ей был заказан, но девочка с малых лет была хитрой и терпеливой. Глава клана обожал свою двоюродную внучку и из всего ее поколения первый выбор предоставил именно ей. Четверо девушек на выданье - четыре клана, с которыми он хотел укрепить отношения.
        Она польстилась на род Магади.
        Он входил в пограничный клан Лагари, слабый и бедный по сравнению с ее родным, но такими были все кланы, куда она могла пойти.
        Ее внимание привлек именно род Магади. В этом роду был не только Ромус, который в свои тридцать с небольшим лет уже взял седьмой ранг и уверенно двигался дальше, но и ее женихом мог стать наследник рода. Младший брат наследника, Кассий, Элизу боготворил, но девушка хотела быть хозяйкой.
        Здесь некого винить, свой выбор она сделала сама, и глава клана Данатар его одобрил. В тот момент это и правда казалось лучшим вариантом из имеющихся.
        Кто ж знал, что муж так глупо сложит голову в незначительной пограничной стычке? Да еще и осчастливит ее, как выяснилось позже, слабосильной дочерью?
        Изначально вполне радужные перспективы Элизы рассыпались в пыль, а неофициальный союз с кланом Данатар стал для рода Магади фикцией. Именно поэтому клан Данатар остался в стороне от войны, выкосившей чуть не половину состава клана Лагари. Элиза не вечна, потенциал ее дочери не предполагает вступления в основу рода, и вскоре род Магади вновь станет никем для клана Данатар. Здесь не за что биться и терять своих людей.
        Женщина до сих пор с затаенной обидой поглядывала на Кассия Магади, который без боя уступил ее в свое время старшему брату.
        Она понимала, что не прислушалась бы тогда к нему, что бы он ни делал. Не стоят теплые чувства перспектив стать первой женщиной рода. Но вот он сейчас перед ней - глава рода, а ее муж давно покинул этот мир, так до конца и оставшись всего лишь наследником.
        Не сказать, что она хотела отомстить, нет, эта злость на судьбу перегорела в ней давно. Но и род Магади не стал для нее родным. Слишком мало она прожила с мужем, слишком много надежд и планов рухнуло с его смертью.
        У нее осталась единственная задача - устроить жизнь дочери.
        Кому нужен слабосилок из пограничного клана? Разве что хилым свободным родам, которые вообще никто в расчет не принимает.
        Такой судьбы для своей дочери Элиза не хотела.
        Когда Кассий сообщил, что Шанкара заявила претензию на вхождение в основу рода, Элиза лишь посмеялась. Однако эта новость чем-то запала в душу.
        Через пару часов женщина поняла, что это - ее шанс. Никому не нужен лишний конкурент. Урожденная Данатар едва ли не первой в клане сообразила, что пятый маг в основе пятого рода клана - это серьезное усиление.
        Один звонок деду - и у нее на руках есть его прямое обещание устроить Лилее брачный союз с представителем боковой ветви рода Данатар. Такого Элиза не могла предположить даже в самых смелых мечтах. Ей всего-то и нужно не допустить вхождения Шанкары в основу рода Магади.
        Женщине даже в какой-то момент стало стыдно получать такую плату за то, что, скорее всего, случится само собой. Слишком уж слаба была ее племянница.
        Приди девочка к алтарю через пару-тройку лет, шансы у нее были бы отличными, контур пятого ранга не просто так светится. Но не сейчас, в начале третьего ранга. Настолько слабых магов не в каждом вымирающем свободном роду алтарь признает.
        И все же Элиза не стала пускать дело на самотек. Упустить настолько роскошное предложение для своей дочери она не имела права.
        Вот только все пошло не так.
        Крохотная искорка силы сорвала ритуал, здесь Элиза рассчитала верно. Не зря она в свое время выпросила у деда доступ к родовым материалам по работе алтарей. Она не стала подставлять дочь, все-таки риск был. Нашла другого исполнителя, благо было, чем надавить.
        Однако дальнейшее женщину озадачило.
        Почему алтарь не убил Шанкару?
        Почему Кассий с какой-то необъяснимой уверенностью поддерживает явную слабачку?
        Да и сама девочка внезапно стала другим человеком. Словно ритуал уничтожил не только волосы, но и всю легкомысленную поверхностную оболочку любимицы семьи, обнажив жесткую неподатливую суть. Она плоть от плоти древнего рода, как ни крути, и это внезапно проявилось донельзя наглядно.
        Да, Магади - очень древний род. Намного старше Данатар. Но если Данатар свою силу сохранили и приумножили, то Магади уже не в первый раз скатываются к грани забвения.
        Тем не менее, они все еще живы.
        И, похоже, действительно могут знать о ритуалах и алтарях больше других. Получается, что и дед об этом догадывался. А показавшийся Элизе невероятной удачей договор будет не так-то просто реализовать.
        Но сдаваться она не намерена. На кону жизнь ее дочери, и она обязана сделать все, что в ее силах.
        Ее дочь не будет прозябать на задворках мира, как она сама!
        
        *****
        Время тянулось бесконечно. Я так и лежала с закрытыми глазами.
        Санджай отошел и притих. Не знаю, чем он там занимался, я не рискнула открыть глаза. Шагов и скрипа двери больше не было, значит, он все еще здесь.
        Примерно через час скрип двери раздался вновь.
        - Как ты, мой милый племянник? - раздался женский голос.
        Тетя Элиза? Вот уж кого я здесь не ожидала.
        - Жду, - хмуро буркнул Санджай.
        - Так и не очнулась твоя красавица?
        Она явно меня видела. И наготу, и ремни. Это зрелище, похоже, ничуть ее не удивило. То есть она как минимум в этом участвует. Интересно.
        - Я тебе чай принесла, мой хороший, - ворковала тетя. - Хочешь пить?
        Снова чай, надо же. Любимое оружие, я смотрю?
        Судя по шороху, Санджай встал.
        Удобный момент, они, скорее всего, смотрят друг на друга. Я слегка приподняла ресницы.
        У тети в руках большая кружка, исходящая паром. Мальчишка встал и подошел, протягивая к ней руки. Элиза отдала питье.
        Сомневаюсь, что это чай.
        Запах какой-то незнакомый, но отчетливо неприятный. Или это он мне неприятный? Чутье исследователя сработало? С опытом приходит своеобразное инстинктивное распознавание опасных для организма веществ. Травку-блокиратор в чае оно пропустило, потому что там и не было ничего критичного. А поскольку этот запах мне отчаянно не нравится, сейчас в кружке вполне может быть серьезная гадость.
        И Санджай с удовольствием это пьет. Запах необычный и, раз он не высказал ни удивления, ни опасения, привычный ему.
        А не в кружке ли причина столь резкого изменения его поведения?
        Тетя и в прошлый раз хотела сорвать мне ритуал. Даже дочь не пожалела, напоив блокиратором всех женщин рода. Убийства она тогда не планировала. Незачем, похоже.
        Теперь же воспользовалась мальчишкой. Тоже, вполне вероятно, не желая меня убить. Она просто рассчитывала, что изнасилование надолго выбьет юную Шанкару из колеи, и испытание девочка завершить в таком состоянии не сможет.
        Или я ее недооцениваю?
        Ведь если подумать, сейчас она использует Санджая в своих целях. А что ей мешало точно так же использовать его на моем ритуале? Первое испытание Шанкаре сорвал он, в этом у меня нет сомнений. Но сам ли?
        Я ведь ничего не знаю о возможностях трав в этом мире. Может, состав ее чая вызывает повышенную внушаемость или еще какие побочные эффекты дает, чтобы заставить человека сделать что-то против воли. Или вообще тянет за собой наркотическую зависимость. Не первый раз ведь Санджай его пьет.
        Чем же я тебе так не угодила, тетушка?
        Ну и кстати, я, оказывается, к ощущениям настоящей Шанкары была несправедлива. Это ведь ее чуйка в голос орала, что главный враг - Элиза. Да и Санджая она опасалась всерьез.
        А я отмахнулась.
        М-да, высокомерие опыта - штука опасная. Девочка, конечно, была юной и наивной. Да только я со всем своим реальным возрастом ничуть не лучше. С чего я решила, что опыт другого мира за пару дней позволит мне разобраться в людях? Как ни крути, настоящая Шанкара знала их всю жизнь.
        Когда Санджай допил чай, Элиза забрала кружку и ушла. Мальчишка вернулся на свое место и вновь притих.
        А я задумалась.
        Если я убью Санджая, то Элиза заподозрит неладное. Спорю на что угодно, блокираторы - ее работа. Не знаю, где и как она их достала, но в то, что могла - верю. Она хитрая змея. Еще хитрее и опаснее, чем я полагала.
        Оставить мальчика в живых? Соблазнительная идея.
        Как ни крути, степень его вины сейчас - вопрос очень спорный. Да, Шанкару он преследовал давно. И затащить в постель явно хотел. Методы его я тоже не одобряю, ничего доброго и красивого там не было. Но решился бы он взять девочку силой, если бы не тетин чаек? Не уверена.
        К сожалению, я - не эпический маг. Нет у меня силы, чтобы вырваться, не оставив следов. Санджай в любом случае увидит разноцветные плетения в моих руках. Даже если я как-то извернусь, чтобы он не заметил этого, вопросы у Элизы появятся все равно. Зеленый спектр магии заблокирован, и она не может этого не знать.
        Ее намерений мне достаточно для приговора.
        Организовать все для насилия над несовершеннолетней племянницей, да еще и дальнего родича в это втянуть под дурманом - это далеко за гранью.
        Когда Санджай полноценно очнется - кстати, а его вообще можно от этого вылечить? - будут сломаны две жизни. И если у юной Шанкары еще был бы шанс несколько лет спустя прийти в себя, то как нормальный мужик будет жить с таким грузом, я не представляю. Тем более, мальчишка.
        В общем, Элизу я в живых не оставлю. А Санджая можно попробовать.
        Понятия не имею, как вырваться, чтобы он этого не увидел, но попробовать надо. Блокираторы только не забыть уничтожить или забрать с собой.
        А дальше пусть безопасники разбираются с ним. И дядя. И дед Ромус. Да найдется, кому позаботиться о невольном наркомане.
        Только бы он не полез ко мне спящей!
        Не знаю, что делать в таком случае. Терпеть? А я смогу? Теоретически да, все-таки я давно взрослая тетка, в отличие от настоящей Шанкары. Переживу. Наверное.
        А, может, и нет.
        Это несколько минут боль и унижение потерпеть можно, а если он пару часов развлекаться будет?.. Фу, даже представлять противно. Но ладно, допустим, переживу.
        Только дальше-то что?
        В этом мире отсутствие девственности незамужним аристократкам не прощают. Здесь это клеймо. Как минимум, семьи и детей у меня после такого не будет точно.
        Стоит того жизнь паршивца Санджая? Он ведь далеко не все делал под воздействием Элизы, он и без нее не самый приятный человек.
        Я чувствовала, как время утекает сквозь пальцы. Сколько его у меня осталось? Минута? Две? Десять?
        Решение нужно принимать сейчас.
        Глава 18
        *****
        Досье на род Магади, которое Тагору вручили перед заданием, было довольно кратким. Персональные данные и небольшая характеристика на каждого представителя рода и их ближайшее окружение, начиная с личных слуг. Связей и отношений там указано почти не было, но кое-какие выводы напрашивались сами собой.
        Имперец для начала решил найти Алисию, личную слугу матери Шанкары. После смерти хозяйки та почти наверняка заботилась о ее детях.
        Это оказалось не так-то просто.
        Личные слуги - вообще довольно неуловимые люди. Они клялись в верности конкретному человеку и подчиняются, соответственно, только ему. А остальным они стараются не давать вообще никакой информации. Даже о своих передвижениях. В обычное время - похвальная осторожность, но конкретно сейчас Тагора это злило.
        Он обошел чуть ли не весь огромный особняк, пока не столкнулся с Алисией. И то случайно.
        - Господин? - удивилась женщина, когда имперец ее остановил.
        - Тагор Хатри, - машинально представился мужчина. - Я ищу госпожу Шанкару. Не подскажете, как я могу ее увидеть?
        - Так, а ужин?.. - пришла в замешательство служанка.
        - Я только что оттуда, - кивнул имперец. - И госпожи Шанкары там не было.
        Встретив встревоженный взгляд служанки, Тагор понял, что не зря занялся поисками девочки. Похоже, вообще никто в поместье не знает, где она сейчас. А подобные обстоятельства всегда пахнут большими неприятностями.
        Алисия уже почти зримо металась, она явно пыталась быстро сообразить, куда бежать в первую очередь.
        - СБ рода, - подсказал ей имперец.
        - Благодарю, господин, - бросила служанка уже фактически на бегу.
        Тагор проводил женщину взглядом и усмехнулся.
        Ладно, безопасников он на уши, считай, поднял, а теперь неплохо бы проверить еще пару вариантов.
        Например, Элиза Магади.
        Данных о теплых отношениях между тетей и племянницей в досье не было, но маленькие девочки неизбежно тянутся ко взрослым женщинам. Особенно в отсутствии матери. И в этом роду Элиза - единственный вариант. Почему бы ей и не иметь доверительных отношений со старшей племянницей?
        Да и ему в любом случае по пути. Апартаменты для гостей-аристократов в этом доме находятся в том же крыле, что и хозяйские спальни.
        
        *****
        В какой-то момент Санджай встал и вышел. Скрипнула дверь, и наступила тишина. Кружка чая была большая, захотелось в туалет?
        Иронично, но - благодарю, Элиза! Как минимум одну жизнь - Санджая - ты спасла.
        Я открыла глаза, убедилась, что осталась одна, и вновь их закрыла. Плести заклинания мысленно сложно. Но это просто навык. Один из многих базовых навыков нормального мага.
        Ремень на руке я рассекла заклинанием пару минут спустя. Попробовала снять тот, что удерживал голову, но не нашла застежки. Видимо, под лежанкой крепится.
        Ладно, дальше проще, плести уже можно пальцами. Это быстрее.
        Я понимала, что времени у меня нет. Вряд ли туалет далеко, и вряд ли Санджай будет медлить. Ему же не терпится начать развлечение. Вдруг жертва уже очнулась, а он бродит где-то и время теряет? Ночь не бесконечная. Так что он будет спешить.
        Мне нужно успеть до.
        Еще минута - и все ремни разрезаны.
        Я встала и осмотрелась.
        Моей одежды здесь нет. Ладно, ерунда. Судя по всему, вот это грязно-зеленоватое с металлическим отливом напыление на обратной стороне ремней - это и есть то, что блокирует магию. То есть забирать с собой нужно все ремни.
        Уничтожать их долго. Завернуть, правда, тоже не во что. Плевать, связкой унесу. Лишь бы успеть все срезать.
        Я залезла под деревянную койку. Ремни крепились действительно там, с обратной стороны доски.
        Десять секунд на каждый срез.
        Два среза на ремень.
        Пять ремней.
        Долго!
        Раздался скрип двери.
        Не успела.
        Я замерла. У меня в руках уже четыре ремня из пяти. И, судя по всему, они мне сейчас не как улика, а банально для боя пригодятся. Или все-таки Санджай решит, что пленница сбежала и бросится в погоню?
        Пару мгновений стояла тишина.
        Не настолько он безумен, чтобы поддаться порыву сразу. Жаль. Хотя, может, просто долго соображает?
        - Вылазь, - хрипло потребовал он.
        Может, соображает он и долго, но все же соображает.
        Комната-то наверняка закрыта снаружи была. Не на ключ, звуков не было. Вероятно, там хорошо смазанный засов. Его можно не услышать, дверь внушительная. Засов цел, значит, пленница внутри. Логично.
        Санджай дал мне пару секунд, прежде чем сам полез под койку. За это время я успела намотать два ремня на запястья. Хоть какая-то физическая защита будет, если у него вдруг найдется нож. Хотя в этом случае шансов у меня исчезающе мало, ножевому бою Шанкару не учили.
        Еще один ремень я держала в руках. Он достаточно длинный, чтобы попробовать использовать его как оружие.
        Мальчишка вытащил меня за лодыжку на свет. Я сопротивлялась, цепляясь за ножки койки, а он все тянул.
        В какой-то момент я и сама оттолкнулась, чтобы придать его силе ускорения.
        Санджай не ожидал столь резкого перехода. Его повело назад, он плюхнулся на пятую точку.
        Я вскочила и захлестнула ремень вокруг его шеи.
        Шестнадцатилетней девочке не может хватить сил задушить тренированного мужчину. Даже молодого и некрупного физически. Особенно если тот сопротивляется. Санджай вцепился в мои руки мертвой хваткой.
        Однако тут на моей стороне магия. Усиление собственного тела производится изнутри, этих плетений не видно. Да там и плетений нет как таковых, это скорее умение перераспределить силу внутри себя.
        Я подала импульс в руки и продолжила давить.
        Санджай собрал силы и ударил меня коленом в колено. Он сидел, я стояла над ним, так что его маневр удался.
        Я завалилась на бок и потащила его за ремень за собой.
        Мне хватило выдержки отрешиться от всего остального и продолжить тянуть за ремень. Воздуха ему уже не доставало, напыление-блокиратор мешало обратиться к магии, а оказаться сверху и задавить меня массой он не смог.
        Мы оба теперь лежали на боку, он вновь вцепился в мои руки. Но это уже ничего не решало. Еще пару секунд, и он окончательно ослаб и вырубился.
        Вроде, жив.
        Фух! Я села на пол рядом с неподвижным телом и сделала несколько глубоких вдохов.
        Отошла я не сразу. И кровавые синяки на руках, и сведенные судорогой ладони, и ссадины на спине я тоже почувствовала только несколько минут спустя.
        Как-то раньше не доводилось вот так лицом к лицу биться за свою жизнь. Или честь? Да без разницы, хорошо меня встряхнуло. Не боец я, не боец.
        И это однозначно нужно исправить! Потом.
        Сначала - Элиза.
        Эту тварь я прикончу без сожаления. Даже если после сама спать ночами не буду - плевать. Такое не прощают.
        
        *****
        Первым делом я связала Санджая. Не ремнями-блокираторами, которыми фиксировали меня, а его собственным ремнем.
        Маленькой Шанкаре Антар как-то показывал несколько типов надежных узлов. Ей не понадобилось, а я с удовольствием воспользовалась этими знаниями, мысленно поблагодарив брата. Кто бы знал, где и когда пригодятся детские игры.
        Затем я срезала с койки последний ремень с блокиратором.
        Окинула магическим взглядом комнату. Остаточные следы от моих заклинаний и сейчас довольно размытые, не зря я минимум силы в них вкладывала, но пару часов подождать придется. Раньше не развеются.
        Я внимательно осмотрела ремни в руках, особенно их внутреннюю сторону. Действительно очень похоже на какой-то измельченный кристалл. И да, он рассеивает магию только своего цвета.
        Кстати, далеко не идеально попали в цвет, кто бы его ни подбирал. У настоящей Шанкары нити выходили изумрудно-зеленые. А это кристаллическое напыление грязно-болотного цвета. На неопытную девочку хватило бы, наверное, но с этим можно поспорить. Слышала я когда-то, что на адреналине люди делают невероятные вещи. Даже обычные люди, что уж говорить о магах.
        Так, может, и не нужно эти ремни уничтожать? Неудачно подобранный блокиратор вполне впишется в картину неожиданного освобождения юного мага.
        Или все-таки уничтожить? Просто чтобы лишних вопросов не провоцировать?
        Ладно, пока их все равно придется спрятать. Обращение объекта в пепел - это очень затратная магия. У меня нет времени ждать, пока развеется такая остаточная сила.
        Только куда их деть-то?
        Санджая рано или поздно найдут. Эту комнату тоже. И обыск здесь устроят наверняка. К себе в комнату закинуть? Там-то вряд ли безопасники осмелятся навести шороха. Нет, совсем какой-то по-детски наивный вариант. А куда еще?
        Гудящая голова как-то совсем паршиво соображает.
        Ладно, попробуем от противного. Как вообще можно найти блокиратор? Только по сбоящей магии. Кто у нас владеет зеленым спектром? Повар и один из гвардейцев. Значит, прятать ремни надо так, чтобы ни один из этих людей случайно не обнаружил сбоящую магию.
        Смешно, но моя комната - вполне приличный вариант.
        Если не искать специально, то уж по коридору крыла аристократов точно никто из слуг рода случайно не пойдет. А если будут искать намеренно - так все поместье перевернут вверх дном. И, кстати, хозяйские апартаменты будут последними в списке даже в этом случае.
        Ладно, к себе так к себе.
        В конце концов, никто не запрещает мне при первом же удобном случае запрятать их в основное хранилище рода, например. Вот уж где точно никто искать не будет.
        Сразу я туда не пойду, слишком долго, а вот ближе к утру - почему бы и нет?
        
        *****
        В апартаменты Элизы я ввалилась практически с разбега. И только встретив жесткий взгляд имперца, поняла, что поспешила.
        Тагор Хатри окинул меня взглядом, и его брови взлетели в удивлении. Да уж, вряд ли он ожидал после полуночи увидеть юную аристократку в тренировочных штанах и безрукавке явно с чужого плеча, покрытую при этом ссадинами и синяками.
        Однако именно неприглядный внешний вид и стал моим козырем.
        - Госпожа Шанкара, - приветственно склонил он голову, смещаясь так, чтобы держать в поле зрения и меня, и Элизу.
        Сразу видно потомственного аристократа, мысленно усмехнулась я. Что бы ни случилось - вежливость и этикет. Его вообще можно выбить из колеи, интересно?
        - Да как ты смеешь разгуливать в таком виде, шалава! - возмутилась тетушка, скрывая за гневом страх.
        Я наградила ее убийственным взглядом. Она опоила Санджая, бросила меня ему на растерзание, предположила по моему внешнему виду, что все у него получилось, - и теперь еще смеет меня унижать?!
        Элиза побледнела и отшатнулась.
        От меня разошлась волна какой-то непонятной силы, и ближайшие ко мне стеклянные вазы взорвались осколками.
        Имперец прищурился и сделал еще шаг назад.
        Я, честно сказать, слегка опешила. И, похоже, именно мое удивление остановило эту волну. Что за?..
        «Шакти» - внезапно всплыла ассоциация из памяти настоящей Шанкары. Родовая сила, которая тысячелетиями формируется у древних магических родов.
        И испугалась Элиза, скорее всего, не моих эмоций, а именно шакти.
        В своем мире я читала о подобном явлении в древних легендах. Есть смутное ощущение, что и слово «шакти» я когда-то слышала, но что оно означает, не помню. В любом случае, ничего похожего в настоящем моего мира не было. Для меня здешнее «шакти» - совершенно неизведанная вещь.
        А вот имперец, судя по всему, отлично понял, с чем имеет дело.
        Он убедился, что разбрасываться родовой силой спонтанно я больше не буду, и качнулся вперед. Не приблизился даже, просто обратил на себя внимание.
        - Госпожа Шанкара, вы позволите с вами поговорить? - спросил он.
        Странная формулировка. А сейчас он что делает? Какой еще разговор ему нужен?
        «Я имею в виду именно диалог», - прозвучал его голос в моих мыслях. Я смотрела прямо на него в этот момент и не могла не заметить, что его губы были сомкнуты.
        «Менталист?» - удивилась я.
        «Менталист», - я почувствовала его внутреннюю улыбку.
        «Слушаю вас».
        «Ваш внешний вид как-то связан с тем, что вы ночью ворвались в апартаменты родственницы?» - мягко поинтересовался имперец.
        «Разумеется. Она опоила Санджая и оставила меня с ним наедине, голышом и привязанной к койке. Для его удобства, видимо», - ярость во мне вновь начала разгораться.
        «Вы видели ее с зельем?» - осторожно спросил имперец.
        «Она принесла Санджаю чай. И мило общалась с ним в шаге от меня. Не видеть меня она не могла. И не понимать, чем это закончится, тоже.»
        «Господин Санджай жив?»
        «Жив. Я его оглушила и связала. Его лечить надо. Не знаю, чем именно Элиза его поила, но подстроила все это она. И я этого так не оставлю. Я в своем праве!» - рыкнула я.
        Дела рода - это дела рода. Сейчас Хатри тут лишний, и не понимать этого он не может.
        Кроме того, это был еще и отчетливый намек имперцу заканчивать разговор. Элиза уже оклемалась и с явным интересом посматривает на дверь. Не хватало еще ее упустить. И без того ее четвертый ранг против моего третьего добавит проблем.
        А уж полностью готовый к бою маг превосходящего ранга, пусть даже тетушку никогда не готовили как боевого мага, мне тут точно не нужен.
        И Хатри меня понял.
        «Что ж, не буду вам мешать», - улыбнулся имперец.
        - Госпожа Элиза, госпожа Шанкара, - на прощание кивнул он и вышел из комнаты.
        - Стойте! - крикнула Элиза.
        Она бросилась было к двери вслед за имперцем, но я сделала два шага в сторону и преградила ей путь.
        Глава 19
        *****
        Тагор Хатри аккуратно закрыл за собой дверь апартаментов Элизы Магади и направился в сторону кабинета главы рода Магади.
        Девочка, конечно, в своем праве, но что-то подсказывало мужчине, что этот бой не будет легким. Кто-то в любом случае пострадает, и помощь потребуется. Раз уж он оказался случайным свидетелем, можно и сообщать об этом, невелико вмешательство.
        Куда больше его занимала сама девочка.
        Шанкара Магади. Теперь уже точно маг основы рода. Шакти не проявляется у кого попало. Род Хатри всего на пару столетий младше рода Магади, и о шакти они знают не меньше.
        Родовую способность обычно пробуждает алтарь, если счел человека достойным принятия в род. Пробуждение шакти до завершения ритуала - это редкость. Такое бывает раз в несколько поколений, и то не у всех родов. После этого можно с уверенностью говорить, что пробужденного алтарь примет.
        Собственно, шакти и есть показатель силы крови. Единственный безупречный показатель.
        Так вот, Шанкара Магади.
        Шестнадцатилетняя девочка, которая не просто нашла в себе мужество оставить опоенного насильника в живых, а еще и пришла самолично разбираться с истинной виновницей. В причастности Элизы у Тагора не было сомнений.
        На всю Империю осталось всего три рода, у которых сохранилась нестандартная ментальная магия. Шакти рода Хатри представляет собой умение вести особый ментальный диалог, в котором невозможно лгать. Все, что сказала ему Шанкара, - правда. И двойных толкований своих формулировок девочка не оставила.
        Тем не менее, опытный сотрудник ИСБ, повидавший за свою карьеру многие аристократические роды изнутри, заметил очень много мелких нестыковок.
        Начиная с того, как она вообще выбралась? Привязанная голая шестнадцатилетняя девчонка, из которой не готовили бойца. Он видел ее тренировку, нет там никаких специальных навыков. Она же не просто одолела свободного молодого мужчину в безнадежном для себя раскладе, но и сумела сохранить ему жизнь. Как?
        Ладно бы она на поражение била, один смертельный удар - это обычно частью удача, частью аффект. Но она сумела его оглушить и связать.
        Причем и по ее риторике не скажешь, что она возлагала основную вину или хотя бы вообще какую-то вину на родича. И это в шестнадцать-то лет, едва не подвергнувшись насилию?.. Или даже подвергнувшись? Он ведь об этом не спросил.
        Дальше. Она не сдала Санджая службе безопасности рода, как сделала бы любая малолетка на ее месте. Она пошла мстить сама. Молча, напрямую и никого не предупредив. Последнее имперец просто предположил, понимая, что иначе Шанкару сюда просто не допустили бы.
        А уж ее краткость и хладнокровие в ментальном диалоге и вовсе произвели на Тагора сильное впечатление. Не каждая взрослая женщина в подобной ситуации сможет вести себя так. Две короткие емкие реплики, передавшие суть конфликта, и звенящее яростью требование: «Я в своем праве!». У мужчины до сих пор эта фраза отдавалась в голове гулом чужой силы.
        И это не шакти.
        В первый момент девочка не удержала только что пробужденную родовую силу, разметавшую стекло по комнате. Это однозначно шакти.
        А вот что именно Шанкара вложила в ментальный диалог, Тагор затруднялся сформулировать.
        Будь имперец из менее древнего рода, он спокойно списал бы все странности на древнюю кровь. Тем более, когда шакти проявилась до принятия в род. Гордость, сила, неизбежность возмездия - все, что связывают со словами «древний род» в аристократической среде, в Шанкаре было видно ярко и наглядно в эту ночь. Истинная древняя кровь.
        Да только Тагор прекрасно знал, что древнюю кровь еще нужно воспитать. Подростки, которых никто никогда не готовил к принятию шакти, физически не способны на такое.
        Будь Шанкаре тридцать - у него не осталось бы вопросов.
        Но ей всего шестнадцать.
        Поймав себя на том, что мысли пошли уже на второй круг, Тагор волевым усилием прекратил безуспешные попытки нащупать истину.
        Шестнадцать - это прекрасно. Это значит, что следующие два года девочка проведет на виду, в магической Академии. Там будет намного проще разобраться с ее странной силой.
        Надо только организовать себе временный перевод в Академию, на преподавательскую должность, например.
        
        *****
        Тетя Элиза остановилась, словно налетев на стену, и вновь начала бледнеть.
        Да, похоже, снова шакти, равнодушно отметила я. От меня вновь расходилась какая-то невидимая сила, но на этот раз она была куда более концентрированной. И не хлестала волной, а расползалась как дым скорее.
        Элиза отступила назад, и на ее руках начало разгораться магическое свечение.
        Странно, кстати, что на руках, это ведь просто неоформленная сила, по сути. Логичнее ей сейчас было бы формировать плетения.
        А, она же не может, вспомнила я. Свой-то чаек вместе с Мерали и Лилеей она тоже пила. Тот самый, который с временным магическим блокиратором был. Полностью эта травка силу не блокирует, но изрядную нестабильность в плетения вносит, это нам лекарь еще тогда объяснил.
        Чует Элиза, что живой я ее отсюда не выпущу, вот и не собирается рисковать срывом плетений в самый неподходящий момент.
        Я несколькими импульсами разогнала энергию по своему телу. Магической силы мне это не прибавит, а вот скорость и силу на физическом уровне чуть-чуть увеличит. Ненадолго. Но надолго и не надо.
        Элиза бросилась на меня первой.
        Пару ударов руками я отбила, стараясь не касаться ее раскаленных ладоней, но даже преимущество в скорости оказалась на ее стороне.
        Она сбила меня с ног и пылающими ладонями вцепилась в шею.
        У меня в глазах потемнело. Еще и жар сбивал концентрацию, жадно вгрызаясь в кожу.
        Пытаться сбросить ее руки бесполезно, слишком невыгодное положение. Я лежу на спине, а она давит меня сверху, стоя на коленях. У Санджая этот маневр не вышел, а тетка смогла.
        Настоящая Шанкара вряд ли выкрутилась бы в такой ситуации.
        Мне же хватило навыков из прошлого мира, чтобы кое-как собрать в кулаке сырую магическую энергию, зачерпнуть немного разлитой вокруг шакти, - кто бы сказал, зачем и как мне вообще это удалось? - и ударить тетку в живот.
        Сам по себе удар получится слабенький, но чистая магия плюс шакти оказались страшной комбинацией. Элизу отбросило метра на три от меня.
        Она рухнула на спину и осталась лежать неподвижно.
        Я кое-как откашлялась, продышалась и потрогала шею. М-да, ожоги роскошные. Что ж за невезение, второй раз за декаду мне горло травмируют!
        Когда я смогла кое-как встать и посмотрела на Элизу, та была мертва.
        Мой единственный удар не просто отбросил ее, а еще и выжег в животе крайне неприятного вида дыру. Благо, хоть не насквозь прожгла.
        Впрочем, удержать в узле желудок я все равно не смогла, меня вывернуло тут же. Еще и откат от магического усиления тела накрыл почему-то сразу и очень мощно.
        Я сползла на пол и на какое-то время потерялась в пространстве.
        
        *****
        - Шанкара!
        Дядя ворвался в комнату и приземлился возле меня на колени. За ним с отставанием на шаг вбежали глава службы безопасности и лекарь.
        И даже имперец тут как тут, тактично остановился в дверях и сверкает оттуда любопытными глазами.
        Меня к этому моменту немного отпустило. Слабость почти прошла, голова тоже перестала кружиться. Подташнивало по-прежнему, но я уже могла держать себя в руках.
        Я заметила холодеющий взгляд дяди, который он переводил с тела Элизы на меня, и блеснувший сталью интерес нашего безопасника. Да и имперец смотрел с той характерной подозрительностью, какую я не раз видела у следователей еще в прошлом мире.
        Только лекарю было все равно. Этот человек был искренне предан своему делу, он уже плел лечебное заклинание, то и дело сверяя его с глубиной повреждений на моей шее. Он сейчас закончит и утащит меня в лекарское крыло.
        А в это время СБ будет разбираться в случившемся.
        Санджай, мое пленение, участие Элизы, да и сам бой… Здесь слишком много спорных моментов, и одно цепляется за другое.
        Допустим, с Санджаем мне просто повезло, но как я тогда Элизу убила? Я ведь и сама не понимаю.
        А мотивы ее ненависти ко мне?
        Я плохо соображала после отката и не могла навскидку определить все узкие места. Просто нутром чуяла, что время играет против меня. Пока я не вхожу в основу рода, у меня здесь нет однозначных союзников, а толковать факты можно, как угодно.
        Я не знаю, чем это закончится.
        Зато точно знаю, что могу одним жестом перетянуть на свою сторону как минимум свой род. Мне достаточно пройти ритуал.
        Прямо сейчас.
        Я отстранила лекаря, сбив ему плетение, и встала. Мэтр ответил мне нечленораздельным возмущенным возгласом, но я не обратила на него внимания. Дядя встал следом.
        Эх, где ж мой блокнот, когда он так нужен!
        Ладно, будем надеяться, сразу они не станут меня останавливать. А потом уже поздно будет.
        Я жестом позвала дядю за собой и направилась прочь. Безопасник остался в комнате, а дядя и лекарь последовали за мной. Имперец тоже увязался за нами. Очень надеюсь, что он промолчит. Хотя… Упомяни он сейчас мою проснувшуюся шакти, все стало бы проще.
        На лестнице имперец обогнал дядю и протянул мне маленький блокнот с таким же крошечным карандашом. Я благодарно улыбнулась ему и взяла.
        «Мне нужно к алтарю. Прямо сейчас», - написала я и протянула блокнот дяде. Тот взял, опустил глаза на текст, а я пошла дальше.
        - Позови Тхераша, Антара и Ромуса к родовому алтарю, - услышала я голос дяди за спиной. - Быстро!
        Останавливать он меня не собирается, уже хорошо.
        Присутствие родичей при ритуале, в принципе, не обязательно. Дядя хочет собрать всю основу рода как свидетелей. Могу его понять. Такие вещи все же лучше видеть своими глазами, а не в чужом пересказе узнавать.
        Но и ждать их я не буду. Кто успеет - тот успеет.
        - Да, господин, - отозвался слуга и бросился исполнять приказ.
        Дядя догнал меня и пошел рядом.
        - Шанкара, не спеши, - сказал он. - Я не буду тебя ни о чем спрашивать сейчас и препятствовать тоже не буду. Просто не спеши. Дай им шанс успеть.
        Я кивнула и чуть замедлила шаг.
        
        *****
        Имперец проводил представителей рода Магади задумчивым взглядом.
        В какой-то момент Тагор обратил внимание на главу СБ рода. Тайен уже был здесь и смотрел прямо на него, тоже что-то просчитывая.
        - Ты ж не отвяжешься? - лениво поинтересовался безопасник.
        - Нет, - едва заметно улыбнулся Тагор.
        - Пошли, - вздохнул Тайен.
        Имперец послушно двинулся следом. Запереть его не могли, он аристократ как-никак, но создать массу препятствий на пути к интересным местам - запросто. Так что приглашение Тайена Тагор оценил.
        Не успели они спуститься на первый этаж, как к главе СБ подлетел один из его сотрудников и сообщил, что нашли господина Санджая. Добавил, что начальника там ждут. Тайен кивнул и последовал за провожатым.
        Санджай уже очнулся, но путы с него так никто и не снял. Даже пошевелиться не разрешали, судя по всему. Хотели сохранить картину для Тайена в первозданном виде. Глава СБ хмыкнул и приказал освободить аристократа.
        - Я вам это припомню, - прошипел Санджай своим надзирателям.
        Безопасники не обратили на него никакого внимания. Пока начальник не ругается, им сами забытые боги безразличны.
        - Позволишь вмешаться? - нейтрально поинтересовался имперец.
        - Слушаю тебя, - кивнул глава СБ.
        - Ты же помнишь, что я - менталист? - уточнил Тагор. Тайен кивнул. - Я говорил с девочкой. С госпожой Шанкарой. Она сказала, что господину Санджаю госпожа Элиза принесла чай…
        - Опять чай? - насмешливо приподнял бровь Тайен.
        - Это она не в первый раз, да? - понимающе хмыкнул Тагор. - В общем, госпожа Шанкара подозревает какое-то влияние на разум господина Санджая.
        - В лекарское крыло его, - коротко распорядился Тайен, повернувшись к своим людям. - И передайте мэтру Дикшиту, чтобы провел полное обследование.
        Двое рядовых безопасников подхватили не очень твердо стоящего на ногах Санджая и практически вынесли из комнаты.
        Тот не сопротивлялся, услышав о потенциальном воздействии на себя. Каким бы несдержанным он ни был, аристократ не мог не понимать, что такие вещи действительно неплохо бы проверить. Да и не стал бы его никто слушать сейчас, когда подозревают неадекватность.
        Тагор проводил равнодушным взглядом то ли преступника, то ли потерпевшего. Имперец ничем не выдал того, что заметил крошечные блестки на посиневшей шее аристократа. Их было видно только под определенным углом, да и то хорошо бы знать, что искать, иначе не заметишь.
        Это не его расследование, он не имеет права вмешиваться. Вот уж что однозначно и сразу квалифицируется как дела рода, так это конфликты между родичами.
        Тем не менее, новые вопросы у имперца появились.
        Вариантов, что это за вещество, было несколько, и все почти невероятные. Учитывая, что ни единого следа от примененных заклинаний на месте боя нет, самое логичное предположение - это блокиратор. Когда мельчайшая пыль измельченных кристаллов наносится на внутреннюю поверхность ремней, например, она может дать именно такой эффект на коже.
        Однако связан Санджай был обычным ремнем. Уж определить в пределах небольшой комнаты наличие любого типа блокиратора следователь ИСБ мог с закрытыми глазами.
        Тогда получается, что ремнями с напылением блокиратора была связана девочка? И этим же ремнем, когда освободилась, она его душила?
        А каким образом она ухитрилась освободиться в таком случае?
        - Услуга за услугу, - ровно произнес Тагор.
        Тайен вопросительно посмотрел на него.
        - Любопытства ради, сколько господин Санджай провел здесь связанным?
        Глава СБ хищно прищурился. Он прекрасно понимал, что ни по подготовке, ни по опыту соперничать со следователем ИСБ не может. И догадывался, что имперец увидел куда больше, чем он сам.
        - В обмен на ответ, почему у тебя возник такой вопрос, - предложил безопасник.
        Тагор кивнул. Тайен перевел взгляд на своих людей и сделал приглашающий жест.
        - Он говорил, что уже не чувствует рук, - подал голос один из них. - Я рассмотрел затяжку ремня. Не очень туго, но надежно. Думаю, не меньше трех часов, как его связали.
        Тагор и Тайен переглянулись. И вопрос у них возник один и тот же. А был ли вообще аффект?
        Для них обоих до сих пор картина выглядела так: Шанкару похитили, связали, она пришла в себя, увидела Элизу с чаем, дождалась, пока та уйдет, выпуталась, оглушила Санджая и рванула мстить тете. Простая и логичная последовательность для взвинченного шестнадцатилетнего подростка.
        Две подряд победы над более сильными и хладнокровными противниками не выглядели совсем уж невероятными, на эмоциях и адреналине бывает и не такое.
        Но три часа?
        За это время любой эмоциональный пик сойдет на нет, а адреналин схлынет. Получается, тетке Шанкара пошла мстить совершенно сознательно, с холодной головой.
        И этот факт полностью переворачивает картину произошедшего.
        - Возьми пробу блестящего порошка с шеи господина Санджая, - подсказал имперец.
        Тайен перевел взгляд на одного из оставшихся рядом подчиненных и кивнул. Тот молча сорвался с места и исчез за дверью.
        - Ты знаешь, что это? - спросил безопасник.
        - Нет. Предполагаю.
        - Поделишься?
        Тагор задумался лишь на миг. Это уже однозначно за рамками договора, но что ему даст сокрытие своих догадок? Через час у Тайена будет результат экспертизы и точный ответ.
        - Не удивлюсь, если это кристаллический блокиратор, - ответил имперец.
        - Ты переворачиваешь мою картину мира, - пробурчал безопасник.
        - Сам спросил, - коротко хохотнул Тагор.
        Тайен бросил на имперца короткий нечитаемый взгляд и нацепил равнодушную маску на лицо. Не нужно давать чужаку дополнительную пищу для размышлений.
        Если это действительно блокиратор, то Шанкара пошла к тете не столько мстить, сколько заметать следы. Потому что вся картина событий этой ночи сходится идеально только при одном предположении: девочка и есть тот самый загадочный союзник ранга 3-9.
        Тайен уже приходил к этому выводу на голой интуиции, но глава рода разнес его теорию в пух и прах. Тогда доводы действительно были шаткими.
        Но сейчас картина иначе не складывается.
        Кристаллический блокиратор, как правило, мешает создавать плетения в одном конкретном цвете. Только владея несколькими цветами магии, Шанкара могла спокойно избавиться от ремней с напылением.
        И этим же объясняется ее поспешность в проведении ритуала. Если сейчас алтарь примет ее в основу рода Магади, то кем бы она ни оказалась, род ее не выдаст. Да что уж там, за нее горой встанет весь клан!
        И лучше бы у нее получилось.
        Безопасник прекрасно видел охотничий азарт, уже загоревшийся в глазах следователя ИСБ. Этот так просто не отстанет.
        Глава 20
        *****
        Алтарь окатил меня вихрем лезвий. На этот раз все было быстро. Вихрь накрыл с головой и тут же схлынул, я даже испугаться не успела. Ни волосы, ни одежду лезвия не тронули. Только плечо прижгли.
        Я бросила взгляд на плечо и застыла. Там красовался не просто герб рода.
        Этот герб был заключен в треугольник.
        Я перевела взгляд на родичей. Здесь были только дядя, наследник и дед Ромус. Брат не пришел. Не знаю, почему, может, просто не нашли его посреди ночи. Этот красавец вполне мог закрутить очередную интрижку и ночевать не у себя.
        - Невероятно! - выдохнул дядя.
        - Козырь рода! - почти одновременно воскликнул наследник.
        - Кто же ты такая, девочка? - прищурился дед Ромус.
        Этот тихий вопрос мгновенно переключил меня в «боевой» режим. В такие моменты мозг выходил на полную мощность, потому что ответить нужно правильно, а на размышления отведена всего секунда. Не бой в прямом смысле этого слова, но на ощущениях очень похоже.
        Козырь рода - это особая ценность человека для родового алтаря.
        Козырь рода всегда обладает чем-то очень нужным. Выдающейся силой, пусть даже потенциальной, или какой-то другой особенностью.
        Яркой и зримой особенностью.
        Другого настолько удобного случая для раскрытия хотя бы части моих способностей больше не будет. Возможно, за всю жизнь.
        Но особенность должна быть элементарно логичной.
        Заявить, что Шанкара - гений, недопустимо. Не было этих предпосылок раньше. Значит, будут лишние вопросы.
        Что она могла скрывать так, чтобы сейчас это не показалось подозрительным?
        Чутье в изменении плетений? Вряд ли. Девочка экспериментировала бы, это заметно. Она задавала бы вопросы наставнику, которые сейчас, задним числом, легли бы в общую картину.
        Этого не было. Значит, не то.
        Разные цвета магических нитей? Можно, но слишком уж невероятно для этого мира. Да и опасно близко к исчезнувшему анонимному союзнику.
        Широкий спектр оттенков одного и того же цвета?
        Да, пожалуй.
        Я просто больше ничего не успею придумать прямо сейчас, а этот вариант даст мне хоть какую-то свободу маневра. Тренировать оттенки можно было наедине с собой. И хвастаться этим не обязательно, особенно если не очень-то уверенно получается.
        В это родичи поверят.
        Главное, лишнего не хватить. Бело-зеленый и черно-зеленый - это перебор. Не уверена, что полный спектр одного цвета вообще зафиксирован в истории этого мира. Скромнее надо. Мне всего шестнадцать, все еще впереди.
        Я встретила взгляд Ромуса и подняла руку.
        Первая тонкая и дрожащая нить получилась насыщенно-зеленой. Как умытая росой трава где-нибудь в тени.
        Вторая нить совсем тонюсенькая и светло-салатового цвета. Я едва успела вытянуть ее на длину ладони, как она оборвалась.
        Но главное показано, оттенки увидели все. Треть зеленого спектра - это более чем выдающийся показатель для подростка.
        - Невозможно! - просипел наследник, словно ему не хватало воздуха.
        - Козырь рода, - удовлетворенно кивнул Ромус.
        А дядя смотрел на меня оценивающе, и на его лицо медленно выползала довольная ухмылка. Такого усиления рода он не ожидал.
        И это перекрывало все, что было. Все сомнения, волнения, подозрения, бессонные ночи, нападения и каждый день ревущую боевую тревогу.
        Козырь рода того стоил.
        
        *****
        Глава рода Магади вернулся в свой кабинет, сияя довольной улыбкой. Не ожидал он от Шанкары такого. Его удивляло многое, начиная с ее резко изменившегося поведения и заканчивая так внезапно и поразительно успешно завершенным ритуалом.
        Однако в эту ночь он мог позволить себе просто радоваться.
        У рода Магади не было козыря уже больше столетия. Это не просто пятый маг в основе рода, это сила, которая неизбежно укрепит позиции рода самим фактом своего существования.
        Дальние перспективы тоже наверняка есть, но их надо еще обдумать.
        А сейчас самое приятное - триумф.
        Глава рода поднял трубку телефона и набрал номер.
        - Приветствую, господин Лагари, - официально начал глава рода Магади.
        Он перестраховывался просто на всякий случай, а то мало ли какие эмоции и порывы затаил после прошлого разговора глава клана.
        - Скажи, что ты с хорошими новостями посреди ночи, - раздался насмешливый голос на том конце.
        Глава рода Магади мимолетно удивился, что это главе клана не спится в такое время.
        И отметил заодно, что тот по-прежнему ехиден и прост в общении. Это радует, не все еще потеряно для рода Магади в клане. Формальный тон в разговоре Лагари поддерживает только с врагами и противниками, так что привычное отсутствие приветствия - отличный знак.
        - О да, с хорошими, - ответил глава рода Магади и решил вывалить новости разом: - Мы - звездный клан!
        - Что? - осекся глава клана.
        - Шанкара завершила ритуал. У меня пять магов в основе рода. Мы - звездный клан!
        - Да. Да! Да!!! - взревел Лагари.
        Глава рода Магади усмехнулся столь бурной реакции умудренного сединой лидера клана. И в то же время прекрасно его понимал. Самому хотелось орать и прыгать до потолка, как какому-нибудь юнцу.
        - А ты не верил в свою девочку, - подколол глава клана.
        - Был не прав, - легко согласился Магади. - Хорошая у меня племянница.
        - И про сына моего не спросишь? - ехидно продолжил Лагари.
        - Не хочу омрачать радость, - честно признался Магади.
        - Не омрачишь. Он пришел в себя. Реабилитация будет долгая, но сын выжил и вернется в форму. Даже последствий не останется, как ни странно.
        - Слава забытым богам! - с облегчением выдохнул глава рода Магади.
        - Ну а раз ты так быстро разобрался со своими, слушай сюда. На твою самую мелкую племянницу я права-то заявил. Да только подумал, подумал и понял, что погорячился. Если проявятся у девочки хорошие магические способности, даю добро на ритуал принятия в основу рода. А вот если нет - то замуж она пойдет все-таки по моей воле.
        - Благодарю.
        - Еще скажешь что? - осведомился Лагари.
        Глава рода Магади поежился, уловив намек на свой прошлый прокол, и решил на этот раз перестраховаться.
        - Шанкара - козырь рода, - сказал он.
        - Что?! - вновь взревел глава клана. - Только не говори, что ты и это хотел замолчать!
        - Подумывал об этом, - уже почти расслабленно хмыкнул Магади.
        - Да ты несносный упрямец! Понимаешь хоть, что я в бумагах это увидел бы?!
        - Потому и сказал.
        - А, безнадежен! - в сердцах бросил глава клана. И уже спокойно добавил: - Бумаги пиши. Прямо сейчас начинай оформлять. Утром они должны быть у меня на столе. Я свою часть тоже за ночь сделаю. К вечеру мы официально должны стать звездным кланом.
        - Понял, сделаю.
        - Все, Магади, времени мало. Давай, работай, - усмехнулся глава клана и повесил трубку.
        Глава рода тяжело вздохнул и вызвал секретаря. Поспать в эту ночь ему не придется.
        
        *****
        Тагор Хатри неторопливо потягивал кофе, сидя на открытой террасе около своей комнаты и глядя на звездное небо. Где-то неподалеку шумел ночной прибой, легкий ветерок ласково перебирал волосы.
        Приятная обстановка, но имперцу было не до окружающих красот. У него внезапно почти не осталось времени. Шанкара совершенно неожиданно изъявила желание спуститься к родовому алтарю после на редкость веселой ночки. У имперца не было сомнений, что алтарь девочку примет.
        А значит с этого момента он интересуется уже не слабым кандидатом в род, в которого даже кровные родичи не верят, а магом основы древнего рода.
        И даже этот факт можно было бы пережить, удвоив осторожность. Если бы его присутствие здесь не теряло смысл сразу по завершении ритуала.
        Его задача была в том, чтобы обеспечить отсутствие внешних помех к проведению ритуала. Он может задержаться здесь еще на пару дней, пока будут оформлять бумаги. Хотя вряд ли это займет пару дней. Клан захочет усилиться официально как можно быстрее.
        В лучшем случае у Тагора будет еще день. И дольше задержаться здесь не получится.
        Сейчас нужно принять взвешенное решение. Что именно он может успеть узнать за этот день из ключевых моментов?
        С утра глава рода, скорее всего, представит Шанкару родичам в новом статусе. Сейчас-то ее наверняка уже отправили отдыхать. Удобно иногда быть малолеткой: натворила дел, подняла на уши все поместье и слиняла спать. Да и ее родичи уже по большей части спят.
        Тагора на представление не позовут, но оно ему особо не интересно. Это стандартное мероприятие, он такие и в своем роду видел не раз.
        После этого глава рода, вполне вероятно, захочет поговорить с новым магом основы рода. Вопросов-то девочка оставила немало.
        К тому же, к утру уже полноценно отработает СБ рода. Соберет факты, опросит свидетелей, восстановит общую картину. И заодно накрутит хвосты слугам и гвардейцам, чтобы трепались поменьше. Особенно с чужаком, который вот-вот уедет.
        Значит, единственное, что может принести имперцу хоть какую-то стоящую информацию - это разговор главы рода с Шанкарой.
        Тоже так себе вариант, учитывая, что девочка будет общаться письменно, но хоть что-то. Если туда еще и Тайена позовут, тогда будет хоть какое-то подобие диалога.
        А все остальное бесперспективно.
        Никого, кроме Тайена и Черума, он здесь не знает. Чтобы найти подход к людям или завязать хотя бы приятельские отношения, нужно время. Пусть даже всего несколько дней, его все-таки учили быстро располагать к себе людей. Но этих дней в его распоряжении уже нет.
        Если же смотреть в целом, то придется действительно выбивать себе временный перевод в Академию. И начинать фактически с нуля. Что бы ни скрывала Шанкара, Тагору нужно это вытащить. Вопросов много, вариантов еще больше, ни одного внятного предположения нет, но чутье ищейки не обманешь.
        Ему нужно быть рядом с девочкой.
        Как минимум, она - единственный относительно легкий источник информации о невозможных разноцветных плетениях. И если будет доверять наставнику, то вполне может поделиться тем, что видела или слышала в своем родовом поместье.
        А там и до ее личных тайн дело дойдет.
        Главное - оказаться в нужном месте в нужной роли.
        
        *****
        Уже на исходе ночи руководитель СБ вошел в кабинет главы рода. Тот все еще сидел с бумагами, и пачка уже отложенных листов возле него скопилась внушительная.
        Безопасник положил на стол главы рода связку кожаных ремней с грязно-зеленым напылением и упал в кресло. Эта ночь ему тоже далась нелегко.
        - Что это? - спросил глава рода, отодвигая бумаги.
        - Кристаллический блокиратор, - ровно ответил безопасник. - Это нашли в комнате Шанкары.
        Глава рода опасно прищурился. Тайн от собственной службы безопасности у родичей, теоретически, быть не должно. Однако и границы полномочий у безопасников есть.
        Нагло вламываться в апартаменты аристократов - это далеко за гранью.
        - Кассий, ты сам дал добро на все непрямые методы сбора информации о родичах, - спокойно напомнил безопасник. - Мы не устраивали обыск на ровном месте. Просто зеленый маг подошел к двери комнаты Шанкары, и его плетения начали сбоить. Дальше найти эти ремни было делом техники.
        - Только их? - глава рода сверлил собеседника пристальным взглядом.
        - Только их, - спокойно выдержал взгляд безопасник.
        Глава рода выдохнул и откинулся на спинку кресла. Правоту Тайена пришлось признать, ничего недопустимого он не сделал.
        - Давай по порядку, - потребовал глава рода.
        - Гвардейца на посту около комнаты Шанкары оглушили. Мы нашли его в каморке личной служанки Элизы. Девушка попыталась сделать вид, что они просто спят после любовных игр, но шишак на виске парня не оставил ей шансов. В общем, убрали мальчишку с поста, зашли к Шанкаре, оглушили ее тоже и утащили. Пока предполагаю, что это сам Санджай сделал. Судя по отсутствию следов борьбы, Шанкара в этот момент спала.
        Убедившись, что по этой части вопросов нет, безопасник продолжил:
        - Дальше Санджай принес ее в подвал, и по дороге его никто не видел. Удивительно, конечно, но возможно. Если вышел он из крыла через черный ход, то на территории, считай, никого не было, время ужина. Патрули только, но они далеко, по самому периметру курсируют. В общем, Санджай принес Шанкару в подвал, привязал к койке этими ремнями-блокираторами и стал ждать, пока проснется. Девочка очнулась, но быстро сориентировалась и виду не подала. Понаблюдала за визитом Элизы с чаем, сделала свои выводы, дождалась, пока Санджай выйдет в туалет и освободилась. Не спрашивай, как, понятия не имею. Это самый скользкий момент в этой истории.
        Глава рода усмехнулся, но промолчал.
        - Дальше все просто: она придушила Санджая ремнем с блокиратором, лишив его тем самым магии, связала и пошла разбираться с теткой. Еще один спорный момент: она не на эмоциях это сделала, а только пару часов спустя после того, как Санджая скрутила. Почему ко мне или к тебе не пришла - я не знаю. Подозреваю, все дело в блокираторах. Это явно работа Элизы.
        - Что с Санджаем? - спросил глава рода.
        - Лекарское крыло уже выдало заключение: тяжелое наркотическое опьянение. Возможность критического мышления снижена до минимума, он живет на инстинктах. Лекарь не уверен, как давно парень ничего не соображает, но на травки он подсел минимум декаду назад. Возможно, и больше. Шанкара вполне могла сообразить, что блокираторы - это дело рук тетки, и решила просто избавиться от угрозы на будущее.
        - Прогноз? - уточнил глава рода.
        - Мэтр Дикшит пока опасается называть сроки, но говорит, вылечит. Привыкание эта травка, конечно, вызывает, но не такое жесткое, как синтетические наркотики. Если три декады продержится юноша без этих трав, то дальше все станет проще.
        - Проверь все поместье на эту заразу. Чтобы ни следа! И персональную круглосуточную охрану приставь к Санджаю. С самыми широкими полномочиями. Заподозрят что - пусть глушат его и тащат в лекарское крыло. Мне наркоман в роду не нужен.
        - Принял, сделаю, - кивнул безопасник.
        Глава рода задумался, прокручивая в голове известные факты.
        - А как Элиза рассчитывала выйти сухой из воды? - наконец, спросил он.
        - Да очень просто, - фыркнул безопасник и, увидев удивленный взгляд главы рода, пояснил: - Против нее прямых свидетельств не должно было быть. Только Шанкара ее видела с чаем для Санджая. А не должна была. Шанкара просто не должна была так рано очнуться, ты же прекрасно знаешь, как блокиратор силы вытягивает.
        Глава рода машинально кивнул.
        - А все остальное делал Санджай, - развел руками безопасник. - И как раз ему ты бы жизнь не оставил, если бы он изнасиловал Шанкару. Причем, не удивлюсь, если и расспросить его мы не успели бы. Не ты, так Антар голову ему снес бы, не разбираясь.
        - Допустим, - кивнул глава рода. - Но вопросы к ней остались бы.
        - И что с того? - невозмутимо парировал безопасник. - Ты к ней и так относишься не особенно тепло. Убил бы ты ее на основе подозрений? Не думаю. А остальное решаемо.
        Глава рода только вздохнул, принимая справедливость завуалированного упрека в свой адрес. Подозрения насчет Элизы были и после эпизода с травой-блокиратором в чае, и он действительно не предпринял каких-то внятных мер.
        Глава рода взял в руки ремень и пару секунд рассматривал кристаллическое напыление.
        - Где Элиза взяла блокираторы? - спросил он.
        - Там же, где и травки, - ровно ответил безопасник. - Я пока не знаю, кому именно встанет поперек горла «звездный» клан, но Элизу явно поддерживали из вне.
        - Данатар, - зло прищурился глава рода.
        Безопасник промолчал. Ниточек, ведущих к настоящему заказчику он не нашел, а голословно обвинять аристократов слуга рода себе позволить не мог.
        - Пробить блокиратор можно? - продолжил расспрашивать глава рода.
        - Можно, - кивнул безопасник. - Я на одном из магов-гвардейцев проверил. Да, плетения у него сбоят серьезно, но создать крохотное стабильное лезвие он смог. Он опытный воин и маг. Способна ли на это шестнадцатилетняя девчонка, я не знаю.
        - На что ты намекаешь?
        - Я уже говорил однажды, - с ничего не выражающим лицом произнес безопасник. - Все факты идеально ложатся в единую картину, если наш загадочный союзник ранга 3-9 - это Шанкара.
        - Опять ты с этой идеей, - раздраженно отмахнулся глава рода. - Забудь!
        - Как прикажешь, - пожал плечами безопасник. - Тогда еще одна проблема. След блокиратора первым заметил имперец. Именно он указал на блестящие крошки на шее Санджая. И он же предположил, что это блокиратор.
        - С этим я разберусь. Это дела рода, ИСБ не полезет.
        - А с его вопросами ты как разберешься? - вкрадчиво поинтересовался безопасник. - Думаешь, он не заинтересуется, как подросток избавился от блокиратора?
        - До такой дичи даже имперец не додумается!
        - Мне бы твою уверенность, - хмыкнул безопасник.
        - Еще что-то есть?
        - Ишму, личную служанку Элизы, мы пока изолировали. Потом решишь, что с ней делать.
        - Вот, кстати, про служанку! - вскинулся глава рода. - Ей же никто, кроме Элизы, приказа отдать не мог.
        - Приказа могло и не быть, - пожал плечами безопасник. - И не смотри на меня так, я не выгораживаю Элизу. Конечно, приказ был, но это просто логика, а доказательств никаких.
        Глава рода кивнул.
        - И последнее. Гвардеец, который около комнаты Шанкары стоял. Поначалу мои ребята предположили, что его просто огрели по голове. Но нет, через пару часов парень оклемался и пришел ко мне каяться. Повелся он на Ишму. Сам оставил свой пост и зашел к ней в комнату. Уже там его Санджай вырубил. Я пока этого горе-караульного тоже под замок посадил.
        - Изгнать ко всем забытым богам! - рявкнул глава рода.
        - Кассий, ты не прав, - осуждающе покачал головой безопасник. - Да, мальчишка облажался. Но ведь сам пришел и рассказал об этом. А промолчал бы - мы могли и пропустить. Нашли-то его с отчетливым следом удара по голове. Промолчи он - и был бы у тебя под боком совершенно ненадежный элемент, которому еще и фактически предательство с рук сошло.
        - А ты предлагаешь этого предателя оставить в роду?
        - Как назидание остальным и поощрение за честность - да. Сошли его куда-нибудь на дальний объект простым охранником. Навсегда. Он свой шанс упустил. Но если сделает выводы и воспитает своих детей правильно, шанс будет у них. Изгнать слугу из рода недолго. Найти и воспитать верных людей куда сложнее. А этот будет благодарен, поверь мне.
        - Благодарю, Тайен, - прикрыл глаза глава рода.
        Безопасник удивленно приподнял брови.
        - Правильно ты все говоришь, - пояснил глава рода. - Только это я должен говорить, а не ты.
        - Да я остыл просто, - усмехнулся безопасник. - Так-то сам порывался на месте его пристрелить. Это ж надо додуматься - с девкой пойти развлекаться, когда поместье на осадном положении, а тебе ключевой пост доверили!
        - Совсем мелкий, что ли?
        - Совсем. Двадцать один парню.
        - Ну и зачем ты его туда поставил тогда?
        - А он свою задачу выполнил, - тонко улыбнулся безопасник. - На нем артефакт был, который мне сигнал отправил, едва парень сознание потерял. Один воин в любом случае не остановил бы серьезного противника. Ну не боевую же группу с магами мне туда сажать было?.. Так что парень просто индикатором сработал.
        - Подставка для сигнализации? - расхохотался глава рода.
        - Вроде того, - усмехнулся безопасник. - К тому же, полагаю, оглушения охранника вообще в плане Элизы не было. Ишма должна была его просто отвлечь, и тогда даже тревога не поднялась бы. Ну подумаешь, мальчик переспал с девочкой, эка невидаль! Это уже инициатива Санджая, охранника оглушил он.
        - Если тревога поднялась сразу, то почему ты не нашел Шанкару вовремя? - неожиданно тихо и вкрадчиво спросил глава рода.
        - Мы начали прочесывать поместье сразу, - спокойно ответил безопасник. - Да только неодаренные не видят плетений, а та каморка, где держали Шанкару, была прикрыта примитивным «рассеянием внимания». Судя по всему, его Элиза поставила, еще когда чай Санджаю принесла, сам он вряд ли сообразил бы так подстраховаться. Как только плетение рассеялось, мои люди тут же нашли связанного Санджая.
        Глава рода кивнул, принимая объяснение. Он прекрасно понимал, что даже если бы безопасник привлек к поискам всех магов рода, прочесать за час-другой все поместье силами двух десятков человек невозможно. А с неодаренных какой спрос?
        - Ладно, уговорил, - сказал глава рода. - Отравляй этого горе-охранника с глаз долой. И объясни заодно, что это ты его задницу спас от моего гнева. Может, пригодится он тебе еще.
        - Поучи меня людей вербовать, - фыркнул безопасник.
        Глава 21
        *****
        Утром меня разбудила Алисия. Я сонно удивилась, но заставила себя поднять голову и выслушать слугу. Она сообщила, что глава рода ждет всю семью на завтрак, после которого сделает важное объявление.
        Лучше бы поспать дали после вчерашнего, мысленно бурчала я, стоя под душем.
        Завтрак прошел напряженно.
        Родичи по большей части молчали и гадали, что на этот раз собирается сообщить глава рода. Как ни странно, никто из присутствовавших на ритуале новостями еще не поделился.
        Дядя и вовсе выглядел так, словно ночь не спал. Не удивлюсь, если так оно и было. Настоящая Шанкара только смутно представляла себе, как документально закрепляется вхождение мага в основу рода, а я сталкивалась дома с подобным. Каждый новый представитель рода - это просто безумная куча бумаг. Не думаю, что бюрократии в этом мире меньше. Учитывая, какие церемонии развели здесь вокруг магов, основы рода, числа пять и так далее, - скорее даже больше.
        Собрание после завтрака было организовано все в той же синей гостиной.
        На этот раз присутствовали не только аристократы, но и два десятка ключевых слуг рода. Начальник службы безопасности, командир родовой гвардии, лекарь, поверенный, финансист и так далее. Вся руководящая верхушка, кто на данный момент был в поместье.
        Еще и сама гостиная заиграла торжественными красками.
        В нормальной ситуации вхождение нового мага в основу рода отмечается на пышном приеме. Такими событиями любят широко хвастаться все. Возможно, кстати, и у нас будет прием. Попозже. Когда все формальности уладят и выдадут мне новые документы.
        Сейчас же удовольствовались украшениями гостиной и парадными мундирами тех, у кого они есть по службе. Начищенные вычурные люстры с зажженными свечами и отливающие разноцветными бликами многосоставные зеркала несколько странно смотрелись при ярком солнце. Обычно приемы все же вечером проводятся. Однако и так что-то было в такой обстановке.
        Родичи расселись в кресла, слуги рода заняли места полукругом за их спинами. В центр гостиной вышел дядя.
        - Я собрал вас всех здесь, чтобы подчеркнуть важную веху в нашей жизни, - начал говорить он. - Все вы, и аристократы, и простолюдины, неразрывно связаны с родом Магади. Ваши жизни, ваши цели, ваши деяния. Сегодня я хочу представить вам ту, что открыла роду новые пути и новые возможности. Все вы знаете, что важность магов в основе рода сложно переоценить. Это наша сила, это истинные наследники, это воплощенный дух древнего рода. Сегодня ночью мы стали еще сильнее благодаря ей.
        Дядя сделал приглашающий жест.
        Я вошла в гостиную и встала за его плечом.
        - Представляю вам Шанкару Магади, - завершил свою речь дядя. - Козырь нашего рода. Козырь рода, который появился у нас впервые за последние сто пятьдесят лет.
        Я на мгновение склонила голову в приветствии и окинула людей беглым взглядом. Равнодушных не было.
        Родичи, кто не присутствовал ночью в алтарном зале, были ошеломлены. Нечасто дядя собирает нас вот так, и повод на этот раз мог быть только один, так что о завершении ритуала наверняка уже догадались все.
        Однако появления козыря рода не предполагал никто.
        Разве что Лилее, похоже, не было до меня дела, но это неудивительно. Как ни крути, я убила ее мать. Да, не без причины, а на деле так вообще в рамках самозащиты, но вряд ли эти нюансы для нее что-то значат. Я оставила ее сиротой - это факт.
        Кузину мне жаль, но, опять же, что это меняет?
        На лицах большей части слуг было написано воодушевление. Не все понимали, что именно сообщил дядя, но цифра в сто пятьдесят лет в любом случае впечатляла. Те же, кто знал, что такое «козырь рода», казалось, готовы были упасть на колени.
        Я впервые почувствовала, что такое гнет ответственности.
        Основа рода - это, по факту, наследники. Те, кто по крови, ментально и юридически в дальнейшем будут претендовать на власть в роду, его активы и принятие решений.
        Все остальные родичи не имеют никаких формальных прав. Разумеется, кровную родню никто не гонит и не давит. В любом роду дело по силам и способностям найдется каждому, кто готов работать на его благо. И все же это довольно шаткое положение, зависящее в первую очередь от позиции основы рода.
        Магов основы рода уважают, им беспрекословно подчиняются, их всячески поддерживают и защищают. Они и есть род.
        Но даже их не обожествляют.
        А на меня слуги сейчас смотрели именно так. Они фактически боготворили шестнадцатилетнюю девчонку и готовы были бездумно идти за мной в любое пекло.
        Тяжело быть идолом для сотен людей. Здесь и сейчас присутствуют только ключевые фигуры, но через два часа новости разлетятся по поместью. А через пару дней и по всему роду. На меня с таким же обожанием будут смотреть тысячи людей.
        Не могу сказать, что это страшно. Но неуютно однозначно. Они ведь каждое мое слово ловить будут и искать в банальных шутках откровение и указание пути.
        Хотелось бы однажды выяснить, что я драматизирую, но что-то мне подсказывает, что вряд ли. Еще и недооцениваю, судя по их взглядам. Это ведь верхушка, самые грамотные и образованные слуги. А что среди рядовых бойцов будет?
        Я понимаю дядю, такие вещи воодушевляют и мотивируют людей лучше любых наград и пафосных речей. Это нельзя замалчивать.
        Кроме самого факта, - который в принципе не скрыть в этой стране, бюрократию никто не отменял, - они еще и узнали об этом первыми. Демонстрация доверия тоже стоит немало.
        Вот только маску юной беззаботной девочки мне придется сбросить сразу.
        У меня и прежде не слишком-то получалось прикрыть свою настоящую натуру ликом наивной Шанкары, а теперь эта маска попросту опасна. Встань сейчас вопрос, чей приказ исполнять: мой или дяди, - держу пари, большая часть слуг выберет меня.
        Взрослый человек вытянет эту ситуацию, найдет компромиссы, сгладит углы, ненавязчиво поддержит авторитет главы рода. А малолетке в этом раскладе делать нечего.
        С другой стороны, мне же проще. Быть собой сейчас - самый эффективный вариант. И меня это не может не радовать.
        
        *****
        - Избранная, - пискнула Мерали, с восторгом глядя на старшую сестру.
        Ромус обернулся к ней, улыбнулся и уже хотел было снисходительно потрепать ребенка по голове, но замер, едва подняв руку. А ведь мелкая егоза угадала. В очередной раз.
        Кого еще назвать избранным, если не козырь рода?
        Как она это делает?
        Боевой маг многое повидал на своем веку. И существование интуитов давно не было для него тайной. Да что уж там, он сам был интуитом. То, что поначалу можно было списать на опыт или чутье, к концу клановой войны проявилось в таких масштабах, что стало очевидным. Интуит. Человек, которому помогает сам родовой алтарь.
        Разумеется, ни один образованный современный человек не верил, что алтарь способен однажды заговорить человеческим голосом. То, что в среде магической аристократии называют голосом рода - это не более чем смутные ощущения. Их легко спутать с собственной интуицией. Потому и прижилось это название: интуит. Такие маги есть далеко не в каждом роду, и появляются они лишь чуть чаще, чем козыри рода. А официального статуса интуиты не имеют вовсе.
        Ромус даже крякнул от удивления. Мало того, что из пяти магов основы рода один - интуит, а вторая - козырь рода, так и еще один интуит подрастает? Причем такой силы, что родовые способности у ребенка раскрываются раньше формирования магического источника? О таком нет даже легенд!
        Надо поговорить с Кассием. Предупредить, чтобы не строил планов на замужество Мерали. Таких уникумов не отдают чужакам.
        Даже если она окажется слабым магом, ее нужно допустить до испытания. От потенциального интуита алтарь не отвернется.
        
        *****
        Антар покосился на самую младшую сестру и едва заметно фыркнул. Снова угадала мелочь, надо же. И как только додумалась до этой «избранной»?
        Впрочем, эта мысль была мимолетной. Он с гордостью и изумлением смотрел на Шанкару. Козырь рода, кто бы мог подумать! Она ведь как маг и сейчас даже до минимальной планки вхождения в основу рода не дотягивает.
        В каждом поколении силу принятых в основу рода магов алтарь определяет заново. Поначалу равняется на предыдущее поколение, а через пару-тройку ритуалов нижний порог может и измениться.
        Тхераш прошел испытание первым, уже имея к тому времени пятый ранг. Он наследник, и он старше всех детей рода. По настоянию дяди он тянул почти до последнего, чтобы иметь больше времени на развитие.
        Следом за ним попытался Санджай. Четвертый ранг алтарь не устроил или сам по себе кандидат - здесь можно гадать. Антара, например, чуть позже алтарь принял с четвертым рангом. А ту же Лилею - нет.
        И если даже четвертый ранг, по факту, не гарантия, то уж Шанкара с ее начальным третьим, казалось, и вовсе не могла ни на что рассчитывать. А вот поди ж ты: стоит тут довольная, с редчайшим званием козыря рода.
        Еще и мелкая лыбится, в очередной раз попав в точку со своим дурацким прозвищем.
        Антар поймал себя на мысли, что он совсем не знает сестер.
        Он с четырнадцати лет, после одного знаменательного разговора с дядей, сосредоточился на том, чтобы обеспечить их всем необходимым. Тренировками, книгами, наставниками, увлечениями, платьями и всей той кучей мелочей, что возникают в любой нормальной жизни. Он попытался стать им отцом, дать им светлое беззаботное детство, но почему-то забыл, что опека - это еще не все.
        Не позволяя им лезть себе в душу и хоть как-то замечать его собственную боль и одиночество, он постепенно просто перестал общаться с ними как с людьми. Неудивительно, что в итоге он привык относиться к ним высокомерно-снисходительно, напрочь не замечая их сильных сторон. Да и взросления как такового.
        И ладно мелкая, а Шанкара-то давно выросла.
        Сестра сейчас казалась Антару совсем другим человеком. Она стояла рядом с дядей в брючном костюме и с этим своим нелепым ежиком едва отросших волос. Строгая, уверенная, невозмутимая.
        Сегодня - день ее совершеннолетия. Ей больше не нужна ни забота, ни опека, ни даже помощь. С этого момента она ему равная. А то и выше в иерархии рода, как бы ни было неприятно это признавать.
        Козырь рода - это не просто статус. Это соответствующее отношение родового алтаря, это сила, знания и безусловная поддержка.
        Шанкара стала вторым лицом в роду после дяди. И даже наследник ничего не сможет с этим поделать.
        
        *****
        Тхераш отстраненно рассматривал Шанкару, с уверенностью и гордостью стоявшую рядом с отцом.
        Наследник рода до сих пор не мог поверить. Он своими глазами видел ночью герб рода на ее плече, заключенный в треугольник, сейчас слышал слова отца, повторявшего то же самое, но поверить так и не смог.
        Что такого в этой девчонке?
        Ее старший брат хоть сильный маг, уже имеет пятый ранг в свои девятнадцать, и то стал лишь рядовым магом основы. А эта красотка даже собственным развитием толком не занималась, за что алтарь так ее выделил?
        Сам по себе козырь рода - это прекрасно. Несмотря на все проблемы, которые он как наследник почувствует на своей шкуре в первую очередь, роду это только на пользу.
        Обычно слово козыря рода котируется сразу за словом главы рода.
        Наследника это не устраивало, он привык быть первым после отца, но все это преходящее. Еще два года Шанкара проведет в Академии, - а то и все пять лет, если решит учиться дальше, - а потом Тхераша с занятых позиций будет уже не сместить. Слишком мало в роду людей, слишком многие дела завязаны на личность каждого, власть так просто не отобрать.
        Да и вряд ли девушке это будет интересно. Хотя однажды он ее уже недооценил, надо завязывать с поспешными оценками.
        В любом случае, козырь рода - это великолепно.
        Вот только наследника так и преследовал один-единственный вопрос: что может дать роду конкретно эта девчонка?
        Надо поговорить с отцом. Может, хоть он объяснит, что в ней такого?
        
        *****
        После представления роду дядя позвал меня в свой кабинет. И главу СБ рода захватил с собой. Пока родичи переваривают впечатления, нам нужно многое обсудить.
        Я уселась в кресло, поглядывая то на дядю, то на безопасника.
        Глава рода собирался с мыслями, явно намереваясь поднять какую-то непростую тему.
        Безопасник делал отрешенное лицо, но взгляд его нет-нет да вспыхивал подозрительностью. Даже интересно стало. Теперь-то уже что? Я - неотъемлемая часть рода Магади, поздно сомневаться во мне.
        По смутным представлениям настоящей Шанкары, козырь рода - это очень круто. Намного круче, чем просто основа рода. Да, собственно, я сама все видела по реакции родичей и слуг. Здесь главное даже не статус как таковой, а тот факт, что от козыря никто не откажется, какими бы проблемами это ни было чревато.
        Правда, внятного подтверждения у меня нет. Только общие представления юной девочки об устройстве аристократического мира.
        Тоже немало, но хотелось бы конкретики.
        - Шанкара, - заговорил, наконец, дядя. - Мне нужна твоя откровенность. Согласись, за последнюю декаду было очень много нестыковок и попросту странных вещей. Давай сначала я обозначу твое место в роду. Козырь рода - это высшая ценность. При необходимости даже я буду стоять насмерть, лишь бы ты выжила. Если род теряет козырь при живых представителях основы рода - это конец. В истории был зафиксирован только один такой случай. Род Амэри.
        Я, видимо, должна была его с полуслова понять, но никаких ассоциаций у меня не возникло.
        - Древний род с тремя тысячелетиями истории за спиной, - начал рассказывать дядя, видя мое недоумение. - Около сотни лет назад случилась клановая война, в которую они вынужденно ввязались. Когда враг добрался до их резиденции, сил у Амэри почти не осталось. На последний бой вышли все представители рода, включая основу и козырь. Они все защищали главу рода. Он был достаточно молод, чтобы восстановить потом род. И в то же время достаточно опытен, чтобы ему восстановить род было проще, чем любому другому. Все погибли, но глава рода выжил. А через двадцать лет родовой алтарь отказался принимать в основу рода его детей. Потом и детей его детей тоже не принял. Род угас только потому, что не смог сохранить свой козырь. Они просто сделали неправильный выбор.
        Сильно. То есть убиваешь козырь рода - и проблема решена, род тупо исчезнет? Жестокий, однако, мир! А быть козырем рода, похоже, далеко не самая завидная судьба.
        Безопасник тоже покосился на главу рода со скептическим интересом.
        - Это не всегда работает, - улыбнулся глава рода. - И для понимания: физически род Амэри жив и сегодня. Они даже неплохие маги. Вот только они больше не магический род и не аристократы. И уж тем более не имеют права зваться древними, хотя их многотысячелетнюю историю никто не отменял. Древний род без шакти - это смешно. Так вот, возвращаясь к вашему немому вопросу. Просто убить козырь рода исподтишка в мирное время - это не то. Роду тоже прилетит от алтаря, скорее всего, но не так. Амэри сделали очевидно неверный выбор в ситуации, когда все зависело от них. Смогли же защитить главу рода? Значит, могли вместо него и козырь сохранить.
        Уже легче, целенаправленной охоты на меня именно как на козырь рода не будет.
        - Кассий, - подал голос безопасник. - Извини, если я глубоко лезу, но позволь уточнить. Алтарь - это что? Он разумный, судя по этой истории с Амэри?
        - В какой-то степени, - неопределенно качнул головой дядя. - Это, скажем так, слепок силы рода. Древние роды не зря получают шакти только после первого тысячелетия существования рода. Чем сильнее алтарь, чем больше духов предков через него прошло, в том числе и в посмертии, тем мощнее шакти он подарит роду.
        - Алтарь можно уничтожить?
        - Только в теории. На практике любой осколок действующего алтаря несет в себе весь заряд или информационный пласт, уж не знаю, как это правильно назвать. Достаточно принести осколок к новому кристаллу, и тот обретет все свойства родового алтаря. Нужно провести определенный ритуал, разумеется, но сейчас подробности вам ни к чему. Просто знайте, что это возможно. В любом случае, не беспокойся, ни алтарь, ни козырь рода не нужно запирать в самую охраняемую темницу вдали от всех угроз.
        На этих словах я, признаюсь, выдохнула с облегчением. Если бы звание козыря рода наряду с неоспоримыми преимуществами несло с собой золотую клетку - это была бы подстава эпических масштабов.
        - Более того, - продолжил дядя, - с козырем рода этого категорически нельзя делать. Таких случаев в истории полно. Строго говоря, козырь рода - это прямой инструмент алтаря. И он зачем-то нужен. Просто так козыри рода не появляются. Будешь препятствовать козырю в выполнении его предназначения, огребешь. И весь род огребет. Вплоть до исчезновения шакти как явления. В общем, охраняй, но не мешай, - это универсальный рецепт.
        - И потакай любой придури? - усмехнулся безопасник.
        - Лучше да, - отразил усмешку дядя. - На всякий случай. Мало ли, что именно должен сделать козырь. Не угадаешь.
        О, то есть свободу я себе добыла. Уже добыла! И в куда больших масштабах, чем смела надеяться, только попав в новый мир.
        Чудненько.
        - Шанкара, - вновь перевел взгляд на меня дядя. - Мне нужно понимать, от чего тебя беречь. И откуда ждать проблем. Род не сдаст тебя ни при каких обстоятельствах. Это не вопрос этики, это вопрос выживания. Просто позволь тебе помочь.
        Я перевела насмешливый взгляд на безопасника. Вот теперь имею полное право спросить, что он такого подозрительного во мне нашел.
        И он понял меня сходу.
        - Загадочный союзник, - вздохнул он. - Маг уровня 3-9 с разноцветными плетениями.
        А ничего так у него чуйка! На ровном месте же подозревать начал. По крайней мере, его подозрительные взгляды я на себе начала ловить чуть ли не сразу после того, как очнулась в этом мире. Тогда и фактов-то еще толком не было.
        Глава рода поморщился, но промолчал. Вот у него с интуицией хреново. Безопасник уже излагал дяде эту теорию, похоже, но тот не оценил.
        Я задумалась. Если уж не удалось провести даже людей, которые знали Шанкару с детства и привыкли не видеть в ней особых талантов, то чужаков мне не провести тем более.
        А ведь через месяц мне ехать в Академию.
        Кто даст гарантию, что я не проколюсь там? Да я даже не понимаю толком, где именно может возникнуть проблема. Выдать себя можно любым неосознанным жестом. И пусть лучше эти вещи заранее продумают профессионалы. Как ни крути, я не боец и не диверсант, у меня банально нет нужной подготовки.
        Отказываться от прикрытия в сложившейся ситуации глупо. Уж кто-кто, а родичи сейчас меня действительно прикроют.
        Хотя даже так надо бы ограничить распространение этой информации.
        Я взяла протянутый мне блокнот и написала: «Знать будете только вы двое.»
        Дядя пожал плечами и кивнул:
        - Слово.
        Безопасник прочитал и впился в меня пронизывающим взглядом. Да, потрясающая чуйка. Ничего не понимает и даже вряд ли верит сам себе, но теперь не отцепится.
        Глава СБ рода помедлил, но повторил:
        - Слово.
        Я усмехнулась и начала плести. Банальную сигналку для начала. Мужчины завороженно уставились на разноцветные нити в моих руках.
        На их глазах сейчас рушились тысячелетние основы мира.
        Я намеренно выбрала именно это плетение. Во-первых, они уже видели его в качестве «заплатки» на системе защиты поместья. А во-вторых, оно требует перелива трех совершенно разных цветов. Оттенки я даже считать не возьмусь, но ярко выраженных два десятка точно.
        Это чтобы вопросов не осталось.
        Да и лишняя сигнализация еще никогда никому не мешала. Я перестраховщица по жизни, аналитику подобная паранойя простительна. На этом кабинете наверняка стоят мощные системы защиты, но мало ли что обнаружит мое заклинание? Такого в этом мире однозначно еще не видели, местным это не обойти.
        Плетение складывалось петля за петлей в метре от мужчин, а они все еще не могли поверить. Даже безопасник замер в ступоре, хотя я сейчас просто подтверждаю его же теорию.
        Я закончила плетение и жестом отправила его себе за спину, на дверь. Мужчины проводили заклинание завороженными взглядами.
        «Это сигналка. Завоет, если кто-то попробует пересечь периметр комнаты. Любым способом, включая прослушку» - написала я в блокноте.
        Дядя прочитал и передал блокнот безопаснику. Но тот успел только бросить взгляд на текст, как моя сигналка огласила кабинет мощным ревом.
        Дядя вскочил с кресла.
        Безопасник оказался быстрее. Он ракетой пересек кабинет, распахнул дверь и застыл, явно увидев кого-то.
        Дядя покосился на меня, я постучала пальцем по уху. Отклик от сигналки пришел однозначный: кто-то нас прослушивал.
        Глава рода зло оскалился и направился к двери.
        Он остановился в дверном проеме рядом с безопасником.
        - Ну надо же, какая неожиданность, - едко произнес дядя.
        Кому там, интересно, жить надоело?
        Глава 22
        *****
        Тагор Хатри напряженно смотрел в глаза главе рода Магади и быстро просчитывал варианты. Он не понял, как именно его прослушку обнаружили, но сейчас это уже не имело значения.
        Оппоненты уверены, что прослушка была, и доказать обратное Тагор не сможет. Она действительно была.
        Тагор влез в родовые тайны. Это смертный приговор, если глава рода Магади будет настаивать.
        В лучшем случае его убьют на дуэли.
        Самого Кассия Магади в поединке Тагор одолеет, преимущества в ранге в этом случае более чем достаточно. Однако дуэль с оскорбленным родом не исчерпывается одной схваткой. Защищать тайну рода и пытаться уничтожить покусившегося на нее чужака будут все дееспособные представители оскорбленного рода.
        Следующим на поединок против имперца выйдет Ромус Магади. А восьмой ранг, пусть даже не способный из-за травмы исчерпать весь свой магический резерв, - это восьмой ранг. Тем более, о неопытности здесь даже речи не идет. Ромус - боевой маг, который в одиночку переломил ход клановой войны.
        Про худший случай даже думать не хочется.
        Род Магади получил то единственное основание, которое дает им право объявить роду Хатри войну на уничтожение.
        И здесь тоже вариантов нет, за родом Хатри не стоит клан. Хатри - свободный род. Сильный и довольно влиятельный благодаря службе своих представителей в ИСБ уже на протяжении четырех поколений. Но магический клан их раскатает, не напрягаясь.
        ИСБ не защитит. Только не в этом случае. В любом другом - да, но не сейчас.
        Захочет ли род Магади договориться? Опасаются ли они ИСБ хоть немного? Вмешаться-то ИСБ не сможет, но это не значит, что галочку не поставит и зло не затаит. А ссориться с цепной сворой императора - так себе затея.
        Имперец ждал. От него в данный момент ничего не зависит. Решение за главой рода Магади.
        - Вы даете слово, что никогда и никому не раскроете ничего из того, что увидели или узнали на родовых землях Магади, - сказал, наконец, Кассий Магади. - Взамен я закрою глаза на вашу попытку влезть в тайны моего рода.
        Шикарное предложение!
        Тагор незаметно перевел дух. Глава рода Магади настолько щедр и великодушен, насколько вообще может себе позволить в такой ситуации.
        - Слово, - склонил голову Тагор Хатри. - Никому и никогда я не раскрою ни коим образом того, что увидел и узнал за предыдущие дни на землях рода Магади.
        Глава рода Магади кивнул.
        - Благодарю, - добавил имперец.
        Они оба прекрасно понимали, что Кассий Магади рискует.
        В аристократической среде слово нерушимо. От того, кто не держит обещания, мгновенно отворачиваются все. И аристократы, и простолюдины. Род изгоя потом еще долго будет отмывать свою репутацию, если вообще сможет это сделать хоть когда-нибудь.
        Однако это реалии мирного времени.
        Сломать можно кого угодно, вопрос времени и ресурсов. В ситуации, когда имеет смысл молить о смерти, нарушение слова далеко не каждому покажется неприемлемой ценой. Глава рода Магади рискнул оставить опасную информацию в руках чужака, положившись на его личные качества.
        Это огромный аванс, за который простой благодарности мало.
        - Я предпочел бы видеть вас другом, господин Хатри, - ровно ответил глава рода Магади. - Однако сейчас вынужден попросить вас в кратчайшие сроки покинуть мой дом.
        - Разумеется, - кивнул имперец.
        Он понимал, что теперь вариантов у него не осталось. Путь Тагора лежит в Академию Магии. Вне зависимости от того, что он узнает там за следующие два года, его долг - помочь юной Шанкаре и прикрыть ее при необходимости.
        Такие возможности наладить отношения не упускают.
        Возможно, однажды магические роды Магади и Хатри и правда придут к союзническим договорам. Кассий Магади свой шаг навстречу сделал. Очередь за Тагором.
        
        *****
        Я оценила изящество, с каким дядя разрешил конфликт с имперцем.
        Самым надежным вариантом было бы убить его, чтобы уж точно сохранить тайну рода.
        Дядя решил рискнуть и, с большой вероятностью, приобрел союзника.
        Как я понимаю, роды Магади и Хатри раньше не имели точек пересечения. Они довольно близки и по древности рода, и по финансовому положению, и по общему политическому весу. Однако род Хатри обитает, в основном, в центральном регионе страны, а мы живем на южной границе. Это просто слишком далеко для каких-либо общих интересов и естественного начала отношений.
        Разумеется, в предполагаемой войне на нашей стороне был бы клан, и вопрос победы здесь не стоит. Победили бы, без вариантов.
        Но стоило бы оно того? Уничтожить древний магический род, еще больше ослабив тем самым Империю, и получить скрытый конфликт с ИСБ и императором - не то чтобы привлекательная перспектива. Жить в стране, где тебя недолюбливает высшая власть, неуютно. Мы - не великий клан, который плевать хотел на такие вещи.
        Вместо этого дядя сделал широкий жест, протянув фактически руку дружбы сильно напортачившему роду. И им, и нам новые союзники не помешают. Да имперец из одной лишь благодарности молчать будет даже под пытками.
        Настоящая Шанкара этого не поняла бы, а я оценила. И, пожалуй, именно этот эпизод стал решающим для меня.
        Когда дядя и безопасник вернулись в кабинет, я уже писала в блокноте ответ на первый же вопрос, который они зададут.
        - Шанкара, - произнес дядя. - Поставь, пожалуйста, еще раз эту свою сигналку. И расскажи, откуда у тебя эти знания.
        Заклинание я сплела и вновь повесила на дверь. Оно одноразовое, к сожалению. Взвыло - и все. Ставь новое.
        «Я жила в другом мире. Мое настоящее имя - боярышня Александра Магаданская из Российской Империи. Я умерла там и очнулась в теле Шанкары шесть дней назад. В родном мире мне было тридцать два года. Седьмой магический ранг. Каждому магу в моем мире доступны
        цвета и оттенки нитей. Это базовый навык, без которого у нас даже первый магический ранг получить невозможно.»
        Дядя прочитал и заколебался. Посмотрел на безопасника, на меня, снова на безопасника. Потом все же протянул ему блокнот.
        Безопасник прочитал и вскинул на меня изумленный взгляд.
        - Леди Магаданская, - произнес глава рода. - Маг основы рода?
        «У нас нет понятия основы рода. Либо ты прошел испытание на алтаре и вошел в род, либо ты - простолюдин» - написала я.
        - Сурово, - хмыкнул безопасник.
        - То есть Шанкару алтарь все-таки убил, - задумчиво протянул дядя. - И перенес в ее тело тебя.
        Я внимательно отслеживала реакцию главы рода. Узнать, что в теле родной племянницы, которая росла у него на глазах, поселился неведомый чужак, - то еще испытание.
        И я понятия не имею, как мужчина себя поведет.
        - Я не отказываюсь от своих слов, - он заметил, похоже, мою напряженность, и ответил на невысказанный вопрос. - Раз тебя принял родовой алтарь - ты наша. Ты - козырь рода. Я верю, что ты ценнее настоящей Шанкары для моего рода. Не буду скрывать, мне больно потерять племянницу. Но на тебе это не отразится, даю слово.
        Я благодарно склонила голову.
        - Ма-га-да-нская, - словно попробовал на вкус эту фамилию безопасник. - Магади?
        Он перевел взгляд на дядю.
        Тот посмотрел на меня с новым интересом.
        - А был ли другой мир? - приподнял бровь он. - Тайен прав, фамилия очень созвучна. Да и наш алтарь принял тебя. Кровь играет далеко не решающую роль, Лилея и Санджай тому примеры. Они - родные по крови, но алтарь их отверг. А тебя, чужака, принял? Сомнительно.
        Я нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.
        А вот безопасник подхватил мысль мгновенно:
        - Надо поднять хроники древних времен, какие сохранились. Я тоже склоняюсь к тому, что леди Александра - твой очень-очень далекий предок. Возможно, из времен еще до основания нынешнего рода Магади. Да и разноцветная магия, легенды о которой родом из тех же древних времен, идеально ложится в эту версию.
        Моя очередь пребывать в шоке.
        Этот мир - наше далекое будущее? Вот это убожество в магии и катастрофически сократившаяся численность одаренных?
        Что же такое отбросило мой мир назад на многие тысячелетия?
        И нехило так кто-то из рода Магаданских попутешествовал в свое время. Бежали на юг от глобального катаклизма, и осели в итоге здесь, в Индии?
        Как ни странно, внутреннего протеста эта версия у меня не вызвала. Ошеломление, да. Но и только.
        Так-то, если после какой-то глобальной катастрофы миру пришлось развиваться чуть ли не с нуля, итог вполне логичен. И техника похожа, и строение социума, и этика, и общий уровень жизни. Люди те же, среда та же, история идет по спирали. Нормально.
        Магия разве что подкачала, но тут разбираться надо. Чую, ключ - в слишком малом количестве одаренных.
        А еще есть же шакти. О родовых способностях, которые здесь я увидела впервые, тоже нельзя забывать. Мир усилил остатки магов, как мог? Вполне возможно.
        И вот теперь пришло время вернуться к тому вопросу, который возник у меня чуть ли не первым после попадания в этот мир. Или в эту реальность, если точнее.
        Зачем здесь понадобилась я?
        Вернуть нормальную магию? Разобраться с причинами магического упадка? Восстановить процессы рождения магов в приемлемом количестве?
        Так, стоп.
        Кто сказал, что правильно - это так, как было в моей реальности? Если это действительно прошлое, и мой мир фактически рухнул, то стоит ли его брать за эталон?
        - Думаешь, в чем твое предназначение? - едва заметно улыбнулся дядя.
        Я кивнула.
        - Рано. Не ломай себе голову. Раз алтарь подарил тебе вторую жизнь, он найдет и способ обозначить цель. Я дам тебе доступ к хроникам рода, сама почитаешь. А пока поверь на слово, абсолютно все козыри рода свое предназначение выполнили. Вольно или невольно, с потерями или без, но все.
        Я вновь кивнула. Он прав, вариантов море, и сама я вряд ли угадаю нужный.
        Да и стоит ли спешить? Я в этой реальности всего шесть дней.
        У меня все еще впереди.
        
        *****
        Лилея забилась в дальний угол кровати в своей комнате и изо всех сил пыталась сдержать слезы. Она осталась сиротой, и никому не было до нее дела.
        Дядя даже не удосужился лично сообщить о смерти ее матери. Ни утром, ни сейчас не сказал ни слова. После собрания рода он предпочел забрать с собой Шанкару и уйти с головой в дела рода. Можно подумать, это не могло подождать. Эта мерзавка уже вошла в род, никуда она теперь от него не денется.
        С Лилеей поговорил только дед Ромус. Он же и принес черные вести.
        Девушка еще не отошла от шока, она прослушала большую часть того, что говорил дядя на собрании рода. Уловила только то, что Шанкара своего добилась, вошла в основу рода.
        Лилее не было бы дела до кузины, если бы та не была виновата в смерти матери. И девушка терялась не только от боли и внезапно навалившегося одиночества, но и от непонимания.
        За что Шанкара так с мамой?
        Она ведь когда-то льнула к Элизе больше, чем сама Лилея.
        После окончания клановой войны тяжело пришлось всем. Лилее и Тхерашу повезло, у них хоть кто-то из родителей остался в живых. А Антар, Шанкара и Санджай оказались фактически брошенными. Троих взрослых, один из которых чуть не остался калекой, катастрофически не хватало на все. Род пытался выжить, и моральное состояние детей было далеко не первоочередной проблемой. Живы - и ладно, отойдут со временем.
        Мерали была двухлетним карапузом тогда, она ничего не понимала и не видела другой жизни. Антар и Санджай быстро открыли в себе магические источники и с увлеченностью обреченных ушли в новую учебу.
        И только семилетняя Шанкара не знала, куда себя деть.
        Она попыталась было нырнуть под крыло к Элизе. Однако мать с самого начала четко делила: в первую очередь - родная дочь, и только потом все остальные. Да, Элизе поначалу пришлось взять на себя заботу обо всех детях рода, но дочь она любила, а за остальными присматривала только потому, что должна. Больше некому было.
        Шанкара это чувствовала, ревновала, бесилась, пыталась привлечь к себе внимание, но все было тщетно. Отвергнутый ребенок быстро превратил свой страх и обиду в ненависть. И со временем эта ненависть становилась все более наглядной.
        Шанкара не поняла и не простила. Совсем игнорировать Элизу она не имела права, будучи малолеткой, но шла наперекор везде, где могла.
        Усугубилось это скрытое противостояние тогда, когда у Шанкары проявился видимый контур пятого ранга. Это давало почти гарантию, что рано или поздно она войдет в основу рода. И без того формальное подчинение Шанкары тетке стало отдавать явной издевкой и молчаливым обещанием мести сразу после ее совершеннолетия.
        Когда Лилея провалила свое испытание на вступление в основу рода, Шанкара даже не скрывала радости. Лилея и ее мать стали фактически чужаками в роду, и этого уже не изменить. Алтарь не дает второго шанса. У любого родича есть только один месяц на прохождение ритуала. Не смог, не успел, не дотянул - все, ты свой шанс упустил.
        Сейчас, вступив в основу рода, Шанкара и вовсе получила свободу. Совершеннолетие наступает или в восемнадцать, или в момент успешного завершения ритуала. Сейчас старшей женщиной в роду стала Шанкара. Наследники всегда имеют приоритет, это не зависит от возраста. Но, похоже, отобрать у Элизы даже эту эфемерную власть в женской части семьи ей было мало.
        Почуяла свою безнаказанность, раз решила убить? Отомстила за все детские обиды сразу и радикально?
        Боль и горечь Лилеи все больше трансформировались в злость.
        В этой истории сложных семейных отношений все с самого начала были хороши. Лилея была уже достаточно взрослой, чтобы это понимать.
        Так какое право имела Шанкара кого-то судить?
        Да кто ж виноват, что ее мать, госпожа Леара, была сильным магом и осталась тогда последним рубежом обороны главной резиденции? Лилее просто повезло, что по итогам этой войны ее мать выжила, в отличие от матери Шанкары.
        За что Шанкара с ними так?
        И по какому праву?!
        Лилея отчетливо понимала, что ей не осталось места в роду Магади. Даже для укрепления связей через брачный союз на нее вряд ли сделают серьезную ставку. Не при таком отношении. А, значит, и никаких обязательств перед якобы родным родом на ней больше нет.
        Еще год - и она станет совершеннолетней по возрасту. Еще год род обязан ее содержать. И даже если после этого родичи пустят ее нищей по миру, этого времени ей хватит, чтобы отомстить за мать.
        Шанкаре, как и ей самой, никуда не деться от Академии. Уж там у Лилеи будет достаточно возможностей превратить жизнь этой неблагодарной твари в полный мрак.
        А то и вовсе прикончить ее при первом же удобном случае.
        
        *****
        - Приветствую, Кассий, - сказал глава клана Лагари. - Чем порадуешь?
        - Приветствую, Лагари-джи, - машинально кивнул глава рода Магади.
        Совершенно бессмысленное действие при телефонном разговоре, но некоторые привычки у аристократов неискоренимы в принципе.
        - Ничем, к сожалению, - продолжил глава рода Магади. - Я абсолютно уверен, что за действиями Элизы стоит клан Данатар, но прямых доказательств у меня нет.
        - Порт? - риторически спросил глава клана Лагари.
        - Порт, - подтвердил глава рода Магади.
        - Ты уверен? - все же переспросил Лагари.
        - Мои безопасники разобрали апартаменты Элизы по песчинке. Много интересных травок, кристаллическая крошка на месте хранения блокираторов, еще кое-что по мелочи, но никаких следов, ведущих к настоящему организатору. Да, стать козырем рода Шанкаре мешала именно она, тут больше нет никаких сомнений. Но откуда у нее все это взялось, я не знаю. Могу только догадываться.
        - Отследить ее передвижения? - предложил глава клана.
        - Как ты себе это представляешь? - хмыкнул глава рода Магади. - Я не устанавливал постоянную слежку за родичами. А задним числом контакты уже не восстановить, все это могло быть ей передано когда угодно.
        - Она у тебя без охраны в город ездила, что ли?
        - Викрам, Элиза была красивой женщиной, - ровно ответил глава рода Магади. - У нее были свидания и были мужчины. Полагаю, ты понимаешь, что охрана не полезла бы к ней в постель. И прослушки на телефонах у меня в доме нет.
        - Да все я понимаю, - с досадой отозвался глава клана. - Задним числом сам многое сделал бы иначе.
        Глава рода Магади криво ухмыльнулся. Да уж, очень и очень многое. И не только в этой истории.
        - С кое-какой родней из Данатар Элиза тоже общалась, - добавил глава рода Магади. - Впрочем, как и десятки лет до этого. А откровенно подозрительных контактов, которые насторожили бы охрану, у нее не было.
        - Кассий, этого даже для уверенности мало, - вздохнул глава клана.
        - Я понимаю. И ни на чем не настаиваю. Но вы должны знать, что у нас завелся новый недруг. И вряд ли его остановит смерть Элизы.
        - Я тебя услышал, - ровно ответил глава клана. - И буду иметь в виду. Если что-то еще найдете, держи меня в курсе.
        - Да, конечно.
        Положив трубку, глава рода Магади откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
        Он прекрасно понимал, что далеко не каждая интрига, даже оставившая после себя отчетливое указание на настоящего виновника, заканчивается чем-то серьезным. А уж в данном случае и вовсе без шансов.
        Да и клановая война - далеко не то, к чему стоит стремиться.
        Однако отомстить за Элизу главе рода Магади хотелось. Былые чувства к ней давно перегорели, но когда-то он ее любил, а такое не проходит бесследно. Да и цинизм, с которым кровные родичи использовали Элизу, ему претил.
        Тем не менее, войны не будет, это глава рода Магади и сам понимал. Не то у них положение, чтобы схлестнуться прямо сейчас с довольно сильным кланом.
        Десятилетия не прошло, как закончилась война с кланом Сургай. И нынешнее осторожное сотрудничество - вовсе не гарантия закончившейся вражды. Да, сейчас уже от одной искры вряд ли полыхнет вновь. А от двух - легко.
        Завести себе при этом еще одного явного и сильного врага в лице клана Данатар - непозволительная роскошь.
        А вот ужесточить контроль порта - это можно. Раз Данатар он так нужен, пусть попробуют влезть туда при выкрученном на максимум режиме паранойи клана. Сначала надо накрутить хвосты своим людям, а попозже можно и остальным родам на ближайшем собрании клана эту идею подкинуть.
        Лишние конкуренты никому не нужны, а уж настолько нечистоплотные - тем более.
        Глава 23
        *****
        Глава клана Данатар поднял хмурый взгляд на начальника разведслужбы, вошедшего в его кабинет, и кивнул на кресло.
        - Докладывай, - разрешил он, когда подчиненный устроился в кресле.
        - Час назад пришло извещение о смерти госпожи Элизы Магади.
        Глава клана Данатар прикрыл глаза.
        Когда-то любимая внучка, отданная в брачный союз в род Магади, стала самым большим разочарованием в его жизни. Ее жизнь не сложилась, оборвав заодно и все перспективы клана Данатар в отношении рода Магади.
        А теперь она еще и умерла, оставив в чужом роду свою единственную дочь.
        - Подробности? - уточнил глава клана.
        - Очень смутные и противоречивые. Похоже на внутриродовой конфликт. Госпожу Элизу убила госпожа Шанкара Магади, это единственное, что известно точно.
        Еще как похоже, мысленно фыркнул глава клана. Это и есть внутриродовой конфликт. Даже собственная разведка не знала о договоре, который он заключил с внучкой. У девочки не получилось выполнить условия, но она была не единственным вариантом для старика. Хоть и самым удобным, этого нельзя не признать.
        Но раз не сыграла эта ставка, придется форсировать другие пути.
        - А Шанкара, значит, вошла в основу рода, - отметил глава клана.
        - Да. Род Магади теперь официально имеет пять магов в основе, а клан Лагари, соответственно, является звездным кланом.
        - Плохо, - вздохнул глава клана. - Они нам, конечно, не конкуренты, но это только пока. Войдут в силу, осмелеют и лет через десять начнут нас теснить на внутреннем рынке перевозок. А что у них с кланом Сургай, кстати?
        - Объединились, - коротко ответил разведчик.
        - Это как?
        - Я не знаю, кто из них понял, что кланы Лагари и Сургай хочет стравить кто-то третий, но они договорились между собой, и сейчас вместе роют землю в поисках виновника.
        - Совсем плохо. То есть в Суррат нам в ближайшее время не влезть. На фоне их свары можно было бы отжать себе хотя бы маленький кусочек порта, а так без шансов. Еще и подставимся. По клану Сургай расклад не изменился?
        - Нет. У них по-прежнему двое претендентов на вхождение в основу последнего луча звезды, но ритуал еще не начал ни один из них.
        - Скоро начнут, готовься, - хмыкнул глава клана. - На звездный клан Лагари посмотрят и пойдут по их стопам. Так, слушай задачу. Порт Суррат нам нужен. Ищи лазейки, чтобы закрепиться там хотя бы на минимальном уровне. Контракты, грузы, склады, что угодно. Любая собственность и недвижимость, что подвернется под руку, мы пока не брезгуем ничем, кроме явного криминала. Мелкую аристократию прозондируй заодно, мало ли кому там нужен капитал или покровительство. Это первое.
        Глава клана бросил взгляд на подчиненного, и тот кивнул.
        - Второе: собирай информацию на молодежь обоих кланов, - продолжил глава клана. - Род Магади наших девочек больше не примет, но кто-то другой может и согласиться. Будут одаренные дети в основе рода - будут союзнические отношения. Рано или поздно через родичей влезем в порт.
        Разведчик вновь кивнул.
        - И третье, - сказал глава клана. - У Элизы осталась дочь, Лилея. Девочка бесперспективна как маг, но очень удобна как инструмент. Думаю, она и сама хочет отомстить за мать. Найди к ней подходы в Академии и помоги незаметно. Если Шанкара Магади умрет, клан Лагари потеряет статус звездного. А там и клан Сургай придержит коней. Отсрочку в несколько лет нам это даст и тем самым очень облегчит работы по порту. Только аккуратно. Если и выйдут на виновника, это должна быть Лилея. Никаких ниточек к нам. Лучше пусть Шанкара живет, чем мы обретем врага в лице клана Лагари. Понял?
        - Так точно.
        - Выполняй.
        
        *****
        - Заходи, мой мальчик, заходи.
        Обманчиво ласковый голос начальника заставил Тагора содрогнуться.
        Бессменный руководитель имперской службы безопасности на протяжении последних трех десятилетий выглядел грузным стариком. Однако цепкий взгляд и слава жестокого тирана не позволяли легкомысленно к нему относиться.
        Минто Кишори в свое время был одним из самых успешных боевых магов, а его восьмой магический ранг и сейчас оставался серьезным подспорьем в службе.
        Глава ИСБ стоял у окна, глядя вдаль. В такой позе его привыкли видеть все подчиненные.
        - Рассказывай, - потребовал глава ИСБ, не оборачиваясь.
        Тагор обратил внимание, что на самом видном месте на столе начальника лежала папка с его рапортом.
        - Мне нечего добавить к рапорту, господин Кишори, - ровно ответил Тагор.
        - Да ладно, не тушуйся, - усмехнулся тот и обернулся. - Поймали тебя на чем-то неблаговидном, ты дал клятву молчать. Так?
        Тагор осторожно кивнул.
        - Не бери в голову, мой мальчик, не ты первый, не ты последний, - добродушно сказал глава ИСБ. - А перевод в Академию - это ты хорошо придумал. На вот, держи, почитаешь на досуге.
        Кишори протянул подчиненному папку без опознавательных знаков. Тагор бумаги забрал, но открывать сразу не стал.
        - Это доклад имперской аналитической службы, - пояснил ему начальник. - Меня тут давеча император все расспрашивал, что у нас с магами происходит, и почему магическая аристократия мрет в последнее время слишком уж часто. И про конфликт кланов Лагари и Сургай тоже речь зашла. А я чую, нечисто там что-то. Вроде, и нет никаких признаков внутренних делишек, да только у соседей тоже самое. Мрут маги, и все тут. По всему миру кто-то магам крупно гадит, это уже без сомнения. И чуйке я своей верю. Ты ж из-за девочки Магади в Академию-то напрашиваешься?
        Тагор вновь молча кивнул.
        - Ну и правильно, - одобрил Кишори. - За ошибки свои надо платить, а ты сам, считай, наказание себе назначил. Покрутишься среди деток пару лет, враз осторожнее на службе станешь! А к девочке Магади присмотрись. Нечисто там что-то, попомни мое слово.
        Тагор мысленно отдал должное интуиции своего начальника. Он сам, имея на руках информацию из родового поместья Магади, мог с полным правом сказать то же самое, но Кишори этих данных не имел.
        И все равно чуйка старого мага сработала четко.
        Руководитель ИСБ замолчал на какое-то время, но Тагор не стал задавать вопросов. Все, что нужно, ему и так скажут.
        - И у тебя будет еще одна цель там, - продолжил Кишори. - Наследник рода Раджат. Тоже интересный мальчик, но с ним попроще будет. От рода там фактически ничего не осталось, родовое поместье - и то в руинах лежит. Император поставил задачу сохранить этот род. Твоя задача сделать так, чтобы мальчишка пришел к нам на службу. Желательно сам. Тогда и подучить, и прикрыть, и пряников ему подкинуть сможем. В открытую не дави, но подталкивай.
        - Понял, - коротко кивнул Хатри.
        - Значит, так, - решил глава ИСБ. - Я позвоню ректору Академии. Ребира - смышленая девочка, подберет она тебе какую-нибудь свободную должность. Ты помни, главное, что в Академии много всяких интересов пересеклось, там только совсем ленивый не имеет если не агента, так осведомителя. Нужен будет надежный союзник - моя старшенькая там преподает, Амалея. О тебе она будет знать только то, что ты - мой человек. Без подробностей. Со службы я тебя не отпускаю, официальнопобудешь пока внештатным сотрудником. Но, мальчик мой, ты же понимаешь, что это условность?
        - Разумеется, господин Кишори, - склонил голову Тагор.
        - Ну и славно. Иди, мой мальчик, готовься. И только посмей мне еще раз так напортачить!
        Тагор склонил голову и вышел из кабинета.
        Руководитель ИСБ может сколько угодно играть роль доброго дедушки, никого из опытных сотрудников эта маска давно не обманывала. Тагор понимал, что больше ошибок ему не простят.
        А столь легкое одобрение его перевода напрягало следователя еще больше.
        Похоже, глава ИСБ что-то знает, и ему нужен свой человек в Академии. Тагор ничуть не удивится, если самые интересные события в ближайшее время развернутся именно там.
        А самому Тагору придется крутиться, как ужу на сковородке. Быть глазами и руками ИСБ в ключевом месте, прикрыть Шанкару, отдав тем самым долг роду Магади, да и худо-бедно выполнять обязанности куратора, а там тоже работы будет немало. Плюс еще какой-то непонятный мальчишка.
        И свой собственный род тоже надо не забыть. Академия - кладезь потенциальных связей, там простых людей среди руководящего и преподавательского состава практически нет.
        Сложная комбинация задач. Но тем интереснее.
        Тагор всегда любил игру на грани. Без этого авантюризма он и не попал бы в ИСБ. Исполнительные безынициативные служаки здесь никому не нужны, следователей не зря зовут ищейками.
        Сыграем!
        
        *****
        Академия Магии не порадовала просто потому, что меня в принципе не вдохновляла перспектива вновь оказаться за партой, да еще и с малолетками. Я никогда не любила школу и ностальгией по тем временам не страдаю.
        Заранее уверена, что мне здесь будет дико скучно.
        Про саму Академию я ничего плохого не скажу, она раскинулась на огромной территории на окраине столицы Империи. Включала в себя несколько учебных корпусов, жилые здания для студентов и преподавателей, тренировочные зоны, магические полигоны, пару ресторанов, с десяток небольших торговых лавок, роскошный парк с фонтанами и даже собственное озеро.
        Общежитие тоже было вполне приличным. Мое временное жилье состояло из крохотной гостиной-кухни, спальни и санузла. По меркам аристократов - аскетично, но мне этого более чем достаточно. Главное - никаких соседей.
        Декада, в течение которой все студенты и абитуриенты должны были прибыть в Академию перед началом учебного года, заканчивалась завтра.
        Моя кузина Лилея уехала к ее началу, а мы с Антаром прибыли только сейчас. Брату спешить было некуда, он уже студент четвертого курса, за ним еще в прошлом году были закреплены апартаменты до окончания учебы.
        А я просто не горела желанием проводить лишнее время среди малолеток. Своего особняка в столице у моего рода не было, так что жить мне придется на территории Академии.
        На вступительных испытаниях я не стала скрывать свой контроль. Во-первых, от мага основы древнего рода будут ждать многого, и третий магический ранг - это несколько маловато для подобного статуса. А во-вторых, скрывать контроль долго я бы все равно не смогла.
        Это дома сразу после комы я еще могла чудить с постоянными срывами плетений и безобразными ошибками, а здесь я - лицо древнего рода. Так опускать репутацию рода я не могу себе позволить.
        Да и некому в Академии меня за руку поймать. Подумаешь, в документах зафиксирован ранг 3-2, а на испытаниях я показала контроль значительно выше. Принятие в основу рода само по себе говорит о том, что я - не бездарь. А что официального подтверждения этому до сих пор не было, так у каждого рода свои тайны. Далеко не все выставляют силу наследников напоказ.
        К тому же, девятый уровень контроля мне не присвоили, остановились на седьмом. Ну не умею я делать все нити одной толщины. В моем мире такая вариативность только приветствовалась, а тут считается недостатком.
        Да и ладно, учиться мне здесь особо нечему, эти два года в Академии нужно просто пережить.
        
        *****
        Увидев впервые свою группу, я сразу поняла общий принцип распределения первокурсников.
        В первую группу входили маги пятого ранга, во вторую - четвертого. Здесь все и так было понятно. Среди шестнадцатилетних юнцов что тех, что других немного.
        В мою третью группу входили только маги третьего ранга. Зато у всех моих одногруппников вокруг магического источника светился контур более высокого ранга. По большей части четвертого, но были среди студентов и те, у кого просматривался пятый, как у меня.
        Мы все - наиболее вероятные кандидаты для скорого перехода на следующий ранг.
        И, чую, гонять нас будут больше всех.
        Рассматривать всех одногруппников было некогда, нас было больше полусотни. Список имен я выучила, но с лицами это пока никак не соотносилось. Ладно, успеем еще познакомиться.
        Я сходу отметила лишь, что девушек здесь всего с десяток.
        Так-то по миру примерно равное распределение магической силы между мужчинами и женщинами. Да и в целом при изучении списков групп я не заметила явного гендерного перекоса.
        Похоже, это только в нашей группе сложилось такое неравенство полов. Мне оно, в принципе, безразлично, просто я уже привыкла замечать все, хоть как-то связанное с магией.
        Первой парой была магическая практика на полигоне.
        Нашу группу там встретила суровая коротко стриженная женщина с холодным взглядом почти черных глаз. Навскидку ей можно было дать лет сорок. На ней был темный полукомбинезон, который сразу вызывал ассоциацию с военной формой, болотного цвета рубашка с короткими рукавами и тяжелые грубые ботинки.
        Если отвлечься от создаваемого ею образа, она ведь может быть красоткой: фигура очень рельефная, черты лица тонкие и плавные, как и у любой аристократки. Однако образ забивал все. Даже юнцы не проявили к ней ни малейшего мужского интереса, только напряглись при встрече.
        - Добрый день, мои дорогие студенты, - наставница расплылась в хищной улыбке. - Меня зовут Амалея Кишори, я - боевой маг шестого ранга. На этот год я ваш наставник по магической практике. Полагаю, никому из вас не нужно объяснять, что и зачем мы будем делать. Наша с вами главная задача на этот год - дать толчок вашему переходу на следующий ранг. Мне абсолютно безразлично, чему вы научитесь и научитесь ли вообще на моих занятиях. Моя главная задача - вас измотать. Подвести вас к пределу и вывести за предел.
        Хищный оскал мастера мне не понравился, но, по большому счету, она права.
        Универсального метода перехода на следующий ранг не существует. Кто-то действительно прыгает дальше, выложившись на грани и за гранью своих возможностей. Кому-то нужны другие условия. Не угадаешь, что подойдет именно тебе.
        Вариантов много, а гарантий нет.
        - Для вас сейчас существует только два предмета: физическая подготовка и магическая практика, - продолжила Кишори. - Если вы будете выкладываться на этих занятиях, вы увеличите свои шансы перейти на следующий ранг. У нас здесь есть несколько студентов с проявленным контуром пятого ранга. Это большая редкость, именно они - наиболее вероятные кандидаты на переход в ближайшее время. Существует авторитетное мнение, что чем больше контур источника не соответствует его реальному размеру, тем быстрее и проще будет переход.
        По статистике примерно десять процентов магов переходят на следующий ранг через постоянную физическую, магическую и эмоциональную опустошенность при жесткой необходимости продолжать действовать.
        В боевых условиях, проще говоря.
        Десять процентов - это очень много. Можно сказать, самый распространенный способ повышения ранга. Так что посыл тренера действительно имеет смысл.
        Другое дело, что остальные девяносто процентов будут страдать ни за что.
        Однако от такого шанса не откажется никто. Как минимум, для моей группы эти два года в Академии не станут совсем уж бесполезной потерей времени. Их и в родных родах гоняли бы ровно так же.
        - Поясню для тех, кто не знает, - добавила Кишори. - Проявленный контур следующего или следующих рангов говорит о том, что в каком-то смысле вы - уже маги следующих рангов. Ментально, психологически, возможно даже физически или еще каким-то образом. Вам не хватает всего одного, максимум двух компонентов для гармоничного развития. Как только этот компонент подтягивается на нужный уровень, вы получаете новый ранг. Все просто.
        Да уж, проще некуда, мысленно усмехнулась я.
        - Проблема только в том, - продолжила наставница, - что неизвестно, какой именно компонент у вас отстает. Это может быть нехватка какого-то микроэлемента, который критичен конкретно для вашего организма, это может быть какая-то психологическая проблема, с которой миллионы людей живут счастливо, но именно для вас она оказалась камнем преткновения на пути развития, и так далее. Мы все в чем-то индивидуальны, и в данном случае это - плохая новость. Имейте в виду, именно поэтому все преподаватели будут отвечать вам на любые вопросы и оказывать любую помощь, если они способны ее оказать. Не стесняйтесь задавать вопросы и просить помощи. Никогда не знаешь, что именно станет ключом к следующему рангу. Но мы отвлеклись. Моя задача - равно как и задача наставника по физической подготовке - вас измотать. Заставить вас выйти за свой предел и найти в себе новые силы.
        Она обвела взглядом всю группу и хлопнула в ладоши.
        - Итак! Сейчас вы разбиваетесь на пары. Произвольно. Магический спарринг для вас имеет одно-единственное правило: не применять смертельных плетений. Рано или поздно ваш партнер устанет и пропустит удар. Он не должен умереть от вашего плетения. Все остальное на ваш выбор. Кто нападает, кто защищается - мне все равно. Можете обговорить алгоритм между собой, можете вести свободный бой - это мне тоже безразлично.
        Даже так? А смысл тогда в напарнике вообще? Чтобы скучно не было?
        - Главное в том, что все полтора часа нашего занятия вы не должны прерываться больше, чем на десять минут. Исчерпали свой магический источник до дна - сели в позу медитации и восстановили силы. Столько, сколько успеете за десять минут. Дальше снова в бой. Вновь закончилась сила - вновь медитация, и вновь бой. Если у вашего партнера силы закончились, а у вас еще нет, можете сменить партнера. Можете кидать плетения в стационарные щиты. В любом случае, вы не должны прерываться, пока не почувствуете пустоту источника. Задача всем понятна?
        Студенты вразнобой покивали.
        - Разбивайтесь на пары. У вас минута.
        Глава 24
        *****
        Я окинула взглядом стоящих ближе всех ко мне подростков. Амалея Кишори явно не из тех, кто будет терпеливо ждать выполнения своих указаний. Не сориентируемся быстро - весело будет всем.
        Озирались все. Кто-то думал над выбором партнера, кто-то сразу кивал, встречая чужой взгляд, и пара тут же отходила от еще не определившейся толпы.
        Я задержала взгляд на парне из рода Ачарья. Второй по силе род клана Сургай. Именно с ними у нас была клановая война девять лет назад, в которой погибли родители настоящей Шанкары.
        Ачарья обернулся, встретил мой взгляд и на мгновение сузил глаза. Чую, мы с ним еще схлестнемся. Клановая война была опустошительной для обоих кланов, сомневаюсь, что он никого на ней не потерял.
        Закрывая мне обзор, передо мной появился другой юноша.
        - Позвольте представиться, Дейок Бхарат, - склонил голову он.
        Бхарат - тоже древний род, даже древнее моего. Всего лет на сто, но тем не менее. Да и парень симпатичный: высокий, широкоплечий, с открытым прямым взглядом. От такого как-то инстинктивно не ожидаешь подлянки.
        - Шанкара Магади, - улыбнулась я в ответ.
        - Потренируемся вместе?
        - Конечно.
        Мы с ним вышли из редеющего строя.
        Через минуту на пары разбилась вся группа, и подростки заняли каждый свой квадрат арены. Этих условных площадок тут много было расчерчено.
        Наставница благосклонно кивнула, подняла все разделяющие площадки щиты и дала знак начинать.
        - Сначала вы атакуете, я ставлю щит, потом наоборот, - предложила я временному напарнику.
        - Принято, - кивнул Бхарат и запустил в меня небольшой светящийся желтым силовой шарик.
        Я выставила простенький зеленый щит. Шарик размазался о щит, на мгновение стал ярче и исчез. Щит я тут же развеяла и кинула в напарника свой шарик. Ситуация повторилась в точности.
        Это только звучит красиво: магическая практика. По факту, это занятие - одно из скучнейших. Длительная монотонная отработка одних и тех же действий, в процессе которой еще и расслабляться нельзя, иначе упустишь плетение. Не только у нас сейчас, любое плетение отрабатывается именно так, бесконечными повторениями.
        В прежней реальности я прошла путь с третьего ранга до седьмого, у меня есть кое-какой опыт.
        В магическом роду у ребенка формируется источник как минимум второго ранга, чаще сразу третьего. Кто-то стартует даже с четвертого. То есть большинство моих одногруппников еще не имеет опыта повышения ранга.
        А я это проходила в прошлой жизни.
        С третьего на четвертый ранг я в свое время перешла именно этим путем, преодолев свой предел. И я понимаю, что нынешней нагрузки для повышения ранга недостаточно.
        У нас сейчас по расписанию две пары физической подготовки в день, - одна первой утром и одна последней после обеда, - это суммарно три часа очень интенсивных тренировок. Плюс пара, а иногда и две в день магической практики. И это только начало. Сейчас нас оценят всесторонне и увеличат нагрузку для нашей группы до предела.
        В идеале физическая, магическая и умственная нагрузка должны быть тяжелы в равной степени и занимать большую часть времени. Тогда, если магу вообще имеет смысл искать свой предел, это сработает.
        Однако сбалансировать нагрузку, да еще и для большой группы, - нетривиальная задача. Все подготовлены и развиты по-разному.
        Как минимум, умственную нагрузку мне придется добирать самостоятельно.
        Как ни крути, я - давно взрослая личность, плюс в прежней жизни была ученым-исследователем. За всю аналитику в роду, не касающуюся военной сферы и безопасности, тоже отвечала я. Это совсем другие объёмы информации по сравнению с тем, что дают детям.
        А вот с физической подготовкой, да и магической, пожалуй, я, вполне вероятно, окажусь среднячком в группе.
        В этих сферах очень многое завязано на физическое тело и магический источник. И то, и другое у прежней Шанкары было далеко от идеала. Отстающей я не буду, - аристократы своих детей не запускают, - но и в первые ряды мне выбиться в ближайшее время не светит.
        Мой напарник стал сдавать первым. Минут через двадцать бодрого перекидывания атакующими шариками с постановкой простых щитов, он уже тяжело дышал и начал потихоньку бледнеть.
        Я молчала и наблюдала с интересом. Сумеет ли он вовремя остановиться?
        Есть разные степени опустошения магического резерва.
        Можно оставить энергии на самом донышке - это проходит без последствий. Просто хорошая трудовая усталость, рядовая ситуация.
        Можно вычерпать свой резерв досуха - это сродни тяжелой тренировке, когда ты пересекаешь финишную черту и падаешь без сил.
        А можно начать черпать жизненную силу вместо магической энергии. И вот до этого доводить нельзя. Несколько плетений в таком режиме - и результат будет похож на жесткую голодовку длиной в пару декад. С теми же физическими последствиями и магической реабилитацией на уровне «ложка куриного бульона (то есть магической энергии) раз в два часа».
        Бхарат остановился вовремя, вычерпав свой резерв досуха. Он нашел свой предел, потоптался на нем и сел в медитативную позу восстанавливаться. Молодец, это надо уметь. Не такой простой навык, как кажется.
        Мне к этому моменту осталось немного, в общем-то. Я даже партнера не стала себе искать. Накинула на себя три подряд силовых щита - и села рядом с напарником.
        К концу тренировки я уже практически забыла про парня из рода Ачарья.
        Зато он обо мне не забыл.
        - Магади, - преградил он мне путь на выходе с полигона.
        Остальная группа уже разошлась. Кто-то еще копался в раздевалках, кто-то уже ушел в столовую, но вокруг нас практически никого не было.
        - Ачарья, - приподняла бровь я.
        Парень молча смотрел мне в глаза, и явно едва сдерживался.
        - Ты хоть знаешь, что твоя мать убила моих родителей? - наконец, выплюнул он.
        Не знала, кстати. А стоило бы, чтобы вот такие мстители не были сюрпризом потом.
        Впрочем, в мясорубке клановой войны вряд ли кто-то всерьез обращал внимание на личность конкретного убитого врага. Тем более, Леара, как я понимаю, забрала с собой очень многих, прежде чем погибла в прежней родовой резиденции. Там просто не осталось живых свидетелей с нашей стороны.
        - Теперь знаю, - спокойно ответила я. - А кто убил моих родителей, ты знаешь?
        Ачарья от неожиданности едва заметно вздрогнул.
        - Нет, - ответил он.
        Я тоже не знаю, честно говоря. Но сейчас мой посыл был скорее в том, что мы оба остались сиротами, и нам нечего делить.
        Понятно, что так просто мальчишка не успокоится, слишком долго в нем копилась эта боль. Я просто стала красной тряпкой, маркером, куда можно направить свою ненависть.
        Но, может, хоть задумается?
        Я молча продолжала смотреть ему в глаза. Он тоже взгляда не отводил.
        В какой-то момент вокруг меня вновь начала сгущаться дымка шакти. Такая же, как в ту ночь в комнате тетки.
        - Магади! - раздался резкий окрик сзади. - Убери шакти!
        Я обернулась и встретила жесткий взгляд наставницы, которая только что гоняла нас на магической практике. Амалея Кишори.
        - Прошу прощения, - произнесла я и перевела взгляд на Ачарья. - Я поступила непозволительно, приношу вам свои извинения.
        Парень молча кивнул, принимая извинения, развернулся и быстрым шагом направился прочь.
        - Надеюсь, это не повторится, - сузила глаза Кишори.
        На этот раз я молча кивнула. Давать слово, что не повторится, я не могла. Не контролирую я пока эту штуку. А надо бы.
        
        *****
        Тагор Хатри просматривал личное дело Шанкары Магади. Материала было не очень много, но, только глядя в бумаги, мужчина начал выстраивать для себя полную картину.
        У нее проявилась шакти до принятия в основу рода.
        Она показала на вступительных испытаниях в Академию седьмой уровень контроля вместо зафиксированного в документах второго.
        Палитра оттенков ее магии сделала бы честь любому взрослому опытному магу. Почти треть спектра. Да до такого результата не все аристократы к старости добираются.
        К тому же в ее документах Тагор с удивлением увидел отметку: козырь рода.
        Не многовато ли редких фактов?
        Ведь все это за пару месяцев проявилось в одном и том же человеке. Причем, в малолетке, которая прежде не демонстрировала никаких признаков гениальности.
        Так не бывает!
        Разумеется, далеко не каждый род кичится силой своих наследников, но ее даже родичи всерьез не воспринимали. В родовом поместье Магади Тагор пробыл недолго, но отношение к девочке и слуг, и ее родных он увидеть успел.
        В дверь его кабинета постучали.
        А вот и сама виновница его недоумения, похоже. Лицо бывшего следователя ИСБ украсила хищная улыбка. Поговорим.
        
        *****
        Я не успела выйти из главного корпуса после последней на сегодня лекции, как на студенческий «планшет» пришло сообщение. Надо выяснить уже, как эта магическая хрень называется здесь, а то ляпну еще где «планшет».
        «Госпожа Магади, прошу вас в течение дня зайти ко мне в кабинет. Куратор боевой подготовки младших курсов Академии Магии.»
        Вежливый попался, хмыкнула я. Мог бы, конечно, представиться, ну да ладно, и так сойдет.
        Я развернулась на сто восемьдесят градусов. С делами лучше покончить сразу.
        Кабинет куратора располагался на том же этаже, что и ректорский. Секретаря у него не было, табличка на двери имени куратора тоже не сообщила. Мелочь, конечно, но странно.
        Я поняла смысл этой таинственности, едва открыла дверь в кабинет куратора.
        Тагор Хатри. Тот самый, что месяц назад был наблюдателем от Имперской Службы Безопасности при прохождении ритуала в моем родовом поместье.
        Что он здесь забыл, интересно?
        - Прошу, госпожа Магади, - встал мне навстречу мужчина и жестом указал на кресло.
        - Господин Хатри, - приветственно кивнула я и села.
        Несколько секунд мы разглядывали друг друга.
        Ему-то, не сомневаюсь, было на что посмотреть. В моем поместье он встретил почти лысое и немое чучело. Сейчас волосы уже лежат у меня на плечах, - моя благодарность лекарю, запустившему их ускоренный рост, - да и голосом я уже могу общаться.
        Говорить мне все еще довольно тяжело, горло болит после долгих разговоров. Сам по себе голос тоже далек от благозвучного. Но это лучше, чем ничего.
        Насмотревшись на мою нормальную внешность и убедившись, что первой я начинать диалог не собираюсь, имперец небрежно спросил:
        - Как вам Академия?
        Светский диалог? С полчаса обсуждать достопримечательности и погоду? Нет, я, конечно, однозначно за этикет, но не до такой же степени.
        Спокойно, Саша, он просто не знает, скорее всего.
        - Господин Хатри, вы позволите мне говорить прямо? - вежливо улыбнулась я.
        - Разумеется, госпожа Магади, - с готовностью кивнул мужчина.
        - Я еще не полностью восстановилась после травмы голосовых связок, поэтому предпочла бы сразу перейти к сути. Зачем вы меня пригласили?
        Имперец поморщился. Понятно, он хотел показать доброжелательность и расположение ко мне, тем самым сделав первый шаг к завоеванию доверия. Со мной этот номер все равно не прошел бы, но на шестнадцатилетнюю девочку могло сработать. Сочувствую.
        - Прошу прощения, госпожа Магади, - тут же спохватился он. - Разумеется, я не собираюсь утомлять вас сверх меры. Поясните мне только происшествие на утренней тренировке.
        Уже доложили? Оперативно.
        Непонятно только, почему Хатри счел это важным. Подумаешь, свежепринятый в основу рода маг не совладал с шакти, эка невидаль.
        - Что именно вы хотите услышать? - уточнила я с непроницаемым лицом.
        - Все, что вы готовы мне рассказать, - хмыкнул имперец.
        - Мне нечего сказать вам на эту тему, господин Хатри, - пожала плечами я.
        Мужчина нахмурился. А чего он ожидал, собственно? Какой вопрос - такой и ответ.
        - Вы настолько не контролируете шакти, что возможны спонтанные выплески? - зашел с другой стороны имперец.
        - Это дела рода, господин Хатри, - холодно ответила я. - Обсуждать их здесь я не намерена.
        - Мне нужно знать степень угрозы, - продолжил давить он.
        - Хорошо, я согласую с главой своего рода объём допустимой к раскрытию информации, - спокойно ответила я. - После этого я сообщу вам то, что смогу. Это максимум того, что я могу сделать для вас в этой ситуации.
        Имперец тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Попытка надавить не удалась, сейчас он будет заходить с какой-то другой стороны. Мне даже любопытно стало.
        - Госпожа Магади, - уже более спокойно начал имперец. - Я хочу вам помочь. Вы прекрасно знаете, что произошло в вашем родовом поместье. Я сделал непростительную ошибку, а глава вашего рода дал мне уникальный, невозможный шанс. Мой черед платить добром за добро. Я перевелся в эту Академию, в первую очередь, ради того, чтобы поддержать вас. Не скрою, личные мотивы у меня так же есть, но здесь и сейчас я намерен действовать, прежде всего, в ваших интересах. Слово!
        Красиво, сильно, но бесполезно.
        Нет, я не подозреваю Тагора во лжи. Аристократ древнего рода и в простом-то разговоре вряд ли позволит себе так опуститься, а уж если дал слово, то сомневаться смысла и вовсе нет.
        Другое дело, что его мотивы и намерения ничего не меняют.
        - Господин Хатри, я благодарю вас за откровенность, - склонила голову я. - Однако я по-прежнему не вижу причин для доверия вам.
        Имперец вскинулся, но я его опередила:
        - Теперь вы меня выслушайте, пожалуйста. Однажды, в гипотетической ситуации, при обретении ключевого преимущества, например, у вас неизбежно возникнет конфликт интересов. И вы как сотрудник ИСБ, а также маг основы своего рода, однозначно не встанете на сторону рода Магади. Более того, вы и не имеете права так поступить. Даже союзникам никогда не доверяют все. А вы просите, по сути, доступ к тайнам рода. Я не дам вам информацию о шакти рода Магади без согласования с дядей. И, честно говоря, больше чем уверена, что он мне в этом откажет.
        - Госпожа Магади, вы утрируете, - вздохнул Тагор.
        - Возможно, - кивнула я. - Но это точно не та область, где я рискну положиться только на собственное понимание ситуации.
        - Я хочу, чтобы вы знали: я на вашей стороне, - проникновенно, глядя мне в глаза, сказал имперец. - Я просто хочу помочь вам обуздать свой дар. Вы можете обращаться ко мне в любой момент, когда сочтете это нужным и возможным. В том числе и по любым другим вопросам.
        - Благодарю, - вновь склонила голову я.
        - Благодарю за визит, госпожа Магади, - кивнул мне на прощание мужчина.
        Я ответила тем же и вышла из его кабинета.
        Еще одна головная боль. Он же не отстанет. Тем более, сам признался, что в Академию перевелся из-за меня. Наверняка это не единственная причина, но ведь причина. Пусть даже одна из.
        И совсем избежать его внимания не получится.
        Только опытной ищейки ИСБ мне в Академии и не хватало.
        
        *****
        Да что ж ты такая недоверчивая, девочка!
        Тагор чуть не стукнул кулаком по столу от досады, едва за Шанкарой закрылась дверь кабинета.
        И ладно бы ей было лет тридцать, тогда ее поведение было бы объяснимо. Но чтобы шестнадцатилетняя пигалица так легко и походя ломала все схемы работы матерого следователя ИСБ?
        А ведь не в первый раз подсознание подсовывает ему этот аргумент, отметил Тагор. Психологический возраст Шанкары действительно категорически не соответствует фактическому. Да и не ощущается она малолеткой в разговоре.
        Тогда, возможно, имеет смысл зайти с другой стороны?
        Ей будет очевидно скучно в компании сверстников. К тому же, юридически она совершеннолетняя. Так, почему бы не поухаживать за ней, как за взрослой женщиной? Глядишь, и оттает.
        Тагор чуть не расхохотался от этой мысли.
        А потом осекся, осознав, что она и правда ему нравится. Особенно если закрыть глаза на юное личико и забыть, что ей шестнадцать. Представив Шанкару на десяток лет старше, Тагор вынужден был признать, что с удовольствием принял бы ее в качестве своей жены.
        Жаль, что это невозможно. Никто не отпустит в чужой род мага собственной основы. И, уж тем более, козыря рода.
        Однако рядовую интрижку при этом никто не отменял.
        Что ж, поиграем!
        Глава 25
        *****
        Вечер я провела в библиотеке. Хорошая, кстати, у Академии оказалась библиотека. И главный архивариус в библиотеке был грамотный.
        Не спрашивайте, почему архивариус, он сам мне не смог этот казус объяснить. Очень общительный оказался старичок, маленького роста, весь седой и сморщенный, маг всего-то второго ранга, зато эрудит изумительный.
        Дать мне допуск в секретную часть библиотеки он отказался без согласования с ректором, но ответ на мой вопрос нашел и среди общедоступной литературы. Правда, просмотреть мне пришлось полтора десятка книг и выводы делать исключительно по косвенным сведениям. Однако проблем с подобным анализом у меня отродясь не было.
        Я разобралась, наконец, с этой несчастной цифрой «пять», которая, судя по оговоркам моих родичей, в этом мире считается чуть ли не сакральной.
        Звездным здесь называют клан, в котором состоят пять магических родов, в каждом из которых есть пять магов основы рода.
        Почему именно пять? Это меня больше всего интересовало.
        Ответ оказался прост. В этой реальности базовыми считаются пять цветов: красный, желтый, синий, белый и черный. Все остальные цвета и оттенки - это якобы комбинация пяти базовых.
        Исторически сложилось так, что первый клан, который взял «звезду», состоял как раз из магических родов пяти базовых цветов. Довольно редкий случай, вообще-то. И именно полная «палитра» дала им тогда неслабое усиление.
        В чем именно оно выражалось, сейчас уже непонятно, это было больше двух тысяч лет назад. Или просто нет этой информации в открытых источниках, как вариант.
        Однако с тех пор все это и пошло: и магическая цифра «пять», и само по себе понятие звездных кланов.
        В общем, звезда применительно к клану - это пять лучей (родов) с пятью опорами (магами в роду) каждый. Пять на пять, для простоты. Двухзвездной, соответственно, считается комбинация или десять на пять, или пять на десять.
        Великим называется клан с тремя и более звездами. То есть минимум десять магических родов, в каждом из которых десять или более магов основы.
        И все. Это не имеет отношения ни к влиянию, ни к богатству, ни даже к магической силе клана как таковой. Исключительно числовая фишка. По крайней мере, без внятных сведений о механике усиления клана выглядело это именно так.
        Правда, я не слышала о великом клане, который был бы в каком-то аспекте откровенно слаб. Серьезных противников у великих кланов, будем честными, в Империи просто нет. Они действительно великие не только по формальному признаку.
        Вопросов после посещения библиотеки у меня только прибавилось.
        Например, почему статус «звездный клан» не получил широкого распространения?
        Про великие кланы я слышала, про них говорят на каждом шагу. Но понятия «звездный клан» прежняя Шанкара не знала вообще. Если это официальный статус, который регистрируется в имперской канцелярии, почему его не афишируют? Почему им не гордятся, в конце концов?
        У меня осталось ощущение, что даже клановая аристократия не вся в курсе существования такого статуса. Остальные аристократы с этим словосочетанием и подавно не сталкивались.
        Дальше. Почему в этом мире так мало магов в основе рода? Ладно, мой род, у Магади физически не осталось людей после клановой войны, но остальные?
        Взять те же великие кланы. Десять магов в основе рода - смехотворно мало. Даже если не считать жен (или мужей, тут у кого как), то десять человек - это всего три поколения. Например, дед, двое его сыновей, и у тех по два-три ребенка. Настолько куцые семьи - редкость. В любом нормальном магическом роду семейное дерево существенно более разветвленное.
        А великих кланов всего семь на всю Империю.
        Получается, родовой алтарь часто просто не принимает родную кровь? Почему?
        И не из-за этого ли родилось само понятие основы рода? Если алтарь не признает половину родичей - не станешь же их всех изгонять из рода? Даже при сугубо циничном подходе: кто работать-то будет?
        Это только кажется, что у толкового управленца любое дело спорится, а по факту хозяйский пригляд нужен везде. Один человек физически не сможет разорваться, да и пятерых вряд ли хватит. Производство, логистика-сбыт, безопасность, политика, финансы, - и все, принятые алтарем родичи закончились. А ведь каждую сферу, особенно производство, неплохо бы еще на конкретные направления поделить.
        На слуг спихнуть? Так найди сначала настолько грамотных и подготовленных слуг, чтобы им можно было полностью одну из отраслей рода отдать. Да ладно отрасль, хотя бы один отдельно взятый завод.
        Вот и получается, что алтарь может и не принять родича, а люди все равно нужны. И лучше свой кровный родич, с детства всем знакомый и родной, имеющий к тому же нормальный уровень образования, чем непонятные эксперименты с простолюдинами в условиях кадрового голода.
        Логика в этом есть, не поспоришь. Мне это дико, честно говоря, но мне многое здесь дико, я уже начинаю привыкать.
        В моем мире случаи отторжения родича алтарем, конечно, бывали. Один случай в стране раз в десятилетие примерно. Это - редкий позор и скандал на всю Империю. А тут, я смотрю, норма жизни, о которой даже сплетничать неинтересно.
        Не забыть бы, кстати, дядю дома расспросить, почему родовые алтари в этом мире так жестоки к родной крови. Чую, архивариусу этот вопрос даже задавать бессмысленно, он не поймет меня.
        
        *****
        На выходе из библиотеки я случайно наткнулась на имперца.
        Случайно? В такое время и в таком месте? Сомнительно как-то. С другой стороны, решить, что он ждал именно меня, - и как только вычислил, где я? - было бы совсем уж самонадеянно.
        Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, но его последние лучи все еще проглядывали сквозь кроны. Переменчивое освещение рождало неожиданные тени и блики, создавая какое-то особое настроение. С детства любила закат. В этом неверном свете мне до сих пор так и чудятся подвижки и перемены.
        Или это меня уже так тянет на приключения, что и в природе, и в случайном собеседнике я вижу то, что хочу видеть?
        - Господин Хатри, - приветственно кивнула я.
        - Госпожа Магади, - отзеркалил мой жест он. - Позволите вас проводить?
        Это еще что за новости? Будь я на десяток лет старше, приняла бы это предложение за попытку начать ухаживание.
        А так вряд ли, зачем ему малолетка?
        - Конечно, господин Хатри, - ответила я.
        Мы направились дальше к жилым корпусам.
        Имперец был галантен, остроумен и при этом ненавязчив. Никаких провокационных вопросов, никаких личных тем, ничего, что выходило бы за рамки этикета. И при этом с ним не было скучно.
        Да уж, как бы мне самой не начать к нему инстинктивно тянуться. Все-таки взрослый мужчина - это не то же самое, что мальчишки-подростки, как бы их ни готовили дома. А уж если принять во внимание юношескую гормональную бурю тела на фоне потребностей, привычных давно взрослой личности…
        М-да, имперец сам не понимает, каким соблазном он может для меня стать.
        Хотя молодые девушки и без всяких особых факторов часто тянутся к мужчинам постарше. Допускаю, что именно на это он и делает свою ставку.
        Общаться с женщинами он умеет, этого нельзя не признать. И да, он вполне в моем вкусе. Будь я здесь в своем прежнем теле и статусе, держу пари, уже через пару дней мы оказались бы в одной постели.
        Так, стоп, Саша, забудь! Юной Шанкаре Магади не позволено и никогда не будет позволено то, к чему ты привыкла в своем мире. Хватит уже облизываться на вкусного самца.
        Когда мы остановились перед моим общежитием, имперец осторожно спросил:
        - Госпожа Магади, позволите называть вас по имени?
        И опять же странно. Такие предложения всегда дают равные права собеседникам, и никаких исключений этикет не допускает. На приеме это еще более-менее нормально, бывают и более забавные вещи.
        Но чтобы в Академии студентка первого курса и куратор боевого направления, то есть фактически проректор, общались на «ты»? Как он себе это представляет, интересно?
        И главное, зачем?
        Отказать ему я не могу. Помню еще его откровенность при первой встрече здесь, в Академии. Высказать недоверие в очень спорном вопросе и аргументировать его - это не то же самое, что отказать в чуть более тесном общении.
        Тем более при сложившемся раскладе между нашими родами.
        Они нам должны, и не дать ни малейшей возможности вернуть этот долг - это далеко за гранью. Дядя тогда прямо сказал Тагору, что хотел бы видеть род Хатри союзниками, и не мне ставить под сомнение его слово.
        Ладно, попробуем компромиссный вариант.
        - Конечно, Тагор, вам - позволю, - кивнула я.
        Имперец едва заметно улыбнулся, оценив мой маневр, и сказал:
        - Тогда буду ждать следующей встречи с вами, Шанкара. Тихой вам ночи.
        - Благодарю за прогулку, Тагор.
        Я кивнула на прощание и поднялась по ступеням ко входу в корпус. Спину жег его пристальный взгляд.
        Очень уж мне все это знакомо. Или я совсем ничего не понимаю в мужчинах, или все-таки есть у него ко мне далеко не наставнический интерес.
        Держу пари, следующим его шагом будет приглашение на прогулку в город или даже якобы случайная встреча за пределами Академии.
        Надо бы, кстати, действительно выбраться в столицу. Настоящая Шанкара тут прежде не бывала, а я и подавно не имела шанса своими глазами посмотреть на новый мир.
        И, пожалуй, Тагор станет для этой прогулки не худшим спутником.
        Ну не с малолетками же мне общаться?
        
        *****
        - Заказ от аристо? - недоуменно переспросил главарь. - Опять?
        - Да, шеф! - с воодушевлением отозвался его подручный. - Просят припугнуть одну дамочку. Разбойное нападение, все дела. И без мокрухи!
        Главарь пристально глянул на своего человека, но никаких признаков лукавства не нашел. Заказ от аристо - это почти всегда дельце с душком. А если еще и второй подряд, с разницей меньше, чем в день…
        Они и первый-то выполнить еще не успели. С другой стороны, если заказчики разные, то бывают и не такие совпадения.
        Первый заказ они уже взяли. Смысл теперь отказываться от второго?
        - Что за дамочка? - поинтересовался главарь.
        - Шанкара Магади. Шестнадцать лет. Студентка первого курса Академии магии. Третий магический ранг.
        - Маг, - скривился главарь.
        - Да ладно тебе, шеф, третий ранг, подумаешь, то же мне цаца! Сила есть сила. Да и девчонка же. Шестнадцать лет, чо там эта сила? Мелкая пташка!
        - Заказчик кто? - хмуро спросил главарь.
        - Из Академии заказ пришел. От посредника. Он сказал только, что заказчик - аристо, больше ничего. А, да, он добавил, что это со вчерашним заказом никак не связано. Другой заказчик.
        - Ладно, бери заказ, - кивнул главарь. - План тот же. Следить аккуратно, нападать подальше от Академии, чтобы выглядело случайным грабежом. Наверняка ж девчонка скоро со своим хахалем в город гулять поедет, вечно этим аристо не сидится в своей Академии.
        - Да, шеф!
        
        *****
        Как я и предполагала, на следующий день Тагор предложил прогуляться в городе.
        Он встретил меня после занятий, проводил до общежития и дождался, пока я соберусь. Да и что там тех сборов? Я не намерена превращать эту прогулку в свидание, так что просто приняла душ, надела обычное повседневное платье и туфли и спустилась к имперцу.
        Тагор только приподнял бровь, окинул меня взглядом и промолчал. Намек понят, это радует. Не уверена, что его это устроит, но дальше уже не мои проблемы.
        На служебной стоянке нас ждала его машина. Неприметный седан среднего класса, насколько я успела разобраться в технике этого мира, вполне приличный и не бросающийся в глаза.
        Служба в ИСБ у него уже в прошлом, а привычки так просто не изжить, похоже. Аристократу древнего рода, по идее, полагается ездить на куда более высококлассных тачках.
        Ну да ладно, не будем придираться. Мне же ехать, а не весь этот пафос.
        Тагор всю дорогу к центру вел авто спокойно и где-то даже лениво. Он прекрасно понимал, что я в столице впервые, и с удовольствием рассказывал о городе. Кое-где он даже намеренно закладывал петли, чтобы показать мне ту или иную достопримечательность из окна.
        В итоге имперец припарковался в центре и предложил прогуляться.
        Надо признать, столица впечатляла. Не успей я к тому моменту сопоставить размеры и положение этой Империи с Великой Индийской Империей из моего мира, вполне могла бы поверить, что ничего особо не изменилось.
        Да, город совсем другой. В моем мире Амрит был небольшим провинциальным городом на северной границе этой страны, а здесь стал столицей.
        Однако люди, видимо, похожи настолько, что все эти роскошные дворцы, парки и государственные учреждения словно бы в одном стиле построены. Я просматривала фото индийских городов еще в своем мире, было у меня как-то желание съездить к ним на отдых, но не сложилось. А архитектура действительно очень похожа.
        Пешеходные улочки сплошняком засажены деревьями и украшены вычурными фонариками.
        Храмы забытых богов превращены в музеи и памятники древним временам.
        Дворцы прежних правителей и их приближенных ждут почитателей старины с гостеприимно распахнутыми дверьми.
        Уличные продавцы мороженого и свежих пышек так же крикливы и угодливы, как и в моем мире.
        Толпы праздношатающегося народа со всех концов Империи привычно бродят по центру, разинув рты.
        Прошли тысячелетия, сменились эпохи, даже страна другая, а я все равно как будто в родной столице.
        И даже улица, целиком оккупированная дорогими магазинами, здесь тоже нашлась. Тоже считается достопримечательностью? Иначе зачем мой спутник меня сюда привел?
        Тагор словно в ответ на мой немой вопрос небрежно махнул рукой в сторону одного из магазинов и нейтрально предложил:
        - Зайдем?
        Я с трудом удержала спокойное выражение лица. Серьезно? Он решил, что лучшее развлечение для девушки - это магазин?
        М-да, хоть бы спросил, что ли.
        Ненавижу магазины. Я слишком избалована всемирной сетью еще в своей реальности. Там можно было выбрать что угодно по электронному каталогу, и тебе привезут все это в удобное время. Еще полчаса на примерку - и можно забыть о необходимости что-то покупать на ближайший год. А тратить кучу времени на лавки, да еще и по своей воле, просто так? Безумный мирок!
        Или Тагор просто хочет мне подарок сделать? Тоже не лучший вариант.
        Нет, я понимаю, когда я с мужчиной сплю, - в этом случае можно изредка принять от него какие-то подарки. Чувствовать себя содержанкой - приятного мало, но так принято. Принимаешь правила игры - принимаешь их целиком.
        Но подарки от малознакомого аристократа, который еще и непонятно какие планы лелеет в отношении малолетки? Да нафиг надо! Быть ему обязанной я не собираюсь.
        - Вам там что-то нужно? - вежливо улыбнулась я.
        - Мне? - удивился имперец. - Ну разве что сделать подарок красивой девушке.
        - Благодарю, мне ничего не нужно, - ровно ответила я.
        Тагор покосился на меня, но молча кивнул, и мы продолжили путь.
        - От обеда вы не откажетесь, я надеюсь? - через пару минут поинтересовался имперец. Ехидство в его интонации мелькнуло, но придраться было не к чему.
        Решил, что я просто гордая, потому что пограничные районы в принципе не могут похвастать богатством? Ну в целом правильно решил, если учитывать реалии этого мира.
        В смысле, этот его вывод меня устраивает.
        Опасаясь задеть мою гордость, он не станет навязывать мне ни подарки, ни дорогие рестораны, ни всю ту мишуру, за которую так и хочется отдариться чем-то равнозначным. А мне того и надо.
        Я бы и за обед предпочла заплатить пополам, но это совсем уж крохоборство. А для мужчины скорее даже оскорбление.
        В конце концов, ни один аристократ не обеднеет от счета в ресторане.
        - Ничего не имею против обеда, - мило улыбнулась я.
        Глава 26
        *****
        Нас подловили на выходе из ресторана. Мы остановились на крыльце в ожидании, пока дежурный служащий заведения подгонит машину Тагора.
        Вместо этого перед нами с визгом тормозов остановился какой-то замызганный внедорожник, и оттуда высыпали на вид явные бандиты.
        Они всей гурьбой бросились к нам. Тагора оттолкнули в сторону, а меня подхватили под руки и хотели было забросить в машину.
        Наивные!
        Я не стала сопротивляться. Успела только удавку накинуть на шею одному из своих конвоиров и затянуть ее, когда все остальные бандиты вдруг рухнули, как подкошенные.
        Это кто ж додумался послать тупых быков против боевого мага ИСБ?
        Тот бандит, на которого я успела удавку накинуть, рухнул вместе со всеми. Ну как рухнул… Тело рухнуло, а голова задержалась.
        Меня окатило фонтаном его крови.
        - Шанкара! - крикнул Тагор.
        Меня согнуло в приступе рвоты, а над головой в этот момент просвистело чье-то заклинание. Не только быки напали, оказывается, у них и магическая поддержка есть.
        Или была, скорее. Много времени на магов Тагору не потребовалось.
        Экий я везунчик, а, меланхолично отметила я, извергая только что съеденный обед и стирая чужую горячую кровь с лица. Не была бы я гражданской тряпкой - не миновало бы меня то вражеское заклинание. И защититься я бы не успела, в ту сторону я вообще не смотрела.
        Когда я нашла в себе силы прекратить спазмы пустого желудка и поднять голову, у ног Тагора уже лежали три обездвиженных тела. Остальные тела валялись где попало и на живых похожи не были.
        Посеревший служащий в десяти метрах дальше по дороге замер в машине Тагора и судорожно цеплялся за руль. На ступенях ресторана стоял не менее серый распорядитель.
        Тагор окинул эту картину цепким взглядом, хмыкнул и направился ко мне.
        Не говоря ни слова, он подхватил меня на руки и вошел в холл ресторана. Дошел до санузла, пинком распахнул дверь и только там поставил меня на пол.
        Убедившись, что я не падаю, имперец открыл кран на полную и магией щедро перенаправил всю эту ледяную струю на меня.
        Зараза!!
        Когда я отплевалась от воды, пришлось признать, что он был прав. Мир перестал качаться, да и взгляд прояснился. А что потряхивало меня, - то ли от холода, то ли от шока, - это уже детали.
        - Благодарю, - хрипло сказала я.
        Имперец в шутку изобразил галантный поклон и кинул в меня очищающим заклинанием. Одежда на мне мгновенно высохла и приняла первозданный вид, в туфлях тоже хлюпать перестало.
        Разве что волосы торчали в разные стороны, ну да это ерунда.
        Дрожащей рукой я вывела простенькое плетение, и прическа перестала напоминать воронье гнездо. Аристократка в любой ситуации должна выглядеть достойно - это правило тете Элизе удалось вдолбить Шанкаре намертво. Аж у меня этот рефлекс сработал.
        - Идем, - сказал Тагор и подставил мне локоть.
        Я покосилась на него, но руку приняла. Понятия не имею, отошла я уже или еще нет, так что пусть лучше будет опора, на всякий случай. Неожиданно растянуться на ступенях - оно мне надо?
        Мы вышли на крыльцо ресторана.
        Трое обездвиженных нападавших так и лежали чуть в стороне, а остальные тела уже чем-то накрыли.
        На дороге суетился целый отряд полицейских, и все они обернулись в нашу сторону. Кто-то отдал честь, кто-то просто с уважением кивнул. В нашу сторону направился, видимо, их начальник, а остальные вернулись к работе.
        - Тагор, приветствую, - сказал подошедший и перевел взгляд на меня, - госпожа.
        - Джерад, - кивнул ему Тагор. - Позволь представить тебе госпожу Шанкару Магади. Шанкара, это мой старый друг и коллега, господин Джерад Бхарат.
        - Рада встрече с вами, господин Бхарат, - улыбнулась я.
        - Госпожа Магади, польщен знакомством, - склонил голову тот.
        - Ты что здесь делаешь? - спросил Тагор.
        - Не поверишь, мимо проезжал, - хмыкнул Джерад. - Встал в пробку, и чую, знакомой магией потянуло…
        Еще одна ищейка ИСБ? Везет мне на них, однако.
        - Наше дело? - спросил Джерад, кивнув на трупы.
        - А это как Кишори решит, - пожал плечами Тагор. - Я сейчас всего лишь внештатный сотрудник. Да и не отправили бы эту шваль по мою душу. Это скорее за госпожой Магади пришли.
        - Повезло вам, госпожа Магади, - улыбнулся Джерад.
        - Повезло, - безропотно согласилась я.
        Повезло ли?
        Не самая сложная комбинация: организовать нападение, которое ты гарантированно отобьешь в одиночку, чтобы вызвать доверие напуганной девушки. Напуганной и спасенной тобой девушки, если точнее. Страх, благодарность, романтика...
        Вот теперь я точно пришла в себя. Здоровый цинизм во мне поднимает голову первым, привычно.
        Разумеется, я не собираюсь эти подозрения высказывать Тагору. Для любого нормального аристократа это тяжелейшее оскорбление.
        Но себе на заметочку эту мысль я возьму. Мало ли.
        Сотрудник ИСБ вынужден применять разные, в том числе и спорные, методы, уж это я усвоила еще в своем мире. На первом месте у служивых всегда интересы императора. Все остальное после, даже честь.
        Личное я для Тагора или работа, я пока не поняла. Так что обожду с выводами.
        
        *****
        Тагор отвез Шанкару обратно в Академию и вернулся на место происшествия. Здесь давно уже работала следственная группа ИСБ. Разумеется, нападение на своего сотрудника ИСБ никому с рук не спустит, что бы он ни говорил.
        Тагор намеренно равнодушно отнесся к вопросу сослуживца о юрисдикции расследования, он просто хотел посмотреть на реакцию девушки.
        И Шанкара его не порадовала.
        Сначала, едва увидев нападающих, Тагор промедлил мгновение скорее от удивления. На него уже несколько десятков лет не нападали бездарные, это просто бессмысленно. В голове не укладывалось, что настолько бесшабашные и беспечные люди еще не перевелись в стране.
        Не мог имперец не отметить и поведение Шанкары.
        Девочка не растерялась и действовать начала, в общем-то, грамотно. Она накинула удавку на одного из своих конвоиров и, если бы Тагор не вмешался, успела бы накинуть такую же удавку на второго, прежде чем ее затащили в машину. Обездвижила бы их обоих она, скорее всего, прямо около машины, а потом могла эту же машину использовать как прикрытие от остальных.
        Отличный план для первой фазы боя и отличная реакция. Тем более для домашней девочки, никогда прежде не бывавшей в реальном бою.
        Думал-то Тагор быстро, но его рефлексы сработали еще быстрее. Стоило ему отодвинуть свое удивление на задний план, как боевики сразу же посыпались вниз на манер переспелых фруктов.
        Вот только удавку Шанкары он в расчет не принял, а зря: этой самой удавкой голову ее конвоиру попросту отрезало. Девочку окатило кровью, и Тагор аж поморщился от отвращения.
        Каково было самой Шанкаре, он даже думать не хотел.
        Зато именно эта его ошибка, пожалуй, ее и спасла. В тот момент, когда она скорчилась на газоне, проявила себя магическая поддержка. Два мага четвертого ранга, на которых Тагор потратил еще меньше времени, чем на неодаренных боевиков.
        Странные они какие-то.
        Ладно бы все вместе напали. Тоже без шансов против боевого мага седьмого ранга, но это было бы хоть логично. Зачем они послали сначала боевиков, а потом магов? Держали магов на крайний случай?
        И эти маги настолько слепые, что куда более высокорангового коллегу по предыдущим действиям не распознали? Ерунда какая-то.
        Еще и Шанкара добавила неясностей своей реакцией.
        Отсутствие истерики у полноправной аристократки - это в пределах нормы. Однако, когда Тагор в разговоре с Джерадом не проявил заинтересованности в расследовании, он аж всей шкурой почувствовал ее настороженность.
        Вот так перестрахуешься по привычке, чтобы отсечь самые крайние варианты, и вдруг обнаруживаешь, что они-то как раз и воплощаются в реальность. Шанкара что, всерьез решила, что Тагор сам это дурацкое нападение организовал? Судя по ее недоверию - вполне вероятно.
        Ей точно не шестнадцать лет.
        Имперец понял бы такую реакцию, исходи она от битой жизнью тетки, желательно высокопоставленной и привычной к взаимодействию с матерыми акулами большого бизнеса или политики. Ректор Академии вполне могла так отреагировать, например.
        Но домашняя шестнадцатилетняя девочка? Не бывает так.
        Кто же ты такая, Шанкара Магади?
        
        *****
        В своих апартаментах в Академии я надолго не задержалась. Приняла душ, переоделась в спортивный костюм и отправилась на полигон.
        В своей реальности я, скорее всего, долго отходила бы от такого. Забилась бы в дальний угол кровати и отлеживалась там пару суток, возможно даже в компании легкого вина, сладостей и фруктов.
        Здесь же я осознала одну простую вещь. Я - слабачка.
        Все понты из серии «мой полноцветный щит третьего ранга держит атаку шестого» - это всего лишь красивые слова. Да, щит действительно держит. Но сколько я его плету? Две, три минуты? Кто мне даст это время?
        В реальном бою я ничего не стою.
        Нормальный маг седьмого ранга за мгновение положил всех. Сначала боевиков, а потом и магов.
        А я? Удавку успела накинуть на шею одному из них? И даже не затянула ее толком? Гениальное достижение.
        А если бы меня не похитить, а убить хотели? Вообще ничего сделать не успела бы?
        Тренироваться, мать твою!
        Мне позарез нужен следующий ранг. И следующий. И нормальная боевая подготовка. Хиленькие оборонительные уловки ничего не решат. Они и сработают-то только против таких же гражданских увальней, как я сама.
        Нет у меня времени. Не будет никаких «потерянных зря» двух лет в Академии, а потом, может быть, я начну шевелиться. Опасность может подстерегать меня в любой момент.
        И никто не спросит, к чему я готова.
        Я думала, что буду применять свой главный козырь, - полноцветные плетения, - только в крайнем случае, когда вопрос встанет ребром: раскрыться или умереть.
        А теперь есть реальный пример.
        Даже со всей своей уникальной магией я просто ничего не успела бы сделать, если бы целью нападения было - убить. Тупо умерла бы, как рядовой гражданский.
        Какая разница, насколько сложны и эффективны мои плетения, если я банально не успеваю реагировать вовремя?
        Тренироваться!!
        
        *****
        Лилея издали наблюдала за кузиной. Изначально девушка шла на полигон отработать пару новых плетений, но, заметив Шанкару, изменила намерение. Она отступила в тень деревьев парка и задумчиво следила за мечущейся по полю фигуркой.
        Как-то неправильно кузина отреагировала на нападение.
        Та Шанкара, которую Лилея знала всю жизнь, должна была забиться в дальний угол и тихо хныкать там от страха.
        А эта новая Шанкара бесится и гонится за силой. Бестолково гонится, конечно, это даже такому профану, как Лилея, очевидно, но сам факт! Это на нее ритуал принятия в основу рода так повлиял, что ли?
        Действительно древняя кровь проснулась, это не байки, получается?
        Лилее уже доложили, что нападение провалилось. И что отбил его, по сути, имперский боевой маг, который оказался рядом с Шанкарой в тот момент. Лилея почти не общалась в своем родовом поместье с Тагором Хатри, но в ИСБ неумех не держат, это и так понятно.
        Что этот мужчина забыл рядом с ее кузиной? Это был куда более важный для девушки вопрос.
        Однако обдумать его, а заодно и свои дальнейшие действия, она не успела.
        - Госпожа Магади, - раздался вкрадчивый голос рядом.
        Лилея вздрогнула и обернулась. На нее с ожиданием смотрел наставник по магической практике ее группы.
        - Наставник Сумати, - склонила голову девушка.
        - Госпожа Магади, у меня к вам конфиденциальный разговор, - сказал мужчина.
        - Слушаю вас.
        - Прежде всего, позвольте передать вам пожелание всего наилучшего от вашего прадедушки, главы клана Данатар, - произнес наставник.
        Лилея вздрогнула от неожиданности и тут же хищно прищурилась.
        Она прекрасно понимала, что подобные «приветы» не передают просто так. Кровным родичам что-то нужно от нее, и она даже догадывалась, что именно. Если глава клана Данатар хочет отомстить за свою любимую внучку, ее мать, то их цели совпадают.
        - Я безмерно благодарна кровным родичам за то, что они помнят обо мне, - вежливо улыбнулась Лилея.
        Наставник понимающе хмыкнул. Он не был аристократом сам, но достаточно вращался в этой среде, чтобы понимать основные подтексты.
        Девушка сейчас практически прямым текстом дала согласие на сотрудничество.
        - Я рад, и обязательно передам ваши слова главе клана, - улыбнулся мужчина. - А пока позвольте вас предупредить. Нападение на сотрудника ИСБ не останется безнаказанным. Уже сейчас имперские ищейки вовсю разматывают ниточки. До бандитов клану дела нет, но привести к вам этот след не должен. Вы же понимаете меня?
        Лилея настороженно кивнула. С этого ракурса она на неудачное нападение еще не смотрела.
        - Мне нужно имя посредника, - сказал наставник.
        Девушка задумалась.
        Она понимала, что парня, скорее всего убьют просто для того, чтобы он не мог выдать заказчика. Ее, собственно.
        Однако и других вариантов она не видела. Ищейки ИСБ - не те, кого остановят формальные запреты. А уж после нападения на своего сотрудника, хоть он и не был основной целью, они церемониться не станут тем более.
        - Господин Рубен Манджунату, - сказала Лилея, - студент четвертого курса факультета артефакторики.
        - Благодарю, госпожа Магади, - склонил голову наставник. - Рекомендую вам в ближайшее время не появляться рядом с госпожой Шанкарой и, по возможности, не упоминать ее в своих разговорах. Не вызывайте лишних подозрений в свой адрес.
        Лилея кивнула, принимая совет к сведению, и развернулась по направлению к общежитию. На сегодня тренировка отменяется.
        Наставник проводил ее взглядом и скрылся за деревьями, стоило девушке отойти на несколько шагов. Подопечная ему попалась благоразумная, это не может не радовать.
        
        *****
        Тагор появился на полигоне на закате, когда солнце уже начало скрываться за верхушками деревьев.
        Я к тому времени уже перебесилась. Набегалась, пошвыряла атакующие плетения в ограждающие площадку щиты, успела полежать пластом без сил и возобновить тренировку через «не могу».
        Заметив имперца, я отключила стационарные тренировочные щиты на своей площадке и вышла к нему.
        - Как вы? - спросил он.
        - Нормально, - едва заметно улыбнулась я.
        Уже - нормально.
        Хорошо, что он не видел меня несколькими часами ранее. Ненавижу чувствовать себя тряпкой и, уж тем более, показывать кому-то свою слабость. Сдохну - но одна.
        Тагор мне не поверил, похоже.
        Да и правильно, в общем-то. Другое дело, что, кроме растрепанного вида, он ничего крамольного не заметил. И даже вид можно было отнести на интенсивную тренировку.
        - Я могу вам чем-то помочь? - предложил он.
        Как-то очень много стало этого имперца в моей жизни в последнее время. Однажды я уже ловила себя на том, что облизываюсь на привлекательного самца. Отстраняться он не собирается, судя по всему, так что дальше будет только хуже.
        Если я не направлю эти отношения в нужное мне русло, они сами нас куда-нибудь заведут. И вряд ли мне понравится итог.
        Решила брать жизнь в свои руки - так бери. Отличный шанс.
        - Да, пожалуй, - кивнула я. - Тагор, потренируйте меня.
        - В каком смысле потренировать? - взлетели брови у имперца. - Вам мало физической подготовки и магической практики?
        Странный вопрос. А разве тот факт, что я вечером после занятий нахожусь на полигоне, об этом не говорит?
        - Мало, - твердо ответила я. - Эти тренировки имеют целью нас загонять, и не более того. А мне нужна боевая подготовка. Реакция, умение ориентироваться в ситуации и адекватно отвечать ударом на удар.
        - Вы неплохо сегодня себя проявили, - покровительственно улыбнулся Тагор. - Действовать начали сразу и довольно грамотно.
        Да-да, ребенка нужно успокоить и похвалить. Стандартный ход.
        Как же мешает иногда юная мордашка! Нафиг мне не сдались твои оценки и одобрение. Помоги делом - я буду благодарна. А все эти теплые поглаживания оставь для потерпевших. Я не хочу быть жертвой.
        С тобой или без тебя - я стану бойцом.
        - Если бы меня хотели убить - я была бы мертва, - ровно сказала я.
        Тагор коротко усмехнулся и кивнул, признавая мою правоту.
        Я молчала, ожидая его решения. Как бы меня ни захлестывали эмоции, как бы ни хотелось выбить из него согласие, давить я не имела права.
        Я - аристократка древнего рода. Моя просьба высказана и обоснована.
        Решение за ним.
        - Шанкара, предлагаю вам сейчас принять душ и переодеться для начала, - мягко заговорил имперец. - Я буду ждать вас у входа в общежитие через час. Поужинаем и поговорим поподробнее о боевых тренировках. Согласны?
        Ну хоть сразу не отказал, уже хорошо. Правда, и энтузиазма я не вижу.
        Надеется, что я остыну и откажусь сама? Ну-ну.
        - Конечно, Тагор, - кивнула я. - Благодарю.
        - Пока не за что, - усмехнулся имперец. - Жду вас здесь через час.
        Он развернулся и быстрым шагом направился в сторону жилого корпуса преподавателей.
        Глава 27
        *****
        Глава клана Данатар выслушал доклад своего секретаря и нахмурился.
        Лилея, конечно, сделала глупость, связавшись с бандитами, но куда больше его напрягал имперец, крутящийся в непосредственной близости от Шанкары Магади. Этот не только правнучке, но и ему самому вполне может сорвать все планы.
        - Лилею прикрыли? - спросил глава клана.
        - Да, - с готовностью ответил секретарь. - Мы вышли на контакт с одним из ее преподавателей, и он с готовностью согласился помочь. Судя по отчету исполнителя, проводившего вербовку, мастера Сумати прельстили не столько деньги, сколько возможность оказаться на виду у клана Данатар.
        Глава клана хмыкнул. Неудивительно, в общем-то, многие простолюдины хотят примкнуть к сильному клану. И если в юном возрасте при обучении в той же Академии попасть в слуги к аристократу довольно просто, то позже это сделать куда сложнее. Упускать хорошую возможность в зрелом возрасте мало кто станет.
        - Госпожа Лилея легко пошла на контакт со своим наставником и сообщила имя посредника, через которого делала заказ, - продолжил секретарь. - Информация передана с службу безопасности, к утру посредник будет мертв.
        - Что по имперцу? - спросил глава клана.
        - Причина его интереса к госпоже Шанкаре пока не установлена, - ровно ответил секретарь. - Господин Тагор Хатри был переведен из ИСБ в Академию на должность куратора боевого направления младших курсов с подачи руководителя ИСБ, господина Минто Кишори. Господин Кишори лично звонил госпоже Мехта по этому вопросу. Есть подозрение, что интерес господина Хатри - это интерес ИСБ.
        - Ищейки бывшими не бывают? - пробормотал себе под нос глава клана и поднял взгляд на секретаря: - Копайте, только осторожно. Интерес ИСБ в свой адрес нам точно не нужен. И передай безопасникам, пусть проработают сценарии, как убрать имперскую ищейку от Шанкары. Хотя бы на время.
        - Понял, сделаю.
        - Свободен.
        
        *****
        Тагор привел меня в один из ресторанов на территории Академии. Как ни странно, здесь было мало посетителей, несмотря на не особенно позднее время.
        Впрочем, мне это только на руку, не люблю толпу.
        Пробежав взглядом меню, я в очередной раз тихо вздохнула. Даже однообразно приготовленное мясо я уже готова была терпеть, привыкла.
        Вот чего мне отчаянно не хватало в местной кухне, так это нормального сыра. Здесь есть только панир. Свежий, мягкий, - рассольный, если переводить на привычные мне понятия, - сыр. И все, больше никаких вариантов. Эх!..
        Зато соусы на основе панира куда менее острые, чем все остальное в традиционной кухне. А если взять еще и пресный рис - то даже мне это вполне вкусно. В смысле, я даже какие-то оттенки вкуса различаю, а не чувствую себя загнанным огнедышащим дракончиком.
        - Шанкара, вы понимаете, что боевым магом мгновенно не стать? - спросил Тагор, когда мы сделали заказ.
        - Конечно, - кивнула я.
        - Я могу взяться за ваши тренировки, но, боюсь, вы будете разочарованы, - едва заметно улыбнулся имперец. - В любой спецслужбе считается, что лучше знать один щит и один атакующий прием, но выполнять их на рефлексе, чем владеть разнообразным арсеналом, но замешкаться в выборе именно из-за того, что этот выбор есть.
        Нормальный подход, почему я должна его отвергнуть, интересно?
        - Я понимаю, - вновь кивнула я.
        Тагор устремил на меня пристальный взгляд.
        - Шанкара, давайте начистоту, - вздохнул он. - Вас испугало сегодняшнее нападение?
        - Да.
        - И именно поэтому вы хотите развиваться в боевом направлении?
        Начистоту, говоришь?
        Видимо, ищейка ИСБ - это не лечится. Даже я, не обладая специфическим опытом, чую подвох. А он, похоже, вообще не понимает, как подставляется со своими служебными привычками.
        Я ведь сейчас могу поймать его на лжи, и это его «начистоту» сыграет против него. Случись такое на людях - ему не отмыть потом свою репутацию.
        - Не только. Это не первое нападение, в котором я ощутила себя беспомощной. Мне не понравилось, - спокойно ответила я.
        Я не понимаю, чего он хочет на самом деле.
        Но окольными путями он ничего не добьется, в эти игры я тоже играть умею. Быть аристократкой древнего рода - это, в первую очередь, уметь вести любой диалог. Одно лишнее слово на приеме может уничтожить многолетнюю безупречную репутацию всего рода.
        - То есть быть бойцом в будущем вы не собираетесь? - уточнил имперец.
        - А что такое боец, Тагор? - усмехнулась я. - Дайте определение. Хочу быть уверена, что мы с вами одно и то же имеем в виду.
        Имперец не удержал хищную улыбку, словно бы поймал меня на чем-то.
        - Шестнадцать лет, да? - риторически спросил Тагор. - Шанкара, вы понимаете, что ваш психологический возраст жестко контрастирует с физическим?
        Я похолодела. И ведь нащупал же!..
        Да только без толку. В жизни юной Шанкары испытаний хватало и до меня.
        - Считаете, мне не с чего было рано повзрослеть? - прищурилась я. - Из-за клановой войны я осталась сиротой в семь лет. Я помню, как слуги выводили нас, детей, из горящей родовой резиденции. Я понимала, что моя мать осталась там умирать, чтобы дать нам шанс уйти. На моих глазах погибли двое слуг, которые стали нам живым щитом. Я несла на руках двухлетнюю сестру и всю дорогу зажимала ей рот, потому что ее крик убил бы нас всех. Я видела, в каком состоянии вернулся дед Ромус с той войны. Мне до сих пор непонятно, как этот обгоревший полутруп вообще шевелиться мог, а он стоял на своих ногах и прижимал к себе бессознательное тело внука…
        Я сделала глубокий вдох и продолжила:
        - Я хотела начать тренировки еще тогда. Но кто будет тренировать семилетнего ребенка? Да в том возрасте банально противопоказаны серьезные нагрузки. Я ждала. Я научилась ждать еще тогда, во время войны. Ждать родителей с очередного боя. Ждать ужин, которого не будет, потому что про нас все забыли, бросив все силы на уход за ранеными. Ждать нападения на наш дом, которое в конце концов случилось.
        Я вытаскивала на поверхность воспоминания настоящей Шанкары, погружалась в них и говорила то, что ощущала она.
        Или все-таки я? Как ни крути, я пропускала ее боль и страх через себя.
        И я видела, как Тагор сжимает зубы с каждым моим словом.
        - У меня источник сформировался на второй магический ранг, - вновь продолжила я. - Дикое разочарование. На мне все крест поставили, какие уж тут тренировки! А я третий ранг взяла за год.
        Я выдохнула и прикрыла глаза. Стоп, Сашка, перегибаешь.
        Не стоит этот имперец того, не нужны тебе боль и ярость той Шанкары. Ты - не она. Не надо нырять в ее прошлое так, что оно останется с тобой.
        - А дальше? - осторожно подтолкнул меня Тагор.
        - А дальше я начала взрослеть телесно, - уже более спокойно сказала я. - К сожалению. С какого-то момента Санджай мне прохода не давал со своими приставаниями. Старшие родичи с улыбкой на это смотрели, думали, что мы поженимся, наверное. А меня почти физически выворачивало от его прикосновений. Думаете, я от хорошей жизни рискнула к алтарю приблизиться, едва мне шестнадцать стукнуло? Да лучше сдохнуть от родовой силы, чем терпеть этого…
        Я сдержала крепкое словцо и снова отвела взгляд.
        - И старшие родичи это допускали? - зло прищурился Тагор.
        - Я не жаловалась, - твердо встретила его взгляд я. - И не собираюсь. Бойцы не ноют от чужого назойливого внимания. Научусь - он получит свое. Но от меня!
        Тагор вздохнул и покачал головой.
        Да, здесь я по грани прошлась. Вроде, и не соврала, было что-то такое в эмоциях прежней Шанкары. Излагать настоящие подтексты я не собиралась, а в кратком виде прозвучало донельзя глупо и претенциозно.
        И как раз эта неуместная категоричность должна сыграть мне на руку. Как бы рано девочка ни повзрослела, шестнадцать - это шестнадцать. Где-то оно должно было проявиться.
        - Я попросила об обучении именно вас просто потому, что увидела ваши возможности, - завершила я свою импровизированную якобы исповедь. - Вы - тот, кто умеет то, что хочу уметь я. Если бы я не увидела вас в деле, я нашла бы себе другого учителя. Рано или поздно. Я умею ждать.
        - Хорошо, - решил Тагор. - Я возьмусь за ваше обучение.
        - Благодарю, - я склонила голову, скрывая тем самым довольную улыбку.
        Прокатило! Подозрения ищейки развеяла, боевого мага себе в учителя заполучила. Я - умница.
        
        *****
        Тагор только начал меня тренировать, по сути, а я уже взвыть была готова. Наставники Академии нам потихоньку увеличивали нагрузку, так теперь меня еще и Тагор вечером гонял.
        Да и результаты, честно говоря, не вдохновляли.
        Понятно, что их и быть-то еще не может, откуда бы вдруг за несколько дней? Умом я все понимала, но только умом. А в душе разочарование было жестокое.
        Для наших тренировок имперец притащил два хитрых артефакта. Один послабее для него, один посильнее для меня. По сути, это просто артефакты личных щитов, которые срабатывают автоматически.
        Хитрость была в том, что эти артефакты останавливали атакующие плетения практически в сантиметре от тела. Таким образом, если ты сам не успел поставить щит, то прикроет тебя артефакт. Вреда не будет даже от смертельного плетения, зато попадание станет отчетливо видно по вспышке на коже.
        За несколько тренировок я не поставила вовремя ни одного щита и ни разу не попала в Тагора своей атакой.
        Понятно, что не мне сейчас быть противником боевому магу, но вообще ни разу?
        - Стоп, - сказал в какой-то момент Тагор.
        Я по инерции бросила уже сформированное плетение, он привычно легко отбил его щитом.
        - Шанкара, что не так? - спросил он.
        - А что-то не так? - вяло удивилась я.
        - Ты сейчас медленнее, чем вчера, - терпеливо пояснил имперец. - А вчера медленнее, чем в первый день. Это ненормально. Если ты настолько устаешь во время пар, то смысла в наших с тобой тренировках просто нет. Только хуже сделаем.
        Неожиданная новость, озадачилась я. Устаю, конечно, но не настолько, чтобы замедляться с каждым днем. По крайней мере, на физподготовке в Академии у меня результаты однозначно не падают.
        - Из меня паршивый препод, - хмыкнул Тагор, - но есть у меня одна версия. Давай проверим. На исходную!
        Когда я попала в Тагора первым шариком, я аж замерла. Да ладно! Я уже усвоила за эти дни, что так не бывает. Повезло или он поддается?
        Поддается, поняла я, когда успела поставить щит против его атаки.
        С одной стороны, мне бы злиться, умом-то я понимаю, что ничего не изменилось. Он просто скидку на мою слабость делает.
        Да только ум и в этом случае оказался не у дел. Мне стало интересно.
        Плевать, что он поддается. Если я вижу успех хотя бы в одном случае из десятка - есть, за что биться.
        - Ого! - удивился в какой-то момент Тагор. - Стоп!!
        Я практически поймала уже почти сорвавшийся с кончиков пальцев шарик, крутанула кистью и отправила его в другую сторону.
        - Как ты это сделала? - изумился Тагор.
        Я застыла. А правда, как?
        Если ты уже задал направление атакующему плетению и дал ему стартовый импульс, - все, вернуть его нельзя. Это я понимала, поэтому даже не пыталась его остановить.
        Но и перенаправить тоже нельзя. Эту мысль я додумать в тот момент не успела, и потому, видимо, перенаправить получилось.
        - А тебе не кажется, что мы сами себя ограничиваем? - тихо произнесла я.
        - Когда забываешь, что нельзя - то можно? - усмехнулся Тагор. - Вполне может быть. Я не раз видел, как в экстремальной ситуации люди делают невозможное. А тебе даже экстрим не нужен, достаточно азарта, да?
        Я неопределенно покачала головой. Очень может быть.
        - И скорость у тебя выросла раза в полтора. Просто на азарте, - подмигнул Тагор. - Похоже, это и есть твой ключ к новым вершинам. Тебе не нужна смертельная опасность, достаточно просто увлечься и потерять голову.
        А логично, кстати.
        Я ж себя всю жизнь знаю, давно могла сама сообразить, у меня опыт за спиной огромный. Исследовательский, ну да какая разница? Изобретала я что-то принципиально новое именно так: на азарте. Дорабатывала я эти плетения потом с холодной головой, простенькие модификации тоже шли в любом состоянии, но именно принципиально новое - только на азарте.
        - Ладно, я понял, - подвел итог Тагор. - Тебе не нужен действительно серьезный противник, тебе нужна увлекательная игра. С чуть более сильным партнером, чем ты сама, этого достаточно.
        - Не уверена, - усмехнулась я. - Когда преимущество небольшое, азарта нет. Плюс-минус равных побеждать неинтересно, мне не нужна победа как таковая. С равными я могу выиграть, могу проиграть, это ничего не изменит. А вот до вас дотянуться, пусть даже это только иллюзия, да.
        - Прыгнуть выше головы, причем на ровном месте? - хмыкнул Тагор.
        - Вроде того.
        - Тоже метод, почему нет, - пожал плечами он. - Не уверен, что такой подход потом сработает в бою, но чему-то ты однозначно научишься в процессе тренировок.
        Ну и отлично. Превращать еще и эти тренировки в монотонный труд я не хочу. Да, если надо, я выдержу это, но чисто психологически мне намного проще играть в догонялки с почти неуловимым соперником.
        Детский, кстати, подход. На месте Тагора очень органично смотрелся бы отец или старший брат. Юное тело так влияет? Вполне вероятно.
        Да и ладно, главное, чтобы оно работало.
        
        *****
        На занятии по физподготовке сегодня был день спаррингов. Ну хоть где-то напарники действительно нужны, а не просто играют роль живой «стенки», в которую нужно плетения бросать раз за разом.
        Что характерно, преподавателем здесь тоже был боевой маг, и на спаррингах разрешалось все. Кроме атаки в голову, конечно.
        Почему тогда физподготовка? Потому что по тренировочной арене мы, в основном, бегали. Мало кто из подростков достаточно быстро формирует плетения, чтобы позволить себе стоять на месте.
        Да и равный ранг соперников к подобной тактике не располагает.
        За первые полчаса я уже набегалась. Нет, я не выдохлась, физическая форма у меня все-таки была более чем приличной, но устала. Возможно, поэтому я сразу не оценила опасность очередного своего противника.
        Против меня вышел Руфус Ачарья. Представитель клана Сургай. Тот самый, который обвинял мою мать в смерти своих родителей на клановой войне.
        - Магади, - довольно хмыкнул Ачарья.
        Он что, не случайно вышел против меня?
        Так-то никто не сидел без дела, наблюдая за чужими спаррингами. «Карусель» более чем из двадцати пар крутилась постоянно, с постоянной же сменой соперников.
        С другой стороны, рано или поздно мы все равно встретились бы на арене.
        Я не стала провоцировать и что-либо спрашивать. Бой все покажет.
        Тренер не мог следить за всеми нами одновременно, поэтому сигнал к началу боя давали сами противники. Ачарья поднял стационарную защиту на нашей площадке, а потом махнул рукой.
        С места мы сорвались одновременно.
        Его силовые шарики прилетели в мой щит. Мои - в его.
        Мы бегали кругами с минуту, наверное, пока он не сменил тактику. Ко мне, сокращая дистанцию, Ачарья рванул так резко, что нормально отреагировать я не успела.
        В его руке мелькнул нож. Обычный небольшой металлический нож без капли магии. Метательный, судя по форме.
        Запрета на холодное оружие на спаррингах не было. Обычно клинками пользовались только те, кто хорошо ими владел и мог вовремя остановить удар, но, в принципе, раны от холодного оружия ничем не хуже ран от пропущенных магических атак.
        Зачем конкретно Ачарья достал клинки, я не знаю. Напугать хотел? Или просто проверить мою реакцию? Юные маги холодного железа часто опасаются намного больше привычных с детства силовых шариков. Даже секунда замешательства в бою - это много.
        Если так, то он своего не добился. Я мгновенно нырнула вниз, спасаясь от его замаха и парой жестов вешая над головой глухой щит.
        Нож ударился о мой щит и упал на песок арены.
        Однако самого Ачарья я упустила из виду, а он был уже рядом. И разорвать дистанцию он мне не дал.
        Единственное, что я успела - это чуть отклонить корпус в сторону и прогнуть спину, чтобы избежать удара второго ножа. Тоже метательного, но мне от этого было не легче.
        Меня чуть качнуло, и я машинально дернулась в противоположную сторону, чтобы удержать равновесие. По сути, я сама напоролась на его нож. Даже если бы он хотел, отдернуть руку попросту не успел бы.
        - Магади? - с недоумением протянул Ачарья.
        Он отскочил назад, оставив клинок в моем плече. Я почувствовала сбегающую по спине струйку крови.
        - Скажи, что ты не специально, - нахмурился он.
        Молодец парнишка, соображает. Я сейчас легко могу его подставить, сказав, что он целился в сердце, и только поразительная удача и умение уворачиваться позволили мне отделаться раной в плечо сзади.
        Стационарный щит на нашей площадке исчез, и раздался голос тренера:
        - Это еще что?
        Ачарья все с тем же напряжением смотрел на меня.
        - Случайность, - спокойно ответила я.
        Тренер посверлил взглядом меня, потом перевел взгляд на моего противника, но ничего крамольного не увидел. На лице Ачарья уже была непроницаемая маска урожденного аристократа.
        - Уверена? - все же уточнил тренер.
        - Я сама виновата, - кивнула я. - Уже почти уклонилась, и мой напарник это видел. А потом меня качнуло, и я инстинктивно попыталась удержать равновесие. А там - клинок.
        Тренер кивнул в ответ и одним движением выдернул нож из моего плеча.
        Я с трудом сдержала стон. Судя по звездочкам в глазах, рана получилась далеко не безобидная. Хотя казалось бы, на метательном клинке лезвие всего-то длиной с палец, а нож еще и вошел под очень небольшим углом.
        - В лазарет, - коротко приказал тренер. - Не удивлюсь, если у тебя связки повреждены. Сама дойдешь?
        - Да.
        Аристократы не показывают свою слабость. Никогда.
        Пока они в сознании, конечно.
        - Проводи, - приказал тренер моему сопернику.
        Ачарья молча кивнул.
        Глава 28
        *****
        Тренер оказался прав, этот мелкий клинок каким-то образом ухитрился зацепить связки. Это при скользящем-то ударе! Лекарь и тот подивился.
        Оставлять в лазарете меня не стали, но предупредили, что в ближайшие сутки мне лучше бы отлежаться. Слишком мощное лечебное плетение нужно, чтобы быстро заживить связки, оно будет вытягивать из меня силу практически полностью. И уведомление в ректорат, освобождающее меня от занятий, тоже направили.
        Хоть какой-то плюс. Я уже, честно сказать, устала от этой бесконечной учебы среди малолеток. Повод побыть одной, конечно, не самый радужный, но от своего законного выходного я не откажусь.
        Вернувшись к себе, я практически сразу отключилась и проспала до самого утра.
        Утром меня разбудил стук в дверь. Правда, стуком я это назвала сугубо спросонья. Так-то было ощущение, что дверь вот-вот не выдержит мощных ударов с той стороны и ввалится внутрь вместе с бесцеремонным визитером.
        - Мелкая, вставай! - завывал за дверью мой брат. - Я тебе еду принес!
        О, еда - это хорошо. Плетение действительно оказалось ненасытным, я от слабости едва на ногах стояла. В таком состоянии я вряд ли способна доползти до столовой.
        И озаботиться продуктами заранее я как-то не подумала. Да и кто ж знал?
        Я кое-как сползла с кровати и поплелась к двери. Хорошо хоть, так и не разделась вчера перед сном. Мятый домашний костюм - не лучший выбор для встречи гостей, но для брата сойдет. Ему всегда было плевать, как я выгляжу.
        - О, живая! - налетел на меня Антар, стоило открыть дверь. - Я по тебе соскучился, мелкая. А тебя поди поймай еще!
        Я покачнулась, но брат тут же подхватил меня и закружил по комнате.
        - Антар, - сипло выдохнула я, - поставь.
        Тошнота подкатила как-то неожиданно, не хотелось бы омрачить таким образом радость брата.
        - Э, ты как? - спохватился он, осторожно опуская меня в кресло.
        - Сойдет, - усмехнулась я.
        Брат закрыл дверь и поставил пакет с продуктами на кухонный стол.
        - Я из столовой набрал всего-всего разного, - сообщил он. - Там и мясо есть, и салаты, и пирожки, - в общем, все, что дали, забрал. До вечера тебе точно хватит.
        Судя по объёму пакета, хватить должно до вечера завтрашнего дня, и это как минимум. Впрочем, много - не мало, теперь можно спокойно валяться весь день в комнате.
        - Благодарю, - улыбнулась я.
        - Рассказывай! - потребовал он. - Что у вас там произошло?
        - А то ты сам не знаешь, как оно бывает, - хмыкнула я. - Случайность, Ачарья сам не ожидал такого эффекта.
        - Защищаешь? - хищно прищурился брат.
        - Да плевать мне на него, - лениво отмахнулась я.
        Меня опять неумолимо потянуло в сон. Рано меня этот неугомонный разбудил, похоже.
        - Э, мелкая, да ты спишь на ходу, - неожиданно нежно улыбнулся брат.
        Он подхватил меня на руки и отнес в кровать.
        - Спи, - шепнул он, укрывая меня одеялом. - Я потом еще зайду.
        - Угу, - пробормотала я и вновь отключилась.
        
        *****
        День я позволила себе отлежаться, не выходя из комнаты. Еда есть, от занятий меня освободили, почему нет? Нормального отдыха у меня в этом мире вообще еще не было, по-моему.
        Благодаря заботливости брата, который натащил просто невообразимое количество еды, я узнала, что тукпа - наваристый суп с лапшой - оказывается, почти не содержит специй.
        Я до сих пор как-то стороной обходила супы. Это острое мясо или овощи можно тут же заесть порцией пресного риса, а с супом подобное не принято. А он, оказывается, того и не требует.
        Ура, у меня появилось еще одно любимое блюдо!
        Я вообще перепробовала абсолютно все, что принес Антар. Жаль, я не турист здесь, не могу попросить привычное дома по восточным ресторанам «no spacy». На людях я не могу себе позволить разборчивость, раз уж заказала что-то - надо съесть.
        А в одиночестве - раздолье, можно пробовать, что угодно. Кривиться тоже не возбраняется. И даже судорожно запивать, если совсем уж не повезло с блюдом.
        Почему-то именно в еде память прежней Шанкары оказалась почти бесполезной. Нет, когда я вижу название блюда, то представляю себе, что это и из чего оно. Да только тот вкус, который всплывает в памяти, имеет мало общего с моим реальным восприятием. Никогда не думала, что ощущения настолько завязаны на психологию.
        В моем случае, это - плохая новость.
        Вечером снова забежал Антар. Убедился, что все в порядке, поболтал со мной минут пять и снова исчез. У него и прежде не было общих интересов с мелкой Шанкарой, все-таки три года разницы в подростковом возрасте - это много.
        А мне с моим реальным возрастом тем более сложно найти общий язык с девятнадцатилетним мальчишкой. Да и нужно ли оно ему? О сестрах он заботился искренне и с полной самоотдачей, но действительно сближаться с ними он и раньше не спешил.
        
        *****
        Вернувшись на занятия на следующий день, я поняла, что обстановка накалилась.
        Несмотря на то, что разошлись мы с Ачарья после спаринга, вроде бы, мирно, его свора подняла голову и начала на меня скалиться. Пока в рамках приличий, но это только пока.
        Первая ласточка появилась на семинаре по экономике. Один из приспешников Ачарья попытался втянуть меня в дискуссию и поставить в ней в неловкое положение.
        - То есть вы считаете, госпожа Магади, - высокомерно говорил он, - что аристократия может проиграть на этом поле простолюдинам?
        - Представьтесь, пожалуйста, - ровно попросила я.
        Юноша осекся и покраснел. Мы прежде не общались, несмотря на то, что учились в одной группе. И формально мы не знакомы.
        Честно говоря, я и правда еще не всех одногруппников выучила. Их просто слишком много, и большая часть пока никак себя не проявила на занятиях.
        - Растур Тхет, - приветственно склонил голову парнишка.
        Так, спесь сбила, а теперь по сути.
        - Господин Тхет, я недавно просматривала открытую статистику Империи, - нейтрально ответила я. - Приведу только один факт в качестве примера. Сто лет назад вклад магической аристократии в бюджет страны составлял почти тридцать процентов. А сейчас он составляет около десяти.
        Мальчишка в изумлении вытаращился на меня.
        - Это совершенно открытые данные, - продолжила я, - можете зайти в библиотеку Академии и изучить эти книги. Там много интересных цифр есть. Поэтому да, я считаю, что магическая аристократия не только может, но и уже давно проигрывает простолюдинам в экономической эффективности.
        Мельком глянув на Ачарья, я перехватила его задумчивый взгляд. Враждебности в парнишке стало меньше, а вот интерес явно разгорался.
        Разумеется, для меня будет несложно осадить студентов. Они просто слишком юны и неопытны, чтобы доставить мне действительно серьезные проблемы.
        Однако обстановка в группе и собственная постоянная готовность отражать нападки, в какой бы форме они ни были поданы, меня не радует.
        - Какое решение вы видите в этой ситуации, госпожа Магади? - включился в дискуссию преподаватель.
        - Решение? - приподняла бровь я. - Скажите, есть ли среди нас здесь и сейчас хотя бы один род, который ставит своей целью экономическую эффективность?
        Я демонстративно обвела взглядом сокурсников. Все промолчали.
        Преподаватель только усмехнулся.
        - Пока нет цели, о решении говорить бессмысленно, - пожала плечами я.
        На мой взгляд, это главная проблема магической аристократии: психология. Они закостенели в своем мнимом превосходстве, и сама идея развития вместе с миром им непонятна. Учиться зарабатывать? Зачем, когда есть личная сила?
        Да только магические ранги были ультимативным преимуществом веков эдак пять назад. А с изобретением пороха все стало далеко не столь однозначно.
        Сейчас деньги - это очень неплохое мерило успеха. Да, есть вещи, которые аристократы, - да и просто нормальные люди, - не станут делать ни за какие деньги. Но если не брать крайние случаи, то деньги - вполне адекватный показатель.
        Военная сила? Для найма опытных профессионалов, обеспечения их нормальной экипировкой, расходниками, медобслуживанием и так далее нужны, в первую очередь, деньги.
        Для обеспечения верности людей, как ни странно, без денег тоже не обойтись. Сколько выдержат бойцы, которым нечего есть и нечем стрелять? Да и толку с них в таком раскладе?
        Даже установка и обслуживание магической защиты на родовых землях и то стоит денег.
        Я уже даже не удивляюсь тому, что крайне мало древних родов действительно богаты. Молодые роды, только формирующие шакти, рвутся вперед и подминают под себя прибыльные сферы. Они учатся, развиваются, выгрызают себе место под солнцем, и им все равно, кто соперник: аристократ или простолюдин. А многие древние роды попросту неконкурентоспособны в современном мире.
        Да, есть древние монстры вроде Лакшти и Сидхарт. Но таких - единицы.
        Остальные держатся за счет возраста рода, это пока еще очень солидный плюс к авторитету. Да только он весит все меньше с каждым годом. Вполне вероятно, я еще на своем веку увижу, как этот фактор полностью сойдет на нет.
        
        *****
        Следующая попытка была в столовой. Там к вечеру уже практически никого не было.
        Мне сегодня очень хотелось сладкого, но в столовой особого выбора не было. Да что там, никакого выбора! Я пришла довольно поздно, хорошо хоть неизменный кхир еще остался.
        По мне так, этот рисовый пудинг - очень странная штука. По сути, он представляет собой разваренную в однородную массу рисовую молочную кашу с толстым слоем сладкого желе поверх. Я вообще в местных сладостях никакого вкуса, кроме безумного количества сахара, не ощущаю. Хуже белого шоколада, честное слово.
        Да и ладно, организм просил сладкого - вот сладкое.
        С едой мне в этом мире в принципе тяжело, я так и не привыкла к их традиционной кухне. Полюбила только местные треугольные пирожки с овощной начинкой, самоса. Почему-то в столовой Академии их делали почти не острыми даже на мой вкус.
        Все остальное было таким же, как везде в стране. Хорошо, что тело здесь выросло, оно ко всем местным пищевым выкрутасам нормально относится. Это только психологически мне уже на стенку лезть охота без привычных блюд вроде борща или банальной жареной картошки с грибами.
        Спокойно поесть мне не дали. Даже не сомневалась в этом.
        - Госпожа Магади не может себе позволить ресторан? - высокомерно бросил один из приспешников Ачарья, проходя мимо меня к стойке с едой.
        - А вы сами, безымянный господин? - хмыкнула я.
        Юноша встал как вкопанный. Затем медленно обернулся и впился в меня злющим взглядом. Я лишь невозмутимо приподняла бровь, глядя ему в глаза.
        - Сайруф Ситриш, - строго по этикету склонил голову он.
        Вот же необучаемые малолетки, а!
        Я только сегодня на этой же теме ловила его приятеля. Неужели так сложно не повторять чужую ошибку?
        Юноша, видимо, ожидал продолжения пикировки, но мне было лень. Я молча кивнула в ответ на его представление.
        Повторяться самому? Глупо выглядело бы.
        Выждав еще пару секунд, парень молча отвернулся и продолжил свой путь.
        
        *****
        - И последнее, - произнес глава клана Данатар, подняв взгляд на секретаря. - Что со сценарием по Тагору Хатри? Смогут они убрать его от Шанкары?
        - Сценарий разработан, - с готовностью откликнулся секретарь. - Служба безопасности подготовила три варианта. Самый удобный вариант прямо сейчас - это дать ложный след от недавнего бандитского нападения на него и Шанкару. Мы успели обрубить концы до того, как в них вцепилась ИСБ, но поисков они, разумеется, не прекратили. Расчетный срок отсутствия господина Хатри в Академии - три дня.
        - То есть лучше рассчитывать на два, - понимающе кивнул глава клана. - Тогда все нужно провернуть быстро. Накачайте Лилею так, чтобы начало ее действий совпало с отъездом Хатри. И если у девочки дрогнет рука, - а она у нее дрогнет, - подчистите за ней. К возвращению имперской ищейки Шанкара должна быть мертва.
        - Госпожа Лилея может сдать своего наставника при расследовании, - осторожно заметил секретарь. - А с ним всплывет и имя клана.
        - В первый раз, что ли, у нас нежелательные свидетели? - раздраженно бросил глава клана. - Не мне учить безопасников организовывать несчастные случаи.
        - После посредника это будет слишком подозрительно. На нас ИСБ не выйдет, но участие третьей стороны будет идентифицировано однозначно.
        - Да, пожалуй, - задумчиво покачал головой глава клана. - Тогда Лилея должна погибнуть в том самом бою, который, не сомневаюсь, затеет Шанкара в попытке вырваться. И особо предупредите ее наставника: все контакты с исполнителями должна вести только сама Лилея.
        - Сделаем, - кивнул секретарь.
        Глава 29
        *****
        Тагор Хатри сидел в своем кабинете в Академии и лениво просматривал материалы, собранные после нападения на него и Шанкару около ресторана.
        На первый взгляд, дело было простым до безобразия: кто-то из обиженных подростков-аристократов обратился к посреднику Академии и разместил заказ на акцию устрашения Шанкары. Одна из довольно крупных столичных преступных группировок этот заказ взяла, но отнеслась к нему спустя рукава. Очевидно, заказ показался им слишком простым, там ведь даже никого убивать не требовалось, всего-то и нужно было припугнуть юную девочку.
        На посредника со стороны теневого мира ИСБ вышла в тот же вечер, и он рассказал все, что знал. И даже назвал имя посредника в Академии: господин Рубен Манджунату.
        А дальше начинались подозрительные совпадения.
        Во-первых, Рубен Манджунату до допроса не дожил. Он оказался совершенно неуловим на территории Академии, Тагор нашел его только ближе к ночи. Мертвым. Несчастный случай напрашивался первой версией, там все было довольно красноречиво, но уж больно вовремя он произошел. Не бывает таких случайностей с ключевыми свидетелями.
        Во-вторых, саму банду зачистил другой аристократический род. Эти красавцы не только на Шанкару заказ взяли, оказывается. Просто вторая «жертва» отреагировала резче и быстрее. И здесь тоже ничего необычного не было, подобная реакция вообще характерна для аристократов, когда преступная шваль осмеливается хотя бы взглянуть на них косо.
        Разве что сам факт совпадения по времени двух заказов напрягает, но это вообще практически нереально подстроить. Реакцию обиженного аристократического рода, теоретически, просчитать можно, но не с точностью до часа.
        И внезапно ниточек к неприятелю Шанкары у Тагора попросту не осталось. Никаких.
        От раздавшегося звонка телефона Тагор вздрогнул.
        - Слушаю, - сказал он, сняв трубку.
        - Тагор, есть кое-какая интересная информация по нападению на тебя, - произнес знакомый голос на том конце.
        Дежурных по штабу ИСБ в столице всего трое, и всех их Тагор хорошо знал. Сейчас ему звонил Кадмус Мадхави, боевой маг четвертого ранга, с которым в свое время Тагору выпало вести в паре одно интересное расследование. И потому он не удивился, услышав именно этот голос, Тагор прекрасно знал дотошность Кадмуса.
        - Излагай, - улыбнулся Тагор.
        - Фамилия предыдущего посредника в Академии тоже была Манджунату. Только не Рубен, а Дилан.
        - Старший брат? - предположил Тагор.
        - Старший кузен, - поправил его Кадмус.
        - Семейка посредников, - фыркнул Тагор. - Благодарю, Кадмус. За мной должок.
        - Сочтемся, - усмехнулся тот и повесил трубку.
        Тагор только головой покачал, глядя на бумаги. Сомнительная ниточка, конечно. Тем не менее, два посредника из одного и того же рода - это тенденция.
        В любой семье бывает паршивая овца, но если это действительно семейный бизнес, то лучшей «должности» для сбора компромата и придумать нельзя. Грехи юности - очень мощный рычаг, которым можно пользоваться и много десятилетий спустя.
        А значит шанс, что род Манджунату знает имя заказчика нападения на Шанкару, не так уж призрачен.
        Надо ехать к Манджунату и выяснять подробности на месте.
        
        *****
        После окончания занятия наставник неожиданно попросил Лилею задержаться. Девушка удивилась, но послушно подошла к нему и дождалась, пока последний ее сокурсник покинет полигон.
        - Госпожа Магади, я не задержу вас надолго, - улыбнулся мастер.
        Лилея склонила голову, демонстрируя готовность слушать.
        - Я всего лишь хочу вам сообщить, что господина Тагора Хатри в ближайшие два-три дня не будет в Академии.
        Девушка вскинулась и тут же злорадно оскалилась.
        После предыдущего неудачного покушения на Шанкару, когда клану ее матери пришлось подчищать за ней следы, Лилея затаилась. Она обходила кузину по большой дуге и вела себя тише воды ниже травы.
        Но это не означает, что она забыла или отказалась от мести.
        И отсутствие бывшего следователя ИСБ, который как привязанный постоянно крутился возле Шанкары, развязывало ей руки.
        Девушка не стала спрашивать, откуда наставник знает, что имперца в Академии нет и не будет именно два дня. Разумеется, тут не обошлось без клана Данатар. Прадед дал ей возможность, и упускать ее Лилея была не намерена.
        - Благодарю за информацию, наставник, - с предвкушением ответила Лилея.
        Мужчина видел мстительный огонек, мгновенно вспыхнувший в глазах девушки, и потому не стал как-то дополнительно ее провоцировать. Видно было, что она и так с удовольствием воспользуется случаем.
        Тем более, Шанкара практически только что получила серьезную травму, вряд ли она сейчас хоть на что-то способна. Тут даже блокираторы не нужны, достаточно ее просто оглушить и связать. Уж с этим Лилея справится сама.
        А на последнем этапе все равно придется подключать профессионалов.
        Клан Данатар не стал выделять большую команду, но даже с той группой, что придет за ней, Шанкара и в хорошей форме не справится. Равно как и Лилея. Боевые маги, имеющие за спиной военную службу, не просто так ценятся аристократами. На двух мелких гражданских девчонок их хватит с лихвой.
        
        *****
        После окончания занятий я вновь направилась на полигон. Осознание, что времени у меня нет, всколыхнуло не только стремление стать бойцом самой, но и желание передать что-то полезное своему роду.
        Мои полноцветные плетения они сходу не потянут, тут с основ нужно начинать, и научить этому смогу только я. про трехмерные плетения я даже не говорю, это еще сложнее. А вот что попроще можно и нарисовать привычной им плоской схемой на бумаге.
        Дядя объяснил мне после принятия в основу рода, что определенные малораспространенные заклинания есть у каждого магического рода. У древних родов накопленных секретов больше, у молодых меньше, но они есть у всех.
        И, значит, многие одноцветные плетения можно выдать за тайну рода.
        Как правило, такие вещи относятся к одномоментным. Тот же поглощающий щит, например, полыхает структурой только в момент собственно поглощения атаки. Рассмотреть его смогут лишь отдельные менталисты, выведя в статику воспоминание об этом мгновении. И то там куча факторов должна совпасть, чтобы это стало возможно, начиная с прямого взгляда в нужное место.
        Любые другие плетения, чья структура светится более-менее длительное время, - как тот щит, которым я прикрывала дядю при нападении на наше поместье, - быстро скопируют. Они попросту не имеют шансов остаться тайной рода.
        Редкие плетения в этом мире вообще служат универсальной валютой. Их покупают и продают, ими награждают, их обменивают на услуги и уступки там, где деньги неуместны, и так далее. Каждый род охотится за редкими плетениями так же, как за древними артефактами.
        Эта информация меня слегка успокоила. Никто не станет подозрительно коситься на незнакомое плетение в моих руках.
        Если оно будет одноцветным, разумеется.
        Поэтому я сделала под себя несколько заклинаний еще дома. Разумеется, я отдала эти новинки в родовой архив, но, по сути, я тогда себе прикрытие обеспечивала, а не о пользе рода думала.
        Сейчас же я хочу именно усилить род. У брата синий спектр, у дяди красный, у деда Ромуса темно-зеленый, практически черный, у наследника - желтый.
        В принципе, я могу сделать новые плетения для любого из них, только это будет очень подозрительно, если кто-то додумается до правильного вопроса. Например, почему в клановой войне, когда родичи гибли один за другим, эти плетения никто не вытащил из родового архива, а сейчас, в мирное время, вдруг начали применять?
        Логичнее сделать плетения для молодежи, под синий и желтый цвета. И на пятый ранг максимум, чтобы дяде и Ромусу они были уже бесполезны, даже вне зависимости от цветовой неэффективности.
        Точнее, сделать нужно под синий, желтый и светло-зеленый цвета. То есть для наследника, Антара и меня самой. Это и выглядеть будет оправдано: потеряв в клановой войне слишком многих, глава рода распечатал родовой архив для нового поколения.
        И лучше, наверное, брать разнообразием. Те же силовые щиты могут быть любой конфигурации, а не только двух-трех типоразмеров, которые я видела в этом мире. Силовые шарики и серпы - тоже. Да и все остальные ходовые плетения я смогу чуть-чуть изменить.
        Заниматься схемами здесь, в Академии, я не буду, слишком большой риск случайно засветиться. Зато провести подготовительную работу вроде того же изучения книг в библиотеке, мне никто не помешает.
        Сегодня больная рука слушалась меня уже лучше, так что свой магический резерв я исчерпала на пару часов раньше. Ужин я, конечно, уже пропустила, но, в принципе, еще можно было зайти в столовую и посмотреть, осталось ли там хоть что-то. Лень, конечно, но надо.
        Я с трудом поднялась на ноги и последнюю кроху магии вложила в импульс для отключения щитов полигона.
        Упавшие щиты я еще увидела, а вот прилетевший в затылок камень уже нет. Почувствовала удар и провалилась в темноту.
        
        *****
        Руфус Ачарья закрыл книгу и обвел взглядом давно опустевшую столовую Академии. Шанкару он так и не дождался. И уже не дождется, похоже.
        Идя на ужин, он видел ее, тренирующуюся на полигоне. Вчера вечером после тренировки она ходила в столовую, это еще днем ему рассказал один из друзей, и Руфус надеялся, что сегодня ситуация повторится.
        Не то чтобы разговор с Шанкарой был ему так уж принципиален, но поблагодарить ее стоило. Подходить к ней специально для этого было бы слишком, а вот якобы случайная встреча в столовой - самое то.
        К тому же, Руфусу было любопытно с ней пообщаться. Как ни крути, своего кровного врага он представлял совсем не такой. Собранная, целеустремленная, жесткая, - носи она другую фамилию, он был бы первым, кто попытался бы сблизиться с ней.
        Судя по спаррингу, из нее не готовили бойца, а зря, кстати, ее характер - самое то для боевого мага.
        Стоит ли ему вообще так цепляться за эту вражду?
        Клановая война оставила отпечаток на всех детях обоих кланов, но от главы рода Руфус знал, что недавнюю попытку вновь стравить их между собой кланы Лагари и Сургай расследовали уже вместе. Пока взаимодействие шло, в основном, на уровне клановых служб безопасности. Однако оно шло, и особых сложностей там не возникало.
        Да и сама Шанкара до сих пор не дала ни единого повода обвинить ее даже в банальной предвзятости, не говоря уже о более серьезных вещах.
        Одно ее поведение после ранения на спарринге чего стоит.
        Холодное оружие не было запрещено на тренировках, но пользовались им обычно только те, кто мог вовремя сдержать или отвести удар. Руфус прокололся. Он видел, что девчонка уже фактически увернулась, и ее неловкое движение стало для него сюрпризом. Он даже подставу на миг заподозрил.
        Однако Шанкара двумя фразами развеяла все подозрения и заодно вывела Руфуса из-под удара. Даже если бы она просто честно сказала про случайность, на него потом многие косились бы. Ну как же - подготовленный боец, и удар отвести вовремя не смог. Причем от своего кровного врага. Есть повод для подозрений.
        А девчонка не поленилась развернуто объяснить собственную неловкость. Так не всегда даже с нейтральными аристократами поступают, что уж про недругов говорить.
        За такое действительно нужно благодарить, и не одной фразой на бегу, как это было по пути в лазарет, а развернуто, обстоятельно и, в идеале, обещая услугу в ответ.
        Однако это будет явно не сегодня, Шанкара уже вряд ли придет в столовую.
        Руфус убрал книгу в сумку и вышел на улицу. Уже стемнело, легкий ночной ветерок стал ощутимо прохладнее, чем несколько часов назад, а на небе разгорались первые, самые яркие звезды.
        Машинально бросив взгляд в сторону полигона, Руфус успел заметить метнувшуюся прочь фигуру. Причем какую-то совсем несуразную.
        Юноша прикрыл глаза, восстанавливая только что мелькнувшую картинку перед внутренним взором и пару секунд пытался понять, что в ней было не так. И только уже сдавшись и открыв глаза, он вдруг сообразил.
        Да это же не одна фигура, а две!
        Просто одна в бессознательном состоянии, закинутая на плечо второй.
        И поведение активного участника этой композиции на помощь не походило ни с какого ракурса. Так ведут себя похитители, а не союзники.
        Похитители? Руфус мгновенно подобрался.
        А если это Шанкара? Раз она не пришла ужинать, значит, задержалась на полигоне. И как раз там сейчас вообще пусто.
        Руфус еще додумывал эту мысль, а ноги уже сами несли его в то место, где он видел исчезнувшие силуэты.
        Вне зависимости от того, кто был этим бессознательным телом, отворачиваться в такой ситуации нельзя.
        Глава 30
        *****
        Я очнулась и с трудом сдержала стон.
        Да что ж за мир такой, второй раз за неполные два месяца меня куда-то утаскивают против моей воли!
        За всю прошлую жизнь я даже не слышала о похищениях в своем роду и в ближайшем окружении, а тут уже второй раз и лично со мной это происходит. И это только удачные попытки.
        - Давай, открывай уже глаза, - раздался рядом женский едкий голос. - Дыхание изменилось, я заметила, можешь не притворяться.
        Раз заметили, можно и осмотреться. Я открыла глаза и с удивлением увидела злорадное лицо кузины.
        - Лилея? - неподдельно удивилась я.
        - А чего ты ожидала, Шанкара? - выплюнула кузина. - Убила мою мать, и думаешь, я про тебя забуду?
        - Считаешь, она не заслужила смерти? - лениво поинтересовалась я, осматриваясь.
        Обычная подвальная комната, разве что очень большая и абсолютно пустая. Стены сложены из грубых каменных блоков. Небольшое оконце, скорее даже длинная щель под потолком, обеспечивает приток свежего воздуха.
        Лилея сидит прямо на полу, скрестив ноги, да и я, похоже, валяюсь на нем же.
        Ну и связали меня, куда ж без этого.
        - Да как ты смеешь! - взъярилась Лилея. - Ты ее с детства ненавидела, потому что она меня, родную дочь, больше любила! И на все, что она для тебя делала, ты только морду кривила, тварь неблагодарная!
        Да ладно, она что, правда, не знает? Неожиданно.
        - Ты серьезно не знаешь, за что я убила твою мать? - спросила я.
        - Да ни за что!
        Придется развеять иллюзии кузины.
        - Она опоила Санджая, помогла ему меня похитить, обездвижить и оставила голой с ним наедине, - коротко сообщила я. - Догадываешься, что предполагалось дальше?
        Лилея побледнела.
        - Ты врешь!
        - Слово аристократки, - спокойно ответила я. - Она принесла ему чай, посочувствовала ему, что я долго не прихожу в себя, и ушла. Она стояла в метре от меня, голой и привязанной, и просто ушла! Санджай, если что, получил тяжелую наркотическую зависимость, и этот диагноз ему лекарь поставил, а не я. Ни за что, говоришь?
        - Ты лжешь, - нерешительно заявила Лилея. Она быстро взяла себя в руки и уже уверенно и снисходительно добавила: - Да ты мне сейчас что угодно расскажешь, лишь бы освободиться.
        М-да, и это урожденная аристократка.
        Ну теперь я хотя бы понимаю, почему ее не принял родовой алтарь. С таким-то отношением к самым основам - неудивительно.
        В моем мире было жесткое правило: не прошел ритуал на родовом алтаре - все, ты простолюдин. И, судя по всему, мы были честнее в этом аспекте. Алтарь ведь не на ровном месте родича не признает, всегда есть причины.
        Доберусь до родового поместья - быть Лилее простолюдинкой. Мне такие моральные уроды в роду не нужны.
        И позорить мой род после заключения брачного союза я ей тоже не позволю.
        - Лилея, ты головой-то подумай, - все же попыталась достучаться до нее я. - Если я так использую слово аристократа, ты же в любой момент можешь инициировать низложение меня в простолюдины. За нарушение своего слова любого аристократа из рода изгоняют без разговоров и оправданий, это-то ты помнишь?
        - До этого еще дожить надо, - фыркнула Лилея.
        Уже менее уверенно, правда.
        - Если бы я ее не убила, на следующий же день она была бы уже простолюдинкой, - продолжила я. - И ты, вполне вероятно, тоже! Я спасла вас обеих от позора и нищеты. Ей-то уже все равно, а ты могла бы и поблагодарить.
        - Да вот еще! - снова завелась кузина. - Мне плевать на причины, ты убила мою мать!
        Понятно, бесполезно.
        Нет, я понимаю, убедить дочь в том, что ее любимая мать заслужила свою смерть, - это практически дохлый номер. Но ее мстительные порывы, по идее, должны были бы поутихнуть. Будь она нормальной аристократкой, разумеется.
        Уж что-что, а признавать свои ошибки и оценивать поступки соразмерно причинам умеют практически все аристократы.
        Ладно, взрослые аристократы. Чего я хочу от малолетки, в самом-то деле?
        - Ты всегда мне завидовала! - Лилею понесло. - Я - единственная, кто никого не потерял в клановой войне!
        Интересный, кстати, момент. Я как-то не задумывалась об этом, но да, если брать узкое понятие семьи, то отец Лилеи погиб задолго до этого, а мать действительно уцелела.
        Правда тот факт, что остальных, начиная с дяди, кузина близкими, видимо, не считает и не считала никогда, меня неприятно задел.
        - Ты хоть представляешь, как тяжело было моей матери со всеми вами управляться? - Лилея уже почти кричала. - Я у нее одна была, и нам никто был не нужен, а тут вы все! И ты, и Антар, и Санджай, и Тхераш! А Мерали вообще беспомощным младенцем была, от нее не отойти было тогда! И хоть бы кто из вас маму поблагодарил! Так нет, все только чего-то требовали постоянно и жаловались, что она вас не любит!!
        М-да, слушаю Лилею и не понимаю. Радоваться надо, когда в опустошительной войне выжили все дети рода. Ради этого и отдавали свои жизни их родители.
        А, ну да, Элиза-то никого не потеряла и никого не спасала сама.
        Да и наш род она вряд ли воспринимала своим. Во всяком случае, после смерти мужа, когда у нее исчезла надежда на высокое положение в роду.
        Ладно, это уже не мое дело, в конце-то концов.
        Кузину мне не переубедить, остается лишь молча слушать - или делать вид, что слушаю, - и ждать своего шанса. Лилея - не профессионал, рано или поздно она ошибется, и возможность освободиться у меня будет.
        - Ладно, - внезапно успокоилась Лилея. - Раз уж ты предъявляешь какие-то претензии в адрес моей матери, я дам тебе шанс!
        Я вопросительно приподняла брови, боясь словами сбить ее с такой удачной для меня мысли.
        - Мы с тобой проведем смертельный поединок, - торжественно провозгласила кузина. - Пусть рассудит нас Сила!
        Кузина не перестает меня удивлять. Настолько не считаться с основополагающими принципами аристократического общества и при этом декларировать старинную формулу дуэли чести? Меня всегда поражали такие выверты психики.
        Впрочем, мне это только на руку, сейчас любой повод освободиться от веревок подойдет.
        И плевать, что у нее четвертый ранг, а у меня формально третий. Здесь нет свидетелей, я могу не стесняться.
        А на слово такой «аристократке» уж точно никто не поверит.
        - Пусть рассудит нас Сила! - ответила я ритуальной фразой.
        
        *****
        Руфус Ачарья аккуратно снял с двери «эхолот», с горем пополам пригодный для усиления звука, и отступил в дальний темный угол. Здание складов имело солидные размеры, и искать людей внутри пришлось довольно долго.
        Хорошо хоть, издали заметил, что неизвестный утащил свою добычу именно в это здание.
        Разговор Шанкары с Лилеей юноша слышал не полностью. Часть высоких звуков, когда Лилея почти переходила на крик, отдававшийся эхом в пустом гулком помещении, было не разобрать.
        Однако главное он уяснил. Смертельная дуэль по старинному ритуалу.
        И, как бы он ни хотел помочь Шанкаре, вмешиваться у него права не было. Мало того, что это похищение сразу после установления личности Лилеи перешло в разряд внутренних дел рода, так еще и ритуальная дуэль.
        Даже будь он нейтральной фигурой для рода Магади, и то схлопотал бы как минимум конфликт с ними в случае вмешательства.
        Вне зависимости от необходимости помощи, Шанкара как взрослый маг основы рода просто не смогла бы отреагировать иначе. Не справиться с ребенком своего рода - да для любого взрослого мага это несмываемый позор. Свидетели в подобной ситуации однозначно лишние, кем бы они ни были. Даже если спасут ей жизнь.
        И никакие обстоятельства, начиная с реального возраста и заканчивая бессилием низкого ранга, этого не изменят.
        Однако Руфус не ушел, он решил все-таки подождать развязки.
        В конце концов, никто ему слова не скажет, если он окажет помощь девушкам после дуэли. Или хотя бы отнесет в лазарет победительницу. Юноша почему-то не верил, что ею окажется Лилея.
        Не так проста Шанкара, чтобы проиграть своей недалекой кузине.
        
        *****
        Лилея встала, небрежным пинком перевернула меня на живот и распутала узел, стягивавший руки за спиной. Пока я выпутывалась из веревок, кузина предпочла отойти подальше.
        Она еще не совсем осторожность потеряла, это плохо.
        Понятно, что, согласившись на ритуальную дуэль, я не могу сейчас применить подлый прием. До начала дуэли противник неприкосновенен.
        Но это для меня.
        А насколько нормальные понятия о чести смешались в голове Лилеи с нелепыми идеями, я не знаю. Хуже, что подвоха от меня она все-таки ждет, несмотря на явное ситуативное превосходство. С готовым ко всему врагом управиться всегда сложнее, чем с беспечным.
        Пока распутывала веревки, я уже поняла, что мне будет сейчас очень сложно. Руку я так и не разработала до конца, а Лилея меня еще и связала крайне неудачно. В итоге больную руку я практически не чувствовала, даже будучи свободной.
        А плести одной рукой я банально не умею. Двумя всегда быстрее, и потому плетения практически у всех магов поставлены под две руки. Нет, теоретически можно и одной, просто это долго. Две секунды на формирование банального силового шарика Лилея мне попросту не даст.
        Я вновь бегло осмотрелась.
        Помещение, где я очнулась, оказалось действительно большим. Метров двадцать по одной стене и метров пятьдесят по другой. До потолка метра три-четыре. Это то ли пустующий склад, то ли просто резервное помещение, которое пока так и не пригодилось никому.
        Дверь была только одна, и она располагалась в дальнем от меня углу этого ангара.
        Освещение было включено на частичном режиме, светильники горят один через два.
        Ничего похожего на мебель здесь не было, абсолютная пустота и тишина.
        Растерев щиколотки и дождавшись, пока схлынет волна покалывания, я поднялась на ноги.
        Кузина уже успела отойти от меня метров на десять и молча ждала.
        Что-то настораживают меня такие перепады ее настроения. Минуту назад она в голос орала и захлебывалась эмоциями, а сейчас спокойно ждет начала боя.
        Аналогия с Санджаем, которого ее же мать сделала невольным наркоманом, прям-таки напрашивается. Нет, я далека от мысли, что Элиза поступала так же со своей дочерью. Просто схожесть поведения провоцирует желание поискать за спиной Лилеи кукловода. На всякий случай.
        - И как ты дошла до покушения на взрослых, ребенок рода Магади? - с деланным сожалением вздохнула я.
        - Да ты!.. - захлебнулась возмущением Лилея. - Тварь, не смей приплетать родичей к своей ущербности! Ты убила мою мать, которая тебя вырастила, ты посмела ее обвинить в какой-то ерунде, и как только дядя тебе поверил? Даже алтарь ты как-то обманула!! Весь ваш род прогнил насквозь, неудивительно, что ваш алтарь меня не принял!
        Нехило так она завернула, удивилась я.
        Ладно, людей еще можно обмануть, но алтарь? Это надо совсем законов магии не знать, чтобы дойти до такой мысли.
        Ну или полностью оторваться от жизни, утонув в своих иллюзиях и подменяя ими реальность.
        - Да я лучше буду считать себя ребенком рода Данатар! - выплюнула Лилея.
        Я подобралась. Это измышления слетевшего с катушек разума или намек на настоящее положение вещей?
        Никто из рода Данатар, равно как и из их клана, никогда на памяти Шанкары не поддерживал контакта ни с Элизой, ни с Лилеей. Возможно, в глубоком детстве, когда еще был жив отец Лилеи, что-то подобное и было. Но раз этого не помнила настоящая Шанкара, то вряд ли помнит и Лилея, она же всего на год старше.
        Так с чего именно сейчас Лилея вспомнила о родстве с Данатар?
        - Да кому ты нужна у Данатар? - высокомерно усмехнулась я. - Они, поди, даже не знают, как тебя зовут. Если вообще знают о твоем существовании!
        - Все они знают, - задрала нос Лилея. - И обо мне, и о тебе!
        Это уже похоже на внятный намек. Эх, как же жаль, что плетение «правда-ложь» более-менее работает, только начиная с пятого ранга.
        С другой стороны, а смысл ей лгать?
        Не доказательство, конечно, особенно учитывая, какие причудливые идеи она сейчас способна выдавать, но все же повод задуматься.
        - И вообще, хватит трепаться! - рыкнула кузина. - Я дала тебе достаточно времени. Пусть рассудит нас Сила!
        - Пусть рассудит нас Сила, - повторила я формулу начала боя.
        Лилея злорадно оскалилась и в ее руках полыхнула магия.
        Я лишь усмехнулась такой самоуверенности. В честном поединке сейчас у меня шансов не было бы, да только Лилея не оговорила граничных условий.
        Зря она забыла, что я - маг основы рода.
        Помимо увечных сейчас плетений, в моем распоряжении есть еще шакти. Не то случайное безобразие, которое я недавно выдала Ачарья после тренировки, а полноценная родовая способность. И она ни от магического ранга, ни даже от контроля магических нитей вообще не зависит.
        Правда, и навыков использования шакти у меня кот наплакал. Хорошо, если пару секунд продержу родовую скорость.
        Когда в меня полетела первая атака Лилеи, я уже рванула в сторону, благо помещение было большим. Первый силовой шарик прошел мимо, но кузина уже отправляла следом веер шариков поменьше.
        На четвертом ранге силы в атаках, теоретически, немного. Но это когда ты можешь поставить хоть какой-то сравнимый щит, а меня сейчас любой ее магический удар прошьет насквозь не хуже пули.
        Правда, летят эти плетения все-таки помедленнее.
        Не стоять на месте. И искать возможность для ответа. У меня будет только один шанс активировать шакти и вырубить кузину банальным ударом кулака.
        Пока меня спасает то, что Лилея - не боевой маг. Ей не хватает реакции и скорости плетений, чтобы попасть в хаотично мечущуюся фигуру.
        Далеко я от нее не отходила. Метров семь-десять - идеальная дистанция. Достаточно, чтобы заметить, куда летит атака, увернуться и не дать при этом времени кузине точно направить следующую волну силовых шаров.
        Моя благодарность, Тагор, даже эти несколько тренировок с тобой не прошли для меня даром.
        В какой-то момент я попыталась рывком сблизиться с ней, но Лилея среагировала правильно, выставив перед собой простенький щит. Пришлось отступить и вновь уворачиваться.
        Ладно, попробуем иначе.
        Рывок на сближения, перед Лилеей вновь вспыхивает щит.
        Два шага в сторону, якобы на уклонение, тут же шаг на противоход. Пригнуться под очередным силовым шариком, неловко махнуть рукой и вскрикнуть.
        Лилея замерла на мгновение, радуясь первому попаданию.
        Активировать шакти. В два длинных стелящихся шага оказаться сбоку, почти за ее спиной, и одним пальцем попасть точно в определенную точку на шее.
        Меня не учили бою в родном мире, но беззащитными аристократки не были даже там. Уж осадить распускающего руки кавалера я могла как минимум тремя почти незаметными способами.
        Лилея осела на пол, фактически парализованная, и я упала рядом с ней.
        Мышцы и связки ныли от перегрузки, я хватала воздух ртом, взгляд застилала мутная пелена, стук сердца набатом отдавался в ушах как после выматывающего кросса на полсотни километров.
        - Добей, - прохрипела Лилея.
        Да вот еще! Только детской крови на моих руках не было.
        Оклемаюсь - отправлю «посылочку» дяде, пусть сам с ней разбирается.
        Как минимум, жизнь простолюдинки она себе обеспечила с гарантией. А если глава рода решит все-таки ее казнить, то это будет его решение.
        Я свою миссию выполнила, хватит с меня.
        - Не дождешься, - фыркнула я.
        С трудом перевернувшись на спину, я почувствовала, что меня начинает отпускать. Сердечный ритм и дыхание более-менее пришли в норму, и перед глазами слегка прояснилось. Разве что мышцы по-прежнему ноют от перегрузки, но это за пару минут не пройдет, как не проходит после жесткой тренировки на пределе.
        Надо бы, кстати, уже встать и хоть веревками связать кузину, что ли. Паралич от удара в болевую точку пройдет довольно быстро, не хотелось бы вновь с ней биться.
        Однако сделать я ничего не успела.
        Едва приподняв голову, я увидела открывшуюся дверь и скользнувшую внутрь ангара мужскую фигуру.
        А следом и еще одну.
        И еще.
        Я уже видела подобные точные скупые движения. Боевые маги. Сработанная боевая тройка, судя по всему. Я активировала на миг магическое зрение, чтобы оценить их резервы. Все трое - четвертого ранга.
        У меня мелькнула было мысль, что это помощь, но на союзников они не походили.
        Быстро осмотревшись, незнакомцы выстроились клином и нацелились на нас.
        Глава 31
        *****
        Это еще что за? Чем я ухитрилась насолить боевым магам?
        Или не я, а Лилея? Может, не зря она вспоминала свою родню из Данатар? Если кузина действительно связалась с кланом своей матери, то эти люди вполне могли прийти за ней.
        Мне, правда, от этого легче не станет, меня уберут просто как свидетеля.
        Маги двинулись вперед, медленно и осторожно, но пока не активировали даже первую магическую нить.
        А за их спинами, тем временем, в ангар заглянуло еще одно лицо. Ачарья.
        Парень встретил мой взгляд и, ткнув пальцем в спины магам, тут же изобразил перерезанное горло. Ну хоть этот на моей стороне, уже легче.
        Впрочем, полтора гражданских мага третьего ранга против боевой тройки четвертого ранга - это все равно безнадежно.
        А если уменьшить их численное преимущество?
        Надеюсь, Ачарья сообразит вовремя.
        Я вскинула руку и с максимальной скоростью, на какую сейчас была способна, сплела силовой шарик. Толкнув его в крайнего справа мага, я тут же принялась плести следующий. Одной рукой - это полное извращение.
        Моя задача сейчас просто привлечь все внимание к себе. У боевиков это на рефлексе должно быть: держать в поле зрения потенциальную опасность, какой бы смешной она ни была.
        Перед магом вспыхнул светло-синий щит. Одиночный щит, что меня безумно порадовало. И мой шарик влетел прямо в этот щит.
        Зато точно такой же шарик от Ачарья ударил в открытую спину, пробив мужчину насквозь.
        Маг захрипел и осел на пол уже фактически мертвым. С такой дырой в груди не живут даже самые высокоранговые маги.
        Минус один.
        Отправить еще один силовой шарик во врагов Ачарья не успел. Оставшиеся двое мгновенно развернулись спина к спине, и их окружило несколько щитов, синих и фиолетовых. Один из боевых магов смотрел в мою сторону, другой держал в поле зрения Ачарья.
        Что ж, эффект неожиданности парнишка реализовал сполна, мое уважение его выучке. Дальше будет хуже. Никто из нас этим двоим не противник.
        Я метнулась в сторону, просто чтобы у меня за спиной не было неподвижного тела Лилеи. Я-то, может, и увернусь, а ее зацепит.
        Мышцы откликались неохотно, сам рывок у меня получился какой-то вялый. Под стать на редкость медленной «однорукой» магии, да.
        По губам синего боевого мага скользнула презрительная ухмылка. Ну извини, соперница из меня сейчас никакая, сама знаю.
        У меня снова есть только шакти, и снова всего один шанс.
        Да только боевые маги - это не неповоротливая Лилея.
        Ачарья тем временем, тоже побежал в сторону и начал закидывать фиолетовые щиты своего противника атакующим ударами. Понятно, что юноша не пробьет щиты четвертого ранга, но каждая вспышка защиты, когда в нее попадает силовой шар, на мгновение закрывает обзор.
        А Ачарья, не жадничал, отправляя сразу по три-четыре шарика. И создавал он их на удивление быстро.
        Эх, было бы у меня хоть что-нибудь в руках!
        Я бросила взгляд в угол, где все еще валялись веревки, которыми я была связана, и рванула туда.
        Десять метров - это меньше секунды бега, но и плетение магической струны совсем простое. В моем мире его дети одним из первых осваивают.
        Подхватив с пола веревку, я потратила еще секунду, чтобы в середину физической веревки встроить магическую. Хоть самого плетения видно не будет, уже хорошо.
        Развернувшись обратно к противникам, я обнаружила, что они разделились.
        Синий боевой маг рваными движениями бежал ко мне, чуть ли не на каждом шаге меняя траекторию. А фиолетовый маг вертелся под ударами Ачарья, прикрываясь щитами.
        Шикарный момент! Если я докину, конечно.
        Веревка была длиной едва ли с метр, - более чем достаточно, чтобы связать руки или ноги пленнику, - и довольно тонкой. Но и ангар большой.
        Ладно, была ни была!
        Напитка рук магической силой у меня вышла кривоватой, это даже в горячке боя чувствовалось, но все же что-то получилось. По крайней мере, я теперь хоть как-то чувствовала больную руку.
        Я влила в один конец веревки еще чуть-чуть сырой силы, просто чтобы утяжелить его, и метнула этот импровизированный снаряд в противника Ачарья.
        Самой мне же пришлось тут же уходить в перекат в сторону, чтобы уклониться от веера крошечных силовых шариков синего боевого мага, который остановился метрах в десяти от меня.
        И зачем бежал, спрашивается? Издали ударить не мог? Его шарики летят всяко быстрее, чем он бежит.
        Веревку я метнула не особо удачно, ноги фиолетовому магу она не спеленала, но удар под колени он почувствовал. И, видимо, инстинктивно на мгновение опустил взгляд, пытаясь понять, что это было.
        Тем самым Ачарья он из виду упустил, и парень этим воспользовался, отправив пару шариков навесом над щитом противника.
        Уклониться боевой маг почти смог, но его плечо по касательной один из шаров Ачарья все же задел. Мужчина дернулся, разбрызгивая кровь, но тут же отправил в Ачарья свой веер силовых шариков.
        А мне уже некогда было смотреть на их схватку, я металась в попытках уклониться от все новых и новых шариков своего противника и разорвать дистанцию. Это не Лилея, здесь мне небольшое расстояние между нами ничем не поможет.
        Я перемещалась все ближе и ближе к Ачарья, стараясь краем глаза отследить и его противника. Не только мы ведь умеем в спину бить.
        Фиолетовый маг на меня пока не реагировал, а «мой» синий противник так и закидывал меня атаками издали, упражняясь в меткости.
        У меня складывалось ощущение, что они с нами просто играют. Ну не верю я, что студенты-первокурсники могут на равных противостоять боевым магам. Пусть даже всего с десяток секунд.
        Боевые маги создают ложную картину боя? Когда они нас прикончат, все должны подумать, что тут не профессионалы работали, и просто безграмотные студенты сцепились? Возможно.
        В любом случае, затягивать бой не в наших интересах. Боевым магам эта возня скоро надоест. Да и следов уже полно, для маскировки точно хватит.
        Со «своим» синим магом я сейчас ничего не смогу сделать, так что нужно попробовать вывести из игры противника Ачарья. Он хотя бы ранен уже.
        И мы, и наши противники начали действовать почти синхронно.
        Я активировала шакти, уже понимая, что следующая волна шариков от моего противника летит не в меня, а в Ачарья.
        Фиолетовый маг развернулся боком, пропуская волну шариков мимо себя и прикрывшись щитом, который чуть отклонит край этой волны. И с моей стороны он тоже поставил щит, наученный горьким опытом своего третьего компаньона.
        Да только мне уже без разницы, есть там щит или нет, я же не пробивать его собралась.
        Я сорвалась с места и на всей возможной скорости впечаталась в щит фиолетового мага, выталкивая его тем самым под атаку его же напарника. Щит - штука не стационарная, отбросить мага с места можно вместе с его щитом, инерцию никто не отменял.
        Ачарья распластался на полу, максимально уменьшая площадь поражения своего тела.
        Досталось им обоим.
        Ачарья успел прикрыть голову руками, и на них же принял часть скользящих ударов силовых шариков. Руки ему разодрало в клочья, чуть ли не до кости.
        А фиолетового мага, которого я вытолкнула под атаку, чужая магия практически изрешетила.
        Минус два.
        Меня от столкновения с чужим щитом отбросило чуть назад, я упала на спину. Успела сгруппироваться, так что обошлась без травм, но ноги горели огнем и встать я уже вряд ли смогу.
        Да только и Ачарья не встал.
        Эх, Ачарья, зачем ты вообще сюда полез, а? Нет, я искренне поблагодарю тебя за помощь, если мы выживем. Вряд ли я сейчас даже со своей полноцветной магией справилась бы с тремя боевыми магами.
        Да только если ты погибнешь, я за твою смерть не оправдаюсь никак. Между нашими кланами вновь полыхнет война!
        Я все-таки попыталась встать и предсказуемо не смогла. Два подряд применения шакти, пусть даже очень кратковременных, даром не проходят. Не на моем уровне освоения шакти. Разрыв связок левой ноги я чувствую даже сейчас, на пике адреналина.
        Потом, наверняка, и еще куча повреждений обнаружится.
        Оставшийся единственным боевой маг на мгновение застыл, глядя на своего бывшего напарника, а потом перевел ненавидящий взгляд на меня.
        Я же успела оценить состояние Ачарья. Выживет, скорее всего, если не слишком много крови потеряет.
        И главное для меня сейчас - он уже отключился.
        Значит, я могу больше не скрываться. Четвертый ранг? Ха, да плевать мне на его щиты!
        Боевой маг приближался медленно и зло. Словно хотел от души попинать меня ногами за такую подставу.
        Больную руку я поднять уже не смогла, пришлось плести одной. Только плела я уже полноцветный силовой шар. На него ушли те же две секунды, что и на прежний одноцветный шарик.
        Противник с усмешкой превосходства вскинул на пути моей атаки свой щит, уверенный, что мне его не пробить.
        Наивный!
        Щит разлетелся мельчайшими брызгами цвета, а шар вошел магу в грудь, как будто и не было никакого сопротивления.
        Мелькнувшее изумление в глазах врага тут же сменилось мутью беспамятства, он рухнул на пол.
        Все.
        Я откинулась на спину, бездумно глядя в потолок, и только теперь позволила себе стон. Как же я ненавижу собственную слабость, кто бы знал!..
        
        *****
        Похоже, на какое-то время я все-таки отключилась. Очнулась, только услышав рядом крик:
        - Сюда!
        Через пару мгновений в помещение влетели несколько человек. Я узнала среди них наставницу по магической практике, госпожу Кишори, и выдохнула. Свои.
        Около меня опустился на колени маг в форме лекарского факультета и уже начал было плести что-то, но я его сбила:
        - Сначала Ачарья! Я подожду.
        - Госпожа, я здесь не один, - усмехнулся маг. - Вашему другу уже помогает мой коллега.
        Я согласно прикрыла глаза и вновь отключилась.
        В следующий раз я пришла в себя уже в палате лазарета. За окном светило солнце, а в кресле напротив сидел Тагор. Да кто бы сомневался. Странно, что он вчера не пришел вместе с группой спасателей.
        - Доброе утро, - улыбнулся имперец.
        Я молча улыбнулась в ответ. Желания говорить не было никакого. Боли, как ни странно, не чувствовалось, была только вялая и мутная апатия.
        - Воды? - предложил он.
        Я кивнула.
        Тагор налил воды в стакан и придержал его, пока я пыталась сделать пару глотков.
        - Как себя чувствуешь? - спросил он, когда я вновь откинулась на подушки.
        - Сойдет, - хрипло выдохнула я.
        - Твой напарник все рвался тебя навестить, - хмыкнул Тагор. - Он здесь, в соседней палате скучает. Ты хочешь его видеть?
        Выжил, мысленно улыбнулась я. И в то же время напряглась. Судя по всему, наш совместный бой был далеко не вчера.
        - Сколько я здесь?
        - Третий день, - ответил Тагор. - Ачарья только покалеченными руками отделался, не считая пары царапин, а у тебя было три разрыва связок и с десяток серьезных растяжений. Лекари постоянно держали тебя под сонными плетениями, но даже с ними на тебя жалко было смотреть. Стонала и металась постоянно.
        Странно, что сейчас боли нет. Ладно растяжения, но разрывы связок за пару дней не срастаются. Во всяком случае, так было в моем мире.
        - Тебя сама ректор подлатала, - пояснил Тагор, видя мое недоумение. - По части магических травм ей действительно нет равных в Империи. Чем тебя так?
        Что ж ты такой бесцеремонный, ищейка? Настолько хочется узнать, чем можно покалечить противника?
        Магические травмы от обычных, как правило, отличаются тем, что остаточная сила скапливается в местах повреждений и мешает заживлению. В идеале, силу нужно сначала оттуда удалить, и только потом сращивать ткани.
        И именно в удалении ключевая проблема.
        Мало кто умеет так четко ощущать грань магической и жизненной силы, - своей или чужой, без разницы, - чтобы полностью убрать лишнее, но не умертвить при этом клетки, откачав вообще все.
        Скрывать, откуда травмы, сейчас бессмысленно. Скажу, что это не чужое плетение, он и сам догадается, вариантов-то не так много.
        - Шакти, - ответила я.
        Имперец понимающе кивнул и расспрашивать не стал. Подробностями применения родовых способностей не делятся даже с союзниками.
        - Нападавшие? - спросила я.
        - Никто не выжил, - покачал головой Тагор. - Двоих мы нашли уже мертвыми, а третий был на последнем издыхании, его не успели вытащить.
        А вот это было опасно. Как раз этот последний и видел то, что знать никому не надо. Мой силовой шарик, разбивший щит более высокого ранга как хрупкое стекло.
        По краю прошлась, они ведь могли и успеть.
        - Лилея? - продолжила расспросы я.
        Имперец глянул на меня удивленно, прежде чем ответить.
        - Она мертва.
        И что ты так на меня смотришь? Я кузину только обездвижила.
        Все-таки за ней, получается, пришли эти боевики? Или, как минимум, и за ней в том числе. Она ведь ничем им не мешала, валялась себе тихо в сторонке.
        - Не ты ее, да? - догадался Тагор.
        - Не я, - коротко подтвердила я.
        - Ачарья рассказал про вашу ритуальную дуэль, - пояснил имперец. - Я потому и решил, что ты победила.
        - Я победила, - усмехнулась я. - Но убивать ребенка своего рода?
        - Жить она не могла все равно, - пожал плечами Тагор. - Не ты, так глава твоего рода ее прикончил бы.
        Я с удивлением вскинула брови. Серьезно? Да какой бы она ни была, она - несовершеннолетняя. Здесь что, в порядке вещей убивать детей своего рода?
        - Дядю спросишь при случае, - отмахнулся от моего удивления Тагор.
        Обязательно спрошу. Или я чего-то не понимаю, или этот мир куда более жесток, чем мой. Такие вещи нужно знать.
        - А как нас вообще нашли так быстро? - спросила я.
        - Любое магическое действие вне полигонов отслеживается, - хмыкнул Тагор. - На тревожный сигнал сразу же отправляется дежурный преподаватель. Или даже дежурная группа преподавателей и лекарей, если магия применяется много и долго.
        Интересные подробности.
        В правилах Академии прописан запрет на применение заклинаний вне полигонов, с четким перечнем допустимых исключений вроде тех же бытовых плетений. Однако я никогда не интересовалась, что будет, если его нарушить. И как-то не ожидала такой реакции.
        Выходит, спасла меня моя паранойя.
        Если бы я решила заняться схемами плетений для родового архива прямо в Академии, меня поймали бы за руку сразу. Это в той мешанине, что мы наворотили совместными усилиями в ангаре, ничего не разобрать, а одно-единственное плетение по свежим остаточным следам вычислить довольно легко.
        Но главное даже не в самом плетении, а в том, что я не успела бы скрыть или уничтожить схемы.
        Холить и лелеять надо свою паранойю. Чую, спасет она меня еще не раз.
        - Все, отдыхай, - сказал Тагор. - После обеда тебя еще раз осмотрит целитель. Если осложнений не найдет, ночевать будешь уже в своей комнате.
        - Благодарю, Тагор.
        Имперец подмигнул мне и вышел из палаты.
        
        *****
        После визита к Шанкаре, Тагор вернулся в свой кабинет. Он вновь и вновь перебирал бумаги, но зацепок не было. Покушение было спланировано идеально. И если бы не мальчишка Ачарья, Шанкары уже не было бы в живых.
        Даже его самого противник ухитрился вовремя убрать из Академии!
        Разговор с подкинувшим так вовремя информацию дежурным штаба ИСБ ничего не дал. Фамилию предыдущего посредника сообщил осведомитель. Он услышал ее мимоходом, где-то в кулуарах преступного мира, и доложил в ИСБ сразу, как узнал о гибели нового посредника. А дежурный просто поднял трубку и сообщил эти сведения Тагору.
        Если в этом и есть работа чьей-то службы безопасности, то очень уж тонко сработали, не отследить.
        Насколько замешана в этом Лилея, тоже уже не узнать. Экспертиза так и не ответила однозначно на вопрос: лидер боевой тройки убил девушку намеренно или случайно зацепил краем широкого веера силовых шаров.
        Сами напавшие маги принадлежали к известному наемному отряду, с парой десятков официально подтвержденных контрактов. Заказчиком на этот раз мог быть кто угодно.
        Тагор больше всего надежд возлагал на способ проникновения в Академию, но и здесь ничего не нашел.
        Чужаки проникли на территорию под видом грузчиков службы доставки вместе с большой партией продуктов. Разгрузили оба грузовика и отпустили водителей, сказав, что им обещали дополнительную плату за помощь с распределением груза внутри склада. Это действительно иногда практикуется, так что водители ничего не заподозрили.
        Чистая операция, прямо как по учебнику.
        Непонятно только, почему боевая тройка не справилась с двумя первокурсниками.
        Ачарья рассказал все, что видел. Первого мага они с Шанкарой вывели из строя мгновенно. Второго Шанкара толкнула под заклинание его же товарища, это парень еще успел заметить. А последнего она убила сама, и Ачарья этого уже не видел.
        В принципе, ничего здесь нет невозможного, за исключением самого факта: опытную боевую тройку разделали двое никогда раньше не работавших вместе первокурсников.
        Впрочем, видел Тагор и более странные вещи на своем веку.
        Мужчину куда сильнее напрягал тот факт, что это уже второе нападение на Шанкару. И в свете идеального исполнения сейчас, встают под вопрос цели первого нападения. Бандиты, которые подловили их около ресторана, говорили, что только напугать хотели, и в том заказе не было убийства.
        Да только что бы они делали, не окажись тогда Тагора рядом с Шанкарой? Схватили бы они девушку, запихнули в машину, а дальше что? Привезли заказчику? И если этим заказчиком была Лилея - а почему нет, собственно? - то дальше сценарий мог один в один повторять то, что реализовали здесь, в Академии.
        Это один и тот же почерк. Следы и в прошлый раз кто-то успел зачистить полностью, несмотря на оперативность действий ИСБ.
        Будет ли настоящий кукловод светиться без Лилеи? Судя по акценту на скрытность действий - вряд ли. Слишком удобным инструментом была Лилея, и ее использовали, наверняка, только поэтому.
        Искать другие варианты на замену Лилее, кукловод, скорее всего, будет. Но тут надо бы понять, чем ему мешала конкретно Шанкара. Если это продолжение все той же истории со звездным кланом, то без Лилеи кукловоду будет абсолютно все равно, кого из детей рода Магади убрать. Или даже из детей других родов клана.
        Однако оставлять Шанкару без присмотра все равно не стоит. На всякий случай.
        Да и тренировок с ней, в конце концов, никто не отменял. Слово дано и оно должно быть выполнено. Сделает Тагор из девочки боевого мага. Со временем.
        
        *****
        Сразу после обеда ко мне пришел Антар.
        Он выслушал мою историю, нахмурился и сжал зубы. Если я правильно поняла Тагора, основную массу событий они восстановили и без меня, благо Ачарья очнулся быстро, но кое-каких подробностей все же не знали.
        Намек Лилеи на Данатар точно был для Антара в новинку.
        - Думаешь, все же Данатар? - уточнил брат.
        - Не уверена, - пожала плечами я. - Но проверить надо.
        - Я передам дяде, пусть безопасников напрягает.
        - Благодарю.
        Брат ушел мрачный, а я решила все-таки навестить своего спасителя. Все равно лекарь ко мне не спешит, просто так валяться скучно, а от учебников я уже взяла все, что хотела.
        Ачарья встретил меня с улыбкой. Он вольготно расположился в кресле, закинув ногу на ногу, и только перемотанные толстым слоем бинтов руки выдавали причину его присутствия в лазарете.
        Повязки начинались от локтя и скрывали кисти его рук полностью.
        - Привет, Шанкара, - кивнул мне Ачарья.
        Я машинально приподняла бровь. Давно ли мы перешли на «ты»?
        - Да брось, - отмахнулся парнишка от моего молчаливого намека, - после такого боя церемониться смешно.
        Что ж, если враг предлагает дружбу - или как минимум некий аналог боевого братства - глупо отказываться. Лично мне нечего с ним делить, а наши кланы уже начали осторожное сотрудничество.
        - Привет, Руфус, - улыбнулась я и села в соседнее кресло.
        - Рад, что с тобой все в порядке, - сказал он.
        - И я рада… если это в порядке, - я бросила выразительный взгляд на его руки.
        - Да пройдет, - отмахнулся он. - Первая боевая рана, да еще полученная и в победном бою - есть, чем гордиться!
        Я смотрела на бывшего врага и удивлялась. Да он же совсем ребенок, оказывается, если вытряхнуть его из той официальной маски, какую он обычно носит среди сокурсников.
        - Слушай, ответь мне на один вопрос, - попросила я.
        - Давай!
        - Зачем ты полез в бой?
        Ачарья вздохнул, и на открытое мальчишеское лицо вновь легла тень взрослого продуманного аристократа, каким он предстал передо мной при знакомстве.
        - Сначала я не знал, что это ты, - ответил он. - Да и не имело это значения. Я просто увидел классическое похищение. Бессознательное тело, которое куда-то несут. Без разницы, кто это, я сам себе в глаза в зеркале смотреть не смог бы, если бы отвернулся. А потом, когда я понял, что это дела рода…
        Юноша отвел взгляд и замолчал на пару секунд.
        - Знаешь, скажу честно, я очень хотел вмешаться, - продолжил он. - Но… Но.
        Да, этого он мог и не объяснять.
        Нельзя. Категорически нельзя лезть в дела чужого рода никому и никогда.
        - В общем, я решил подождать, - добавил Руфус. - А когда боевые маги пришли, да еще и с явно враждебными намерениями… Это уж точно не дела рода! По крайней мере, не те, в которые нельзя вмешаться.
        Благородные порывы мальчишки я понимаю, во многом именно из таких понятий о чести и складывается дух аристократии как явления. Да только это не ответ на мой вопрос.
        Сознательно уклоняется или сам себе ответить не может?
        - А была бы там не я, вмешался бы? - полюбопытствовала я.
        - Конечно! Какая разница, кто? Эти маги - явные чужаки. И еще вопрос, кто именно их провел на территорию Академии.
        Кстати, да, очень хороший вопрос. Надо будет задать его Тагору при случае.
        - Не лучше ли было сообщить о них в службу безопасности Академии? - спросила я.
        - Да СБ всполошилась еще когда ты с родственницей билась, - фыркнул Руфус. - Это единичные слабые плетения они могут упустить, но не такое. Я знал, что помощь уже в пути, нам надо было только продержаться! И вместе шансов у нас было больше.
        А, вот почему он и не атаковал толком, скорее просто «плясал» под атакой своего противника. Он время тянул, оказывается.
        А я просто не знала, что нам есть, кого ждать.
        М-да, вот тебе и первые минусы отстраненности от сокурсников. Похоже, это далеко не секретная информация, раз ею так легко делятся что Тагор, что Ачарья. Общалась бы я больше со студентами, тоже была бы в курсе.
        - В любом случае, благодарю за помощь, - склонила голову я в формальном жесте. - За мной долг.
        - Должок, - подмигнул мне Руфус. - Я вообще не уверен, кто кому тут жизнь спас.
        - Как скажешь, - улыбнулась я в ответ.
        
        *****
        Глава клана Данатар поднял взгляд на секретаря и кивком головы указал на кресло.
        - Докладывай, - разрешил он.
        - Из Академии пришло подтверждение о провале ликвидации госпожи Шанкары Магади, - ровно сказал секретарь. - Госпожа Лилея мертва. Наши маги - тоже.
        - Это точно?
        - Да. Одного из магов застали еще живым, но вытащить не успели.
        - То есть на нас выйти не смогут, - задумчиво кивнул глава клана. - Отряд прикрыт надежно?
        - Более чем. Это действующий наемный отряд, они брали заказы не только у нас, но и у еще как минимум трех аристократических родов.
        Глава клана Данатар вновь кивнул.
        Большинство родов и кланов содержат свои наемные отряды, но немногие превращают эту легенду в реальность. Обычно просто очень сложно отследить, чей именно это отряд.
        А в их случае, при наличии реальных контрактов и подтверждений их выполнения, вряд ли даже искать создателя отряда будут.
        Другое дело, что участие третьей стороны засвечено с гарантией, свалить все на Лилею уже не получится.
        Служба безопасности Академии, - равно как и ИСБ, и клан Мехта, который контролировал Академию, - мало волновали главу клана Данатар. Копать, разумеется, будут все, но, скажем так, без огонька. Лилея сама подставилась, боевые маги мертвы, а Шанкара выжила. Нет здесь повода носом землю рыть.
        Затаит зло разве что род Магади. Вот уж кто инициатора покушения на свой козырь будет искать и десять, и пятьдесят лет спустя.
        Впрочем, и это не критичная проблема. Войти и укрепиться в порту Суррат через Магади не получилось и уже не получится. Просто с этим родом придется быть еще аккуратнее.
        Отомстить за когда-то любимую внучку главе клана по-прежнему хотелось, но первоочередной целью это не было. Не тот уровень, чтобы так подставляться на остатках старых эмоций.
        Был бы удобный инструмент вроде Лилеи - он отомстил бы с удовольствием.
        А так придется пока оставить эту затею.
        - Присматривайте за родом Магади. Очень аккуратно и очень издалека, - распорядился глава клана Данатар. - И пни там безопасников, пусть новые сценарии разрабатывают. Порт нам нужен. Вне зависимости от наличия или отсутствия в живых Шанкары.
        - Понял, сделаю.
        Эпилог
        *****
        Когда я приехала в родовое поместье, род привычно собрался на ужин в полном составе.
        Мне сразу в глаза бросилась перемена в Санджае. Я, конечно, застала его не в лучшие времена: сначала под действием травок тети Элизы, а потом в период длительной реабилитации от приобретенной наркотической зависимости.
        Однако настолько сдержанным и серьезным его не помнила даже настоящая Шанкара.
        После ужина Санджай подошел ко мне и на глазах у всех родственников попросил о разговоре.
        Дед Ромус бросил на внука слегка обеспокоенный взгляд, а дядя со значением кивнул, глядя мне в глаза. Пришлось соглашаться.
        Санджай провел меня на веранду и жестом предложил устраиваться в плетеном кресле. Вел он себя очень вежливо и демонстративно не касался меня даже тогда, когда этикет предписывал предложить руку. Непривычно.
        Пару минут мы просидели в тишине.
        Санджай собирался с мыслями, а я просто ждала.
        Честно говоря, даже предположить не возьмусь, что у него сейчас в голове. Очнуться в какой-то момент от застилающего сознание дурмана и понять, что тебя мастерски подвели к изнасилованию юной родственницы, и ты едва это не осуществил. И то только потому, что она оказалась сильнее.
        Врагу такого не пожелаю.
        - Шанкара, я прошу у тебя прощения, - тихо сказал, наконец, Санджай. - Мое поведение было недостойным, и мне искренне жаль, что тебе пришлось все это сносить от меня. Я мог бы оправдаться наркотиками, но для меня самого это не причина, и вряд ли будет причиной для тебя. Ты стала моей навязчивой идеей задолго до действий Элизы.
        Я молчала и слушала.
        Подозреваю, ему даже не мое прощение нужно, а просто выговориться. Никто ведь не знал подробностей: Шанкара не распространялась, и сам Санджай, разумеется, тоже молчал. Ему просто не с кем это обсудить.
        И зря он, кстати, считает, что наркотики - не причина.
        Его юношескую категоричность я понимаю, сама такая была, но здесь он перегибает. Даже если Шанкара действительно запала ему в душу раньше, без травок Элизы на изнасилование он точно не пошел бы.
        - Я освобождаю тебя от данного слова, - продолжил Санджай. - Считаю, что долг жизни закрыт. Я спас тебя тогда под обвалом, ты оставила меня в живых в тот момент, когда имела полное право убить.
        Хороший выход, мысленно улыбнулась я.
        Конечно, я не отнеслась всерьез к тому давнему казусу, когда Шанкара пообещала исполнить любое его желание в счет долга жизни, а Санджай ляпнул, что станет ее первым мужчиной.
        Однако слово было дано, и рано или поздно эту проблему пришлось бы решать.
        Можно было выкрутиться, в том числе и не очень красиво, - например, «он стал первым, в ком я увидела мужчину», - и это сошло бы мне с рук при попустительстве самого Санджая.
        Но в его изложении сейчас получилось действительно честнее и правильнее.
        - Поверь, я оценил твое великодушие, - добавил Санджай. - Вряд ли я сам в подобной ситуации нашел бы в себе силы сохранить жизнь врагу.
        Хватит, пожалуй. Мальчишка сейчас совсем в дебри самокопания уйдет.
        - Долг жизни принят, долг жизни закрыт, - спокойно кивнула я.
        - Благодарю, - склонил голову Санджай.
        - И я принимаю твои извинения, - добавила я. - Не мне тебе указывать, но все-таки выскажу свое мнение. Наркотики - не оправдание. Но они - причина. Я не верю, что без травок Элизы ты пошел бы на изнасилование.
        Санджай вздрогнул и чуть ли не впервые за весь вечер поднял на меня взгляд.
        - Ты действительно так считаешь? - нашел в себе силы все же уточнить он.
        - Да, действительно, - кивнула я. - Мне импонирует твое желание нести полную ответственность за свои действия, но отбрасывать объективные обстоятельства все же не стоит. Будь ты подлецом и трусом, сейчас не чувствовал бы за собой эту вину.
        - Благодарю, - впервые за вечер, а может, и за все эти месяцы, улыбнулся Санджай. - Я постараюсь научиться объективности.
        Я с улыбкой кивнула в ответ.
        
        *****
        Поговорив с Санджаем, я направилась в кабинет главы рода. Дядя понимающе улыбнулся и указал на кресло.
        - Поясни мне ситуацию с Лилей, - попросила я. - Если бы она осталась жива, что с ней было бы дальше?
        Дядя вздохнул и едва заметно прищурился.
        - Мне пришлось бы ее убить, - коротко ответил он.
        - Почему?
        - А сама как думаешь? - удивленно приподнял бровь дядя. - Она опозорила род своим поведением!
        - Она - ребенок.
        - Не так просто, - хмыкнул дядя. - Ребенком она была до пробуждения источника. Если помнишь по своему детству, детей практически не выпускали из поместья. И уж точно никогда за его пределами не оставляли без присмотра. Когда пробуждается источник, ребенок становится ограниченно дееспособным. Да, за него по-прежнему отвечают взрослые, но есть отдельный перечень проступков, за которые ответственность он несет сам. Следующая промежуточная стадия - шестнадцать лет. В это время уже можно стать совершеннолетним, пройдя ритуал вступления в основу рода, в это же время начинается учеба в Академии. Самостоятельное проживание накладывает свой отпечаток, даже ребенок может опозорить род. Не так, как взрослый, но и из-за подростковых конфликтов в Академии начинались клановые войны, есть примеры в истории. Формально совершеннолетие наступает в восемнадцать, да, но фактически самостоятельная жизнь - это и есть главный критерий взросления. Не по закону, а по духу понятия «взрослый». Административные и другие, вплоть до средней тяжести, проступки, несовершеннолетние студенты делят с опекунами. Но за убийство или
покушение на убийство подросток будет отвечать сам. По всей строгости закона. И уж тем более, за покушение на козырь родного рода.
        Я внимательно выслушала дядю и отвела взгляд.
        Может, мне действительно застилает глаза то, что Лилея была нам родной? Соверши все то же самое ребенок другого рода - моя реакция? Да, пожалуй, дядя прав. Не спустила бы я с рук такое.
        И никто не спустил бы.
        В семнадцать человека уже поздно перевоспитывать. И оставлять непримиримого врага в живых только потому, что формально он - малолетка? Так он и до своего совершеннолетия еще принесет бед.
        Тем более, что забрать его из Академии и посадить под домашний арест нельзя, юные маги обязаны отучиться там два года.
        Будь Лилея магом пятого ранга, справилась бы я с ней один на один? Толку с шакти, если бы вокруг нее мерцал цилиндрический щит?
        А ведь она убила бы меня, не задумываясь.
        И, оставь ее дядя в живых, пусть даже простолюдинкой, она пыталась бы вновь и вновь.
        Терпеть такое и рисковать своей шкурой, только потому что ей семнадцать? А будь ей восемнадцать, я ведь даже не задумалась бы на эту тему. Напала - получи соответственно. Убила бы сама, своими руками.
        Я - не мазохист, чтобы плодить непримиримых врагов.
        Поумнела бы она за этот год, что меня так смущает? Особенно видя свою безнаказанность? Сильно сомневаюсь.
        - Благодарю, - я склонила голову.
        - Я рад, что у тебя есть эти сомнения, - улыбнулся дядя. - Поверь, мне тоже наказание племянницы радости не доставило бы. Но меня не понял бы никто, сохрани я ей жизнь.
        Да, если подойти формально, то по закону за убийство начинают отвечать намного раньше семнадцати лет. Прав дядя, не о чем тут думать.
        - И еще одно, - сказала я. - Набросай мне список заклинаний, которые нам нужны для пополнения родового архива.
        - Одноцветных? - уточнил дядя.
        - Да. Полноцветные вы все равно не потянете, - с сожалением ответила я. - Тут с нуля переучиваться надо.
        - А ты любые плетения сможешь… эм, нарисовать?
        - Поправить, - с улыбкой уточнила я. - Нет, не любые. Например, щит, который будет держать атаку более высокого ранга, из нитей одного цвета не сделать. Но простые параметры вроде размера щита я поменяю легко. Причем на любую нужную цифру.
        - Методичку нам на эту тему сделай, - усмехнулся дядя.
        - Рискованно, - покачала головой я. - Живи я дома - пожалуйста. Но когда я буду не пойми где, это лишний риск. Одно дело, если у меня найдут рисунки незнакомых плетений. Я смогу их, в крайнем случае, выдать за выписку из родового архива. А если я попадусь с методичкой по изменению схем… Нас уничтожат за это.
        - Согласен, не стоит так рисковать, - вздохнул дядя. - Ладно, первичный список я тебе набросаю сегодня за вечер. А как пополнять его и передавать друг другу бумаги… Продумаем. Тайена подключу, без присмотра он тебя в любом случае не оставит.
        - Хорошо, - кивнула я.
        - Шанкара… - дядя начал говорить и замолчал на полузвуке. Потом собрался и все-таки продолжил: - Я очень рад, что ты у нас есть. Не только потому, что с тобой род станет сильнее. Ты просто кажешься мне родной. Словно ты и есть настоящая Шанкара.
        Видно было, что он не привык говорить такие вещи.
        - Я очень надеюсь, что мы сможем стать тебе настоящей семьей, - добавил он.
        - Спасибо, - улыбнулась я в ответ. - Я тоже постараюсь стать вам настоящей родственницей.
        
        *****
        Император задумчиво разглядывал мигающее цветными огоньками огромное панно на стене, выполненное в виде карты Индийской Империи. Эта карта была очень древней и не соответствовала нынешним границам страны, однако ее ценности это не умаляло.
        - Ваше величество! - раздался негромкий голос от двери.
        - Заходи, - ответил император.
        Вошедший с недоумением покосился на пустую стену, перед которой стоял правитель, но промолчал. Эта комната была абсолютно пуста, и за что ее так любит император, не знал никто.
        - Вы просили докладывать сразу, - сказал вошедший. - Клан Лагари официально получил звездный статус.
        Император поднял тяжелый взгляд на подчиненного.
        - Документы прошли все процедуры в вашей канцелярии, - зачастил мужчина, - и клан Лагари час назад официально получил звездный статус.
        - Документы, - неопределенно хмыкнул император.
        Он был одним из немногих в стране, кто точно знал, что официальный статус «звездный клан», который присваивает его канцелярия по формальному признаку, имеет мало общего с реальностью.
        - Это все? - уточнил император.
        - Да, ваше величество!
        - Свободен.
        Подчиненный испарился, а император вновь перевел взгляд на панно, которое видел только он.
        На самом юге страны по-прежнему одиноко мерцала маленькая звездочка рядом с надписью «клан Лагари».
        - Документы, - вновь усмехнулся император.
        Понятие «звездный клан», - равно как и панно, которое не видел никто, кроме членов его рода, - это наследие предков из очень древних времен.
        Далеко не все даже великие кланы отображались здесь и имели хотя бы одну мерцающую звезду. По документам они могли быть и многозвездным кланом, но кого интересуют пустые бумажки?
        Глядя на звезду клана Лагари, император понимал, девочка Магади далеко не так проста, как выглядит для большинства заинтересованных лиц.
        Звезда - это не просто нужное количество магов, это еще и определенное сочетание цветов их магии. И зеленая магия Шанкары Магади никак не могла сделать ее род последним лучом звезды для клана Лагари. До ее появления им не хватало совсем другого кусочка мозаики.
        Тем не менее, звезда клана Лагари вспыхнула, стоило девочке завершить свое испытание на родовом алтаре.
        Кто же ты такая, Шанкара Магади?