Шевалье Мстислав Константинович Коган
        Игра не для слабых #4
        Потрепанный отряд прибывает в Вестгард - последний форпост королевства, расположенный на самом краю ничейных, диких земель. Герои надеются отдохнуть, пополнить припасы и двинуться дальше к столице, но и тут все не так просто. Весь город терроризирует какая-то нечисть. Те, кто рискуют ночью выйти на улицу - пропадают, а поутру их разорванные тела находят во рву возле городских стен. В окрестных лесах рыщут несколько крупных разбойничьих банд, грабящих любого, кто рискнет пройти по золотому тракту. Но что еще хуже - до столицы давно дошла весть о том, что Деммервортская волчья стая уничтожена, а лорд Де Валлон убит. И теперь по следам его убийц идет целая армия, жаждущая лишь одного - мести.
        Глава 1 «Деньги - основа экономики»
        - Эй, впереди! Какого хрена встали? - заорал Бернард натягивая поводья.
        - У телеги ось сломалась! - крикнул ему Освальд, - Сейчас починим.
        - Давайте быстрее! - поторопил его бывший капитан, - До темноты нам нужно добраться до города.
        Путь до Вестгарда был долгим. Весна превратила тракт в мокрую, грязную кашу, а с гор то и дело сходили оползни, перекрывая единственную дорогу на восток. Иногда такой завал задерживал нас на день, а один раз и вовсе на неделю. Но, хвала всем здешним и нездешним богам, это были самые большие трудности, попавшиеся нам на пути. Не считая оголодавших диких зверей, да одной мелкой разбойничьей шайки, за каким-то хером забрёдшей в дикие земли.
        Но люди всё равно вымотались до предела. За пять месяцев, проведённых в дороге, парни истосковались по бабам, пиву, вкусной жратве и хорошей постели. И их можно было понять. Нет, конечно, две бабы у нас были. Но у одной имелся ещё и муж весьма немалых габаритов и недюжинной силы, а вторую я запретил брать в «общее пользование», ибо было это уж как-то совсем не по-человечески. Да и не дай боже, влюбится в процессе кто-нибудь, и начнутся выяснения отношений, вплоть до поножовщины. Оно мне надо?
        Впрочем, с вином и шлюхами нас тоже ждали большие проблемы. В казне отряда было шаром покати, а денег в моём персональном кошеле едва-едва хватит на комнату в постоялом дворе. На одного человека.
        - Ну как там, - поинтересовался я привставая на козлах и пытаясь разглядеть, с чем возятся парни.
        - Дерьмово, - Последовал ответ, - Переломилась в двух местах. Скрепить уже не получится, придётся мастерить новую.
        - Хер с ней. Распрягайте лошадей и перегружайте поклажу на оставшиеся телеги. Тур, Освальд, Дикр, помогите им, - крикнул я, и уселся обратно, размышляя над тем, что же нам делать, когда доберёмся до города.
        Первым делом неплохо было бы найти свободный постоялый двор и заночевать. А завтра - отправить парней на местный рынок, чтобы сбагрили лишнее снаряжение, шкуры животных и побрякушки, которые мы вынесли из лагеря той самой шайки. Так, по крайней мере, у нас будут деньги, чтобы расплатиться с хозяином двора. А потом мне надо будет идти и искать нам работу.
        - О чём задумался, - толкнул меня в плечо Бернард.
        - О вечном, - хмыкнул я, окидывая взглядом округу, - То есть о деньгах.
        По правде говоря, своему «капитанству» радовался я не особо долго. Очень скоро выяснилось, что на деле это ни разу не привилегия, а очень большой геморрой. Помимо постоянных головняков на тему того, где достать жратву, как подлатать снаряжение и как организовать досуг скучающим бойцам, то и дело приходилось решать их споры, конфликты, а иногда и разнимать драки. Да и восторг, по поводу того, как мне ловко удалось разделаться с колдуном, рискнув при этом совоей задницей, у некоторых бойцов прошёл довольно быстро. И они начали задаваться вопросом, а какого, собственно хрена этот, явно не нюхавший настоящего пороху, товарищ нами командует и вообще решает, как нам жить дальше. Правда и выход из этой неловкой ситуации тоже нашёлся почти сразу. Я просто назначил Дельрина и Бернарда сержантами и поставил их во главе их же собственных отрядов, доукомплектовав подразделение бывшего капитана Туром и Верноном. У них как-никак был наработанный годами авторитет, а ещё немалый опыт в управлении людьми, так что с этой задачей они справлялись намного лучше меня. А мне оставалось только наблюдать и потихоньку
учиться, набираясь ума-разума.
        - На этот счёт не беспокойся, - кивнул Бернард, - Скинемся с ребятами. На первое время должно хватить, а дальше. Ну, дальше будем искать работу.
        - Ага… Хорошо бы ещё узнать, как потом делить этот заработок, - я снял с пояса флягу и сделал большой глоток, - Честно сказать, я понятия не имею, как устроена экономика такого вот наёмничьего отряда.
        - Эко… что? - недоумённо уставился на меня сержант. Зараза, всё время забываю, что с образованием у местных дела обстоят далеко не лучшим образом.
        - Как тратится заработанное и добыча, - попробовал я объяснить неочевидную вещь простыми словами.
        - А это… - Бернард задумался, - Ну есть два варианта. Простой и сложный. Тебе какой больше по нраву?
        - Давай начнём с простого.
        - Вся добыча поровну, - пожал плечами сержант, - И весь разговор. Но этот способ крайне хренов на мой взгляд.
        - И чем же?
        - Солдаты быстро сопьются, - невозмутимо ответил Бернард, - А ещё нахватаются всяких болячек от местных шлюх. К тому-же с работой может быть сегодня густо, а завтра пусто. Солдат о таком не думает, а потому будет пропивать всё без остатка, как только выдастся такая возможность. А потом жаловаться на то, что денег нет и жрать нечего. Дисциплину в таком отряде поддерживать ой как нелегко, да и развалится он достаточно быстро.
        - Ладно, а второй?
        - Второй сложнее, - Бернард задумчиво почесал подбородок, - У любого подобного отряда есть своя казна. Она находится в ведении капитана, и в неё идёт большая часть от заработанных монет. Не только с контрактов, но и с продажи добычи. Конечно, парням нужно разрешить оставлять самые ценные трофеи себе, однако барахло тоже можно продавать и вполне неплохо с этого зарабатывать. Так вот, из этой самой казны капитан платит людям жалование. Небольшое. Раз в неделю, или раз в месяц. Но лучше всё-таки в неделю, иначе парни будут слишком быстро его спускать. А ещё за счёт этой казны кормится весь отряд, покупается новое снаряжение, чинится старое, пополняются запасы лекарств, или идёт плата лекарям, если тот, что в отряде, не может справиться с проблемой сам.
        - Как-то всё это сложно, - я с сомнением покачал головой.
        - Зато надёжно, - возразил Бернард, - Солдаты будут точно знать, что они не останутся голодным и без крыши над головой, однако в то же время не сопьются, и не промотают деньги, которые могут понадобится всем нам позже.
        - Этак мне учётную книгу завести придётся, - я почесал затылок, пытаясь представить, как вывожу на бумаге закорючки гусиным пером, и меня аж передёрнуло. Да уж, не такой, совсем не такой представлялась мне жизнь наёмничьего капитана.
        - Лучше квартирмейстера, - покачал головой сержант, - А уж он-то пусть и занимается закорючками, жалованьем и прочими нуждами.
        - Гдеж его взять то, - хмыкнул я, убирая обратно флягу, - Из наших писать умеешь ты, я, и Дельрин ещё. Но вы с Дельрином уже занимаетесь другими вопросами. Ну да ладно. Не стоит делить шкуру неубитого медведя. Эй, парни, вы там готовы?
        - Так точно, - послышалось в ответ.
        - Тогда трогаем!
        Внезапно перед глазами вновь появилась надпись:
        Навык «ПОЛКОВОДЕЦ» достиг 13го уровня. Получено 45 опыта.
        До следующего уровня персонажа осталось 365 опыта.
        Ну чтож, справедливо. Новые знания - новый опыт. Но всё равно жаль, что управление собственным отрядом - это такой страшный геморрой. В стратегиях прошлого десятилетия это всё было как-то сильно попроще. Нанял солдат в казарме, и пошёл ими пушить вторую базу, пока противник не успел развернуть там минеральные линии, или чего лучше, ушёл в быстрый крейсер и захаррасил меинбейз… Так, куда-то меня снова не туда понесло.
        Отряд, обогнув брошенную телегу, неспешно двинулся дальше по тракту. Ехали молча. Парни за сегодня порядком устали и хотели лишь одного - поскорее добраться до города.
        Солнце начинало клониться к закату, когда мы добрались до первых городских предместий. Это были просторные поля, раскинувшиеся почти что до горизонта. Когда-то тут колосилась пшеница, но сейчас землю покрывали лишь едва-едва пробивающиеся к свету стебли прорастающих зёрен. Вскоре на дороге нам попались и первые люди. Первые, за всё время долгого путешествия.
        Это была группа крестьян. Человек десять, чахлая кобыла и телега, на которую были загружены брёвна. Одно колесо у повозки подломилась, и теперь эта братия спешно распрягала ту самую лошадь и перекладывала в мешки самый ценный скарб.
        Выглядели они ощутимо богаче тех оборванцев, что встретились нам возле Деммерворта. Опрятные, пусть и простые рубахи, чистые штаны, подпоясанные расшитыми поясами, чёботы. На одном из них виднелись даже самые настоящие кожаные сапоги, с высоким голенищем, каблуком и твёрдой подошвой. Видать, эти края война затронула не так сильно, как земли, ныне именующиеся ничейными.
        - Эй, добрые люди, - крикнул им я, чуть привстав на козлах, - Далеко тут ещё до города, не подскажете?
        Крестьяне поначалу опешили и опасливо попятились назад, глядя то на меня, то на моих спутников. По правде сказать, у них были все основания, чтобы испугаться. Видок у меня был ещё тот. Заросшее клокастой щетиной лицо, бугристый шрам через всю левую щёку, сальные патлы, собранные на затылке в небольшой, неаккуратный хвост, хищный взгляд прищуренных серых глаз, кривая ухмылка, отсвечивающая чёрной дырой выбитого зуба (обронил на одной из тренировок) и меч, притороченный рядом. В лучшем случае, я походил сейчас на обнищавшего наёмника, а в худшем - на дезертира или головореза с большой дороги. Приличный человек, будь то крестьянин или купец, от таких старается держаться как можно дальше.
        - А вы, сами, господин, значица, кто будете? - осторожно поинтересовался тот мужик, у которого были дорогие сапоги.
        - Наёмники мы, - своё имя я решил пока оставить в тайне. Неизвестно ещё, сколько в этом городе шпионов на службе у волчьих стай, и как быстро до них дойдут слухи о нашем появлении. Лучше лишний раз не отсвечивать своим настоящим именем, тем более, внешне за последние полгода я очень сильно изменился, - Из бригады мёртвая голова.
        По поводу названия спорили долго. Айлин и Ансельма смущало тот факт, что точно так же называлась одна из дивизий СС, отличившаяся особыми зверствами на просторах нашей невиртуальной прародины. Меня это тоже смущало, но… В конце-концов, немцы не обладали эксклюзивными авторскими правами на это название, да и схожесть в наименованиях отнюдь не означает схожесть боевого пути. А кроме того, всё-таки первым нашем боевым трофеем стала отрезанная голова того ублюдка, что кошмарил нас в безымянной горной деревушке.
        - А чагось вы тут забыли? - спросил другой кмет. Молодой светловолосый парень, на вид лет шестнадцати. У него только-только начали проклёвываться усы и отрастать первая щетина, - Издалече путь держите?
        - Тише ты, - шикнул на него тот, что был в сапогах. По всей видимости этот мужик был у них главным, - Ещё молоко на губах не обсохло, а в разговор уже лезешь, как поперёд батьки в пекло.
        - Да я лишь…
        - То не секрет, - прервал их перепалку я, - Держим мы путь из Деммерворта. А сюда приехали в поисках того, же, что ищут все наёмники - работы.
        - Из Деммерворта? - глаза мужика едва не покинули свои орбиты, - Так ведь енто… Оттуда уже почитай почти год никто не приезжал. Говорят, на тракте какая-то нечисть завелась. Разорила деревни, разграбила не один караван купцов. Как же вы её миновали?
        - Вот она, ваша нечисть, - Дельрин достал наш изрядно подгнивший «трофей» из одного из седельных тюков. Несколько мужиков отвернулись, а самый молодой, на которого только что шикали, едва сдержал рвотный позыв, - Больше она никого не побеспокоит.
        - Но нам, к сожалению, за это никто не заплатит, - с тоской в голосе добавил я, - Так что, добрый человек. Сколько нам ещё до города осталось?
        - Да ещё пара лиг, не больше, - махнул рукой мужик, - Но я бы на вашем месте енто. Поторапливался. Ночевать нынче под открытым небом небезопасно. Нечисть в округе какая-то завелась, что после захода солнца ходит по улицам да жрёт бедолаг, которые не успели укрыться в домах. Даже городская стража и ополчение не решаются дать ей отпор.
        - Похоже, нам и впрямь нужно поторапливаться, - хмыкнул Бернард, - До захода солнца найти свободный постоялый двор будет непросто.
        - Так мы енто… - мужик замялся, - Покажем вам, ежели нас до города подбросите. Сами видите, беда приключилась какая. Лошадь всего одна, а пешком до заката мы, поди, уже и не успеем.
        - Ладно, - хмыкнул я, - Полезайте в телеги. А заодно, по дороге, расскажете, что ж у вас тут за нечисть такая завелась. И самое главное: кто за её голову готов заплатить.
        Глава 2 «Ночной гость»
        - Так вот, добрый господин, повадилось это чудишше по ночам у нас в городке шастать. Его уж и так пытались изловить, и этак. Ловушку ставили, засаду делали - ничего не помогло. Ушла собака, из капкана то. Погнула железо толщиной… - мужик замялся, пытаясь придумать с чем бы сравнить, а потом чуть ли не в лицо сунул мне свой указательный палец, - С мой палец во. А когда городская стража засаду на него организовало, так эта бестия целый отряд солдат раскидало. Десять человек. Кому голову оторвало, кому шею сломало, кого о стену швырнуло. Выжил только один: Мика десятник. Так он такие страсти потом рассказывал. Мол, и огнём оно дышало, и могильным холодом от него веяло и рога в два локтя длиной, а когти такие, что добрую сталь рвут.
        - Понятно, - оборвал его тираду Бернард, - Говоря простыми словами, никто это ваше чудище вживую не видел. Зато напридумывать успели уже с три короба, и ещё на коробок останется.
        - Не, - задумчиво протянул мужик, назвавшийся Янеком, - Я Мику знаю. Он честный мужик, врать не станет. Разве что приукрасит, но только ради того, чтоб ему налили.
        Мужик замолчал, уставившись на ленту извилистой дороги, пролегавшую между полей. Солнце уже коснулось своим краем далекой полосы тёмного леса, и начало медленно тонуть в нём, разливая по небу тёплый оранжевый свет. Приближалось время, когда на землю опустится тяжелая хмарь серых сумерек. Время, когда здешняя бестия выходит на ночную охоту.
        Вдалеке уже виднелись первые одинокие домики предместий, за которыми возвышалась стена деревянного частокола. Мужики, которых мы подобрали на тракте начали заметно нервничать. Они тихо о чем-то переговаривались и то и дело поглядывали в мою сторону, явно не зная как начать разговор.
        - Добрый господин, - наконец начал Янек, - Может, вы скажете своим бойцам, чтоб подхлестнули лошадей. Мужики нервничают. Боятся, что не успеем мы, значится, до комендантского часу то. А, ежели так, то стража закроет ворота и не пустит нас в новый город.
        - Эй, Освальд! Давай потарапливайся, если на улице ночевать не хочешь, - крикнул я, чуть привстав на козлах.
        - Если и у этой телеги ось сломается, мы все будем ночевать на улице, - отозвался тот, но лошадь всё-таки подстегнул.
        - Новый город? - поинтересовался я, повернувшись к Мике, который ехал рядом с нашей телегой, на той самой кобыле, которую они с мужиками распрягали.
        - Ну да. За вон ентим частоколом у нас новый город. Снаружи - предместья. А старый город он дальше, уже за каменной стеной. Там живут в основном богатые купцы, вельможи и цеховики. Простых мужиков вроде нас туда пускают только по большим праздникам, на городскую ярмарку. Или на казнь поглазеть. Вон, давеча тут орден ведьму жёг, так на мраморной площади почитай полгорода зевак собралось. Три сотни человек, а может и все четыре.
        Мда… Значит орден и тут успел пустить крепкие корни, а заодно и подпустить знатных шептунов в головы местному мужичью. С этими грёбаными фанатиками теперь лучше быть очень осторожными. Теперь у нас в отряде не только три мага, но ещё и половина бойцов - дезертиры из рядов святого воинства. И эти самые дезертиры знают слишком много, чтобы оставлять их в живых. Их, и всех кто с ними общался.
        - Три сотни человек? - вклинился в разговор Вернон, - Мне казалось, что в Вестгарде проживает тридцать тысяч человек. На худой конец - двадцать, но точно никак не меньше.
        - Вы уж простите меня, добрый господин, - почему-то Мика ко всем бойцам отряда обращался именно так. Или боялся кого-нибудь разозлить, или просто не стал запоминать имена. Парни то, в отличие от меня, их не скрывали, - но счёту до таких чисел я не обучен, потому не могу сказать наверняка. Да и не нужно оно мне. Один же хрен, больше сотни монет я ни в жизни не видывал. Это вон, в верхнем городе учат счёту и даже читать. Оно им там зачем-то понадобилось. А так, - мужик почесал затылок, - Много народу то было. Почитай целая площадь набралась.
        - И в чём эта колдунья была виновна? - поинтересовался Вернон. Подобные истории очень сильно задевали парня. Видать потому, что перекликались с той, которая произошла с его наставницей.
        - Дак известно в чём, - пожал плечами Мика, - Она же с бесами сношалась, а по ночам голой плясала на местном кладбище, беспокоя мёртвых. А ещё старосту пыталась совратить с праведного пути, из-за чего наколдовала его жене чирьи, бородавки и недержание.
        - В общем, всё как обычно, - лекарь сплюнул и отвернулся. Продолжать этот разговор у него желания не было. Да и мужики оказались не шибко разговорчивыми. До предместий добирались молча.
        Как только мимо начали проплывать первые дома, наши невольные спутники один за другим начали спрыгивать с телеги и разбредаться по своим хибарам. К воротам в новый город с нами остался лишь Янек, да тот самый любопытный паренёк.
        - Стой, кто идёт! - донёсся окрик с неказистого на вид, бревенчатого надвратного парапета, - Назовись!
        - Янек, - крикнул мужик, - И Свен.
        - Вас-то я знаю, - крикнул стражник, наполовину высунувшись из-за частокола, - А кого это с вами нелёгкая принесла.
        - Не знаю. Наёмники какие-то говорят, - крикнул мужик и, посмотрев на нас, виновато пожал плечами. Мол, извиняйте, но тут я ничего сделать не могу.
        - Наёмники? А похожи, на бандитов с большой дороги! Вертайте взад. Нечего вам в нашем городе делать!
        Ну вот, опять двадцать пять. Началось, блять. И как этого хера уламывать? Ладно, попробуем сначала по-хорошему. Не получится… Что ж, у меня до сих пор в сумке остался подарочек от Епископа из Деммерворта. Придётся пустить в ход его.
        - Добрый человек, мы весь день были в пути и очень устали с дороги. К тому-же, как рассказал нам Янек, в округе ночью небезопасно. Вы оставите гостей города на улице на верную смерть. Или, может быть, мы как-нибудь сможем договориться.
        Мужик задумчиво уставился на меня, что-то прикидывая в уме. Судя по тому напряжению, которое проступило на его, не обезображенном интеллектом лице, он пытался понять, стоят ли деньги той выволочки, которую он получит от старшего, за то, что пустил чужаков в город. Тяжелая работа мысли продолжалась примерно с минуту, а затем на парапет поднялся второй стражник. Они начали о чем-то тихо переговариваться, то и дело поглядывая в нашу сторону.
        Совет занял ещё пять минут. Затем стражник снова повернулся к нам, и вынес свой вердикт:
        - Янека и Свена я впущу. А вы упёрдывайте отсюдова, пока я собак не спустил.
        Что ж. По-хорошему договориться не вышло. Значит, придётся задействовать всё своё обаяние, заодно подключив к нему и навыки дипломатии.
        - Значит так, слушайте сюда, пидорасы чесоточные! - заорал я, доставая из сумки охранную грамоту, - Видите эту бумагу? А печать узнаёте? Так вот, мы в город прибыли по заданию ордена пылающего клинка. И если вы, глотатели бычьих хуёв, нас прямо сейчас не пропустите, то завтра инквизиторы будут натягивать вам на глаза ваши же собственные яйца, запихивая при этом в жопу раскалённую грушу (орудие пытки, разрывающее определённые… отверстия) и рассказывая смешные и свежие анекдоты.
        Стражники переглянулись. Им явно не хотелось пройти пытку свежими шутеечками, но они всё ещё сомневались, не вешаем ли мы им на уши километры лапши. Наконец один из них выдал:
        - А как мы проверим? Мыж енто… Читать не умеем. А ты нам, значится можешь набрехать всякого, лишь бы тебя пустили.
        - Если ты сейчас же нас всех не пустишь, брехать уже придётся тебе на допросе у инквизиторов, - холодно парировал я. Подействовало. Ворота со скрипом поползли в стороны, пропуская караван вовнутрь. Однако с той стороны нас уже ждал целый отряд пикинёров, одетых в кольчуги и элементы латных доспехов. Дюжина человек. И ещё десяток стоял неподалёку, со взведёнными арбалетами. Похоже наши друзья, оказались совсем не такими дурачками, какими хотели показаться на первый взгляд. Они просто тянули время и ожидали, когда к воротам подойдет подкрепление, чтобы достойно принять непрошенных гостей.
        - Копья во фронт! - прозвучала зычная команда, и солдаты как по команде направили пики в нашу сторону. Вперёд вышел боец в бригантине (пластинчатая многослойная броня), открытом бацинете с кольчужной бармицей (шлем, чем-то напоминающий салад, но без хвостовой части на затылке) и мечом-бастардом у пояса. Судя по дорогому доспеху, а так же богато расшитой котте, с гербом посреди груди, в виде меча скрещённого с пером, он тут был самым главным.
        - Давай сюда, - мужик подошёл ко мне и протянул вперёд руку.
        - Что именно? - недоумённо уставился на него я.
        - Что-что, - он сплюнул, - Грамоту давай говорю. Читать сейчас будем. Или хотите сразу развернуться и упердовать отседова куда подальше?
        Я пожал плечами и протянул ему свиток. В грамоте не было написано ничего такого, что могло бы нас скомпрометировать. И если он впрямь умеет читать, а не берёт нас на понт, проверяя реакцию.
        Изучал бумагу стражник долго. Водил по строчкам сосредоточенным взглядом, шевелил губами, иногда и вовсе читал вслух по слогам. Остальные бойцы молча ждали, то и дело кидая на нас косые взгляды. А мы кидали косые взгляды на тонкий краешек солнца, едва-едва выглядывавший из-за соломенных крыш низеньких домиков.
        - Порядок, - капитан местной стражи свернул грамоту в трубочку и протянул мне, - Можете проезжать.
        Солдаты тут же расслабились, и подняли копья, однако капитан повернулся к ним и скомандовал.
        - По двое на обход! Смотрите, чтоб все убрались с улиц. И сами уходите, как только проверите свои участки. Олфрид, Ллейн. Закрывайте ворота. Больше никого не пускать. Начинается комендантский час. Так, теперь вы, - капитан посмотрел на меня, - Постоялый двор прямо по дороге через восемь домов. Езжайте туда немедленно, никуда не сворачивая. Ночью по улицам бродит смерть.
        После этих слов он окончательно потерял к нам всяческий интерес, развернулся и пошёл прочь, толи к сторожке, толи к небольшим казармам, расположившимся неподалёку от ворот.
        Перед глазами всплыла очередная надпись:
        Навык «ДИПЛОМАТИЯ» достиг 21 уровня. Получено 35 опыта.
        До следующего уровня персонажа осталось 330 опыта.
        А ведь и вправду сработала идея. Главное, чтоб этот заход нам потом боком не вылез. Но, как замечал в свое время один очень мудрый человек: «потом» будет потом.
        - Ну, милсдари, коль вы уж знаете, где заночевать - бывайте, - кивнул мне Янек, - Пойдем Свен, пора домой.
        Парень с явной неохотой спрыгнул с нашей телеги и проводил караван тоскливым и в то же время завистливым взглядом.
        - Сын его что-ли, - поинтересовался Тур.
        - Похоже на то, - пожал плечами Вернон, - Парень явно хотел поехать с нами. Не терпится, видать, найти приключений на жопу.
        - Дурак, - резюмировал Тур, - Лучше бы сидел дома, учился ремеслу, да отцу с хозяйством помогал. Оно куда как лучше, чем эти самые приключения. Я проверял.
        - Не сказал бы, - пожал плечами Вернон, - Оно, конечно, иногда опасно, но… Жить такой простой жизнью, как ты описал может быть очень и очень скучно.
        - Зато жив останешься и детей вырастить сможешь, - возразил ему здоровяк, - А так вот, беспрерывно колобродствуя добра то не наживёшь. Зато худа нацепляешь с избытком.
        - Ну, - я вклинился в разговор, - Тогда у тебя будет шанс остаться здесь и начать новую жизнь. Насильно в отряде не держу никого.
        Тур многозначительно хмыкнул и посмотрел на меня. Затем покачал головой.
        - Уже вляпался, - добавил он, - Сейчас уже поздно, да и не нужны мы тут с Бьянкой никому.
        Дальше ехали молча. Темы для обсуждения исчерпались, и каждый погрузился в свои, не шибко весёлые мысли. Будущее и правда было очень туманным. Карьера наёмника… Она ведь заканчивается всегда одинаково. В лучшем случае - тяжелое увечье. В худшем - два метра под уровнем почвы. И то, если вообще будет, кому тебя закапывать. Вот только у нас ситуация осложнялась ещё двумя вещами. Если у простых наёмников война идёт только с тем врагом, за которого им заплатили, то у нас на хвосте висят волчьи стаи. Сомневаюсь, что эти парни будут разбираться кто из нас кто. Скорее всего, они просто перебьют весь отряд. Да и церковники тоже не станут с нами церемониться, если узнают, что произошло с их отрядом, прошлой осенью покинувшем Деммерворт.
        Постоялый двор оказался целым набором строений, огороженных внушительным частоколом. Тут был и трактир, и гостевой дом, вплотную к нему примыкающий, конюшни, склад и несколько лавок. Сейчас всё это дело пустовало. Окна горели лишь в корчме, да гостевом доме. Скорее всего люди уже спрятались за прочными стенами, в преддверии ночи.
        - Освальд, Вернон, Тур, - распрягите лошадей и отведите их в конюшню, - Скомандовал я, когда все телеги заехали во двор. Дирк, Альфрид, вы на карауле. Смотрите за округой, пока парни работают. Остальные - давайте внутрь. Чем меньше мы торчим на улице, тем меньше рискуем.
        Внутри было тепло и дымно. В дальнем конце комнаты потрескивал очаг, а возле него за стойкой стоял корчмарь. Вопреки расхожему стереотипу, он был худой, словно щепка. Патлатые чёрные волосы, глубоко запавшие серо-зелёные глаза, короткая, аккуратная борода и крючковатые руки с длинными тонкими пальцами. Он оторвался от конторской книги и окинул нас пристальным взглядом.
        Парни не обратили на это никакого внимания, и тут же расселись за столы, принявшись оглядываться в поисках трактирных девок. На их счёт планы они свои озвучивали уже неоднократно, но всё-таки хотелось верить, что Дельрин и Бернард смогут удержать их в хоть какой-то узде и не допустить насилия.
        - Нам с парнями нужны койкоместа, - я опёрся на стойку, прямо напротив молчаливого трактирщика, - На неделю примерно. Сегодня заплатим за два дня вперёд, остальная сумма будет позже.
        - Койкочто? - непонимающе уставился на меня корчмарь. Его голос оказался низким и немного каркащим.
        - Кровати, комнаты. И еда. Кстати, почему тут так пусто? - я огляделся по сторонам в поисках хоть кого-нибудь ещё. Но ни посетителей, ни трактирной прислуги нигде не было видно.
        - Из-за зверя, - мрачно бросил корчмарь, - Служки и девки разбежались по домам, вернуться только поутру. А постояльцев у нас не было почитай с прошлой осени. Вы почитай, что первые. Кстати, кто вы такие и откуда?
        - Наёмничья бригада «Мёртвая голова», - представился я, - Из Деммерворта прибыли.
        - Ну, надо же, - судя по голосу трактирщика, он вообще не удивился, - Неужто, нашлась управа на ту бестию, что засела на тракте.
        - Нашлась, - коротко ответил я, - Так что насчёт комнат и жратвы?
        - Деньги вперёд, - все так же флегматично пожал плечами трактирщик. Я повернулся в зал, ища взглядом Бернарда. Сержант и Дельрин оккупировали стол чуть в стороне от всей остальной братии. А сбором денег занимался Освальд, уже вернувшейся с конюшен. Судя по лицам парней, такие расклады им не шибко нравились. Точнее, не нравились от слова совсем. Недовольного ропота пока не было, но второй раз такой финт ушами провернуть точно не получится.
        - Вот, - Освальд подошёл к нам и кинул на стойку кошелёк полный бронзовых и железных монет, - Тут должно хватить.
        Корчмарь высыпал их, пробежался взглядом, сгрёб обратно в мешок и убрал под стойку. После чего не говоря ни слова, скрылся за дверью, ведущей толи на кухню, то ли в какую-то другую пристройку. Спустя пару минут он вернулся, таща в руках большой чёрный котёл, с каким-то варевом внутри.
        - Уже остыло, так что придётся немного подождать, - выдохнул он, повесив чан над огнём, - Пить что будете?
        - Пиво! - рёв Тура казалось, заполонил собой всю корчму.
        - Понял, - корчмарь равнодушно пожал плечами и начал выставлять на стойку большие деревянные кружки, - Так, как вас, господин, прикажете зва…
        Он не договорил. На полуслове его оборвал отчаянный крик о помощи, доносившийся откуда-то с улицы. В следующее мгновение дверь трактира начала содрогаться от тяжелых ударов, а крики о помощи превратились в вопли ужаса. А ещё через мгновение всё снова стало тихо.
        Трактирщик побледнел и начал медленно отступать куда-то в кухню. Всё-таки что-то может пробить его на эмоции. Парни похватались за мечи и с немым вопросом в глазах уставились на меня. Я вытащил свой кацбальгер из-за пояса и кивнул Туру, Дирку и Редвину. Парни встали из-за столов, взяли оружие наизготовку, и подошли к двери. Ну, посмотрим, что там происходит.
        Деревянная створка со скрипом открылась, пропуская внутрь трактира холодный ночной воздух. В ноздри тут же ударил запах свежей крови. На пороге корчмы лежало разорванное пополам тело.
        Глава 3 «Ненастоящие люди»
        - Нихера себе, его отделали, - задумчиво протянул Тур, разглядывая останки, лежащие в двух шагах от нас, - А чудище и впрямь должно быть грозное, раз может человека вот так пополам перекусить. Как тростинку.
        - Заплатят за него поди тоже немало, - хмыкнул Дирк. После нашего боя с колдуном парень начал чувствовать себя уж слишком самоуверенно, растеряв инстинкт самосохранения.
        Я захлопнул дверь и повернулся к трактирщику.
        - Засов есть.
        Бледный, как смерть, мужик молча кивнул.
        - Тащи сюда, быстро. Значит так, сон отменяется. По крайней мере, для некоторых из нас. Дежурить будем по два часа по четыре человека. Бернард и Дельрин определят очерёдность. Дверь до утра никому не открывать, как бы ни ломились и ни просились. Мы не знаем что это за чудище, может оно и человеческим языком умеет разговаривать. В любом случае, рисковать не нужно.
        Прибежал трактирщик, волоча в руках тяжеленную дубовую балку засова. С горем пополам нам с Туром удалось приладить её на место и накрепко запереть дверь. Теперь, если внутрь кто-нибудь захочет вломиться, сделать он это сможет, только вынеся эту перекладину вместе с куском стены.
        Ладно. С этим разобрались, теперь неплохо бы составить планы для отряда на завтра.
        Я взял миску с похлёбкой и уселся за стол, за которым расположились Бернард и Дельрин. Те, как по команде дружно уставились на меня с немым вопросом во взглядах. Честно говоря, в этот момент стало как-то немного не по себе. Уверенность, с которой я командовал простыми солдатами, испарилась, оставив после себя лишь обрывки мыслей и разрозненные куски планов.
        Ну, жёваный в рот. Или ёбаный крот… Не помню, как там было правильно, но крота на всякий случай жалко. Правда, как говорил один мудрый человек: жалость, это не повод останавливаться.
        Ладно, что-то меня понесло не туда. Сижу и мнусь, блин. Как будто я не боевой командир, за всю свою недолгую жизнь тут успевший повидать множество всякого дерьма, а школьница на первом свидании, после которого её собираются лишать девственности. Собраться. Взять яйца в руки и перестать строить из себя того сопляка, каким я был, когда только попал в этот проклятый мир.
        - Значит так, господа, - я ухмыльнулся, пытаясь скрыть нервяк, - Прежде чем мы все пойдем отдыхать, нужно составить планы на несколько ближайших дней. Что нам вообще нужно в ближайшее время?
        - Обновить снаряжение, - покачал головой Дельрин, - То, что мы брали с собой, хорошо годится для путешествий, но не для сражений. Конечно, и для них у нас тоже кое-что найдется, но кольчуги, шлема, поножи, наплечники, наручи с латными рукавицами и перчатками.
        - Ремонт телег, припасы, лекарства и пара новых лошадей. У нас если ты помнишь, две не пережили зиму, - продолжил за него Бернард, - Шатры бы тоже не помешали. Как и крытые повозки, но под это можно приспособить и наши собственные. Новые тетивы на арбалеты и болты к ним. И всякая мелочёвка, вроде гвоздей, точильных камней, ткани, с иглами и нитками. В общем всё, что может понадобиться для полевого ремонта снаряжения.
        - Говоря проще, нам нужны деньги, - подытожил я, - Значит, завтра утром пойдем к местному старосте искать работу. Неплохо было бы заодно разузнать, как можно попасть в старый город. Староста-старостой, а вот цеховые мастера и дворянство заплатить наёмным мечам могут куда больше. Да и работа у них может найтись поинтереснее, чем гоняться за хрен знает чем, убивающим людей по ночам. Так, теперь… - я сделал глоток из кружки. По моей просьбе, трактирщик налил туда просто чистой воды, а не холодного пива. Ясный разум мне сейчас куда нужнее, чем сиюминутное удовольствие.
        - Чтобы попасть в верхний город, для начала неплохо бы заработать кое-какое уважение среди местных, - покачал головой Бернард, - Никто из дворян и богатых купцов не предложит работу неизвестному наёмничьему отряду. Тем более, работу с задатком.
        - Та и провернуть тот фокус с грамотой второй раз не получится, - покачал головой Дельрин, - Сейчас нас пронесло, потому, что времени было впритык, да и капитан здешней стражи не особо хотел разбираться. Но, как только человек с такой грамотной покажется у ворот в старый город, его немедленно схватят и препроводят к здешнему епископу. Что со всеми нами будет дальше, я думаю, пояснять не нужно.
        - Да уж, - я постучал пальцами по столу, - Действительно проблема. Ладно. Как говорил один мудрый человек, проблемы следует решать по мере их поступления. Поэтому давайте определимся с планами на завтра. Деньги нам нужны срочно, так что неплохо бы отправить несколько парней на рынок, чтобы они продали излишки снаряжения, оставшиеся… от наших павших товарищей, - слова дались мне нелегко, да и на лицах парней тут же промелькнула тень. Но это был самый простой способ срубить лёгких денег на первое время. Если, конечно, тут найдется покупатель на гамбезоны, акетоны, заштопанные стёганки, несколько фальшионов и несколько волчьих шкур, - Помимо этого, нужно отправить Роберта на рынок и прогуляться по окрестностям. Чтобы он разузнал расстановку сил, кто тут реально всем заправляет, кто денежный мешок, и всё в таком духе. А заодно - стоит ли нам опасаться волчьих стай, или их влияние здесь не так велико, как в Деммерворте.
        - Одного его отправлять нельзя, - покачал головой Бернард, и отхлебнул из своей кружки, - Парень, хоть и превосходный шпион, но иногда не знает меры, а потому легко может нарваться на неприятности. С оружием он тоже не в ладах, и за себя постоять не сможет. Так что отправлю я с ним, пожалуй, Дирка и Вендела. Парни не раз следили в Деммерворте за местным ворьём. Они умеют быть незаметными, когда нужно.
        - Ладно, что ещё. Лекарства нам понадобятся как можно скорее. В конце-концов люди умирают не только от ранений, а даже банально что-то не то сожрав или выпив. Так что придётся парням ещё разок скинуться. Надеюсь, последний.
        - Ох не обрадуются они этому, - почесал затылок Бернард, - Ребята и в первый раз были не в восторге. Разумнее подождать, когда мы сможем что-нибудь из амуниции продать, и уже исходить из той монеты, которая будет у нас на руках.
        - Ладно, - не стал спорить я. Идея второй раз вытянуть с бойцов деньги и правда была не очень, хоть это и могло спасти им жизнь, - Будем надеяться, что в ближайшие пару дней у нас не возникнет каких-либо форс-мажорных обстоятельств. Но первый приоритет, после того, как казна отряда пополнится деньгами - это покупка лекарств. Кстати о казне, - я почесал подбородок и посмотрел на остывающую похлёбку, состоявшую из овощей, какого-то кашла, и чего-то очень отдалённо напоминавшего маленькие кусочки мяса. Здешний хозяин не сильно то расщедрился на еду, несмотря на то, что заплатили мы ему вполне приличную сумму, - Нам нужен для неё хороший, окованный сундук и три ключа. Для меня, и для вас соответственно.
        - Четыре, - поправил меня Бернард, - Ещё один для квартирмейстера, когда мы его найдем. В конце-концов он будет выплачивать жалование, и следить за общими тратами.
        - Ну, - я снова постучал пальцами по столу, - Вроде всё обсудили. Доброй ночи тогда. Утром надо привести себя в порядок, после дороги и топать к местному старосте, или кто у них тут главный.
        Я уже собирался вставать из-за стола, но тут Дельрин меня остановил.
        - Погоди, Генри. Выпей хоть с нами, за удачное завершение путешествия. А то что ты, как не родной, - на последних словах он едва заметно усмехнулся.
        - Ну, почему бы и нет, - хмыкнул в ответ я, про себя добавив: «Только если пить буду воду», - Ну, не чокаясь что-ли.
        Бернард покачал головой, кивнул на зал, а затем снова посмотрел на меня. Дельрин же добавил: «Со всеми нами».
        Ага, понятно, чего они от меня хотят. Вообще-то мне следовало и самому догадаться, но… Зараза, все ещё сказывается недостаток опыта. Ну ничего. В конце-концов, учиться никогда не поздно. Особенно, если есть у кого.
        Я встал из-за стола, поднял кружку и начал толкать наспех придуманную речь:
        - Мужики! Предлагаю выпить за завершение долгого и трудного пути. Без малого пять месяцев мы топтали тракт. И какого только дерьма с нами за это время ни случалось. Вспомнить хоть того ублюдка из горной деревни, чью голову мы, в конце-концов насадили на пику. Мы потеряли многих товарищей в этом путешествии. И мы обязательно почтим их память. Но не сейчас. Сейчас не время для грусти, ведь мы все живы, здоровы, и сидим у тёплого очага с кружкой пива в руке. Так давайте же выпьем за это!
        Зал поддержал меня нестройным рёвом полутора десятков глоток, и поднятыми вверх кружками. Я парой глотков добил свою воду, отёр усы и уселся обратно, внимательно посмотрев наДельрина и Бернарда. Оба сидели с немного озадаченными минами.
        - Что, не слишком-то вдохновляюще получилось? - поинтересовался я, принимаясь за похлёбку. Хреновая или нет, но она всё равно была лучше вяленой конины и сухарей. Вяленной конины, которая и была виновата в том, что у нас две лошади «не выдержали дорогу». Животин, конечно, было жалко, но голод тогда оказался куда сильнее этой самой жалости.
        - Для начала неплохо, - хмыкнул Бернард, - Со временем научишься. Нужно просто больше практики.
        - А как по мне, так хорошо, вышло, - пожал плечами Дельрин, - Парням вон, понравилось.
        Перед глазами вновь появилась надпись:
        Навык «ПОЛКОВОДЕЦ» достиг 14го уровня. Получено 45 опыта.
        До следующего уровня персонажа осталось 285 опыта.
        - Им нравится всё, что заканчивается словами «Выпьем за это» - ухмыльнулся бывший капитан, - Ладно, - он встал из-за стола, - Пойду, распределю очередность дозорных и на боковую. День выдался долгим, да и завтрашний обещает быть не легче.
        Дельрин молча кивнул ему и занялся своей похлёбкой, потеряв к окружающим всяческий интерес. А я взял миску и пересел за столик к Ансельму и Айлин. С ними тоже было что обсудить.
        - Ну, - начал я, устроившись поудобнее, - Похоже, что мы тут на какое-то время задержимся.
        - Надолго, - тут же поинтересовался Ансельм, отодвинув полупустую тарелку в сторону и скрестив на груди руки.
        - Месяц, может чуть больше. Отряду нужны деньги и снаряжение. Из воздуха достать я это не могу, так что придётся зарабатывать кровью, потом и мечом, - я немного помолчал и добавил, - Да и, к тому же, нам всем не помешает отдых. Путь был долгим. Чертовски долгим, и утомительным. Не думаю, что ребята выдержат второй такой переход, без передыха.
        - Это да, - кивнула Айлин, - Честно говоря, я вымоталась до предела. И в ближайшие дня три планирую заниматься только двумя вещами: есть и откисать в бане. Или в купальнях. Интересно, у них тут есть женские купальни?
        - Боюсь, вынужден разочаровать вас обоих, - покачал головой Ансельм, - Через два дня мы снова тронемся в путь. Генри, за деньги можешь не беспокоиться. В этом городе есть одно из отделений моей гильдии. Они снабдят нас всем необходимым.
        - Что, вот так просто? - удивлённо уставился на него я, - И прямо всем?
        - Прямо всем, - подтвердил лучник, - Мы - гильдия не бедная. Уж один отряд в дорогу снарядить сможем. А насчёт «просто так» - не совсем. Потом отработаете.
        Так-так-так. А вот это уже интересно. «Потом отработаете». Потом, это когда они всех нас возьмут в долговое рабство? Э не, друже, так не пойдет. Знавал я истории, начинавшиеся с этих слов. Ничем хорошим, они, как правило, не заканчивались.
        - Что ты подразумеваешь под «отработаете»? - поинтересовался я, скрестив на груди руки и смерив лучника пристальным взглядом.
        - Это не мне решать, - пожал плечами тот, - А нашему руководству. Но могу высказать свои предположения, - лучник сделал большой глоток из своей кружки, шумно выдохнул, отёр усы и продолжил, - Твои ребята нам неплохо послужат, как рядовые солдаты. С людьми у нас всегда были проблемы, и грех упускать возможность пополнить ряды основных сил. А тебе… Вам с Айлин предстоит долгое обучение в стенах гильдии. Вы, конечно, уже весьма неплохо себя показали, но чтобы выжить в здешнем мире, этого недостаточно. Особенно, когда за тобой ведут постоянную охоту. В общем, - Ансельм откинулся на спинку стула, - Считайте, что вы предоставите нашей гильдии бойцов в счёт своего обучения. Мы бы и рады сделать это бесплатно, но еслиб мы занимались меценатством, нас бы давно всех перебили.
        - Нет, - покачал головой я, не сводя с лучника пристального взгляда. Такие условия я принять не мог. И на то были свои причины.
        - Что «нет»? - не понял он, а затем, немного обдумав сказанное, добавил, - Почему?
        - Потому, - я начал загибать пальцы, - Во-первых, я и так уже оказал вашей гильдии немалую услугу, поучаствовав в разгроме Деммервортской волчьей стаи. Напомню, что именно я, и мои ребята смогли найти подход не только к одному из капитанов местной стражи, но и к святому воинству. И если бы не мы, ничего бы не вышло. А во-вторых, у парней есть право выбора. Они выбрали меня в качестве своего капитана и решили следовать за мной. Но они не соглашались работать на вашу гильдию, и, ровным счётом, ничем ей не обязаны. Что ты от меня хочешь? Чтобы я им сказал, что с такого-то момента они - рабы вашего руководства?
        - Не в такой грубой форме, - Ансельм покачал головой, - И не рабы, а наёмные мечи. Но в целом да. И я не понимаю, почему ты так переживаешь. Этож не игроки. Не перенесённые люди, вроде нас с тобой. Это обычные неписи. Набор ноликов и единичек. Продукт жизнедеятельности нейросети, и не более того. Даже если они погибнут в процессе службы - одним больше, одним меньше. Система сама насоздаёт новых.
        Я шумно выдохнул, пытаясь удержать себя в руках. Получалось это с большим трудом. Хотелось нацепить латную рукавицу, встать и одним мощным ударом своротить Ансельму челюсть. А потом ещё добавить в живот носком окованного ботинка. Но он, как-никак, все ещё оставался нашим союзником, так что от таких радикальных мер пришлось воздержаться.
        - Ты точно такой же продукт жизнедеятельности нейросетей, - возразил я, - Как и Айлин. И я. Сам подумай, что сейчас обеспечивает работу наших мозгов? Да та же нейросетка, что и у них. Да, по твоим словам, на нас мощности выделено больше, и то, я в этом что-то уже начинаю сомневаться. Но это не меняет того факта, что мы с тобой такие же наборы ноликов и единичек. Копии когда-то живших людей. А теперь подумай ещё вот о чем. Если то, что ты говорил, правда, и после смерти в этом мире нам полностью стирают воспоминания о предыдущей жизни и корректируют личность, то подумай вот о чём: сколько из этих парней такие же копии, как и мы с тобой. Просто менее везучие.
        - По-моему, ты слишком уж загоняешься и утрируешь, - задумчиво протянул лучник, уставившись куда-то в потолок.
        - Я просто вижу в них людей, а не бездушный и безвольный ресурс для вашей войны. Людей со свободой воли и свободой выбора. И их мечи твоё руководство получит только с их собственного согласия. Равно, как и мой. Я понятно изъясняюсь?
        - Куда уж понятнее, - ухмыльнулся Ансельм, - Правда всё это обсуждать тебе предстоит не со мной, а с куда более влиятельными людьми. До встречи с ними ещё надо умудриться дожить. И чем меньше мы задержимся в этом городе, тем больше у нас будет шансов это сделать. Но, так и быть, постараюсь выбить для отряда снаряжение без всяких долгов и отработок. Ты, как-никак прав. Без вашей помощи в Деммерворте ничего бы не получилось, так что у гильдии перед вами есть должок.
        - Вот и славно, - хмыкнул я, и начал подниматься из-за стола, - Рад, что мы всё-таки поняли друг-друга. И подумай, над тем, что я сказал. Как-никак, если мы начнём делить людей на настоящих и ненастоящих, то мы ничем не лучше…
        Договорить я не успел. Дверь трактира вновь затряслась под натиском тяжелых ударов. А спустя несколько секунд с улицы донёсся крик: «Именем всех богов, открывайте!»
        
        Глава 4 «Пополнение»
        «Именем богов, открывайте немедленно!» - крик повторился, и на дверь вновь обрушилась серия тяжелых ударов. Твою мать. Только собирался пойти отдыхать.
        Я кивнул Туру, мол, открой ставню и аккуратно посмотри, кто там. Но здоровяк понял это по своему. Он взял секиру, подошёл к двери, одним ударом выбил засов из петель и распахнул деревянную створку. Спустя миг бывший плотник затащил, ухватившись за шиворот робы, внутрь какого-то щуплого старикана. Затащил и швырнул его на пол, тут же бросившись обратно к засову.
        Но ночной гость не остался без присмотра. К его горлу тут же приставил кончик своего меча Дирк. Приставил и поднёс палец к губам, мол, лежи тихо и не дёргайся. Тогда, быть может, ещё поживёшь.
        Старик был щуплым и сгорбленным. Он то и дело вздрагивал, моргал маслянистыми, красными глазами и, как будто, не понимал, где вообще находится.
        - Чтоб меня сорм сожрал, да эта скотина пьяна, - оповестил всех Лейн, склонившись над стариком, - Дирк, убери ты уже свой ножичек. Этого алкаша и так ноги не держат.
        Запах перегара и правда, ощущался уже по всей комнате. Сколько надо было выпить, чтобы несло так сильно, у меня представить просто не получалось. Такое чувство, что заливал он в себя не вино или брагу, и даже не водку, а чистую спиртягу, причём не рюмками, а пивными кружками.
        - Ага, - Дирк не спешил прятать оружие, - Вот только у него на груди вышит пылающий клинок. Он из этих. А это очень сильно меняет дело.
        - Усадите его на стул, - скомандовал я, прервав дискуссию, а затем повернулся к трактирщику, - Ты. Тащи ведро с водой. Будем приводить гостя в чувство.
        - Да это же… - голос корчмаря нервно дрогнул. Хер его знает, кого он сейчас больше боялся, нас, или того чудовища, что бродит по ночным улицам, - Это же Болек, наш местный священник. Он всегда… такой.
        - Вот как, - прищурился я, - А где же тогда Лёлек потерялся? Его тварь по дороге сожрала?
        - Кто, - непонимающе уставился на меня корчмарь.
        - Ну, Биба и Боба. Пупа и Лупа. Лёлек и Болек, - пояснил я, а потом сам же махнул рукой, поняв, что из всех присутствующих шутку оценить могут только Айлин и Ансельм. Да и то - не факт, - Не важно. Воду тащи. Надо привести его в чувство.
        - Тут не вода нужна, - корчмарь достал из-под стойки бутылку с какой-то странной тёмной жидкостью. По цвету она напоминала вино, но была гораздо гуще и воняла примерно, как наш ночной гость, - Сейчас, пара глотков и ему полегчает.
        - Ему же и так от бухла плохо, - Тур почесал затылок, - А ты хочешь ему это? Ещё наплюхать? Не, я, конечно, всё понимаю, но он же сознание потеряет. Или того лучше - совсем помрёт.
        - Я знаю, что делаю, - отрезал трактирщик, подошёл к нам и влил в рот бедолаге немного этой странной настойки. Ничего не произошло. Корчмарь собирался уже было дать священнику ещё немного выпивки, как тот вдруг внезапно дёрнулся, выхватил у него из рук бутыль и в несколько глотков выхлестал всю оставшуюся настойку. После чего рыгнул и с блаженным видом откинулся на спинку стула.
        - Болек, пьяная ты скотина, - взорвался трактирщик, - Ты сука мне за прошлые разы знаешь сколько ещё должен? Когда отдавать будешь?
        Священник моргнул и смерил того пристальным взглядом маслянистых, слезящихся глаз, задумчиво почесал подбородок, а затем… громко рыгнул прямо в лицо хозяину этого заведения. Конструктивно отвечать ему, он явно не собирался.
        Корчмарь постоял ещё немного, думая о том, вмазать пропойце или оставить того в покое, затем тихо выругался, махнул рукой и удалился обратно за стойку. Оно и понятно. Не хотел связываться с орденом. С ним вообще мало кто хотел связываться, а те, кто всё-таки рисковали, нередко заканчивали свои дни в казематах и на костре.
        - Ладно, - я пододвинул стул и уселся напротив старика, - Вижу тебе и впрямь полегчало. А теперь отвечай, какого хрена ты тут забыл, и зачем ломишься посреди ночи.
        - П… Потому… Что мне надо… Ик… Выпть! - попытался выдавить из себя священник, но связывать слова в предложения у него получалось крайне плохо. Сейчас общение с ним было лишь пустой тратой времени.
        - Парни, последите за ним, чтоб никуда не сбежал и не вылакал тут все запасы пива, - скомандовал я, - Утром, как немного протрезвеет, проведём с ним воспитательную беседу. Но до того, чтоб без рукоприкладства, ясно? Проблемы с орденом нам не нужны.
        Те, кого назначили стоять в первом дозоре, молча кивнули, остальные потеряли к пьянице всяческий интерес и начали потихоньку расходиться по своим комнатам. Лишь трактирщик остался на своём прежнем месте и снова начал строчить что-то в своей конторской книге. И это радовало, потому как к нему у меня все ещё оставались вопросы.
        - И давно он такой? - поинтересовался я, усевшись возле стойки.
        - Да почитай уже полгода как, - хмыкнул корчмарь, не отвлекаясь от своего занятия, - Как его жену, Сильвию отволокли на костёр, уличив в колдовстве, вот с тех пор он и не просыхает. В последнее время так и вовсе, по ночам повадился ходить по улицам и орать всякие непотребства, пока его кто-нибудь не пустит в дом и не напоит.
        - Так у вас же бестия на улицах бесчинствует? - удивился я, - Ему совсем жить надоело?
        - В том то и дело, что да, - покачал головой трактирщик, отодвигая книгу в сторону, - У меня такое чувство, что он каждую ночь ищет смерти, но она, как назло, всегда обходит его стороной. Он даже шутил как-то раз, что боги и издеваются над ним, не желая призвать к себе.
        - И орден терпит такое поведение? - я взял со стойки кружку и подошёл к бадье с чистой водой.
        - Орден изгнал его из своих рядов в тот самый день, когда его жену сожгли, - возразил трактирщик, - И с тех пор он им так вот своеобразно мстит. Спёр где-то их робу, а может она у него запасная была. Напяливает её и идёт ночью балагурить по улицам.
        - Да уж, невесёлая у него судьба, - хмыкнул я, усаживаясь обратно.
        - Только это не повод нажираться в долг и не платить потом, - пожал плечами корчмарь, - Он мне уже почти целый медяк торчит, а всё никак остановиться не может.
        - Кстати о деньгах, - хмыкнул я, - Удивлён, что у вас тут так пусто. Ну ладно, трактирные девки по домам разбежались, а вышибалы то где? Если вдруг мои парни напьются и разнесут тебе половину кабака?
        - Тогда мне придётся совсем закрыться, - флегматично пожал плечами корчмарь, - Говорю же, вы первые за полгода, кто пришёл сюда из диких земель. А на местных пьянчугах много не заработаешь. Так что вышибалам мне платить попросту нечем, да и трактирная девка тут всего одна.
        - Вот как, - хмыкнул я, сделав на всякий случай зарубку в памяти. Раз уж мы буквально спасаем бизнес этого товарища, то можно будет на досуге повыбивать из него преференции. Может информацией какой поделится, а может и скидочку даст, если мы пригрозим уйти на другой постоялый двор. Сомневаюсь, что в таком большом городе, как Вестгард, он всего один, - Ясно, понятно. А что насчёт отрядов или караванов, которые наоборот, идут в дикие земли? Тоже не было ничего?
        - Осенью ушли несколько торговых караванов в Деммерворт. Весной должны были вернуться, но… Вы первые, кто пришли по северному тракту, - корчмарь грустно хмыкнул, - Не думаю, что придут обратно.
        - Сложно сказать, - я пожал плечами, - Нам по дороге не попались ни они, ни их обглоданные останки и разбитые телеги. Может быть, мы где-то разминулись, конечно. Но шансы дойти обратно у них есть. И они стали заметно больше, с тех пор как мы прирезали обезумевшего колдуна, засевшего возле одной из деревень тракта.
        - Должно быть, интересная история получилась, - трактирщик опёрся на стойку и в упор посмотрел на меня, - Расскажешь?
        Желание полночи чесать языками не было, тем более я узнал всё, что хотел. И всё это укладывалось в общую картину послевоенной разрухи. Всё, кроме одного - пьяного священника. Почему его не тронула тварь, которая вот буквально за десять минут до его прихода разорвала какого-то припозднившегося прохожего пополам возле дверей корчмы? Побрезговала? Или мужику просто повезло? А может, боги и вправду хранят этого спивающегося бедолагу, несмотря на все его попытки себя угробить. Или он и есть та самая тварь, которая бродит тут по ночам…
        Последнее предположение показалось слишком уж нелепым. Поэтому я просто отмёл его, поставил пустую кружку обратно на стойку, и пока в голову снова не полезла какая-нибудь ересь, ответил:
        - Как-нибудь в другой раз. Друг, мы сильно устали с дороги, и честно говоря, я сейчас могу прямо тут и помереть, если сейчас же не отдохну. Так что извиняй, но…
        - Я понял, - кивнул корчмарь, - Пойдем, покажу тебе твою комнату.
        Каморка оказалась небольшой но достаточно уютной. В углу стояла широкая кровать, в которой при желании поместились бы и двое. Толстый матрас, набитый толи соломой, толи овечьей шерстью, одеяло, сшитое из шкур. Рядом столик, на котором расположилась деревянная кружка с водой и небольшая жировая коптилка, пламя которой едва-едва освещало комнату. В дальнем углу стояла тумбочка для личных вещей. Скромное убранство, но после полугода в дороге и общинного зала острога, где мы спали на соломенных тюфяках и такое было верхом мечтаний.
        - Ну вот, приятного отдыха, - трактирщик тут же скрылся за дверью.
        Я плюхнулся на кровать и принялся стягивать с себя шмотки. Подшлемник, гамбезон со всеми остальными железками, нательную рубаху, ботинки. Кое-как стянул с ног и поставил в угол портянки. Зараза, радует всё-таки, что в гостевом доме тут не общие комнаты. Не уверен, что парни пережили бы такое зрелище. Нет, Айлин всё-таки права. Надо найти купальни и всем хорошенько отскрестись, а то в дороге мы, хорошо, если лишаём не заросли.
        Мысли начинали медленно уплывать и путаться, так что я незамедлительно упал на кровать, наспех укрылся одеялом и тут же забылся тяжелым, тревожным сном.
        Утро выдалось тяжелым. Болела голова, гудели ноги, а от херни которая снилась во рту остался противный горьковатый привкус. Самих снова я не запомнил. В голове остались лишь их обрывки в виде отдельных сцен. Кажется, я бежал от кого-то по залитой тьмой улице и молил всех богов, а заодно и местную нейросетку, чтобы не потух факел, мерцавший где-то вдалеке. Сну, конечно, можно было не придавать никакого значения, если бы не одно но. Вся предыдущая херня, которая мне снилась, имела поганое обыкновение сбываться. Толи у меня открылся пророческий дар, толи нейросетка рассчитывала наиболее вероятное развитие событий и пыталась таким образом меня… предупредить? Интересно, зачем. И кому это надо. Сомневаюсь, что я настолько важная шишка, чтоб мне кто-то из верхнего мира помогал, в нарушение всех условий контракта и неофициальной политики кампании.
        Ещё немного посидев на кровати, я встал и обмотал ноги чистыми портянками. Старые оставалось разве что выбросить, предварительно закрыв в контейнере с надписью «биологическая опасность». Обулся и прополоскал горло холодной водой и принялся одеваться. Сегодня предстояло много дел.
        Одежда тоже ощутимо пованивала конским и моим собственным потом. Но всё-таки в сравнении с портянками это было вполне терпимо. Мда, в погоне за полным погружением разработчики всё-таки зашли слишком уж далеко. Лучше б они урезали весь этот, малоприятный функционал, чем пытались сэкономить мощности на симуляции наших мозгов.
        Нацепив обратно гамбезон с поясом, сумку и железки, я взял шлем под мышку и ещё раз бросил взгляд на кровать. Интересно все-таки, с каким намёком меня поселили в комнату с двуспальным койкоместом. Уж, не с тем ли расчётом, что я рано или поздно устрою из него траходром. С одной стороны, почему бы и нет… Всё-таки полгода воздержания могут и по мозгам хорошо так ударить. Но с другой стороны, а собственного кого сюда затаскивать то? Айлин? Нет, стервить, она конечно в последнее время стала сильно меньше, да и тело ей выдали весьма симпатичное, но… Ну нахер, честно говоря. Ещё начнёт потом заёбывать мозги, а мне в последнее время они нужны совсем для других вещей. Уж лучше шлюху, но как подсказала мне система, испытывать удачу тоже не стоит. Её запас отнюдь не бесконечный.
        Ещё немного постояв и поразмышляв над всеми этими странностями, я развернулся и вышел за дверь. В общем зале собрался уже весь отряд. Некоторые завтракали, а кое-кто уже и вовсе пинал балду. Старик тоже пришёл в себя и уже вовсю общался с Бернардом и Дельрином. Парни, видать, решили устроить бедняге перекрёстный допрос.
        Недолго думая я тоже подсел к ним и принялся слушать, как старик жалуется на жизнь. История его выходила и впрямь достаточно грустная. Двадцать лет верного служения ордену, сначала в роли местного целителя, а потом в качестве священника в здешней церкви. А потом кто-то шепнул вышестоящим чинам, что жена Болека якобы занимается чёрной магией. Никаким колдовством она, понятное дело не занималась. Просто, наш ночной гость не захотел отдавать часть пожертвований на лапу здешнему епископу, решив пустить их на покупку еды для нуждающихся, и обустройство собственной церкви тут, в новом городе. Вот только, во всей этой печальной истории было одно маленькое но. Он двадцать лет служил организации, которая истязала и жгла всех, кого заподозрит в чародействе.
        - Так, ты чтож, ни разу не задумывался, чем занимается ваш этот орден? За все двадцать лет? - наконец не выдержал я.
        - Когда я туда пошёл, он ещё не был таким, - покачал головой Болек, - Тогда мы помогали людям, лечили больных, давали утешение страждущим, кормили нуждающихся. Сожжение ведьм и колдунов началось уже во время войны. Орден обвинил магов в том, что это они её развязали и начал убивать, с попустительства короля. А когда маги кончились, он взялся и за простой люд. Травников, алхимиков или просто красивых баб, которые отказывались спать со служителями и бойцами святого воинства. Я же… - старик выдохнул, - Я просто пытался придерживаться старого пути, который казался мне правильным. В открытую заявлял, что боги никогда бы не одобрили такую жестокость. Говорил, что деньги нужно пускать не на святое воинство, а на нужды народа. Такое терпели недолго. Сначала они выгнали меня из ордена. Затем убили жену.
        - Да уж, смотрю, не мы одни разочаровались в ордене, - хмыкнул Дельрин, скрестив на груди руки, - Ну, а по ночам то ты почему по улицам колобродишь? Жить надоело?
        - Так дом мне орденцы тоже сожгли, - пожаловался старик, - Кудаж мне теперь деваться. Если на ночь пускает кто, то сплю под крышей. Ежели не находится добрая душа, то хожу по улицам и надеюсь, что боги меня к себе приберут.
        Хм… А ведь по поводу старика у меня возникла одна очень интересная мысль. Конечно, сначала её лучше обсудить с Дельрином и Бернардом, но перед этим и узнать кое-что не помешает.
        - Слушай, - я наклонился чуть вперёд и пристально посмотрел на старика, - А вас в ордене часом не учили считать, читать и писать?
        - Учили, - кивнул старик, - А ещё врачевать понемногу, и учёт деньгам вести. С деньгами, это вообще первое, чему нас обучили.
        - Отлично, - я хлопнул ладонью по столу, - Значит так, коль скоро идти тебе некуда, поживёшь пока здесь, с нами. Еду и кровать мы тебе оплатим, а заодно выкупим долг за выпитое. Но, - я сделал многозначительную паузу, - Если хочешь, чтоб так продолжалось и дальше, бросай пить и приведи себя в порядок. Как справишься, так найдем тебе работу. Идёт?
        - Вы хотите… - Болек недоуменно уставился на меня, - С собой меня взять что-ли?
        - Почти, - хмыкнул я, вставая из-за стола, - Мы пока думаем, стоит предлагать тебе работу или нет. Но, пока мы думаем, ты можешь перестать искушать судьбу по ночам и пожить здесь. Ясно?
        - Ясно, - затряс головой старик, - Спасибо огромное вам… - он на несколько секунд замялся, - Как там бишь вас звать то?
        Стоит ли называть имя? С одной стороны вся конспирация может пойти по одному известному месту. С другой, моё имя знает семнадцать человек, и я никого из них не просил держать его в тайне. Так что это и не тайна вовсе.
        - Генри, - кивнул я, а затем обратился к Бернарду и Дельрину, - Ладно раз мы пока всё порешали, мужики, давайте вставайте и пойдем знакомиться с местными. День у нас отнюдь не бесконечный. Как, впрочем, и деньги.
        
        Глава 5 «Наёмничьи будни»
        На улице начинало потихоньку светать. Солнце ещё не показалось из-за низеньких соломенных крыш, но по чистому небу уже разлился ярко-оранжевый свет. Кричали первые петухи, а за забором, окружавшем постоялый двор сновали спешившие в поля крестьяне. У них трудовой день начинался с первыми лучами зари, и заканчивался едва ли не после захода солнца.
        Целый день гнуть спину в поле, чтобы просто пожрать… Зараза. Вот в такие моменты я ни разу не жалею, что выбрал меч, вместо сохи. И прибыльнее, и веселье 24 на 7. Правда, с риском летального исхода, но это уж издержки профессии, да и вообще мелочи жизни.
        Останки бедолаги, которого порвали возле входа в корчму, уже куда-то исчезли. На том месте, где лежала половина тела осталось лишь чёмное, размытое пятно, впитавшееся в сухую грязь двора. Лошади были в порядке. Стояли в стойле, мирно жевали траву и периодически поднимали хвост, чтобы нагадить под себя теми самыми «магическими сферами», которые, по словам Вернона должны были даровать ему силу и благословление богов.
        Я невольно улыбнулся. Если бы боги реально существовали, и видели, что там на болотах творилось, то думаю они бы одарили парня этой самой силой просто из жалости. В качестве утешительного приза, за крайне весёлое представление. Но… Или не но? Как-то подозрительно парень отмалчивается с тех самых пор, как мы победили того сраного колдуна. Да и его слова, перед тем, как я перешёл в теневые земли: «Быть может, я её когда-нибудь расскажу, если мы переживём всё это дерьмо». Что-то мне подсказывает, что по поводу отсутствия дара парень пиздит, как дышит. Вот только доказательств этого у меня пока нет, уж больно хорошо он конспирируется. Ладно, не этим надо сейчас надо голову забивать.
        Снова прокричали петухи. Где-то вдалеке раздался стук тяжелого кузнечного молота. Донеслись резкие окрики командующего стражей, следившего за сменой караулов. Город медленно, но верно просыпался от ночного оцепенения. От ночного кошмара.
        - Ну, куда пойдем, - поинтересовался я у своих спутников, выйдя за ворота постоялого двора на оживлённую улицу.
        - К воротам старого города, - ответил Бернард, - Я тут уже бывал как-то. Решал вопрос снабжения королевской армии в Деммерворте.
        - Ты хочешь сказать, королевской армии посылали припасы аж отсюда? - удивился Дельрин, - До Деммерворта месяц пути даже летом. Еда за это время встанет и сама убежит с телег.
        - Не еда, - возразил Бернард, - А хорошая сталь. В Деммерворте с её производством большие проблемы. Нет рудников, нет артелей, да и оружейная кузница на весь город всего одна, равно как и бронница. Болотного железа, которое добывали батраки в окрестностях им хватало, да и стража этого хватало более чем, но вот королевскому гарнизону требовалось гораздо больше. Пришлось договариваться о поставках со здешним цехом литейщиков, через местного же старосту. Интересно, жив ли он ещё. Ежели да, то, думаю, работёнка для нас найдется.
        - Это хорошо, - хмыкнул я, поглядывая на проходивших мимо крестьян, - А то в прошлый раз, когда мы искали работу, нам предложили попасти свиней, а закончилось всё штурмом долбаной городской цитадели. Надеюсь, в этот раз обойдется без таких приключений.
        - Ну, в семнадцать рыл брать штурмом старый город, - хмыкнул Бернард, - О нашем идиотизме тогда Роберт смог бы целую балладу сложить, если, конечно, его не повесят, как сообщника.
        - Ладно, пойдем что-ли, - хмыкнул я, - День то всё-же не вечный.
        Мы неторопливо побрели вверх по улице, то и дело бросая косые взгляды на проходивших мимо крестьян, и в особенности, на крестьянок. Одеты они были вполне прилично. Простенько, но со вкусом. Чистые и опрятные рубахи, недорогая, но хорошо сидящая и не особо затёртая обувка. Купальнями тут, похоже, пользовались тоже почти все. Перемазанных в грязи и говне оборванцев, которые нередко попадались нам в предместьях Деммерворта, тут не было видно вообще. Следов недавно прошедшей войны тоже было на порядок меньше. От голода город явно не страдал, да и заброшенный дом по дороге попался всего один. Посреди опрятных и аккуратных хижин он выглядел как что-то чужеродное, пришедшее сюда толи из другой эпохи, толи из другого мира.
        В основном крестьяне нас сторонились. Осматривали нас с ног до головы, цокали языками, отводили взгляд и ускоряли шаг. Иногда на нас смотрели местные девушки, но стоило мне одной из них подмигнуть и улыбнуться своей «очаровательной» улыбкой, как та ойкнула и тут же скрылась в одном из многочисленных переулков. По всему выходило, что здесь чужаков не сильно то жаловали. Впрочем, как и везде.
        - Не расстраивайся, - похлопал меня по плечу Бернард, - Ну и что, что рожей не вышел. Зато человек ты хороший.
        - Ну да, как будто ты вышел, - ехидно заметил я, глядя на покрытое шрамами лицо, сломанный несколько раз нос, и чуть раскосые глаза капитана. Да уж. Моя порванная щека и выбитый зуб по сравнению с ним - просто детский лепет.
        - Из нашей весёлой кампании рожей вышел разве что Роберт, - хмыкнул Дельрин, - Вот к нему девки липнут, как банный лист к жопе. С той разницей, что они то, как раз липнут совсем не к жопе, а к другим местам. Как так выходит? Заклинание он что-ли какое приворотное знает.
        - Его заклинание и мне знакомо, - хмыкнул я, - Рассказать?
        - Весь внимание, - Дельрин и вправду заметно напрягся, как будто я ему собирался поведать какую-то очень страшную и запретную тайну. Бернард же ухмыльнулся в усы. Он тактику барда раскусил довольно давно.
        - Ну, тогда слушай внимательно и запоминай каждое словно. Второй раз повторять не буду, - я сделал многозначительную мину и выдержал паузу, - Текст заклинания таков: «У. Меня. Много. Денег».
        - Да иди ты, - хохотнул Дельрин, - Серьёзно что-ли?
        - Примерно так, - продолжил за меня Бернард, - Он присаживается им на уши, рассказывая, что он дворянских кровей, затем начинает сорить деньгами, чтобы это подтвердить, после чего девки сами раздвигают перед ним ноги, надеясь на сытую и безбедную жизнь. А когда дело сделано, наш птенец упархивает из потенциального семейного гнёздышка, оставляя даму сердца с отодранной мандой, а иногда и вовсе с потерянной невинностью.
        - Эвона как… Тогда предлагаю пари, - хмыкнул бывший храмовник, - Как думаете, скольких девиц он за сегодня оприходует. После полугода воздержания то. Ставлю бронзовый Альдинг на трёх.
        - Это ты мало взял, - Бернард задумчиво почесал подбородок, - Он же полгода никого не имел. Думаю, не меньше семи. Да, пусть будет семь.
        - Ему ещё и поработать надо успеть, так что ставлю на пять, - пожал плечами я.
        - Ты ему дал задание вступить в контакт с местными и разузнать расстановку сил, - парировал Бернард, - Вот он и будет вступать в самый плотный контакт, какой только возможен. Но чего сейчас спорить. Вечером вернётся, и мои парни в подробностях нам всё опишут.
        Спустя минут пять мы вышли на довольно просторную площадь. Посреди неё располагался широкий помост с гильотиной и двумя позорными столбами. В одном из них уже был закован какой-то бедолага. Рядом собрались несколько зевак и периодически то плевалисьв его сторону, то кидали тухлыми овощами, заключая меж собой какие-то пари. По краям площади расположились ряды торговых лавок. Большинство из них ещё пустовало, однако за некоторыми прилавками уже стояли крикливые торговцы, зазывавшие купить свежий хлеб, дешёвое вино, рыбу и мясо. Рядом с ними прогуливались несколько лоточников, продающих мелкую съедобную всячину. Пока народу на площади было немного, они не особо драли глотки, но что-то мне подсказывало, что днём и в особенности вечером, только их тут и было слышно.
        - Да тут по богатому, - хмыкнул я, оглядывая округу.
        - В Деммерворте рыночная площадь была не хуже, - покачал головой Бернард, - Разве что, сильно меньше.
        - Вот именно, что меньше, - покачал головой Дельрин, - А ведь это даже не ярмарочная площадь, а просто небольшой местный рынок, расположенный в новом городе. Ладно, чего об этом спорить то. Главное, чтоб наши парни тут сегодня умудрились хоть что-то продать и выручить за это хоть какую-то монету. А большой, маленький, в конце-концов, это не хер, чтоб им меряться. Тем более, что ещё и не наш.
        - Ох не уверен, что местному крестьянству будут нужны наши гамбезоны, копья и прочая военная утварь, - я почесал затылок ещё раз окидывая взглядом ассортимент здешних лавок, - Скорее всего придётся потом идти договариваться с цеховыми мастерами, бронниками и оружейниками, чтоб выкупали у нас это добро по бросовым ценам.
        - Попытка-не пытка. Если парни не справятся, то завтра этим займёмся уже мы, - подвёл итог дискуссии Бернард.
        Дальше шли уже молча. Бывший капитан погрузился в свои мысли, Дельрин что-то насвистывал себе под нос, а я просто глазел по сторонам, пытаясь хоть немного запомнить расположение улиц.
        Чем ближе мы подходили к воротам старого города, тем богаче становилась округа. Постепенно низкие бревенчатые хаты и мазанки с соломенными крышами, сменялись небольшими, но прочными на вид каменными домами, крытыми красной черепицей. Утоптанная засохшая грязь, на пусть и кривую, но всё-таки каменную мостовую, по краям от которой здешние строители попытались соорудить что-то вроде водостоков.
        Дом, где проживал местный староста и вправду располагался прямо перед воротами старого города. Хотя, по нему и не скажешь, что тут жила какая-то важная шишка. Опрятный, аккуратный, с ровными стенами из тёсанного булыжника, и сколовшейся по краям старой черепичной крышей, небольшой домик, ничем не выделяющийся на фоне других. Ничем, кроме резной таблички, висевшей прямо над дверью, на которой просто и понятно было написано «Староста». Впрочем, это для нас оно просто и понятно. Большинство кметов же не умеют читать. Для них рядом, на деревянной балке, чуть выступавшей из основной конструкции дома, качалась деревянная вывеска, на которой был грубо намалёван кошелёк с монетами.
        - Вот и пришли, - кивнул Бернард, бросив короткий оценивающий взгляд на стражу, стерегущую ворота старого города. А посмотреть там и впрямь было на что. Десять человек, разодетые как на подбор. Кабассеты (шлема) новой ковки, латные кирасы из под которых торчали полотна новеньких двухрядных кольчуг, латные поножи поверх кольчужных шоссов (кольчужные чулки) и двуручные алебарды с небольшими навершиями в виде пик. У каждого вояки на сюрко, нацепленной поверх всего этого богатства был вышит городской герб.
        - Что-то я внезапно понял, что тоже хочу себе нормальную кольчугу, вместо этих вот тряпок, - задумчиво протянул я, глядя на то, как стражники яростно спорят с каким-то кметом, - Двухрядную, а лучше вообще - трёх. А то ведь каждую хорошую драку рискую остаться калекой.
        - Хорошая кольчуга нынче стоит ой как недёшево, - покачал головой Бернард, - Про кирасу и говорить нечего. Такое ковать могут только настоящие мастера-бронники, да и то не все берутся.
        - Вот как, - нахмурился я, пытаясь хотя-бы примерно представить себе границы развития здешней металлургии, - А водяной молот у вас ещё не придумали?
        - Водяной молот? - недоумённо уставились на меня оба.
        Такс, ясно. Значит мы всё-таки либо в конце раннего средневековя, либо в самом начале высокого. Где-то между вендельским периодом и столетней войной. Хотя сомневаюсь, что разработчики заморачивались такими историческими мелочами при разработке своего мира. Но, в любом случае, печально. В такие времена нормальный доспех и впрямь мог себе позволить только очень и очень богатый боец. Зачастую - местный землевладелец. Ну, или вон, как эти господа стражники, получить из оружейной очень богатого города.
        - Не суть важно. Как-нибудь при случае объясню принцип работы, - отмахнулся я, - Ну, пойдем что-ли.
        Убранство дома местного старосты оказалось под стать внешнему виду жилища. Простенько, без напускного богатства и излишней роскоши, но по-своему тоже изящно. Аккуратный деревянный стол, с небольшой резьбой по самому краю, крепкие дубовые стулья, расставленные вокруг него, несколько закрытых шкафов со стоящими на них медными подсвечниками, ковёр в виде медвежьей шкуры перед самым входом. С другой стороны комнаты располагалась скамья, дверь ведущая в кухню и несколько крючков, на которых можно было оставить испачкавшуюся одежду.
        - Эй, Томаш, ты дома! - во всю мощь своей лужёной глотки заорал Бернард, - Принимай гостей.
        На втором этаже послышался топот ног. А спустя миг по лестнице буквально скатился низенький пухлый человек, с большой гладкой лысиной, посреди остатков седой шевелюры. Хитрые, прищуренные глазки, поросшие щетиной сальные щёки, неуклюжие, но в то же время достаточно выверенные движения. Одежда простая, почти ничем не отличающаяся от того, в чём ходили местные крестьяне. Разве что посеребрённый медальон с гербом города, висевший у него на шее, не вписывался в образ.
        - Бернард, - толстяк подбежал к нам и протянул бывшему капитану пухлую ладонь, - Какими судьбами к нам? Снова проблемы в Деммерворте.
        - Там то проблемы, - капитан подавив брезгливость всё-таки пожал протянутую ему руку, - Но это больше не мои проблемы. Мы к тебе по другому делу.
        - О, вы обязательно всё расскажете, но кто ж держит гостей на пороге. Пройдемте за стол, разопьём бутылочку вина, и там вы и изложите суть своего дела. Да, кстати, а кто это с тобой.
        - Дельрин, - Бернард кивнул на храмовника, - И капитан нашей наёмничьей бригады - Генри.
        - Капита-а-ан, - с сомнением в голосе сказал толстяк, буквально сверля моим пытливым взглядом, - Вот значит как. Честно говоря, Бернард, я то думал что скорее уж ты создашь свою наёмничью бригаду, но никак не станешь служить под чужими знамёнами. Как же так вышло?
        - Да так получилось, что я задолжал этому парню свою шкуру, - хмыкнул сержант, - Причём дважды. Ты не смотри на то, что он выглядит молодо. Он очень толковый вояка, и командир неплохой. Уверен, вы сговоритесь.
        Я лишь молча улыбнулся своей «очаровательной» но немного беззубой улыбкой. Толстяк глядя на это нервно поёжился, но потом спохватился и сказал:
        - Ну, дорогие гости, не стоим. Прошу к столу. Люция! Неси сюда кубки и Вестмарское 1253его года!
        Из кухонной двери почти сразу вынырнула стройная девушка с подносом в руках. На вид она была довольно симпатичной. Длинные русые волосы, упругая грудь, веснушчатое лицо, чуть курносый нос и большие изумрудные глаза.
        - Дочка моя, - пояснил староста, - К выданью готовиться. Через неделю уже свадьбу играет, и вы не поверите с кем - с самым настоящим дворянином из верхнего города. Он раньше был рыцарем, а теперь ему и вовсе пожаловали титул Барона и собственную вотчину недалеко от Вестгарда.
        - Как бы наш «дворянин» до неё не добрался, - едва слышно прошептал Бернард, - Не хотелось бы устраивать скандал на ровном месте, и лишаться работы.
        - Ну, так что, по какому вы делу, - продолжил староста, наполнив наши кубки, - Небось работу ищете.
        - Именно так, - кивнул я, - Работу, и желательно с хорошей оплатой.
        - Ну, - староста вновь окинул нашу троицу пристальным взглядом, - Вижу, вы люди опытные, да и меч не первый день в руках держите. Сколько, кстати у вас в отряде мечей?
        - Семнадцать.
        - Хорошо, хорошо, - Томаш потёр руки, - Есть у меня для вас один контракт. Дело непростое, зато плачу щедро. Почитай три дюжины медных Альдингов.
        - Три с половиной, - отрезал я, - И шесть монет в качестве задатка. Мы задарма не работаем.
        - Три дюжины после, и половину в качестве задатка, - парировал староста, - И только потому, что я знаю и уважаю Бернарда. Идёт?
        - Идёт.
        - Ну, тогда смотрите, - толстяк откинулся на спинку стула, и тот жалобно заскрипел под его весом, - У нас в новом городе объявилась банда разбойников. Но разбойников не простых. С простыми бы справился и Вильям с его ребятами. Вы ж наверное уже знаете, про то, что город по ночам кошмарит какая-то бестия?
        Я молча кивнул, раздумывая прикладываться или не прикладываться к кубку. С одной стороны давал зарок себе - не пить, но с другой - халява же. А нахаляву и уксус - вино.
        - Так вот, - продолжал староста, - Эти охальники повадились нападать на дома по ночам, когда на улицах нет патрулей и часовых. Как им это удаётся мне неведомо, но грабёж идёт, почитай каждый второй день. Вламываются в дом, угрожают убить всех, выносят ценности и скрываются в ночи, будто им и тварь то та нипочём. Ваша задача - выследить их, отловить и привести для начала ко мне. Потом уже я их передам капитану стражи.
        - Вот как, - хмыкнул я, - То есть вы хотите, чтобы мы ночью вышли на улицу, вместо ваших ополченцев, поймали засранцев, и сами каким-то образом не пошли на корм здешней бестии? Да уж, непростая работа.
        - За непростую работу вам и полагается непростая оплата, - хмыкнул староста, - Ну так что, нести контракт?
        - Хрен с тобой, тащи. И не забудь предоплату!
        
        Глава 6 «Странные совпадения»
        - Ну, Генри, честно сказать, я тебя перехвалил, - проворчал Бернард, когда за нами захлопнулась дверь дома старосты, - Кто ж так дела то ведёт?
        - А что именно не так, - недоумевающе уставился на него я.
        - Ты обговаривал цену, до того как узнал, какая вообще нам предстоит работа, - пояснил Дельрин, - Думаю, узнай ты об этом сперва, мы бы могли растрясти старосту на куда большую сумму.
        - Это вряд-ли, - покачал головой Бернард, - Он предложил довольно честную цену за такое дело. Накинуть можно было бы, но максимум до пятидесяти медяков. Половины серебряного альдинга. Так что поводов для расстройства нет, но постарайся впредь так не ошибаться.
        Да уж, тут я даванул знатного косяка. Вот что бывает, когда срочная нужда в деньгах заставляет мозги отключаться. Или я просто думал о другом и разучился ловить мышей. Ладно, тут Бернард прав. Нужно просто впредь быть внимательнее, и не допускать таких ошибок снова.
        - Понял и принял к сведению, - кивнул я, - Так, день ещё даже за половину не перевалил. Что будем делать дальше? Как считаете, с чего дело лучше начать?
        - Начать лучше с опроса свидетелей, - безапелляционно отрезал Бернард, - Они, возможно, видели, как выглядят эти ублюдки. Или смогут назвать какие-нибудь их приметы. А заодно сколько их было, как вооружены и тому подобное. Исходя уже из этого, будем думать дальше.
        - Может, сначала имеет смысл просто прогуляться по району и посмотреть, где будем работать? - предложил Дельрин, - В конце-концов неплохо бы знать про пути отступления, способ окружения и прочие подобные мелочи, прежде, чем приступать к делу.
        - Это мы сделать всегда успеем, - пожал плечами бывший капитан, - В конце-концов можно просто попросить карту района у здешнего старосты. А если у него не найдется, то составим сами. Но для начала нужно понять, с чем именно мы имеем дело.
        - А ещё почему этих бандитов не трогает бестия, - добавил я, - Тоже интересный вопрос. Например, не может ли она быть их ручной зверушкой, и какое отношение они имеют к нашему Болеку, который тоже преспокойненько разгуливает по ночам.
        - Не думаю, что он как-то связан с этими бандитами, - возразил Бернард, - Скорее просто так совпало. И нам нужно будет понять, что именно совпало, чтобы придумать защиту от бестии. Ладно, чего тут стоять и языками молоть почём зря. Пойдём пройдемся, может ещё застанем ограбленных хозяев у себя дома.
        Путь оказался неблизкий. Богатый квартал нового города был не шибко большим, но в то же время сильно запутанным. Домики жались друг к другу, проулки между ними располагались хаотично, и приходилось постоянно петлять по ним, чтобы выйти туда, куда нам было нужно. Нет, жилой массив, конечно, рассекала надвое узкая замощённая улочка, но толку от неё было немного.
        Как ни странно, квартал тоже оказался довольно чистым. По улицам не текли реки говна, да и нас ни разу не облили помоями, когда мы проходили под узенькими балкончиками, нависающими над тесными переулками. Видимо, создатели данного мира всё-таки немного углубились в историю и поняли, что правило «чем говнее - тем древнее» не работает, а это самое «говнее» лилось не на улицу, а складировалось в выгребные ямы, которые потом вычищали золотари.
        Народу по пути попадалось совсем немного. В основном это были довольно богато разодетые горожане, по которым было трудновато понять род их занятий. Мелкие купцы, ростовщики, лавочники, мастеровые, писари… Хотя вот последних было выявить просто. Чернила буквально въелись им в ладони, и никак не хотели оттираться, оставляя после себя серые размытые пятна. Но все, как один, эти люди старались обходить нас стороной. Когда была возможность, просто сворачивали в соседний проулок, а когда возможности не было - прижимались к стеночке и буквально проползали мимо. Люди с оружием, если это, конечно, была не городская стража, у местных почему-то вызывали нервную икоту.
        - Должно быть, сильно замучали эти уроды здешний люд, - задумчиво протянул Дельрин, глядя как очередной цеховик сворачивает куда-то в проулок, подальше от нас, - Раз они ото всех чужаков так шарахаются.
        - Или не только они, - пожал плечами Бернард, - Когда ты каждое утро находишь под окнами своих домов несколько свежих трупов, а по городу гуляют слухи о таинственной твари, убивающей по ночам - немудрено занервничать. А если добавить сюда бандитов, которые умудряются грабить по ночам честной народ, то начнёшь относиться подозрительно вообще ко всем чужакам. В конце-концов, кто им даст гарантию, что мы не из той же шайки? Что мы сюда пришли не для того, чтобы выбрать следующую цель налёта?
        - Тоже верно, - согласился Дельрин, - Да уж, ироничная ты, сука жизнь. Не в первый раз сталкиваюсь с таким: ты защищаешь людей, а они относятся к тебе так, будто ты их враг.
        - Орден защищал далеко не всех людей, - покачал головой я, - Одних, быть может. Но вот других он сжигал на кострах, пытал и убивал. Ничего удивительного, что многие видели в нём своего врага. В конце-концов как к тебе ещё должен относится крестьянин, соседку которого ты сжёг за колдовство, если эта самая соседка вчера вылечила его сына от тяжелой хвори?
        - А как я должен относиться к крестьянам, которые сами приволокли свою знахарку на костёр? - равнодушно пожал плечами Дельрин, - Генри, не стоит рубить с плеча, если что-то кажется тебе неправильным. Я не оправдываю орден, но наш мир отнюдь не чёрно белый, каким порой может показаться. Руки в крови по-локоть, что у ордена сжигавшего ведьм, что у народа, который сам же и тащил колдунов на костёр, что у короля, который допустил эту проклятую войну, из-за которой всё и началось. Да и у всех, кто выбрал меч вместо сохи, руки так или иначе в ней перепачканы. В том числе и у нас с тобой.
        На это ответить мне было нечего. Бывший храмовник был прав. Прав во всём. В конце-концов в медовище крестьянам не понадобился ни орден, ни его святое воинство, чтобы потащить на костёр старуху и её непутёвую дочку. Они прекрасно справились с этим и сами, за что в итоге и поплатились. А ещё во всём этом всё-таки есть один поганенький момент. Я тоже приложил к этому руку и принял весьма активное участие. Так что, уж точно не мне судить орден.
        Дальше шли уже молча. Правда и идти оказалось совсем недолго. Дом ограбленных горожан оказался всего через два проулка. На первый взгляд ничем не примечательное строение. Каменные стены, резные ставни, два этажа и небольшой крытый балкончик, нависающий над узкой улочкой.
        - А ты точно уверен, что нам сюда, - поинтересовался я у Бернарда. Нумерации на домах тут никакой не было, да и не придумали её ещё. Но без неё отличить одно жилище от другого было практически невозможно.
        - Сюда, сюда, - кивнул бывший капитан, - Смотри на табличку над входом.
        Над дверью и правда располагалась небольшая деревянная плашка, на которой было намалёвано какое-то ведро с торчащей из него палкой.
        - Но…
        - Это маслобойка, - пояснил Бернард, - Нам же сказали, найти дом маслобоя. Вот, собственно, и он. Там, откуда ты родом, дома размечали как-то иначе?
        - Если честно, то да. Там дома обозначались номерами, с приписанными к ним названиями улиц.
        - Во-дикость, - хмыкнул Дельрин, - А как же понять в таком городе, кто где живёт, ежели на домах не указано.
        Про гугл-карты я распинаться не стал. Долго и бессмысленно. Тем более, что в этом мире ими всё равно никто не сможет воспользоваться. Так что просто отмахнулся и постучал в дверь.
        Открыли не сразу. Поначалу ничего не было слышно вообще. Затем, с той стороны зазвучали какие-то встревоженные голоса. Затем раздались шаги, и, наконец, между крепкими дубовыми досками и каменной стеной появилась небольшая щель, в которой позвякивали звенья толстой цепи. Затем в эту щель выглянул чей-то глаз и уставился на нас своим пристальным взглядом.
        - Вы кто такие? - поинтересовался глаз и тут же добавил, - Я вас не звал. Идите нахуй.
        - Мы по делу ваших грабителей, - сказал я, - От старосты. Хотим разузнать о ночи нападения.
        - Никто нам тут не нужен. А староста обещал прислать стражу. Убирайтесь вон, - нервно продолжил глаз, явно намереваясь захлопнуть перед нами дверь. Но я, вовремя это заметив, успел поставить туда ногу, и брус упёрся в окованный сталью нос ботинка.
        - Я сейчас стражу позову, - пригрозил глаз.
        - Зови. И они тебе скажут, что мы от старосты, - равнодушно пожал плечами Бернард, - Если бы мы хотели тебя ограбить, то уже бы вынесли твою сраную дверь вместе с петлями. После чего выкололи бы тебе глаза и вырезали язык, чтоб не пиздел понапрасну.
        Наш собеседник с удвоенной силой налёг на дверь, пытаясь выпихнуть меня на улицу. Ничего из этого не получилось, поэтому спустя пару секунд он оставил попытки, скрывшись во мраке комнаты.
        - А ты умеешь находить к людям подход, - хмыкнул я, пытаясь заглянуть вовнутрь.
        - Он вернётся, - возразил Бернард, - Просто в таких ситуациях нужно время, чтобы обдумать…
        Дверь со скипом открылось. И мне в грудь почти что упёрлось остриё арбалетного болта.
        - Упёрдывайте я сказал, - нервно продолжил мужик, - Иначе выстрелю.
        Руки у него дрожали, так же, как и голос. Но самое забавное заключалось в том, что он допустил одну очень непростительную ошибку. Пытаясь выпихнуть меня на улицу, подошёл ко мне вплотную.
        - Серьёзно? - я выставил руки перед собой, вроде как в знак примирения, - Выстрелишь?
        - Да, - с нажимом бросил мужик, - Убирайтесь, а не то я…
        Я одним ловким движением толкнул арбалет вверх и в сторону. Свистнула тетива. Зазвенел металлический наконечник, высекая искры из камня. Мужик с ужасом в глазах попятился назад.
        - Чем плохи арбалеты, - хмыкнул Дельрин, - Их слишком долго перезаряжать.
        - Ага, - кивнул я, - И, коль скоро мы со стрельбой закончили, может, уже зайдем внутрь и поговорим, как нормальные люди. Если бы мы хотели тебя убить или ограбить, то уже бы это сделали. Но нас прислали поймать тех, кто тебя… - я осёкся потому, что чуть было не ляпнул «убил».
        - Ограбил, - после небольшой паузы добавил я. Мда уж… Иногда на нервах и впрямь можно сказануть что-то вроде: «здоровья погибшим».
        Мужик отступил на шаг назад и опустил разряженный арбалет. Немного подумал и кивнул, добавив одно единственное:
        - Проходите.
        Долго уговаривать нас не пришлось. Честно говоря, мы и так много времени потеряли, уговаривая этого дятла просто открыть нам дверь.
        - Так по какому поводу? - мужик уселся на стул и поставил арбалет рядом с собой. В тусклом свете жировых лампадок его лицо разглядеть было трудновато, а ставни он зачем-то все позакрывал. Наверное, боялся, что к нему снова придут. Хотя какой в этом был смысл, если его уже обнесли? Неясно.
        Я поискал глазами стул, но нашёл лишь несколько табуретов, стоявших возле небольшого круглого стола. Молча подошёл к нему, скребя ножками по полу, отодвинул в сторону и уселся напротив мужика. Парни так же молча последовали моему примеру.
        - Скажите правду, вы пришли от «них»? - дрожащим голосом спросил хозяин дома, - Хотите, чтобы я молчал?
        Я хищно улыбнулся, выдержал длинную паузу и ответил:
        - О нет друг мой. Мы куда хуже, чем они…
        - Генри, не пугай бедолагу, - оборвал меня Бернард, - Он и без того готов в любой момент наложить в штаны. Мы уже сказали, от кого пришли. От старосты, чтобы выяснить, кто на вас напал, отловить их и передать в руки правосудия.
        - Вы не очень то похожи на стражников, - недоверчиво покосился на нас хозяин дома.
        - Потому, что мы и не стражники, - продолжил Дельрин, - Ваши ополченцы ссутся от одной мысли показаться ночью на улицах города. Они никого не могут поймать. Потому ваш староста к нам и обратился. К наёмникам.
        - А вы сможете? - в голосе хозяина дома всё ещё слышались нотки подозрения, но свой арбалет он всё-таки отодвинул подальше в сторону.
        - Зависит от того, что ты нам сейчас расскажешь. И насколько это будет подробно, - кивнул я, тихо надеясь, что Бернард сможет задать ему правильные наводящие вопросы. В конце-концов у него опыт расследования таких дел всяко больше, чем у меня.
        - Ну… С чего бы начать… - мужик хлопнул себя по коленкам и шумно выдохнул, - Значица было это… Дня три тому назад, глубокой ночью. Просыпаюсь и слышу, как кто-то колотится в дверь и вроде как зовёт на помощь. Орёт «откройте, меня сейчас тварь сожрёт!». Ну, я, естественно, никому открывать не пошёл. Оно мне надо? Добропорядочные люди ночью по улицам не шляются, а всяких проходимцев в свой дом пускать я не хотел. Да и если такого тварь сожрёт, то оно и не сильно жалко. В общем, - мужик сделал небольшую паузу и шумно сглотнул, - Стучали долго. Затем всё затихло на некоторое время. А потом с той стороны двери вновь закричали. Только теперь уже о помощи они не просили. Сказали, чтоб я молился о милосердии всем богам, которых знаю, раз уж сам его проявить не способен. А потом в дверь застучали топорами. Я кинулся было к своему арбалету, даже успел выстрелить один раз, но было темно, и стрела попала в плечо одному из разбойников. Они ворвались внутрь, повалили меня на пол, приставили кинжал к горлу и велели выдать, где я храню ценности. Сказали, мол, если попытаюсь закричать или позвать на помощь, то
прирежут, как шелудивую псину.
        - Сколько их было, как выглядели? - оборвал мужика Бернард.
        - Да яж почём знаю, - пожал плечами тот, - Темно ведь было, так, что хоть глаз выколи. Может трое или четверо. Я встал, только когда они уже ушли.
        - А странного в них ничего не было? - поинтересовался бывший капитан наклонившись вперёд, - Может, говорили как-то по-особому или делали что-то не то.
        - Да нет, добрый господин, говор то у них был, как у любого здешнего мужика. Да и вели они себя, как обычные бандиты. Убить не убили, но всю мошну отобрали. Кроме той, что у меня в подполе спрятана, - хозяин дома кашлянул и замолчал, как будто пытался вспомнить что-то ещё. Но спустя полминуты всё-таки добавил, - Но вот, что мне показалось странным. Они, как будто очень сильно торопились. Не стали переворачивать вверх дном весь дом. А ещё от них страшно несло дешёвой сивухой. Как бишь её… Шиповниковое вино. Редкостная дрянь для бедняков, но раньше пользовалась у кметов большим спросом. Её наливали в постоялом дворе «Сытый кабан».
        Мы с парнями невольно переглянулись. Это был тот самый постоялый двор, куда мы заселились буквально вчера. Что ж, значит, одна ниточка у нас уже есть. Всё лучше, чем ничего. Тем более, порой достаточно и одной такой зацепки, чтобы раскрутить весь клубок.
        - Точно, - переспросил мужика Бернард, - Ты ничего не путаешь? Может кто-то из них просто нажрался обычной сивухи, перед тем, как пошёл на дело?
        - Нет, добрый господин, - замотал головой хозяин дома, - Этот смрад я узнаю среди множества других безо всякой ошибки. От этого, так называемого вина, дух стоит такой, что аж блевать тянет. Одно хорошо, выветривается он быстро.
        Вот как… Чтож, похоже, картина и впрямь, куда интереснее, чем могла показаться на первый взгляд. От Болека, когда он припёрся в корчму, и впрямь пасло сивухой просто нечеловечески. Да и трактирщик, когда приводил его в себя, тоже вливал ему в глотку какую-то мерзкую и не менее вонючую дрянь. И, судя по всему, эту же самую сивуху использовали бандиты, чтобы… Отпугнуть тварь? Возможно. Осталось только выяснить, где они её взяли. Сварганили сами? Украли? Купили у трактирщика? А, может, он и вовсе с ними в доле? А Болек прикидывается несчастным пъяницей только с одной целью, чтобы на него никто не обращал внимания? Ходит, побирается, просит милостыню, а заодно пытается заглянуть в дома и увидеть, у кого что плохо лежит? Слишком уж много странных совпадений, чтобы считать их простой случайностью.
        - А что конкретно украли? - продолжил допрос Бернард, хоть по его лицу уже было ясно: самое главное он уже услышал.
        - Ну, я же вам говорил, - продолжил хозяин дома, - Мошну. Статуэтку богини Силии, посеребрённую. Ещё…
        Дверь в комнату с грохотом распахнулась, впустив в тихую пыльную тьму нестерпимо яркие лучи дневного света. В комнату, тяжело дыша завалился Освальд.
        - Генри… - парень тяжело дышал, не в состоянии выдавить из себя ни слова.
        - Что? - я вскочил с табуретки и машинально схватился за меч, и прокручивая в голове самые плохие варианты развития событий, от нападения ордена, до атаки волчьей стаи.
        - Там… Айлин…
        
        Глава 7 «К бою!»
        - Значит так, Дельрин, веди наших парней из казарм. Освальд, на тебе Роберт и ребята. Найди их так быстро, как сможешь. Бернард, мы с тобой на рынок. Собираемся возле торговой площади, на всё про всё пять минут! Пошли!
        - Как? Что происходит? - залепетал хозяин дома, но мне он был уже совсем не интересен. Я отпихнул дверь в сторону, ударив ей о каменную стену и рванулся на улицу. За мной следом бросились и остальные.
        На улице мы разделились. Дельрин и Освальд рванули в разные стороны: один к постоялому двору, второй - куда-то в сторону ратуши нового города. Мы же с Бернардом вновь принялись петлять по проулкам, пробираясь к главной площади.
        - Как думаешь, успеем? - шумно выдохнув спросил я, стараясь не сбавлять при этом ход.
        - Если они удержат дверь, - отрывисто ответил Бернард, отпихивая в сторону зазевавшегося горожанина, - Должны.
        Мимо проносились дома. Мелькали проулки. Ругались и кричали зазевавшиеся местные, которых мы распихивали в стороны. Иногда под ногами кудахтали курицы, или шипели кошки, которым наступили на хвост.
        Торговая площадь показалась неожиданно. Мы буквально вывалились на неё из очередного проулка, чуть не своротив прилавок со свежими овощами, и не опрокинув на землю торговца. В ответ понёсся отборный мат и угрозы позвать стражу. Но это были пустой трёп, на который не стоило обращать внимание.
        Распихивая локтями толпу зевак, мы, наконец, пробились к нашей повозке.
        - Генри, что ты тут… - начал было Вернон завидев меня, но тут же осёкся, когда я вовсю глотку заорал: «Стража!».
        Блюстители порядка подоспели довольно быстро. Должно быть ошивались где-то неподалёку. Из было трое. Один пузатый настолько, будто кто-то внутрь него запихал целый бочонок с пивом. Кольчуги у него не было. Вероятно, на такое пузо просто ни одна не натянулась, так что ему пришлось ограничится замызганным серым гамбезоном. Два других стражника ничем особым не выделялись. Разве что у одного на лице были густые длинные усы, свисавшие ниже подбородка, а третий был каким-то ну слишком уж щуплым и низкорослым для того, кто решил держать в руках меч.
        - Чего скандал тут учиняете? - возмутился толстяк, - Кто дозволил.
        - Значит так, ты, как там тебя, - я достал из своего кошеля одну из медных монет и вручил её этому стражнику, - Смотри, чтоб с повозки ничего не пропало. Пропадёт, найдем и поотрубаем нахер руки. Так, вы двое, - я кивнул на оставшихся стражников, - Пойдете с нами. Возле купален люди с оружием собираются устроить разбой посреди бела дня. Мне кажется, это ваша работа.
        - А откуда вы это узнали? - поинтересовался низкорослый.
        - От Верблюда. Сейчас сам всё увидишь, - отрезал я, и принялся оглядывать площадь в поисках своих парней.
        Показались они довольно быстро. Со стороны внешних ворот нового города шёл вооружённый отряд во главе с Дельрином. Бойцы ни капли не стесняясь расталкивали и распихивали зазевавшуюся толпу. Некоторые крестьяне пытались огрызаться в ответ, за что нередко получали дополнительные толчки и затрещины, другие напротив, пытались убраться как можно дальше, от отряда наёмников. Со стороны ратуши нового города к нам тоже уже пробивалась четвёрка наших, а следом за ней шли ещё пятеро городских стражников. Похоже, староста решил выделить нам подмогу, или Освальд сам этим озаботился.
        На сбор отряда ушло не больше трёх минут. Но Айлин надо было продержаться ещё пять, до прибытия помощи.
        - Мужики, - времени было в обрез, так что придётся обойтись без пафосных речей, - Одного из наших прижали в купальнях и хотят зарезать. Если стража не справится, его придётся выручать самим. Ну как, готовы пролить немного вражьей крови?
        Ответом мне был дружный рёв пятнадцати глоток и поднятые вверх мечи и боевые топоры.
        - За мной! - скомандовал я, а потом внезапно понял, что в душе не знаю, где в этом злополучном городке располагаются купальни. Зараза, очень блин вовремя, - Так, ты, - я сунул в руки низенькому стражнику второй медяк, - показывай дорогу.
        Тот спорить не стал, и сразу направился в сторону внешних ворот нового города, махнув нам рукой, мол, следуйте за мной. Дерьмо, надо было собираться возле постоялого двора, глядишь и выиграли бы ещё пару минут.
        Однако до таверны мы не дошли. Спустя три дома, свернули в одну из боковых улочек и устремились вглубь беднятского квартала. Домики тут были сильно попроще, чем у тех, кто жил возле ворот старого города, но тоже достаточно опрятные и аккуратные. Некоторые из них даже были украшены весьма искусной резьбой.
        Купальни тоже вскоре нашлись. Это был довольно большой дом, стоящий чуть поотдаль от остальных. Территория была огорожена низеньким заборчиком, за котором помимо самого здания ютились ещё несколько палаток, дровяная колода и чаны в которых грели воду. Снаружи собралась толпа зевак, среди которых поблёскивали шлемы нескольких стражников.
        А за забором стоял отряд бойцов. Две дюжины человек в гамбезонах и чёрных коттах, на которых алой нитью была вышита волчья пасть. Одеты они были достаточно легко. Кольчуга была видна лишь у командира отряда, а все остальные ограничились лишь поблёскивающими в лучах яркого дневного солнца шпангенхельмы (простой шлем в виде чуть заострённой на макушке каски с наносником), да составными наплечниками. Оружие тоже не блистало разнообразием. Мечи, топоры. У пятерых или шестерых бойцов виднелись круглые дощатые щиты.
        И вроде бы, не слишком трудный противник… Вот только на их стороне почти двухкратное численное преимущество. Дерьмово.
        - Эй, манда крашенная, - заорал командир волков, - Выходи по-хорошему! Тогда мы только тебя порежем и не тронем твоих шлюх-подружек.
        В ответ не донеслось ни звука. Зато открылась одна из ставен, и под ноги двоим бандтам, рубившим топорами дверь полетела тёмная бутылка, с торчащей из неё горящей тряпкой. Солдаты громко выматерились, отпрыгивая в сторону и отходя подальше от осколков и горящей лужи, разлившейся там, где они стояли секунду назад.
        В ответ щёлкнуло несколько арбалетов. Почти все болты вонзились в захлопывающуюся ставню, но один из них всё-таки умудрился влететь внутрь. Послышался короткий, болезненный вскрик.
        - Ну, всё, пизда ты драная, - вновь хриплым голосом заорал командир стаи, доставая из ножен меч-бастард (полуторник), - Доигралась. Теперь молись, чтобы мы тебя просто убили, а не пустили перед этим по кругу. Парни, херли стоите? Несите воду и продолжайте рубить дверь! Шевелите ногами!
        - Ну, - я хлопнул по плечу стражника, шедшего впереди, и заставил его остановиться, - Вы, как городская стража собираетесь что-нибудь делать вот с этим?
        - Не лезьте, - огрызнулся тот и начал протискиваться сквозь гомонящую толпу. За ним последовали и остальные стражники. Десять человек. Если они выступят на нашей стороне, то силы будут равны. Если…
        - Эй, что тут происходит?! - закричал стражник, неловко перелезая через забор и спрыгивая в грязь на ту сторону, - Что за скандал средь бела дня?
        - Не скандал, а недоразумение, - поправил его командир волков, - У меня есть ордер на арест женщины, прячущейся в этих купальнях.
        - Чей ордер? - стражник подошёл к нему и протянул руку, намереваясь получить грамоту. Читать он вряд-ли умел, но вот сделать вид, что проверяет записи, вполне мог. Вот только времени на очередное представление у нас уже не было. Дверь начинала заметно подаваться под ударами топоров. Ещё две-три минуты и эти ублюдки ворвутся внутрь.
        - Перестроиться, - скомандовал я, - Дельрин. Твои ребята с павезами (большой, почти ростовой прямоугольный щит с чуть скруглённым верхом) вперёд. Бернард, твои пусть готовят арбалеты к бою. На нас они пока не обращают внимания, так что воспользуемся эффектом неожиданности.
        Бойцы начали перестраиваться. Залязгала сталь, заскрипели взводимые арбалеты. У меня щита не было, если не считать того баклера, который остался лежать в корчме, так что я отступил во второй ряд, к ребятам Бернарда, дав возможность парням Дельрина сформировать плотную стену щитов.
        - Вы в курсе, что в этом городе ваша гильдия не имеет власти? - поинтересовался стражник, - Вопросами правосудия занимается городской магистрат и…
        Я его уже не слушал. Голова занималась тем, что судорожно пыталась просчитать наиболее оптимальную стратегию боя. Нужно было сократить численный перевес по максимуму, прежде чем начнётся плотная заруба. Значит, разумнее всего будет выстроить стену щитов тут, в метре от забора. Для того, чтобы добраться до нас, этим засранцам придётся его перелезать, и при этом они окажутся в зоне досягаемости ребят Дельрина, не успев восстановить свой боевой порядок. Иначе говоря, их просто порубят в капусту. А если они не захотят пойти в наступление, то парни Бернарда перестреляют этих засранцев из арбалета, одного за другим. Пусть их и больше, но тактическое преимущество на нашей стороне. Если только к ним не подойдет подкрепление.
        - А иди ты в пизду, папаша, - раздался окрик командира волков, - Мужики, если этот содомит сейчас же не уйдет, нашпигуйте его жопу стрелами.
        - Сучий хер, - выругался стражник и поспешил обратно к забору, - Погоди у меня, сейчас я мужиков позову и посмотрим, как вы, дерьмоглоты, запоёте.
        Он растолкал толпу и подошёл к нам.
        - Ну? - поинтересовался я, хоть ответ и так был давно уже понятен. Пока эти засранцы соберутся, Айлин уже десять раз успеют прирезать.
        - Ждите, - бросил он, - Скандалов и бойни не учиняйте. Сейчас позовём отряд от городских ворот и мигом с ними…
        - У нас нет столько времени, - отрезал я, - Если проблему не можете решить вы, это сделаем мы. Ну что, парни, все готовы? - ответом мне стали гробовая тишина и сосредоточенные лица солдат, - Тогда вперёд!
        Первый ряд врезался в толпу, распихивая её в разные стороны. Раздались визги и ругань. Зеваки попытались убраться с нашего пути, но некоторые запутались в собственных ногах и просто упали на землю, а испуганная толпа прошлась по ним сверху. Бойцы стаи, услышав шум и крики, повернулись в нашу сторону и потянулись за оружием. Момент был упущен.
        - Стой! - скомандовал я. До забора оставалось несколько шагов, а зеваки уже успели разбежаться в стороны, - Щиты вниз! Стреляй!
        Хлопнули арбалеты. Чёрные росчерки болтов прорезали воздух. Двое вражеских бойцов упали на землю, хватаясь за торчащие из их тушек древка. Один устоял на ногах, но выронил меч. Болт пробил ему плечо. Я щёлкнул пальцами.
        На одном из врагов начал тлеть гамбезон. Тление за несколько секунд переросло в ярко полыхающее пламя, который он попытался потушить, упав на землю и начав по ней кататься. Тщетно. Второй щелчок. У другого «волка» вспыхнул герб на сюрко. В толпе крестьян, раздался крик: «Колдун! Здесь колдун!»
        Началась паника. Люди стали разбегаться с улицы, пытаясь втиснуться в узкие переулки и закутки. Некоторые ломились в дома. Стражники пытались направлять взбесившуюся толпу, но их было просто слишком мало, чтобы сладить с ней.
        А вот враг не растерялся. Его бойцы перестоились, выставив вперёд щитовиков и отведя всех остальных под их прикрытие. Правда, помогло им это не сильно. Бойцы Бернарда уже успели взвести арбалеты. Вновь хлопнули тетивы.
        Четыре болта застряли в щитах врага, однако один сумел проскользнуть над ними и впиться одному из бандитов прямо в глаз. Древко ушло в голову почти по самое оперение. Враг ещё секунду постоял на ногах, как бы размышляя, куда бы ему лучше завалиться, а затем рухнул вперёд, как подкошенный.
        - Блядский хер, - выругался командир стаи, не став уточнять, откуда вдруг у бляди мог появиться хер. Выругался, снял с пояса какую-то бутылочку и швырнул её прямо в дверь купальни. Полыхнуло. Голубое пламя тут же жадно начало поглощать искромсанные доски. Дерьмо. Теперь время на их стороне, как и преимущество местности. А убили мы лишь пятерых.
        - Вперёд! - скомандовал я, - Наступаем!
        Бойцы начали перелезать через забор, и тут в нас полетели ответные стрелы. Одна попала Дирку в бок, заставив его выронить оружие. Другая - чиркнула мне по шлему и воткнулась в утоптанную грязь дороги. Ещё несколько застряло в павезах.
        Забор остался позади. Пламя начало перекидываться на стены купален. Вновь хлопнули тетивы арбалетов, но на сей раз болты ни в кого не попали.
        - Держать строй. Арбалеты убрать. Щиты вперёд. Остальные за ними. Марш!
        Бойцы Бернарда достали из ножен оружие, и мы рванули вперёд. Снова свистнули стрелы, выбив из строя Вендела. Но на его место тут же встал Тур, поудобнее перехватив свою двуручную секиру.
        До врага оставалось несколько метров. Метр. Раздался грохот столкнувшихся щитов. Лязг стали. Крики раненых.
        - Бернард, обходи с флангов! - рявкнул, я, и сам рванул в сторону, обнажив меч. Шаг. Другой. Третий. Перед глазами маячит фигура в чёрном сюрко. Замах… На шею врага опускается топор здоровяка, перерубая её почти что пополам. На губах бандита пузырится кровь. Она же бежит по блестящей стали, толчками выплёскиваясь из стремительно разбухающей раны. Здоровяк выдёргивает топор, и чуть было не пропускает удар в живот. Клинок врага распарывает ткань его гамбезона. Одним точным ударом, я выбиваю оружие из рук противника. Меч падает на землю, вместе с несколькими отсечёнными пальцами. Бандит хватается за искалеченную руку и начинает выть, но тут же затыкается, как только лезвие моего клинка вспарывает ему горло. Над полем битвы разносится оглушительный вой боевого рога.
        Это трубит вражеский командир. Зовёт подкрепление или просто пытается отвлечь моих парней. Хер его знает. Но ублюдка нужно, как можно быстрее заткнуть. Благо во вражеском строю организовалась такая удобная брешь.
        - Тур, возьми справа, - крикнул я, кидаясь в образовавшийся разрыв. Один из врагов пытается развернуться, чтобы меня зацепить хотя-бы кончиком своего клинка, но тут же получает латной рукавицей прямо в зубы, а спустя мгновение на его шлем обрушивается секира здоровяка. Отчётливо слышится хруст ломаемых позвонков.
        Гул рога резко обрывается. Вражеский командир отбрасывает его в сторону и хватается за меч. Бастард длиннее моего клинка в полтора раза. У него преимущество в дистанции. Значит надо сократить её так, чтобы он просто не смог им пользоваться.
        До врага остаётся два метра. Один. Он замахивается клинком, пытается полоснуть меня по ноге. Раздаётся лязг скрещённой стали. А спустя миг тяжелый удар выбивает из груди весь воздух.
        Со всего маху я влетаю во вражеского командира, опрокидываю его на землю, и почти сразу падаю следом. Ещё один удар. Перед глазами пляшут цветные пятна. Бок пронзает острая, нестерпимая боль. Клинок валится из рук. Хочется завыть, скрючится на земле, обхватив пульсирующий от боли бок. Но это смерть. Потому, стискиваю зубы и заношу руку в рукавице. Удар. Губы противника лопаюся, превращаясь в кровавое месиво. Ещё один удар. Нос с хрустом ломается, разбрызгивая по серовато-бледной коже алые капли. Ещё один… Моя голову что-то резко дёргает в сторону. В ушах звенит, а цветные пятна перед глазами начинают загораживать почти весь обзор. Ублюдок дотянулся до меча и огрел меня рукояткой по шлему. Нельзя останавливаться. Третий удар. Глаз вражеского командира лопается, и он начинает выть от боли, роняя меч и пытаясь схватиться за лицо. Четвёртый. Пятый. Шестой. Седьмой. Вся морда врага становится кровавым месивом. На губах перестают вспухать красные пузыри. Его тело лишь слабо дёргается от моих ударов и больше не пытается скинуть или огреть меня чем-нибудь. Он мёртв.
        - Генри! - крик Вернона вырвал меня из жуткого кровавого транса. Мир перед глазами мгновенно поплыл и начал тонуть в глухой, нестерпимой боли, разливавшейся по всему телу, - Генри, мать твою! Не двигайся. Сейчас подойду. Не трогай бок!
        Я с трудом выдохнул, пытаясь не согнуться пополам от болевого спазма, и скосил взгляд вниз. Из моего гамбезона торчала рукоять кинжала, вокруг которой стремительно расползалось тёмно-красное пятно. Вот блять…
        
        Глава 8 «Фэнтези? Х*ентези!»
        - Ах ты ж блять, - я попытался пошевелиться, но бок прострелила острая, невыносимая боль, - Бернард, твои пусть занимаются раненными. Дельрин! Вы с ребятами тушите пожар и выводите людей из огня! Жив…
        Я не договорил. Приступ острой боли, прострелившей бок, заставил согнуться пополам. Но от этого больстала лишь сильнее. Она словно яд разливалась по телу, заставляя его корчится в судорогах. Мир понемногу начал тонуть в алой пелене боли. А перед глазами ярко-красным шрифтом начала мигать надпись:
        Внимание, персонаж получил СИЛЬНОЕ КРОВОТЕЧЕНИЕ. Если не перевязать рану, он умрёт от кровотечения в течение пяти минут.
        Ебать, спасибо, нахуй. А то я сам этого не понял. Что ещё блин может произойти с человеком, если не остановить ему кровотечение? Зараза, надеюсь я хоть внутреннего не заработал. Хотя если кинжал проткнул почку, то всё, гейм овер скорее всего. С нынешним то уровнем медицины. Сука. Глупо совсем получилось. Столько пройти, чтобы сдохнуть от обычной заточки, воткнутой в почку…
        Мой поток мыслей прервал ком подкативший к горлу. Я не стал сопротивляться. Согнулся пополам, с трудом преодолевая боль в боку. А дальше всё произошло само собой, прямо на изуродованное лицо менее удачливого вражеского командира. Да уж, воистину у меня ещё не самый худший вариант. Можно ведь было и так.
        - Не шевелись, - голос Вернона прозвучал, - Иначе сделаешь себе ещё хуже. Тур, давай сюда. Подержишь его. Верёвка! У кого-нибудь есть толстая пеньковая верёвка?
        Я попытался разогнуться. Бок вновь прострелила боль. Но уже не такая сильная. Она как будто слилась с той, что разрывала его постоянно. А может сознание начало постепенно гаснуть, пытаясь спасти меня от болевого шока? Хер его знает.
        Раздался треск ломаемых досок и громкий мат. Сразу за ним последовал девичий визг, который тут же перекрыл крик Дельрина:
        - На улицу, живо!
        Я посмотрел на купальни. Почти всё здание уже было охвачено дымом, но огонь по стенам расползался крайне неохотно. Влажные, кое-где поросшие мхом, они не спешили гореть. И это было нам на руку.
        Двое бойцов прикрыв рты смоченными тряпками, заскочили внутрь и начали буквально пинками выгонять всех, кто там находился, наружу. Остальные бросились за вёдрами, чтобы потушить разгорающийся пожар.
        - На, - Вернон сунул мне верёвку в зубы, - Постарайся не переусердствовать, иначе придётся ещё и хорошего цирюльника искать. Так, сейчас будет больно. На счёт три. Раз. Два.
        Бок пронзила острая, нестерпимая боль. Я попытался согнуться пополам. Свернуться калачиком, чтобы хоть как-то унять её, но руки Тура держали крепко. Зубы впились в верёвку, в тщетной попытке перекусить её пополам, а из глотки вырвался слабый, сдавленный стон.
        - Готово, - голос Вернона звучал приглушённо, будто бы продираясь сквозь густую, вязкую вату. Он медленно тонул в тяжелых ударах крови, шумевшей в висках, - Хорошо, потроха вроде не задеты и наружу не сыпятся. Так, Тур, стягивай с него наплечники и гамбезон. Будем перевязывать.
        Я открыл глаза и снова попытался рассмотреть вход в купальни. Здание уже не горело. Лишь над обугленными брёвнами ещё курился дым, перемешавшийся с паром. Все, кто был внутри уже успели разбежаться по округе. Только Айлин, остановившись посреди двора, со слегка перекошенным от ужаса и удивления лицом, смотрела то на бойню, то на меня.
        Но мне было уже не до её удивлений. Тур наконец-то смог отстегнуть наплечники, и не особо церемонясь потащил наверх гамбезон вместе с нательником. Бок вновь пронзила боль. Я вгрызся зубами в верёвку, пытаясь не заорать. В какой-то момент казалось, что у меня получится её перекусить пополам, заодно лишив себя и кончика языка. Но пронесло.
        - Так, всё, страшное позади, - раздался над ухом голос Вернона, - Теперь ещё чуть-чуть потерпи, и для начала закончили.
        Тур снова схватил меня за плечи, а лекарь стал торопливо перевязывать рану, пытаясь остановить кровь. Надеюсь он успел купить чистые бинты. Только заражения крови мне пока не хватало.
        Перед глазами вновь появилась надпись:
        Кровотечение остановлено. Текущее здоровье персонажа 32 из 106. Получена травма «КОЛОТАЯ РАНА БОКА».
        СИЛАвременно снижена на 3 пункта.
        ЛОВКОСТЬ временно снижена на 2 пункта.
        ВЫНОСЛИВОСТЬ временно снижена на 2 пункта.
        Предел ЗАПАСА СИЛ снижен до 30.
        Травма исчезнет через месяц, однако вы можете обратиться к опытному лекарю, чтобы значительно ускорить её исцеление.
        Да уж, невесело. Практически занулили мне все наработки. Интересно, Вернона можно считать «опытным лекарем» или придётся искать кого-нибудь другого, чтобы убрать всё это дерьмо? В любом случае, ждать целый месяц - смерти подобно. В этот период я буду практически беспомощный, и вообще кто угодно сможет меня грохнуть даже просто ради ботинок. Дерьмово. Остаётся только надеяться, что свои пока прикроют. Правда если нам встретится игрок вроде того, что мы видели в Деммерворте…
        - Всё, можешь вставать. Болеть конечно будет, но, по крайней мере, твои кишки не вывалятся наружу, - подытожил Вернон, - Тур, помоги ему одеться.
        Напяливать обратно нательник и броню оказалось той ещё задачной. При каждом неверном движении бок начинал нещадно болеть, да и после ранения и перевязки, гамбезон стал ощутимо давить на плечи и ещё сильнее сковывать движения. Впрочем и нужен он был, чтобы не расхаживать по улице в одной потной, драной, измазанной в крови рубахе, которую уже давно пора бы поменять. Ни о каких драках в таком состоянии речи идти не могло.
        - Погибшие есть? - поинтересовался я у Бернарда, когда Тур мне помог подняться на ноги.
        - Нет, - покачал головой тот, - Но четверо ребят ранены. Двое из них серьёзно.
        - Вернон, сделай, что сможешь тут. Дельрин, отряди пару ребят, пусть поищут из чего можно сделать носилки. Остальным - обобрать трупы. Берите всё ценное, что можно унести с собой. Доспехи тоже, если целые. Добрая сталь нам всегда пригодится.
        - А купальни? - поинтересовался Роберт. Бард в сражении участия не принимал, но всё время ошивался неподалёку, - Там может быть тоже…
        - Нет, - отрезал я, - Только воровства и нарушения закона нам тут не хватало. То, что мы отняли у этих говнюков - честная добыча. Остальное не трогать. Иначе сами потом со стражей будете…
        - Эй, вы! Что, мать вашу тут происходит! - меня оборвал зычный окрик того самого командира стражи, который нам встретился вчера у ворот нижнего города. Вместе с ним прибыл весьма внушительный отряд пикинёров. Голов двадцать, если не больше. Среди отряда были заметны и пузатые кирасы стражников верхнего города. А за их спинами выстроился десяток арбалетчиков, готовых в любую секунду нашпиговать нас короткими, но увесистыми болтами, - А ну ка побросали оружие! Руки держать на виду!
        Вашу ж мать. Легки на помине. Ну, придётся теперь разбираться ещё и с этими дармоедами. Причём так, чтобы они не закончили то, что начали эти волки позорные.
        - Всем заниматься своими делами, - скомандовал я, кивнув Бернарду, мол подстрахуй. А потом опершись на мощную руку Тура неловко поковылял к заборчику, за которым и расположилось это грозное воинство. Стражи, мать его, порядка, - Я разберусь.
        Путь к заборчику получился долгим и довольно болезненным. Каждый шаг отдавался в боку приступами пульсирующей боли. Приходилось стискивать зубы, чтобы не застонать.
        - Что вам от нас нужно, - с трудом выдохнул я, опершись на забор.
        - Объяснений. По какому праву вы тут устроили это кровавое представление, - отрезал капитан стражи, - И если они мне не понравятся, то, боюсь, разбирать это дело будет городской…
        - Вы знаете, мне бы тоже очень хотелось объяснений, - перебил его я, - Например объяснений, какого хуя эти бандиты делали в городе? Какого хера, когда они начали ломиться в купальни угрожая там перерезать всех к ёбаной матери, ваши бравые ребята тупо стояли и смотрели, вместо того, чтобы утихомирить этих упырей. В конце-концов, какого блядь, хрена мне и моим людям пришлось выполнять вашу работу, рискуя и портя, - я кивнул на кровавое пятно, пропитавшее мой гамбезон, - Собственную шкуру.
        - Вот и мне интересно, какого хрена вы туда полезли, - капитана стражи нисколько не смутил мой напор, - Если Матей вам чётко и ясно сказал - не лезьте, ждите, когда придёт городская стража. Тогда бы может быть обошлось бы и без этого кровавого фарса.
        - Тогда бы всё дело закончилось другим кровавым фарсом, - отрезал я, - Потому что, пока вы выскребали свои портки от собственного страха и «собирались на войну» эти ублюдки уже бы прорвались внутрь, и перебили бы там всех. В том числе и одного из моих людей. После чего спалили бы вам и купальни и половину трущоб вместе с ними.
        - Мда. Нехорошо получается, - покачал головой капитан местной стражи, - С одной стороны вы, конечно, правы. Тут наш промах. Но с другой стороны закон всё равно обязывает меня всех вас арестовать и передать городскому суду для разбирательства.
        «А с третьей стороны ты очень не хочешь этого делать. Потому, что за такой проёб городской стражи тебя по головке точно не погладят. Мы то, быть может, ещё и выкрутимся. Ведь мы спасли горожан и сделали, в общем-то, правильное дело, после которого некоторые местные будут готовы за нас вписаться. А вот тебя точно, или понизят в звании, или устроят такой геморрой, от которого придётся отмываться ещё год, а то и больше» - подумал я, но озвучивать это не стал.
        - Послушай, друг, - Бернард решил перехватить инициативу, - Всё, чего от тебя требует сейчас долг, оставить с нами отряд охраны и пойти к старосте с докладом и за дальнейшими распоряжениями. Староста - это мой давний хороший знакомый. Так что, я предлагаю поступить так - сейчас ребята под твоим конвоем отправятся на постоялый двор, а мы с тобой сходим к Томашу и обкашляем этот вопросик. Уверен, мы сумеем найти решение, которое устроило бы всех.
        Капитан задумался. Предложение Бернарда было со всех сторон соблазнительным, но как ты этот вопросик ни обкашливай, у драки было слишком много свидетелей. А после неё - осталось слишком много трупов. Так что «тайным» такое дело оставить уже не получится. Всё равно спросят, и всё равно придётся отвечать. Так что…
        - Ладно, уболтал, языкастый, - кивнул, наконец, капитан стражи и тут же принялся раздавать команды своим бойцам, - Либор, бери свой десяток, и приберитесь тут. Тела вывезите до лесу. Чтоб к городскому частоколу, значица, всяческих упырей не приманивать. Хонза - твои парни постерегут вот этих, чтоб не сбегли никуда. Радек, мы с тобой и вот этим вот хреном… Кстати, как там тебя?
        - Бернард.
        - Мы с тобой и Бернардом прогуляемся до Томаша. Синек. Ты со своими парнями останешься тут и проследишь, чтобы никто не разграбил купальни. Вопросы есть? Нет? Тогда выполнять!
        Городская стража не спеша приступила к распоряжениям капитана. Бернард кивнул мне и отправился вслед за здешним командиром в сопровождении целого десятка пикинёров. Мы же ещё немного задержались возле купален, чтобы ободрать тела павших врагов. А когда на них не осталось ничего, кроме покромсанных и перепачканных в крови гамбезонов, штанов и старых сапог, неторопливо двинулись обратно к постоялому двору. Можно было бы, конечно, поснимать и эти тряпки, после чего заставить Айлин отстирывать их от кровищи и зашивать. Но девушка шить до сих пор не научилась, да и вряд-ли кто за эти лохмотья даст хоть сколь-нибудь серьёзную сумму, так что оно просто того не стоит.
        Идти приходилось медленно. Добычу было толком не в чем тащить, да и двоих парней из отряда пришлосьволочить при помощи на скорую руку сделанных носилок. Раны у них были серьёзные. Дирку стрела пробила грудь, лишь каким-то чудом не задев лёгкое и сердце. Пришлось прямо на месте пропихивать её насквозь, чтобы вытащить наконечник из тела, а потом обламывать концы и вынимать то, что осталось. При том, что из обезболивающего у нас была лишь всё та же верёвка в зубы, уже изрядно погрызенная мной. У Вендела дела обстояли не лучше. Стрела попала в живот. И, хоть вошла она неглубоко, пропихнуть её насквозь, не убив при этом парня, возможности попросту не было. Пришлось её оттуда вырезать вместе с куском мяса. И тоже, с сильно потрёпанной верёвкой в зубах. Бедолага в итоге отключился, но Вернон заверил меня, что всё в порядке. Остальные отделались лишь неглубокими порезами ссадинами и парочкой то ли вывихнутых, то ли сломанных пальцев.
        Легко отделались, можно сказать. Три серьёзно раненных, на почти двадцать пять убитых. Враг был совсем не готов к серьёзному сопротивлению. Похоже, они вообще не ожидали нас встретить, а пришли целенаправленно за Айлин. Интересно, как они её вычислили. И если они вычислили её, то почему ничего не знали про нас? Плохо подготовились? Да вряд-ли. Этож надо было целенаправленно следить за постоялым двором, ждать, пока она уйдет, и только потом ловить. Нет, про нас они точно знали. И про то, где у нас ночлег - тоже. Но, зачем она им понадобилась, и почему она одна? Не проще ли было подтянуть ещё пару отрядов, как следует вооружиться и перебить нас всех одной скоординированной атакой? Вопросы, вопросы, вопросы. И все без ответов. Ясно лишь одно. Враг нас нашёл и теперь уже вряд-ли просто так отпустит. Так что лучше быть настороже и тоже заиметь себе хоть каких-нибудь союзников. Да ту-же городскую стражу, в конце-концов. После всего того, что эти упыри тут вытворили, стражники вряд-ли воспылают к ним большой и чистой любовью. Да и Бернард наверняка сможет найти общий язык с местным капитаном стражи.
Как-никак из одной касты вышли, да и из одного теста, похоже, сделаны.
        Внезапно кто-то аккуратно тронул меня за плечо. Бок тут же прострелил острый приступ боли, завтавивший меня стиснуть зубы и остановиться. Однако, достаточно быстро он перешёл в тупую, ноющую, но вполне терпимую боль, что не могло не радовать.
        - Ой, извини, - над ухом раздался голос Айлин, - Я не подумала…
        - Когда именно не подумала, - криво ухмыльнулся я, - Когда в твою светлую голову пришла идея одной прогуляться по городу? Или когда ты забыла нам помочь в сражении? Знаешь, если бы ты подожгла хотя-бы парочку вражеских лучников, парней не пришлось бы сейчас резать. А ведь они рискуя своей жизнью…
        - Да испугалась я, - лицо девушки покраснело, и она отвела взгляд в сторону, - Испугалась, понимаешь? Я там совсем одна осталась, если не считать десятка визжащих и мечущихся трактирных девок. Да и я вас даже не видела. Как только эти начали стрелять по окнам мы закрыли ставни, а потом… Потом загорелась дверь.
        - Испугалась… - я покачал головой, - В Деммерворте, когда нас окружили в той хижине, ты не шибко то боялась. Хотя там были не бандиты, а подготовленные бойцы.
        - И чем это закончилось? - поинтересовалась Айлин, - Помнишь, что сделали со мной и с Бъянкой?
        - Помню, - кивнул я, - И потому мучаюсь вопросом, за каким хером ты туда вообще попёрлась?
        - Затем, что мне надо элементарно помыться, - насупилась девушка, - Я всё понимаю, может быть вам мужикам и нормально, когда по вам блохи бегают и пасёт от вас, так что на ближе чем на два метра подходить просто опасно, но меня такие расклады совсем не устраивают. А ещё броню хотела себе поискать. Хотя-бы кожанную. Вы то вон в каких этих… как их… бегаете… А если на меня снова кто с кинжалом полезет, мне что делать?
        - Так, стоп… - меня весь этот цирк уже начинал раздражать, - Какая кожаная броня. Нет, не пойми меня неправильно, я совсем не против посмотреть на тебя в коже, но от чего ты ей собралась себя защищать? Забудь уже про то, чем тебе насрали в мозги горе-писаки или горе-фильмо/игроделы. Броня - это стёганка, гамбезон, акетон, бригантина, хауберк, кираса, пластинчатый доспех. А не вот эта вот фэнтезийная параша, которую придумывают идиоты для таких же идиотов, которым сложно хоть немного пошевелить своим одноизвилинным мозгом, чтобы запомнить элементарные, блять, вещи.
        - Ну, мы вообще-то в фэнтезийном мире находимся. Оглянись, это ж и правда фэнтези, - начала было возражать Айлин, но меня уже конкретно несло.
        - Фэнтези? Хуентези! - цитата одного лысого историка тут напрашивалась сама собой, - Мне знаешь, чёт нихера не фэнтезийно сегодня всадили заточку в почку. И латали эту рану не магией и какими-нибудь всратыми элексирами, а руками и верёвкой, которую я в этот момент грыз. Короче, - меня этот балаган уже начал доставать, - Из постоялого двора без моего ведома, больше ни ногой. Уйдешь не спросившись - второй раз никто тебя спасать, рискуя своими задницами, не станет. А чтоб тебе было не так скучно, будет тебе и почётное задание. Выдадим тебе бадейку с водой, получишь наши гамбезоны и будешь их отстирывать. Чтобы к нам всё-таки можно было ближе чем на два метра подойти, и блохи по нам не бегали.
        - Но…
        - Разговор окончен, - я отвернулся и поковылял следом за остальными. По ходу, воспитательной работой тут ещё заниматься и заниматься. Несмотря на всё то дерьмо, которое мы уже умудрились пройти вместе, девочка, похоже, до сих пор не понимала, куда именно она попала. Или понимала, но не до конца. В этот раз нам повезло, и обошлось без трагедий. Пока что. Но в следующий раз может и не повезти.
        Так, погруженный в свои мысли я и не заметил, как мы добрели до постоялого двора. Старый покосившийся забор, телеги, составленные в дальний угол, и… Отряд бойцов ордена пылающего клинка, выстроившийся перед дверью в корчму.
        
        Глава 9 «Послание»
        Зараза. Хочется верить, что они не по нашу душу припёрлись. Вот только верится в это с трудом. Видать, местный капитан или кто-то из его подчинённых всё-таки доложил о той сраной грамоте, и теперь здешние боевые попы пришли поинтересоваться, кто это тут настолько наглый, чтобы стращать ими без их же ведома. Дерьмо. Только войны с орденом нам сейчас и не хватало.
        Из корчмы показались ещё два бойца. Они под руки «вежливо», но настойчиво выволокли хозяина постоялого двора на улицу и подтащили к командиру отряда. Тот, заговорил с «пленником» не сразу. Сначала махнул своим молодцам рукой, и шестеро из них рванули обратно в трактир.
        - Ты понимаешь, что тут происходит? - поинтересовался я у Дельрина.
        - Более чем хорошо, - мрачно ответил тот, - Они ищут. Кого-то или что-то. И если не найдут, то поведут на «допрос».
        - И что представляет из себя этот допрос? - спросил я, хотя прекрасно представлял, с какой средневековой организации был списан местный орден.
        - Лучше тебе не знать, - покачал головой Дельрин и направился к командиру отряда. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
        - Что тут происходит, - поинтересовался рыцарь.
        - А тебе какое дело? - командир отряда повернулся к нему и смерил бывшего рыцаря презрительным взглядом. Это был низенький сутулый мужичок в простой, но чистой робе, на которой был вышит пылающий клинок. Его морщинистое лицо украшала седая бородка клинышком. Из под плотно надвинутого капюшона пронзительным взглядом на нас смотрели тусклые, серые глаза, - Ты вообще кто.
        - Помазанный рыцарь ордена пылающего клинка, - Дельрин достал из своей сумки грамоту и протянул её старику, - И один из командиров святого воинства Деммерворта. И я ещё раз спрашиваю: что тут происходит?
        - Рыцарь, - задумчиво протянул святоша, разворачивая грамоту и скользя по ней беглым взглядом, - А… Вы из тех самых, что капитана стражи стращали небесными карами? - командир протянул грамоту обратно и скрестил руки на груди, - Ну, объясни мне, рыцарь: по какой такой причине ты не пришёл к нам в храм и не доложился, как положено, местному епископу? Почему одет ты не по форме? И что это с тобой за шайка головорезов?
        - Эта шайка головорезов - мои спутники. Часть из них - обычные наёмники, часть - солдаты святого воинства. А об остальном лучше поговорить внутри, - отрезал Дельрин, - Только отпустите сначала корчмара. Что вам вообще от него понадобилось?
        - Болек нам от него понадобился, - пояснил святоша, - Местные видели, как тот не раз скрывается в его корчме.
        - И что вам нужно от этого самого Болека, - спросил я, встряв в их разговор.
        Святоша замолчал и смерил меня презрительным взглядом. Будто он видел перед собой не человека, и более того - спутника рыцаря святого воинства, а кучу свежего конского дерьма, в которую ему не посчастливилось наступить.
        - Затем, что он порочит доброе имя нашего ордена, - скривив губы буквально выплюнул из себя святоша, - Хотим преподать ему ещё один урок смирения. Хотя вообще-то это не ваше дело.
        - А что, предыдущих было недостат… - я не успел договорить. Дельрин буквально отпихнул меня в сторону. Бок прострелила острая боль, заставив оборвать речь на полуслове.
        - Прости моего друга, - спокойным голосом продолжил бывший рыцарь, - Он не всегда умеет подбирать слова.
        - Это заметно, - поджав губы заметил святоша, - И лучше бы тебе его этому научить. Иначе этим придётся заняться нам.
        В этот момент во мне боролись два желания. Первое - залепить латной рукавицей святоше прямо в зубы. Суки. Из-за того, что человек мешал им воровать бабло, они убили его жену, сожгли дом и выгнали из своих рядов. Он и так уже раздавлен, и теперь эти упыри хотят его совсем в грязь втоптать, или вовсе - пытать. После того, как у бедолаги появилась призрачная надежда на новую жизнь. Вторым было холодное понимание одного единственного факта: ссора с орденом аукнется всему отряду. Так аукнется, что хорошо, если мы вообще успеем унести ноги из города. Стоит ли того дед алкоголик, которого я знаю по одному разговору? Нет, определённо не стоит.
        - Так что, может, пройдем внутрь, посидим, пообщаемся? - предложил Дельрин, - В ногах правды нет. Только корчмаря всё-таки отпустите.
        - Это ещё зачем? - хмыкнул святоша, - Сейчас братья ордена препроводят его к нам в верхний город и там…
        - И там ничего не будет, - жестко отрезал Дельрин, - Согласно тридцать второму стиху божественного писания, любой из воинов богов имеет право взять на свои поруки любого смертного мужа. Так вот, я беру на поруки Болека, и этого… Как там тебя зовут?
        - Штепан, - растерянно выдал трактирщик.
        - И за Штепана, - Дельрин скрестил руки на груди и пристально уставился на священника.
        Старик долго молчал, задумчиво жуя губами и скользя по нам холодным, раздражённым взглядом. Такой поворот событий в его планы явно не входил. Похоже, Дельрин обо многом нам не рассказывал. Например, о своём положении в структуре ордена. Раньше он казался мне обычным десятником, но…
        - Вы, Дельрин, право сказать, меня удивляете, - губы старика вновь презрительно скривились, - Меня уже начинают терзать подозрения, а не впали ли вы в ересь, общаясь с этими… - святоша указал на меня и буквально выплюнул, - смердами.
        Желание дать ему по зубам было всё сильнее и сильнее. Тем более, что странное поведение Дельрина его только укрепляло. Но с другой стороны - рыцарь мог блефовать. Очень умело, прикрываясь настоящим внутренним законом организации, но всё-таки… Всё-таки у нас не было в этом городе ни одного друга, если не считать трактирщика, старого алкоголика и старосты. Да и то, последний под вопросом. А вот у ордена, как показывает практика, друзей много. Очень много. Да и закон, он ведь всегда, что твоё дышло. Куда повернул, туда и вышло.
        - А меня мучают подозрения, что здешнее клирикальное крыло погрязло в ереси, - парировал бывший рыцарь, - Впрочем, мы можем домучаться до того, что признаем друг друга еретиками и начнём очередную священную войну. Стоят ли эти два «смерда» того? По-моему, нет. Тем более, ты сам знаешь, что мне придётся лично ответить, ежели они причинят какой-либо вред или снова опорочат честь нашего ордена.
        - Знаю, и потому лишь дивлюсь твоему упорству, - старик тоже немного сдал назад, - Ладно, договорились. Бери их на поруки, но если Болека вновь увидят на городских улицах пьяным, в рясе нашего священника… Полетят головы.
        - Вот и хорошо, - кивнул Дельрин.
        - И, коль скоро мы наконец-то уладили все наши разногласия, - вновь встрял в разговор я, повысив голос настолько, насколько позволял ноющий бок, - Я предлагаю всем переместиться в корчму и продолжить разговор там. Сегодня вся выпивка за счёт «Мёртвой головы».
        Стражники поддержали это заявление одобрительным гомоном. А вот мои ребята не произнесли ни звука. Некоторые лишь неодобрительно покачали головами, да пошли внутрь. Похоже, они решили, что я вновь собрался залезть в их карман. После того, как погнал их на войну со своим личным врагом, до которого им просто не было никакого дела. Мда… Херовенькая картинка складывается. Ещё парочка подобных выходок с моей стороны, и «бунта на корабле» будет не избежать. Надо будет чем-то задобрить парней. Найти им девок? Или всё-таки начать выплачивать какое-никакое, а жалование? Вот, только, с каких таких шишов делать и то, и другое…
        Внутри корчмы царил беспорядок. Столы перевёрнуты, скамейки завалены набок. На полу - черепки побитой посуды и лужи, от которых исходил тошнотворный, кисловатый запах. Похоже, бойцы ордена проводили досмотр со всей тщательностью. Заглянули в каждый кувшин. Ну, действительно, кто знает? Вдруг алкоголик умудрился спрятаться в горшке с дешёвой брагой.
        - Дельрин, пусть твои ребята перенесут раненых. Вернон - если понадобиться с ними какая-либо помощь, скажи. Сделаем, что сможем. Но, чтоб они были живы и на ногах!
        - Понял, - кивнул лекарь, - Хоть и обещать этого не могу. Дирк ещё туда-сюда. Парень крепкий, выкарабкается… А вот Вендел… Не знаю, - Вернон замолчал и отвёл взгляд, - Ничего обещать тебе не могу.
        - Сделай, что можешь, - я с трудом выдавил из себя улыбку и похлопал парня по плечу. На душе было гадко. Если Вендел умрёт - это будет на моей совести. Не на совести Айлин, из-за идиотской выходки которой нам всем пришлось рисковать своими шкурами. Не на совести Вендела, который вовремя не спрятался за щитом впереди идущего. А на моей. Ведь я принимал решение. И я отдавал приказ. Тогда это казалось очень простым. Даже очевидным. Один из наших попал в беду, и надо срочно его выручать. А теперь я рискую разменять жизнь Айлин на жизнь Вендела. Как фигуры в шахматной партии. Вот только проблема в том, что они - нихера не фигуры. А люди.
        - Тебя я тоже жду на осмотр, - тон Вернона был спокойным и холодным. Парень быстро взял себя в руки, - Рану нужно обработать и зашить. А заодно проследить, чтобы не было внутреннего кровотечения. Кинжал прошёл по касательной, не задев брюшину и позвоночник.
        Четверо бойцов, вместе с раненными, и во главе с Верноном ушли. А остальные принялись расставлять столы и стулья, наводя в корчме хоть какое-то подобие порядка. Трактирщик с брезгливой миной на лице, встал за свою стойку и принялся выставлять на неё новые кружки, взамен расколоченных и раздавленных. Корчма сегодня понесла серьёзные убытки. И ещё понесёт. Только Штепан об этом ещё не догадывается.
        Когда уцелевшая мебель вернулась на своё законное место, мужики принялись наливать себе дешёвое, разбавленное пиво, и разбредаться по столикам недовольно ворча себе под нос. Корчмарь не спешил распечатывать свои «золотые» запасы. И ситуацию надо было исправлять, как можно скорее.
        Кое-как доковыляв до стойки, я шумно выдохнул и тяжело опёрся на неё. Немного отдышался, а затем взял одну из кружек и демонстративно, чтобы видел весь зал, попробовал. На вкус и правда напоминало кислую ослиную мочу. Не то, чтобы я когда-либо её пробовал, но желание начинать как-то совсем не было.
        - Это что за говно? - как можно громче поинтересовался я, медленно переворачивая кружку и выливая её содержимое на пол, - Ничего получше этой ссанины для нас не нашлось?
        - Есть и лучше…
        - Тогда неси самое лучшее! - рявкнул я на весь зал, - То, что достойно бойцов, отважно встретившихся с врагом лицом к лицу! То, что достойно победителей!
        Вот теперь меня поддержал рёвом уже весь зал. Даже бойцы святого воинства одобрительно закивали, а некоторые вскинули сжатые кулаки.
        Получено 25 ОЧКОВ УВАЖЕНИЯ в Вестгарде. Сейчас ваш статус «ЧУЖАК». До следующего уровня известности вам осталось 15 ОЧКОВ, - оповестила меня система. Что ж, начало положено. Но то-ли ещё будет…
        - А чем вы расплачиваться собираетесь, - шёпотом поинтересовался Штепан, наклонившись как можно ближе ко мне, - Вестгардское вино стоит недёшево.
        - Твоя жизнь подойдет? - непринуждённо поинтересовался я. Ну, настолько непринуждённо, насколько это вообще получилось. Боль в боку постепенно нарастала, а руки и ноги медленно, но неторопливо наливались свинцом.
        - Не понял, - нахмурился корчмарь, - Это как?
        - Вот так просто, - пожал плечами я, - Дельрин спас тебе жизнь. Буквально вытащил из лап ордена, рискуя собственной задницей. От чего именно он тебя избавил, думаю, объяснять не нужно. Так что, будь так добр, уважь парней.
        - Но я же разорюсь! - Штепан чуть ли не начал заламывать руки.
        - Лучше разорится, чем обнаружить потом себя в лапах инквизиторов. Или с перерезанным горлом, в канаве.
        Корчмарь нервно сглотнул и испуганно посмотрел на меня. Я криво ухмыльнулся и подмигнул ему в ответ:
        - Не боись. Добрые дела окупаются сторицей. Ну, давай, тащи это своё вино.
        Мда, до чего мы опустились. Обычное вымогательство. С другой стороны, мой внутренний хомяк не позволял мне пройти мимо очевидной выгоды, а другого способа вынудить трактирщика задарма откупорить свою лучшую выпивку я попросту не придумал.
        Я повернулся и окинул взглядом зал. Парни заметно приободрились в ожидании нормального алкоголя. Уже хорошо. Так, глядишь, меня и не прирежут ещё пару дней. А там уже, хочется надеяться, выполним это треклятое задание, и у нас появятся деньги на выплату жалованья.
        На самом дальнем столе разложили добычу от сегодняшнего боя. Топоры, дешёвые фальшионы, несколько шлемов и кованных наплечников. Штук шесть поясных сумок, несколько кошелей, и ещё всякая малополезная мелочёвка. Чтож… Дельрин и этот хер из ордена до сих пор обсуждают свои дела. Парни сейчас напьются вдрызг. А мне… Мне только и остаётся, что произвести полную ревизию всего этого добра, да прибарахлить всё ценное в казну отряда. Пока оно не расползлось по другим карманам.
        Ещё немного поколебавшись, я проковылял к столу и уселся на табурет возле него. Переставлять ноги было всё тяжелее. Азарт боя постепенно отпускал. Рассасывался бурливший в крови адреналин. А его место постепенно занимала тяжелая, давящая усталость, перемешанная с тупой, ноющей болью. Солнце хорошо, если, перевалило зенит, но день выдался всё-равно чертовски долгим и утомительным.
        Я принялся неторопливо разбирать кучу хлама, вываленную на стол. Клинки и шлемы почти сразу пришлось отложить в сторону. На каждом из них было выковано или отлито клеймо этой треклятой волчьей гильдии. Или секты. Или ордена. Хрен их разберёт, кто они там такие. Но в любом случае, это железо годится теперь только на переплавку и перековку. Вряд-ли получится спилить эти клейма так, чтобы оно не было заметно, да и нет в том никакого смысла. Чего-либо выдающегося среди хлама не наблюдалось. Да и с оружием у отряда пока-что был полный порядок. Не гвардия верхнего города конечно, но для обычного наёмника хватит за глаза и уши. А вот содержимое сумок было довольно интересным. Несколько пузырьков с мутноватой красной жидкостью, плескавшейся внутри, какой-то перстень с поблёкшим камнем, несколько наборов игральных костей (будет хоть парням развлечение), карта округи с какими-то пометками и странный кожанный чехол, в котором, судя по всему, хранился какой-то свиток. Тубус был накрепко запечатан восковой печатью. Кругляш хоть и был изрядно потёрт, но по ходу дела, ни разу не вскрывался. Любопытненькая
находочка. Если там внутри - приказы местным командирам, мы вполне можем выведать планы врага. А это неплохо. Но лучше потом. На свежую голову.
        В кошельках тоже не было ничего интересного. Несколько бронзовых монет, да россыпь мелких железных кругляшков. В четырёх из них. Оставшиеся два были доверху набиты монетами с оскалившейся волчьей пастью. Любопытная находка, вот только с неё нам тоже пока никакого толку. Конечно, может быть с помощью этого дела удастся когда-нибудь подкупить кого-нибудь из членов этой странной гильдии. Но до сих пор, нам даже поговорить с ними толком не удавалось. Куда там думать о каких-то общих делах.
        Последней примечательной вещью был кинжал. Тот самый, которым меня проткнул насквозь командир вражеского отряда. Длинное трёхгранное лезвие, широкая гарда, простенькая рукоять увенчанная небольшим железным «яблоком». Да уж, повезло, что это оказался мизерикорд, а не какой-нибудь хитровые… хитросделанный нож с зацепом, который бы мне все кишки наружу вытащил, вслед за собой. В этом, впрочем, приятного тоже мало.
        Я откинулся назад и прислонился спиной к стене. Да уж, не густо получилось. Совсем не густо. Из полезного - только элексиры. И то, их надо будет ещё проверить. Мало-ли просто какая-то дурь, ну или вообще - яд, под видом лекарства. Ну и, свиток, конечно. Вот его можно поглядеть и сейчас.
        Немного поколебавшись, я подтянул к себе тубус и сломал на нём печать. Открыл крышку и потянул наружу пергамент. В нос тут же ударил какой-то странный запах. Сера, протухшие яйца и какие-то полевые цветы. Запах был настолько тяжелым и густым, что я невольно закашлялся. Бок тут же пронзила новая вспышка боли. Она тут же ударила и по затылку, сделав мысли какими-то ватными и очень неторопливыми. Руки начали наливаться свинцовой тяжестью и мелко трястись, как у заправского алкоголика.
        С трудом подавив рвотный позыв, я пропихнул в глотку очередной комок вязкого, пахнущего серой и цветами воздуха, и развернул пергамент. И так и замер от неожиданности.
        Внутри было пусто. Совсем. Я моргнул, тихо надеясь, что просто словил глюк и буквы наконец-то появятся. Но нет, ничего не изменилось. Только запах, как будто стал ещё сильнее. Он уже сдавливал тисками горло.
        От греха подальше я попытался засунуть бумаги обратно в тубус. Но руки не слушались. Пергамент выпал на стол, а пальцы сами собой потянулись к горлу, которое сдавил железными тисками. Ногти начали отчаянно скрести кожу, в надежде добраться до гортани и хоть так запустить туда свежего воздуха. Хотелось заорать. Но в горле застрял ком, вцепившись в стенки своими шипами. Застрял и неторопливо продолжал его сжимать. Где-то вдалеке послышался встревоженный гомон, почти сразу перешедший в крик. Мир сузился до узкой полоски перед глазами. Полоски, через которую было видно лишь край пергамента, упавшего на стол. Он начал тонуть в наползавшей со всех сторон тьме. Медленно. Неотвратимо.
        Я пытался помотать головой. Пытался отбросить это наваждение. Ногти до крови содрали кожу на горле, но всё было тщетно. Спустя несколько секунд узкая полоска света, которая связывала меня с этим миром, растворилась в густом, непроглядном мраке.
        
        Глава 10 «Призраки прошлого»
        «Роланд? Роланд!» - над ухом раздался приятный женский голос и чья-то рука аккуратно потрясла меня за плечо. Я открыл глаза, но тут же сощурил их из-за резанувшего яркого света.
        «Роланд!» - меня снова потрясли за плечо. На этот раз мне уже удалось разглядеть того, кто меня беспокоил. Это стройная, высокая девушка с каштановыми волосами и серебристыми глазами. Одета она была в эффектное чёрное платье «в пол», а талию перетягивал не слишком тугой корсет, тем не менее подчёркивавший все достоинства её фигуры.
        - Ты где там витаешь? - переспросила девушка, пока я окидывал взглядом зал. Это было довольно просторное помещение с высокими потолками, резными колоннами, между которыми виднелись окна с цветными витражами и длинным каменным столом расположенным посреди неё. За ним сидели люди. Почти два десятка человек, среди которых были, как мужчины, так и женщины. Суровые, обветренные, испещрённые морщинами и шрамами лица сменялись приятными округлыми чертами, подведёнными глазами и едва заметно подкрашенными губами. Все они смотрели на меня. Смотрели и чего-то ждали.
        - Да, Кассия, я в порядке, - голос вырвавшийся из моей глотки был чужим. Хриплым, каркающим и колючим, - Просто задумался. Ладно господа, - я стянул с рук кожаные перчатки и обнаружил, что на левой не хватало одного пальца. Безымянного. На его месте был лишь уродливый обрубок, состоящей из одной фаланги, оканчивающейся шрамом. Однако меня это не удивило. Меня в нынешней ситуации вообще мало что удивляло, - Раз мы всё обсудили, предлагаю приступить к голосованию. Кто за переговоры?
        - Если позволите, - раздалось откуда-то с того конца стола. Говоривший поднялся на ноги и мой взгляд скользнул по его фигуре. Это был рослый, плечистый мужик лет сорока-сорока пяти. В богатых золотисто-чёрных одеждах и с гербом на груди. На красном поле виднелись два скрещённых меча и расположившаяся над ними голова льва, - Есть ещё несколько замечаний касательно всей этой авантюры.
        - Я вас слушаю, граф Де Мордри, - коротко ответил я, скрестив на груди руки и откинувшись на спинку стула.
        - Вся эта затея с мирными переговорами - явная ловушка. Они просто хотят выманить руководство гильдии за стены наших крепостей и перебить нас всех одним махом, - граф стукнул кулаком по столу, - Не нужно вестись на их уловки. Никогда у нас с ними не было мира. И никогда не будет. Так хотят люди из самой верхушки этой долбаной корпорации, и мы ничего не сможем с этим поделать.
        - Вы забываете, граф, что у нас тоже есть свои агенты во внешнем мире, - я покачал головой и взял искалеченной рукой кубок вина, - И эти агенты давно уже собирают компромат, который в скором времени передадут в руки журналистам. После этого враг потеряет всю финансовую поддержку. Да и ошибку с системой перерождений должны исправить, что сделает бессмысленным и сам конфликт.
        - Сколько этих агентов осталось? Один? Два? Мы четверых потеряли только за прошлый месяц, - граф повысил голос, - Одного - с самой верхушки корпорации. Каким-то образом их всех вычислили и просто убили, после чего усилили протоколы безопасности. Сколько времени понадобится оставшимся, чтобы накопать хоть что-нибудь?
        - Не так много, как может показаться, - отрезал я, - Подробности раскрыть не могу. Сами понимаете - безопасность. Чем меньше мы с вами знаем, тем меньше шансов у руководства корпорации вычислить внедрённых в неё агентов. Но пока они работают, наша основная задача - продержаться. Продержаться как можно дольше, и вытащить как можно больше новичков из той задницы, в которую закидывают их по контракту. В конце-концов это наш главный источник новых рекрутов.
        - Тогда к чему эти мирные переговоры? - продолжил напирать Де Мордри, - Соберём армию. Единый кулак. И дадим им бой, какого они ещё не видели. Мы сожжём их главные крепости, а их командирам вскроем глотки. Тогда все остальные силы рассеются, и они ещё долго будут восстанавливать армию, даже если ублюдки из внешнего мира будут покрывать все их расходы.
        Мне захотелось пробить себе ладонью лицо. Дважды мы наступали на эти грабли. Дважды. И он предлагает наступить на них в третий раз.
        - Милорд, вы не изволите ли мне напомнить, что произошло, когда мы такую авантюру проворачивали в крайний раз? - я отпил из кубка и закашлялся. Дьявол, ну вот только поперхнуться мне сейчас и не хватало. Поставил чашу на стол и оглядел собравшихся. В зале висела гробовая тишина. Все смотрели на меня и ждали продолжения речи, - Так вот, если мне не изменяет память, то для многих из предыдущего состава нашего совета этот крайний раз превратился в последний. Пока мы «единым кулаком» гонялись за их командованием, их силы перебили гарнизоны половины наших крепостей. Перебили наших командиров. И мы оказались в ловушке. В глубоком тылу вражеской территории. Напомнить вам, за сколько дней мы тогда потеряли армию? Или, быть может, напомнить вам, кто поддержал эту идею, стоившую нам не только половины земель, но и половины нашего совета?
        - Многие из нас, - сначала мне показалось, что он хочет уклониться от выпада, сославшись на коллективную ответственность, но Де Мордри тут же добавил, - в том числе и я. И да, в прошлый раз наш план оказался провальным. Однако в этот раз мы просто применим другую стратегию и не дадим себя обмануть миражом лёгкой победы.
        - И сколько мы так провоюем до тех пор, пока полностью не изнасилуем собственную экономику, - поинтересовался я и попытался прокашляться. Вино попало не в то горло и теперь ощутимо раздражало глотку. Настолько, что хотелось её почесать, - Напомню вам, что мы и так находимся далеко не в лучшей форме сейчас. Тогда, как у врага есть неиссякаемый источник финансов, который покроет все их расходы практически на любую войну. Единственная причина, по которой мы ещё не проиграли - люди у них не бесконечные. Да и те, которые есть во многом уступают нашим, ведь у них банально куда меньше времени на развитие способностей своих основных бойцов. Однако наёмники в лице местных, одинаковы что у нас, что у них. И если мы сейчас позволим себе разбрасываться ресурсами, то проиграем войну довольно быстро… - внезапно в глазах помутнело. Голова пошла кругом. Я шумно выдохнул и попытался сосредоточится, - Слишком быстро, - слова буквально застревали в глотке, а сознание куда-то понемногу уплывало, проваливаясь в темноту.
        По залу прокатился тревожный шепоток. Некоторые встали со своих мест, во все глаза уставившись на меня. Смотрел и Де Мордри. Вот только в его глазах не было удивления, а губы тронула лёгкая усмешка.
        - Я… - мой взгляд упал на полупустой кубок с вином, - Я… - слова окончательно слиплись в глотке липким комком, перекрыв поток воздуха.
        - Яд, - чей-то крик разнёсся по залу, - Его отравили! Лекаря! Зовите лекаря!
        Тьма сгущалась, сужая мир до узкой полоски прямо передо мной. Пальцы судорожно скребли горло, пытаясь пропихнуть застрявший в нём ком. Где-то за границами видимости суетились люди. А я сидел и смотрел на Де Мордри. Его ухмылка была последним, что я видел, до тех пор, пока меня окончательно не поглотила тьма.
        Внезапно во мраке вспыхнули буквы:
        Травма «КОЛОТАЯ РАНА БОКА» была исцелена.
        Штрафы к показателям силы, выносливости и ловкости сняты.
        Отравление было исцелено.
        Получены штрафы:
        СИЛА -1
        ВЫНОСЛИВОСТЬ -1
        Штрафы от отравления снимаются спустя СУТКИ после его исцеления.
        Обратите внимание, что пока у персонажа есть серьёзная рана или травма, его прогрессия приостанавливается. Возобновляется она лишь тогда, когда они полностью исцеляются или приобретают статус увечья, не угрожающего жизни персонажа.
        Навык «ПОЛКОВОДЕЦ» достиг 15го уровня. Получено 45 опыта.
        Получен перк «ВООДУШЕВЛЯЮЩАЯ РЕЧЬ». Шанс поднять боевой дух солдат при помощи грамотно выстроенной речи повысился на 25 %.
        Навык «ОДНОРУЧНЫЕ МЕЧИ» достиг 18го уровня. Получено 25 опыта.
        Навык «РУКОПАШНЫЙ БОЙ» достиг 7го уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «ЛЁГКАЯ БРОНЯ» достиг 10го уровня. Получено 25 опыта.
        Получен перк «ЛЁГКИЙ ШАГ». Теперь лёгкие доспехи во время ходьбы шумят на 50 % меньше.
        Навык «ТЯЖЕЛАЯ БРОНЯ» достиг 4го уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «АТЛЕТИКА» достиг 13го уровня. Получено 25 опыта.
        Навык «ДИПЛОМАТИЯ» достиг 22го уровня. Получено 35 опыта.
        До следующего уровня персонажа осталось 90 опыта.
        - Генри? - чей-то тихий голос прорвался сквозь густую чёрную пелену. Вместе с ним сквозь неё пробились и ощущения. Головная боль, слабость, ломота в костях, - Ну давай, приходи в себя.
        Я попытался открыть глаза, но веки как назло слиплись и отозвались на попытку лишь тупой болью. Попробовал вдохнуть. Глотку обожгло. По ней будто бы прошёлся грубый наждак.
        - Сейчас-сейчас… - губ коснулось холодное горлышко фляги и в горло полилась вода. Вот только не в то. Я закашлялся, и резко поднялся согнувшись пополам. А затем, продышавшись, всё-таки разлепил веки.
        Я сидел на кровати в собственной комнате. Вокруг царил полумрак. Ставни у крошечного окошка были плотно закрыты и лишь небольшой огонёк жировой коптилки разгонял сгущающуюся тьму. Тут всё было по прежнему. За исключением одного. Напротив кровати сидела Айлин и судорожно листала книгу. Ту самую, которую мы несколько месяцев назад нашли в стене острога.
        - Что… - слова давались с трудом, но вода всё-таки сделала своё дело. Горло жечь перестало. Остался лишь неприятный горький привкус и боль в груди, - Что происходит?
        - Лежи, - не терпящим возражений тоном скомандовала Айлин, - Ты ещё не поправился. Сейчас я найду нужный раздел и…
        - Скажи ещё, что понимаешь эти закорючки, - ехидно заметил я, пытаясь размять плечи и оглядеться по сторонам. Штаны, слава всем богам были ещё при мне. По крайней мере не надо будет скакать по комнате с голой задницей размахивая перед лицом Айлин своими причиндалами. Нет, не то, чтобы это было плохо, но такое лучше делать всё-таки в других обстоятельствах. Да и форма сейчас у меня совсем не та.
        - Кое-что понимаю, - не заметив в моём голосе иронии ответила девушка, - Система подсказывает. Поначалу действительно были только закорючки, но чем больше заклинаний из этой книги я осваиваю, тем больше начинаю понимать и всё остальное.
        - Так ты у нас теперь вместо Вернона?
        - Можно и так сказать, - Айлин захлопнула книгу и в упор посмотрела на меня, - У него ничего не получилось сделать с отравлением. Вернее как… - девушка замолчала, пытаясь сообразить, как бы попонятнее объяснить всё произошедшее, - Те флакончики, которые нашлись в сумке вражеского командира были противоядием от той дряни, которой ты надышался. Но мы сообразили это слишком поздно. Вернон сказал, что яд успел слишком сильно попортить твоё тело и ты уже не придёшь в себя. Мол, гуманнее будет тебя просто прикончить…
        Да уж, спасибо на добром слове. Вот уж от кого, от кого, а от него я такой подставы точно не ожидал. Нет, конечно, там всякое могло быть, но…
        - Ну, а я решила попробовать по другому, - продолжила девушка, - И, как видишь, у меня получилось. Так что, думаю, мы теперь квиты.
        - Ладно-ладно, - пробурчал я, вставая с кровати и пытаясь удержаться на ногах, - Так и быть, ты прощена. Гамбезоны можешь не стирать.
        Девушка насупилась и уставилась на меня, ожидая хоть какой-то реакции. Но ждала она зря. Я сказал всё, что хотел и поковылял к тумбочке, собираясь натянуть на себя гамбезон и прочие элементы доспеха. Надо было прогуляться и выяснить, что вообще произошло в моё отсутствие. А заодно - сколько меня вообще не было.
        - Скажи, ты и до перехода был такой задницей? - наконец не выдержала девушка, - Или это тут тебя перемкнуло?
        - Понятия не имею, - равнодушно пожал я плечами, - Я уже почти не помню, что было там… В прошлой жизни. Да и была ли она…
        В комнате повисла напряженная тишина. Айлин смотрела куда-то в сторону и нервно кусала губу, машинально теребя пальцами корешок книги.
        - Ты тоже? - с трудом наконец выдавила из себя она.
        - Что тоже? - голова противно ныла и всё ещё туго соображала.
        - Тоже забываешь? - шумно выдохнула девушка, - Я, когда только попала сюда, поклялась сама себе, что постараюсь помнить всё, что было в той. Настоящей жизни. А теперь, спустя полгода… Я не могу вспомнить лицо собственной матери. Или имя моего парня. Эти воспоминания… Они будто исчезли. Стёрлись, будто их и не было никогда. А ведь я должна была это помнить. Просто обязана, если хочу, чтобы меня потом восстановили обратно прежней.
        - Ты всё ещё надеешься? - грустно ухмыльнулся я.
        - Ну да… - Айлин равнодушно пожала плечами, - Когда моё тело восстановят, меня вернут обратно, - она сделала небольшую паузу и неуверенно добавила, - наверное…
        Я прошёлся по комнате взад-вперёд. Потёр виски пальцами, в надежде хоть как-то разогнать весь тот сумбур, творившийся у меня в голове. Затем шумно выдохнул, уселся на кровать, в упор посмотрел на Айлин и задал один единственный вопрос:
        - Ты помнишь момент переноса?
        Девушка вздрогнула, будто бы от неожиданности, а потом помотала головой.
        - Нет. Только как переходила улицу. А потом тьма… И я просыпаюсь посреди какого-то старого замка, в котором никого нет.
        - А я помню, - грустно ухмыльнулся я, - Странно даже, что тот же Ансельм тебе не рассказал про такую небольшую но важную деталь.
        - Я пыталась его расспросить, - Айлин отложила книгу в сторону, и откинулась на спинку стула скрестив на груди руки, - Но он был не особенно разговорчив и постоянно уходил от ответа.
        - А почему меня не спросила? - поинтересовался я, пристёгивая один из наплечников поверх гамбезона.
        - Ну… - девушка замялась и едва заметно покраснела, - Я думала, ты тоже не знаешь. Да и потом ты всегда такой… Такой…
        - Какой?
        - Такая жопа, - ответила девушка, - Вредный и колючий. И фиг знает, на какой козе вообще к тебе подъехать, чтобы просто поговорить.
        - Положение обязывает, - отшутился я, и добавил, - А если серьёзно, то если есть что сказать, то просто говори, а не ищи для этого удобный повод. Это там, во внешнем мире, у людей есть такая роскошь. Когда ты почти гарантированно живёшь больше двух сотен лет, да ещё с каждым годом этот срок увеличивается, можно позволить себе ждать.
        - Ну да, - Айлин густно улыбнулась, - Я прямо заметила, как дотянула до двух сотен. Да и ты, наверняка, тоже.
        - Мы просто вытащили счастливый билет. Так, ладно, о чём это я… - я снова помотал головой, пытаясь унять подкатывающую тошноту. Айлин вздохнула, наклонилась вперёд, достала из под кровати пустой глиняный горшок и передала мне. Дважды уговаривать меня было не нужно. Впрочем, отпустил спазм тоже довольно быстро. Я шумно выдохнул, отставил горшок в сторону, промыл рот водой из фляжки и отёр усы.
        - Полегчало? - ехидно поинтересовалась девушка, - Или для других отверстий тоже нужны горшки?
        - Ага, - ответил я, пытаясь придумать какое-нибудь остроумное окончание фразы, но мысли как назло разбегались, напоследок лишь виляя своими хвостами, - Так о чём это я?
        - Момент переноса.
        - Ага, точно, - я ещё раз шумно выдохнул пытаясь собраться с мыслями, - Лучше сядь на стул. А, ну да, ты же и так сидишь. Так вот… Не было никакого переноса сознания. Такой технологии попросту не существует. Пока что, это удел научной фантастики.
        - Тогда как же…
        - Как же мы сейчас думаем и разговариваем? Мы лишь копии. Копии реальных людей, которые уже давно мертвы, а их тела кремированы. Я точно не знаю, как происходит копирование. Может они снимают клеточную карту мозга, может ещё что… Но в любом случае, сейчас что ты, что я - продукты работы местных нейросетей. Компиляция скриптов. Наборы ноликов и единичек. Выбирай тот вариант, который больше по душе. Вывод из всех этих вариантов будет всё равно один: нет никакого «обратно». Для нас с тобой - нет.
        Девушка ничего не ответила. Она молча смотрела в стену нервно кусая губу. Мда… Неприятно, конечно, рушить такие радужные иллюзии. Но, как показывает практика, чем раньше жизнь надаёт тебе по морде суровой реальностью, тем менее болезненно это будет.
        - Ты знаешь… - голос Айлин нервно подрагивал, - Я… Я ведь всегда это знала. Просто боялась себе в этом признаться, - на её глазах проступили слёзы, - Просто…
        - Просто совсем непросто отпустить ту жизнь, если там всё было хорошо, - продолжил за неё я, и подсев чуть поближе тронул девушку за плечо, - Но не стоит вешать нос. Эта жизнь - тоже жизнь. Причём, не самая плохая. Нам дали шанс начать всё с чистого листа. Так стоит ли терять его, цепляясь за тускнеющие призраки прошлого?
        Вновь напряжённая тишина. Внезапно Айлин резко подалась вперёд. Я ощутил её горячее дыхание, а в следующий миг солоноватый привкус её губ. Руки рефлекторно приобняли девушку за талию.
        Отстранилась она так же внезапно. Отстранилась и отвела взгляд куда-то в сторону.
        - Вау, - ухмыльнулся я, - Это было… внезапно.
        - Извини, мне не стоило… - девушка замялась, - Я просто… Просто хотела проверить, засбоит ли моя нейросеть, если я попробую сделать что-то для меня совсем не свойственное, - взяла ещё одну небольшую паузу и уже куда более уверенно добавила, - Не принимай на свой счёт. Ты всё ещё говнюк. И я лечила тебя только потому, что была тебе должна. Вот.
        Ну да. Конечно. Как будто я не знаю, как у баб оно бывает. Расчувствовалась от обилия новой информации, и эти чувства потребовалось срочно потребовалось слить на того, кто оказался рядом, чтобы просто от них не лопнуть. Но с наматыванием соплей на кулак и впрямь пора заканчивать. Работать надо.
        - Так, ладно, пока я тут привожу себя в порядок, расскажи, что произошло в моё отсутствие? Сколько я был без сознания?
        - Лучше сначала ты расскажи, кто такие Кассия и граф Де Мордри? - задала встречный вопрос девушка сверля меня пристальным взглядом, - Ты разговаривал пока был в отключке.
        - А, ты об этом… - я принялся застёгивать ремни второго наплечника, - Видишь ли в чём дело… Я вижу сны.
        - Сны? - недоумённо уставилась на меня Айлин, - Но разве это возможно? Мне ни разу в этом мире ничего не снилась. Я просто закрывала глаза и открывала их уже утром. Да и кто внутри виртуальной симуляции станет давать возможность видеть сны обычному неписю?
        - Ну, тем не менее, мне они снятся, - пожал плечами я, - Довольно редко. Но и сны сами по себе не простые. Они имеют поганое свойство сбываться.
        - Погоди, - девушка усмехнулась, - Ты хочешь сказать, что ты сраная Ванга? Да ну…
        - Именно это я и хочу сказать, - ответил я с совершенно серьёзным видом. Девушка тут же перестала улыбаться, - Я видел Роланда Алерейского во сне. Точнее я был им во сне.
        - Тем самым, про которого говорилось в записке? - Айлин смерила меня подозрительным взглядом.
        - Да, тем самым. Мы сидели на каком-то военном совете и обсуждали возможность перемирия между такими как мы, и этими засранцами из волчьих стай. А потом… Меня отравил граф Де-Мордри, выступавший за продолжение войны. Не знаю, прошлое это, настоящее или будущее. Но одно могу сказать наверняка. Роланд либо уже мёртв, либо умрёт в ближайшее время.
        - Мда… Дела… - задумчиво протянула Айлин, - Ну, у нас тоже есть новости. За те два дня, которые ты пролежал без сознания, ребята разведали округу и нашли несколько новых зацепок к этому вашему делу. Ансельм так и не вернулся. Он ушёл в верхний город ещё в первый день, и больше мы его не видели. А и ещё одно. В верхний город прибыла огромная волчья стая. Почти пять сотен мечей. И они кого-то ищут. Скорее всего - нас.
        
        Глава 11 «Содомит, девка с сокровищем, подхерушник и полный бардак»
        В общем зале корчмы было на удивление людно. Помимо полдюжины моих ребят неторопливо потягивавших пиво, за столами собралось почти два десятка местных кметов. Они сидели и слушали тихую, мелодичную песню, лившуюся из дальнего угла корчмы, пока между ними сновали несколько трактирных девок, разносивших новые порции выпивки.
        Лепестком алых роз,
        Небо тронул рассвет.
        На краю моих грёз,
        Я узрел твой портрет.
        Безмятежна заря,
        Старый мир ещё спит,
        Но картина сия,
        Дух вовсю бередит…
        Звучала песня довольно красиво, но как это водится у поэтов и бардов, её смысл прятался за вуалью словестных конструкций, художественных оборотов и прочей подобной хрени, в которую у меня не было никакого настроения сейчас вникать. А вот народу, судя по всему, нравилось и даже очень.
        - Айлин, а где теперь… - начал было я, но девушка перебила меня на полуслове.
        - Собирается военный совет? Корчмарь нам выделил малый зал. Он в жилом доме, в конце коридора.
        - Хорошо, будь так добра, собери там ребят. Нам нужно многое обсудить.
        - Я тебе что, обслуга? - Айлин скрестила руки на груди, тем самым лишний раз подчеркнув её приятные изгибы и с вызовом посмотрела на меня.
        - Нет, не обслуга, - хмыкнул я, - И потому я прошу очень вежливо, а не подкрепляю просьбу хорошим пенделем под зад. Но ты всё ещё часть отряда. Часть отряда, в котором я - капитан. И в моей власти - оставить тебя без жалования на недельку-другую. Так что, будь так добра…
        - Боже, - девушка закатила глаза, - Какая же ты душная задница. Ладно, сейчас.
        Она повернулась и всем своим видом выражая недовольство пошла к потягивающим пиво парням. А я поковылял к стойке, за которой с невозмутимым видом стоял Томаш. Бард тем временем затянул новую песню, так что собравшиеся в зале кметы не обращали на меня никакого внимания. Лишь парочка кметов перебросились парой невнятных фраз, когда я прошёл мимо них.
        - Вода ещё осталась, - поинтересовался, я, опершись на стойку, и ещё раз окидывая взглядом зал. Айлин с крайне недовольным видом ходила между столиками и о чем-то тихо переговаривалась с бойцами. Кметы же с открытыми ртами слушали новую песню барда.
        - Знаешь, по-возвращении с того света люди просят обычно чего покрепче. Чтобы прочистить мозги. А ты…
        - А у меня голова и без того болит. От алкоголя будет только хуже. Так что будь добр, воды принеси.
        - Точно уверен? - трактирщик с сомнением покосился на меня, - Смотри, за счёт заведения. Если что, могу и водочки подать. Холодной, прямо из погребка.
        - Это с какой это радости такая щедрость? - с нескрываемым удивлением уставился на него я. Честно говоря этот хмырь ну никак не походил на альтруиста, который без причины будет разбазаривать деньги. А раз есть причина, то неплохо бы её узнать.
        - Ну как. С тех пор, как вы вышли победителями из той заварушки возле купален, а заодно спасли банных девок, по городу поползли слухи. А вслед за слухами потянулись и любопытствующие. Они задерживались тут, на час-два, брали выпивку и поесть. И хотели послушать истории, где вы были и что видели.
        - Ну, их можно понять, - ухмыльнулся я, - Большинство местных кметов кроме собственной сохи или собственной мастерской ничего больше не видели.
        - Да и твои ребята за словом в карман не лезли. Такого тут понатрепали. А потом ещё и выяснилось, что с вами оказывается есть бард. Его песни очень полюбились публике. Так что, здешние люди приходят сюда теперь не только ради историй, но и за его музыкой, - корчмарь поставил передо мной кружку с водой, - Ручеёк денег в мои карманы увеличился ещё сильнее, так, что я смог даже нанять несколько девок из купален, на роль служанок. Тех, что вы недавно спасли. В общем и целом, ваша небольшая кампания оказалась довольно ценным активом. Так, что чем дольше вы пробудете у меня, тем лучше.
        Вот как. Что ж, хоть какие-то хорошие новости. Возможность не платить за комнаты, это конечно хорошее подспорье. Особенно в нашей непростой финансовой ситуации. А про то, что наша кампания - это не только выгодный актив, но и огромные риски, ему знать совсем не обязательно. В конце-концов, если он будет ни сном, ни духом, что из-за нашего присутствия его корчму могут спалить, а его самого подвесить за яйца на ближайшем столбе, ему же самому будет спокойнее спаться по ночам.
        - Что-то мне подсказывает, - начал я, глядя на то, как одна из банных девок усаживается к Дирку на колени и обнимает его за шею, - Что к тебе работать вот эти вот пошли вовсе не из-за платы.
        - Может и так, - равнодушно пожал плечами трактирщик, - Мне, если честно, всё равно.
        После этих слов корчмарь потерял ко мне всякий интерес, и пошёл говорить с другим посетителем, у которого как раз закончилось пиво. А у меня появилась возможность обдумать всё произошедшее. Та заварушка возле купален определённо пошла нам на пользу… В репутационном плане. Уж не знаю, как там Бернарду удалось договориться со старостой, но раз нас всех ещё не арестовали, то надо полагать, они пришли к какому-то взаимовыгодному соглашению. И хорошо. Союзники нам сейчас очень нужны. Особенно, когда к врагу подошло крупное подкрепление.
        - Генри! - рёв Тура разнёсся по всей корчме, на несколько мгновений заглушив песню Роберта, - Живой!
        На здоровяка со всех сторон тут же зашикали, но он не обращая никакого внимания просто попёр вперёд, распихивая стулья, вместе с сидящими на них кметами. Следом за ним, аккуратно, стараясь ни на кого не наступить и не задеть пробирался Вернон.
        - Ну ты даёшь, - здоровяк отпихнул очередного кмета, буквально впечатав того в столешницу, и вышел наконец на свободное пространство перед стойкой. Руки его разлетелись в стороны, а затем сомкнулись у меня за спиной. В глазах почти сразу потемнело, а спина как-то подозрительно щёлкнула. Заметив, что я не могу пошевелиться, здоровяк немного ослабил хватку, отступил назад и ободряюще саданул меня по плечу. Несмотря на надетый наплечник в нём тоже что-то хруснуло, и по руке начала разливаться неприятная слабость, вперемешку с лёгким покалыванием.
        - Нельзя же так пугать, - продолжил Тур, опершись на стойку и выхватив кружку с пивом прямо из рук кмета, который уже собирался вернуться к себе за стол, - Мы уж было подумали, что ты всё, отбегался. Да и Вернон сказал…
        - Что тебе теперь может помочь только магия, - продолжил Вернон, - Извини. Но мои знания в твоём случае и впрямь оказались бессильны. А про противоядие мы догадались слишком поздно.
        - Проехали, - отмахнулся я, - Я уже в порядке. Вроде бы. Спасибо за то, что залатал рану на боку.
        - Сочтёмся, - хмыкнул Вернон, тоже беря себе кружку с пивом.
        - В порядке? - здоровяк залпом осушил свой стакан и толкнул меня в плечо, - Ты знаешь, в этом есть большие сомнения.
        - Поясни.
        - Ты почему её не трахнул? - здоровяк поставил кружку на стойку и кивнул трактирщику, мол, наливай ещё.
        - Кого «её», - недоумённо вылупился на него я, пытаясь сообразить, о ком сейчас идёт речь. Мозги вроде бы уже успели раскочегариться, но никак не желали выдавать мне нужный ответ.
        - Кого-кого. Айлин, ясное дело, - бесцеремонно бросил здоровяк, кивнув куда-то в сторону двери, - Она же злая теперь, как мегера. Явно же девка ждала и надеялась, а ты взял и разрушил все её ожидания.
        - Так, стоп, - я выставил руки перед собой, пытаясь показать Туру, что надо немного тормознуть, и дать мне обдумать сказанное, - А почему я вообще должен был её трахнуть?
        - Девочка с тобой, между прочим, там все двое суток просидела, пытаясь тебя привести в чувство. Мог бы хотя-бы разок из вежливости её оприходовать, если совсем уж не нравится, - Тур взял небольшую паузу, отхлебнул пиво и затем продолжил, - Хотя чему тут не нравиться, я не понимаю. И жопа и сиськи вроде на месте, и, если верить моему чувству прекрасного - очень даже ничего. Ты это… - Тур замялся, то ли не решаясь продолжить фразу, то ли пытаясь её получше сформулировать, - Не содомит ли часом?
        Ну блин приехали. Практически «за что боролись, на то и напоролись». Только если в самом начале моего путешествия на меня пытались наклеить ярлык содомита за то, что я отказался трахнуть какую-то деревенскую дуру, то теперь на меня пытаются наклеить этот же ярлык за то, что я не захотел присунуть дуре стервозной. И похрену, что ситуация к тому вообще не располагала, да и вообще нормальные люди так не делают. С другой стороны нормальные люди не разбивают другим людям голову до состояния кровавой каши, не вскрывают глотки нежелательным свидетелям, не расчленяют обезумевших колдунов. Не дразнят каждый день смерть, в конце-то концов. По их меркам я и так давным-давно уже превратился в чудовище. Так может ребята правы и стоит пересмотреть оставшиеся у меня моральные ориентиры? Тем более, что с этой самой стервозной дурой мы прошли довольно долгий путь и уже не раз и не два спасали друг другу жизнь? Сложный вопрос. И голову им сейчас забивать как-то совсем не хочется, так что лучше отложить на потом. Будет повод его ещё раз обдумать - хорошо. Не будет - да и хер бы с ним, ни разу не жалко.
        - Слушай, - я сделал максимально страдальческое выражение лица. С моей «новой» внешностью получалось хреново. Куда хуже, чем тот же звериный оскал. Но на Тура, похоже это произвело нужное впечатление, - Я только что, блять, воскрес. И все ещё чувствую себя как кусок дерьма. Только уже не свежего и растекающегося, а слегка подсохшего на солнце. Так что при всём желании ничего бы не вышло. И на этом, думаю, вопрос закрыт.
        - А, понимаю, - гоготнул Тур, - И сочувствую. Ну, ничего, оклемаешься, ещё наверстаешь упущенное. Только это, - он снова кивнул куда-то в сторону зала. Я проследил за его взглядом и увидел Айлин. Девушка о чём-то яростно спорила с Венделом. Лицо красное, руки сжаты в кулаки, - Будь добр успокой свою фурию, пока она парням глаза не начала выцарапывать.
        Отвечать я не стал. Ситуация и так была максимально кринжовая. Начнёшь отрицать и оправдываться, будешь выглядеть идиотом, да ещё и мужеложцем посчитают. Можно, конечно, остроумно отшутится, но что-то как-то настроения нет, да и мозги, как назло, опять пробуксовывают именно тогда, когда нужно.
        Когда я подошёл, Айлин уже собиралась вцепиться Венделу в волосы.
        - Жен… Женщина, мать твою ногой… ногой… Дай мне спокойно досидеть, - отпирался боец, - Я же сказал, закончу пиво… Потом водочки холодной. И обзательно приду. С… С-сколько… Ещё раз это можно объяснять.
        - Я тебе не жен…
        - А кто? Мжик что-ли? - гоготнул сидевший рядом Освальд, - Не, я всякое дерьмо в жизни видел, но вот чтоб у мужика были эти самые… Ну… Сиськи! Такого ещё не видеть… Видеть доводилось.
        - Или у бабы - хер, - поддакнул ему Вендел и пьяная парочка залилась хохотом. И это было их роковой ошибкой. У одного на щеке тут же начал расцветать красный след от ладони. Освальд успел перехватить руку девушки до того, как та достигла своей цели. Вот только Айлин не растерялась и сжав вторую руку в кулак, отоварила бедолагу прямо по зубам.
        - Женщина, ты что творишь! - Вендел держась за щёку вскочил со стула и попытался свободной рукой заграбастать девушку.
        - Вообще уже это… охренела. Давно её не л… л… лупцевали, во! - выдавил Освальд, вытирая кровь с губ.
        - Ну, так это! Щас исправим! - гоготнул его дружок и бросился вперёд. Вот только, на его несчастье моя бренная тушка была уже в одном шаге от него. А нога, давно преодолела этот самый шаг и теперь запуталась между его ботинками. Она, и пиво, давно ударившее парню в голову, не дали тому удержать равновесие. Он пошатнулся и начал падать. Ухватился за стол, в надежде всё-таки устоять на ногах. Но не сдюжил и утащил тяжелую деревянную мебель вслед за собой, попутно разлив недопитое пиво прямо на штаны Освальду.
        - Никто и ничего исправлять не будет, - негромко, но отчетливо процедил я, трогая лежащее на полу пьяное тело носком ботинка, - Вам было сказано, что мы собираемся на военный совет. И вы должны были встать, привести себя в порядок и пойти куда сказано. Но до вас не дошло. Так что вам пришлось объяснять по-другому. Надеюсь теперь дошло.
        - Ген… Генри… - икнул Освальд, осматривая пятно на штанах, неторопливо растекающееся в области паха, - Да… Да ты видел что она творит?
        - Видел, - подало голос пьяное тело снизу, - Он её… Он её вы… Вы… Вы… - парня перемкнуло и он никак не мог закончить фразу.
        - Выхераживает! - с трудом выдавил из себя Освальд. Алкоголь в его крови постепенно брал верх над мозгами.
        - Н-не… Выго… Выгораживает… - пьяное тело попыталось пошевелиться и перевернуться на спину, но я не дал ему этого сделать, прижав сверху подошвой своего ботинка, - Он э… этот… Под… Под…
        - Подкаблушник… - продолжил за него Освальд, пытаясь оттереть пятно со штанов…
        - Н-не… Девка то с этим… Ну… С сокровищем, - Вендел перестал дергаться, и продолжал изливать свой пьяный бред прямо с пола, - Так что он этот… Ну…
        - Под… Подхерушник, во! - выдал Освальд. И тут у меня всё-таки припекло. На два дня. На два дня я вышел из строя и в подразделении уже творится такой невообразимый звиздец. Нет, определённо стоит поговорить с Дельрином и Бернардом с глазу на глаз по поводу дисциплины в отряде. Пока мы сидели почти без алкоголя, всё было более-менее в порядке. Но стоило парням дорваться до халявной выпивки, а заодно и местных девок - они пошли в жуткий разнос. Конечно, после тяжёлой дороги и боя возле купален всем нужно было снять напряжение. Но и меру всё-таки надо знать.
        - Тур, давай сюда, - рявкнул я, не обращая внимания на то, что на нас с большим интересом пялилась уже вся корчма, - Бери это пьяное тело, - рука ткнула Освальда в плечо так, что тот чуть не свалился со стула, - и двигай за мной.
        Я ухватился руками за ворот гамбезона Вендела, рывком поднял его с пола и поволок к выходу. Тело не сопротивлялось. Просто волочилось следом, пока я пытался пропихнуть его между стульев. Туру было попроще. Здоровяк с подозрением покосившись на мокрые штаны Освальда, состроил брезгливую мину, взвалил его на плечо и, как ни в чём не бывало пошёл следом за мной к выходу. А следом за ним увязалась Айлин. Девушке, видимо, было интересно, что мы собираемся делать.
        Мой план был прост. Кое-как вытащив Вендела на улицу, я поволок его безвольное тело, больше сейчас напоминавшее мешок набитый дерьмом, к конюшням. Идти было недалеко, но по пути с меня сошло семь потов. Боец был довольно тяжелым, а я ещё не успел полностью оправиться от действия яда.
        - Ты… Это… Ты что… За-за… - сил на то, чтобы закончить фразу у Вендела уже не было, так что это пришлось делать мне.
        - Задумал? - ухмыльнулся я, подтаскивая его к корыту из которого пили лошади, - Да так, ничего особенного.
        Но до пьяного мозга парня, похоже дошло, что именно я собрался делать. Он начал вяло сопротивляться, пытаться отползти в сторону, но мои руки держали крепко. Недолго думая, я поднял его голову вверх, а потом с размаху опустил её в мутную воду корыта. Вытащил. Дал отдышаться и прокашляться. А затем снова окунул парня мордой в корыто.
        - Ну, теперь полегче? - поинтересовался я, снова вытаскивая Вендела обратно, - Или ещё разок повторить?
        - Не… Не надо! - шумно выдохнул парень, отодвигаясь подальше от корыта и пытаясь встать на ноги. Алкоголь его всё ещё не отпустил, но мысли принялись течь в более ясном русле.
        - А я бы ещё разок макнул, - хмыкнул Тур, вновь занося голову Освальда над корытом, - Так, для порядку. Чтоб место знали.
        - Хватит, - скомандовал я, поднимая Вендела на ноги, и вручая здоровяку, - Лучше отведи их в комнаты. Пусть проспятся пару часов. И остальным передай, что военный совет откладывается. И да… - я сделал паузу, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль, - Передай ещё вот что: если кто вдруг нажрётся - будет конюшни чистить.
        - Угу, - разочарованно хмыкнул Тур и поволок пьяных парней обратно к корчме. Надо признать, водные процедуры пошли им на пользу. Оба немного пришли в себя и даже пытались шевелить ногами, помогая здоровяку себя вести.
        - Не слишком ты с ними круто? - хмыкнула Айлин, наблюдая за удаляющейся «процессией».
        - Да уж не круче тебя, - я равнодушно поджал плечами, - Уж лучше так, чем сразу в зубы.
        - Ну так… Ты слышал? Они меня девкой с… «сокровищем» назвали! - Айлин снова покраснела и сжала кулаки, как будто это я ей придумал такое нелепое прозвище, - Что? Мне надо было стоять и слушать, как они меня оскорбляют?
        - Слышал-слышал, - ухмыльнулся я опираясь на стену конюшни. Дышать все ещё было тяжеловато, да и яркий свет солнца болезненно резал глаза, - А ещё я слышал, как меня назвали содомитом и подкаблучником членодевки. Как там он сказал?
        - Подхерушник, - Айлин не смогла сдержать улыбку.
        - Ну да, как-то так, - я отлепился от стены и помотал головой, пытаясь разогнать мутную пелену до сих пор окутывающую мозги, - Похоже, утро у нас обоих сегодня не задалось. Блин, всего на два дня из жизни выпал, а парни устроили тут полный бардак. Куда катится мир…
        - Их тоже можно понять. Как-никак четыре месяца воздержания… - Айлин как-то странно мне подмигнула, - от любых удовольствий, кого угодно до срыва доведут. Ладно пойдем. Должен же кто-то разгребать всё это дело.
        
        Глава 12 «Дела насущные»
        Впрочем, разгрести весь этот бардак шансов у нас не было никаких. Как выяснилось чуть позже, Бернард и Дельрин решили объявить парням день отдыха. Ну и те отдыхали, как умели. Драккары половины отряда уже бороздили просторы алкогольной Вальгаллы. У второй половины отряда досуг был ещё интереснее. Двери их комнат оказались закрыты. Из-за толстых деревянных перегородок отчётливо слышались женские стоны.
        Даже Бернард, до этого являвший собой чуть ли не само воплощение слово «дисциплина» позволил себе хватить лишку и теперь лежал в своей кровати, периодически бормоча какой-то бессвязный бред. Дельрин так и вовсе куда-то запропастился. На ногах оставались лишь я, Вернон, Тур, Роберт, Айлин, Бъянка и, как ни странно, Болек. Пока я болтался на грани жизни и смерти, старик вернулся и успел познакомиться со всеми бойцами отряда.
        - Мда, вот и навели порядок, - хмыкнул я, проходя мимо очередной двери, стоны из-за которой, похоже собирались перерасти чуть ли не в крики, - У нас тут полная жопа, а у них блин одни бабы и выпивка на уме.
        - Ты когда-нибудь перестанешь ворчать? - поинтересовалась Айлин, - Хуже, чем старый дед. Мальчики развлекаются, как умеют, а тебе лишь бы обломать им заслуженный выходной.
        - Нас между прочим, вот прям в этот «заслуженный выходной» могут прийти и всех перерезать, - я покачал головой, открывая дверь в малый зал корчмы. Комната и впрямь была заметно теснее основного зала, да и стол тут располагался всего один. Зато он был длинный. Настолько, что за ним спокойно могли разместиться и тридцать человек. Свет в комнату проникал через четыре узких оконца, затянутых полупрозрачными шторками. Да ещё на самом столе стояли две масляные лампадки, над которыми подрагивали крошечные язычки пламени. Болек уже восседал на одном из стульев ближе к изголовью стола. Перед ним лежала толстая конторская книга. По правую руку стояла чернильница, а по левую, небольшой, но добротный, окованный металлом ларец. Похоже ребята зря времени не теряли, и всё-таки занялись основными проблемами отряда, пока я был в отключке. Может и права Айлин - заслужили они денёк отдыха. Жаль, только, что он сейчас ну совсем не ко времени и не к месту.
        - Не понял… Кто перерезать? Зачем перерезать? - спросил Вернон оглядывая комнату.
        - Волчья стая. Честно говоря, я удивлён, что они до сих пор этого не сделали. Либо у них всё настолько плохо с разведкой в этом городе, либо… Ну не знаю. Разве что, заняты другими делами.
        - А почему они вообще должны на нас нападать? - поинтересовался Тур, может быть они тут вообще не из-за нас.
        - Слухи, - пояснил я, - Слухи о том, что произошло возле купален, распространятся очень быстро. Скорее всего, об этом знает уже полгорода. Завтра-послезавтра будет знать весь город. И ты думаешь они оставят без внимания, что кто-то уничтожил целый их отряд? А как скоро им расскажут, кто именно это сделал?
        - Да, об этом я как-то не подумал, - почесал затылок здоровяк, - Действительно беда.
        - Мы так и так не сможем дать им отпор, - пожал плечами Вернон, - Полтора десятка человек, против нескольких сотен. И на этот раз с нами уж точно нет святого воинства. Нам остаётся лишь надеяться, что в городе они не рискнут разворачивать полноценную войну. Всё-таки местная знать не подчиняется никаким гильдиям, да и род Де-Марье довольно старый. Вряд-ли он связан какими-то кровными обязательствами с этой гильдией… Как там она называется?
        - «Волков»? - не шибко уверенно пояснил я. Честно говоря из-за такого названия мне до сих пор порой казалось, что всё это - какая-то глупая шутка. Само прозвище, как будто придумал какой-то малолетний… аутист? Который посчитал его максимально пафосным и подходящим для такой организации. Не удивлюсь, если и в качестве девиза эти идиоты взяли какую-нибудь «глубокомысленную» или «мотивирующую» цитату на подобии того говна, что тоннами вываливают в соцсети люди с уровнем интеллекта сильно ниже среднего. Может поэтому враг до сих пор и не победил нас? Потому, что воюем мы с идиотами? С другой стороны один единственный вражеский игрок в Деммерворте, доставил нам такого геморроя, что хоть стой, хоть падай. Кстати, тоже хороший вопрос: «Кто «мы»? Кто «мы» то? Я один здесь, на…» И меня снова понесло куда-то не туда. Мда. Не стоило смотреть тот фильм в своё время, ой не стоило. Теперь хрен его выковыряешь из памяти. Даже из виртуальной. Хотя сам вопрос, до жути актуален. Кроме Ансельма, я не видел ещё ни одного представителя той таинственной гильдии, в которую объединяются оцифрованные игроки. Зараза, даже
не знаю, как она называется. Как-то всё язык не доходил поинтересоваться. Да и права Айлин. Ансельм - уж больно неразговорчивый тип. Из-за чего временами складывалось ощущение, что он пытается использовать нас вслепую, опираясь на наше неведение.
        - Генри? - Айлин щёлкнула пальцами у меня перед лицом. Я рефлекторно отпрянул и попробовал посмотреть наверх. Так, на всякий случай, проверить: не загорелись ли у меня волосы, - Ты с нами? А то ты как будто куда-то уплыл.
        - Да, Айлин, я в порядке. Просто, задумался. Ладно, гос… - начал я и чуть было не прикусил себе язык. Прикусил от внезапного осознания того, что слово в слово повторяю слова, услышанные совсем недавно во сне. Отличалось только имя девушки… Бррр. Я помотал головой пытаясь успокоить бешено пляшущие мысли. А что если… Пророческие видения в этот раз приняли такую извращённую форму? Конечно, в нашем «совете» нет лорда Де-Мордри, да и советом то это назвать трудно. Но вдруг кто-то из нашего отряда собрался меня отравить? Зачем? Хороший вопрос. Никаких причин не доверять парням у меня нет. Разве что Болека я вижу третий раз в жизни. Но лучше всё равно поостеречься и не прикасаться к вину лишний раз. Да и вообще, пить только из тех кувшинов, из которых наливают себе все.
        - Ей, Генри? - Айлин снова щёлкнула у меня перед лицом пальцами, - Ты куда уплываешь всё время?
        - Может он это… Умом повредился от яду то? - предположил Роберт, отложивший в сторону свою лютню и присоединившийся к нам, - Я слышал, от яда такое бывает.
        - Бывает-бывает, - кивнул Вернон, - Но не всё так плохо. Если выжил, значит через три-четыре дня совсем оклемается.
        - Я в порядке, - оборвал их дискуссию я, усаживаясь во главе стола и кивая остальным, дабы тоже не стояли, как истуканы, - Просто мне нужно обдумать очень много вещей и поэтому… Могу отвлекаться.
        - Ну ты уж постарайся всё-таки сосредоточится, - в голосе Айлин послышались нотки ехидства, - Или тогда уж пригласи нас в чертоги своего разума. Подумаем вместе.
        - Очень смешно, - я скрестил на груди руки и обвёл всех тяжёлым взглядом, - Ладно, господа и дамы, нам надо сейчас обсудить несколько важных вопросов, так что давайте все постараемся не отвлекаться. Начнём с денег. Болек, ты, я вижу, уже приступил к обязанностям квартирмейстера. Поведай ка, что у нас там.
        - Ну… - старик замялся, что-то шамкая губами и ползая взглядом по строчкам в своей книге, - Тут значица… Вчерась получается, у нас много монеты пришло. Восемь медяков получается. Но ребята уже половину потратили на выпивку и еду. Итого сейчас семь с половиной.
        - Это откуда столько? - от удивления мои брови неторопливо поползли в сторону лба. Второй приятный сюрприз за сегодня. Похоже, удача в кои-то веки повернулась к нам не своим грязным и вонючим очк… Кхм. Афедроном, а куда более приятными и интересными глазу местами.
        - Да Бернард, значица, со старостой здешним сговорились. И тот выкупил у нас весь лишний хлам для нужд городской стражи, - кивнул старик, прикладываясь к кружке с водой. Похоже он и впрямь собирался завязать со спиртным. Или старательно делал вид, что бросал пить, - По бросовой цене, конечно.
        - Вот только этот хлам у нас всё равно никто покупать не хотел, - покачал головой Вернон, - Так что вариантов получше у нас просто не было. Болек, ты забыл ещё упомянуть, что я…
        - Не учи меня делать мою работу, юноша, - забрюзжал старик, - Я всё прекрасно помню, только до этого мы ещё не добрались. Сейчас дойдем, - Болек снова замолчал и принялся водить по строчкам пальцем, - Так вот… Значица лекарь наш потратил ещё три медные монеты и пятьдесят бронзовых на закупку трав, бинтов и…
        - Спиртовых настоек, элексиров, хирургического инструмента, каким пользуются цирюльники, несколько шин для фиксации сломанных конечностей, маковое молоко, несколько реторт, ступка, перегонный куб и…
        - Короче говоря, набор юного алхимика, - перебил его я, не горя особым желанием выслушивать название всех тех колб и склянок, которые закупил парень. И так понятно, что дорвавшись до денег, тот оборудовал себе настоящую передвижную лабораторию. Что ж, будем надеяться, она себя окупит, когда кто-нибудь из наших ребят поранится или отравиться.
        - Ещё пять десятков бронзы ушло на корм для скотины на три недели вперёд, - продолжал перечислять старик, - Потом парни наняли служку, чтобы тот выгребал навоз за лошадьми, это ещё минус четверть медяка…
        - Неслабо этот ваш служка берёт, - заметил Роберт, - Такой суммы… Ему ж на месяц безбедной жизни хватит.
        - Я говорил ребятам, - пожал плечами Болек, - Но никого лучше для такого дела они найти не смогли, так что…
        - Ладно, - я решил оборвать дискуссию. Эту канетель разводить можно до бесконечности, а у меня на это нет ни времени, ни желания, - Это всё безмерно интересно, но давай ближе к сути. На что ещё были потрачены деньги, и сколько у нас осталось в итоге.
        - Ещё приходил местный кузнец, подковывать наших лошадей. На ремонт гамбезонов и заточку мечей тоже ушло прилично. Потом потратились на восстановление корчмы, после погрома, который вчера вечером по пьяни устроили Виг и Дирк. Купили пару бадей и мыла, чтобы можно было почистить одежду и ополоснуться прямо тут, а не ходить в купальни. Ну и ещё всякого… по мелочи.
        - Это всякое называется «выпивка», - ехидно заметил Роберт, - А если учесть, что квасят наши дорогие друзья со вчерашнего вечера почти без передыху, то это отнюдь уже не мелочи.
        - В общем итоге у нас в казне осталось сейчас два медяка, двадцать пять бронзы, и шесть дюжин железных Альдингов, - наконец закончил распинаться Болек.
        Мда уж, не густо. На закупку нормальной брони всему отряду точно не хватит. Особенно, если учесть, что нам надо бы начинать ещё и жалованье бойцам платить, а новую монету брать пока попросту неоткуда. Мы и так уже продали всё, что могли. Чтож… Придётся завтра начать охоту на эту банду ночных налётчиков. Чем быстрее мы её поймаем - тем быстрее пополним казну и обзаведёмся хоть сколько-нибудь приличными доспехами. Хотя идея с бадьями и мылом, конечно, была хорошей. Мыться и приводить себя в порядок нам ой как нужно, но после той истории с купальнями… Трата абсолютно оправданная, хоть, скорее всего, и чудовищно дорогая.
        - Ладно. Значит так, запиши новую статью расходов. Ежедневно будем платить каждому бойцу по двадцать пять железных монет. Пусть тратят по своему усмотрению.
        Десять кружек пива, ежели смотреть в здешних ценах. И ещё что-то на закусь останется. Это точно поднимет парням настроение. Хотя и испортит его нашему казначею.
        - Не многовато? - Болек нахмурился и снова начал что-то высматривать в своей книге, - Этаким образом у нас вся монета выйдет через двадцать дней.
        - Двадцать? - я попытался прикинуть в уме, сколько же это будет. Ох уж блин, эта математика. Один медяк - сто бронзы, а одна бронзы, сто железа. Получается где-то… - Разве не пятьдесят дней?
        - Герни, ты забываешь, что мы постоянно тратим деньги на питание, мытьё, и лекарства. От похмелья так точно, - покачал головой старик, - Двадцать, это в лучшем случае. Потом придётся побираться.
        Мда… Печальная ситуация однако. Значит, придётся работать быстро, без долгого размазывания, наматывания соплей на кулак и многодневной слежки за врагом. Пришли, увидели, победили. Ну, или, повязали, уложив мордой в пол. Бернард по этой части у нас большой специалист. Другое дело, что без разведки всё равно нельзя. Нужно выявить закономерность в налётах, чтобы точно знать, где устраивать засаду на наших клиентов. И ещё нужно как-то защитится от ночной твари. Но тут уж, думаю, у нас получится развести корчмаря на тот самый самогон из кактусов и незамерзайки, которым Болек раньше регулярно заправлялся.
        - Ладно, значит пока урежем жалование на пять монет каждому, - кивнул я, и чтобы не продолжать финансовую тему, которая кроме скуки и раздражения не вызывала вообще ничего, сразу же поинтересовался у Роберта, - Так, товарищ бард, теперь вы докладывайтесь. Чего удалось разузнать?
        - Не так много, как хотелось бы, - тот покачал головой, - До вчерашнего дня в городе было два центра силы. Армия Де-Марье и святое воинство Ордена. В распоряжении лорда, не считая младшей знати, сейчас находится две сотни профессиональных бойцов и ещё две сотни ополченцев. А вот святое воинство здесь, куда как скромнее, чем в Деммерворте. Всего семь дюжин человек под командованием пяти рыцарей. Здешние клирики предпочитают перо и пыльные книги, мечу и арбалету. Однако влияние в городе у них немалое. Ну и вчера…
        - Да, я в курсе уже про большой отряд. Получается, у нас сейчас три центра силы. Один нам враждебен и хочет нас всех убить, по возможности. Второй вроде как должен поддерживать закон и порядок, но… Может закрыть глаза на подобные разборки. Особенно если они будут где-нибудь в тёмной подворотне. И орден. Дельрин имеет там кое-какое влияние, так что клириков мы можем перетянуть на свою сторону. Но тогда придётся отказаться от магии.
        - Выбор, честно говоря, такой себе, - покачал головой Тур, не отрывая глаз от жены, которая сидела и молча гладила Трухляша. В последнее время Бъянке начало становиться получше. То ли потому, что здоровяк перестал напиваться в стельку и начал уделять ей больше внимания, то ли прошлое потихоньку её отпускало, и время само лечило душевные раны, - Прямо скажем - не очень.
        - Ну… Другого у нас нет, - пожал плечами Роберт, - Можно было бы договориться ещё со здешним преступным миром. Но из-за сильного лорда он тут прямо скажем, не процветает. Да и вообще не представляет из себя единую силу. Самые крупные банды давно уже выдавили в окрестные леса, а от мелких карманников или грабителей толку немного. Только имя себе испортим зазря.
        - Значит придётся зарабатывать авторитет и выходить на местную знать, - кивнул я, подводя итог этой части бесседы. Всё опять сводилось к тому, что нам как можно быстрее надо было закрывать текущий контракт и брать новый. А не бухать, - Ладно, Вернон, теперь ты. По поводу отравления есть что сказать.
        - Кроме того, что ты идиот? - поинтересовался лекарь, выкладывая на стол тубус, - Ну что тебе ещё сказать. Не делай так больше.
        - А если серьёзно? - я тяжело вздохнул, пытаясь ему намекнуть, что подобные шутеечки сейчас не особенно уместны.
        - А если серьёзно, то вскрывать чехлы с приказами этой самой волчьей гильдии смертельно опасно, - Вернон развернул к нам тубус раструбом, - Обратите внимание, что с внутренней стороны в каждый такой чехол вставлен небольшой бутылёк. Его крышка привязана ремешком к крышке тубуса. И когда вы её открываете, вы волей-неволей выпускаете наружу пары яда, в народе называющегося «дыхание смерти». Жуткая штука. Одного вдоха достаточно, чтобы человек попросту разучился дышать. Поэтому перед открытием такого футляра следует принять противоядие. В нужной дозировке, которую я, к сожалению, не знаю. Да, и открывать его следует строго вертикально. Яд, попавший на бумагу, разъедает чернила, поэтому после неудачного вскрытия прочитать приказ будет практически невозможно.
        Мда уж. А хитрую систему безопасности эти засранцы у себя накрутили. Не такие уж они и идиоты. Да и я не такой уж умный, раз попался на столь бесхитростную уловку. Чтож. Лишнее напоминание о том, что противников лучше переоценить, чем недооценить. Жаль только, что приказы пропали. Похоже, рано или поздно, нам придётся брать какого-нибудь языка, чтобы выяснить у него планы врага. Касательно нас, да и вообще.
        - Ладно, а… - задать вопрос я уже не успел. Дверь с грохотом распахнулась и внутрь ввалился один из моих ребят. Виг. Неуверенной походкой он сделал два шага, поднял руку, вроде как, в приветственном жесте, пробормотал что-то невнятное, а затем с грохотом повалился на пол. Сразу за ним в комнату ввалились ещё двое парней. Они волокли по полу увесистый пивной бочонок. Волокли его, громко скребя торцом по полу. На то, чтобы повалить бочку на бок и просто покатить её, соображалки уже не хватало. Не, ну в принципе правильно. Круглое - неси, квадратное - кати. Эхх… Не встретился я с армейским дебилизмом в реале, вот теперь приходится навёрстывать в цифре.
        - О, к… капитан. А ты шо это… Ик… Тут делаешь? - поинтересовался один из них, подняв на меня взгляд.
        - Не важно, что он сейчас делает, - глубокомысленно заметил второй, - Важно… Что он будет делать потом, - парень сделал небольшую паузу, смерил меня мутным взглядом, и, наконец, выдал, - Он… будет… пить!
        Ответить ему я не успел. Следом за этими двумя в комнату, с трудом протиснувшись сквозь узкую дверь, ввалилась сразу троица. Освальд и Дирк, по всей видимости, немного проспавшись, решили продолжить веселье и вели за собой какую-то девицу. Лямки платья давно уже сползли с её плеч, обнажив приятно прыгающую грудь. А по неуверенной походке и раскрасневшимся щекам можно было сделать вывод, что либо, кто-то из этих двоих обладает ну просто богатырским ху… кхм… Здоровьем. Либо девушка уже тоже изрядно заложила за воротник. На нас они не обратили никакого внимания. Парни кое-как доползли до стульев и сели, а девушка подошла к столу, прямо напротив Айлин и попыталась на него забраться. Вышло не очень. Вместо того, чтобы встать на столешницу, она легла на неё, свалив кружку с водой, и начала елозить по мокрому дереву грудями, пытаясь подняться на ноги. Парни же с большим интересом наблюдали за этим действом. Только Болек начал что-то ворчать, а затем схватил со стола книгу с чернильницей и с удивительной для себя прытью выскочил из комнаты. Айлин посмотрела сначала на девушку, которую, похоже начинало
тошнить, а затем перевела страдальческий взгляд на меня.
        Впрочем, тут и без её намёков уже было всё понятно. Военный совет на сегодня закончен. В таком бардаке мы вряд-ли что обсудим.
        - Ладно, господа и дамы, - кивнул я, поднимаясь со стула, - Все свободны. Постарайтесь до вечера не пить. Нам с вами ещё в карауле стоять.
        Уговаривать их долго не пришлось. Тур с Бъянкой тут же встали и быстрым шагом покинули комнату. Следом за ними вышел и Вернон. Только Роберт остался сидеть на своём месте, с большим интересом наблюдая за тем, как девушка пытается подобрать юбки, оголяя тем самым не только верх, но и другие интересные места. Ну ещё и Айлин продолжала зачем-то сверлить меня своим страдальческим взглядом.
        В ответ на него я лишь молча пожал плечами и тоже поднялся из-за стола. Девушка тоже тут же незамедлительно вскочила и направилась вслед за мной. Зачем? Вот уж что-что, а мои дальнейшие планы на день уж точно никак не были связаны с ней. Сейчас были мысли лишь об одном - опробовать ту самую бадью с мылом, хорошенько отскрестись и завалиться обратно спать. Как-никак ночью у меня это вряд-ли получится.
        Наведавшись в общий зал, я попросил трактирщика отрядить пару девок, чтобы подогрели воду и принесли всё нужное, и затем поплёлся обратно. Однако Айлин упорно продолжала меня преследовать до самой двери в комнату. И лишь перед ней она всё-таки сказала:
        - Слушай, я посижу у тебя. Дело в том, что ту комнату, где мы с Бьянкой живём, уже занял Берт с какой-то… - девушка замолчала, пытаясь подобрать слово, но затем, по всей видимости решила себя не сдерживать, - Потаскухой. А в малом зале сейчас тем более делать нечего. Как, впрочем, и в большом.
        Это прозвучало настолько неожиданно, что я попросту не нашёлся, что ей ответить. Молча зашёл внутрь, а она тут же просочилась следом, моментально оккупировав тот самый стул, на котором она сидела предыдущие два дня. Скоро принесли воду. Две девушки на удивление легко и ловко затащили внушительных размеров бадью прямо на середину комнаты, и с интересом уставились на меня. Одна из них, та, что с каштановыми волосами, мягкими чертами лица и ну очень глубоким вырезом красивого синего платья, молча подошла ко мне, и загадочно улыбнувшись начала распускать ремешки на гамбезоне. Правда занималась она этим совсем недолго. Сзади раздалось тактичное, но настойчивое покашливание, после чего вторая девушка, схватила за руку ту, что посмелее, и буквально выволокла её из комнаты, захлопнув за собой дверь. Айлин проводила их долгим многозначительным взглядом.
        Так. Ну это уже вообще никуда не годится. Мало того, что эта каштаново-рыжая жопа самым наглым образом вторгается в моё личное пространство, так она теперь ещё и берётся охранять моё целомудрие от посягательств из вне. Хотя я её об этом совсем не просил. Да и судя по реакции организма, он тоже был совсем не против подобных посягательств. Не, такое надо пресекать на корню.
        - Так, Айлин, - начал я гневную тираду, но сразу же почувствовал в интонации какую-то фальшь. Неуверенность? Быть может. Хотя вряд-ли. Но что-то блин, определённо не то, - Я тут вообще-то мыться собираюсь, если ты не заметила.
        - Заметила, мойся, - ответ убивал своей лаконичной наглостью.
        - Ну так вот. Не могла бы ты оторвать свою прекрасную попку от стула и закрыть дверь стой стороны, - ехидно скривился я.
        - Зачем? - девушка с искреннем непониманием во взгляде уставилась на меня. Мда. Либо она реально не понимает, либо очень талантливо изображает из себя дурочку.
        - Ну, наверное, потому, что мне как-то неловко вертеть перед тобой своим тощим голым задом, - ехидно заметил я, ожидая дальнейшей реакции. Она была. Вот только совсем не та, на которую я рассчитывал.
        - Как будто я его не видела, - девушка равнодушно пожала плечами и сделала вид, что уткнулась в свою… Хотя стоп. В МОЮ! Книгу.
        - Всмысле…
        - Ну, а кто по твоему тебе зад вытирал и портки менял, когда ты лежал в отключке, и в отключке же ходил под себя. Бернард? Тур? Вернон? - равнодушно пожала плечами Айлин, - Всё, что меня интересовало, я уже посмотрела. Ещё зимой, кстати. В остроге. Увы, ничего вот прям впечатляющего не нашла.
        - Эй, а вот это было обидно! - заметил я, - Я, между прочим, был без сознания. И вообще тогда было холодно, да и линейки у тебя под рукой не было, чтобы произвести нормальные замеры. Суждение необъективно!
        - Обязательно приму это к сведению, когда ты в очередной раз влезешь туда, куда не следует и мне снова придётся менять тебе портки, - ухмыльнулась Айлин, с вызовом посмотрев на меня. Мда. Ну и дела. Чтож, остаётся последний аргумент.
        - А как-же два метра, на которые лучше не подходить? Я ведь сейчас начну снимать портянки…
        - Этот травмирующий опыт я уже пережила, - тон девушки вновь стал вызывающе равнодушным, - Да и портянки ты одел пару часов назад, так что… Всё лучше, чем сидеть посреди коридора под дверью.
        На это заявление я уже просто махнул рукой. Если ей так упёрлось - её проблемы. В конце-концов из-за такой мелочи планы менять я точно не собирался. Одно было жалко. С купальщицами обломилось. Точнее - не обломилось. По вине вполне конкретной защитницы целомудрия. И от этого становилось обидней вдвойне.
        - Так, ну раз уж ты на меня бес спроса пялилась, - я всё-таки не удержался от подколки. Надо ж было выплеснуть куда-то чувство несправедливости, - То просто обязана оказать ответную любезность и показать сиськи!
        - Ну да, мечтай дальше, - хмыкнула девушка, а затем добавила, - А ведь это и впрямь идея. Будет о чём помечтать долгими вечерами.
        - Ага. Помечтать под одеялом, - я решил не оставаться вдолгу, - Спасибо, но в отличи от вас мадемуазель, я не любитель подобных дел и методов.
        - Это уже практически уровень «кто обзывается, тот сам так называется» - ехидно подметила Айлин.
        Я же просто махнул рукой. Ну вот что с неё блин возьмёшь? Ладно. Рассуждать можно долго, да и сраться тоже. Но дерьмо само себя с моей бренной тушки не отмоет. А Айлин. Ну, сама виновата. Я её предупреждал в конце-концов.
        Я быстро стащил с себя сапоги, портянки, штаны. По быстрому расстегнул оставшиеся пуговицы на гамбезоне, стянул все остальное разбросав по кровати и нырнул в бадью. Вода приятно обожгла запылившуюся, а кое-где и вовсе покрывшуюся отвратительной коркой кожу. Тёр я себя долго и со вкусом. Вода успела посереть, а то и вовсе - почернеть от смытой грязюки. Всё было настолько плохо, что голову пришлось ополаскивать из кувшина, так и оставшегося стоять на столике.
        Почистившись, я вылез из бадьи, взял со стола медное, отполированное до блеска блюдо, уставился на свое тусклое отражение и задумался. Стало заметно лучше. Но работа по приведению себя в порядок была ещё очень далека от завершения. С лица свисали грязно-серые космы всклокоченной бороды. С ними мешались и волосы, отросшие уже чуть ли не до плеч. И если проблема последних решалась достаточно просто - можно было собрать их в хвост, то с бородой такой номер уже на прокатывал. Сейчас она находилась где-то между стадией бомжа и стадией волшебника. Конечно, технически, я и есть волшебник, но всё равно, это никуда не годится.
        Я пошарил по кровати взглядом, в поисках хоть чего-нибудь острого и небольшого, нашёл кинжал и принялся им нещадно кромсать торчащие в разные стороны серые космы. Процесс был долгим и утомительным. Да и результат не особо оправдал ожиданий. То, что получилось у меня на лице, напоминало скорее сблёв собаки, после того, как та наелась своего собственного засохшего… творчества, нежели нормальную аккуратно подстриженную бороду. Но, по крайней мере она теперь не торчала в разные стороны, напоминая скорее щетину алкаша, который находится в запое вот уже примерно месяц.
        А что делать. Барбершопов тут ещё не придумали. Вот и приходится себя обслуживать при помощи тупого кинжала, вытащенного из собственной почки, да кривого и тусклого отражения в зеркале. «Brutal» - как сказали бы одни крайне интересные, пускай и выдуманные лисности.
        Я скосил глаза вниз. К тому самому, что из-за холода не впечатлило Айлин. Ну не знаю. На вкус и цвет, конечно, товарищей нет, но там уж точно не всё так плохо, как она пыталась показать. Хотя, конечно, что я в этом понимаю…
        Там внизу тоже была… кустистая борода. И вот тут мне уже захотелось ругаться матом. Во всю, блять глотку. Что за грёбаный садист-извращенец делал эту сраную игру? Зачем вот это? Кому такое вообще нужно? Кому такое понравится? Вы что, там наверху, совсем ёбу дали? Или вы просто вуаеристы-пидарасы, которым…
        Дальше мысля как-то сама собой оборвалась. Да и ни на один из прокрученных в голове вопросов ответа я так и не получил. А жаль. Ибо этих самых вопросов с каждым днём всё больше. И когда их станет слишком много, то вполне вероятно у меня просто поедет крыша от осознания того факта, как тут до безобразия логично и в то же время совсем нелогично всё устроено.
        Делать было нечего. Я посмотрел вниз. Затем на кинжал, который сжимал в руке. Затем снова вниз. И пришёл к выводу, что это будет чересчур «Brutal». Даже для меня. Остаётся пока только отложить этот вопрос до лучших времён, и потом уже найти цирюльника и объяснить ему всю суть моей проблемы, понадеявшись, что тот меня не выгонит на пинках за дверь.
        Натянул штаны. Скинул всё лишнее с кровати и сам повалился на неё сверху. Хотелось одного. Спать.
        - Это… - с трудом подавив зевок начал я, - Койкой делиться точно не буду. Обойдешься. И раз уж с делами насущными мы на сегодня закончили, я спать. Разбуди, как наступит вечер.
        Айлин что-то ответила, но я её уже не слышал. Весь мир поглотила мягкая, приятная тьма.
        
        Глава 13 «Алкогольная психотерапия»
        - Генри, - кто-то аккуратно потрогал меня за плечо, пытаясь вырвать из тяжёлых и липких объятий тяжелого сна. Однако тот не собирался так просто сдаваться и ослаблять свою хватку, - Генри, просыпайся, - говоривший снова легонько потряс меня.
        - Да идите вы… Ваще… Все… - я повернулся на другой бок и натянул одеяло, - Я спать.
        - Генри, - тряска стала сильнее, - Просыпайся. Сам же просил разбудить.
        - Просил… Не… Спать… - я попытался отмахнуться, но вышло это откровенно вяло. Правда больше будить меня не пытались. Послышался стук шагов. Смолк. Послышался снова. А спустя мгновение на голову и за шиворот рубахи мне полилось что-то мокрое и холодное.
        - Мать твою, да что за… - я подскочил, как ошпаренный и попытался разлепить глаза. Получилось не сразу. Рубашка противной мокрой тряпкой прилипла к спине. По лицу текла вода. Надеюсь, что вода.
        Шумно выдохнув и вытерев морду, я кое-как разлепил глаза и попытался оглядеться. Вокруг была всё та же комната со столиком, тумбой, жировой коптилкой, над которой плясал крохотный огонёк. И Айлин, скрестившая на груди руки и пристально смотрящая на меня.
        - Можно было как-то понежнее это сделать, - поинтересовался я, поднимаясь с постели и ища свои вещи взглядом. Оставлял то я их на полу, как заправский свинтус, забив на порядок в собственном, пусть и временном жилище. Однако теперь их там не было. Их вообще нигде не было. Только шлем, на пару с подшлемником валялись на тумбочке, да кацбальгер с кинжалом - на столе.
        - Поцеловать в щёчку и принести завтрак в постель? - ухмыльнулась Айлин, - Обойдешься. Ты просил разбудить, я - сделала. А заодно убрала тот срач, который ты после себя оставил. Вещи в тумбочке. А теперь, если ты не против… - Айлин подошла к кровати и сама плюхнулась на неё, - Посплю уже я. Разбуди утром.
        - Так… - от такой наглости возмущение застряло у меня в глотке, - А собственно…
        - Моя комната всё ещё напоминает бордель, - зевнув добавила Айлин, - Да и вообще, тебе жалко что-ли? Всё равно ж сейчас спать не будешь.
        Возразить на это было нечего. Хотя наглость Айлин начинала уже порядочно раздражать. Раньше мы особо не общались да и вообще, всю дорогу она держалась довольно отстранённо. И честно говоря меня более чем устраивало такое положение вещей. Но вот после приезда в город с ней что-то произошло. Точнее, после того случая в купальнях, когда она знатно подставила весь отряд. И что именно - решительно непонятно. По идее, должна была затянуть язык поглубже и сидеть помалкивать, попутно думая, как бы исправить содеянное, но… Но человеческая логика к этому случаю похоже неприменима, а женская мне, увы, пока недоступна. Так что придётся смириться с тем фактом, что мне придётся её периодически осаживать, попутно ища способ объяснить ей значение слова «субординация».
        Одевшись, я ещё раз бросил взгляд на кровать. Айлин уже спала сном младенца. Прямо в одежде. На то, чтобы раздеться сил у девушки уже не осталось. Зато у меня при взгляде на её весьма привлекательную фигуру в голове снова зашевелились весьма интересные мысли. А не помочь ли ей избавится от лишней одежды, чтобы ничто не мешало отдыху? В конце-концов когда я лежал в отключке, она нечто похожее отмочить не постеснялась. Правда, оправдание у неё было всё-таки получше…
        Немного постояв и подумав, я отмахнулся от похабных мыслей и ограничился лишь тем, что стащил с неё сапоги. Всё-таки в обуви на кровать лезть, это совсем не дело, да и ногам нужно давать какой-никакой отдых. Затушил коптилку, подпоясался мечом и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Судя по густой тишине, нарушаемой лишь тихими стонами, доносившимися из-за приоткрытой двери напротив, вечеринка уже подошла к концу. Все перепились и отправились отдыхать. За исключением одного «богатыря» который до сих пор каким-то чудом держался под натиском женской ласки.
        В главном зале тоже почти никого не осталось. Лишь парочка забулдыг, дремавших за дальним столиком, две служанки, потягивавшие пиво возле стойки корчмы, и Тур, Вернон и Роберт, расположившиеся недалеко от двери и что-то тихо обсуждающие. Завидев меня, здоровяк помахал мне рукой, мол, давай к нам. Но прежде чем и впрямь присоединится к ним, мне нужно было сделать ещё кое что. Я хотел есть. Нет, даже не так. Я хотел ЖРАТЬ.
        Судя по всему организм всё-таки начал приходить в себя после отравления, и вспомнил, что он вообще-то работает уже почти три дня без дозаправки. Желудок тут же скрутил приступ ноющей боли, а горло внезапно запершило, и срочно потребовало, чтобы его чем-нибудь промочили. Так что, не медля больше ни мгновения, я направился к трактирщику.
        - Чего изволите, господин капитан, - равнодушно поинтересовался тот, даже не глядя в мою сторону.
        - Изволю пожрать и выпить. Только воды, не пива, - ответил я, - А что насчёт пожрать, то чем больше и нажористее, тем лучше.
        - Марта, посмотри, у нас остался ещё кулеш, - крикнул Томаш, доставая из под стойки очередную кружку.
        - Есть-есть, - донеслось откуда-то со стороны кухни.
        - Неси сюда. Столько, сколько есть.
        - А не лопнет? - поинтересовалась служанка, - Тут треть котла.
        - Не лопнет. Неси, сколько есть, - вставил я свои пять копеек, пододвигая кружку поближе к себе, - Не сейчас, так за остаток ночи оприходуем.
        Мне ничего не ответили. Но, где-то спустя полминуты из кухни показалась служанка, едва-едва волочившая тяжеленный чёрный котёл. Мда, всё-таки дал я маху. Думаю, мы даже вчетвером лопнем, пытаясь его осилить. Ну, посмотрим. Много - не мало, в конце-концов.
        Кое-как дотащив котёл до стойки, служанка разогнулась, шумно выдохнула, окинула взглядом зал и почти сразу удалилась обратно. Навёрстывать ту работу, которую упустила днём, пока пила и кувыркалась в кровати с одним из моих ребят. А может быть и с двумя, кто ж её знает.
        Эхх… Главное, чтоб все эти девки, которых мы сначала спасли, а потом невольно приволокли сюда, оказались не больными, или хотя-бы не заразными. Иначе Вернону предстоит очень долго разгребать последствия вчерашней «вечеринки». Хотя, зная репутацию банных девок в реальном средневековье… Мда, возможно и хорошо, что Айлин мне обломала всю малину. Полчаса удовольствия явно не стоят возможных последствий.
        Забрав кружку с водой, и миску до краёв наполненную уже остывшим кашлом, поверх которого Томаш положил здоровенный ломоть хлеба, я поковылял к столу, где меня уже ждали боевые товарищи.
        - Ну, что, герой-любовничек, - хмыкнул Тур, когда я уселся на свободное место, - Гляжу, ты всё-таки внял моему совету.
        - Ага, внял, - я уже даже не пытался сопротивляться, и что-то объяснять. Всё равно это было бы пустым сотрясанием воздуха, - Отмылся, отоспался, теперь вот отъестся собираюсь. Что интересного было, пока меня не было?
        - Ну… - Вернон задумчиво почесал затылок, - Парочка наших ребят словили белую горячку, после того, как с пива перешли на водку. Приходил этот хер из ордена. Потом они с Дельрином куда-то ушли и он до сих пор не вернулся.
        - Хреново, - я покачал головой принимаясь за еду, - На дворе уже почти ночь, и если что случится, мы не сможем ему помочь. Остаётся только надеяться, что он останется в храме и не рискнёт возвращаться по темнякам. А что этому святоше вообще от него понадобилось?
        - Хрен его знает, - покачал головой Тур, - Нас в дела ордена они не посвящали.
        - Вас может и не посвящали, - ухмыльнулся Роберт, - А вот мне они многое рассказали. Интересные, должен заметить, люди - эти храмовники.
        - Что значит, тебе рассказали? - уставился на него здоровяк, - Почему?
        - Подслушал, - пояснил ему Вернон, - Он же у нас в этом деле профи.
        - Это очень грубое и приблизительное описание того, что я на самом деле сделал, - покачал головой Роберт, - Разговаривали они очень тихо, так что именно подслушать было довольно трудно. Пришлось читать по губам, следить за руками, наблюдать за эмоциями. И потом уже делать выводы.
        - Так, что именно ты узнал, - поинтересовался я, не особо желая вдаваться в подробности шпионского ремесла. Вряд-ли оно мне когда-нибудь пригодится. Немного не мой стиль. Вот дать в зубы, чтобы выбить нужную информацию - другое дело. Подкупить или договориться можно, если ссорится не хочешь. Но вот такое вот… Слишком долго, слишком муторно, и слишком редко приносит действительно стоящий результат.
        - Немного, - Роберт отхлебнул из своей кружки, - Он пошёл на доклад к местному епископу, по поводу своей задачи в столице. По крайней мере, так ему сказал этот местный хер. На деле же, больше было похоже на то, что его повели на допрос. И как бы, не с пристрастием.
        - Почему ты так решил? - поинтересовался Вернон, как-то нехорошо поглядывая в сторону двери.
        - Потому, что местному епископу очень не понравилось, то, как мы поставили под сомнение его власть в этом городе. И начали грозить его именем, - покачал головой Роберт, и затем снова отхлебнул из своей кружки, - Само собой, он очень заинтересовался теми, кто занимался такими вещами.
        Мда уж, дерьмово. Вот только войны с орденом нам сейчас и не хватало. Да и какой войны, по большому то счёту? Они одним ударом могут раздавить нас, словно букашек. Что могут противопоставить пятнадцать наёмных мечей, восьми десяткам опытных бойцов ордена? Ответ очевиден: ничего. Зараза. Терпеть не могу чувствовать себя беспомощным.
        - Будем надеяться, они смогут договориться, - я уставился в собственную полупустую тарелку, пытаясь подобрать нужные слова, - В противном случае нам придётся отбивать его силой.
        - Это верная смерть, - Вернон криво ухмыльнулся, - Не думаю, что у нас есть хоть какие-то шансы провернуть такую авантюру.
        - В первый раз что-ли, - хмыкнул я, отодвигая пустую тарелку в сторону, - В конце-концов мы уже не раз сталкивались с таким врагом, который на первый взгляд казался непобедимым.
        - В прошлый раз нам стоило это половины отряда, - возразил лекарь, - Да и вторую половину я потом едва поставил на ноги. Тебя, кстати, тоже. Как бы этот раз не стал для нас последним.
        - Так, - Тур ударил кулаком по столу так, что наши кружки подпрыгнули, - Мы тут собрались чтобы давить кислую мину? Или чтобы нормально отдохнуть и выпить? Вот и давайте, мать вашу, отдыхать. Загрузить себя всяким дерьмом мы ещё успеем.
        - Да я и так уже загружен им по уши, честно говоря, - я приложился к кружке и впервые пожалел, что в ней была вода, а не пиво или даже вино. Хотелось хоть на секундочку оторваться от этой дерьмовой реальности. Иронично. Люди платят большие деньги, чтобы попасть сюда, а меня уже настолько тошнит от этого мира, что я готов отдать что угодно, чтобы свалить отсюда. Особенно от проблем, которых с каждым днём становилось всё больше, - Это роди, там разберись, тут разрули, этих разними, тех построй. А ещё эти сраные политические разборки, в которые нас втянули, и которые рано или поздно нас всех в труху перемелят… Заманало уже всё, сил нет. Я долго держался, но, после того, как у нас в этом городе вообще всё, что можно, пошло наперекосяк, похоже… Не знаю. Не хочу говорить «сломался» но другого слова просто не подобрать.
        - О-о-о… - задумчиво протянул Роберт, - Да тут у нас и впрямь проблема серьёзная. Тур, это по твоей части.
        - Ну… Я, конечно, и половины того, что он сказал, не понял, - почесал бороду здоровяк, - Но да, ты прав. Это по моей части. Томаш! - рёв Тура прокатился по всей таверне, - Неси лекарство!
        - Что, прямо лекарство? - поинтересовался корчмарь.
        - Да! - кивнул здоровяк, - И чтоб холодное было. Да и ещё вина неси. Чтоб совсем уж не нажираться.
        - Вообще-то мы тут собрались, чтобы нести караул… - попытался возразить я, но здоровяк тут же меня перебил.
        - Вот, - Тур ткнул в мою сторону пальцем, - Вот в этом твоя проблема, Генри. Ты вечно на взводе. Вечно чем-то нагружаешься вместо того, чтобы дать себе хоть немного отдыха. Так и впрямь немудрено сломаться. Поэтому будь добр. Не выёбывайся. И хоть раз послушай тех, кто хоть немного в этом понимает. Никто сегодня ночью нас не захочет сожрать. Никто сюда не вломится. И поэтому нахер нам не нужен этот караул. Всё. Сегодня мы отдыхаем. Томаш! Томаш, мать твою! Мы долго ещё ждать будем?
        - Да сейчас-сейчас, - лениво зевнув отозвался Томаш, - Марта, давай уже шевелись.
        - А пока она шевелится, можно немного и на трезвую голову поговорить, - внезапно продолжил Роберт, - Вот Генри, расскажи, чего ты всё время такой замороченный. Не, я конечно, понимаю, что нам то и дело угрожает опасность, но… Нельзя же из-за этого превращаться в скучную и не особо приятную жопу, думающую только о деле.
        - Так, я не понял, вы что тут все сговорились что-ли? Или Айлин вам в уши надула, пока я спал? Как сговорились, блин…
        - Да при чём тут Айлин, - отмахнулся бард, - Не, девочка, конечно, сделала правильный вывод, но… Видит то это не только она. Я вон, тоже заметил. Но я то не мудрено. Как-никак менестрель должен быть ещё и знатоком человеческих душ, чтобы играть на их струнах своим искусством. Но дело в том, что это заметил даже Тур. И если уж он сообразил, что что-то не так, значит оно действительно не так.
        - Что значит: «даже»? - возмутился здоровяк, - мы с Генри знакомы между прочим куда дольше тебя, и уж мне ли не знать…
        - Не ворчи, - перебил его Роберт, - На три недели вы знакомы дольше. И вообще разговор сейчас не о тебе. А о тебе, Генри. Говори. Мы все внимательно слушаем, и будь уверен, всё, что ты тут наплетёшь, утащим с собой в могилу.
        - Не понял, - растерянно уставился на него я, - Что именно говорить то?
        - Мда… - Роберт сделал кислую мину, - Всё-таки повредился ты головой от этого яда. Пусть и слегка, - бард выдержал небольшую паузу, внимательно глядя мне в глаза, а затем всё-таки соизволил продолжить, - Что тебя так гнетёт, рассказывай. Уж нам то ты можешь. В конце-концов после того дерьма, которое мы вместе прошли, стыдится уже абсолютно нечего.
        - Да уж… - ухмыльнулся Вернон, - Всё равно ничего более постыдного, чем тот случай с магическими сферами ты выдать не сможешь.
        - Какие такие сферы, - оживился Роберт, - Эту историю ты мне не рассказывал!
        - Как-нибудь потом расскажу, - отмахнулся Вернон, - Сейчас мы не меня слушаем.
        - Кстати, по поводу Айлин, тоже хороший вопрос, - Тур хитро прищурился, - Чего у вас с ней там такое происходит, и почему при одном лишь вопросе о ней, ты краснеешь будто девка на выданье. А на неё при этом шипишь, будто кот, у которого пытаются отнять только что спёртую рыбину.
        Мне почему-то очень захотелось ему врезать. Вот блин не даёт этот вопрос покоя здоровяку. Нет, конечно, меня он тоже волнует. Тем, что я не понимаю, какого собственно хрена происходит и что со всем этим делать. Но блин. Его-то какая в этом печаль? Мда… И впрямь жаль, что врезать нельзя. Всё-таки друг, как-никак. Да и чревато. Ответка может прилететь такая, что я ещё на пару дней уеду в аут.
        - Ладно, так и быть, - выдохнул я, - Расскажу. Только не на трезвую голову.
        - И не нужно, - ухмыльнулся Тур, глядя на служанку, несущую нам два пузатых кувшина. Эх, вот зарекался же не нажираться… А, с другой стороны… Чёрт с ним. Один раз не пидо… не страшно. Предки использовали метод алкогольной психотерапии веками, и как-то всё-таки умудрились пережить его последствия. Так чем я, собственно, хуже?
        - Ну… - здоровяк разлил мутноватую жидкость по кружкам. В нос тут же ударил резкий запах спирта и ещё какой-то не шибко приятной примеси. Я невольно поморщился, пытаясь не думать о том, какое это дело на вкус. Впрочем… Пьём мы его не ради вкуса, как говорил один не шибко известный персонаж, - Вздрогнем.
        Тур поднял кружку и залпом опрокинул её содержимое себе в глотку. Закрыл глаза, шумно выдохнул и окинул нас нетерпеливым взглядом.
        - Ухх, горло дерёт, что надо. Так, я не понял… Чего сидим? Давайте, не отставайте. Генри, тебя это особенно касается.
        Я с сомнением покосился на содержимое своей кружки. Блин, лишь бы не получилось, как в том анекдоте. Где: «после твоей настойки никто ничего не видит». Ну да ладно, кто не рискует, тот не… Пьёт местные помои и не разговаривает по душам.
        Глотку обожгло. Дыхание почти сразу же перехватило. Я зажмурился и попытался пропихнуть следом за выпивкой глоток прохладного воздуха. Получилось хреново. Он лишь ободрал горло, заставив меня закашляться.
        Немного отдышавшись, я помотал головой и отодвинул кружку в сторону. Для начала явно хватит. Тем более, что настойка оказалась и впрямь забористая. В голове начинало понемногу шуметь, а по пищеводу разливаться приятное тепло.
        - Ну, теперь давай, - шумно выдохнул Роберт, отставляя кружку в сторону и выжидающе уставившись на меня, - Рассказывай.
        - Ну, в общем… - я замялся, понимая, что просто не могу подобрать слова. Покосился на кружку. Взял её и сделал ещё один глоток. На второй раз пошло куда легче. Немного подумав, я выдохнул и залпом опрокинул в себя остатки кружки. Шум в голове усилился ещё больше. Но это был приятный, тёплый шум, медленно обволакивавший меня изнутри тёплой, расслабляющей пеленой, скрывавшей под собой страх раздражение и зажатость. Я обвёл всех собравшихся мутноватым и чуть осоловелым взглядом и попытался продолжить, - Я не привык… жить.
        Тур и Роберт переглянулись. Здоровяк покачал головой и подлил мне в кружку ещё мутноватой жидкости, которую я тут же отправил в собственную глотку, почти не почувствовав вкуса.
        - Эк ты завернул то, - покачал головой бард, - А как это вообще может быть… Не понимаю.
        - До того, как попасть сюда… - язык начинал понемногу заплетаться, а мысли путаться, - Я очень тяжело болел. Семь лет. Я знал что умру. Знал даже, через сколько это произойдет. И это приучило меня не тратить время попусту… Но в то же время… Я понимал бессмысленность всего, что я делаю. Ведь и вправду, какой смысл чего-то добиваться, к кому-то привязываться, если совсем скоро это закончится. Вот такой вот… парадокс.
        - Как ты сказал? - Тур уставился на меня подозрительно поблёскивавшими глазами. Алкоголь начинал пробирать и его, - Пар… ман… док?
        - Сам ты мандок, - толкнул его в плечо Вернон, - Противоречие это.
        - Ну… В общем вот… Поначалу… - я налил себе вина, и снова залпом осушил кружку, уже даже не пытаясь почувствовать вкус выпитого, - Я думал, что вырвался из этого порочного круга… А потом эти сраные уёбки… Ну волчьи выблядки которые… И война эта… В общем, я понял что тут то же самое. Я тоже рано или поздно умру… Только срок точный не знаю. Но суть то та же. Ни к чему особенно не стремиться, ни к кому не привязываться. Привык я так жить. Хоть жизнью это трудно назвать, - я потянулся к кувшину с самогоном, но Вернон меня опередил. Схватил его за ручку и притянул к себе.
        - Та-а-ак… Генри больше не налив… Наливть. Много пить - вредно! - выдал лекарь, опрокидывая в себя добрую треть кружки чистейшего самогона, - От питья потом болят мозги. И… Ик… Печень!
        - Зато душа лечится! - ухмыльнулся Тур, воздев палец вверх и отобрал кувшин у Вернона, - Так это… Генри… Ты потому Айлин отшиваешь раз за разом?
        - Вот ты заладил… - я налил себе ещё вина, и залпом осушил кружку, - Может и поэтому… А может потому, что она меня… Бесит. И раздражает… И вообще… Она - жопа…
        - Жопа там и правда… Что надо! - гоготнул Роберт, - Яб даже это… Опробовал… Еслиб не был послан в самой грубой форме… Так что, Генри, могу тебе сказать одно - ты идиот, раз упускаешь такой шанс. Не тупи… И учить жить!
        - Главное - учись отдыхать! - добавил Тур, - Правильно отдыхать! Иначе станешь… Ума… Ума… Зараза, как же там было то…
        - Умалишённым, - добавил Вернон, - Это непр… правлно. Да и вообще… Если так посмотреть - мы все умрём… Рано-поздно, не важно. Так чтож… Все бессмысленно? Нет. Если уметь жить в своё удовольствие. А не в удовольствие других.
        - Хорошо сказано! - согласился Тур, подливая мне ещё прозрачной. Уговаривать меня уже было не нужно. Одно ловкое движение, и огненная жидкость уже бежит по пищеводу в сторону желудка, - Верно! Получать удовольствие надо от сегодняшнего дня. А завтрашний будет… Завтра.
        - Предлагаю тост! - крикнул Роберт, поднимая кружку, - За жизнь! За сегодня! И… За красивые сиськи!
        - За жизнь! - кивнул Вернон, подливая себе самогона, - И другие… приятные глазу орагны!
        - Так… По душам поговорили… - Тур громко рыгнул, отодвигая от себя кружку, - А ночь ещё длинная. Я предлагаю сыграть в одну игру. Только для неё кое-что надо… Эй… Ты… Как там тебя… Марта… Неси ещё водки!
        
        Глава 14 «Начало охоты»
        Утро выдалось тяжелым. Болела голова, по глотке, как будто прошёлся наждак. Ужасно хотелось пить, и не менее сильно тянуло отлить.
        Перед глазами внезапно всплыла подсказка:
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «АЛКАШ». Теперь вас труднее свалить алкоголем с ног, но если НПС применит на вас способность «ТЫ МЕНЯ УВАЖАЕШЬ?», а вы откажетесь с ним выпить, то его отношение к вам заметно ухудшится.
        ПОЛУЧЕН СТАТУС: ЛЁГКАЯ АЛКОГОЛЬНАЯ ЗАВИСИМОСТЬ. В течение недели ваша ВЫНОСЛИВОСТЬ БУДЕТ СНИЖЕНА НА 1 ПУНКТ. Вы можете вернуть его, выпивая каждый день алкоголь, но тогда счётчик дней избавления от зависимости будет снова сброшен до недели. При дальнейшем употреблении зависимость может перерасти в среднюю, что увеличит штрафы к трезвому игроку. Однако даст бонус к силе и ловкости пьяному, а так же откроет доступ к ачивке: «ПЬЯНЫЙ МАСТЕР».
        ПОТЕРЯНО 20 ОЧКОВ УВАЖЕНИЯ в Вестгарде. Сейчас ваш статус «ЧУЖАК». До следующего уровня уважения осталось 35 очков.
        Мда… Похоже, знатно мы вчера погудели, раз потеряли почти всё заработанное уважение. Интересно, что же мы такого тут вытворили. Ничерта, блин, не помню. Но с бухлом однозначно надо завязывать. Открывать «ачивку» мне как-то не особо хочется, да и урон виртуальному организму со временем будет только расти. Лучше уж недельку перетерпеть со штрафом, чем потом получить его в двойном, или даже тройном размере. Ладно… Теперь надо понять, что вообще происходит.
        Главный зал таверны был разгромлен. За единственным столиком, который ещё не был перевёрнут или поломан, храпели в два голоса Тур и Вернон. Ноги Роберта торчали откуда-то из-за стойки, а сам я сидел в углу, прислонившись спиной к стене. Штепана на месте не было. Служанок тоже. Да и вообще, кроме нашей четвёрки в главном зале корчмы никого пока не наблюдалось, хотя, судя по пробивавшимся сквозь узенькие окошки солнечным лучам, утро уже давно наступило. Нужно было вставать. Нас ждала работа.
        Я помотал головой, пытаясь хоть как-то унять боль, а заодно разогнать мутную пелену окутывавшую мозги. А затем аккуратно, держась за брёвна стены, начал вставать и… чуть не подскользнулся на чём-то мягком и липком.
        Рядом валялась кучка тех самых «магических сфер» о которых Вернон обещал рассказать Роберту. Только, после того, как я в них вляпался, напоминали они уже скорее размазанную по полу лепёшку… Очень вонючую лепёшку. Кое-как оттряхнув ботинок, я отошёл чуть в сторону и попытался оценить разрушения в таверне. Перевёрнутая, а кое-где и поломанная мебель была отодвинута к стенам комнаты, тем самым образовав большое свободное пространство посреди корчмы. Там, на досках углём кто-то вывел странно знакомую пентаграмму, только на сей раз по её краям ещё шла целая вязь каких-то замысловатых рун, в которых на мой взгляд, не было никакого смысла. В центе пентаграммы стоял разбитый кувшин, у которого отвалилась половина горлышка. Вторая была вся в копоти. Будто внутри сосуда что-то горело. Правда, судя по тому, что часть пентаграммы была смазана, а доски пола - обожжены, кувшин лопнул и это «что-то» вытекло наружу, чуть не устроив на постоялом дворе настоящий пожар. Мда…
        Немного пошатываясь, я пошёл к выходу на улицу. Нужно было срочно подышать свежим воздухом. Внутри таверны дышать было по большому счёту нечем. Воздух тут был пропитан вонью конского дерьма, запахом дешёвого алкоголя, гарью и потом. От такой ядрёной смеси содержимое желудка начинало настойчиво проситься наружу.
        Дойти до двери я не успел буквально пару шагов. Она внезапно распахнулась, сбив меня с ног и вынудив плюхнуться на задницу. А спустя пару секунд внутрь ворвались двое стражников с алебардами наперевес. Они немного замялись на входе, окинув взглядом устроенный тут бардак, а затем синхронно уставились на меня. Я же молча смотрел на них, пытаясь понять, что вообще тут происходит.
        - А ты значица… - один из стражников сделал шаг вперёд. Вернее, попытался. Мужик не заметил, что его нога попала в горку свежего конского навоза. Подошва ботинка проскользнула по мягкой и податливой подложке, и ополченец рухнул как подкошенный в размазанную им же самим кучу.
        - Вот ведь курва, хряком ёбаная, - выругался он, поднимаясь на ноги и пытаясь оттряхнуть своё сюрко. По лицу его товарища тут же расползлась довольная ухмылка. Да что там ухмылка. Тот едва сдерживался от того, чтобы не заржать в голос, глядя на бедолагу столкнушвегося с последствиями нашей вчерашней попойки.
        - Скорее уж лошадью, - гоготнул стражник, которому повезло чуть больше, - Ладно… Что тут за херь ночью происходила? Кто раз…
        - Отойди, я сам разберусь, - растолкав обоих стражников, внутрь корчмы вошёл их капитан. Тот самый, с которым Бернард сходил договариваться, - Что тут… Вы? - он недоумённо уставился на меня. Затем перевёл взгляд на Тура и Вернона. Посмотрел на сапоги, торчавшие из-за стойки.
        - Они-они, господин капитан, - из-за спины солдафона послышался голос Штепана, - Эти пьяницы выкушали у меня значица всю водку, а после того начали заниматься какой-то непотребщиной. Чёрной магией что-ли. Разгромили корчму и чуть не спалили её!
        Я понемногу начинал догадываться, что именно за «магия» тут происходила. И тихо надеялся, что на сей раз, мы не успели довести ритуал до кульминационной точки. И что кроме Штепана этого никто не видел.
        - Вижу, - лицо капитана внезапно сделалось скучающе-равнодушным, - Перебрали мужики, это верно, - он сделал небольшую паузу, и ещё раз окинул комнату взглядом, пытаясь оценить нанесённый нами ущерб, - Вот только я не понимаю, на кой хер ты меня вообще позвал.
        - Но как-же, господин, капитан, они…
        - Кого-то убили? Ограбили? Поколотили, в конце-концов? Может подпустили красного петуха и спалили постоялый двор? - губы капитана тронула презрительная ухмылка. Он повернулся к трактирщику и буквально прожёг того взглядом, - Так ради чего ты сдёрнул меня с утреннего смотра?
        - Да вот… - Штепан внезапно потерял дар речи, вместе с остатками гордости и наглости. Похоже, понял, что тут поддержки ему не найти.
        - Значит так, вот, - капитана явно раздражало всё происходящее, - Столы они поставят обратно сами, пол пусть твои девки ототрут. А ежели поломали чего - сходи потом к старосте, он выдаст тебе ком… тьфу блин, напридумывали умных слов, хер выговоришь.
        - Компенсацию, - борясь с сушняком выдавил из себя я.
        - Вот её самую, - кивнул капитан, - Сами с ним сговоритесь, сколько тебе там положено. Так, значит, а вы, - он повернулся и внимательно посмотрел на меня, - Кончайте уже бухать и дебоширить. И займитесь уже делом, ради которого вас наняли. Терпение у Томаша, знаете ли не бесконечное. Он не будет вечно вас покрывать, а ежели не займетесь делом, мои ребята с вас ещё и за задаток спросят. Всё ясно?
        - Угу, - промычал я, поднимаясь на ноги, - Сегодня же и приступим.
        - Вот и ладушки, - кивнул капитан, - Всё, значит, разобрались. Пойдем, парни. Мы тут больше не нужны. И Альрик, хватит по себе говно размазывать. Сейчас придём в казармы, в бадье нормально отмоешь.
        Стражники вышли на улицу. Я тоже поковылял вслед за ними, не обращая никакого внимания на возмущённого, но в то же время немного растерянного корчмаря. Бедолага явно не ожидал такого исхода дела. Хорошо всё-таки иметь друзей имеющих власть. Думаю, окажись на нашем месте кто другой, его бы точно на денёк к позорному столбу приковали. А то и на два. Хех… Тот самый случай, когда я ничего не имею против горсточки кумовства и щепотки коррупции. Ведь сейчас именно они спасли наши задницы от вполне заслуженного наказания.
        Облегчившись прямо на стену корчмы, я пополз обратно внутрь. Надо было разбудить парней, немного прибраться, собрать всех на военный совет и приступать к работе. Конечно, неплохо было бы сначала отоспаться и привести себя в порядок, но как правильно заметил капитан, не стоит испытывать терпение старосты. Мы и так уже порядочно затянули с этим делом.
        - Эй… Эй, вставай, - я потряс здоровяка за плечи. Тот и не думал просыпаться. Лишь что-то проворчал и продолжил храпеть, уткнувшись мордой в стол. Я уселся рядом и задумчиво уставился на навозную кучу, лежавшую рядом с его стулом. А затем и на тарелку, стоявшую на столе. В голове сами собой зазвучали слова: «Братишка! Братишка? Как поспал, Братишка. Проголодался, наверное? Я тебе покушать принёс…»
        Не, это будет уже явный перебор. Да и вряд-ли кто-нибудь из них поймёт отсылку к жемчужине Российского кинематографа. Лучше использовать старый, но проверенный метод.
        Ещё немного посидев, я подтащил Роберта к остальным, принёс пару кружек с водой и вылил им на головы. Сработало. Здоровяк зафыркал и попытался от меня отмахнуться. Вернон закашлялся, а Роберт помотал головой и недоумённо уставился на меня.
        - Кто-нибудь помнит, чем вчера всё закончилось? - наконец выдавил из себя Бард, - И почему тут такой бардак?
        Здоровяк лишь отрицательно покачал головой и покосился на Вернона. Лекарь же рассеянно пожал плечами, но… Толи мне показалось, толи это действительно было так, но в его глазах промелькнула искра понимания. Либо парень очень быстро догадался, чем именно мы тут вчера занимались, либо просто всё запомнил. Ко всеобщему сожалению.
        - Понятия не имею, - покачал головой я, - Но весь этот бардак надо быстро убрать и собирать всех на совет. Сегодня с утра приходил капитан и очень тонко намекнул, что времени у нас в обрез. Староста ждёт результат, а у нас даже конь не валялся. Так что давайте, заливайте свой сушняк и за работу!
        Уборка таверны заняла около часа. Все были немного не в форме, так что работа шла очень медленно. Тур то и дело бегал наружу, справить нужду, а Роберт больше ошивался у стройки со спиртным, заливая головную боль новыми порциями алкоголя. Мда… А говорят, что шпионы умеют пить. Либо врут, либо нам попался хреновый шпион.
        Приведя таверну в более-менее божеский вид, а заодно немного проветрившись, мы всё-таки отправились в малый зал, собирая по пути всех оставшихся парней. Выглядели они не сильно лучше нашего. Осунувшиеся, посеревшие лица, мешки под глазами, дёрганые движения и прочие прелести алкогольного отравления. На фоне общей серой массы недовольных, невыспавшихся мужиков выделялись разве что Бернард, Дельрин и Айлин. Бывший капитан успел привести себя в порядок и выглядел более-менее прилично. Девушка так и вовсе не закладывала за воротник и, как будто тоже успела привести себя в порядок. А вот Дельрин… С бывшим рыцарем было явно что-то не то. Пустой, серый взгляд, каменное, будто бы сведённое судорогой лицо, деревянная походка… Знакомые симптомы. Знакомые и пугающие.
        - Слушай… Ты сможешь привести его в чувство? - поинтересовался я у Вернона, пока все остальные рассаживались за длинным столом, - Желательно как-нибудь побыстрее. Нам уже к вечеру может понадобиться каждый меч.
        - Нам бы самим в чувство прийти, - простонал лекарь, держась за голову, - Если я хоть раз ещё соберусь с вами пить, врежь мне, да посильнее. Чтоб сразу всякое желание заниматься этим отпало.
        - Договорились, - кивнул я, - Но всё-таки…
        - Попробую, но ничего обещать не могу, - кивнул парень и направился к последнему из свободных стульев. Я же уселся во главе стола.
        - Значит так, господа и дамы. Понимаю, что большинству сейчас хреново, но боюсь это не освобождает нас от работы. Наниматель ждёт результата, а мы два дня пинаем известно что.
        - Я бы сказал, гоняем лошадь по трактиру, - гоготнул Виг, и по залу тут же прокатилась волна с трудом сдерживаемых смешков и какого-то странного покашливания.
        - Ага, - добавил Дирк, - Я бы сказал, что по делу у нас пока ещё конь не валялся.
        По залу снова прокатилась волна смешков.
        - Ладно - ладно, остряки-самоучки. Делать то что будем. Есть у кого-нибудь какой-нибудь план?
        - Вообще-то есть, - хмыкнул Бернард, - Пока ты лежал в отключке, мы времени даром не теряли. Парни провели разведку и составили план района в котором орудует банда налётчиков. Нам удалось составить примерную схему нападений и сопоставить её с теми местами, где горожане видели тварь по ночам. Картина получилась довольно любопытная, - Бернард закашлялся и приложился к кружке с водой. А инициативу тут же перехватил Освальд. Экс стражник развернул на столе довольно большой свиток с накарябанным на ним планом города и принялся водить по нему пальцем, попутно рассказывая.
        - Каждый раз, как совершался налёт, упыря видели неподалёку. Не знаю, приманивают они его чем-то, или просто выпускают погулять, перед тем, как пойти на дело. Если второе, то у наших будущих «друзей» в запасе имеется вполне неплохой защитник, которого они могут натравить на нас.
        - Что ещё известно?
        - Всего налётчиков шестеро. Пятеро мужиков и одна баба, - продолжил Освальд, - По крайней мере жертвам больше никого разглядеть не удалось. Кто такие - никто не знает. Грабят наши голубки только по темнякам, да и лица прячут под масками. Но понять, что это - те самые, будет довольно просто. Абсолютно все свидетели сошлись на одном - от них жутко воняло спиртным.
        - Прямо как от нас сейчас, - гоготнул Виг, - Может мы это… И есть те самые грабители?
        - Тут Виг прав, - кивнул Дирк, - Думаю по вечерам от половины жителей этого грёбаного города воняет дешёвой выпивкой
        - Вот только от них воняет не простой, а особой, - возразил Бернард, - И мы уже знаем, где достать такую же. Не хотелось бы проверять на себе, но раз времени у нас в обрез, будем надеяться, что способ окажется верным. Так, теперь ещё кое-что. Несколько из опрошенных свидетелей сказали, что за день, перед тем, как их ограбили, они видели нищего, сидящего напротив двери их дома. Тот просил у них подаяние, но все его отвергли, а один и вовсе прогнал попрошайку пинками. Скорее всего налётчики таким образом проводят разведку, чтобы узнать, какие дома стоит потом ограбить.
        - Ну, это уже что-то, - кивнул я, - Значит можно сегодня заняться патрулированием района. Быть может, даже удастся взять языка. Ну, или, хотя-бы узнаем, на какой дом будет следующий налёт.
        - Именно, - согласился Бернард, - Вообще, пока вы четверо там… отдыхали, я уже отдал нужные распоряжение. Парни выходят на улицы после полудня. Поскольку мы не местные, да и на стражников не сильно похожи, к нам не будут так уж сильно присматриваться.
        - Так, а мы… - начал было я, но капитан, пользуясь тем, что сегодня я, мягко говоря был совсем не в форме и все ещё туго соображал, снова перехватил инициативу.
        - А мы с тобой пройдемся до старосты. Есть новости по поводу новых… гостей города. Их надо обсудить, причём как можно скорее.
        - Понял, - кивнул я, - Ну, раз всё решили, то предлагаю приступать. Вернон, Тур. Берите Болека и раскручивайте Штепана на ту дрянь, которой он старика отпаивал. Нам к вечеру её понадобится много. По бутыли на каждого. Роберт… Прогуляйся ещё разок по городу и добудь порцию свежих слухов. Нам нужно знать расстановку сил, прежде чем начинать действовать. Дирк, Виг вы сопроводите его. И поможете не вляпаться в неприятности. Повторение купален нам не нужно. Болек… Ты… Даже не знаю, чем тебя озадачить, кроме корчмаря и настойки.
        - Если позволишь, я сделаю полную опись имущества отряда, - прокряхтел старик, - Ну и оценю, что сколько стоит, если вдруг вы решите что-нибудь продать.
        - Добро. Так, ну раз задания распределили, то…
        - А что делать мне? - Айлин скрестила на груди руки и уставилась на меня, - Сидеть тут и ждать что-ли?
        - Ну… - честно говоря идей, что можно поручить девушке у меня не было. О её талантах я пока знал довольно мало, да и те навыки, что она демонстрировала раньше вряд-ли могли нам помочь в выслеживании разбойников. Разве, что, в схватке с тварью… Мда, пора бы и мне выучить уже пиромантию второй ступени. Как-никак, а фаерболлы, которые кидает девушка, выглядят достаточно мощными. Такими и строй врага прошибить можно, и крупного монстра оглушить, а то и неплохо ранить.
        - Ну, значит, я иду с вами, - довольно ухмыльнулась Айлин, откинувшись на спинку стула, - Хоть город посмотрю. Всё одно, безвылазно сидеть в трактире и смотреть на пъяные рожи я больше не намерена.
        Я покосился на Бернарда. Тот отрицательно покачал головой. Он не горел желанием тащить девушку на серьёзный разговор. Кто знает, что она может выкинуть по собственной дурости. Он не горел… А у меня не было даже формального повода, чтобы ей отказать. Да и лучше всё-таки держать её поближе к себе и вовремя осаживать, чем потом вытаскивать из очередной жопы, в которую она решит залезть по собственной глупости.
        - Ладно, хрен с тобой, - кивнул я, - Всё, господа и дамы. Собрание окончено. За работу.
        
        Глава 15 «Первый ход в кровавой партии»
        Утро в городе выдалось неспокойным. По улице напротив трактира сновали растревоженные жители. Выли дворовые псы. Лошади нервно всхрапывали и потягивали носом воздух. Воздух, в котором отчётливо ощущался запах гари. А над стеной старого города, возвышавшейся в отдалении, в небо поднимались столбы жирного чёрного дыма.
        Мимо пробежал отряд стражников в полном обмундировании. Шестнадцать человек с алебардами и в тяжёлых латах. Вёл их тот самый капитан, который ещё недавно заглядывал в таверну. Я хотел было его остановить, поинтересоваться, какого хрена тут вообще происходит, но на мой окрик он не обратил никакого внимания. Стражники торопились к воротам старого города.
        - Похоже, пока мы отдыхали и занимались всякой ерундой, что-то случилось, - невпопад заметила Айлин провожая взглядом второй отряд стражников, пробежавший мимо нас. Ещё два десятка человек. Половина вооружена арбалетами, вторая - фальшионами и павезами.
        - Что-то очень серьёзное, - кивнул Бернард, - Раз они решили снять почти всю стражу даже с нового города. Или нападение на замок местного лорда, или какая-нибудь резня на улицах города.
        - Скоро узнаем, - пожал плечами я, - Томаш уж точно должен знать, куда и зачем перебрасывают его солдат.
        Дальше шли молча. Разговаривать было особо не о чем, да и мои собственные мысли никак не хотели дать мне хоть минуту покоя. Что-то пришло в движение. Не только в этом городе, но и во всей этой проклятой стране. Записка. Видения. Война, которая вновь разгоравшаяся повсюду, где бы мы ни появились. Всё это постепенно начинало складываться в пугающую картину. Картину, где предателство Де Мордри уже произошло. А после - наша выходка в Деммерворте стала одной из тех маленьких веточек, из-за которых, потухший было, костёр войны разгорелся вновь. Знал ли об этом Ансельм. А если знал, то не на графа-предателя ли он работает? Мда уж. Одни вопросы. С которыми меня лучник оставил наедине, в очередной раз испарившись хрен знает куда и хрен знает насколько.
        На рыночной площади было необычайно пусто. Не сновали лоточники, не кричали торговцы, зазывая к своим прилавкам случайных зевак, не надрывался глашатай, пытаясь донести до гудящей толпы людей последние указы здешнего лорда. Лишь какой-то попрошайка сидел у наполовину разобранного помоста, да возле входа на склад ошивались несколько стражников.
        - Генри, - внезапно одёрнул меня Бернард, - Приготовься.
        - Чего… - я оторвался от мрачных мыслей и с удивлением уставился на внезапно помрачневшего капитана.
        - Там, - Бернард в этот раз был немногословен. Он кивнул в сторону одного из проулков, на противоположной стороне площади. Там, за торговыми рядами внезапно показались силуэты ещё четырёх фигур. Бойцы в плащах, капюшонах и масках. Их можно было бы принять за обычных разбойников, еслиб не до боли знакомая эмблема, красной нитью вышитая у одного из них на капюшоне. Они появились словно бы из ниоткуда, и бросились к одинокому зеваке, ошивавшемуся неподалёку. Тот попытался рвануться прочь и скрыться в сети узеньких городских улочек, но убежать далеко ему не дали. Один из преследователей метнул кинжал. Оружие угодило бедолаге куда-то под лопатку, заставив того скрючится от боли. Не сбавляя хода двое головорезов подхватили раненного под руки, и поволокли вглубь проулка. Главарь, отмеченный вышитым гербом, затыкал беглецу пасть.
        - Айлин, держись позади нас. Если дело дойдет до схватки, беги к трактиру и зови на помощь, - скомандовал Бернард, заметно напрягшись, и положив ладонь на эфес меча.
        - Я сумею о себе позаботится, - возразила девушка.
        - Быстро назад, - прошипел я, чуть вытаскивая меч из ножен и готовясь к схватке. Но бывший капитан жестом придержал мой порыв. Айлин не ответила, но и дальше упорствовать не стала. Пропустила нас вперёд и тихо выругавшись, пристроилась сразу за Бернардом, так, чтобы видеть, что происходит впереди.
        Вот только врага мы не интересовали. Двое мужиков прижали пленника к стене проулка. Один встал на стрёме, то и дело нервно поглядывая в сторону стражников, ошивавшихся возле амбара. А главарь принялся задавать тому какие-то вопросы, одной рукой продолжая зажимать бедолаге рот второй - поигрывая кинжалом. Да уж, тут бы явно пригодилось заклинание, усиливающее слух. Если, такое, конечно тут есть.
        Внезапно, главарь разжал рот пленнику и пристально уставился на него. Тот попытался дёрнуться и открыть рот. Может быть закричать. Но головорез быстро сообразил, что происходит и вновь зажал ему пасть, погрузив лезвие своего кинжала по самую рукоять в мягкую плоть живота бедолаги.
        - Это что они… - Айлин охнула и прикрыла рот рукой. Судя по тому, как позеленело лицо девушки, она только чудом не избавилась от части завтрака.
        - Делают? Работают, - пожал плечами Бернард, - И слава всем богам, мы их пока не шибко интересуем.
        Главарь ещё раз разжал пленнику рот, но голова того уже поникла. Бедолага потерял сознание. Головорез сплюнул, а затем широким размашистым движением вспорол тому брюшину. Из дыры, в красной от крови рубахи, вывалилась тёмная верёвка кишок. Головорез отпустил бедолагу, и вся четвёрка почти сразу скрылась в сумраке проулка.
        - Мы не… поможем ему? - Айлин шумно сглотнула и отвела взгляд от изувеченного тела.
        - Там уже некому помогать, - сплюнул Бернард, - Идём.
        - Разве что ты прокачала ветку некромантии, - покачал головой я, - Хотя даже так от него толку будет немного. Дерьмо. Чёрт знает что, проиходит.
        - Не знаю, что такое «чёрт», - задумчиво протянул Бернард, - Но с остальным согласен. Да, и Айлин. Не спорь в следующий раз, когда тебе говорят встать за спины. Когда дело доходит до боя, любой миг может стоить тебе жизни.
        - Ещё раз повторюсь, - девушка довольно быстро взяла себя в руки и продолжила гнуть свою, не самую умную линию, - Я сумею о себе позаботится.
        - Ага, - скептически хмыкнул я, - А вот сумеет ли после этого о тебе позаботиться Вернон, это большой блин вопрос. Не дури. У тебя нет ни доспехов ни оружия. В случае чего, ты сможешь поддержать нас магией. А вот если на тебя нападут, то скорее всего ты погибнешь. И отвлечёшь на себя внимание, что закончится плачевно уже для нас. Вот научишься мечом махать, тогда и выёбывайся. А пока… - я хотел сказать «захлопни варежку и не вякай» но вовремя себя одёрнул. Похоже «капитан» во мне потихоньку начинал брать верх над человеком. Вот только девушка не была солдатом, которым можно командовать. И такой тон мог привести к совершенно разным последствиям. Либо к вспышке гнева, которая выльется в новый виток вражды. Либо к слезам. И честно говоря, хер его знает, что хуже.
        - А пока, не спорь. Пожалуйста. Потом, когда будет свободное время, мы обсудим, как ты сможешь помогать нам в бою.
        Бернард многозначительно хмыкнул. Ему явно не пришёлся по душе столь «тактичный» подход. Правда и возражать он не стал. Но, всё равно не упустил возможности ввернуть свои пять копеек.
        - Тебе бы, Генри, тоже не помешало бы подучиться махать мечом.
        - Это мы тоже обсудим в свободное время, - отмахнулся я, - А пока давайте шевелить ногами, пока те ублюдки не заинтересовались уже нами.
        Дальнейший путь прошёл без приключений. Народу на улицах было мало, да и те редкие зеваки, которые попадались нам на пути, старались как можно быстрее свернуть в сторону и затеряться в узких городских улочках. Но вот у ворот верхнего города нас ждал небольшой сюрприз в виде толпы из нескольких дюжин кметов. Люди стояли перед строем городской стражи и громко возмущались по поводу того, что их не пропускают дальше. Бойцы гарнизона напротив были молчаливы. Полтора десятка пикинёров выстроились в шеренгу и выставили пики вперёд, направив их острия прямо на толпу. Перед строем стоял толи десятник, толи ещё какой-то не шибко важный хрен. Временами, когда кметы затихали, он пробовал осадить их и заставить разойтись, но его голос сразу же тонул в новой волне возмущения горожан.
        - Интересно, пластиковые стаканчики уже пошли в ход, - хмыкнул я, пытаясь понять, как бы нам протиснуться к дому старосты, миновав эту толпу. Лезть в неё откровенно не хотелось. Ладно, просто пораспихивать всех локтями - это говно вопрос. А вот найти потом того, кто срезал у тебя с пояса кошелёк или сумку… Вот это уже большая проблема.
        - Не знаю, что это за такой стаканчик, - покачал головой Бернард, - Но вообще-то обычно, когда толпа доходит до предела, в ход идут дубьё и камни. И тогда страже приходится пускать людям кровь, чтобы как-то остудить их пыл.
        - Тогда давайте поторопимся, пока и мы под раздачу не попали, - хмыкнула Айлин.
        Девушка была права. Толпа начинала снова распаляться, а некоторые особо ушлые мужики, преимущественно из задних рядов, начали понемногу искать, чем бы таким тяжёлым можно запустить в стражников. Пока, по счастью, на глаза им ничего стоящего не попадалось.
        Распихивая крестьян, мы всё-таки начали пробиваться вперёд. Делать это было непросто. Одну руку приходилось всё время держать у кошелька, дабы его никто не снял, а второй распихивать мужиков в стороны, щедро раздавая им тычки и затрещины. Крестьяне тоже не оставались в долгу, норовя зацепить меня то ногой, то кулаком. Пару раз им это даже удалось, из-за чего бок, в котором ещё пару дней назад зияла сквозная рана, начинал противно ныть. Но основной урон принимал на себя Бернард. Бывший капитан пёр впереди, как атомный ледокол, рассекая толпу. Мне оставалось лишь не давать ей сомкнуться сразу за его спиной. Но внезапно Бернард встал, как вкопанный. Толпа тоже притихла. И в этой тишине отчётливо послышался лязг и скрежет опускаемой решётки ворот.
        - Что-то будет, - нервно хмыкнула Айлин.
        - Будет, - ответил Бернард, - Айлин, вставай за мной. Генри, берись за меч. Сейчас начнётся.
        - Да вы совсем охуели! - раздался крик из толпы.
        - Уроды, - поддержал его другой возмущённый мужик, - Народ, бей упырей!
        Толпа качнулась вперёд, увлекая нас за собой. Качнулась и вновь замерла, как вкопанная, уперевшись в ощетинившийся пиками строй. Стражники больше не пытались увещевать бунтовщиков и не уговаривали их разойтись по домам. С той стороны послышалась лишь одна короткая команда:
        - Марш!
        Толпа качнулась назад. Над головой просвистел камень и с грохотом ударил по кирасе одного из стражников. Следом за ним тут же полетел второй. Куда он угодил бедолаге, я не видел. Но судя по болезненному вскрику, доспехи того уже не спасли.
        - Марш!
        Раздались вскрики. Толпа вновь качнулась назад, и едва не сбила нас с ног. Я рванул меч наружу и приготовился к драке. Но люди не обращали на нас никакого внимания. Вновь засвистели камни, а в руках у некоторых мужиков появилось дубьё. Толпа вновь качнулась вперёд.
        - Марш!
        Раздались вскрики и стоны. Люди из первых рядов пытались отойти назад, уходя от ударов копий, а толпа сзади наоборот напирала. Началась свалка и паника. Меня чуть не сбила с ног чья-то широкая спина. Сбоку глухо ойкнула девушка. А спереди внезапно заорал Бернард.
        - Назад! Все назад, вашу мать! Разошлись козлоёбы недотраханные!
        Толпа замерла. На мгновение. Но и его хватило, чтобы бывший капитан успел расчистить вокруг себя небольшой свободный пятачок свободного пространства и выдернуть на него нас с Айлин.
        - Это что ещё за хер? - послышался чей-то выкрик.
        - Да это те… С купален. Они со стражей!
        - Да, те самые! - рявкнул Бернард, - И вы уже видели, на что мы способны. И если вы думаете, что против вас, у нас дрогнет рука, то вы сильно ошибаетесь. Расходитесь сейчас же. Иначе крови прольётся гораздо больше.
        Толпа загудела. Слухи о том, что произошло возле купален уже успели разнестись по всему городу, как водится, обрастя по пути целым ворохом душераздирающих подробностей. И это вводило толпу в замешательство. Некоторые люди с самого края толпы и впрямь начали расползаться по ближайшим проулкам. Остальные же колебались, не совсем понимая, что делать в сложившейся ситуации. Похоже пришло время брать инициативу в свои руки.
        - Значит так, - я вышел чуть вперёд и опустил меч, не спеша убирать его обратно на пояс, - Народ. У вас сейчас есть два варианта. Либо вы расходитесь по домам, после чего мы идём и договариваемся с Томашем, чтобы вас пропустили в старый город завтра, или в крайнем случае послезавтра, - я сделал небольшую паузу, чтобы набрать воздуха в грудь, - Либо через несколько минут тут будут мои люди. И тогда мы вам таких пиздюлей отвесим…
        Мимо уха просвистел камень. Где-то позади раздался вскрик. Кто-то в толпе вновь заорал, что мы со стражей и нас надо пустить под нож. Но я его уже не слушал. Я медленно повернулся. Повернулся и посмотрел на залитое кровью лицо Айлин. Девушка держалась за левый глаз. Между её пальцев неторопливо просачивались тёмно-алые струйки. На Бернрада, схватившего её за плечи. Посмотрел, и понял, что время дипломатии закончилось. Рубикон был пройден и после такого миром дело решить точно не удастся. Оставалось только одно. Поговорить со взбешённой толпой на том языке, который она понимала лучше всего. На языке силы.
        Я медленно повернулся к замершим в ожидании крестьянам. Повернулся и окинул их взглядом. На губы сама собой наползла кривая ухмылка. Несколько мужиков, стоящих в переднем ряду нервно переглянулись. И едва заметно попятились. На несколько дюймов. Но и этого малозаметного телодвижения хватило, чтобы дать мне понять - пора атаковать. Пальцы сами собой сложились в щепотку. Щелчок…
        На двух мужиках стоявших прямо передо мной вспыхнули рубахи. Вспыхнули почти одновременно. Толпа с воем отшатнулась в сторону, пытаясь уйти подальше от огня. Я бросился вперёд. Бросился и сбил двух неудачливых мужиков на землю, давая им возможность потушить пламя. Но смотреть, получится у них это или нет - не стал. Они меня больше не интересовали.
        Шаг. Другой. Прямо передо мной перекошенная от страха рожа какого-то кмета. Латная рукавица с разгона врезается ему в живот, заставляя мужика согнуться пополам. Вторая хватает его за волосы и со всей дури бьёт лицом о колено. Разворот. Окованный носок ботинка врезается второму в пах. Бок пронзает тупая, ноющая боль, но я не обращаю на неё никакого внимания. Сейчас не время. Рывок. Прямо перед лицом маячит чья-то бородатая рожа. Удар. Край шлема рассекает ублюдку нос и щёку. Мужик хватается за лицо и падает на мостовую. Хватаю того, который стоял сразу за ним и тяну на себя. Во взгляде засранца плещется страх. Раньше надо было бояться. Удар коленом в живот. Рывок вперёд. Зубы вгрызаются в мягкую, податливую плоть. Во рту стоит кислый привкус крови. Отбрасываю воющее тело ублюдка. Разворачиваюсь. И вижу перед собой пустоту. Толпа рассеялась, оставив после себя только несколько раненных, да тех двоих, которых я поджёг. Стражники уже сбили с них пламя и теперь помогали подняться на ноги.
        Я сплюнул. Вместе с кровавой слюной на землю выпал какой-то бесформенный тёмный сгусток, с прилипшим к нему куском кожи. Кажется, в боевом запале я откусил тому бедолаге кусок уха. Да и хуй бы с ним, если честно.
        - Как она? - поинтересовался у Бернарда я, поднимая с земли клинок. Выронил его в пылу схвати и сам того не заметил.
        - Жить будет, - отозвался бывший капитан. Девушка тоже попыталась ответить, но вместо слов там получился лишь глухой невнятный стон, - Правда кровь остановить не поме…
        - Сейчас её перевяжет лекарь, - к нам подбежал стражник. Тот самый, который с утра в корчме подскользнулся на лошадином навозе. Кажется, его звали Альриком, - Спасибо вам, парни, что помогли разогнать толпу. Еслиб не вы, то… Крови могло бы быть больше.
        Подбежал лекарь. Сухощавый мужик лет сорока. Серые глаза, морщинистая кожа, серая бородка клинышком. Он буквально силой вырвал Айлин из рук Бернарда и принялся осматривать рассечённую бровь. Рана оказалась не шибко страшная, но крови с неё натекло порядочно. Да и шрам скорее всего останется, если конечно, тут нет какой-нибудь магии, которой его можно убрать.
        - У вас свой лекарь есть? - поинтересовался знахарь городской стражи, промывая рану какой-то мутноватой жидкостью и промакивая по краям тряпкой. Девушка стиснув зубы терпела.
        - Есть-есть, - кивнул я.
        - Передайте ему, что нужно будет наложить швы. И дать настойку тенемха, чтобы она побыстрее избавилась от последствий сотрясения. Так… На этом всё, - знахарь с заметным усилием затянул повязку у Айлин на затылке, - Прошу меня простить, но меня ждут другие пациенты.
        - Ещё раз спасибо, парни, - кивнул нам Альрик, - Городская стража у вас в долгу. Если чем-то…
        - Как-нибудь в корчме проставитесь, - пожал плечами Бернард, - Что у вас тут вообще происходит?
        - После того, что вы на постоялом дворе учудили, капитан сказал вам больше не наливать. Да и если кого застукает с вами пьющим, плетей всыпет, - Альрик виновато развёл руками, - А что произошло - хер его знает. Говорят ночью какие-то ублюдки сожгли целый квартал и перебили кучу народу. Кто они такие и откуда - никто не знает. Но это ещё полбеды. Слышал, что с утра, трупы начали находить по всему городу. У кого-то вспорот живот, у кого-то глотка. А теперь ещё и вот эти мятежи начались.
        - Очень похоже на хорошо спланированную атаку, - покачал головой Бернард, - Кто-то хочет отвлечь стражу и замести следы своих преступлений.
        - Не знаю, - пожал плечами солдат, - Моё дело маленькое - ворота стеречь. А кто тут разбой учинил, пускай капитан и наши управители разбираются. Ну ладно, будьте. Удачи вам с вашим делом.
        Стражник развернулся и побежал к своим. А у меня в этот момент перед взглядом вновь побежали строчки характеристик:
        Навык «ДИПЛОМАТИЯ» достиг 23го уровня. Получено 35 опыта.
        Навык «РУКОПАШНЫЙ БОЙ» достиг 8 уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «ПИРОМАНТИЯ» достиг 13го уровня. Получено 25 опыта.
        Навык «АТЛЕТИКА» достиг 14го уровня. Получено 25 опыта.
        Внимание, вы повысили уровень и получили 1 очко характеристик. Распределите его на один из следующих параметров:
        Сила,
        Ловкость,
        Выносливость,
        Проницательность,
        Харизма.
        Так, сейчас определённо лучше вложиться в выносливость, чтобы не выдыхаться на первых секундах боя. В конце-концов далеко не всегда они будут такими скоротечными, как раньше. Да и в походе такой навык будет хорошим подспорьем.
        ВЫНОСЛИВОСТЬ повышена. Внимание, в связи с вашими последними действиями и большим уклоном в сторону дипломатии, вы получаете одно бонусное очко характеристик к харизме. Характеристики персонажа:
        Сила: 3
        Ловкость: 2
        Выносливость: 2
        Проницательность: 4
        Харизма: 1
        Количество жизней: 110/110
        Запас сил: 54/72
        До следующего уровня персонажа осталось 440 опыта.
        ПОЛУЧЕНО 25 ОЧКОВ УВАЖЕНИЯ в Вестгарде. Сейчас ваш статус «ЧУЖАК». До следующего уровня уважения осталось 10 очков.
        Да уж, - подумал я, вытирая чужую кровь со своего лица, - Воистину, я - сама дипломатичность. Ладно. Чем дольше мы тут стоим, тем больше времени теряем. Надо куда-то двигаться.
        - Бернард, сможешь сопроводить Айлин к Вернону? С Томашем я сам переговорю.
        - Не лучшая идея, - покачал головой бывший капитан, - Во-первых, Томаш - это мой знакомый, а не твой. А во-вторых сейчас на улицах работают эти упыри, с которыми вы враждуете. И мы станем для них очень лёгкой мишенью, если будем ходить поодиночке.
        - Всё в порядке, - с трудом выдавила из себя Айлин, - Бернард прав, это не лучшая мысль. До вечера я как-нибудь доживу. Всё в порядке, просто голова немного болит. И как-то странно гудит.
        - Ладно, тогда пойдем. Времени у нас немного, да и на улице находиться небезопасно, - махнул рукой я и постучал в дверь дома старосты.
        Открыли не сразу. За толстой деревянной перегородкой послышались шаги, грохот бьющейся посуды и отборная ругань. И лишь затем с криком: «Ну кого это ещё тут, блядь-нелёгкая принесла» появился раскрасневшийся Томаш.
        - Нас, - я равнодушно пожал плечами глядя прямо в маслянистые глаза неуклюжего, толстяка. Тот ещё несколько секунд помолчал, пытаясь осознать, что вообще происходит, а затем махнул нам рукой, мол, заходите.
        - Только быстро, - сказал он, усаживаясь за стол, - У меня сегодня мало времени. По всему городу творится какая-то чертовщина, так ещё и нового вывели почти всю стражу.
        - Мы заметили, - хмыкнул я, усаживаясь напротив, - Некоторые из нас ещё и ощутили. На собственной шкуре.
        - Извиняюсь за этот бардак, - Томаш залпом осушил бокал с вином, - Но я ничего не могу с ним поделать, пока мне не вернут хотя-бы половину стражи. Остаётся только уповать на милость богов и на то, что завтра всё само собой образуется. Ну да, давайте к делу. Я вас позвал, чтобы предупредить.
        - О чём? - прогудел Бернард.
        - Вами интересовались. Вчера вечером ко мне заглядывали некие… - Томаш зябко поёжился, - Очень любопытные личности. Жуткие, я бы сказал. Расспрашивали они меня о том, что произошло возле купален и где сейчас находятся виновные в этой заварушке. Я им солгал, мол, всех причастных передали в руки городского суда, и о том, чтобы с ними поговорить, следует договариваться с нашим лордом. Но не думаю, что эта ложь задержит их надолго. Слухи по городу расползаются быстро, и скоро каждая собака будет знать, что, где, как и когда, - Староста вновь замолчал, но потом всё-таки добавил, - Будьте предельно осторожны. Я не знаю, кто это такие, но чуйка подсказывает мне, что с ними лучше не связываться.
        - С нами тоже, - нервно ухмыльнулся я, вставая со стула, - Чтож, если это всё, то спасибо за сведения. Больше не смеем вас задерживать.
        - Всё, - кивнул Томаш, - Берегите себя. И да, я все ещё жду, когда вы, наконец, выловите тех ночных грабителей. Это, конечно, сейчас, меньшая из наших проблем, но с ней всё равно надо разобраться.
        Обратно мы пробирались уже проулками. На главных улицах было слишком опасно. Всё ещё оставался риск вновь нарваться на ту толпу, которую мне удалось разогнать. И если в первый раз мне получилось сыграть на факторе внезапности, то во второй раз… Сомневаюсь, что это прокатит. Да и лишний раз попадаться на глаза соглядатаям волков совсем не хотелось. Конечно, никто не гарантировал нам, что мы не нарвёмся на них в городских трущобах, но шанс столкнуться нос к носу всё-таки был пониже.
        Внезапно, из-за угла вывалился какой-то оборванец. Вывалился, прислонился к стене и уставился на нас полубезумным, ничего не понимающим взглядом. Рука рефлекторно рванулась к мечу, но остановилась на полпути. Под маской из грязи и крови, облепившей лицо бедолаги я узнал знакомые черты. Это был Ансельм.
        - Ансельм? Твою мать, тебя где нос…
        - Они убили, - голос лучника был хриплым. Каркающим. Он начал медленно сползать по стене, прямо на грязную мостовую - Вырезали всех, до кого смогли дотянуться. И продолжают убивать. Нужно уезжать из города. Уезжать, как можно скорее…
        
        Глава 16 «Миттельшпиль»
        - Вернон! - рявкнул я, вламываясь внутрь корчмы и буквально волоча на себе Ансельма, - Живо сюда! Тур, зови Дельрина. Для вас есть задание. Болек - в комнату и не отсвечивать. Так, остальные… - я обвёл взглядом притихший зал. Кучка мужиков, рассевшихся по столикам, несколько служанок и несколько девок из купален, недвусмысленно расположившихся посреди мужских кампаний, - Пошли нахер отсюда.
        - Милсдарь наёмник, - внезапно заговорил один из них, - Мыб лучше это… Тут значит остались. В городе сейчас неспокойно. Людёв значица по улицам режут то. А тут всем вместе, оно вроде как и безопаснее.
        - Вместе, это под охраной моих мечей? - поинтересовался я, обводя взглядом зал, - Вы поди с собой и баб с детьми притащили?
        - Ну да, - честно вылупился на меня мужик.
        Мда уж. Ещё и эти на мою голову. Только под ногами сейчас будут путаться, а если на трактир нападут - устроят панику. Нехорошо. Но с другой стороны, и не так уж плохо, как может показаться на первый взгляд. Суматохой можно прикрыть отступление, если вдруг нас тут капитально прижмут. В конце-концов наверняка у корчмы есть свой чёрный ход, а быть может, даже не один. И пока враг будет возится с перепуганной и мечущейся чернью, у нас появится вполне реальный шанс через него смыться, и скрыться в проулках нового города. Вещи, правда, придётся оставить, но лучше уж быть живым с голой жопой, чем мёртвым, но при полном параде. К тому-же есть ещё один способ использовать этих доходяг. В конце-концов мы наёмники или где?
        - Значит так: мои мечи задаром не работают. За защиту придётся платить. Тур. Верни Болека. Пусть соберёт по десять железных альдингов с каждого. И можете сидеть тут хоть до утра. В противном случае, лучше вам самим выйти на улицу, пока мои парни вас сами не выставили. Всё ясно?
        По залу пробежал недовольный шепоток, но меня недовольство кметов уже не беспокоило. Нужно было срочно подготовиться к обороне и перестроить план на ближайшие дни. И заодно, вернуть всех парней обратно в трактир, пока их не застали врасплох на улицах.
        Подбежал Вернон. Не говоря ни слова, он подхватил Ансельма и поволок его в дальний конец зала. Следом направился Бернард, таща за собой Айлин. Девушку всё ещё заметно покачивало. Судя по позеленевшему лицу, она в любой момент готова была сблевануть прямо на пол. Мне же ничего не оставалось, кроме как направиться к стойке. Ужасно хотелось пить, да и со Штепаном один вопросик обкашлять бы не помешало.
        - Тебе, как обычно? - сухо поинтересовался корчмарь, не поднимая на меня взгляда.
        - Именно, - кивнул я, глядя на то, как Болек снуёт меж столов, собирая плату с гостей. Некоторые мужики пытались возмущаться, но тогда старик лишь молча кивал в мою сторону. Кметы смотрели на мою изуродованную, хищно оскалившуюся рожу и желание качать права у них почти сразу пропадало. Несколько человек, правда, молча встали и вышли из зала, напоследок кинув косые взгляды в мою сторону. И эти взгляды мне очень не понравились.
        - Вот, держи, - Штепан грохнул кружкой по стойке, - Хорошо, что как обычно. Потому, что спиртное я вам наливать точно больше не собираюсь. Напьётесь опять и разнесёте мне половину корчмы. Ещё и подожжёте что-нибудь по-дурости. Не, ну бы вас нахер, вот честно.
        - Ты мне лучше вот что скажи, - хмыкнул я, наклонившись к нему поближе, - Есть у вас тут чёрный ход или что-то вроде него. На случай, если нам придётся спешно уходить.
        - А что случилось? - брови корчмаря удивлённо поползли вверх. Штепан изо всех сил пытался сделать вид, что не в курсе, что происходит. Наверняка надеялся из меня вытянуть информацию, которой потом можно потом торгануть или откупиться, если «волки» вдруг прижмут его к стенке. И будь я тем наивным мальчиком, каким попал в этот мир где-то полгода назад, яб может и повёлся, выложив ему всё, как на духу. Вот только с тех пор утекло действительно много воды, да и я успел посмотреть «некоторое дерьмо», чтобы понять, что не стоит выкладывать постороннему человеку свои планы. Даже если он кажется тебе «своим парнем».
        - Война, - коротко кивнул я, - В которую мы ввязываться не хотим. По крайней мере - без хорошей оплаты.
        - Даже так, - Штепан почесал затылок и брезгливо поморщился, - А я то думал, чего весь город сегодня на ушах стоит. А с кем воюем?
        - Мне почём знать? - со всем доступным мне равнодушием в голосе ответил я, пожал плечами и повернулся в сторону зала, - Наше дело маленькое - бить врагов того, кто платит.
        - Или драпать, если нет желания ввязываться в чужую войну, - подколол меня Штепан, - Чёрный ход есть. Через кухню на задний двор, а там через дыру в заборе. Две доски рядом с большой щелью нужно просто отодвинуть в сторону, и за ними сразу улица.
        - Мда уж… Не очень то чёрный, - я задумчиво почесал щетину, мысленно прикидывая, сколько людей нужно, чтобы полностью окружить постоялый двор. Человек сто, не больше. Правда прорваться через такую блокаду будет достаточно просто, если нанести точечный удар, вот только воевать мы будем не в чистом поле, и враг не растянется в шеренгу. Блокироваться будут улицы. Стенами щитов, и стоящими за ними арбалетчиками. Прорыв через такой строй практически равен самоубийству. А значит, единственный шанс выжить - уйти до того, как кольцо врагов замкнётся.
        - А ты чего ожидал, - хмыкнул корчмарь, - Подземного хода аж до леса? Или, быть может, сразу в замок здешнего лорда?
        - Вообще было б неплохо, - хмыкнул я, ставя опустевшую кружку обратно, - Главное, чтоб такой ход не оканчивался в чьём-нибудь нужнике.
        - Лопаты возьмёте в амбаре. Что такое «нужник» я не знаю, но думаю его вы и сами найдёте, - равнодушно пожал плечами Штепан, - Только как соберётесь уходить не забудьте заплатить за еду и выпивку. За постой я с вас не беру, но бесплатно кормить не обещал.
        - Обратись к Болеку. Он у нас теперь казной заведует. Да и ещё…
        Договорить я не успел. В это мгновение ко мне подбежали Тур, Дельрин и Бернард. Бывшего рыцаря судя по бледно-зелёному лицу, всё ещё немного плющило, но взгляд у него уже прояснился, а движения потеряли ломаную резкость. Наркотик из крови уже вышел, остались лишь его последствия. Вот только боец из него сейчас всё-равно никудышный. Ладно, что имеем то имеем.
        - Тур, Бернард. Ваша задача вернуть всех парней обратно. Чем скорее, тем лучше, - парни развернулись и тут же скрылись за дверью. Я посмотрел на Дельрина, - Ты пока постой на часах. Если увидишь кого подозрительного, сразу дай знать. А мне нужно утрясти ещё один вопрос, - я повернулся к Штепану, - Тебе Тур с Верноном уже рассказали о…
        - Той самой настойке? - перебил меня корчмарь, - Да, он что-то такое говорил. А ещё я говорил, что выпивку я вам не продам. Хватит и одного раза, когда вы мне чуть всю таверну не разнесли. И вообще зачем она вам понадобилась?
        - Хотим приобщиться к прекрасному, - ухмыльнулся я, вспоминая ту чудовищную вонь, которая шла от нахлеставшегося ей Болека, - Да мы напиваться то не собираемся. Так, попробовать.
        - Нет.
        - Мы хорошо заплатим, - я попытался продавить корчмаря через его самое больное место - деньги. По большому счёту у всех корчмарей или торговцев присутствует эта маленькая слабость. Не зря же в своё время один умный человек сказал: «Нет такого преступления, на которое не пошёл бы капитал ради трёхсот процентов прибыли». А уж Штепана, дело которого совсем недавно было на грани разорения, это уж точно должно было пронять.
        - Сколько? - сработало. Глаза корчмаря маслянисто заблестели, а на лице появилась гаденькая ухмылочка торгаша, предчувствующего выгодную сделку.
        - Пятьдесят железных альдингов.
        - Два бронзовых, - стараясь сделать равнодушное лицо, бросил Штепан. Ну да, кудаж без «поторговаться».
        - Дорого. Давай семьдесят железных, - я покачал головой. В конце-концов Штепан не мог знать для чего нам нужна была эта настойка. А сама по себе она уж точно не была шедевром кулинарии, чтобы ломить за это дерьмо такую сумасшедшую цену.
        - Два бронзовых, - холодно повторил Штепан, - И торговаться бессмысленно. Либо берёте, либо нет.
        - Ну, мы можем взять её у кого-нибудь другого, - я поставил кружку на стойку и сделал вид, что собираюсь уйти, - Чай не ты один ей торгуешь.
        - В том то и дело, что один, - ухмыльнулся Штепан, предчувствуя, как сейчас разведёт меня на деньги.
        Опачки. Вот это прям оговорочка по Фрейду. Если он один ей торгует, то с вероятностью процентов в девяносто, он же и продал настойку банде. Вопрос лишь в том, а знал ли он, кому и зачем её продаёт. Надо запомнить. Если удастся взять языка, то возможно получится раскрутить всю цепочку связанных с бандой горожан. Дополнительную оплату мы за это вряд-ли получим, но вот надёжного союзника в лице городской стражи - вполне.
        - Ладно, уломал, - дальше торговаться я не стал. В этом просто не было смысла. Этот чёртов заказ по большому счёту - вопрос жизни и смерти для всего отряда. И экономить ресурсы нужные для его выполнения точно не стоит. Снял с пояса кошель, вытащил оттуда два потёртых кругляша и выложил их на стойку. Корчмарь молча кивнул, сгрёб монеты и скрылся за дверью кухни. Спустя пару минут он вернулся обратно, неся в руках две пузатые бутыли с тёмной жидкостью внутри. Резкий тошнотворный запах ощущался даже сквозь плотно заткнутые и замазанные воском пробки.
        - Прошу, - Штепан выставил на стойку бутылки. Вязкая смолянистая жидкость внутри колыхнулась, оставив на мутных стенках пузырей чёрные разводы. Вонь рядом с бутылками была невыносимая, - Только не хлещите из горла. Такое пережить может только Болек. И то, мне кажется, тут не обошлось без чёрной магии.
        - Да уж, - скривился я, и стараясь дышать исключительно ртом, взял бутылки и потащил в свою комнату. Помогало плохо. В горле застрял мерзкий липкий комок, а содержимое желудка начало настойчиво просится наружу. Кметы, которым не посчастливилось оказаться в зоне поражения этого биологического оружия, брезгливо морщились, зажимали носы и старались отодвинуться подальше.
        В коридоре между двумя залами было удивительно пусто. Только возле стены свернувшись калачиком дремал какой-то хмырь. Вокруг его головы расползалась оранжево-жёлтая лужа блевотины. Мда… Превратились наш временный дом в блядский притон. Даже мои парни себе такого не позволяли. Не, блевотина то была, но на полу никто не спал, да и убирали потом за собой всё-же.
        Перед входом в комнату пришлось переступить через ещё одно тело. Судя по отвратному запаху исходившему от него это самое «тело» тоже попробовало настоечки Штепана, после чего одновременно обоссалось и обосралось от счастья, при этом забыв спустить штаны. Перешагнув через алкаша, я захлопнул за собой комнату и наконец-то получил возможность побыть наедине с собственными мыслями. По крайней мере так мне казалось, первые несколько секунд.
        - Фу, это что так воняет, - раздался голос Айлин откуда-то со стороны кровати. Её голова и один глаз были перебинтованы. На грязновато-белых тряпках виднелись пятна крови. Взгляд = чуть осоловелый и какой-то отсутствующий. Как будто Вернон чем-то её опоил, прежде чем обрабатывать и зашивать рану.
        - Так воняет то, за что нам платят, - грустно отшутился я, - Работа.
        - Да, - Айлин попыталась чуть приподняться, но руки её слушались плохо, а голова, похоже, кружилась, - Не знала, что наша работа - спаивать Болека. И ктож нам за такое заплатит?
        - Ну, у кого сейчас вся наша казна, тот и платит, - хмыкнул я, усаживаясь на стул и закрывая бутылки в тумбочке, чтобы хоть как-то заглушить вонь. От одной мысли, что вечером нам предстояло этим… обмазаться, бросало в дрожь, - А если серьёзно, то это защита против ночного чудовища.
        - Да уж, боюсь даже монстр этим побрезгует, - поморщилась девушка, - А что там слышно по волкам и вообще, про обстановку в городе.
        - Ничего, - я покачал головой, - Парни ещё не вернулись. Хотя сомневаюсь, что они узнают что-то такое, чего уже не знаем мы.
        - Тогда какие планы? Что будем делать?
        - Ничего. Дебют в этой партии уже произошёл, но миттельшпиль ещё не начался. Сейчас всё, что мы можем - это сидеть и ждать. Ждать следующего хода врага.
        
        Глава 17 «Урсолак»
        - Тихо, слышишь… - Вернон прижался к стене и уставился вглубь тёмного узкого проулка, откуда доносился какой-то странный шорох. Вот только мне в этот момент было не до него. Совсем. Я стоял, прижавшись к противоположной стене, и с трудом сдерживал рвотные позывы. Вонь от настойки, пропитавшей гамбезон, была просто невыносима. Рядом спрятавшись за старой бочкой «благоухала» Айлин. Судя по бледному лицу девушки, ей тоже не пришлась по душе процедура измазывания в этом… Этой настойке. Но больше всех возмущался Болек. Бедный старик сначала чуть было инфаркт не схватил, когда увидел, что мы с ней делаем, а затем, громко матерясь, попытался забрать у нас бутыли, чтоб потом «использовать их для личных нужд». Пришлось напоминать ему, что он вообще-то обещал завязать с выпивкой, а потом ещё и проставляться обычным пойлом, чтобы хоть как-то утешить страдальца.
        Я представил себе, как Болек заливает себе в глотку эту гадость, и меня аж передёрнуло от омерзения.
        - Что-то долго их нет, - прошептала Айлин, - Наверное что-то заподозрили. Или корчмарь их предупредил.
        - Жди, - осадил её я, пытаясь прислушаться к странному шороху, доносившемуся из дальнего конца проулка. Что-то в нём было странное. Как будто кто-то неторопливо скрёб старую деревянную дверь длинными, острыми когтями, выкрашивая из потрескавшихся и рассохшихся досок подгнившую щепу.
        Из-за тяжелых низких туч показался серебристый краешек луны, тут же заливший всю округу тусклым, мертвенно-бледным светом. Над головой прогудел, хлопнув неплотно прикрытой ставней, порыв холодного ветра. Где-то вдалеке завыл дворовый пёс. Скрежет прекратился. Как будто тот, кто скрёб то ли дверь, то ли деревянный ящик, тоже насторожился прислушиваясь к звукам ночи.
        По спине пробежал холодок. Пальцы сами собой сложились в щепотку, а в голове тут же появился образ нужного заклинания. Огонь. В мире, куда я попал, эта стихия могла побороть практически любую нечисть. Не зря же даже орден вкладывал в руки своим бойцам именно пылающие клинки.
        Внезапно Вернон нагнулся и что-то поднял с земли. В темноте трудно было разобрать, что именно он нашёл, но мне показалось, что это был просто небольшой камушек. Немного покрутив его в руке, лекарь внезапно размахнулся и со всей силы запустил свою находку в густую ночную тьму. В сторону противоположную той, откуда доносился странный скрежет.
        Первые несколько мгновений ничего не происходило. Затем до нас донёсся тихий, едва различимый стук. Один. Второй. Камень ударился о стену дома и упал на мостовую. Вновь тишина. А затем… Мимо нас, обдав потоком смрадного ветра, на скорости гоночного болида, пронеслась крупная тень. Монстра двигался настолько быстро, что разглядеть его не получилось. Почти. Из смазанных очертаний чудовища взгляд всё-таки выхватил толстую шкуру, покрытую тяжелым густым мехом, здоровенные лапищи, оканчивающиеся длинными когтями, клыки, длинной в локоть и толщиной наверное с пару больших пальцев, и пару то ли рогов, то ли каких-то костяных наростов на голове. Передвигалась тварь на двух ногах, но делала она это неестественно быстро. Мутация? Или магия? Хер её разберёт… Но теперь по крайней мере понятно, почему стражники ничего не могли с ней сделать. Она просто слишком быстрая для человека. Да и для мага - тоже.
        - Это что… - едва слышно прошептала Айлин, но тут же осеклась, увидев взгляд Вернона. Лекарь покачал головой, приложил палец к губам, как бы говоря: заткнитесь нахер оба, и принялся внимательно прислушиваться к глухой ночной тишине.
        Вновь вдалеке завыл пёс. Но на этот раз его «пение» внезапно оборвалось. Похоже, чудовище нашло свою первую жертву на эту ночь.
        - Всё, можете расслабиться, - хмыкнул Вернон, - Сюда он больше не вернётся. По крайней мере сегодня.
        - И с чего это ты решил, - поинтересовался я, пытаясь вспомнить, когда это парень стал монстроведом. Или монстрологом? Хер его знает.
        - С того, что я узнал эту тварь, - пожал плечами Вернон, - Это Урсолак. Не совсем обычный, но тем не менее большая часть черт на месте.
        - И откуда ты…
        - От Беррена, - бросил парень, явно не желая вдаваться в подробности. И это было правильно. Сейчас нас должно было заботить совершенно иное дело. Бандиты, которые по всем приметам должны были показаться следом за зверем.
        Вот только… Моя черепушка вновь была занята совсем другим вопросом. Там вовсю росли и крепли подозрения, что парень - совсем не тот, за кого себя выдаёт. Фокусы, практически вплотную граничащие с магией, знания берущиеся будто бы из ниоткуда… И что любопытно - в тот самый момент, когда они нам нужнее всего. Нет, такое вряд-ли можно списать на то, что он был учеником чародейки, обделённым даром магии. Да и на общение с бывшим охотником на монстров это спихнуть тоже не выйдет. Тут должно быть что-то иное…
        Вообще парень очень сильно поменялся со времён нашей первой встречи. Даже не так… Не поменялся, а как будто немножко раскрылся. Тогда, ещё в медовище, мне показалось, будто бы он намеренно строит из себя этакого неуклюжего… дурачка? Нет, не так… Скорее, самого обыкновенного парня для своих лет, зацикленного на идее обретения дара магии. Однако, чем дольше мы путешествовали вместе, тем сильнее менялся его характер и его поведение. Поначалу это было не так заметно. Ну да, вроде как, он вспоминал какие-то полезные вещи, которые когда-то давно вычитал в пыльных книгах. Да, орденцев он тоже недолюбливал, но это тоже было вполне понятно. Но вот дальше, уже на перевале… Временами мне казалось, что парень очень хорошо понимал, с кем или чем мы имеем дело. Но почему-то выжидал, лишь изредка подталкивая меня к тому или иному решению, в нужный момент подбрасывая новый кусочек сведений. Впрочем, полагаю не только меня он подталкивал. Надо будет поинтересоваться у Бернарда, кто ему посоветовал тот «шикарный» план закончившийся потерей половины отряда. Что-то мне подсказывает, что наш общий знакомый и тут руку
приложил.
        Мда… Если так посмотреть назад, то план с колдуном по сути принадлежал ему. Именно он подкинул мне идею про обряд, про отвлекающий манёвр и так далее. По сути, дал все детали паззла, которые я просто потом собрал в единую картину. А ещё он один знал, как правильно провести обряд, который отправит меня в междумирье. Думаю про то, что это, скорее всего для меня закончится смертью, он тоже сказал во всеуслышанье не просто так. По большому счёту все его действия и привели к тому, что я стал капитаном отряда. Стал, несмотря на то, что план принадлежал не мне, да и ключевую роль троянского коня, который завалил безумного колдуна, сыграл в нём именно он, а не я.
        Интересная картина получается. Очень похоже, что наш лекарь тогда буквально разыграл шахматную партию с тем упырём, которого мы, в конечном счёте, завалили. Только вместо фигур, на доске были наши жизни, против жизней тех тварей, в которых превратились местные жители. И в ходе этой партии меня зачем-то выдвинули на роль ферзя… Вот только на кой это ему? Какие вообще цели он преследовал? Да и кто он вообще такой? Чей-то соглядатай, которому в задачу поставили оберегать и продвигать меня по мере возможностей? Или старый маг, в облике молодого парня, которого всё происходящее просто развлекает? Может просто пустая болванка, через которую мне помогает мой неведомый покровитель, вручивший мне ту самую записку, с которой и началась вся эта история? Или просто я параноик, который видит то, чего на самом деле нет? Зараза, ненавижу вопросы без ответов. И ещё больше ненавижу, когда меня используют без моего ведома и желания. Впредь надо быть осторожнее, и всё-таки хоть изредка, да задумываться над мотивами поступков своих союзников. Особенно над мотивами тех, кому я привык безоговорочно доверять.
        - Идут, - шепнул Вернон, указывая рукой вглубь проулка. И впрямь, там, за грудой ящиков одна за другой начали показываться закутанные в плащи фигуры. Они выбирались из окна того самого дома, рядом с которым поначалу и ошивался этот урсолак, ковыряя своими когтями старые подгнившие доски. Всего бандитов оказалось шестеро. Когда ботинки последнего из них коснулись старой, размытой дождями брусчатки, группа разделилась. Двое грабителей направились в разные стороны, прочёсывая проулок, а ещё четверо - пошли к двери дома, который они заприметили ещё накануне. Засранцы и не подозревали, что мои ребята днём успели проследить за их разведчиком, замаскированным под попрошайку. Вот только они всё равно осторожничали. Да и эти двое, на кой-то хер решивших проверить улицу… Они могли испоганить всё дело.
        - Что будем делать, - одними губами прошептала Айлин.
        Я молча показал ей сложенные в щепотку пальцы. Вернон поудобнее перехватил взведённый арбалет. Засранец не должен был успеть произнести ни звука, прежде чем умереть.
        - Эй, откройте! - начал колотится в дверь один из бандитов, - Помогите люди добрые! Меня сейчас тварь сожрёт!
        Засранец колотил настойчиво, вполне убедительно изображая страх. Не думаю, что он реально рассчитывал на то, что ему откроют дверь. Скорее успокаивал свою совесть, лишний раз напоминая и себе, и своим подельникам о том, что грабят они тех ещё уродов. Он же не мог знать, что в этот раз ему и впрямь откроют дверь. И что внутри его уже ждёт тёплый приём.
        - Готовьтесь, - едва слышно прошептал я, глядя на фигуру, подходившую всё ближе и ближе к нам, - Сейчас…
        Дверь открылась. Бандит, стоявший на пороге, замешкался от неожиданности, но быстро сообразил что к чему и почти сразу юркнул внутрь. За ним тут же последовали и его подельники. Да и те двое, осматривавшие улицу, тоже бросились к дому. Почуяли запах лёгкой добычи.
        - Пошли, - скомандовал я, когда последний бандит скрылся внутри дома. Скомандовал и со всех ног рванул вперёд, отрезая ублюдкам путь к отступлению. Из-за поворота напротив, тут же вынырнула ещё одна группа бойцов, во главе с Дельрином.
        Послышался вскрик, короткая команда, звуки борьбы. Раздался резкий окрик Бернарда: «Лежать! Мордой в пол! Руки на виду!» Хлопнула тетива арбалета и наружу буквально вывалился один из бандитов, хватаясь здоровой рукой за простреленное плечо. Он хотел было рвануть обратно к окну, но Дельрин просто сбил того с ног.
        - Готов засранец, - хмыкнул Вернон, подскакивая к бандиту и направляя на него арбалет, - Эй парни, у вас там всё в порядке?
        - Да, - на крыльцо дома вышел Бернард, - Всех повязали. Ну, теперь дело за малым. Доставить этих засранцев старосте и забрать нашу…
        Он не договорил. Речь бывшего капитана прервал тонкий, пронзительный свист, долбанувший по ушам. Хлопнула тетива арбалета. Болт воткнулся бандиту горло и похоже, перебил позвоночник. Свист перешёл в хрип. На губах ублюдка выступили кровавые пузыри. Он ещё несколько раз дёрнулся, судорожно хватаясь руками за болт, а затем обмяк. На серые камни мостовой потекла тонкая струйка крови.
        - Все внутрь! - рявкнул Вернон, - Живо!
        - Зачем? - недоумённо уставился на него Бернард.
        - Этот ублюдок позвал свою зверушку. Урсолак с минуты на минуту будет здесь!
        
        Глава 18 «Первая ниточка»
        - Так, и что будем делать? - поинтересовался у Вернона я, нервно поглядывая в сторону двери, содрогавшейся под ударами твари.
        - Пока ничего, - покачал головой тот, подтаскивая и прилаживая к двери скамейку, - Тварь не сможет войти в дом, ежели мы её сами сюда не впустим.
        - Только не говори, что это из-за того, что здешние кметы повесили над входом веточку омелы, - сплюнул Бернард, взводя свой арбалет. Он, как и обычно, не особо верил во всякую мистику, и больше полагался на холодную сталь. Хотя в прошлый раз, на перевале, она нам и не помогла.
        - Нет, не потому, - покачал головой лекарь, проверяя запоры на окнах, - Дело в том, что урсолак, это не простое существо, а порождение магии. И как любое порождение магии, оно подчиняется своим строгим законам. Урсолак - это проклятый человек. Эхх, как же там было? А, ну да. «Силою своего проклятия в зверя обращённый. И не дозволено этому зверю будет проникнуть в жильё человеческое, ежели, хозяин не впустит его туда по своему желанию, или же будучи подло обманут».
        - Ты поэтому подпёр дверь скамейкой? - скептически скривившись поинтересовался Бернард, отложив взведённый арбалет в сторону и взявшись за второй.
        - Дверь я подпёр затем же, зачем и ты заряжаешь сейчас самострелы, хоть и сам прекрасно понимаешь, что против такой твари они и всей городской страже не помогли выстоять. Для своего душевного равновесия и пущего спокойствия всех собравшихся.
        - Проще говоря, ты сам не очень-то веришь в свои слова, - подметил Роберт. Бард тоже вызвался идти с нами, несмотря на опасность. Как он заявил - мазаться всяким говном, чтобы потом прикинуться ветошью ему не в первой. Да и допрашивать он, якобы, умеет получше Бернарда. На этом у них вышел довольно горячий спор. Бывший капитан считал, что ничего не разговорит человека лучше, чем хороший удар под дых или кинжал приставленный к причинному месту. Бард же утверждал, что это всё - дикость и варварство, свойственные настоящим северянам. А надо действовать тоньше, как это умеют на югах, откуда он родом. Мол, добрым словом, можно порой вызнать куда больше, нежели кулаком да калёным железом. Их спор оборвал тогда Тур, заявив, что на настоящем севере вообще никого пытать не принято. Боги не любят, когда люди портят их творения себе на потеху. Да и ежели ты добрый воин, то ты всё равно не расколешься и своих не сдашь, а если ты погань какая, то и руки об тебя марать нечего. Секирой башку снести и дело с концом.
        - Проще говоря, на магию надейся да сам не плошай, - пожал плечами Вернон, - Тем более с урсолаком я мог и ошибиться. Всё-таки было темно, двигалась тварь довольно быстро, и какой-то слишком уж тощей она была для оборотня-медведя, который каждую ночь харчит парочку местных горожан.
        - Мне вот ещё что странным показалось, - бросил я, поднимаясь по каменной лестнице на второй этаж. Надо было проверить, накрепко ли заперта внутренняя дверь, и сказать Дельрину с ребятами, чтобы перетащили наших новых «друзей» вниз. Будет неплохо провести дознавание и всё-таки понять, какую именно тварь на нас натравили. А ещё, как она вообще попала в подчинение к этим проходимцам. Заодно и выясним, чьи методы допроса всё-таки эффективнее, у старого капитана или у барда-шпиона, - У твари были рога. Никогда не видел рогатого медведя.
        - Если доведётся побывать в вольной марке на севере, познакомлю тебя с Олафом одноглазым, - гоготнул Тур, - Поглядишь хоть.
        - Да и на югах самых разных рогатых существ хватает, - хмыкнул Роберт, - И не могу сказать, что тут обошлось без моей помощи.
        Они с Туром громко заржали. Похоже ни барда, ни здоровяка вообще не напрягала здоровенная тварь, ломившаяся сейчас внутрь дома. Либо они поверили в слова Вернона, что зайти она всё равно не сможет, либо после наших прошлых приключений какой-то там тощий и рогатый медведь, который хочет нас порвать и закусить нашими почками на десерт, казался им сущим пустяком. А вот меня он напрягал. Ведь несмотря на все усилия Вернона, и все его уверения, что тварь не зайдет внутрь, окованная металлом дубовая дверь сотрясалась и трещала всё сильнее.
        Дельрин понял меня без слов. Его ребята пинками подняли пленников и чуть ли не волоком стащили их с лестницы вниз. Хозяева дома напротив, напрочь отказались выходить из своей накрепко запертой спальни.
        - Катитесь в пекло, - крикнул нам вслед мужик, из-за двери, - Вы навлекли на наш дом беду. И Томаш узнает об этом!
        - Да уж, было бы неплохо, - хмыкнул я, - Для него же и стараемся.
        И закрыл дверь на засов. Если тварь решит проникнуть в хату через крышу, ему придётся изрядно повозится, да и двое кметов, запершихся в спальне могут показаться ему куда более интересной и лёгкой добычей, чем закованный в сталь и ощетинившийся клинками, копьями и арбалетными стрелами отряд наёмников. Крестьян мне было не жалко. Они сами выбрали свою судьбу. Да и еслиб не мы, им вероятно перерезали бы глотку эти вот шестеро вонючих молодцев. От нас, правда, пахло сейчас не лучше.
        - Бросайте пятерых вон там в углу, а одного тащите сюда, - скомандовал я, и демонстративно достал из крепления на поясе кинжал, - Будем разговаривать.
        Бернард глядя на меня одобрительно хмыкнул, а вот Роберт и Тур покачали головами. По правде говоря резать я этих товарищей не собирался. Так, скорее припугнуть, чтобы были посговорчивее. Да и не учил меня никто пыткам. Конечно, до таких элементарных вещей, как отрезать пальцы или выколоть глаз я бы и сам дошёл, но вот как сделать так, чтобы подопечный не помер в процессе от болевого шока… Нет уж, такой вопрос лучше оставить профессионалу. Благо, он у нас имеется.
        - Которого, - поинтересовался Дельрин.
        - Да без разницы, - пожал плечами я, - Один хер мы никого из них не знаем. Надож хоть с кого-нибудь начинать.
        Рыцарь вытащил из кучи связанных тел одно, которое дёргалось поменьше остальных, и усадил на стул. Немного помедлил, снял с его головы капюшон, и сорвал повязку. Ко всеобщему удивлению тело оказалось девушкой. Плащ скрыл под собой очертания её тело, а повязка и капюшон спрятали лицо, сделав её неотличимой ото всех остальных разбойников. Впрочем, даже без «маскировки» она не сильно от них отличалась. Копна спутанных чёрных волос, больше напоминавшая воронье гнездо, нежели причёску, грязь на лице и стойкая вонь от пропитавшей одежду настойки.
        - Так-так, и что тут у нас, - я уселся на табурет напротив, и пристально посмотрел в глаза пленнице. Та вызов приняла и попыталась просверлить меня взглядом в ответ. Правда меня это не слишком впечатлило или тронуло, поэтому она решила в довесок добавить ещё и смачный плевок. Плевок до меня не долетел. А вот мой, закованный в латную рукавицу кулак, до её живота вполне себе добрался. Девушка охнула и согнулась пополам. Дельрину даже пришлось придержать её за плечи, чтобы та не грохнулась на пол. Один из лежавших возле стены бандитов задёргался и глухо зарычал. Запомним этот момент.
        - Когда телу задают вопрос, тело на него отвечает, - сказал я, дождавшись, когда пленница немного придёт в себя, - Пока я прошу по-хорошему. Когда дойдет до варианта «по-плохому», боюсь, тело в ответ сможет лишь выть. Так вот, повторяю вопрос. Что тут у нас? Вернее, как тебя зовут?
        - Мелисса, - буквально прошипела девушка, сплёвывая на пол кровь. Должно быть прикусила себе язык, когда я её ударил. Ничего. Для воспитательного момента полезно.
        - Уже лучше. Так вот, Мелисса. У меня к тебе есть три вопроса. С какого начнём? С первого, второго или третьего?
        - Пошёл ты, - прошипела девушка, - В гробу я видала твои вопросы.
        Мда… Ну почему люди иногда такие упёртые. Зачем доводить всё до пыток и уродования, если всё равно потом расколешься. Уж проще сразу всё рассказать - тут либо прикончат быстро, либо хоть калекой потом не останешься.
        Я посмотрел на Роберта. Мол, ну, что скажешь, эксперт по допросам. Тот лишь покачал головой и демонстративно развёл руками. Вроде как, с такими вводными он не работает. Вот если бы тут была корчма, да собеседника можно было бы незаметно спорить… Если бы да кабы, да плохому танцору бы яйца не мешали.
        - Бернард, не подсобишь? - поинтересовался я, покосившись на дверь. Та уже перестала сотрясаться под тяжелыми ударами твари. Теперь её когти со скрежетом и лязгом скребли по стене, будто-бы понемногу перемещаясь выше. Твою ж мать. Только на крыше нам этой бесоёбины не хватало.
        - С превеликим удовольствием, - хмыкнул капитан, от чего в комнате повисло неловкое молчание. Остальные видимо пытались понять, какое удовольствие может быть в пытках, а я вот не мог выбросить из головы древний мемас времён доспутникового интернета. Там тоже была просьба подсобить, и «с превеликим удовольствием» и два мужика посреди леса. А вот, что было потом, лучше не вспоминать. Ещё кошмары потом будут снится.
        - С чего начнём, - деловито поинтересовался Бернард доставая кинжал, и подходя к девушке со спины, - Ухо, пальцы или сразу глаз?
        Тело у стены вновь глухо зарычало и задёргалось. Тур же презрительно сплюнул и вышел в соседнюю комнату. Ему участвовать в подобном не слишком приятном действе, мешала религия. В буквальном смысле.
        - Генри, на пару слов, - Айлин тронула меня за плечо и отозвала в сторону. Зараза, а тебе то чего надо?
        - Ты и впрямь собираешься её пытать? - тихо поинтересовалась девушка, стараясь говорить так, чтобы не услышала пленница. Я же наоборот «секретничать» не собирался. Тем более, что мой ответ вполне мог сойти за часть воспитательной работы.
        - И впрямь, - кивнул я, кинув короткий взгляд на связанную девку, - А что?
        - Может не стоит? - как-то неуверенно бросила Айлин, - Я понимаю, что у местных иные нормы морали, но мы то… В общем… Не знаю, как сказать, - девушка замялась, пытаясь подобрать слова, - Не стоит становиться, как они и терять остатки человечности. Хотя-бы её не трогай.
        - Что-то тебе человечность не помешала сжечь заживо почти три сотни человек, - хмыкнул я, - Да и я последние остатки налёта «цивилизованности» потерял, когда стаскивал сапоги с зарубленного мной бандита посреди лесного тракта, - немного помолчал и тихо добавил, толи для самоуспокоения, толи для того, чтобы успокоить колдунью, - Им всё одно - хана. Староста их вздёрнет, как пить дать. Так какая разница в каком состоянии он будет их вешать. Впрочем… Ты мне подала одну интересную идею. Дирк. Тащи ещё стул. Дельрин, а ты мне дай вон того, который сильнее всех дёргался. Здаётся мне, это её любовничек. Вот и посмотрим, как она будет молчать, когда мы начнём калечить уже его.
        Девушка дёрнулась так, что чуть не упала со стула. Однако Бернард не позволил ей этого сделать, вовремя схватив за плечо и приставив кинжал к горлу. Рыцарь же вытащил из груды тел ещё одного пленника, бесцеремонно подволок его ко второму табурету, усадил на него и тоже сорвал плащ и кляп, который тому предусмотрительно затолкали в рот.
        - Это ты зря, - пожал плечами я, кивнув на кляп, - Орать ведь будет, когда начнём резать. Да между зубов уж лучше пусть зажимает тряпку, а не собственный язык. Он ему ещё пригодится.
        Дельрин равнодушно пожал плечами и запихнул кляп обратно. Он, как бывший орденец, к пыткам был привычен. Они не вызывали у него ни страха, ни омерзения, ни энтузиазма. Работа и работа. Даже не работа, а рутина, которой периодически приходилось заниматься.
        - Ну, так что, Мелисса. Может всё-таки поговорим по-человечески? Без кровопролития? Твой приятель явно не хочет, чтобы мы его случайно порезали, - я вновь улыбнулся, и от этого зрелища пленница мелко задрожала. Но стиснула зубы и не проронила ни слова.
        Мда, тут явно что-то нечисто. Будь это обычное ворьё, они бы уже наперебой закладывали бы друг-друга и родных матерей до кучи, в надежде выторговать собственную жизнь и избежать пыток. Судя по всему, за разбойниками кто-то стоял. Кто-то такой, кого они боялись куда больше чем петли или увечий. И похоже этот кто-то и вручил им злоебучего рогатого медведя, который уже вскарабкался на крышу и судя по хрусту черепицы, теперь копошился там, в надежде пробиться на чердак.
        - Ладно, я сегодня добрый. И коль скоро вопрос ты выбрать не захотела, я выберу его за тебя. Что это за тварь, и как нам её отсюда отвадить.
        - Как-как, - неожиданно заговорила пленница, - Выйди на улицу и дай ей себя выпотрошить. После этого она точно уйдёт.
        - Значит по плохому, - я равнодушно пожал плечами и повернулся ко второму пленнику, - К сожалению, твоя подружка не спешит тебя спасать. Очень жаль. Знаешь, я быть может даже дал вам выяснить отношения, но боюсь времени у нас мало. Тварь рано или поздно проберётся в дом, и тогда уже выпотрошит нас всех. Так что… Скажи, ты ведь мизинцем нечасто пользуешься?
        Ответить бедолага не успел. Бернард тут же подскочил к нему и полоснул ему кинжалом по левой руке. Несколько секунд парень непонимающе моргал. Отсечённый кусочек розовой плоти успел упасть на пол и разбрызгать вокруг себя капли крови, прежде чем тот глухо завыл, вцепившись зубами в тряпку.
        - Ну как? - я вновь уставился на пленницу, - Я достаточно доходчиво объяснил? Или может мне продолжить?
        - Пошёл ты, - процедила Мелисса сквозь зубы, глядя на отрубленный мизинец, - Дай только развяжусь, и я тебе глаза выцарапаю.
        - Это пытались сделать твари и пострашнее, - хмыкнул я, проведя рукой по буграм шрама, пропахавших щёку, - Как видишь, у них не очень-то получилось. Ладно, вижу, что ещё не дошло. Бернард, давай второй.
        - Погоди, - капитан отошёл в сторону, скрестил на груди руки и оценивающим взглядом окинул скулящего пленника, - Этак мы провозимся до тех пор, пока сюда эта тварь не проскребётся. Есть идейка получше, - Он прошёлся по комнате взад-вперёд, а затем внезапно добавил, - Дикр, Вейм. Спустите ка с него штаны.
        От неожиданности пленник на секунду аж перестал скулить и широко раскрытыми глазами уставился на бывшего капитана. Спустя несколько мгновений до него всё-же дошло, что именно задумал старый служака, и бедолага задёргался и завыл в разы сильнее. Правда это ему не шибко помогло. Дирк, прежде чем приниматься за раздевание пленника, хорошенько огрел того кулаком по башке, чуть не выбив из него дух. Парень перестал дёргаться и завывать, и теперь лишь переводил затравленный взгляд то на меня, то на бывшего капитана. Правда, ни там ни там он ни жалости ни сострадания не находил. Бернард в принципе презирал преступных выродков, а для меня куда более важной задачей было спасти своих собственных людей, нежели доставить этих засранцев к Томашу в целости и сохранности.
        - Мож не будем ещё больше парня уродовать, - гоготнул Виг спустив с пленника штаны, - Я не очень то представляю, как он этим то обрубком любиться. А ежели мы его ещё сильнее укоротим, этож вообще беда будет.
        - Не наша по счастью, - пожал плечами Бернард, вытирая свой кинжал какой-то серовато-грязной тряпочкой и со значением поглядывая то на парня, то на девку. Та заметно нервничала, но пока держала язык за зубами.
        - Ладно, быстрее начнём, быстрее закончим, - кивнул я, - Сейчас одного оскопим, и другие глядя на него сами нам всё расскажут. Ну и этой дуре будет талисман на память. На нижем на нитку и повесим на шею. На удачу.
        - И то верно, - кивнул Бернард, и неспешно направился ко второму пленнику. И тут у девки всё-таки сдали нервы.
        - Да вы просто психи. Чтоб вас всех пустота сожрала, ублюдки сраные. Да я…
        - Надо же, - я показушно всплеснул руками, - Мы готовы говорить. Разумный выбор. Виг не даст соврать.
        - Точно! - хохотнул воин, - Укорачивать там нечего. Разве что под корень рубить уже.
        - Готовы, - заметно поникнув сказала девушка, - Всё скажу, только не калечьте больше никого.
        Что ж. Походе у нас в руках оказалась первая ниточка от здешнего Гордиева узла.
        
        Глава 19 «Кошки-мышки»
        По правде говоря, знали бандиты немного. Нам даже пришлось отчекрыжить нашему подопечному ещё один палец, дабы убедиться, что эти засранцы ничего не утаили.
        Про зверя они мало что могли сказать. Как называется тварь они не знали. Сказали, мол, она очень опасная, но об этом мы уже догадались и без них. А вот другие подробности оказались напротив очень уж любопытными.
        Зверь вовсе не брезговал людьми, перемазавшимися настойкой трактирщика, как мы раньше предполагали. В сущности, ему всё равно было кого жрать. Хоть высокородного господина, посещавшего купальни чуть ли не ежедневно, хоть забулдыгу из канавы, на котором вши давно уже основали целую цивилизацию и даже начали отправлять исследовательские экспедиции во внешний мир. Вонь, пот, дерьмо и прочие человеческие ароматы его не пугали. Но вот настойка… Она отбивала твари нюх. Полностью. Вдохнув однажды её запах, зверь терял доступ к одному из своих органов чувств практически полностью на ближайшие минут пятнадцать, если не больше. И это могло стать существенным козырем в борьбе с ним.
        Вторым козырем было то, что тварь оказалась практически слепой. И ориентировалась в основном по нюху и слуху. Собственно это и позволяло бандитам орудовать в ночное время. Вытаскивали тварь из логова посредством свистка, прятались, давая ей как следует затянуться запашком, и отправляли на ночную охоту. Ориентируясь исключительно по слуху, скотина всё равно кого-нибудь да находила, продолжая держать весь город в ужасе, а наши голубки пока она этим занималась, проворачивали свои не особо приятные дела.
        И вот теперь нам предстояло провернуть этот же фокус. Вот только перед этим предстояло решить две проблемы. Первая - свисток призывающий тварь остался снаружи. Во рту у того парня, которого мы завалили. А быть может, уже и вовсе в желудке твари. Вторая - запах настойки потихонечку начинал выветриваться. Он всё ещё ощущался, но был куда более терпимым, чем в первые минуты, или когда мы сидели в засаде. А подновить его было, как назло, нечем. Нет, запасы настойки у нас кое-какие оставались, вот только их не хватило бы на весь отряд. Максимум - на три-четыре человека. А нас тут было пятнадцатью. Плюс ещё шестеро утырков, которых надо было доставить к старосте. Желательно живыми. А перед этим, неплохо бы ещё и самим их допросить, как следует. Кто подсунул им зверя, кому выгодны эти нападения, куда они девали награбленное? Последнее мне было особенно интересно. Награда за контракт - это, конечно, весьма неплохо, вот только она не позволит одеть отряд в более-менее приличные доспехи и подновить оружие. А ещё ведь нужны были телеги, лошади, фураж, жратва… В общем, монет от контракта нам не хватит и на
десятую часть необходимого, а вот награбленное этими молодцами добро могло покрыть львиную часть расходов.
        - Ну, что будем делать? - поинтересовался я, собрав вокруг себя небольшой военный совет в составе Бернарда, Дельрина, Вернона, Айлин и Тура.
        - Как вариант - попробовать досидеть здесь до утра, - пожал плечами Бернард, - Тварь пока что не может прорваться внутрь, а нам вовсе незачем самим соваться к ней в пасть. Как покажется солнце, она скорее всего, сама уйдет и мы спокойно доберёмся до постоялого двора.
        - Не пойдет, - покачал головой Дельрин, - То, что ей не удалось проломиться внутрь через дверь, отнюдь не значит, что она не проберётся сюда через крышу. Сражаться с ней у нас нет возможностей. Если уж она отряд городской стражи раскидала на улице, где у тех была возможность отступить, сработать по ней арбалетами или ощетинится копьями, то нас внутри дома, где нельзя ни одно, ни другое, ни третье, она попросту разорвёт на куски. Нужно уходить, и как можно скорее.
        - Вот только при этом неплохо бы сбить тварь со следа, - покачал головой Вернон, - Иначе мы просто сменяем шило на мыло. В трактир она может ворваться с тем же успехом, как и сюда, если ей сильно прижмёт.
        - Значит, придётся разделиться, - кивнула Айлин, - Кому-то придётся отвлекать тварь, водя её кругами по городу, а остальная часть в этот момент переместится в трактир. Как можно быстрее и тише.
        - Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, - возразил Тур, - Кто отвлекать то зверя будет? И как? Среди нас охотников нема, а охотников на монстров и того меньше. Выходить на тварь в одиночку - верная смерть. А уж гонять её по городу, пока мы, значица, ко двору топаем, и вовсе сродни самоубийству. И приманку тварь разорвёт, и нас следом за ней.
        - Это, конечно, засада, - покачал головой Роберт, которого вообще-то никто на совет не звал. Его это обстоятельство смущало мало. Впрочем, как и всегда, - Но из любой засады есть свой выход. А у нас их даже целых два.
        - Поясни, - уставился на него Бернард.
        - Два выхода говорю, - повторил бард, глядя при этом почему-то на меня, - И имя им Генри и Айлин.
        - Всё ещё не понял, - пробормотал я, на самом деле уже сообразив к чему клонит бард. И эта перспектива меня отнюдь не радовала.
        - Что ты, что наша прекрасная госпожа, - бард сделал реверанс в сторону Айлин, из-за чего та сначала слегка покраснела, а затем тихо выругалась, - Маги. Вы вполне можете наколдовать какое-нибудь колдунство, чтобы отвлечь тварь от остального отряда. И пока она этим самым колдунством занимается, и мы проберёмся на постоялый двор, и вы останетесь целы.
        - Ага, - хмыкнул я, - Точно. А потом мы с Айлин прилетим к вам на голубом вертолёте и бесплатно покажем кино.
        - На чём прилетите? - непонимающе уставился на меня Тур.
        - Что покажете? - поддакнул ему Дельрин.
        Пускаться в объяснения я не стал. В этом не было никакого смысла, да и времени оставалось у нас не так много. Судя по хрусту черепицы и треску ломаемых досок и балок, тварь таки нашла у дома слабое место, и теперь уверенно ломилась внутрь. Надо было что-то решать. И делать это надо было очень быстро.
        - Значит так, - сказал я, мысленно проклиная себя за то, что не смог придумать варианта получше, - Отвлекаю тварь я. Айлин же прикрывает весь остальной отряд, в том случае, если у меня ничего не выйдет и она нападёт на вас.
        - Но… - попыталась было возразить девушка, и я её тут же оборвал.
        - Никаких но. В этом деле мне помощники не нужны. А вот прикрытие отряду нужно. Если тварь решит, что вы куда более аппетитная добыча, то только ты и твой огонь смогут её хоть как-то остановить, дав всем остальным возможность добраться до укрытия. К тому-же вдвоем у нас больше шансов выдать себя. Так, с пояснениями закончили, теперь к делу. Дайте ка сюда нашу бутылочку.
        - Для храбрости? - встрепенулся Тур, который с самого утра искал, чем бы наклюкаться. Корчмарь такая скотина, и впрямь больше не продавал нам выпивку, а тащиться за ней на торговую площадь я строго-настрого запретил. Во-первых, сегодня там и ловить то было особо нечего, а во-вторых светить нашими рожами на людях лишний раз точно не стоило. Особенно после того, как мы и так тут порядочно наследили и знатно досадили местным «волкам», чтоб у них в шерсти на причиндалах вши завелись.
        - Для надёжности, - возразил я, - И не внутрь, а дабы запах обновить.
        - А… - разочарованно бросил здоровяк, - А мож это, я тоже запах обновлю? Только внутри?
        - Обойдешься, - я брезгливо поморщился, размазывая по гамбезону чёрную жидкость, вонявшую спиртом, полевыми травами и ещё каким-то странным дерьмом. Нюх от неё и вправду отбивало довольно быстро. Но в отличие от твари у меня со зрением было всё в порядке, а нос не особо-то требовался для того, чтоб ориентироваться на местности, - Дельрин, Бернард и Вернон. Вам тоже не помешало бы обновить маскировку. Будете прикрывать отряд с фронта тыла и середины. Надеюсь этого хватит, чтобы отвадить тварь. Айлин, пойдешь в голове, рядом с Дельрином. Вернон и ещё несколько ребят - в центре, рядом с пленниками. Если дёрнутся - прирежте их и дело с концом. Томаш, думаю, поймет, ежели мы ему головы принесём. В конце-концов какая разница, сами они их повесят, или мы прикончим. Один хрен, грабежи прекратятся. Только одного обязательно оставьте. Для допроса.
        - Сам то ты, как собираешься тварь отвлекать? - поинтересовался Вернон, хитро прищурившись. Его сложившееся положение, похоже, веселило и раззадоривало, нежели напрягало. Или мне это так казалось.
        - Это уж моё дело, - я покачал головой, жалея, что раньше почти не пользовался телекинезом. Сейчас этот навык мне бы очень пригодился именно в прокачанном состоянии, но к сожалению на него я благополучно положил хер, решив сосредоточится на тренировках с… решив сосредоточится на забивании хера вообще на всё, кроме разгребания неотложных дел отряда. Чтож, придётся учиться по ходу спектакля. Лишь бы сил на это хватило. Я, конечно, уже вложил несколько пунктов в запас магии, но, хрен знает, на сколько эта «погоня» затянется.
        - Выходите через пять минут после меня, - продолжил я, взяв со стола маленький оловянный ножик и подойдя к окну. С засовом пришлось повозиться. Крепления были старые и длинный железный язык в них двигался очень неохотно, то и дело норовя издать протяжный, долгий скрип, который непременно бы привлёк внимание твари. А вот этого мне сейчас было совсем не нужно.
        Провозившись с засовом некоторое время, я наконец-то открыл ставни, размахнулся и запустил ножик в густую ночную тьму. Спустя пару секунд раздался тихий звон металла, практически сразу же утонувший в треске ломаемых досок. Однако через несколько мгновений стих и он. Тварь замерла, и судя по всему шумно втянула носом воздух. Давай-давай, дыши глубже. Полной грудью. Чем глубже ты затянешься, тем больше шансов выжить будет у меня.
        Я взял засов от окна и одним метким броском отправил его следом за ножиком. Вновь запел металл. Тварь сорвалась с места, с тяжёлым топотом приземлилась на мостовую и шумно пыхтя унеслась в темноту. Пора.
        Недолго думая, я отодвинул засов, открыл дверь и вышел на улицу. Мягкая прохладная темнота тут же окутала меня со всех сторон, попытавшись сковать по рукам и ногам тяжелыми кандалами липкого страха. Но за время своего наёмничества я крепко усвоил одну очень важную науку - поддаваться панике, всё равно, что самому отдаваться на милость врагу. На дело, сколь бы опасным оно ни было, нужно идти с холодной головой и сухим просчётом рисков. А побояться и потом можно. В тепле, сухости и с кружкой пива в руках.
        Тварь рычала где-то в конце проулка. Судя по её протяжному, тоскливому рёву она была сильно раздосадована, что не получила столь желаемой плоти. А если принять во внимание клацанье длинных когтей по мостовой, ещё и намеревалась вернуться обратно и выковорять столь желанный обед из крепкого каменного «сундука». Зараза. Ладно, придётся немного поднапрячься.
        Я сосредоточился на ближайшем разбитом ящике, представляя, как один из обломков доски чуть приподнимается над землёй, вытянул руку вперёд и махнул ей, отправляя деревяшку в противоположный конец улицы. Раздался свист тяжелого предмета, рассекающего воздух. Грохот где-то в отдалении. А в следующий момент передо мной пронеслась размытая рогатая тень, тут же растворившаяся во мраке ночи. Начало положено.
        Взяв ещё один обломок в руки я направился следом за монстром, мысленно проклиная себя за столь идиотскую идею. Однако выхода уже не было. Назвался груздем - полезай в гузно… Или там как-то по другому было?
        Рычание твари раздавалось всё ближе. По спине ручьями бежал холодный пот, а ноги с каждым новым шагом всё ощутимее наливались свинцовой тяжестью. Хоть мои глаза уже привыкли к ночному сумраку, разгоняемому лишь мертвенно-бледным светом полной луны, силуэт монстра разглядеть никак не удавалось. То ли пряталась в тенях она слишком уж умело, то ли обладала какой-никакой магией отводивший взгляд неискушённого наблюдателя. Дерьмо. А я то думал у меня будет какое-никакое преимущество перед…
        Я вжался в стену, услышав тяжелое дыхание практически над самым ухом. Зверь топтался совсем рядом, то и дело задевая то стены, то сваленный на улице мусор. Иногда он грозно порыкивал, а иногда начинал от досады крушить подвернувшуюся под лапы утварь. Зараза, хоть бы увидеть, где он там. А то запущу сейчас свой «снаряд» этому уроду прямо в морду. Да и он чего доброго меня своими когтищами зацепит, да кишки на них намотает. Тогда мне уже ни Вернон, ни магия Айлин не поможет.
        С трудом подавив приступ страха, я размахнулся и метнул кусок доски вперёд, стараясь кинуть его так, чтобы он пролетел как можно выше. Сосредоточился и представил, что придаю ему дополнительного ускорения, а затем для верности провёл рукой. Кусок доски рванул вперёд так, будто им кто-то выстрелил из баллисты.
        В голове у меня зашумело. Мир покачнулся и начал проваливаться в темноту. Из носа потекло что-то тёплое, а на губах почувствовался солоноватый привкус крови. Ёбаный хер. Этак меня надолго не хватит.
        Громыхнуло. Послышался треск осыпающейся черепицы. Похоже доска попала в крышу дома. Вновь заклацали когти и раздалось тяжелое дыхание удаляющейся твари. Я обернулся. Из дома, далеко позади один за другим выбирались бойцы. Выбирались и тут же таяли в непроглядной тьме ночного города. Ну, удачи вам, парни. Дадут разрабы - свидимся ещё. А не дадут, так… Не будем о грустном. Это не к добру.
        Дальше улица раздваивалась на два небольших проулка. Куда именно рванула тварь, было решительно непонятно. Её тяжелое дыхание доносилось откуда-то сверху, вместе с хрустом черепицы и потрескиванием досок. Скорее всего забралась на ту самую крышу, куда упала доска. А новой у меня под рукой нет. Возвращаться обратно - слишком долго, да и велик риск попасться. Тащиться вперёд наугад, в надежде найти ещё что-нибудь… Тоже рискованно, но всё же лучше, чем стоять на месте и жевать сопли.
        Аккуратно и неторопливо я двинулся дальше, свернув в правый проулок. Его получше освещала луна, да и сам он был пошире, и имел несколько ответвлений в которых, в случае чего, можно было спрятаться. Шёл медленно, взглядом ища то, чем можно отвлечь тварь. Нужно что-то небольшое, но громкое. Такое, чтоб и кидать удобно было, и шум получался достаточный, чтоб выманить этого грёбаного проглота на открытое место.
        И тут меня осенило. Ну конечно, блять. Как я сразу не догадался. Ну ёперный театр, ведь столько же раз видел это раньше в других играх, а самому и в голову не пришло. С трудом задушив своего внутреннего хомяка и раздавив жабу, я запустил руку в кошель и достал оттуда один из кругляшей. Наугад. Достал и со всей силы метнул вперёд. Раздался тихий, протяжный звон. Монетка несколько раз стукнулась о камни и замерла. Тварь тоже замерла, прислушиваясь к глухой тишине ночного города. Зараза. Разорить меня хочет.
        Вслед за первой монетой отправилась вторая. Монстр сорвался с места, проскрёб когтями по крыше соседнего дома и с глухим грохотом спрыгнул на пыльные камни мостовой. На мгновение мне удалось увидеть его силуэт в серебристом лунном свете. Высокая, в два человеческих роста, тощая тварь, с длинными когтями. Её вытянутая морда и впрямь напоминала то ли медвежью, то ли собачью, но в остальном все сходства с этими зверьми заканчивались. Длинные, трёхсуставные ноги, выглядели на первый взгляд нелепо и странно, однако именно они позволяли твари развивать чудовищную скорость и совершать молниеносные рывки в сторону добычи. Больше ничего разглядеть не получилось. Силуэт вновь растворился в полумраке.
        Я вновь двинулся вперёд. Медленно. Осторожно. Стараясь не привлекать к себе внимания и не шуметь.
        Тварь уже была далеко впереди, пытаясь отыскать источник внезапного шума. А до проулка оставалась всего пара шагов, как вдруг из него вынырнули два мрачных силуэта. Я встал, как вкопанный. Рука метнулась к эфесу меча.
        Судя по поблёскивавшим в лунном свете капеллинам, эти двое были бойцами, а не загулявшими допоздна кметами. Один из них сжимал в руках готентаг - длинную дубину с шипом на конце. Второй же вооружен был биллхуком - чем-то средним между копьём и боевой косой. На котте у одного из них красовалась оскалившаяся голова волка.
        
        Глава 20 «Фанатики»
        Оголовье готентага с грохотом скользнуло по шлему и соскользнуло на наплечник. Перед глазами заплясали яркие цветные пятна, а в голове появился неприятный шум. Я инстинктивно отшатнулся назад. Очень вовремя, ведь в следующую секунду прямо перед моим лицом просвистело лезвие биллхука. Дерьмо. У этих подонков явное преимущество на длинной дистанции.
        Я сплюнул и отступил ещё на шаг, оценивая обстановку. Враги не спешили. Они, гнусно ухмыляясь, обходили меня с двух сторон. Один из них явно собирался меня отвлечь, а второй - напасть со спины. Хреново. Гамбезон не защитит меня ни от шипа готтентага, ни от кривого лезвия биллхука. Но отступать нельзя. Хер его знает, где сейчас тварь. Может, ушла, а может - сидит наблюдает. Нельзя выходить к своим, даже если есть малейший риск притащить её на хвосте. Значит придётся драться.
        Боец с готтентагом шагнул вперёд, занося свою дубину над головой. Вот он мой шанс. Рывок. Свободная рука несётся ублюдку прямо в челюсть, клинок остриём нацелился в пузо. Удар. Враг пошатнулся. Пошатнулся, но не упал. В последний момент он успел сделать шаг вперёд, и тяжелая латная перчатка лишь мазнула его по скуле, оставив на ней глубокую ссадину. Лезвие клинка пробило ткань котты и высекая искры соскользнуло по скрывавшимся под ней кольцам кольчуги. Руки с дубиной начали медленно, но неотвратимо опускаться вниз.
        Я пригнулся и шагнул вперёд. Резкий разворот. Рука хватает охреневшего от такого поворота событий бандита за шиворот котты. Вторая приставляет лезвие клинка к горлу. Миг. Клинок впивается в податливую плоть. Должен был впиться. Но на деле - скрежещет о металл горжета, соскальзывая вниз. Дерьмо. Нацепили на себя железяк.
        Враг начинает поворачиваться. Второй, с биллхуком тоже совсем рядом. Один взмах и… Рука крепче сжимает воротник котты. Удар плечом. Бок простреливает неприятная, но терпимая боль. Боец с дубиной, так и не успев развернуться теряет равновесие и летит прямо на своего товарища, а я тут же срываюсь на бег. Несколько секунд у меня есть. Несколько секунд, пока они будут приходить в себя и пытаться понять, что произошло. Несколько секунд, чтобы завернуть в ближайший проулок и скрыться во тьме ночного города.
        Внезапно позади раздался громкий, торжествующий рёв твари. Совсем рядом. В глотке тут же комом встал её смрадный запах. Бежать не оборачиваться. Несколько секунд тяжелой, душной тишины, застревающей в судорожно сжимающихся лёгких и никак не желающих вырываться наружу. Мат, переходящий в отчаянный, полный ужаса и боли, хрипящий вопль. Грохот упавшего на землю тела. Удаляющийся топот тяжелых, окованных сталью ботинок по каменной мостовой. Не останавливаться. Не оборачиваться.
        Рана в боку жжёт нестерпимой болью. Глаза заливает пот, капающий с промокшего подшлемника. Лёгкие готовы вывернуться наизнанку. Поворот. Другой. Третий. Узкий, проулок, в котором едва протиснется один человек оканчивается глухим деревянным забором. Времени бежать назад нет. Удар. Треск ломающихся досок. Две посередине прогнулись, дав трещину. Ещё один удар. Грохот. Обломки падают на землю, а я лечу вперёд. В холодную ночную тьму. В выложенный камнем тупик. Нога цепляется за гору какого-то хлама. Удар выбивает воздух из груди.
        Перед глазами тьма. То ли улицы, то ли от удара. Тьма. И скользкий булыжник мостовой, переходящие в булыжник фундамента дома. Тупик. За забором оказался тупик.
        Бежать уже не было сил. Драться тоже. Я кое-как отполз в дальний угол этого странного закутка, забился за разбитый ящик и принялся ждать. Ждать и дышать, пытаясь успокоить судорожно колотящуюся кровь в висках и лёгкие норовящие выпрыгнуть из груди.
        Вдох. Выдох. Вдох. Глухая, вязкая тишина, давящая на грудь. Узенькая полоска звёзд, тянущаяся между угловатыми краями крыш с обломанной черепицей. Выдох…
        - Слышал вопли? - голос раздался так внезапно, что я чуть не подпрыгнул на месте.
        - Ага. Слыхал, - вторил ему другой. Голоса были приглушенными и доносились издалека. Их сопровождало едва слышное лязганье сабатонов (окованный сталью ботинок) по камням мостовой, - Поди наш пушок ещё какого-то неудачника задрал.
        - Угу… Только мне, сука, всё равно как-то не по себе. Аж до мокрых штанов не по себе.
        - Штаны у тебя мокрые, потому что ты дрянью их этой перемазал. Как раз затем, чтоб наша зверушка тебя и не сожрала. Но можешь их ещё и обоссать. Для надёжности, так сказать. Тогда она точно побрезгует.
        - Я вот всё одно понять не могу, - голоса были всё ближе, - Что мы вообще тут забыли? Здешних уродом мыж всех, значитца, повывели. Лорд местный на нас обозлился, да так крепко, что того и гляди войной пойдет. Торчим в этом вонючем лесу, ползаем по катакомбам или по улицам по ночам. Главные вон вроде и пытаются о чём-то договориться, так местные нас один хер в город больше пускать не хотят.
        - Пустят, как миленькие. Когда мы им, значица, торговые путя перекроем и пригрозим, поля да халупы подпалить. Им же жрать через пару месяцов нечего будет. Вот и начнут договариваться.
        - В курсе хоть из-за чего такой сыр-бор?
        - Да ентож… Ты не слыхал что-ли? Какие-то здешние ублюдки целый отряд наших ребят положили. Да ещё и головы им потом отчекрыжили да на пики насадили. Знамя у них, значица такое. Мёртвая голова или что-то вроде того.
        - Что-то я не слыхал, чтоб здешняя стража таким промышляла, - возразил ему второй. Голоса раздавались уже совсем рядом. А вот топот ботинок стих. Остановились, - Мож, кто из приезжих?
        - Да хер их разберёт, приезжие, не приезжие. Местные, значица, гутарят, что бригада какая-то наёмничья тут обосновалась. Хер разберёт что им нужно, кто они и откуда. Так вот эти говнюки с нашими, значица закусились. Те пошли к местным банным девкам, ну, как его… Это самое. Справить естественную надобность. Ну те… Всмысле девки и начали как-то кочевряжится. Толи рожи им наших не понравились, толи ещё чего. Ну эти придурки заперли их в купальнях и пригрозили сжечь, ежели не отдадутся. И тут откуда ни возьмись…
        - Слушай, тут всегда эта дыра в заборе была? - на противоположную стену упал тусклый оранжевый отблеск ручного фонаря, - Мы тут сколько? Второй или третий день ходим и я что-то не припомню.
        - Да какая тебе, к ебене-матери разница, была ни была? - оборвал его первый, - Мож была, а мож и не было. Наше то дело какое? Сказали в патруль идти, вот мы и идём.
        - Надо бы проверить. Вдруг туда кто из этих спрятался.
        - Ночью? В эту жопу? Ты серьёзно? - раздался звук смачного плевка, - Не бесоёбь. Ежелиб кто сюда сховался, так наш блохастик его бы живо схарчил. По домам они нычутся, да по подвалам. Впрочем, оно же и к лучшему. Мне как-то совсем не улыбается драться с магиками. Жить, понимаешь, хочется.
        - Ну, не далее, как сегодня утром мы знатно им понаподдали, - возразил ему первый, - Почитай всех вырезали. Осталось только недобитков достать, и может уберёмся уже отсюда куда подальше. Туда, где на нас зуб каждый второй не точит.
        - Енто потому, что мы их застали со спущенными портками. Половину так и вовсе прикончили спящими, а остальные только и успели, что попрятаться или разбежаться. Но ежелиб хоть парочка из них успела эти самые портки натянуть, то не стояли тут с тобой и не разговаривали. Быть может, вообще никто из наших бы потом не разговаривал.
        - Ну, ты не загибай. Ежелиб оно так было, мыб давно эту войну проиграли. И сами бы повывелись. Однако, прячутся по подвалам как крысы именно они. А не мы. Всё почему? Да потому, что добрая сталь одинаково хорошо режет, как кметов так и их. Особо ведь не поколдунствуешь, если тебе вскрыли глотку или брюхо вспороли.
        - Да какая тут война. Вот именно, что крысы. Одна возня крысиная. Война, это когда армия на армию. Боевые рога, строй пехоты, топот тяжелой кавалерии. Вон, я енто… В 1242 м, значится, при Монрю…
        - Дед, хорош тут байки травить. Знаю я, что ты там при Монрю. Десять раз уже слышал. Ты лучше подстрахуй, пока я тут проверяю. Конечно, вряд-ли там кто-то будет, но мало-ли что.
        - Ты что, совсем с дуба рухнул? На кой ляд тебе туда лезть? Не дури, говорю. Нет там никого. А ежели и есть, то пропойца какой-нибудь. На кой ляд он нам сдался? Дряни с него какой-нить нацеплять? Так мы сами в этой дряни по уши, новой не надо.
        - Да я одним глазком.
        - Хоть одним, хоть другим, хоть третьим. Вылазь давай и прекращай выёбываться. А не то я тебе под этот самый третий глаз сейчас наподдам. Пошли. Нам до рассвета обернуться надобно.
        - Ладно-ладно, не ворчи. Вылезаю уже, - отблеск фонаря мигнул и пропал, - Так что там, говоришь, за наёмничья бригада то? - послышался топот ботинок. Голоса стали понемногу отдаляться.
        - Мёртвая голова, говорюж. Или у них только знамя такое. Стяг. Не знаю. В общем что я говорю то. Наши, значит с бабами закусились. Те заперлись в банях, а эти придурки, давай дверь рубить. Дурачьё, блин. Трахалка вперёд головы думает. Ну, значица, тут эти и повыскакивали. Четыре дюжины, а может и того больше. Все в латы закованные. Молча на них налетели и порубили в миг просто. Только, говорят, их старшему наш нож под ребро загнать успел. Да и то, брешут поди.
        - В латах говоришь? Просто так налетели? - первый замолчал, как бы размышляя над услышанным, - Не, дед, это не к добру. Не наёмники это, а странствующие рыцари. Такие и нам пиздюлей наваляют, ежели мы с ними закусимся. Да и вообще, не дело это, на два фронта воевать.
        - Не, ты точно головой ударенный. Этож какой такой благородный станет за обычную деревенскую шлюху то вступаться. Да и не припомню я, чтоб енти благородные табунами так ездили, иначе, как на войну.
        - Знаешь дед, ты вообще много чего не видел. Я ведь тоже, не первый день наёмничаю. Много где побывал, много чего повидал. Всякие люди в этом мире водятся. В том числе и возомнившие себя по настоящему благородными. Это у них вроде развлечения такого. Или послушания, что у этих, у орденцев. Только если орденцы по уму всё-таки действуют. Кого надо берут в оборот, кого надо - не трогают, а кого подкупом и лестью умасливают, то у этих всё шиворот навыворот. У них видите ли обеты. Слабых в обиду не давать, женщин не ебать, и всякая такая похожая дурь.
        - Евнухи что-ли? Аль оскоплённые?
        - Хуже, дед, хуже. Фанатики.
        - Это хто такие?
        - Да как бы тебе объяснить то… - голоса стали настолько тихими, что разобрать слова стало почти невозможно. Я ещё немного посидел, глядя на звёзды и обдумывая услышанное. Из разговора парочки следовали два очень приятных для нас факта. Первый - они не знают, кто мы такие. По крайней мере - пока. А городская молва, похоже, сделала своё дело, накрутив на то, что случилось возле купален целую кучу выдумок и небылиц. Нас теперь, как выяснилось, не пятнадцать голодранцев, а почти пять десятков закованных в броню рыцарей-фанатиков. Неплохое начало. Второй момент - после прошлой ночи они явно не в ладах с местным законом. И со здешним правителем. Это тоже неплохо. Но во всей этой бочке мёда, есть такая хорошая, увесистая ложка говна. Раз их после пожара не перебили и не перевешали всех до единого, а с их главарём и вовсе ведут какие-то разговоры, значит силёнок у местного лорда на это нету. А может и у лорда, и у ордена вместе взятых. А вот это уже хреново. Если эти упыри прижмут их к ногтю, нас могут выдать, как миленьких. В качестве разменной монеты, и чтобы откупиться. И там уже не помогут нам
городские сплетни. И разделают нас, как миленьких, тут же на месте.
        Да и армия у этих… любителей всратых цитат по всему выходило, что собралась в этот раз серьёзная. Кольчуги, горжеты, койфы, оружие, которое не у каждого ополченца то найдется… В разы серьёзнее ребята, чем те возле купален. Да даже взять этих двоих. Один в какой-то там войне участвовал. Другой наёмничает не первый год. Да и те двое, в проулке, действовали весьма слаженно и профессионально. Еслиб не тварь, как знать. Быть может сейчас бы моя тушка лежала там, с пробитой головой.
        Ладно. Хватит разлёживаться. Зверушка ушла, эти двое тоже. Надо выбираться к своим. Знать бы только, где я нахожусь. И сколько у этих вот товарищей тут ещё патрулей. Не хотелось бы снова нарваться. Зараза, жаль у самого не получилось днём по этому району пройтись. Карта, это, конечно, хорошо, да вот только в памяти она нихрена не отложилась. Да и толку сейчас со всех этих квадратиков-прямоугольничков. Всё одно - в темноте попробуй ещё пойми, что тут где.
        Ещё немного посидев, я поднялся на ноги и поплелся к дыре в заборе. Если память меня не подводила, то большинство улочек и проулков в этой части города так или иначе, но выводили либо к городским стенам, либо к главной дороге. Значит надо идти прямо, никуда не сворачивая. Куда-нибудь кривая да выведет.
        Кое-как протиснувшись в дыру я ещё немного задержался у выхода из проулка, чтобы осмотреться. Кругом было тихо. Даже слишком тихо. Свет от фонаря давно растворился в густом ночном тумане, медленно наползавшем на город, а топот ботинок уже стих в отдалении. Можно было выдвигаться.
        На всякий случай, вытащив меч из-за пояса я неторопливо двинулся вперёд, то и дело замирая и вслушиваясь в густую, вязкую тишину, пытаясь разобрать в ней голоса или хруст черепицы под лапами зверя. Но, на счастье, пока что никто меня не преследовал. Или мне так казалось.
        Не знаю, сколько пришлось петлять по проулкам. Может час, может больше. В темноте дома были похожи один на другой, и временами мне казалось, что я хожу кругами. Пару раз даже, вроде бы замечал ту самую дырку в заборе, за которой прятался. На востоке уже понемногу начинала разгораться заря, когда впереди, между мрачными каменными громадами замаячил просвет центральной улицы.
        Так. Теперь надо быть особенно осторожным. На главной патрули могут заметить в момент. Конечно, те двое говорили, что им надо до рассвета обернуться, но… Бережённого разрабы берегут.
        Ещё немного помедлив, я всё-таки выбрался на тракт, ведущий к дому Томаша. Тут всё было уже более-менее знакомо. Справа вдалеке виднелась мрачная громада каменной стены старого города. Слева - ярмарочная площадь. Осталось совсем немного. Дойти назад, не попавшись никому на глаза.
        Я двинул вперёд, стараясь держаться поближе к стенам домов. Однако осторожности, похоже, пока были лишними. Вокруг не было ни души.
        Путь до площади прошёл без приключений. Почти. Лишь один раз где-то вдалеке завыл дворовый пёс. Тоскливо и протяжно. Пришлось вжаться в стену на пару минут и выждать, проверяя, не поспешила ли тварь на звук. Но зверю, похоже, на сегодня жертв было достаточно. Три тела должны были надолго его занять, и набить желудок до отказа. Так, что шансы мои повышались.
        Площадь я пересёк тоже без особых проблем. Несколько раз приходилось прятаться за пустыми прилавками, когда казалось, что из дальнего проулка вот-вот выйдет очередной патруль. Слышались голоса, топот ботинок по мостовой. Лязг оружия. Иногда, казалось, что был виден свет от фонаря. А иногда слышался треск черепицы, и тяжелое дыхание подкрадывающегося зверя. Но толи удача мне сегодня сопутствовала, толи это были лишь плоды не в меру разыгравшегося воображения. На площади так никто и не показался.
        Добравшись до противоположного конца торговых рядов, я прижался к стене и аккуратно выглянул из-за угла, в сторону ворот нижнего города. Никого. Взгляд назад. Чисто. Лишь над мрачной громадой городской стены понемногу разгорается алый пожар зари. Ладно. Осталось совсем чуть-чуть. Последний рывок и…
        И тут я замер на месте. По спине пробежал озноб, вместе со струйкой холодного, липкого пота. Ноги начали наливаться свинцовой тяжестью. Мне ведь не померещилось. Я действительно слышал треск черепицы и тяжелое дыхание твари.
        
        Глава 21 «Издержки профессии»
        Медленно, стараясь не издать ни звука, я начал оборачиваться. Оборачиваться и искать взглядом огромный серый силуэт твари. Монстр не прятался. Он сидел на коньке одной из крыш, вцепившись в него всеми четырьмя лапами, и внимательно смотрел прямо на меня. Брюхо твари заметно раздулось после ночной трапезы, а глаза подёрнулись какой-то странной серовато-мутной плёнкой. Но отправляться спать монстр явно не собирался. Он, будто обожравшийся кот, сыто потянулся, и неторопливо полез вниз, цепляясь когтями за выщерблины в стене и каменные карнизы. Чего ему понадобилось внизу, я не знал. А проверять желания и вовсе не было.
        Нужно отвлечь тварь. Рука вновь метнулась к изрядно опустевшему кошелю. Не знаю уже во сколько мне обошлась эта тварь, и знать не хочу. Хер с ними с деньгами, жизнь дороже. Перехватив металлический кругляш поудобнее, я что было силы метнул его на ту сторону площади, метя в один из узеньких проулков, примыкающих к ней. Хотел подтолкнуть магией, но… В последний момент понял, что не могу сконцентрироваться. Просто не хватает сил. Монетка долетела лишь до середины площади, с тихим звоном ударилась о прилавок, и упала в дорожную пыль.
        Тварь отвлеклась. Лишь на секунду её морда дёрнулась в сторону звука. Задние лапы поджались, приготовив тело к прыжку. Но и этой секунды мне хватило, чтобы свернуть за угол и со всей доступной мне скоростью рвануть вниз по улицы. Туда, где виднелся спасительный факел корчмы.
        Где-то далеко позади раздался полный злобы и разочарования рёв. Захрустела черепица. Послышался треск ломающихся досок и тяжёлый удар лап о землю. Времени оставалось совсем мало.
        В боку вновь начало колоть. Подшлемник сбился и понемногу наползал на глаза, закрывая обзор. Окованные сталью ботинки превратились в тяжеленные гири, приковывавшие ноги к земле. Вдох. Выдох. Главное дышать. Не сбивать дыхание. Не сбивать темп. Зараза. Раньше бегать было явно полегче. Видать всё-же сказываются дебаффы от пьянки и ранения в боку.
        Позади раздался торжествующий рёв. За ним последовал топот когтистых лап. Тварь выскочила на улицу, и тяжело дыша рванула вслед за мной, волоча по земле своё раздувшееся брюхо. Даже несмотря на явный пережор, добычу она отпускать не собиралась.
        Пламя факела, горевшее далеко впереди внезапно затрепетало и исчезло. Будто кто-то открыл дверь и его задуло порывом тёплого, пропитанного запахами алкоголя и пота воздухом. Послышалось встревоженное ржание лошадей. Ржание переходившее в истеричный, захлёбывающийся визг. Раздались тяжёлые удары копыт, по дверцам загонов.
        Тварь снова взревела. На сей раз торжествуюшие. Топот её лап, тяжелое дыхание, перемежавшееся с короткими рыками, шум раздуваемых ноздрей - всё это было уже совсем рядом. Почти за самой спиной.
        Сил почти не осталось. Рана в боку начинала колоться ныть, и судя по мокрому пятну, расползавшемуся по нательной рубахе - даже кровить. Лёгкие готовы были вывернуться наизнанку и выпрыгнуть наружу прямо через обожжённую холодным воздухом глотку. Глаза начинал щипать пот.
        Я продолжал переставлять ноги. Скорее по инерции, чем из страха быть растерзанным и сожранным. Сил на то, чтобы бояться, у меня уже не осталось. С тупым упорством плёлся вперёд, к фонарю или факелу возле входной двери. Факелу пламя которого внезапно вспыхнуло вновь. Только теперь во много раз ярче.
        Его свет вырвал из ночной тьмы небольшой, укутавшийся в плащ силуэт человека. Силуэт, между вытянутых рук которого медленно закручивался этот самый огненный вихрь, постепенно превращавшийся в миниатюрное солнце, вот-вот готовое взорваться снопами обжигающих искр.
        - Ложись! - отчаянный крик, едва не сорвавшийся в визг эхом застыл в холодном предрассветном воздухе.
        Просить дважды меня было не нужно. Ноги сами собой подкосились. Мир покачнулся. А в следующее мгновение тяжелый удар вышиб из груди остатки воздуха. Над головой что-то прогудело. Лицо обдало волной горячего воздуха. Мгновение тягучей, вязкой тишины. Грозный рык, переходящий в жалобное поскуливание. Густой запах палёной шкуры и жжёного мяса.
        Появился призрачный шанс. Шанс добежать до заветной двери, пока тварь приходит в себя. И его упускать я не собирался. Оттолкнувшись от земли, я вскочил на ноги и что было сил рванул вперёд. Туда, где из открывшейся двери начали выбегать люди с оружием наготове.
        На несколько мгновений мне показалось, что открылось второе дыхание. Воздух вновь пошёл в лёгкие, а ноги перестали прилипать к земле. Но хватило меня ненадолго. Через двадцать шагов вновь захотелось упасть прямо в грязь. Упасть и сдохнуть прямо тут. Но я всё равно упорно продолжал переставлять ноги.
        Сзади вновь раздался разъярённый рык. Послышался скрежет крошащихся под когтями досок. Шумное дыхание твари, в котором появились хорошо различимые хрипы. Бежать. Не останавливаться.
        Вновь прогудело пламя. Но на этот раз заклинание ушло заметно выше крыш домов и растворилось в предрассветном сумраке. Тварь ответила торжествующим рыком. Её когти начали крошить черепицу, а топот лап вновь стал приближаться. Но момент для урода был уже упущен.
        Чьи-то сильные руки схватили меня за шиворот и буквально заволокли внутрь. Раздался топот ног. Резкие крики команд. Кто-то приказал арбалетчикам встать к окнам, а Туру вернуть засов на место. Добрался. Всё-таки добрался.
        - Тварь уходит, - раздался голос Ансельма, - Похоже ей и впрямь не нравится заглядывать в чужие дома.
        - Похоже, что у неё поджарилась пятая точка, - слабым голосом возразила Айлин, - Побежала тушить.
        - Скоро рассвет, - возразил Вернон, - Ей нужно вернуться в логово до восхода солнца, так что она и так уже порядком подзадержалась.
        - Как и Генри, - поддакнул Роберт, - Тебя где носило? Мы тут все извелись понимаешь-ли…
        Я с трудом отлепился от стены, шатающейся походкой, дошёл до ближайшего табурета, плюхнулся на него и шумно выдохнул. Нет уж, попойки - это отстойно. И раны - тоже. С тем и с другим надо завязывать, иначе рано или поздно но какая-нибудь из местных ебоборин или ебобобрин меня всё-таки достанет.
        - Вот ты сначала, бабка меня напои, накорми, да спать уложи. А потом уже и расспросы свои расспрашивай, - хмыкнул я, подмигнув Штепану. Тот понял всё правильно, поставил очередную кружку на стойку и скрылся в кухне. Девки ещё не пришли на работу, так что пока он обслуживал посетителей сам. Впрочем, кроме нашей кампании в трактире были лишь двое каких-то забулдыг, упившихся до беспамятства. И ещё пятеро пленников, которых мы взяли на сегодняшней охоте.
        - Какая бабка… - недоумённо посмотрел на меня Роберт, на что я лишь отмахнулся. Объяснять тонкости народного творчества не было никакого желания, да у них тут и своего фольклора наверняка хватало. Надо будет кстати, поинтересоваться на досуге. У того-же барда или у Тура.
        - Ну вот, теперь ты мне должен, - Айлин уселась за мой столик и ткнула меня кулаком в плечо. Видок у неё был бледный и осунувшийся, но в обморок после двух фаерболлов она уже не падала. Похоже, девушка зря времени не теряла и успела подтянуть свои магические умения.
        - Теперь мы квиты, - покачал головой я, - За тот случай в купальнях.
        - За тот мы квитами стали после того, как я рану тебе вылечила, - насупилась Айлин, - А за этот будешь отдельно расплачиваться.
        Я хотел было ей возразить, но тут ни с того ни с сего перед глазами вновь вспыхнула целая простыня характеристик.
        Навык «ОДНОРУЧНЫЕ МЕЧИ» достиг 19го уровня. Получено 25 опыта.
        Навык «АТЛЕТИКА» достиг 15го уровня. Получено 25 опыта.
        Навык «ТЕЛЕКИНЕЗ» достиг 4го уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «ЛЁГКАЯ БРОНЯ» достиг 11 уровня. Получено 25 опыта.
        Навык «ТЯЖЕЛАЯ БРОНЯ» достиг 5 уровня. Получено 20 опыта.
        Получен перк «ВТОРАЯ КОЖА». Теперь тяжелые доспехи куда меньше сковывают ваши движения и сидят на вас как влитые… в некоторых местах.
        Навык «СКРЫТНОСТЬ» достиг 2 уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «ОХОТНИК» достиг 3 уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «ШПИОНАЖ» достиг 1го уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «ДИПЛОМАТИЯ» достиг 24го уровня. Получено 35 опыта.
        До следующего уровня персонажа осталось 230 опыта.
        Интересно, а дипломатию то мне за что дали? Уж не за проведённые пытки ли? Бред, конечно, но вообще-то от здешней системы я такие приколы уже видел. Когда мы в Деммерворте залили корчму кровью, а корчмарю угрожали расправой ради бесплатной выпивки. Ладно, хватит ворчать. Дали и дали. Сейчас любая кроха опыта будет в тему и пойдет в дело. Тем более, что отсыпают его пока-что весьма щедро. Да и характеристики порезанные попойкой и ранением восстанавливать как-то надо. Конечно, со временем эти дебаффы исчезнут сами, но до этого «со временем» надо ещё как-то дожить.
        - Ладно, со своими долгами потом разберётесь, - отрезал Тур, подсаживаясь к нам, - Рассказывай давай, что было то? Как тебе удалось увести тварь и как вообще…
        - Я пережил эту ночь? О, друг мой, это долгая история, - хмыкнул я, принимая тарелку с какой-то серой похлёбкой из рук корчмаря. Судя по содержимому, там были перемешаны грибы, мясо, лук и ещё какая-то дрянь, отдалённо напоминавшая толи тушёный кефир, толи тушеную сметану. Говоря проще, выглядело всё это дело как комки остывшей слизи в жидком дерьме. Вот только во рту у меня не было ни крошки ещё с прошлого утра, так что и привередничать особого желания не было.
        - Мы вроде никуда не спешим, - хмыкнул, Роберт, тоже подсаживаясь к нам. За ним уже тоже толпилась очередь из желающих послушать рассказ, вот только место за столиком не было бесконечным. Пришлось подождать, пока они сдвинут столы так, чтобы смогли разместится все, кроме дозорных, оставшихся караулить у окон. Впрочем, я тоже времени зря не терял. Пока они возились - налёг на «дерьмовую» похлёбку. По правде сказать, на вкус она была намного лучше, чем на вид. Хотя, быть может, это мне с голодухи так показалось?
        - В общем, так… Рассказ будет чуть позже, - выдал я, когда все собрались за нашим импровизированным столом. Все… Кроме Вернона… Парень сидел в дальнем углу и с интересом рассматривал какую-то книгу, - А сейчас о деле поговорим. Что там с нашими пленными? Допросили уже.
        - А то как-же, - хмыкнул Бернард, - Но тут я боюсь, тебя огорчу. Нихрена они не знают, по большому то счёту. Их главный с обглоданным лицом сейчас валяется где-то в городских проулках, а этих засранцев никто не удосужился ввести в курс дела, которым они занимались. Знают только, что зверушку передал им какой-то хрен, который знал их главаря. И их заданием было навести страху на город такого, чтоб местная стража даже нос на улицу боялась высунуть после захода солнца.
        - И это у них отлично получилось, - заметил Тур.
        - Получалось, - поправил его Роберт, - Вплоть до сегодняшнего дня.
        - Ну, вообще-то тварь всё ещё на свободе, - возразил Дельрин, - И никто ей не помешает выйти на охоту в следующую ночь. Так что тут я бы сильно не обольщался.
        - Если ты вдруг не заметил, то я… - начала было Айлин, но рыцарь её перебил.
        - Поджарила ему задницу? Да, заметил. А ещё я заметил, что он после этого монстр очухался и довольно бодро полез вверх по карнизу. И что рана от магии на нём затянулась до того, как он добрался до крыши, я тоже заметил. Нет, такой мелочью эту зверюгу, похоже, не взять. Оглушить, замедлить - да. Но для того чтобы убить, нужно что-нибудь посерьёзнее.
        - Ну, в таком случае, попробуй найди это «посерьёзнее», - насупилась Айлин, явно обидевшись на то, что её способности, мягко скажем «не оценили».
        - Этим и занимаемся, - пожал плечами Дельрин, - В конце-концов мы же всё-таки воины пылающего клинка, и опыт в борьбе со всякой нечистью у нас скопился уже немаленький. Хоть, честно признаюсь, ни я, ни парни, с такой тварью дел ещё не имели.
        - Ладно, с этим понятно, - обрубил спор я, - Впрочем, у меня есть для вас ещё новости. Уж не знаю, хорошие или плохие. Так вот… - я сделал большой глоток из своей кружки, отёр усы рукавом и продолжил, - Эту зверушку передали грабителям наши старые знакомые. Те самые, с которыми мы схлестнулись возле купален.
        - И каким образом ты это узнал? - нахмурился Бернард, - Как-то у меня не вяжутся между собой те доходяги, которых мы порубили в куски, и эта зверюга, которая держит в страхе всю местную стражу.
        - Подслушал, - я пожал плечами, - Пока мотался по городу, пытаясь сбросить с хвоста этого монстра, посчастливилось, вот разминутся с двумя патрулями волков. Один спас мне жизнь, набив своим мясом брюхо зверушки, а второй своей болтовнёй поведал довольно много интересного.
        - Например? - поддакнул Роберт.
        - Например, про задание запугать местную стражу, которое получил тот самый командир, которому я попортил его светлый лик. Он, похоже, не желая пачкать руки и напрягать своих бойцов перепоручил его вот этим вот доходягам, а сам предпочёл пропивать жалование и развлекаться с девками из купален. Например, что нужен весь этот спектакль был только ради одной цели…
        - Уничтожить местное отделение нашей гильдии, - мрачно добавил Ансельм, - Спасибо, мы уже догадались.
        - Жаль, только, что вы не догадались до этого раньше, - едко ухмыльнулся Бернард, - Глядишь, остались бы живы.
        Ансельм сплюнул, смерив бывшего капитана презрительным взглядом. Молча встал из-за стола и направился к комнатам. Он, похоже, так и не смог побороть своё презрение к местному ИИ, и бесился, каждый раз, когда кто-то из неписей указывал на его прокол или косяк. А зря. В словах бывшего капитана была доля истины, и немалая. Если бы местное отделение сложило бы два и два, а вернее отряд волков появившийся в городе и ночные нападения твари, они бы наверняка выставили куда больше часовых. И, как сказал тот хрен в переулке, их бы не удалось застать со спущенными штанами. Да и по тревоге подниматься, быть может, тоже бы научились. Вообще-то это должен уметь делать любой солдат. Особенно тот, который находится на войне в зоне боевых действий. Но у этих, ребят, похоже, очень своеобразный подход к собственной безопасности. Впрочем, мы тоже, бывает косячим. И косячим не слабо.
        - Ладно, теперь, когда люди с тонкой душевной организацией нас покинули, перейдём к делу, - я откинулся на спинку стула, скрестил на груди руки и обвёл взглядом собравшихся, - Значит так, задачи на ближайшее время у нас следующие. Первое - оттереться от этого чёрного дерьма. А то пахнет от нас сейчас так, будто мы все искупались в местной выгребной яме. Того и гляди сюда придёт золотарь(говоря по простому - говновоз) со своей тележкой, погрузит нас на неё и вывезет за городские стены. Второе - отдых до полудня. Не знаю как вы, а я сдохнуть готов от усталости. Ну и третья, самая приятная часть - деньги. Пора уже закрыть этот сраный контракт и получить заслуженную награду. Да и с этими… - я ткнул кинжалом в сторону пленников, сидевших у дальней стены, - Не думаю, что кому-то охота нянчится.
        - А что потом? - поинтересовался Роберт.
        - А потом… Потом… - я задумался перебирая в голове возможные варианты действий и пытаясь выстроить их в хоть сколько-нибудь вменяемый план, - Потом нам надо будет как-то доказать здешнему старосте, что волки связаны с этой тварью. Моим словам он вряд-ли поверит. Мало ли, что мне могло почудиться со страху или с пьяных глаз. Этим, - я вновь кивнул в сторону пленников, - Тоже вряд-ли. Человек под пытками всё что угодно готов сказать. Тем более то, что от него хотят услышать. В общем будем искать зацепки и доказательства, чтобы стравить местную знать с этими уродами. А по пути, быть может, ещё и тварь удастся грохнуть. Наверняка местный властитель за её голову неплохо заплатит. Уважение заработаем, да и трофей какой получим. Со всех сторон плюсы, как ни крути.
        - Кроме той, в которой эта зверушка размазывает твои кишки по ближайшей стенке.
        - Что поделать, - ухмыльнулся я, - Таковы издержки нашей профессии.
        
        Глава 22 «Истоки заговора»
        Густой алый туман медленно рассеивался, обнажая чёрные, будто бы обуглившиеся зубцы высокой крепостной стены, проломленной в нескольких местах. На парапете стояли три сгорбившиеся фигуры. Их головы были опущены вниз, руки плетьми висели вдоль тела, а ноги едва заметно подгибались, вынуждая существ покачиваться из стороны в сторону. Издалека они напоминали людей, но откуда-то я знал, что они давно уже ими не являлись.
        - Пепельная хворь. Поначалу мы думали, что это что-то вроде заболевания разума, - в голове зазвучал смутно знакомый голос, - Она заставляла людей терять рассудок и делать довольно странные вещи. Когда безобидные, но иногда заканчивавшиеся весьма кроваво. Однако потом началось…
        - Я уже вижу, что потом началось, - прервал я говорившего, и всё вокруг вновь заволокло алым туманом.
        Возле стены сидел какой-то старик. Его фигуру прикрывал грязно-серый балахон, уже протёршийся нескольких местах. Из под капюшона выбивались копны слипшихся седых волос. Он раскачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками, и что-то тихо бормотал себе под нос. Я наклонился поближе, чтобы разобрать его речь…
        - Я видел их. Мужчин. Женщин. Детей. Они были там. Бились в клетке собственного сознания. Чувствовали, как медленно сгорают их тела и ничего не могли с этим поделать.
        Внезапно старик рванулся вперёд и схватил меня за рукав. Из под капюшона блеснул обезумевший от страха взгляд.
        - Зачем? Зачем ты мне это показал?
        Его лицо медленно растворилось в красном тумане.
        Мы стояли на какой-то площади, окруженной двухэтажными каменными домами. Человек пятьдесят. В кольчугах, со щитами. Над нашим строем вздымался лес копий, а посреди них реяло знамя с белым львом на красном поле. Мы стояли и ждали. Ждали новостей.
        Внезапно со стороны одной из примыкающих улиц послышался топот тяжелых, окованных сталью ботинок по каменной мостовой. Из алой мглы вынырнула фигура ещё одного воина. Раздался отчаянный крик:
        - В городе! Они уже в городе!
        Снова та же площадь. Вокруг лежат груды убитых тел. Растерзанные бойцы, изрубленные чудовища. Перемазанный в крови стяг валяется на земле. Рядом со мной на коленях сидит всё тот же старик в потрёпанном балахоне. В руках он держал чей-то шлем. Внезапно его голова повернулась ко мне. Во взгляде уже не было страха. Лишь злость и презрение.
        - Ты… Самовлюблённый идиот. Ты всех их убил. Ты всех НАС убил!
        В сгустившемся красном мареве послышалось рычание десятков тварей…
        - Эй! Эй, проснись! - чья-то рука потрясла меня за плечо. Свет больно резанул по глазам, заставив снова зажмурится. Голова раскалывалась так, будто я всё утро беспробудно пил, и именно сейчас наступило похмелье.
        - Что… Что происходит? Уже полдень? - я снова открыл глаза, и попытался осмотреться. Разрушенный город исчез. Изорванные вклочья тела тоже. Да и от старика не осталось и следа. Вокруг была комната трактира. Та самая, которая служила сейчас мне временным прибежищем. Простая кровать, грубо сколоченная тумбочка, стол с жировой коптилкой и табурет. Табурет, на котором, будто на троне восседала Айлин.
        - Ты снова кричал во сне, - пояснила девушка.
        - Да уж, орал так, что почитай вся таверна слышала, - хмыкнул Роберт, стоявший у входа в комнату, - Мы уж подумали, что на тебя кто-то напал.
        Тур, стоявший по другую сторону от двери с секирой на готове молча кивнул. И только Вернон, стоявший рядом с Айлин лишь покачал головой.
        - Давно у тебя эти кошмары, - поинтересовался он.
        - Хер его знает, - я приподнялся на кровати и помотал головой, пытаясь отогнать остатки наваждения. На языке, как будто всё ещё оставался привкус пепла, - Да с тех пор, наверное, как я попал в Медовище.
        - То есть, с тех самых пор, как обрёл дар магии, - Вернон, казалось бы, ни капли не удивился, - Чтож… Могу тебя поздравить. И посочувствовать.
        - Не понял, - я сел и принялся обуваться. Дел на остаток дня планировалось ещё немало, так что разлёживаться было особо некогда.
        - Как бы тебе помягче сказать, - покачал головой лекарь, - Когда боги отмечают кого-то своим даром, они обычно просто даруют человеку возможность начать обучаться колдовству. Иначе говоря, закладывают в него искру магии, которую он сам потом уже может разжечь в яркий костёр. Однако, некоторых людей, они отмечают «особенно». Некоторые считают, что так боги карают человека за гордыню. Другие же наоборот, верят, что они одаривают его за какие-то особые деяния.
        - Какое-то противоречие получается, - я покачал головой и принялся напяливать на себя гамбезон.
        - Ну так, - Вернон ухмыльнулся, - Как правило нельзя однозначно сказать, что они дают человеку. Дар, или проклятие. Скажи-ка лучше. Твои сны хоть раз сбывались?
        - Ну, было дело, да, - кивнул я, начиная понимать, к чему именно он клонит, - Хоть и не совсем так, как я предполагал.
        - Чтож… Значит они одарили тебя даром сновидца, - констатировал лекарь, окончательно утвердившись в верности своей теории, - Предвосхищая следующий твой вопрос, да… это неизлечимо. Настойки из дурманных и сонных трав тут не помогут. Да и магия тоже вряд-ли. Избавить от такого «дара», наверное, могут лишь сами боги. Так что, чем сильнее ты будешь разжигать свою искру магии, тем большие проблемы со сном тебя ожидают в будущем.
        - А суть то в чём? - поинтересовался я, завязывая подшлемник.
        - Суть? - Вернон ненадолго замолк, пытаясь сформулировать поточнее, - Как бы тебе сказать… Твои сны, как ты уже понял, не просто сны. В них ты можешь видеть будущее, прошлое или то, что происходит прямо сейчас. Что именно - сказать трудно. Ты поймешь это, когда события произойдут, или ты столкнёшься с их последствиями.
        - Так погоди, - перебил его Роберт, - Ты хочешь сказать, что он из этих… Чревовещателей?
        Лекарь прикрыл лицо рукой и покачал головой.
        - А я-то думал, хоть ты - образованный человек, который не верит во все эти крестьянские бредни и дешёвые фокусы, - разочарованно выдохнул он, - Не существует никаких чревовещателей. Это лишь шарлатаны, обучившиеся паре трюков и собирающие монету с доверчивых селян. Еслиб они хоть чуть-чуть имели отношение к настоящей магии, ими давно бы занялась уже инквизиция ордена.
        - Знаешь, - хмыкнул Тур, - Я и сам своего рода чревовещатель. После того, как залью тушеную капусту пивом - так вещаю, что хоть стой, хоть падай.
        - Обычно это сопровождается таким амбре, что люди всё-таки предпочитают падать, - съязвил в ответ раздосадованный Роберт. Ему очень не нравилось, когда люди сомневались в его образованности, а Вернон частенько любил его на эту тему подкалывать.
        - Так вот, как я уже и сказал, - продолжил Вернон, не обращая внимания на перепалку Тура и барда, - Избавиться от этого нельзя. Единственный способ хоть немного смягчить последствия этого «дара», научиться его контроллировать. Но здесь нужна помощь опытного наставника-мага, обладающего таким же «даром». А где найти его в нынешние времена, после чистки, устроенной орденом… Возможно таких уже и не осталось вовсе.
        - Ладно, ясно, - кивнул я, засовывая кацбальгер в крепление на поясе. Надо бы ему уже ножны приличные справить. А то и лезвие тупится и ржавеет, да и не ровен час - порежусь и занесу в рану какую-нибудь инфекцию, - С этой проблемой разберёмся попозже. Сейчас нас ждут более насущные дела. Скажите там парням, чтоб собирались в малом зале и подготовили пленников.
        Тур и Роберт почти сразу же скрылись за дверью. Вернон смерил меня долгим, изучающим взглядом, покачал головой, шумно вздохнул и последовал вслед за ними. В комнате осталась одна Айлин.
        - Ты в порядке? - поинтересовалась девушка, - Выглядишь так, будто увидел собственную смерть.
        - Почти… - грустно улыбнулся я, вешая на пояс кошель, - Честно говоря, у меня уже шарики за ролики потихоньку начинают заходить от всего происходящего. И крыша - потихоньку подтекать.
        - Не забудь, что…
        - У тебя нет мозгов в привычном понимании этого слова, - продолжил за неё я, - Да, я помню, что все мои эмоции, мысли и прочее - всего лишь код, сгенерированный нейросеткой на основе психопортрета личности давно умершего человека. Но, от этого легче, понимаешь ли, не становится.
        - Да уж, тут я тебя понимаю, - кивнула Айлин, отведя взгляд куда-то в сторону, - Постарайся об этом не задумываться. Тогда и мир будет казаться проще и понятнее. А то, если постоянно держать в голове, что всё вокруг тебя - лишь продукт симуляции высокотехнологичного ИИ, так и рехнуться недолго.
        - В этом то вся и проблема, - я сел на край кровати и в упор посмотрел на девушку, - Я не понимаю. Не понимаю, как эта грёбаная система показывает мне во снах будущее. Она его просчитывает заранее? Если да, тогда всё это не имеет никакого смысла. Всё уже решено за нас. Но если нет, то как она показывает мне то, что произойдет? Создаёт разные варианты событий и просчитывает наиболее вероятный?
        - Сложно сказать, - пожала плечами девушка, - Не забывай, что ты теперь - тоже часть этой системы. И просчитать какие-то твои решения заранее… Для ИИ это не должно быть так уж трудно. Но, вряд-ли это можно считать каким-то приговором. Свободу воли у тебя никто не отнимал, в конце-концов. И сделать что-то неожиданное полностью поломав алгоритмы и обломав систему вместе с её «будущим», ты вполне можешь.
        - Может быть, ты и права, - согласился я, - Наверное, об этом действительно лучше не думать. По крайней мере, пока мы не поймем, как здешняя система работает. Ладно, пойдем к остальным. Нас там, поди, уже заждались.
        В малом зале собрались почти все. Не хватало лишь Дельрина, да парочки его ребят. По словам Бернарда они «встречали гостей». А судя по выражению его лица, гости эти были не слишком то приятными.
        Пленники тоже были тут. За остаток ночи их ещё немного «обработали». У двоих мужиков на лицах проступили чёрные пятна синяков, а у единственной на всю компанию девушки, была рассечена и кровоточила губа. Не тронули только изувеченного. Того самого, которому Бернард отпилил два пальца. Решили, видать, что с него и так пока хватит.
        Посреди стола лежала небольшая кучка отнятого у бандитов барахла. Кинжалы, бутыльки с чёрной жидкостью, горстка мелких монет, какое-то невзрачное кольцо и такого-же вида медный амулет на простой железной цепочке. В общем - ничего реально стоящего, за исключением пойла, отпугивавшего тварь.
        - Это всё, что при них было, - кивнул Бернард.
        - Да уж не густо, - покачал головой я, - Мягко скажем. И что, никаких…
        - Никаких карт зарытых сокровищ, никаких тайников, никаких несметных богатств, украденных у местных жителей, - продолжил за меня бывший капитан, - Большую часть награбленного они сбывали за бесценок тому самому «дружку», который и подарил им зверушку, а оставшееся - пропивали в местных кабаках.
        Надежды на лёгкую наживу растаяли, как туман на ветру. Да уж, похоже жизнь, пускай даже и здешняя, бывает куда прозаичнее, чем может показаться на первый взгляд. А с другой стороны, чего я ждал? Что эти засранцы будут продавать местным украденное у них же барахло? Это было бы странно, по меньшей мере. Скорее всего украденное перевозилось посредником в другой город и продавалось там. Естественно, большая часть выручки оседала именно в его карманах, а не в карманах этих шестёрок.
        - Ладно, хер с ним. Они сами по себе достаточно ценные. Вот только, чем быстрее мы избавимся от этой обузы, тем лучше, так что давайте не затягивать с этим делом. Бернард - готовь своих ребят. Мы с тобой поведём их к Томашу. Тур, Вернон, берите Болека и дуйте на рынок. Продайте это барахло. Только выручку не пропейте, а занесите в казну отряда. Деньги нам ещё пригодятся. Роберт, твоё заданее прежнее. Слухи, слухи, и ещё раз слухи. Постарайся запомнить всё хоть мало-мальски интересное, и при этом не найти приключений на свою задницу. И…
        - Дельрин сегодня занят, - перебил меня Бернард, - Как я уже сказал раньше - он встречает гостей. Не самых приятных.
        - А что за…
        - Сам всё увидишь, как пойдем через главный зал… Хотя знаешь, лучше воспользуемся чёрным ходом. Не стоит лишний раз сейчас светить лицами.
        Возражать я не стал, хоть на гостей было и любопытно взглянуть. Однако, раз уж Бернард сказал, что «лучше не нужно», значит действительно не нужно.
        - Слушай, а как вообще так получилось, что ты вышла на улицу именно в тот момент, когда мне нужна была помощь? - поинтересовался я у Айлин, пока ребята Бернарда выводили пленников на улицу, и проверяли крепость связывающей их верёвки.
        - Называй это женской интуицией, - хитро улыбнулась девушка, но тут же нахмурилась, - Но если серьёзно, тогда меня Вернон попросил выйти подышать свежим воздухом. Очень настойчиво попросил.
        Вот оно как. Да уж, занятно. Интересно, а он то как понял, что… А, ладно. Неважно. Об этом потом подумаем. Сейчас надо закончить дело.
        До дома старосты наша процессия добиралась боковыми проулками. Можно было бы, конечно, с триумфом провести пленённую нами свору через торговую площадь, но это скорее всего привлекло бы ненужное внимание, и уж точно не укрылось бы от соглядатаев Волков.
        - Давай, пошевеливайся, - Дирк буквально втолкнул одного из пленников в дом Томаша, швырнув бедолагу на богато вышитый ковёр. Верёвка потянула оставшуюся четвёрку следом за первым, но всё-же у них получилось устоять на ногах и сохранить хоть какие-то остатки достоинства.
        - Мы ещё поквитаемся, - прошипела пленница, пытаясь прожечь меня взглядом. Вот только на меня это не производило особого эффекта.
        - Сомневаюсь, - я равнодушно пожал плечами, - Учитывая тот факт, что это ваша зверушка стоит за убийствами горожан, вас казнят ещё до заката. Так что не стоит сыпать пустыми угрозами.
        - Посмотрим, насколько они покажутся тебе пустыми, когда я буду вырезать твой…
        - А ну заткнулась, - Бернард отвесил пленнице увесистую оплеуху. Её голова мотнулась в сторону, а по щеке потекла тоненькая струйка крови. Мда уж. Всё-таки, слишком увесистую. Хотя… Какая разница, если подействовало?
        - Так-так-так, а вот и герои города вернулись, - Томаш подошёл к нам, потирая пухлые руки и внимательно рассматривая пленников, - Остин, Лонар, Бейла, Хилл… Да уж, вот уж от кого не ожидал так, не ожидал. Вы же все уважаемые мастеровые в нашем…
        - Кхм-кхм… - демонстративно кашлянул я, напоминая старосте, что мы вообще-то пришли сюда, не для того, чтобы смотреть на его разборки с местными, а строго по делу.
        - Да, простите, друзья. Это действительно может подождать. К слову о вашей награде, - он протянул мне мешочек с монетами, - Можете пересчитать. Всё, как и договаривались.
        Я молча покачал головой, и всё так же демонстративно повесил мешочек на пояс, рядом с собственным кошелём. Мол, верю и без пересчёта.
        - Честно говоря, - продолжал бормотать староста, пытаясь заполнить своей болтовнёй повисшую в воздухе паузу, - Я бы и не поверил вам, еслиб жильцы того дома, где вы устроили засаду, не навестили меня сегодня утром. Они то уж всех этих засранцев в лицо узнали. Правда им они были безразличны, а вот вы… Ох и наслушался я от них.
        - Ближе к делу, - оборвал Томаша я, - У нас есть очень важные сведения о недавних событиях в городе. И мы хотели бы их передать здешнему лорду. Будем очень признательны, если вы организуете нам эту встречу.
        - Давайте, вы сначала передадите их мне. А потом уже и о лорде подумаем, - Томаш хитро прищурился, но тут же улыбнулся и махнул рукой в сторону стола, - Но сначала, давайте присядем. Негоже так гостей встречать, да и истории лучше рассказываются на промоченное горло. Люция! Неси сюда вино и кубки!..
        - Вот значит как, - староста скрестил на груди руки и обвёл нас тяжёлым взглядом, - Да, это похоже на правду. Вот только без доказательств ваши слова ничего не будут стоить. Ни для лорда, ни для городского магистрата. Пустые обвинения и сотрясание воздуха. Значит так, что могу вам предложить… - Томаш скрестил на груди руки, - Дело действительно серьёзное, но оплату на него городская казна не выделяла. А из своего кармана… Уж извините, но не по карману мне целый отряд наёмников. Так что заниматься поисками доказательств будете за свой счёт. Но, у меня для вас есть кое-что другое. Тварь всё ещё осталась на свободе. И, коль скоро, вам уже один раз удалось выйти живыми из схватки с ней, то возможно и одолеть её вы сумеете. Платят очень неплохо. Один серебряный альдинг.
        Сумма и впрямь была внушительная, так что отказываться от такого контракта было бы несусветной глупостью.
        - Что ж, добро. Берёмся. Хоть и не обещаем, что справимся быстро, - кивнул я.
        - Вот оно значит как, - нахмурился Бернард, - Охота на зверя.
        - Именно, - кивнул я, поднимаясь со стула, - А по пути попробуем отыскать истоки этого заговора.
        
        Глава 23 «Нужда солдата»
        - Не слишком ли круто? - поинтересовался Бернард, когда за нами закрылась дверь дома старосты. Бывший капитан явно был чем-то недоволен, если не сказать - раздражён, - Я понимаю, конечно, что награда за тварь хорошая, и что эти деньги могли бы решить многие наши проблемы. Но с тварью не справилась не только вся стража нижнего города, но и личная гвардия здешнего лорда… Де, хер знает как его там. А их далеко не пятнадцать человек. Снаряжены они не в пример лучше нашего, да и город знают, как свои пять пальцев. Если уж у них не получилось… В общем, - Бернард покачал головой, скрестил на груди руки и буквально прожёг меня взглядом, - Боюсь, я вынужден поставить под сомнение разумность твоего решения.
        Честно говоря, ещё каких-то два-три месяца назад такая реакция Бернарда поставила бы меня в ступор и заставила бы нервничать. Но за последнее время, я уже привык к тому, что у лидера такого «вольного» отряда особая роль. Какое бы решение ты ни принял, всегда найдется тот, кто поставит его под сомнение. Его, и твой авторитет. И в этот момент у тебя должны найтись очень весомые аргументы. Такие, после которых, ни у кого из подчинённых тебе людей, не осталось бы сомнений в правильности твоего выбора. И в неправильности аргументов твоего оппонента. Это бойцы тоже запоминают на удивление хорошо, и в будущем могут сделать правильные выводы о таком спорщике.
        - Если бы дело было только в деньгах, мы бы не взялись за этот контракт, - я равнодушно пожал плечами и пошёл дальше, - Вот только деньгами наши проблемы не ограничиваются. Всё намного сложнее.
        - Поясни, - скептично процедил бывший капитан, не забыв сопроводить это смачным плевком.
        - Всё просто и в то же время достаточно сложно, - продолжил я, - В городе сейчас сложился не лучший баланс сил. С одной стороны у нас гвардия лорда и городская стража. С другой - две сотни до зубов вооруженных наёмников. Возможно, с одарённым, во главе. И те, и другие не особо жалуют друг друга, но ни у тех, ни у других нет сил, чтобы серьёзно навредить своему «сопернику». Вот только время играет против «городских». Волки могут сколь угодно долго сидеть по лесам и перехватывать караваны снабжения идущие в Вестгард. Тогда, как у самих Вестгардцев явно не хватит сил, чтобы организовать полноценную облаву и выкурить их оттуда.
        - Это всё замечательно, но давай ближе к делу, - раздражённо перебил меня Бернард. Бывший капитан ещё не понял к чему я клоню. Впрочем, без этого захода «издалека» он бы вряд-ли уловил и основную мысль. Так что, необходимое зло. Не больше и не меньше.
        - Так вот, наши общие «друзья» почти закончили свои дела здесь. Собственно, свою главную задачу они уже выполнили. Теперь им осталось прикончить разбежавшихся недобитков, и разобраться с одним очень назойливым отрядом наёмников, который уже дважды умудрился им насолить. Как думаешь, когда здешнему правителю поставят условие: «Или ты сейчас нам выдаёшь этих пидо… Кхм. Нехороших людей и мы все расходимся мирно, или мы сжигаем твои посевы, перекрываем дороги и начинаем кошмарить крестьян», сколько времени ему понадобится, чтобы схватить никому неизвестных проходимцев и отдать на растерзание этих засранцев?
        - Явно немного, - лицо Бернарда приобрело напряженно-задумчивое выражение. Он явно начинал понимать, что принял я решение далеко не из собственной прихоти.
        - Вот именно, - кивнул я, - А теперь подумай вот о чём: так ли просто будет ему выдать на заклание героев, освободивших город от твари?
        - Мда… - Бернард почесал заросший щетиной подбородок, - С одной стороны, ты, в целом прав. Людей с репутацией отдать на заклание ему будет намного труднее. Но с другой не стоит так надеяться на человеческую порядочность. Когда встанет выбор или мы, или они… - Бернард тяжело вздохнул, - Вряд-ли люди выберут нашу сторону.
        - Согласен, план не идеален, - кивнул я, - Но других соображений у меня нет. Валить из города - не вариант. Нас просто перехватят и перебьют, пока будем идти через лес. Да и отряд сейчас не готов выступать. Припасы не закуплены, телеги не отремонтированы, да и со снаряжением у нас полная жопа.
        На несколько минут повисло напряженное молчание. Мы неторопливо шли к главной площади, стараясь особо не выделяться из снующей вокруг толпы. Вчерашний погром и резня на улицах уже потихоньку начали стираться из памяти горожан, заменяясь в ней сиюминутными заботами. Жизнь в Вестгарде понемногу возвращалась в мирное русло. Правда, это был очень уж зыбкий мир.
        - Слушай, а вариант переговоров вообще не рассматривается? - нарушила молчание Айлин, - Мы ведь даже не пытались с ними поговорить.
        - Не думаю, что это возможно, - покачал головой я, - Особенно, после всего того, что мы уже вытворили в Деммерворте. Да и в Вестгарде уже успели им порядочно насолить. Вряд-ли это можно списать на какое-то недоразумение, пожать друг-другу руки и разойтись, как в море корабли. Впрочем, думаю, ты и сама прекрасно помнишь, чем закончилась твоя предыдущая попытка поговорить.
        - Да уж, - Айлин сжала-разжала кулаки и покосилась на свои пальцы. Ей ещё долгое время после Деммерворта пришлось носить перчатки, прежде чем вырванные ногти отрасли вновь, - Но… Наверное, я неверно выразилась. Мы ведь даже не попытались с ними поговорить, прежде чем заварили всю эту кашу полгода назад. Ансельм сказал нам, что это - враг. И мы просто ему поверили. Что если…
        - Он просто пытается использовать всех нас в каких-то своих целях, - продолжил за неё Бернард, - Не самая глупая мысль. Я уже пытался его разговорить на тему этой его «войны». Но, он снова нёс чушь про какую-то «корпорацию» и «финансовые интересы». Знать бы ещё, что это такое.
        - Даже если узнаешь, то понятнее не станет, - возразила Айлин, - Вся его теория похожа на полный бред, в том виде, в котором он нам её рассказывает. Экономия мощностей железа? При таком то размере мира? При таких то НПС?
        - Ансельм говорил, что… - начал было я, но девушка меня тут же перебила.
        - Что симуляция нашего сознания требует гораздо больше ресурсов, чем у остальных НПС, - хмыкнула Айлин, - Да, это я тоже слышала. И что? Ты хоть раз заметил разницу между собой, и ними?
        - Кроме воспоминаний о прошлой жизни? - я задумчиво почесал бороду, пытаясь вспомнить хоть какие-то существенные отличия их от нас, - Честно говоря - нет.
        - И я - нет, - кивнула девушка, - Потому мне и кажется, что всё, сказанное Ансельмом - чушь и брехня.
        - Но, тем не менее, эти самые «волки» пытались убить меня, - возразил я, - Причём, ради этого, они залезли в такую глушь, куда не каждый игрок то отважится сунуться. Тебя они тоже пытались убить. Причём не один раз, и тоже действовали весьма целеустремлённо.
        - К чему ты это? - Айлин скрестила на груди руки.
        - К тому, что они - наши враги. И они хотят нас уничтожить. Их мотивы меня не волнуют.
        - Так что, значит будем драться? - встрял в разговор Бернард.
        - Куда ж мы денемся, - хмыкнул я, - Просто не следует забывать, что Ансельм нам отнюдь не друг. Максимум - временный союзник и попутчик. Не более. И доверять всему, что он говороит, естественно, тоже не стоит.
        На торговой площади снова была толпа. Сновали лоточники, пытаясь втюхать случайным прохожим свой нехитрый товар. Кричали торговцы, зазывая зевак к своим прилавкам с какой-то бытовой мелочью, едой и пахучими травами. Ржали кони, запряженные в крытую повозку, расположившуюся с противоположной стороны площади. На помост неловко карабкался вычурно разодетый глашатай. А вот Тура, Вернона и Болека видно нигде не было. Или парни уже справились с поручением и сбагрили всё, снятое с бандитов барахло… Или что-то случилось.
        Я невольно ускорил шаг, махнув остальным, чтобы тоже не отставали. Конечно, тревога могла быть напрасной. Но, как говорил один очень умный человек: «Лучше перебздеть, чем держать всё в себе.» Или там не так было?
        - Ладно, коль скоро с Ансельмом мы закончили, давай вернёмся к более насущным вещам, - подвёл итог дискуссии Бернард, поравнявшись со мной - Что планируешь делать с заработком?
        - Нам неплохо бы броню подновить, - бросил я, не сбавляя шага, - А то, если честно, на профессиональных наёмников мы сейчас мало похожи. Скорее уж на не шибко удачливых мародёров, которым каким-то чудом удалось спереть обноски у таких же, только ещё менее удачливых коллег. Неплохо бы пополнить арсенал. Фальшионы и самострелы - это, конечно, хорошо, но алебард и нормальных тяжелых арбалетов они заменить уж точно не в состоянии. Да и рекрутов нужно набрать. Пятнадцать мечей - слишком мало для полноценного отряда. Ещё…
        - Так, придержи коней, - осадил меня Бернард, - Мы заработали не так много, как могло показаться. Да и деньги имеют свойство быстро заканчиваться, так что распоряжаться ими стоит с большой осторожностью, - бывший капитан немного помолчал, о чём-то размышляя, но затем всё-таки продолжил, - Начнём с простого. Что по твоему в первую очередь нужно солдату?
        - Ну… - я начал перебирать в голове варианты, и остановившись, как мне показалось, на наиболее правильном, выдал, - Броня. В конце-концов от неё напрямую зависит твоя жизнь в бою.
        Бернард лишь разочарованно покачал головой. Он явно ожидал от меня какого-то другого ответа.
        - Первое, что нужно солдату - еда, - возразил бывший капитан, - Когда у тебя кишки в узел завязываются от голода - много ты не навоюешь. Второе, что нужно солдату - крыша над головой. Если постоянно спать на голой земле или в шатре… А, впрочем, лучше Вернона спроси, чем такое заканчивается. Третье, что нужно солдату - жалованье. Чтобы он чётко и ясно понимал, за что проливает свои пот и кровь, - Бернард ненадолго замолчал, переводя дух, но, почти сразу продолжил, свою тираду, - И последнее, что жизненно важно для солдата - лекарства и бинты. Без них любая царапина может стать смертельной. И, - бывший капитан сделал небольшую паузу, явно подчёркивая важность момента, - Только когда все эти нужды будут удовлетворены, можно будет подумать об улучшении снаряжения или наборе рекрутов.
        - Говоря проще…
        - Говоря проще, половину от тех денег, что дал нам Томаш, отложи на чёрный день. Работа у нас будет не всегда, а вот жратва солдатам нужна постоянно. Как и крыша над головой, - пожал плечами Бернард, - Вторую половину потрать на покрытие наших долгов и закупку лекарств. А там уже и поглядим, что у нас останется. Ёбаный сорм… - бывший капитан не сбавляя хода потянулся к своему мечу, и, кивнул в сторону корчмы, во дворе которой стояли два десятка закованных в латы и до зубов вооруженных храмовников. Напротив расположились наши бойцы с самострелами и мечами наготове.
        Разговор с «гостями» у Дельрина явно не задался.
        
        Глава 24 «Практическая теология»
        Обстановка у парней была явно напряженная. Церковники уже сжимали в руках мечи и большие, тяжелые цепы, какими голову можно раздробить вот просто на раз. И шлем от этого не спасёт. Трое моих бойцов, взгромоздившихся на одну из телег, держали взведённые самострелы, надеясь ещё до начала боя выбить хотя-бы пару святош из строя. Остальные сгрудились за спиной Дельрина, в некое подобие строя. Да уж, на фоне храмовников, мои ребята смотрелись, мягко говоря, несерьёзно.
        - Может мы их магией, - тихо прошептала, Айлин поравнявшись со мной, - Пока на нас не обратили внимание?
        Соблазн был велик. Если зарядить хотя-бы парочку фаерболлов в плотно сгрудившуюся толпу храмовников, они разметают этих горе-вояк по всему двору. А там уж мои ребята добьют выживших. Но, как и в любом, на первый взгляд безупречном плане, у этого имелась парочка подводных камней, о которые мы могли споткнуться.
        - Не стоит, - покачал головой я, - У них могут быть обереги, рассеивающие магию. Тогда нас всех перережут не моргнув и глазом. Попробуем договориться. Но будьте наготове. Бернард, отправь кого-нибудь из своих за городской стражей. Пришла пора им вернуть обещанный должок, - сказал и шагнул вперёд.
        Послышалась короткая команда и часть орденцев повернулась в мою сторону, выставив перед собой ростовые павезы (большие прямоугольные щиты со скруглённой верхней частью и чуть зауженной нижней). В просветах между щитами тут же блеснули лезвия клинков. Мда уж. До драки точно лучше не доводить. Но и пасовать перед ними явно не стоит. Я уже бывал как-то в церковных застенках на экскурсии. И что-то в качестве постояльца мне совсем туда не хочется.
        - Так, ну и какого хера тут происходит?! - во всю глотку рявкнул я, так, чтобы точно услышали все собравшиеся.
        На несколько мгновений над двором повисла напряженная тишина. А затем из-за строя святош показался тот самый старик, который уже приходил сюда искать Болека. Он вообще не изменился. Всё та же сгорбленная спина, всё тот же пылающий алый меч, вытканный на белом балахоне, всё та же гаденькая ухмылочка человека, привыкшего получать всё, что он хочет, не встречая при этом отпора.
        - Вот и ваш доблестный капитан, наконец-то пожаловал, - проскрежетал святоша, - А я уж думал, вы изволили сбежать из города, бросив своих людей. Впрочем, на вашем месте…
        - Ты бы так и поступил? - я скрестил на груди руки и постарался сделать невозмутимо-скучающее выражение лица, - Не сомневаюсь. По счастью, я - не ты. Своих мы не бросаем.
        Лицо священника побагровело, а ухмылочка больше начала напоминать жуткий оскал. Он явно не ожидал такой дерзости с моей стороны, особенно когда за его спиной стоит отряд тяжеловооруженных вояк. Что ж. Его ждёт ещё парочка неприятных сюрпризов.
        - Но ты не ответил на мой вопрос. Какого. Хера. Тут. Происходит? - продолжил я, отчеканив каждое слово.
        Старик ещё несколько секунд хватал ртом воздух и пытался справиться с распиравшим его возмущением, но довольно быстро взял себя в руки и выдал.
        - Вам следует выбирать выражения молодой человек, - внезапно подал голос один из рыцарей. Он звучал глухо из-за тяжёлого топфхельма (шлем-ведро), надетого на его голову, - В конце-концов ты говоишь с самим кардиналом Беннетом.
        - Ага. А ещё матерью дракогов, кхалиси дотракийской, бурерождённой и шлюхой табунщика, - ухмыльнулся я, но осёкся, поняв, что из всех присутствующих шутку оценит разве что Айлин. Остальные попросту не поймут. А жаль.
        - Попридержи язык, - скрипучий голос «кардинала» подрагивал от клокотавшей в нём злости, - Стоит мне лишь пошевелить пальцем, как всех ваших людей перережут словно шелудивых собак.
        - Мы уже поняли, - сказал я, скучающим голосом, - А вот какого хрена тут происходит, и что вам от нас нужно, вы так объяснить и не соизволили. Хотя, я уже дважды спросил. Вы, быть может, можете себе позволить всё утро обмениваться любезностями, но у нас на это нет времени. Нас ждёт работа. Так что давайте всё-таки ближе к делу.
        - Скоро у всех вас будет очень много времени, - святоша снова гаденько ухмыльнулся и добавил, - Подумать над всей той ересью, что вы совершили, - Он повысил голос, и повернулся ко мне боком, пытаясь обратится ко всем одновременно, - До меня дошли слухи, что среди вас есть те, кто владеет нечестивым искусством. Тот, кто связан с демонами бездны. Я поначалу, правда сказать, не поверил. Маг, среди толпы грязных оборванцев, которые словно шлюхи, готовы прислуживать любому, у кого есть деньги. Но, похоже, времена изменились и прислужники бездны нынче тоже измельчали. Ведь сегодня утром мои птички мне вновь нашептали, что некто из вас пытался открыть в наш мир дорогу огненным демонам, - послышался сухой кашель. Я уже хотел было подойти поближе и похлопать старика по спине - не хватало ещё чтоб, он подавился собственной злостью и подох прямо тут. С дуболомами за его спиной договориться вряд-ли получится, да и они могут посчитать, что это мы прикончили его магией. Тогда резни точно не избежать. Хотел, но почти сразу же осёкся. Старик не кашлял. А то, что я принял за кашель, было его скрипучим смехом.
        - Но я милосердный человек, - продолжил святоша, - Ведь боги завещали нам помогать даже тем овцам, которые отбились от стада. Потому я даю вам последний шанс избежать гнева богов и кары их пылающего клинка. Выдайте нам отступника. И мы пощадим ваши никчёмные жизни.
        Ох блять… Вот и сбылись мои худшие опасения. Доколдовались. Доколдовались до того, что нами заинтересовался этот поганый орден. И как теперь выкручиваться, решительно непонятно. Есть пара идей, но драки, похоже, не избежать. Ладно. Попробуем, хотя-бы потянуть время. Хочется надеяться, что городская стража помнит о своем долге и не будет сиськи мять, как тогда, у купален. Главное не нервничать. Или хотя-бы не показывать этого старому ублюдку.
        - У меня тоже есть кое-что, тебе сказать, - криво ухмыльнулся я, запустив руку в сумку. Второй, как бы невзначай схватился за пояс, неподалёку от крепления с кинжалом, - Вот, - на свет появился контракт, который минут двадцать назад нам вручил Томаш, - Погляди.
        - Если ты про ту грамоту, что вам дал епископ из Деммервора, - старик сделал небольшую паузу, - Я её уже видел. И она вам больше не поможет. Здесь не Деммерворт. И епископа с его святым воинством тут тоже нет. Тут есть я. И свои условия я вам уже сказал.
        - Ты подойди и посмотри повнимательнее, что это. Прежде, чем делать выводы, - я протянул свиток старику, и сам сделал шаг вперёд. Тот явно не подозревая ничего дурного, шагнул навстречу. И это стало его ошибкой.
        Я рванулся вперёд. Свиток с контрактом полетел на землю, а сжимавшая его рука, схватила старика за шиворот. Вторая тут же приставила к его горлу остриё кинжала. Стоит ему хотя-бы попытаться дёрнуться, и узкое трёхгранное лезвие в следующую же секунду будет торчать из его затылка. Рыцари дёрнулись вперёд, но тут же остановились, поняв, что ещё один шаг, и их предводитель будет валяться на земле, захлёбываясь собственной кровью.
        - Ты что… творишь… - с трудом выдавил из себя святоша, - Да я сейчас…
        - Испачкаешь себе штанишки? Не стоит. Вонь старческого дерьма - не лучший попутчик для конструктивной беседы. А поговорить нам придётся. Вернее, тебе придётся выслушать, что я тебе хочу сказать.
        - Говори, - прохрипел старик, пытаясь хоть немного отступить назад. Холодное остриё кинжала у горла моментально сбило с него всю спесь и продолжало заметно нервировать.
        - Значит так - видишь этот свиток? - я кивнул на заказ, валявшийся на земле, - Показать я его тебе сейчас не могу - третьей руки у меня нет. Так что придётся тебе поверить мне на слово. Как ты думаешь, о чём там говориться? - я сделал небольшую паузу, но не дождавшись ответа святоши продолжил, - Там написано о вашем провале. О том, как весь ваш поганый орден, который якобы борется с магией и порождениями бездны, прилюдно обосрался, спасовав перед бестией. Как твои бравые вояки поджав хвосты прятались в вашей церкви, пока одно из этих «порождений бездны» кошмарило город и убивало его жителей. Это контракт на тварь. Её убьём мы, ведь вы не в состоянии исполнить свой долг. Но говорится там не только об этом, - я снова сделал паузу, рванул старика на себя и сам отступил назад, увеличивая дистанцию между мной и строем бойцов ордена, - Там ещё сказано, что мы находимся под прямой защитой магистрата и лорда. И каждый, кто решит нам хоть как-то навредить, будет иметь дело с городской стражей.
        - Они… - прохрипел старик, - Они не посмеют идти против ордена. Мы…
        - О, ещё как посмеют, - перебил его я, - Орден провалил свою миссию, так что выбор у них простой. Или работу сделаем мы, или чудище так и продолжит терроризировать город. Так что…
        На улице позади нас послышались резкие крики команд. Следом за ним раздался тяжелый топот множества окованных сталью сапог. Я скосил взгляд. К постоялому двору спешил крупный отряд кирасиров из городской стражи. Человек двадцать. И за ними бежала ещё дюжина бойцов с арбалетами наперевес.
        - Видишь, - ухмыльнулся я, разворачиваясь так, чтобы святоша мог оценить это зрелище, - Яж говорил. Вот как мы поступим. Сейчас ты берёшь своих орлов в куриных перьях, и вы уёбываете отсюда на все четыре стороны. И чтобы больше мы ни одной из ваших святых рож тут не видели. Впрочем, есть ещё и другой вариант. Ведь стоит мне погшевелить пальцем, и всех твоих солдат тут же перебьют, как шелудивых псин. Но, - я сделал паузу и криво ухмыльнулся, - Я тоже человек милосердный. И потому даю вам последний шанс сохранить свои жалкие жизни.
        - Вам это с рук не сойдет… - прохрипел старик. Честно говоря мне он был уже без надобности, да и рука, его державшая порядком устала. Так что, недолго думая, я просто швырнул его в грязь, прямо под ноги к его собственным солдатам.
        - Хватит пиздеть, - сплюнул я, с удовлетворением заметив, что старик упал прямо в кучу свежего конского дерьма, и его мантия больше не идеально чистая. Особенно густой и широкий мазок остался как раз в том самом месте, где на ней было вышито знамя ордена. Да уж, символичненько получилось, - Бери своих людей и упёрдывай отсюда, пока мы с вас шкуры не спустили.
        Святоша сплюнул, махнул рукой своим рыцарям и вся процессия спешно покинула двор, направившись куда-то к центру города. Они разминулись с городской стражей буквально на минуту.
        - Что здесь происходит, - поинтересовался капитан, быстрым шагом заходя во двор. Строй солдат остался снаружи.
        - Ничего особенного, - ухмыльнулся я, - Просто пришлось преподать местной церкви небольшой урок теологии. Практической теологии.
        - Тео-что? - непонимающе уставился на меня капитан, но тут же махнул рукой и продолжил, - А хер с ними с вашими умными словами. До крови в этот раз не дошло, и ладно. Но вы с кардиналом всё равно будьте поосторожнее. Он - мужик гнусный и мстительный. Так, что, если вы ему как-то насолили, он это так не оставит.
        - Спасибо. Будем иметь ввиду, - кивнул я.
        - Ладно, раз наша помощь тут не требуется, мы пожалуй пойдем проследим, чтобы орденцы не учудили какую-нибудь глупость, - пожал плечами капитан и повернулся к своим солдатам, - Парни. Вперёд, шагом марш.
        - Удачи, - кивнул ему я, - А нам пора готовится к бою с бестией.
        
        Глава 25 «Эхо войны»
        Перед глазами вновь поплыли строчки текста:
        Навык «ДИПЛОМАТИЯ» достиг 25го уровня. Получено 40 опыта.
        Получен перк «ПОМЕЛО». Длинные тирады с большей вероятностью убедят не слишком смышлёного собеседника в вашей правоте, ведь он быстро запутается в ваших аргументах и утонет в словоблудии, после чего решит, что проще согласится с вами, чем продолжать спор.
        До следующего уровня персонажа осталось 190 опыта.
        Закрыт контракт «ОБОРОТНИ ВНЕ ЗАКОНА».
        Получено 50 очков уважения в Вестгарде.
        Ваш статус: УЗНАВАЕМЫЙ.
        До следующего уровня уважения осталось 25 очков.
        Что ж. Лучше чем ничего, хотя я всё-таки рассчитывал на какой-то более существенный профит от не самого лёгкого дела. Да и перк, честно говоря, какой-то бесполезный выпал. Из не самых умных собеседников я могу припомнить разве что деревенскую толпу в кабаке, и то мне удалось её урезонить без длинных тирад. Остальных персонажей тупыми назвать никак нельзя. Скорее уж я на фоне их временами тупил из-за чего меня, так же временами имели. Иногда - на бабки. Впрочем, поглядим. Авось ещё и доведётся случай воспользоваться новообретённой способностью.
        - Слушай, так ведь у нас не было никакого договора с Томашем. О защите, я имею ввиду, - поинтересовалась Айлин, когда мы расселись за столом в малом зале корчмы, - Да и стражники эти… Повезло, что они вообще откликнулись.
        - Не было, - кивнул я, отхлёбывая воды из кружки… Эх, надо бы местных научить заваривать чай. Да и по сахару уже порядком соскучился. Жаль, что в эти времена он был редкой и очень дорогой диковинкой, - Но святошам об этом знать совершенно не обязательно. А что касается стражников…
        - Они бы в любом случае откликнулись на зов, - продолжил за меня Бернард, - После того, как им пришлось разгребать последствия кровавой бойни, устроенной возле купален… Скажем так, вряд-ли они хотят повторения подобного. Так что ход был весьма и весьма неглупый. Остаётся только одна проблема…
        - Кардинал, - нахмурился Дельрин, - Мы очень сильно оскорбили его святейшество, - бывший рыцарь тяжело вздохнул, - А я знаю такой тип людей. Слишком хорошо знаю, к сожалению. Чтоб им провалиться, грёбаным крючкотворам. Они… - Дельрин сделал паузу, пытаясь подобрать нужные слова, - По большому счёту ничего собой не представляют. Пустое место. Букашка, которую и раздавить то не жалко. И они сами это прекрасно понимают. Но постоянно пытаются убедить и себя и окружающих, что это не так. Что они - очень важные персоны, своей работой способные влиять чуть ли не на судьбы мира. Ему постоянно нужно поддерживать свой авторитет.
        - А мы его только что оскорбили и унизили в глазах его же собственных солдат, - я почесал бороду и уставился на дно своей опустевшей кружки, - Чтож, одним врагом у нас стало больше.
        - Есть и хорошая новость, - продолжил Дельрин, - У этого врага нет армии. Эти бойцы, которых мы видели во дворе - всё, чем сейчас располагает здешнее отделение ордена.
        - А остальные куда делись, - поинтересовался я, припоминая, что вроде ещё совсем недавно речь шла то ли о сотне бойцов, то ли что-то вроде этого. Хотя, может просто воображение сыграло со мной злую шутку? Хрен его знает.
        - Несколько дней назад всё святое воинство Вестгарда было отозвано в столицу срочной депешей, - покачал головой бывший рыцарь, - У них там какая-то беда случилась. Толи чума, толи восстание нежити, а может ещё чего похуже. Тут ничего не могу сказать. Здешние бойцов самих никто не известил, зачем их переводят в столицу.
        - И… войска волков их пропустили?
        - Да, - Дельрин пожал плечами, - У здешнего кардинала с ними что-то вроде соглашения о ненападении. Под предлогом того, что у них общие враги.
        - Что-то в Деммерворте ни соглашения, ни предлога не было, - хмыкнул я, пытаясь мысленно представить изменившийся расклад сил. Картина получалась не слишком то приятная. Против нас были уже двое. Да, у кардинала сейчас не было армии. Зато в запасе имелось кое-что другое, не менее важное. Влияние. Как на местную знать, которая наверняка вынуждена считаться с интересами ордена. Так и на простой народ, которому достаточно указать на человека пальцем и заявить, что он маг, а дальше разъяренная толпа с вилами и факелами всё сделает сама. Чтож, значит из трёх сил присутствующих в городе или близ его стен две уже явно с нами враждуют. Значит остаётся только одно - как можно быстрее склонить владельца этих земель на нашу сторону и заручиться поддержкой местной знати.
        - В Деммерворте оно тоже было, - возразил Дельрин, - Но… Епископ увидел удачный момент для захвата власти над целым городом. И все договорённости пошли прахом. Кроме того… как бы тебе помягче сказать, - рыцарь тяжело вздохнул, - Ни местное духовенство, ни эти засранцы, которых вы называете волками, не знают о том, что епископ Деммерворта выступил против них. По его словам Де Валлона убили некие таинственные наёмники, возглавляемые мятежным магом, после чего святому воинству пришлось восстанавливать порядок в городе и брать его жителей под свою защиту. Отряд наёмников же спешно покинул Деммерворт, избежав правосудия ордена. Было это, как он пишет, прошлой осенью.
        - А мы - первые, кто добрался из Деммерворта до Вестгарда, - продолжила за него Айлин, - И мы - как раз-таки отряд наёмников.
        - Как минимум, одного из которых подозревают в использовании магии, - кивнул ей Дельрин, и потянулся за своей кружкой. К сожалению, голубиная почта доставляет вести куда быстрее, чем караваны или отряды. Так что эта весточка была на руках у кардинала задолго до нашего появления. Он просто сразу не сообразил, с кем имеет дело. Его смутило то, что половина отряда состоит из храмовников. Кардинал же меня и в церковь таскал не просто так, а проверить, настоящий ли я боец ордена, или просто мародёр, где-то разжившийся одеждой рыцаря пылающего клинка, - Дельрин сделал паузу, отхлебнул из своей кружки и продолжил рассказ, - По правде сказать, я тогда и сам не понял, зачем все эти проверки были нужны. И только когда узнал про письмо, до меня, наконец, дошло, в чём тут дело. В общем, по чистой случайности нам удалось выиграть немного времени, но теперь, боюсь, кардинал нас в покое не оставит.
        - Ёбаный хер, - грохнул по столу кулаком Бернард.
        Да уж. С этим хер поспоришь. Епископ Деммервортский - хитрожопый сын подзаборной шлюхи, больной чумой, сифилисом и проказой. Он не заключал с нами союз. Он просто получил в своё распоряжение инструмент, которым можно сделать всю грязную работу. И на который можно потом списать всё то дерьмо, которое произошло в городе, выйдя сухим из воды. Теперь он - спаситель людей, с самым большим святым воинством на севере королевства и целым городом в своём распоряжении, а мы - беглые преступники, возглавляемые мятежным магом. Прямо он нас не обвинил, но думаю у здешнего кардинала, учитывая его «особую» любовь к нам, не возникнет проблем с тем, чтобы сложить два и два. Лишь один элемент в эту картину не вписывался. Официально Дельрин и его люди всё ещё служат ордену. И вот они то, как раз, не укладываются в описанную рыцарем картину. Ведь любому здешнему дураку понятно, что не могли путешествовать церковники и маг отступник вместе, и при этом не перегрызть друг-другу глотки. Только если… Только если маг их не околдовал, подчинив волю бойцов ордена своей собственной. Мда уж, для быдломасс, в лице крестьян и
местных ремесленников это вполне может стать аргументом. Но, если придётся общаться со знатью, то по крайней мере понятно, на что давить, если нас вдруг начнут подозревать в причастности к убийству Де-Валлона.
        - Херово, но не смертельно, - подвёл я итог своим раздумьям, - Епископ капитально нам поднасрал, но вывернуться всё-таки можно. Главное - как можно быстрее устранить тварь и получить доступ к местной знати, пока её не начал обрабатывать кардинал. Да, Дельрин. Когда и как ты об этом узнал?
        - У меня есть свой… источник среди людей кардинала, - пожал плечами бывший рыцарь, - Завербовал, когда ходил в местную церковь в первый раз. А про письмо от епископа, и святое воинство узнал сегодня утром. Мой «друг» передал информацию, коль уж выдался случай.
        - Так твой друг - один из этих…
        - Солдат, что пришли с кардиналом. Да, - кивнул Дельрин, - Не все поддерживают его подход к управлению церковью. Даже среди его собственных людей.
        Что ж. Тоже неплохо. Как сказал, один умный человек - кто владеет информацией, тот владеет миром. На мир у нас, претензий, конечно, пока нет, но вот наше выживание такого рода информаторы обеспечить вполне способны. В конце-коцнов, если вытянуть из него болевые точки кардинала и грамотно использовать полученные знания, то старикашке просто придётся прикусить язык и не отсвечивать. Однако, всё это дело упирается в нашу собственную репутацию. А она, как это ни грустно признавать, упирается во взятый нами контракт.
        Оставшихся бойцов отряда пришлось ждать ещё некоторое время, за которое нам даже удалось слегка перекусить. Честно говоря, вся эта суета последних дней не оставляла время даже на то, чтобы нормально пожрать. Приходилось либо, как сейчас, что-то перехватывать на ход ноги, либо и вовсе таскать в сумке сухари и солонину, перекусывая прямо по дороге. Всё-таки в одном Бернард был несомненно прав: воевать на голодный желудок - крайне херовая затея.
        - Ладно, гляжу, все уже собрались, - я обвёл взглядом присутствующих и к своему немалому удивлению заметил четыре новых лица, сидящих в дальнем конце стола. С виду это были молодые, но уже потрёпанные жизнью юноши. Грязные, одетые в какие-то старые, лохмотья, явно страдающие недоеданием и первыми симптомами цинги. Из всей четвёрки, лишь один казался более-менее крепким. На остальных было просто страшно смотреть, - Но, прежде чем мы перейдем к делу, не мог бы мне кто-нибудь объяснит мне, кто все эти люди, и что, чёрт меня побери, они тут делают?
        - А, они… - начал было Вернон, но внезапно один из парней, тот самый, который казался покрепче остальных сам подал голос.
        - Мы слышали, что вы можете дать нам работу и обучаете ратному делу, господин капитан, - его голос нервно подрагивал, однако парень старался не выдавать своего волнения, - Вот и решили попытать удачу. Вдруг найдется для нас занятие.
        Хм… Мда уж, рекруты это, конечно, неплохо, но такие? Честно говоря, не понимаю, какой от них вообще может быть толк. Да и на войну с собой тащить всё-таки куда сподручнее тех, кто знает, что такое война и готов к этому, а не оборванных молокососов, пришедших, судя по всему, за халявной жратвой.
        - И кто вам этакую глупость сказал? - поинтересовался я, мысленно прикидывая, как бы повежливее, выставить всю четвёрку за порог. Но, прежде чем они успели ответить, из-за стола встал Вернон, направился к двери, и махнул мне рукой: мол, подойди на пару слов. Мда уж. Вот уж от кого не ожидал такой самодеятельности.
        - Ну, - я скрестил на груди руки и смерил лекаря изучающим взглядом, когда за нами закрылась дверь малого зала, - И как это понимать?
        - Как-как, - пожал плечами лекарь, - Они сами подошли ко мне и предложили. Я им сказал, что ты сам потом решишь, нужны там люди или нет. Ну так собственно…
        - Ясно… - я уже собирался было вернуться к остальным и выпроводить «новобранцев» за дверь с пожеланием поискать бесплатную жратву где-нибудь ещё, но Вернон меня остановил.
        - Погоди, - покачал головой лекарь, - Я не договорил. Прежде чем ты примешь решение, послушай ещё вот что. Первое - нам нужны рекруты. Пятнадцать мечей - это, конечно, хорошо, но учитывая те авантюры, в которые мы влипаем - категорически недостаточно. Только на перевале мы оставили пятнадцать человек. И потеряем ещё, рано или поздно. Потери необходимо восполнять. А эти ребята… У них у всех здесь нет ни родни, ни крова, ни дела. Этим бедолагам «повезло», если так вообще можно сказать, сбежать с севера, пока война с Вольной Маркой собирала там свою кровавую жатву. Можно сказать, они…
        - Эхо недавно прошедшей войны, - продолжил за него я.
        - Именно, - кивнул Вернон, - Говоря проще, их никто не хватится, и никто не будет возмущаться такой вербовке. Местные, скорее, спасибо скажут, что мы избавили их от парочки попрошаек. Да и если их отмыть, откормить и научить, с какого конца за копьё браться - могут выйти вполне неплохие бойцы. И самое главное - преданные. Вряд-ли они забудут, что именно мы вытащили их из дерьма.
        - Слушай, - я замялся, пытаясь подобрать нужные аргументы, - Это всё замечательно, но ониж почти дети ещё. Сколько им? Шестнадцать? Восемнадцать? Не перебор ли?
        - И что? - удивился Вернон, - Вспомни себя или меня полгода назад. Тогда, в Медовище. Думаешь, мы хоть чем-то отличались от них? Вот именно, что ничем. А теперь посмотри на нас сейчас. Понимаешь, к чему я клоню?
        Мда. Тут он, конечно, был прав. За последние полгода мы очень сильно изменились. Как внешне, так и внутренне. И, боюсь, совсем не в лучшую сторону. Наивные парни, мечтающие о славе и приключениях, превратились в головорезов, видевших некоторое дерьмо, воюющих за деньги, не гнушающийся мародёрства и живущих сегодняшним днём.
        - К тому, что на войне один год идёт за пять? - грустно ухмыльнулся я, проведя рукой по шрамам, пропахавшим щёку, - Ладно, хер с тобой, золотая рыбка. Уговорил.
        - Если рыба из золота, то, как она плавает? И при чём тут вообще…
        - Потом поймешь, - бросил я, открывая дверь малого зала.
        Усевшись на место, я снова окинул взглядом четвёрку новобранцев, тяжело вздохнул и ещё раз попробовал сопоставить в уме аргументы. По всему выходило, что Вернон прав. Да, наша жизнь далеко не сахар. Но всё одно - куда лучше, чем жизнь попрошайки или мелкого воришки. Да с их обучением придётся повозиться. Но нам и впрямь нужен тот, кто сможет подхватить оружие, когда кто-то из наших «стариков» его выронит.
        - Бернард. Дельрин. Займетесь ими, - подытожил я, - Пока не научатся держать копьё, в бой брать не будем, но у нас в отряде и другой работы хватает. Проследите, чтоб они не зря ели свой хлеб. Ну и по снаряжению им что-нибудь подберите. Если у нас в закромах не найдется, то Болек выделит денег на закупку.
        - Спасибо, господин капитан, - дрожащим голосом выдавил из себя наиболее смелый парень, - Вы не…
        - Пожалею, если вы сейчас же не заткнётесь, - обрубил я. Ничего. Пусть знают кто тут главный, и учатся соблюдать субординацию, - Вами займутся позже. А пока посидите молча и постарайтесь не мешать. Ладно, возвращаясь к главному вопросу. Господа и дама, для тех, кто ещё не в курсе - объявляю. Наш отряд взял заказ на здешнюю бестию. Того самого урсолака, который чуть не порвал нам всем жопы прошлой ночью.
        Над столом повисла напряженная тишина. Все молча смотрели на меня, пытаясь осознать услышанное. Но в полной мере давать им это осмыслить я не собирался. Времени на дискуссии у нас, к сожалению не осталось. Выбор теперь крайне простой - либо сдохнет тварь, либо мы. И чем дольше мы будем молоть языками, выясняя, кто прав, кто виноват, и стоило ли вообще браться за этот контракт, тем меньше у нас шансов выжить.
        - Значит так, Болек, Тур, Дирк. Ваше задание - раздобыть для нас ростовые копья. Как мы уже поняли, тварь лучше не подпускать близко, но и арбалетными болтами её не угомонить. Так… Вернон, теперь ты… У тебя с собой эта смесь, которая отпугивает бестию?
        - Да, имеется немного, - кивнул лекарь, - Взял для экспериментов.
        - Вот и давай её сюда. Сейчас будем экспериментировать, - хмыкнул я, стряхивая на стол сухари с железной тарелки. Зараза… Если задумка выгорит, то у нас и впрямь появится хорошее преимущество перед бестией.
        Когда бутылка с тёмной жидкостью, наконец, дошла до меня, я недолго думая взял и вылил половину её содержимого прямо на блюдо. Немного помедлил, представляя, как над вязкой чёрной субстанцией начинают плясать язычки пламени. И щёлкнул пальцами.
        Несколько секунд ничего не происходило. Но после… Моё лицо обдала волна жара, заставив меня буквально отшатнуться от тарелки. Над тёмной жидкостью взвились не одинокие крохотные язычки. Там заполыхал целый костёр, мгновенно начавший заволакивать комнату мерзко-сладковатым, чертовски едким дымом. Кто-то из парней кинулся к окну. Другой выбежал в коридор и через несколько секунд появился с ведром, и уже было собирался выплеснуть её на стол. Пришлось буквально оттолкнуть его в сторону, пока не случилось непоправимое. Недолго думая я схватил второе блюдо, стряхнул с него кусочки солонины и тут же накрыл им первое. Эксперимент удался. Причём с таким размахом, на который я и рассчитывать не смел.
        - Это, мать твою, что было, - закашлявшись, с трудом выдавил из себя Бернард, когда из под импровизированной крышки, наконец перестали просачиваться струйки дыма.
        - Это было наше главное оружие против той твари, - ухмыльнулся я, - Так, господа. Тащите сюда все глиняные горшки, какие сможете найти. Будем учиться делать коктейли молотова.
        
        Глава 26 «Две новости»
        Траты получились изрядными. На то, чтобы выкупить у Штепана все запасы этого горюче-смазочного пойла, ушла почти четверть от заработанных денег. Не помог ни мой навык торговли, ни увещевания на тему того, что это - для убийства твари, которая терроризирует весь город, ни враньё, что ему всё возместит городской магистрат. Сраный монополист почувствовал лёгкую прибыль, и решил поиметь с нас денег по полной, что называется, программе.
        На копья и экипировку для новичков тоже ушло немало средств. Пятнадцать медяков из тридцати заработанных. И то, продали со скидкой, так как брали большую партию. Но, по крайней мере, хватило денег, чтобы вооружить ими весь отряд, включая рекрутов. Снаряжение им, конечно, досталось простенькое - обычные, набивные гамбезоны, подшлемники и кожаные походные ботинки, чтоб не стесали себе ноги на марше. На что-то большее у нас просто не хватило бы средств.
        Ещё пять монет забрал себе Вернон на закупку трав и алхимических пузырьков для создания своих зелий и настоек. Тут я его никак не ограничивал - парень куда лучше моего разбирался во всём этом вопросе и явно понимал, что нужно, чтоб поставить солдат на ноги после лёгких или средних ранений.
        Ну и одна ушла на парные кинжалы для Айлин. В бой на передовую бросать я её, конечно, не собирался, но всё-таки будет лучше, если девушка сможет постоять за себя и без помощи магии. Поначалу думали купить ей фальшион, но для неё он оказался тяжеловат, да и перспектива обучения фехтованию у Бернарда не вдохновила ни её, ни бывшего капитана.
        В общем, до казны отряда добрались лишь самые крохи. Полтора бронзовых Альдинга, которых хватит в лучшем случае дня на четыре проживания на постоялом дворе, если учесть жратву, выпивку и фураж для скота. Чистка конюшен теперь не в счёт - этим делом займется молодое пополнение.
        Да уж. В том, что деньги у нас надолго не задержаться Бернард был прав. Мы спустили всё заработанное в первый же день. Да что там день. В первый же час. При этом не получилось ни хоть немного прокачать снаряжение отряду, ни докупить что-то для каравана, вроде новых повозок или хотя-бы инструмента для ремонта старых, ни заново подковать лошадей. Всё ушло на самые базовые нужды и на инструменты для охоты на тварь. Не более и не менее. Если так пойдет и дальше, то придётся начать экономить на жаловании бойцов. Хотя, парни вряд-ли обрадуются. После моего решения взять контракт на тварь среди них и так уже поползли кривотолки, а если ещё до кучи урезать их и без того, скромное довольствие, то… Ничем хорошим это не закончится.
        - Ну, и как я тебе, - Айлин встала в картинную позу, выставив один кинжал перед собой, а второй заведя куда-то за голову. Она снова временно перебралась ко мне в комнату. В её «опочивальне», как здесь принято выражаться, мы соорудили что-то вроде временного склада для бутылок с зажигательной смесью. Вонизма от них шла такая, что рядом находиться было просто невозможно. Да и в малом зале их оставить было нельзя - слишком опасная штука, которую хранить лучше под надёжным замком. Подальше от пьянствующих наёмников.
        - Грозно, - скептически скривился я, ковыряясь в своей сумке, - Вся местная шпана точно будет в ужасе.
        - Ну вот, ты опять - задница, - едко заметила девушка, убирая оружие за пояс, - Дай хоть порадоваться приобретению.
        - Радуйся, - я безразлично пожал плечами и наконец извлёк из сумки то, что мне нужно: том второго круга пиромантии. Давно уже пора было наверстать упущенное. Книга пылилась в моих закромах ещё со времён заварушки на перевале, и у меня всё никак не доходили руки изучить её поподробнее. Да и некромантией бы тоже не помешало заняться. Но это уже потом.
        - Мог бы и ты за меня порадоваться, - насупилась Айлин, демонстративно поворачиваясь ко мне спиной.
        - Порадуюсь. Когда ты усвоишь, что эти кинжалы - не игрушка. И не оружие, которым можно нормально сражаться, не говоря уже о картинных позах, которые твоих врагов в лучшем случае насмешат. Нет, ты, конечно, можешь попытаться пофехтовать ими, но скорее всего, останешься без пальцев. Что-то мне подсказывает, что без них жить очень уж неудобно. Да и колдовать - не факт, что получится, - я взял со столика кружку и отхлебнул воды, разбавленной кислым, фруктовым вином, - Это - твоя последняя линия обороны. Если так выйдет, что нас не окажется рядом, или… - я отёр усы и поставил полупустую кружку обрат но, - Нас всех перебьют и у тебя не будет сил колдовать, ты, по крайней мере, сможешь засунуть одному или даже двум ублюдкам лезвия меж рёбер.
        - Зануда, - подвела итог моей тирады Айлин.
        - Живой и пока-что не сильно искалеченный зануда, - уточнил я, листая трактат в поисках нужной страницы. Большая часть закорючек всё ещё не имела для меня никакого смысла. Они начнут преобразовываться в буквы позже, по мере роста навыка пиромантии. Судя по словам Айлин, там написано что-то вроде подсказок или полезных советов по использованию этой школы магии. Честно говоря, я не совсем представлял что за полезности там могут быть, да и не шибко хотел представлять. Дайте мне инструмент, остальное подскажет уже смекалка и фантазия.
        Наконец-то нужная страница нашлась. Завитки рун начали покрываться язычками пламени, а весь окружающий их мир - блекнуть и тонуть в густой, непроглядной тьме. Но длилось это недолго. Руны растаяли в исчезающей мрачной завесе, и моему взору открылось старое, обветшалое кладбище, посреди которого стоял человек, облачённый в кольчугу и бацинет без забрала. Он напряжённо вглядывался в ночной, колышущийся струями дождя сумрак и что-то едва слышно бормотал себе под нос. Внезапно его фигура стала прозрачной. Нет, воин не изменился. Изменился мой взгляд на происходящее. Я увидел, как посреди его грудной клетки горит нестерпимо ярким светом сгусток тёплой, оранжевой энергии, от которого к рукам тянутся тонкие нити. Они начинают пульсировать, передавая импульсы в небольшой, красный сгусток неторопливо формирующийся между ладонями колдующего. Шипят крупные капли дождя, ударившиеся о раскалённую сферу, вокруг которой внезапно вспыхивают язычки пламени. Маг вытягивает руки вперёд. Шар отрывается от его ладоней и яркой кометой разрезает ночную тьму. Разрезает ровно до того момента, пока не врезается в иссохшее
до костей тело, вяло бредущее в сторону воина. Снаряд взрывается сотнями горящих капель. Они разлетаются по всей округе, вгрызаясь и в другие тела, идущие вслед за первым. Толпу растревоженной нежити охватывает жаркое пламя, которое не способны потушить даже струи льющего с неба ливня. Раздаётся глухой, отчаянный вой десятков глоток, и мир вновь начинает тонуть в непроглядном мраке. Последним в нём растворяется пожирающее толпу пламя.
        Перед взглядом появилась надпись:
        Заклинание «ОГНЕННЫЙ ШАР» разблокировано. Похоже вы большой любитель нюхнуть напалма по утру.
        Только не перестарайтесь. На деревьях этого мира не растут грёбаные гуки, которые могли бы оценить ваше рвение.
        - Ммать… - я разлепил глаза и попробовал пошевелиться. Всё тело ныло, а голова так и вовсе превратилась в пульсирующий комок боли. Не припомню, чтобы после изучения заклинаний первого круга у меня были такие побочки. Если так пойдет и дальше, то до четвёртого-пятого кругов смогут добраться только настоящие dungeon masters или самые опытные из fucking slaves.
        - Обломал зубы об гранит науки, - съехидничала Айлин, внимательно наблюдавшая за моими попытками встать и хоть немного прийти в себя.
        - Почти. Могла бы и предупредить, что это настолько… непросто.
        - Честно говоря, я и сама не знала, - пожала плечами девушка, - Мне эта способность была доступна сразу с моего появления.
        Вот как. Везёт блин некоторым. А другим некоторым приходится с кровью и потом такое выгрызать. И это даже несмотря на то, что книги не умеют кроваво потеть.
        - Тут Бернард заходил. Хотел позвать тебя на пару слов, - переключила тему Айлин, - Если не против, я бы тоже сходила послушать. Убить время всё равно пока нечем, а сидеть и пялиться в стену… такое себе развлечение.
        - Как будто если бы я сказал «нет», тебя бы это остановило, - пожал плечами я, убирая книгу обратно в сумку.
        - Я чисто из вежливости спросила, - скривилась девушка.
        - Чисто из вежливости отвечаю: валяй. Почему нет, - хмыкнул я, встал с кровати и залпом осушил кружку. Голова уже почти прошла, да и ноющая боль сковывавшая тело стала заметно тише. Да уж, надеюсь от использования огненных шаров таких весёлых побочек не будет. Иначе, ну бы их нафиг. И без них в конце-концов как-то обходился до этогомомента.
        - Ты - задница, - отмахнулась Айлин.
        - Не надоело это повторять?
        - Нет. Потому, что ты- задница, - девушка сжала кулаки. Похоже, что-то в моих словах её здорово разозлило. Любопытно, что именно… Хотя нет, к чёрту. Не любопытно. Нет настроения выяснять отношения, да и времени на это тоже жалко.
        - Ну задница, значит задница. Пошли уже.
        Девушка тихо выругалась мне вслед, но я даже не попытался это расслышать, настолько мне было пофиг.
        В малом зале народу было немного. Бернард, Дирк, Виг, Вернон и Тур. Они сидели и что-то негромко обсуждали, когда мы вошли.
        - Присаживайся, - кивнул мне бывший капитан, - Есть разговор. И новости.
        - Если у вас есть ещё и что-нибудь пожрать, вообще будет замечательно, - кивнул я, усаживаясь на своё привычное место во главе стола. Ко мне тут же пододвинули тарелки с солониной и сухарями. Честно говоря, такая жратва за последние три месяца успела порядком поднадоесть, но… Выпендриваться и топать в большой зал за порцией нормального хрючева желания тоже никакого не было. Да, уж, что-то со мной нездоровое происходит. Захлестнула волна всепоглощающего пофигизма. А, может, уже просто выгорел? Виртуальный организм решил, что нельзя всё время находится в таких напрягах и сам дёрнул стопкран? Мда. Мне определённо нужна ещё одна попойка, чтобы выпустить пар. Иначе точно слечу с катушек, рано или поздно. Эхх, если бы не дебафф…
        - Так что за новости то? - поинтересовался я, закидывая в рот кусок солонины.
        - Хорошие, - хмыкнул Тур.
        - И плохие, - нахмурился Бернард.
        - Давайте с хорошей начнём, - я потянулся за кружкой, - Плохих, за последнее время было более чем достаточно. Даже с перебором.
        - С хорошей, так с хорошей, - пожал плечами бывший капитан, - В общем, дело такое - пока ты отдыхал после ночной охоты, я немного потолковал с нашими пленниками. И один из них, после того, как я ему выдавил глаз и уже собирался выдавить второй, совершенно случайно вспомнил, где именно они ежедневно встречались с тем типом, который их нанял.
        - Предлагаешь навестить его? - поинтересовался я, - В целом, идея то разумная. В конце-концов для охоты на тварь нам не хватает ещё одной вещи. Наживки, которую она сожрёт.
        - Не понял… Это ещё зачем? - недоумённо уставился на меня Тур.
        - А сам посмотри, - я залпом опустошил кружку и грохнул ей об стол, - Прошлой ночью, до того, как она схарчила двух наймитов, мы буквально не могли её увидеть, настолько она быстро двигалась. Но, вот, после - у меня получилось от неё убежать, да и от заклинаний Айлин она увернуться не смогла. Против голодной твари у нас шансов нет. Становиться для неё обедом никто из нас, понятное дело, тоже не хочет. Так что, более чем разумно будет найти для неё обед на стороне.
        - Вот только этого посредника скармливать ей будет крайне неразумно, - возразил Бернард, - Он может многое знать. И этого вполне может хватить, для того, чтобы здешний лорд захотел с нами поговорить. Так что посредник должен остаться живым. А на приманку… Можно и овцу купить у местных кметов. Или корову, хотя вряд-ли у нас на неё денег хватит.
        - Так, а что по плохой новости?
        - Тут всё действительно безрадостно, - покачал головой Вернон, - Если верить тому, что удалось разнюхать Роберту, то наш враг решил вцепиться в этот город всерьёз и надолго. Лесорубы поговаривают, что эти самые волки начали возводить систему укреплений вокруг города. Засеки, волчьи ямы, заваленные дороги. А на месте их лагеря возводится что-то вроде деревянного контрзамка. Они явно готовят почву для долговременной осады.
        - У них отряд в две сотни мечей, - скептически заметил я, - Маловато как-то для такого мероприятия.
        - Две - маловато, - кивнул лекарь, - Но, по словам всё тех же лесорубов, рядом с укреплениями расчищается довольно большая просека. Нетрудно догадаться для чего.
        - Для войскового лагеря, - продолжил за него Бернард, - эти засранцы явно ждут подкрепления.
        Да уж. Действительно, приятного мало. С другой стороны, один положительный момент в этой новости вычленить можно. Похоже, что со здешней знатью договориться у наших врагов не вышло. Напротив, они основательно с ней закусились. А это означает только одно - лорда на нашу сторону будет куда проще склонить, чем это предполагалось раньше. В конце-концов, вряд-ли он в условиях такой конфронтации откажется от лишних мечей на своих стенах. Да и для нас это единственный шанс как-то выжить во всей этой заварушке. Сбежать то теперь уже точно не выйдет.
        - Ладно. Новость хреновая, но наших планов на ближайшее время это никак не меняет, - подвёл я итог разговора, - Вернёмся к посреднику. Что про него удалось узнать?
        - Странный тип, - Бернард откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки, - Вроде как - не из местных, так что здесь его никто толком не знает. Встречались они на западной окраине нового города, в старом зерновом амбаре, возле разрушенной мельницы. Приходил он всегда с охраной. Три-четыре человека, не больше. Только в последний раз, после пожара в городе, заявился один. У них и сегодня планировалась встреча. После полудня, ближе к закату. Думаю, нам стоит навестить этого засранца.
        - Если он ещё не знает, что его подельничков схватили, а зверушку знатно потрепали, - покачал головой я, - Но ты прав. Сходить и посмотреть, в любом случае, стоит. Но… Не стоит брать с собой всех. У него могут быть свои соглядатаи в городе. Если так, то большой вооруженный отряд наверняка спугнёт этого засранца. Пойдем двумя малыми группами. В первой, я, Бернард, Айлин и Тур. Вторая - Вернон, Дирк, Виг и Дельрин. Если всё пойдет гладко, мы справимся сами, но если нет - вторая прикроет наши тылы.
        - А если он уже знает, что мы схватили его подельничков и приведёт с собой большой вооруженный отряд? - поинтересовалась Айлин.
        Я открыл было рот, чтобы возразить, но потом всё-таки задумался. С одной стороны, вход в город этим засранцам теперь точно заказан. С другой… Встреча на самой окраине. Там, куда явно не заглядывает городская стража. Да и этим засранцам никто не помешает переодеться в цивильное и вместе с толпой крестьян проникнуть за городские стены. Одно можно сказать точно - тяжелой брони ждать не стоит, да и вряд-ли они притащат с собой больше дюжины человек. А значит, сможем справиться.
        - Риск есть, - кивнул я, - Но, думаю, мы прорвёмся. В конце-концов преимущество местности уж точно на нашей стороне. Мы всегда можем поднять шумиху и позвать на помощь городскую стражу, если что-то пойдет не так. Для этого и нужна будет вторая группа. Остальной отряд останется тут для отвлечения внимания. Если за нами следят, то это даст шанс выбраться в город незамеченными. Ладно. Хватит разглагольствовать. Солнце уже давно перевалило зенит, так что самое время нанести визит вежливости нашему новому другу.
        
        Глава 27 «Когда телу задают вопрос…»
        Выбирались снова через окно, выходящее на задний двор. Честно говоря, я до сих пор не был уверен, что это лучший способ не привлечь к себе лишнее внимание, но через главный зал корчмы идти точно не стоило. Наверняка там ошиваются соглядатаи. Не волков, так кардинала. А учитывая, что у одних далеко не вооруженный нейтралитет с другими, то люди святоши вполне могли бы предупредить этих уродов.
        - Слушай, а куда опять делся Ансельм? - поинтересовалась у меня Айлин. Но я ответа не знал, так что просто пожал плечами.
        - Он пошёл искать выживших, - ответил за меня Бернард, - Хочет собрать оставшихся магов и организовать сопротивление до того, как наши враги нападут на город.
        - И он тебе так просто об этом сказал? - удивлённо уставился на бывшего капитана я.
        - Нет, - равнодушно пожал плечами Бернард, - Я попросил Роберта последить за ним какое-то время. Надо признать, справился он неплохо. Так вот. Ансельм встречался с кем-то из города, перед тем как исчезнуть. Из разговора с ним нашему барду удалось довольно многое узнать.
        - Например, - в один голос сказали мы с Айлин.
        - Например, что было нарушено какое-то соглашение. И именно это стало причиной нападения на здешнее отделение гильдии. В этом незнакомец обвинял Ансельма. В ответ на что, тот утверждал, что всё идёт так, как должно. И что жертв в их деле в любом случае избежать нельзя, но цель их полностью оправдывает.
        - Звучит более чем зловеще, - хмыкнул я.
        - Ага, - добавила Айлин, - Не хотелось бы оказаться в числе этих необходимых жертв.
        - Я уже говорил, нужно избавиться от него, - пожал плечами Бернард, - Чем скорее мы это сделаем, тем лучше для нас же. В конце-концов, до столицы мы можем добраться и без этого мешка с дерьмом, притягивающего к нам неприятности. Да и стоит ли вообще туда идти? Слухи оттуда идут совсем не добрые, да и эта гильдия… Мы все уже видели, что они даже себя защитить не могут. Что уж тогда говорить о нас.
        - Там посмотрим, - отмахнулся я. По правде сказать, Бернард во многом был прав. Чем дальше мы заходили, тем меньше Ансельм внушал доверия. Его рассказы о корпорации, волках, гильдии оцифрованных игроков всё больше напоминали какую-то нелепую сказку. Или банальную пропаганду, которой он пытался запудрить нам голову. Зачем? А хер его знает. Быть может, мы тоже, лишь ещё один расходный материал, которым можно пожертвовать ради достижения этой самой «цели». Более того - очень на то похоже. Но, как всегда остаётся одно большое «но». Мне всё ещё нужно узнать кто такой этот Роланд, почему меня к нему отправила таинственная записка, выданная мне неким доброжелателем в самом начале моего пути, и почему меня так настойчиво пытаются убить. А без Ансельма это не выйдет. По крайней мере, пока.
        На улицах вновь было по-необычному пусто. Не было видно ни стражи, ни спешащих на рынок крестьян, ни обычных зевак, шатающихся туда-сюда. Лишь густая, тяжелая тишина, нарушаемая лишь тоскливым завыванием дворовой собаки где-то вдалеке. Всё это наводило на тревожные мысли.
        - Опять что-то случилось? - поинтересовалась Айлин.
        - Не знаю, - покачал головой Бернард, - Мне об этом не доносили. Но стражи нигде не видно, так что рискну предположить, что снова что-то случилось в верхнем городе. Может, новые столкновения. В любом случае, нам оно только на руку.
        А вот в этом я сомневаюсь. Если стражи сейчас нет во всём нижнем городе, то это лишает нас одного из козырей. Можно сказать, самого главного козыря. Если вторая группа не сможет позвать стражу, это сильно снижает наши шансы выйти из всей этой авантюры целыми и невредимыми. Но… Альтернатив у нас нет. Сегодня - единственный шанс схватить посредника, отвечавшего за нападения твари. Второго такого - уже не будет.
        На торговой площади тоже никого не было. Даже патруль стражников, обычно следивший за порядком на ней, сейчас куда-то подевался. Может, это дело рук Ансельма? Если так, то лучник нам знатно поднасрал, пусть того и не желая. В конце-концов он же не мог знать о наших планах. Или мог?
        Дальше шли проулками. Конечно, от верхнего города к восточным воротам нижнего тянулась широкая дорога, но показываться там сейчас было… Не слишком разумно. Особенно, учитывая весьма странную обстановку.
        - Есть ещё одна вещь, которую неплохо бы обсудить, - внезапно нарушил молчание Бернард, - К делу не относится.
        - Давай, - кивнул я. Занять мозги и уши всё равно было нечем. Не прокручивать же в очередной раз политический расклад нашего маленького пасьянса, пытаясь в него встроить Ансельма и всё, что с ним связано.
        - Есть ещё одна вещь, которая поможет тебе вести отряд, - продолжил бывший капитан, - Жалование, крыша над головой и жратва, это конечно хорошо, но недостаточно, чтобы сплотить людей. Нужны ещё две вещи. Традиции и цель.
        - Начнём с традиций, - кивнул я, нервно оглядываясь по сторонам. Почему-то у меня возникло чувство, будто за нами следят. Воображение разыгралось? Хер его знает.
        - Нет, - покачал головой Бернард, - Начнём с основ. Зачем всё это по-твоему нужно?
        - Ну… Не знаю… - я почесал бороду и снова нервно оглянулся. На секунду показалось, будто какая-то размытая тень скользнула в боковой проулок. Зараза. С этими нервяками я точно рано или поздно протеку крышей, - Наверное, что-бы как-то сблизить отряд?
        - Верно, да не совсем, - хмыкнул бывший капитан, - Отчасти ты прав, но заходить надо с другой стороны. Что традиции, что общая цель нужны для того, чтобы привязать бойцов к нашей весёлой компании. Как бы это поточнее то сказать… Чтобы у них не возникало мысли, в один прекрасный момент свалить, прихватив с собой что-нибудь ценное.
        - А нужно ли? - пожал плечами я, - Вроде насильно мы никого не удерживаем…
        - Это хорошо и правильно, - кивнул Бернард, - Но, как ты думаешь, сколько у тебя в отряде останется человек, когда запахнет действительно серьёзной заварушкой?
        - То есть, ты хочешь сказать, что вот то, что происходит сейчас - несерьёзная? - Айлин скрестила на груди руки, и чуть было не сожгла взглядом бывшего капитана. Тот лишь неодобрительно покосился на меня, мол: «Ну и нахренаж ты её опять с собой потащил? Опять ведь мозги сношать будет». Я лишь молча покачал головой, как бы говоря в ответ: «Чтобы не влипла в неприятности, из которых нам снова пришлось бы её вытаскивать».
        - Для парней - нет. Стычка с плохо вооруженным отрядом, из которой все вышли живыми, прогулка ночью по городу, где тварь просто пощекотала всем нервы, - равнодушно ответил Бернард.
        - А что насчёт двух сотен человек желающих нашей смерти? Что насчёт кардинала, который спит и видит, как бы спалить нас на костре или растянуть на дыбе? Что насчёт…
        - Вас, - перебил девушку бывший капитан, - Парней пока что, не касается ни ваша война с волками, ни разборки с орденом пылающего клинка. Об этом то я и говорю. Те стычки, которые уже произошли - не более чем раздражающие мелочки. Одну мы успешно разрешили силой оружия, а из другой своим красноречием нас вытащил Генри. Но, как думаешь, когда нас по настоящему прижмёт… - Бернард пристально посмотрел на меня, - Сколько людей останется в твоём войске?
        - Ну…
        - Ни одного, - отрезал бывший капитан, - У парней нет ни желания, ни нужды подыхать за вас на вашей войне. Как только нас серьёзно прижмут, они похватают свои манатки и разбегутся кто куда. Нас же просто перебьют, как шелудивых псин. Не знаю, как вы, а я все ещё хочу пожить на этом свете. Так что ситуацию нужно исправлять.
        - Ладно, убедил, - кивнул я. Надо признать, капитан был действительно во всём прав. Мне ведь и вправду до сих пор в голову не приходило, почему за мной люди идут. Какие мотивы ими движут и заставляют соваться вслед за мной в самое пекло? Уж точно не жалование. Оно не стоит даже риска собственным здоровьем
        - Они думают, что ты фартовый, - будто бы прочитав мои мысли ответил Бернард, - Везучий сукин сын, если по-простому. И пока тебе будет переть, они будут продолжать за тобой идти. Но везение не бывает вечным. Так что, не стоит на него уповать. Как показывает жизнь, госпожа фортуна любит поворачиваться к тебе пятой точкой именно в тот момент, когда она больше всего нужна. Ладно, ближе к делу. Начнём с традиций, - капитан задумчиво почесал заросшую щетиной щёку, - Тут на самом деле нет ничего сложного. Периодические совместные попойки, построения, тренировки, развлечения. Мы должны выстроить жизнь солдата так, чтобы каждый следующий день для него был более-менее предсказуем. Создать у него ощущение стабильности здесь, в отряде. Тогда как вне его - непредсказуемый и быстроменяющийся мир, под который почти невозможно подстроиться. Со временем они и сами в это поверят, и мысль о том, чтобы нас покинуть, станет скорее пугающей, нежели притягательной. Несмотря на глубину той жопы, в которую мы залезем. С этим ясно?
        - Более-менее, - кивнул я, не совсем понимая каким образом можно всё это воплотить в жизнь, с нашим то «графиком».
        - Теперь насчёт цели, - продолжил Бернард, - Тут всё и проще, и в то же время сложнее. Обычно у отряда наёмников цель одна - разбогатеть. Это значит: брать контракты пожирнее, но не особо опасные, не лезть на рожон, пиздить всё, что плохо лежит и вообще - всячески обогащать свои кошельки.
        - Говоря проще - сугубо материалистическая цель, - кивнул я.
        - Вроде того, - согласился Бернард, - И это не то, чтобы совпадает с твоим походом в столицу. Есть и другой вариант. Отряды странствующих рыцарей, например, не гонятся за монетой. Они ведомы высокими идеями помощи слабым, угнетённым, ну и прочей похожей хернёй. Такое нам тоже вряд-ли подойдет. Для этого нужны люди определённого склада ума и характера. Отчасти, под эту роль подошли бы люди Дельрина… Но всё равно нет. Даже им, чтобы поверить в похожую бредятину, нужны были кристаллы, на которых они прочно сидели.
        - А ещё варианты есть? - поинтересовался я. Честно говоря, оба предыдущих меня не особо устраивали. Первый слишком уж расходился с моими собственными целями, второй казался и вовсе нереализуемым.
        - Будет, если придумаешь, - ухмыльнулся бывший капитан, - Теперь это твоя головная боль. Главное помни - люди должны чётко понимать ради чего они рискуют своими жизнями.
        Да уж, только такого геморроя мне сейчас и не хватало. Но Бернард прав. Отряд нужно «спаивать». Это одна из основных задач его командира, если он, конечно, и дальше хочет быть командиром. Впрочем, над этим у меня ещё будет время подумать. А пока надо сосредоточиться на…
        Внезапно перед глазами вновь всплыли строчки лога:
        Навык «ПОЛКОВОДЕЦ» достиг 16 уровня. Получено 50 опыта.
        До следующего уровня персонажа осталось 140 опыта.
        Чтож, неплохо, что такие вот разговоры дают не только пищу для размышлений, но и вполне себе материальный профит. Знать бы, на что ещё этот навык влияет? На количество людей, которых можно взять в отряд? На их лояльность? На размер, до которого можно ужать их жалование? Надо будет поинтересоваться у Ансельма, как тут справку вызывать. Чтоб хотя-бы более-менее представлять, что именно я прокачиваю.
        - Почти пришли, - встревоженный голос Бернарда оторвал меня от размышлений, - Сейчас придётся выйти на главную улицу.
        - Её лучше проскочить побыстрее. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание, - кивнул я, ещё раз оглядываясь назад. На этот раз ничего странного там не наблюдалось. Ни теней ускользающих в соседний переулок, ни зевак, подозрительно пялящихся в нашу сторону. Вот только…
        - Ждём вторую группу? - поинтересовался Тур, поудобнее перехватывая секиру. С самого выхода здоровяк был необычайно молчалив. Я даже успел забыть, что он вообще идёт с нами.
        - Нет, - возразил я, - Они знают, что нужно делать. А вот цель может в любой момент свалить. Так что вперёд.
        Вывалившись из тесного, провонявшего навозом и трухлявым деревом проулка, мы трусцой побежали вперёд, к восточным воротам нового города. Туда, где возле самой стены высилась полуразвалившийся силуэт старого зернового амбара. На самом краю зрения как будто вновь показалась какая-то тень. Я хотел повернуть голову, посмотреть, но в этот момент чуть было не улетел носом прямо в плотно утоптанную дорожную грязь.
        Стражи на воротах тоже не оказалось. Несмотря на то, что их створки были распахнуты настежь.
        - Недоброе у меня предчувствие, - хмыкнул Тур, глядя на вьющуюся меж полей дорогу.
        У меня, по правде сказать, тоже. Стражи нет. Ощущение, что за нами следят, никуда не делась. Радовало одно. Вторая группа бойцов во главе с Дельрином, наконец-то показалась на главной дороге. Хотя-бы с ними ничего не случилось.
        - Может, проведём разведку? Хотя-бы ближайшего квартала? - предложил Бернард.
        - Ага. Пару человек поставим сторожить этого засранца, а оставшиеся два прочешут все дома в округе. Нет у нас на это ни людей, ни времени. Идём, - скомандовал я, направляясь к полуоткрытой двери амбара, за которой клубился пыльный, густой сумрак.
        Внутри царила разруха. Возле стен лежали груды какой-то сгнившей рухляди. Обвалившиеся балки, перемешались с обломками старых досок, торчавших из серых куч заплесневелой грязи, которые когда-то были зерном. Да уж, а мне казалось, что на севере голод. Да в том же Деммерворте за такое отношение к дефицитной жратве кметы самого виновника торжества бы схарчили с потрохами. В буквальном смысле. А тут… Впрочем, этих земель война почти не коснулась, да и зерно могло пропасть из-за какой-нибудь заразы.
        Возле дальней стены на груде ящиков сидел, закутанный в плащ человеческий силуэт. Похоже, это и есть наш клиент.
        - Идём, - скомандовал я, поудобнее перехватывая меч и направляясь прямо к незнакомцу, - Не будем разочаровывать нашего нового друга.
        - Вы и не разочаровали, - послышался сухой, скрипучий голос. Фигура одним ловким движением спрыгнула с бочек и откинула назад капюшон. В темноте трудно было что либо разобрать, но мне наш «друг» показался на удивление уродливым. Его лицо пробороздили четыре здоровенных бугристых шрама. Кончик носа отсутствовал. Вместо него чернели провалы ноздрей. Часть губы была выдрана когтями. На обнажившейся челюсти виднелся раскрошившейся зуб. В глубоко запавших глазницах блестели белёсые, ничего не выражающие, будто бы рыбьи глаза, - Я именно вас здесь и жду…
        Дверь позади нас скрипнула. Раздался топот тяжелых ботинок. В амбар ввалился десяток бойцов с фальшионами наизготовку. Их чёрные гамбезоны украшала алая голова оскалившегося волка. Из-за обломков ящиков показалась четверо человек вооруженных взведёнными самострелами. А из-за бочек, на которых совсем недавно восседал посредник, вышли ещё пять фигур.
        - Ни людей, ни времени, говоришь, - сплюнул Бернард, поудобнее перехватывая клинок и нервно оглядываясь по сторонам.
        - Что будем делать? - спросила Айлин, судорожно вцепившись в кинжалы.
        - Убивать, - мрачно обронил Тур.
        - А вот это у вас выйдет вряд-ли, - внезапно одна из пяти фигур, появившихся за спиной у посредника, вышла вперёд и откинула назад капюшон. Поначалу я не понял, кто это. В темноте было трудно разобрать. Кресало чиркнуло о кремень. На пол высыпался сноп ярко-оранжевых искр. Некоторые из них задержались на промасленной тряпке факела, над которой тут же заплясали язычки пламени. Мрак отступил, и мы увидели…
        - Погоди… - Тур от неожиданности даже опустил свой бродекс и сделал шаг вперёд, - Эта случаем не та курва, которую мы не далее, как сегодня днём отволокли к старости?
        - Она самая, - кивнул Бернард, - Томаш, сука…
        - Он вас всех сдал, - гадко ухмыльнулась Мелисса, - В обмен на свою жизнь и должность. В отличие, от вас он прекрасно понимает, куда ветер дует, и кто вскоре будет править этим городом, и кому не стоит переходить дорогу, - девушка прошлась взад вперёд, поигрывая кинжалом, - Мне вот что интересно. На что вы надеялись, заявившись сюда?
        - Да пошла ты, - сплюнул я, затравленно озираясь и пытаясь продумать хоть какой-нибудь план дальнейших действий.
        Девушка хищно оскалилась и прошипела:
        - Когда телу задают вопрос, тело на него отвечает.
        
        Глава 28 «Первые потери»
        - Тело отвечает, пошла ты нахер, - сплюнул я, прикидывая в уме обстановку. Десять человек позади нас. Вооружены и одеты далеко не по высшему разряду. Если чем-то внести в их ряды сумятицу, то у нас будет шанс, как минимум вырваться из окружения. Главная проблема - арбалетчики. Они перещёлкают нас ещё до того, как мы успеем, что либо предпринять. Павез у нас нет, тяжелых миланских доспехов тоже. Да и вторая группа нас прикрыть не успеет, даже если ввалится в амбар прямо сейчас.
        - Ответ неверный, - сказал посредник, сделав неуловимое движение рукой. Щёлкнула тетива самострела. Пыльный, пропахший сыростью и плесенью воздух прорезал чёрный росчерк арбалетного болта.
        - Бля-я-ять, су-у-ука, - прошипел Бернард падая на одно колено и руками хватаясь за черенок болта, торчащий у него из бедра. Набивные штаны возле его ладоней начали быстро пропитываться ковью, - Чтоб тебя стадо козлов ебало.
        - Ну сейчас ты… - прошипела Айлин и одним плавным движением запустила в сторону посредника огненный шар. Тот стрелой пронёсся через весь амбар, разгоняя густую, пыльную тьму, и… растворился в воздухе прямо перед самым носом урода.
        - И это тоже неверно, - посредник прошёлся взад-вперёд и достал из-под рубахи тусклый медный амулет, - Знаете, что это? О да, по глазам вижу, что знаете. Вы надеялись, что мы раньше не встречались с магиками? Да мы собаку съели на истреблении таких, как вы. Впрочем, хватит любезничать. Не для того мы все здесь сегодня собрались…
        Внезапно откуда-то с улицы послышался лязг стали за которым почти сразу последовал отчаянный крик, переходящий в глухой хрип и бульканье.
        - Мать вашу, это ещё что такое. Эйнар, бери своих ребят. Сходите, разберитесь. С этими мы сами закончим.
        Четверо человек из тех, что стояли позади нас развернулись и выбежали на улицу.
        - Айлин. По команде убирай тех, кто сзади, - шёпотом скомандовал я, - Тур. Хватай Бернарда за шиворот, и как только всё начнётся, тащи к выходу. Тащи, что было сил, ты меня понял?
        Здоровяк молча кивнул. Айлин хотела что-то было, спросить, но я уже прикрыл глаза и представил себе… четыре туго натянутые тетивы самострелов. Толстые, сплетённые из конского волоса, упирающиеся в древки тяжёлых чёрных болтов, увенчанных узкими трёхгранными наконечниками. Четыре сразу. Непростая задачка. Совсем непростая. И после этого ещё нужно удержаться на ногах и попытаться прорваться наружу, пока ушлёпки будут метаться. Ладно. Кто не рискует, тот не побеждает. Щелчок.
        Мгновение ничего не происходило. Один тягучий бесконечно долгий миг, отозвавшийся у меня в висках тяжелой, пульсирующей болью. Слабостью, тягучим ядом начавшей разливаться по рукам и ногам. Бисеринкам пота, выступившим на лбу и тут же впитавшимся в затёртый, заношенный подшлемник. А затем… Раздались четыре сухих щелчка.
        - Давай, - выдохнул я, с трудом открывая глаза и покачиваясь из стороны в сторону. Айлин развернулась, и одним изящным движением метнула вторую огненную стрелу прямо в самый центр изрядно проредившегося вражеского строя.
        На мгновение мне показалось, что внутри амбара вспыхнуло солнце. Но свет тут же померк, съёжившись до тучи огненных брызг разлетевшийся во все стороны. Тот бандит, которому «повезло» стоять в центре, превратился в пылающий факел моментально. Его отшвырнуло назад и пламя тут же охватило его с головы до ног. Те двое, что стояли по левую и правую руку от него, начали судорожно колотить руками по одежде, пытаясь сбить быстро расползавшийся огонь. Тур схватил за шиворот Бернарда, и хотел было потащить его назад, но тут произошло то, чего не ожидал никто.
        У одного из двух счастливчиков, сумевших избежать заклинания Айлин, неестественно дёрнулась голова. Дёрнулась и завалилась вбок. Из наполовину перерубленной шеи толчками начала выплёскиваться густая, дымящаяся на прохладном воздухе кровь. Его колени подогнулись и тело, словно подкошенное завалилось в грязь. Второй схватился за пробитое кинжалом горло и начал оседать следом. На его судорожно хватающих воздух губах проступили кровавые пузыри.
        - Отставить отступление, - рявкнул я, глядя на то, как в амбар вваливается вторая группа и выхватывая из-за пояса кинжал, - Вперёд! Этого подранного пидараса брать живым!
        Бернард отпихнул тура, вытащил кинжал и одним ловким движением запустил его в ближайшего врага. Тот уже отбросил в сторону ставшим бесполезный самострел и уже тащил из ножен клинок, но длинное лезвие, вошедшее в глазницу по самую рукоять, прервало его на полпути. Бывший капитан хотел было вскочить и взяться за меч, но вместо этого снова схватился за ногу и с шипением и матами упал на бок.
        Я тоже размахнулся и метнул свой кинжал, метя в растерявшуюся разбойницу. Тяжелая железка просвистела, рассекая воздух. Просвистела и с тупым стуком ударила суку рукояткой в лоб. Та от неожиданности пошатнулась и опёрлась обеими руками на бочки, стоявшие позади неё. А вот её дружки напротив, подались вперёд, обнажив кинжалы и фальшионы.
        Мимо тяжело протопал Тур. Здоровяк рванул к последнему арбалетчику, оставшемуся на правом фланге. Тот попытался отпрыгнуть в сторону, выставив перед собой меч, но Тур не обратил на это никакого внимание. Одним могучим ударом он обрушил лезвие своего бродекса на его плечо и вколотил топор аж до грудной клетки бедолаги. Бандит, только что познавший истину двух половин, ещё несколько мгновений пялился на древко топора, торчавшее у него из груди, а затем начал оседать на землю.
        На левом фланге уже вовсю шла свалка. Виг, Дирк и Дельрин схлестнулись сразу с шестерыми бойцами врага, и те уже начинали понемногу их теснить.
        - Займись Бернардом, - рявкнул я подбежавшему Вернону и поудобнее перехватив кацбальгер, рванул на помощь к парням. Ничего, сейчас уровняем шансы. Вдох… Выдох… Вдох…
        Я не успел добежать буквально пару шагов. Виг внезапно покачнулся назад, выронил меч и схватился обеими руками за живот. По его разорванному гамбезону тут же начало растекаться бурое пятно, а между пальцами скользким, красным от крови червём выскользнул кусок разорванной кишки. Дельрин тут же отбросил его назад, заслоняя собой, и сам чуть было не пропустил удар кинжалом под дых.
        Я на секунду замер, и молясь, всем богам этого проклятого мира, чтоб на этих ушлёпках не оказалось защитных амулетов, щёлкнул пальцами. И боги, сидевшие в чистом офисе и потягивавшие холодное пивко, под тихое жужжание высоковольтных кабелей, питавших серверную нейроматрицу, похоже, меня услышали. На лохмотьях одного из бандитов, находившихся в самом центре вражеского строя, вспыхнул крошечный язычок пламени. Вспыхнул и тут же начал расползаться, превращая засранца в ходячий костёр.
        Остальные попытались отшатнуться в разные стороны, но двое тут же напоролись на мечи Дельрина и Дирка. Фальшионы с лёгкостью вгрызлись в ткань набивных гамбезонов и вскрыли ублюдкам брюшины. На ещё одного налетел я, буквально сбив ублюдка с ног. Тот явно не ожидал атаки с фланга и даже не успел развернуться в мою сторону. Упал, попытался встать, но кончик моего меча тут же проткнул ему горло, пригвоздив урода к холодной земле.
        Двое оставшихся бандитов замешкались. Они явно хотели повернуться к нам спиной и дать дёру, но Дельрин с Дирком такой возможности им давать не собирались. Они налетели на уродов и повалили тех на землю, выбив оружие из рук. Оставались только…
        - Эти засранцы сбежать хотели, - побасил Тур, подходя к нам. Одной рукой он волок бесчувственное тело посредника, в другой сжимал волосы отчаянно упиравшейся девки. Бой был окончен.
        - В сторону, живо, - рявкнул Вернон. Расталкивая нас, он подбежал к Вигу и начал осматривать его рану. Ушло на это у него не больше нескольких секунд. Затем он поднялся с колен, повернулся к нам и вынес краткий, но ёмкий диагноз.
        - Пиздец.
        Дела парня и впрямь были хреновы. Он был бледен, как смерть. Пересохшие губы что-то неразборчиво бормотали. Руки до побелевших костяшек вцепились в вывалившийся наружу кусок кишки. Ткань вокруг раны насквозь пропиталас кровью.
        - Можешь что-нибудь сделать? - тяжело выдохнул я, убирая меч в крепление на поясе.
        - Только дать настой их скального кровянника, чтобы облегчить боль.
        - Айлин?
        Девушка не ответила. С побледневшим лицом и остановившимся взглядом она, будто заворожённая смотрела на то, как из раны толчками выплёскиваются всё новые и новые порции крови. Я тронул её за плечо. Она повернулась в мою сторону и непонимающе уставилась на меня. На несколько мгновений повисла тяжелая тишина. Айлин рванулась прочь, прошла два шага и, тяжело дыша, упала на колени. Мгновение она пыталась сопротивляться, но затем рвотный позыв всё-таки взял над ней верх.
        - Я могу, - отпихнув меня в сторону, мимо прохромал Бернард. Прохромал, и упал рядом с трупом на одно колено. Скрюченный пальцы Вига разжались. Бессвязный шепот затих. На губах бедолаги выступили кровавые пузыри. Из его горла торчал кинжал бывшего капитана.
        Бернард с трудом встал и пристально посмотрел на меня. В его взгляде немым укором все ещё читался вопрос: «Ни людей, ни времени, говоришь?» Немного постояв и посверлив меня взглядом, он покачал головой, и хотел было отойти в сторону, но оступился, и чуть было не рухнул на землю. И рухнул бы, если б не вовремя подскочивший к нему Вернон.
        Дельрин подошёл ко мне, хлопнул по плечу и тихо, так чтобы никто больше его не слышал, сказал:
        - Он всё равно был уже не жилец, - немного помолчал и добавил, - Но это должен был сделать ты. А не Бернард.
        Я тяжело вздохнул. Нет. Не должен. Потому что Виг, не в принципе должен был подыхать из-за моих проблем и из-за моей же глупости. Бернард был прав. Это не его война. Но я втащил его в неё. Так же, как в своё время Ансельм втащил меня. А потом я сглупил. Поторопился. Рискнул. И он заплатил за мою глупость своей жизнью. Заплатил вместо меня. И теперь это уже никак не исправить. Разве что, не втягивать в эти дела других. Распустить отряд и разбираться со своими проблемами самостоятельно. Платя за каждый свой косяк своей собственной кровью, а не кровью других, непричастных к моим проблемам людей. Наверное, это самый правильный выбор, но… Мне слишком страшно, чтобы его сделать. А ещё жалко Айлин. Я - то подохну, да и хуй бы с ним. А вот её может ждать участь, куда более худшая чем смерть.
        - Это… - бас Тура оторвал меня от невесёлых мыслей, - Что с курвой и засранцем то делать будем?
        - Пока возьмём с собой. Бандитов добьём позже, а вот посредник нам нужен…
        - Вы ещё пожалеете, что с нами связались, - прошипела Мелисса, - За нашей спиной стоят очень могущественные люди. Они…
        - Курву давай сюда, - мрачно бросил я, убирая клинок за пояс.
        Тур не говоря ни слова, протащил девку ещё пару метров и поставил передо мной. Та продолжала шипеть, брызгать слюной и угрожать. Она, похоже ещё не поняла, в какое положение попала.
        - … И всем вам выпустят кишки, как вашему подохшему дружку.
        Я закрыл глаза и шумно выдохнул. Кулаки сжались от злости. А дальше все произошло как будто само собой. Рывок вперёд. Тяжелый удар латной рукавицы. Разбитые в кровь и мясо губы, из под которых выглядывали осколки вдолбленных внутрь черепа зубов. Сука пошатнулась назад, и собиралась было упасть на землю, но здоровенная лапища Тура вновь схватила её за шкирку.
        - Тело не будет больше говорить. Тело сегодня умрёт, - выплюнул я разбойнице прямо в изуродованное лицо, - Вяжите пленных и выводите их на улицу.
        - С ним что делать? - Дирк кивнул в сторону павшего товарища.
        - Заберём с собой, - мрачно ответил я, - Негоже будет оставлять его тут, будто он какая-то подзаборная шавка, сдохшая от колик в животе. Нет, он бился храбро и хоронить его нужно так, как подобает воину. Пленных свяжите и передайте Туру. Затем найдите мешковину и пару досок. Соорудим носилки, - я подошёл к Вернону и Бернарду, - Как рана?
        - Жить буду, - сплюнул бывший капитан.
        - Бедренная артерия не задета. Как вернёмся, придётся вырезать стрелу, промывать и накладывать швы. Какое-то время будет трудно ходить, но ничего непоправимого пока не случилось, - пожал плечами лекарь.
        - Хорошо. Проследи, чтоб и дальше всё было в порядке. Хватит с нас на сегодня смертей.
        Сказал и пошёл к Айлин. Девушку перестало рвать, но она все ещё стояла на четвереньках над лужей собственной блевотины, пытаясь прийти в себя. Понять её было можно. Разорванная брюшина, из которой наружу лезут кишки - не шибко приятное зрелище. С «реализмом» разрабы явно переборщили. С другой стороны, понятно почему для этой «игры» установлены возрастные ограничения аж в 21+. Тут не то, что не для детей бывают зрелища, но и не для слабонервных взрослых тоже. Вот уж воистину «Игра не для слабых». Слабых духом.
        - Порядок? - я тронул девушку за плечо.
        Та ничего не ответила. Лишь нервно дёрнулась, но затем успокоилась и молча кивнула.
        - Тогда вставай. Давай, потихоньку… - я придержал её за плечи, не давая упасть обратно.
        - Я… я… - с трудом попыталась выдавить из себя Айлин, но я её перебил.
        - Всё в порядке. Меня и самого чуть не скрутило, когда я увидел как Виг… - я осёкся, вовремя сообразив, что сейчас не лучшее время в красках расписывать то, как бедолага, пытался запихнуть собсвенные кишки внутрь разорванного живота, - как я увидел последствия удара. Пойдем на улицу, подышим свежим воздухом.
        На изготовление носилок для Вига ушло ещё какое-то время. Материала вокруг было в избытке, да вот только доски наполовину сгнили, да и поеденная молью старая мешковина рвалась от одного лишь прикосновения к ней. Но, кое-как у парней получилось соорудить что-то, отдалённо напоминающее волокуши.
        У трупов врагов почти ничего ценного при себе не оказалось. Пять бронзовых монет, россыпь железной мелочёвки, старые фальшионы, годившиеся разве что на переплавку, ставшие бесполезными самострелы и кожаные подсумки с болтами. Из всего этого «изобилия» мы забрали только деньги и подсумки. Монета - она всегда пригодится, а стрелы… Мы очень давно не пополняли свой боезапас, так что они тоже были весьма кстати. Была ещё одна весьма любопытная находка. Свисток, зашитый в подкладку гамбезона у посредника. Он был подозрительно похож на тот, в который дул один из бандитов, пытаясь натравить на нас Урсолака, и, надо полагать служил той же цели. Хорошо. Такое подспорье в охоте на тварь нам очень даже пригодится. Не придётся выслеживать её по всему городу.
        Тур ещё хотел было стянуть с убитых сапоги, но я сказал ему не срадать хернёй. Обувь у засранцев была так себе: стоптанная, кое-где подранная, а местами и вовсе с отвалившийся от носов подошвой. За такую на рынке и ломаного гроша не дадут, так что не стоит даже напрягаться. Хотя, наблюдение всё равно любопытное. Похоже, у волков серьёзные проблемы со снабжением, раз они даже нормально переобуть своих солдат не могут. А это значит только одно - долго осаду держать они не будут. Скорее всего, дождутся подкрепления и сразу же организуют штурм. Похоже, времени у нас не так много, как хотелось бы.
        Наша процессия уже собиралась было двинуться назад, как вдруг у меня перед глазами вновь вспыхнули строчки логов.
        Навык «ПИРОМАНТИЯ» достиг 14го уровня. Получено 25 опыта.
        Навык «ОДНОРУЧНЫЕ МЕЧИ» достиг 20го уровня. Получено 30 опыта.
        Получен перк «ОБМАННЫЙ УДАР». Вам будет проще ввести противника в заблуждение, сделав ложный выпад и в последний момент поменяв направление атаки. Только не перехитрите сами себя - не запутайтесь в собственных ногах.
        Навык «МЕТАТЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ» достиг 4го уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «МАРОДЁРСТВО» достиг 6го уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «ПОЛКОВОДЕЦ» достиг 17го уровня. Получено 50 опыта.
        Внимание, вы повысили уровень и получили 1 очко характеристик. Распределите его на один из следующих параметров:
        Сила,
        Ловкость,
        Выносливость,
        Проницательность,
        Харизма.
        Похоже, сейчас самое время подтянуть харизму. Навык дипломатии у меня, конечно, раскачан неплохо, но совсем скоро мне предстоит разговаривать с местным лордом. И переговоры эти будут явно непростые. К тому-же для лидера отряда наёмников характеристика тоже весьма полезная. Как правильно заметил Бернард, удача рано или поздно может закончиться, и тогда только моя личная харизма заставит парней лезть за мной в самую глубокую жопу. Решено. Её и качаем.
        ХАРИЗМА повышена.
        Сила: 3
        Ловкость: 2
        Выносливость: 2
        Проницательность: 4
        Харизма: 2
        Количество жизней: 112/112
        Запас сил: 47/74
        До следующего уровня персонажа осталось 465 опыта.
        - Генри, - Айлин потянула меня за руку, отрывая от размышлений, - Идём уже.
        Отряд успел уже вывалиться на главную улицу, оставив нас позади. Там, посреди дороги лежали ещё шесть, перемазанных в крови тел. Это были те самые бандиты, которых посредник послал разобраться со второй группой. Их обирать уже не стали. Не было ни времени, ни сил, ни желания.
        - Как думаешь, может по дороге стоит заглянуть к Томашу, - сказал я, поравнявшись с Бернардом и Верноном, на которого опирался бывший капитан. Но тот лишь покачал головой.
        - В одном ты прав. Со старым пидарасом нужно разобраться. Но сейчас не лучшее время. Городская стража не поймет, если мы вломимся к нему в дом, свяжем и выволочем на улицу. Пока, самое разумное - сделать вид, что ничего не случилось, - Бернард поморщился от боли, покосился на древко болта, все ещё торчавшее из ноги и сплюнул, - Грохнем сегодня ночью тварь. Отпилим ей башку, и пойдем к старосте за наградой. И уж там то мы с ним и поговорим.
        - Хорошенько поговорим, - прогудел Тур, - По-мужски.
        
        Глава 29 «Загнать зверя»
        Остаток дня прошёл крайне муторно. Добравшись до постоялого двора, мы первым делом, проверили, надёжно ли связаны пленники, а затем заперли их в одной из комнат под охраной, предварительно отсыпав им пиздюлей до полубессознательного состояния. Парням нужно было отыграться за погибшего товарища, да и я, не то, чтобы был сильно против. Эти уроды требовались нам живыми, но совсем не обязательно целыми. Да и у отмудоханных по самое нехочу людей куда меньше шансов на побег, чем у «бодрых и свежих». Бернард предлагал им ещё отрезать большие пальцы на руках - для верности, но тут уже пришлось его осадить. Конечно, что бандиты, что посредник - всё равно не жильцы, однако, калечить людей просто потому, что можно и очень хочется - это всё-таки перебор. Не стоит опускаться до состояния зверей. Опуститься то оно всегда легко, а вот снова стать людьми потом будет почти невозможно.
        Похороны Вига решили отложить на потом. По правде говоря, сейчас было совсем не до него, да и как именно его хоронить мы не очень представляли. Не закапывать же посреди постоялого двора. Можно было бы съездить в лесок за полями, но тащиться так далеко ни у кого не было ни времени ни желания. В итоге, тело определили в холодный погреб, где Штепан хранил мясо и выпивку. Корчмарь поначалу громко протестовал, мол, то, что мы собрались из его корчмы устроить ещё и мертвецкую - вообще уже ни в какие ворота не лезет. Засранец явно хотел стрясти с нас ещё монет, но у меня на них имелись свои планы. Пришлось наглядно и доходчиво объяснять жадному корчмарю, что если он не предоставит нам подвал на пару дней, то магистрат Вестгарда узнает, кто именно продавал защитную настойку бандитам, причастным к нападениям твари. Аргумент вышел более чем убедительный. В конце-концов Штепан поворчал для порядку, но согласился пойти навстречу.
        Отдыхать пришлось днём. Честно говоря, в последние пару дней мы вообще спали, как попало и сколько придётся, так что парни уже порядком подвымотались, а некоторые - и вовсе валились с ног. В таком состоянии на тварь идти было чистым самоубийством, так что большая часть отряда разбрелась по своим комнатам и завалилась спать.
        Но мне сон ни отдыха, ни облегчения не принёс. Вместо безмолвной спокойной тьмы, разум вновь окутали обрывки странных, пугающих видений. Пепельные люди, жрущие чей-то труп посреди пустой городской улицы, марширующая армия под знамёнами с чёрным орлом на красном поле, столпившиеся возле баррикады крестьяне с вилами и топорами, вглядывающиеся в непроглядную тьму ночного ливня, какое-то большое здание, окружённое сотнями тёмных фигур, скребущихся в двери и окна. И едва слышный, ввинчивающийся в виски шёпот, повторявший одну единственную фразу: «ты - это он».
        Пробуждение было тяжелым. Голова раскалывалась, во рту как будто нагадили кошки, а всё тело ломало от слабости и боли. Хорошо хоть не орал в этот раз, и не собрал вокруг себя толпу любопытствующих.
        Ещё немного полежав с закрытыми глазами, я выматерился на свою нелёгкую жизнь, кое-как сел и принялся одеваться. В голове крутились совсем невесёлые мысли.
        По большому счёту наше выживание зависит только от одного - сумеем мы сегодня завалить тварь или нет. Без её отпиленной головы нас не станет слушать здешний лорд, а значит и Томаш, сука такая, не поплатится за своё предательство. Мда уж. Тварь, которая привела в ужас всю городскую стражу, и даже остатки войска здешнего лорда. Отрядом в десяток измотанных человек, которые точно так же ни сном, ни духом, как с этой нечистью бороться. Разница лишь в одном. Нам некуда отступать. Мне некуда отступать. А значит вперёд и только вперёд.
        Кое-как одевшись, и, подпоясавшись мечом и кинжалом, я вышел из комнаты. В малом зале, на удивление никого не было, да и в большом обнаружился лишь скучающий Роберт. Бард сидел, смотрел в стену и лениво потягивал из своей кружки какую-то дурнопахнущую бурду. Кажется, её здесь называли пивом.
        - Есть новости, - спросил я, подсаживаясь к нему.
        - Сам видишь, нету, - Роберт обвёл рукой корчму, - Разве что наш друг корчмарь поделился интересными слухами.
        - Весь внимание.
        - Штепан сказал, что сегодня в старом городе казнили какую-то важную шишку. Вроде как из-за этого Томаш отправил большую часть стражи туда.
        - Мда, - я почесал подбородок, - К этому случаю отлично бы подошла фраза «ой как удобно». Жирному пидору просто повезло. Впрочем, я не сомневаюсь, что не будь такой возможности убрать стражу с улиц, он бы нашёл другую.
        - Посмотрим, как он запоёт, когда узнает, что я соблазнил его дочку, - ухмыльнулся Роберт.
        - Ты что… - непонимающе уставился на него я.
        - Трахнул её - если по-простому, - пояснил бард, - Ещё в народе это называют: выебал, поимел, отпердолил, оприходовал, отодрал, - Роберт замолчал наблюдая за тем, как я потихоньку соскребаю со стола собственную челюсть, а затем добавил, - Но мне не нравятся все эти выражения. Они слишком уж грубые, отдают необразованной деревенщиной и звучат так, будто люди - это какие-то дикие звери, думающие лишь о совокуплении. Мне больше по душе: «Разделил с ней ложе любви».
        - Ага, ещё песенку об этом сочини, - проворчал я, размышляя над тем, а так ли уж это плохо. С одной стороны Роберт, конечно, играл с огнём. Еслиб Томаш об этом узнал, то он бы точно нашёл способ нам отомстить. С другой же стороны, мы всё равно собрались сливать засранца властям. Так почему бы напоследок его ещё и этой новостью не порадовать?
        «Распутен был её язык,
        И сладостны уста,
        На милю слышен стона крик,
        Прекрасна нагота,
        И стройным был сей дивный стан,
        Упругим зад был тот,
        И от любви я буду пьян,
        Когда Люция…
        Бард выдержал театральную паузу и со значением
        В рот возьмё-ё-ёт!
        - Так-так, всё, хватит, - осадил его я, пытаясь решить, уползти ли мне под стол со смеху или отчитать Роберта за неосмотрительность. В конце-концов, кроме нас в большом зале были ещё одни уши, которые вряд-ли упустят возможность срубить денег за важную информацию. А такое нам ни к чему. Не стоит пугать или злить Томаша раньше времени. Хотя-бы ради того, чтоб он не пытался вставлять нам новые палки в колёса, - Попридержи коней до завтрашнего утра. А там… Зараза, да я многое бы отдал, чтобы посмотреть на его охеревшую от такой новости рожу.
        - Ну, много я не попрошу, - ухмыльнулся Роберт, - Лишь скромных оваций для моего несомненного таланта.
        - Ага, будут тебе овации, - кивнул я, - Но сначала, будь добр, сходи, разбуди остальных. Пусть соберутся в малом зале. Пора готовиться к охоте, - я немного помолчал и добавил, - Да, в этот раз ты с нами не идёшь. Рифмы ты заплетать, конечно, мастак, да вот с мечом управляешься не в пример хуже. Про копьё я вообще молчу.
        - О, вот за копьё я бы не переживал, - ухмыльнулся Роберт, - Оно у меня вполне приличных размеров, да и владею я мастерски. Другие барды даже сложили об этом балладу. Хочешь послушать?
        - НЕТ!
        - Лишь скромный я бард,
        Но со мной не балуй,
        Ходит молва, сколь огромен,
        Мой х…
        - Всё, стоп! - рявкнул я, пытаясь привести Роберта в чувство. Иногда он слишком уж увлекался своей поэзией, и его начинало заносить на поворотах. В этот раз уж точно, - По поводу охоты всё ясно?
        - Да ясно-ясно, - отмахнулся Роберт, - Жаль, конечно. Занятное бы вышло приключение, да и материала для баллады набралось бы немало, но я всё понимаю.
        - Балладу будет очень неудобно петь с перегрызенным горлом, - хмыкнул я, - Мы тебе потом всё расскажем. В подробностях.
        - Поймал на слове, - бард поднялся из-за стола, кивнул мне и пошёл к комнатам.
        Я ещё немного посидел, мысленно прикидывая, сколько похабных песенок он успел сочинить про мою скромную персону, а затем встал и пошёл следом. Конечно, я сказал, разбудить ему всех, но… Почему-то мне очень не хотелось, чтобы он вломился в комнату к Айлин, спел ей утреннюю песню о том, как с ним лучше «не баловать», а заодно буквально сожрал девушку своим похотливым взглядом. Он, в общем-то и раньше не раз пытался подбивать к ней клинья, но раз за разом получал отказы. Вот только тогда, ни то, ни другое меня не особо волновало. А теперь… Хер его знает. Ладно, как-нибудь об этом ещё поразмышляю. На досуге.
        Я немного задержался в коридоре, нерешительно замерев перед дверью её комнаты. Однако, потом вспомнил, что вообще-то после всего того дерьма, что мне доводилось видеть и делать, строить из себя стеснительного школьника немного поздновато да и откровенно глупо.
        Комнатка оказалась на удивление скромнее моей. Столика с коптилкой не было, тумбочка выглядела так, будто вот-вот развалится, а окно прикрывала какая-то серая, поеденная молью тряпка. Через дырки в ней в комнату пробивались оранжевые лучи заходящего солнца, рассыпая по замызганным стенам свои тёплые блики. Да уж… Не удивлён, что она пыталась перебраться ко мне в комнату всякий раз, как подворачивался удобный случай. Надо будет у Штепана поинтересоваться: «это что, блять, такое было», куда смотрит прислуга двора и за что мы ему вообще деньги платим? Ну и мне урок на будущее. Что нужно периодически интересоваться, как и где живут мои люди, а заодно - в чём они испытывают нужду. Что-то мне подсказывает, что с жилплощадью у парней ситуация обстоит похожим образом. Хорошо, хоть, крысы не бегают.
        - Солнце моё, пора вставать, - я аккуратно потряс девушку за плечо. Та лишь что-то невнятно пробормотала во сне, да перевернулась на другой бок.
        - Подъём. Труба зовёт, - я потряс сильнее. Никакой реакции. Лишь тихий храп в набитую перьями подушку.
        Так. Ну, я, честно хотел по-хорошему. И честно пытался. Как видим, у меня ничего не вышло, так что придётся прибегнуть к плохим методам.
        Я покрепче ухватил Айлин за плечо, набрал полную грудь воздуха и… Заорал во всю глотку, тряся её, словно тряпичную куклу.
        - Подъём солдат! Немцы напали на Пёрл-Харбор! Японцы уже под Москвой! Хватай картошку и вперёд на врага, пока я лично не расстрелял тебя из говномёта! Две секунды, раз-два, раз-два… - я осёкся, заметив, что Айлин смотрит на меня ничего не понимающим взглядом. Неловкое молчание длилось минуты две. Может быть, даже три. А затем она, наконец, выдала:
        - Совсем ёбнулся что-ли?
        Я лишь молча развёл руками, мол, сама виновата. Айлин лишь фыркнула и начала выбираться из-под тёплого шерстяного одеяла, но тут же замерла, вновь пристально уставившись на меня.
        - Ты так и будешь пялиться? Или всё-же соизволишь отвернуться? - поинтересовалась она.
        - А у меня есть выбор?
        - Есть, - совершенно серьёзно ответила девушка, - Но я была бы очень тебе благодарна, еслиб ты всё-таки отвернулся.
        Я спорить не стал, хоть признаюсь честно, глянуть было и впрямь любопытно. Вполне нормальный и обычный интерес мужика, за спиной которого стоит обнажённая красивая девушка. Что-то я опять думаю не о том.
        Сборы у девушки вопреки обыкновению, заняли совсем немного времени. Толи она сейчас не стала наводить марафет, то ли наконец-то наловчилась делать всё это быстро. Так или иначе, выглядела она весьма эффектно. Как, впрочем, и всегда.
        Зелёный дублет с белыми полосками, пусть и порядком поистаскался, но всё равно продолжал плотно охватывать её стройную талию, выгодно подчёркивая округлую грудь и вырез. Вообще-то конструкция дублета его вовсе не подразумевала, но девушка, как будто нарочно, распустила на пару завязок больше, чем того требовалось. Сапоги с отворотами выше колена, толстые стёганые штаны, которые пусть и оставляли многое воображению, но очень неплохо вписывались в образ, подчёркивая то, что необходимо было подчеркнуть. Завершали всё тёмно-зелёные кожаные перчатки до локтя. Айлин давно уже их не носила, но сегодня по одной, ведомой ей причине всё-таки решила взять с собой.
        - Ты, как будто не на охоту собралась, а на свидание вырядилась, - хмыкнул я, смерив девушку взглядом.
        - Ну а что? - фыркнула та, - Вдруг получится, как в сказке «красавица и чудовище». Зверушку нужно будет поцеловать, чтобы та превратилась в прекрасного принца на белом коне, а я не накрашена.
        - Мне кажется, это была другая сказка…
        - Не занудствуй, - отмахнулась Айлин, - Так, ладно. Я готова. Ну что, пошли?
        В общей зале уже собрался весь отряд. Не было только Бернарда - он оправлялся после ранения, двоих бойцов, которых мы приставили стеречь пленников, да недавно набранного молодняка. Последних решили не впутывать в это дело. Дать им немножко подрасти и опериться, прежде чем выпускать на поле боя.
        - Значит так, господа, - я встал со своего места и прошёлся взад вперёд, ожидая, когда всё внимание собравшихся сконцентрируется на моей скромной персоне, - План у нас простой. Сажаем наших гостей посреди рыночной площади, пускаем им кровь и ждём, пока тварь их сожрёт. Сами садимся в засаду и ждём, пока она не набьёт брюхо до такого состояния, что будет еле передвигаться. Как только это произойдет, мы берём вот эти вот замечательные горшочки, - я взял со стола один из импровизированных коктейлей молотова и аккуратно подбросил его на ладони, - И швыряем их в тварь. Затем Айлин и я её поджигаем, и пока она будет метаться, мы все дружно насаживаем её на копья. Вопросы?
        - А сами мы не будем это… Как его… - начал было Тур, но забыв нужное слово осёкся.
        - Маскироваться, - поправил его Вернон.
        Это был хороший вопрос. Когда я планировал всю операцию, мне пришлось изрядно поломать над ним голову. С одной стороны без маскировки на тварь выходить было откровенно страшно. Она давала хоть какую-то защиту от её непомерного аппетита, но… Если мы сами будем измазаны в этой жиже, то стоит хоть одной искре попасть на одежду бойца - и он превратится в пылающий факел. Риск слишком велик, да и самой «настойки» у нас не так уж и много.
        - Придётся обойтись, - покачал головой я, - Тварь почти слепая, но хорошо чует и слышит. Если мы будем вести себя тихо и не высовываться, первой её добычей станут пленники, перемазанные в собственной крови. А дальше нам всем будет уже не до маскировки. Ладно. Если вопросов больше нет - выдвигаемся.
        Почти всю дорогу до площади мы молчали. Пленники шли, понуро повесив головы. Бойцы напротив, напряженно смотрели по сторонам, пытаясь рассмотреть силуэт оголодавшей твари в сгустившихся сумерках. На улице снова не было ни души. Горожане уже спрятались в своих домах в ожидании ночи, да и стражу давно развели по казармам. Оно и к лучшему. Хоть путаться под ногами не будут.
        Внезапно один из пленников рухнул на колени и начал скулить…
        - Прошу, не надо! Лучше просто убейте! Не оставляйте меня на растерзание этой твари.
        Он и ещё что-то говорил размазывая по лицу грязь и сопли. Дирк уже было хотел врезать ему как следует, но я его остановил, и жестом приказал поднять пленника с земли. Сейчас не стоит его избивать. Куда лучше, если он будет в сознании, когда начнётся спектакль. Будет кричать, рыдать, шумно дышать или ёрзать, пытаясь освободиться от пут. Иным словом - всеми способами привлекать к себе и своим дружкам внимание твари.
        Я подошёл к нему, улыбнулся своей очаровательной улыбкой и глядя прямо в глаза сказал:
        - Об этом надо было думать тогда, когда вы спустили своего пёсика на честных горожан.
        Он замолчал ненадолго, а затем, совершенно внезапно, заголосил на всю улицу:
        - Помогите люди добрые! Разбой! Убивают!
        Я лишь ухмыльнулся, глядя на его тщетные попытки найти выход из той жопы, в которую они сами себя загнали.
        - А об этом надо было думать, когда вы грабили дома сострадающих людей, которые подумали, что вы нуждаетесь в помощи и открыли вам дверь. Сейчас уже поздно.
        Кляп ему в рот всё-таки пришлось засунуть. Было бы нехорошо, если б тварь нас услышала раньше времени и застала «на марше». Да и вопли эти, если честно, порядком раздражали.
        Долго место для засады выбирать не пришлось. Пленников мы посадили на помосте глашатая, предварительно порезав им запястья. Поперёк, чтобы не истекли кровью раньше времени. В конце-концов тварь не жрёт мертвечину и падаль. Затем вытащили кляп. И торговая площадь вновь огласилась воплями несчастного бандита.
        Бойцы тут же попрятались за палатки и прилавки, готовясь к приходу твари. Я же немного помедлил, взвешивая в уме все риски и альтернативные варианты. Но потом всё-таки достал отобранный у посредника свисток и, что было силы, дунул в него. Настала пора загнать зверя.
        
        Глава 30 «Мёртвая голова»
        - Так, постарайся не высовываться, - прошептал я, прячась за прилавок, за которым уже сидела Айлин, - Твоя главная задача - по команде подпалить тварь. А дальше - не путаться у парней под ногами.
        - Я тебе что… - начала было возмущаться девушка, но я тут же её осадил. Времени на споры у нас уже не было.
        - Там и так будет полный хаос. Не хватало ещё, чтобы в суматохе тебя свои же ткнули копьём или задела когтями тварь. Второго лекаря-мага у нас пока нет.
        - А тебе, значит, это не угрожает? - фыркнула девушка, - Да и вообще, будет тебе повод освоить…
        - То, как приращивать оторванную и переваренную голову обратно к жопе? Сомневаюсь, что в нашем трактате о таком написано. Так, ладно. Хватит пиздеть. Слушай…
        Мы замерли, прислушиваясь к холодной тишине серых сумерек. Тоскливое завывание холодного ветра в пустых печных трубах, скрип плохо закрытой ставни, и… скрежет трескающийся черепицы под тяжелыми, когтистыми лапами.
        - Помогите, люди добрые! - вновь заскулил один из бандитов, - Разбойники! Убивают!
        Треск черепицы прекратился. Вместо него послышалось тяжелое, напряженное дыхание. Тварь жадно втягивала носом пахнущий сыростью и железом воздух. Она была уже совсем рядом, но по какой-то причине не спешила приступать к приготовленному для неё пиршеству. Присматривалась. Принюхивалась. Ходила кругами. Разбойник тем временем продолжал скулить.
        Я даже слегка проникся уважением к его товарищам. Зная, что их ждёт достаточно жуткая смерть, они принимали всё происходящее с тем достоинством, что у них ещё оставалось после взбучки моих парней. Второй то бандит, ладно. Он сидел повесив голову, и, похоже, вообще не понимал что происходит. По его щеке из разбитого виска текла струйка крови. А вот Мелисса, похоже, готова была сожрать меня глазами. Того и гляди, вцепилась бы в глотку, если б её запястья не были туго стянуты толстой бечёвкой.
        - Не погуби… - скулёж бандита оборвался на полуслове. Послышался тяжелый удар четырёх лап о мостовую. Когти клацнули по камням. Жадно втянув в себя воздух, тварь оскалилась и подалась вперёд. В лунном свете блеснула тонкая нитка слюны, свисавшая из её пасти. Вырвалось наружу и растворилось в сумерках облачко горячего пара. Ну же давай. Набей брюхо этими утырками. Мы что, сука, зря старались?
        Внезапно раздался тихий лязг металла. Будто-бы с одного из прилавков что-то упало. Монета, подкова или какая-нибудь шкатулка. Тварь замерла на месте, прислушиваясь. Густая чёрная шерсть на её загривке встала дыбом. Задние лапы напряглись, готовясь к прыжку. А глаза… В них как будто бы начали разгораться оранжево-алые угольки.
        Я скосил взгляд. Айлин сидела, и словно кролик зачарованный взглядом удава, смотрела на тварь. Казалось, она даже перестала дышать, зачарованная жутким и, в то же время, завораживающим зрелищем. В голове промелькнула мысль - тронуть её за плечо, чтобы вывести из этого транса. Но я тут же её отмёл в сторону. Девушка может ойкнуть или даже слишком громко выдохнуть, что привлечёт внимание зверя уже к нам. А это - провал всей операции.
        Тварь собиралась было сделать ещё шаг вперёд, как вдруг повернула морду прямо в нашу сторону, вперившись в меня своим ничего не выражающим слепым взглядом. По спине пробежала струйка холодного пота. Сердце замерло, а воздух комком застрял в глотке. Рука хотела было потянуться к эфесу клинка, но тело словно парализовало. Тварь глухо зарычала. Свисавшая с её пасти нитка слюны порвалась и мокрым пятном осталась на сухом булыжнике мостовой. Когти клацнули по камню и… сука сорвалась с места. Один прыжок, и она уже рядом с нашими пленниками. Удар. Голова скулившего покатилась по земле. Тело, немного помедлив, завалилась на бок. Из обрубка шеи начала толчками выплёскиваться дымящаяся на холодном ночном воздухе кровь.
        Внезапно Мелисса вскочила на ноги. Верёвки, опутывавшие её запястья соскользнули на землю, будто и вовсе не были связаны. Она рванулась в сторону. Успела пробежать несколько шагов, а затем упала на землю. Когти твари оказались быстрее. Они, распоров ткань плаща и скрывавшейся под ним толстой льняной рубахи впились глубоко в плоть спины, пригвоздив беглянку к земле. Девушка застонала, но тварь лишь перенесла вес своего тела на передние лапы, проткнув её когтями насквозь. Последним на очереди оказался бандит, который так и не пришёл в себя. Урсолак просто откусил ему голову и принялся жевать, похрустывая раздавленным черепом.
        Трупы тварь жрала долго. Будто заправский гурман она отрывала от тел куски мяса и лапами запихивала их себе в пасть, вместе с костями, кожей и кусками одежды. Тяжело дышала и жадно чавкала пожирая тела. Её тощее брюхо медленно, но верно раздувалось, превращаясь в туго набитый шар, отвисающий до самой земли.
        Под конец трапезы осталось лишь несколько лоскутов ткани, да залитый кровью помост. Тварь дожевала последний кусок плоти, шумно выдохнула, а затем сыто рыгнула. Пора.
        - Вперёд! - рявкнул я, вскакивая из-за прилавка.
        Парни среагировали быстро. Со всех сторон в тварь полетели горшки с отвратительно пахнущей жижей. Несколько из них ударились о помост, но большинство разбились о спину и голову зверя. Тот завыл, крутанулся на месте, махнул лапами и вцепился сам себе в бока, пытаясь соскрести с себя настойку.
        - Давай, - крикнул я Айлин и закрыл глаза. Через руки потекли тонкие струйки энергии. Оранжевые нити потянулись от каждого пальца к одной точке и заплелись там в небольшой красный клубок. Миг, и над ним вспыхнуло пламя, превратив переплетение в небольшое, жаркое солнце. Нити разорвались, и огненный шар рванулся вперёд. Прямо туда, где виднелся силуэт твари.
        В висках вновь застучали молоточки. Ноги начали подкашиваться. На лбу выступил холодный пот, а из носа потянулась липкая струйка солёной крови. Я явно перестарался.
        Заклинание ударило суку в бок, расплескав по помосту, сноп горящих искр. Сразу за моим шаром в тушу зверя прилетела стрела Айлин. Она попала твари в голову, во мгновение ока превратив половину морды зверя в горящие угли. Пропитавшуюся настойкой шерсть охватило пламя. Зверь завыл и начал скрести когтями помост.
        - Копья! - рявкнул я, тяжело опираясь на прилавок. Ноги едва держали.
        Мимо ухо вновь прогудело заклинание. Айлин решила не давать зверю спуску. Шар ударил тварь в одну из лап, заставив её упасть на помост и протяжно завыть. Парни рванулись вперёд. Успели пробежать несколько шагов, как вдруг, охваченный пламенем зверь вскочил, и хромая рванул прочь, распихивая и ломая торговые прилавки. Блять. Сука ёбаная.
        - За ней! Нельзя дать уроду уйти!
        Ребята рванулись за зверем. Тот уже успел добежать до края площади, оставляя позади себя огненный шлейф из вспыхнувших навесов и тлеющих обломков досок, и со всего маху ударился в стену какого-то дома. Упал. Перевернулся и рванул обратно, прямо на наши копья. Вот только двигалась она слишком быстро.
        Кому-то из парней удалось ударить тварь в бок. Та развернулась и попыталась избавиться от воткнувшегося в шкуру жала. Удар. Древко затрещало. Солдат, пытавшийся его удержать, повалился на землю, а тварь, сторчащим из спины обломком побежала дальше. Зараза.
        - Айлин, нужно ещё, - крикнул я, с трудом отрываясь от прилавка и выхватывая клинок. Ноги сорвались с места и тяжело затопали окованными сталью ботинками в сторону твари.
        Побледневшая девушка, закрыла глаза и вытянула руки перед собой. Воздух загудел. Ночную тьму прорезал яркий, огненный росчерк, попавший зверю в заднюю лапу. Тот упал и завыл. Попытался перевернуться, но мои парни были уже совсем рядом. Два копья ударили зверя в бока. Третье угодило в спину, чуть в стороне от хребтины. Ещё одно пригвоздило здоровую заднюю лапу к земле.
        - Куда бъёте мудилы! - взревел Тур, размахнулся и со всей дури ударил тварь копьём в тяжело вздымавшуюся грудь. Та заревела. Попыталась дотянуться до него когтями, но не смогла и рванулась вперёд. В переднюю лапу вонзилось ещё одно копьё. Зверь взревел и упал на землю, тяжело дыша. У него больше не было сил двигаться. Он хрипел, дымился, истекал чёрной, горячей кровью. От задней лапы, куда угодил огненный шар Айлин, остались лишь обугленные ошмётки. Половина морды сгорела аж до кости. Глаз лопнул и превратился в запёкшееся кровавое месиво, наполовину вытекшее из глазницы.
        Зверь ещё пару раз дёрнулся, пытаясь выбраться из захвата, захрипел и упал на землю, не подавая признаков жизни.
        - Сука сдохла? - не шибко уверенно поинтересовался Дирк.
        - Похоже на то, - кивнул ему Тур, - Пойду за топором схожу. Надо ей это… Башку, значит, отчекрыжить на доказательство.
        - В качестве доказательства, - поправил его я, подходя к трупу твари и внимательно его осматривая. Ей и впрямь здорово досталось. Конечно, у суки была потрясающая способнось к регенерации, что стало понятно ещё по первому с ней бою, но сейчас, боюсь не поможет и…
        Раздался отчаянный рёв. Тварь рванулась вперёд вырвав стальные навершия из своей шкуры. Тур попытался удержать копьё, пригвоздив урсолака к земле, но урод неожиданно легко отбросил здоровяка в сторону, ткнув его под рёбра его же собственным древком. Бедолагу буквально сложило пополам, а зверь вскочил и рванул в сторону одного из многочисленных боковых проулков, расходящихся от торговой площади.
        - Все у кого остались копья, за мной! - рявкнул я, бросаясь в погоню за тварью. Нельзя дать ей скрыться. Нельзя дать уйти. Второго такого шанса завалить суку у нас просто не будет.
        Бежать было тяжело. Заклинание, будто бы высосало из меня всю жизненную силу, оставив после себя лишь чёрную, зияющую пустоту. Ноги налились свинцом, сердце бешенно колотилось, а по спине текли струйки липкого, холодного пота. Но и твари было не легче.
        Обугленная, изуродованная, с несколькими обломками копий торчавших из шкуры, десятком колотых ран и почти оторвавшейся задней лапой, она очень сильно потеряла в прыти, и теперь едва ли могла тягаться даже с обычным человеком. Второе дыхание, позволившее ей вырваться из наших клещей, дало ей возможнось доковылять до границы площади, но там бестия снова рухнула на землю и цепляясь когтями за камни мостовой поползла вглубь проулка. Сил, чтобы сражаться у неё больше не было. Она хотела скрыться. Залечить свои раны. Спасти то, что ещё можно было спасти. Вот только мы ей такую возможность предоставлять не собирались.
        - За мной, - рявкнул я, поудобнее перехватывая клинок и первым заскакивая в проулок. Следом за мной туда влетели Дирк и Освальд с копьями наперевес.
        Тварь далеко уйти не успела. Вернее не смогла. Переулок оканчивался глухим каменным тупиком. Стена была щербатая, в кладке не хватало несколько камней. В былые времена сука спокойно бы забралась по ней наверх и ушла от погони по крышам. Но сейчас у неё на такое уже не хватало сил. Она лишь вжалась в угол, оскалила пасть и глухо зарычала, выставив когтистые лапы перед собой. Словно пытаясь прикрыться ими от жалящих ударов копий. Не помогло.
        Острый наконечник вонзился суке в подмышку, заставив ту взреветь от боли. Второй пробил правое плечо, пригвоздив тварь к стене. Она зарычала. Схватилась лапами за одно копьё и попыталась выдрать его из раны. Дирк вцепился в него и едва устоял на ногах. Освальд попробовал вытащить свое оружие из туши твари и ударить её ещё раз. Но в проулке было слишком тесно, да и тварь почуяла удачный момент. Одним мощным ударом она вырвала у бойца древко из рук и огрело им Дирка. Тот рухнул на землю, словно подкошенный, а самого Освальда отшвырнуло назад. Тварь схватилась за торчащее из шкуры копьё, и громко заревев вырвала его вместе с куском тёмного мяса. Древко второго она зажала между лапами и переломила. Опустилась на землю тяжело дыша и глядя единственным уцелевшим глазом прямо на меня хищно ощерилась. Дерьмо.
        Я рванулся вперёд. Нельзя давать суке передышку. Шаг. Другой. Третий. Тварь открыла пасть, явно надеясь одним махом перекусить мне шею, и раскинула лапы в стороны. Не сегодня, ублюдина.
        Одним резким движением я выбросил руку с кацбальгером вперёд, метя прямо в нёбо твари. Та успела понять, что происходит. А вот среагировать - уже нет. Лишь чуть подалась назад и попыталась захлопнуть пасть. Поздно. Острое лезвие клинка вошло прямо в розовое, податливое нёбо, пробив череп твари насквозь. Та дёрнулась. Захрипела. И затихла, остановив на мне свой, теперь уже навсегда застывший взгляд.
        Я закрыл глаза. Работа сделана. Теперь можно и отдохнуть. Какая разница где? Да хоть здесь, чёрт возьми, прямо в окоченевших объятиях этой мёртвой суки. В конце-концов, когда я в последний раз отдыхал? Уже не помню. Почему бы и не сейчас, когда по спине разливается такое приятное, чуть обжигающее тепло.
        - Генри! - отчаянный крик Айлин вырвал меня из странного оцепенения. Тепло, разливавшееся по спине тут же превратилось в жжение, а вслед за ним пришла режущая, почти нестерпимая боль. Я стиснул зубы, чтобы не заорать. Мир перед глазами начал постепенно плыть, медленно погружаясь в холодную, вязкую тьму.
        - В сторону, остолопы! - крикнул Вернон, - Вы двое. Вытащите его и давайте сюда. Да осторожнее, недоумки. Хотите, чтобы когти этой суки ему лёгкие через спину вытащили?
        Короткая вспышка жгучей боли и хватка твари ослабла. Чьи-то руки подхватили меня и куда-то осторожно поволокли. Перед глазами побежали надписи.
        Внимание, уровень жизней вашего персонажа упал ниже 20 ЕДИНИЦ.
        Внимание, персонаж получил сильное кровотечение. Если его не остановить, то ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ ОН УМРЁТ.
        Внимание, у вашего персонажа БОЛЕВОЙ ШОК. Получен статус ПАРАЛИЧ.
        - Всё, хватит! Кладите его прямо здесь, - продолжал командовать Вернон, - Да не на спину, а лицом вниз. Осторожнее давай! Айлин, живо сюда. Снимать боль умеешь? Хорошо. Давай тогда сначала ты, а потом уже я с зельями и иглой подключусь.
        Вскоре и впрямь стало чуть полегче. Боль никуда не ушла, но ощутимо притупилась и превратившись из режущей в ноющую. Кто-то вновь приподнял меня, стаскивая изорванный гамбезон и пропитавшуюся кровью нательную рубаху. А затем… Спину вновь обожгла жгучая боль, от которой сознание вновь помутилось и начало ускользать в спасительную спокойную тьму.
        - Терпи, - рявкнул Вернон, а затем чуть более спокойным голосом добавил, - Раны надо обработать. Хер знает, в каком говне эта зараза ковырялась и какую болячку могла занести туда на когтях.
        - Что с ним? - заметно дрогнувшим голосом поинтересовалась Айлин.
        - По счастью, ничего смертельного, - ответил лекарь, - Когти попортили шкуру и чуть задели мясо. Но хребет не перебит и до органов они не добрались. Сейчас продизенфицируем, заштопаем и будет почти, как новенький. Так, ты давай не дёргайся. Лежи и терпи. В следующий раз, может, хоть дважды подумаешь, прежде чем лезть на рожон.
        Не знаю сколько ещё времени заняла экзекуция. Иногда боль становилась такой невыносимой, что сознание просто проваливалось во тьму, пытаясь укрыться от неё. А иногда она наоборот стихала и меня вновь выдёргивало в реальный мир, давая возможность хоть немного отдышаться. Иногда мне казалось, что меня куда-то тащат, но всякий раз, как я пытался открыть глаза, взгляд упирался в серый булыжник, на котором виднелось тёмное пятно то ли крови, то ли слюны.
        - Всё, готово, - наконец подвёл итог своей работы Вернон, затянув на моей спине последний узел импровизированного бинта, в роли которого выступала обычная чистая тряпка, - Тур, не поможешь?
        Руки здоровяка подхватили меня и одним рывком поставили на ноги. Кто-то вцепился мне в волосы и откинул голову назад, одним ловким движением влив в рот какое-то мерзкое пойло. В голове прояснилось, а боль начала постепенно стихать. Я открыл глаза и помотал головой, пытаясь хоть немного прийти в себя и оглядеться.
        Похоже, прежде чем лечить, меня всё-таки выволокли из проулка на площадь. Вернее на то, что от неё осталось. Добрая половина прилавков и помост сгорели. Угли оставшиеся от них все ещё тлели, то и дело плюясь в ночную тьму крошечными язычками пламени. Ещё часть тварь просто разломала, превратив их в груду разбитых досок, перемешанных с изорванной в клочки тканью. Те, которым повезло больше всех, были просто опрокинуты навзничь.
        - Стоять можешь? - поинтересовался Вернон.
        - Да, могу, - немного неуверенно сказал я, освобождаясь от цепких лап Тура. Как только здоровяк меня отпустил, тело тут же качнуло вперёд, но я всё-таки смог удержать равновесие.
        - Это хорошо. Значит жить будешь.
        - Будем надеяться. Остальные все целы? Твари башку…
        Внезапно прилетевшая пощёчина оборвала меня на полуслове. Я непонимающе уставился на виновницу торжества. Она стояла и прожигала меня своим взглядом.
        Айлин словно бы постарела лет на десять. Её лицо осунулось и побледнело. Глаза запали глубоко в череп. Под ними на коже проступили тёмные круги. Из ноздрей к губам тянулись две струйки запёкшейся крови.
        - Никогда, - чуть ли не прошипела девушка, - Слышишь. Никогда больше так не делай.
        - Постараюсь, - хмыкнул я, потирая пострадавшую щёку, - Но ты будь добра, тоже держи себя в руках.
        - Да пошёл ты, - Айлин демонстративно отвернулась и отошла в сторону, всем своим видом демонстрируя своё уязвлённое достоинство.
        - Да уж, дамочка с характером, - гоготнул Тур, - Ты это… всё-таки в следующий раз не нарывайся. А то она, чего доброго, сама тебе башку открутит. Кстати, что касается башки… - он указал на Дирка. Боец сжимал в руках копьё, на острие которого была насажена мёртвая голова твари. Её пасть всё ещё хищно скалилась, но меж зубов свисал синий, распухший язык. Единственный уцелевший глаз подёрнулся плёнкой. Морда будто бы осунулась, но всё ещё смотрелась достаточно грозно, чтобы напугать до усрачки какого-нибудь не шибко смелого кмета. Мда уж… Теперь мы и впрямь оправдываем своё название.
        Тело суки валялось неподалёку и судя по луже крови, натекшей вокруг него и искромсанной в клочья шеи, процесс обезглавливания был отнюдь нелёгким.
        - Ну, теперь, думается мне, можно и выпить, - продолжил здоровяк, - Отметить, так сказать, победу.
        - Пока рано, - покачал головой я, - Собираем манатки. Идём к старосте. В конце-концов, мы же не хотим, чтобы этот говнюк узнал, что у нас всё получилось и сбежал с нашей наградой прежде, чем мы его достанем.
        - И то верно, - согласился Дельрин, повернулся ко мне спиной и рявкнул, - Парни, сворачиваемся!
        - Да и ещё… Найдите мне какую-нибудь чистую рубаху. Не стоит ходить по гостям в таком виде. Даже если этим самым гостям предстоит выкручивать яйца.
        
        Глава 31 «Высший свет»
        - Закрыто, - пожал плечами Тур, дёрнув за ручку двери.
        - У нас на это дерьмо нет времени. Ломай, - равнодушно пожал плечами я, поглядывая на восток. Там, над черепичными крышами домов, неспешно начинал разгораться пожар зари. Надо было успеть до того, как будет развод стражи, чтобы не пришлось ещё и с ними объясняться.
        - С радостью, - сплюнул здоровяк и со всего маха всадил в дверь остриё своего бродекса.
        Дерево подаваться не хотело. Толстый брус, по краям окованный железом упорно держался под ударами здоровяка, лишь изредка постанывая и плюясь тёмной щепой. Пока здоровяк возился у меня перед глазами вновь побежали строчки характеристик:
        Навык «ОХОТНИК НА МОНСТРОВ» достиг 5 уровня. Получено 20 опыта.
        Получен перк «ДРОБИТЕЛЬ ЧЕРЕПОВ». Теперь, при ударе в голову у вас появляется небольшой шанс мгновенно убить крупное чудовище.
        Навык «ОХОТНИК НА МОНСТРОВ» достиг 6 уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «ОХОТНИК НА МОНСТРОВ» достиг 7 уровня. Получено 20 опыта.
        Навык «АТЛЕТИКА» достиг 16 уровня. Получено 25 опыта.
        Навык «ПИРОМАНТИЯ» достиг 15го уровня. Получено 25 опыта.
        Получен перк «ПОДЖИГАТЕЛЬ». Теперь заклинания школы пиромантии потребляют на 10 % меньше маны.
        Навык «ПОЛКОВОДЕЦ» достиг 18 уровня. Получено 50 опыта.
        Навык «ОДНОРУЧНЫЕ МЕЧИ» достиг 21 уровня. Получено 30 опыта.
        Навык «ЛЁГКАЯ БРОНЯ» достиг 12 уровня. Получено 25 опыта.
        До следующего уровня персонажа осталось 250 опыта.
        Дверь и впрямь была сделана на совесть. Тур без устали махал топором уже, почитай, минут десять. И никаких успехов, кроме выщерблины шириной в ладонь и глубиной в пару сантиметров пока что не наблюдалось. Староста явно придерживался правила: мой дом - моя крепость, что неудивительно, учитывая специфику его работы. Дабы её вынести, нам нужен хороший таран или ещё пару-тройку часов времени. Ни того, ни другого под рукой у нас не было, зато в наличии имелся ещё и третий вариант.
        - Так, Тур, отойди в сторону, - скомандовал я. Шумно выдохнул и прикрыл глаза, проверяя собственные ощущения. Пустота, оставшаяся от предыдущего заклинания, прошла, оставив после себя лишь тяжелую, изнуряющую усталость. Ничего. Ещё немного поднапрячься я смогу. А потом можно будет и отдохнуть, заодно промочив горло вином Томаша. Всё равно оно ему больше не понадобится.
        - Не переживай. Ещё немного и…
        - Времени на «ещё немного» у нас нет, - покачал головой я, - Давай ка я тебе немного подсоблю.
        - Валяй, - недоумённо пожал плечами здоровяк, спускаясь с крыльца.
        Я ещё пару секунд помедлил, а затем попытался представить, как через мои руки текут ярко-оранжевые струйки, переплетаясь в небольшой огненный клубок, постепенно разрастающийся в размерах. Внутри вновь появилась бездонная, высасывающая жизнь пустота. По спине потекла струйка холодного пота. Мир сузился до небольшой полоски прямо передо мной. Но всё-таки между ладоней заплясали язычки зеленовато-оранжевого пламени. Миг. Другой. Я шумно выдохнув, выбросил руки вперёд, отправив шар в полёт. Огненный росчерк разрезал промозглый воздух серых утренних сумерек. Тяжелый удар. Грохот ломающихся досок. Тихое потрескивание разгорающегося пламени. Блять. Об этом я не подумал.
        - Нужно затушить огонь! - крикнул я, ища глазами хоть что-то похожее на ведро. Его, как назло, нигде не было видно. Рядом со стеной дома стояла лишь старая бочка, в которую вёл жёлоб водостока.
        - Разойдись! - рявкнул Тур, подскакивая к ней и обхватывая своими здоровыми лапищами. Мгновение. Его спина заметно напряглась. На руках отчётливо проступили тёмные змейки вен. Здоровяк глухо зарычал и… оторвал бочку от земли. Сделал шаг. Другой. Едва заметно наклонился вперёд и буквально швырнул её в пламя, которое уже начало расползаться в стороны. Раздался треск ломающихся досок. Тихое шипение угасающих углей.
        - Говорил же, немного осталось, - шумно выдохнув, бросил здоровяк, - Нет бы, подождать. Эх, молодо-зелено…
        - Кончай ворчать, идём, - сплюнул я, вытаскивая меч из-за пояса и переступая порог дома старосты.
        Внутри царил хаос. Мало того, что обломки двери разлетелись по комнате, перевернув несколько стульев и зацепив ковёр, из-за чего тот успел загореться, так ещё и все шкафы оказались выпотрошены, а их содержимое в виде каких-то медных тарелочек, железных кубков, ложек, двузубых вилок и прочей бесполезной мелочёвки оказалось вывалено прямо на пол. Похоже староста собирался в спешке. Зараза, если он успел уйти, мы в полной и беспросветной жопе.
        - Обыскать дом! Найти засранца!
        Раздался топот тяжелых ботинок и треск ломаемых дверей. Та, что вела в подвал подалась быстро. Буквально пара ударов топора Тура и замок вывалился вместе с куском тонкой доски. А вот та, что вела наверх, в спальни старосты и его дочери продержалась чуть подольше. Кто-то решил забаррикадироваться внутри, подтащив к ней здоровенный дубовый шкаф. Впрочем, и такое препядствие нас надолго не задержало. Послышался грохот и отборный мат. Раздались звуки возни, а затем через перила второго этажа перевесился Дирк и коротко бросил:
        - Взяли ушлёпка.
        Видок у старосты был мягко говоря не ахти. Покрытый испариной, рассечённый лоб. Сальные волосы, спутавшиеся в патлы. Рубаха, пропитавшаяся потом и плохо подвязанные штаны, которые то и дело сползали с его толстого пуза, пока парни волочили засранца вниз. Вслед за ним из спальни вытащили и его дочурку.
        - Пытались сбежать, - ухмыльнулся Дирк, - Командир, прикинь чё удумали. Решили спутать простыню, занавеску и ещё какую-то херь и по этому «канату» спустится на улицу.
        - Изобретатели херовы, - сплюнул я, усаживаясь на стул и кивая парням, мол, усадите этого напротив, - Ну, что скажешь староста?
        - Г-господин капитан, - залепетал тот, - Вы всё неправильно поняли. Я… Я просто испугался. Думал, в дом ломятся бандиты, вот и заперся наверху. Стражи же сейчас нет, и звать её бесполезно. Тварь…
        - Это ты верно заметил. Бесполезно, - хищно оскалился я, поигрывая кинжалом, - Вот только с тварью ты ошибся. Тур…
        Здоровяк скрылся за дверью, а в следующее мгновение на стол прямо перед опешившим старостой шлёпнулась отрубленная голова зверя.
        - Мы сделали работу. Гони монету.
        - Сейчас-сейчас, - нервно закивал Томаш, я только наверх схожу.
        - Мои ребята и без тебя справятся, - покачал головой я, - А мы с тобой пока что потолкуем. Сдается мне, нам есть о чём поговорить.
        - Не понимаю, о чем ты…
        - Ну, например, о засаде на складе зерна в западной части города, - я улыбнулся своей «очаровательной» улыбкой и воткнул кинжал в его резной стол, - Мне вот очень интересно, откуда так называемый «посредник» узнал, что мы идём за ним. И каким образом на свободе оказались те самые бандиты, которых мы приволокли тебе тем же утром?
        - Понимаете, я… Они…
        - Дельрин… Мне кажется этот добрый господин нас не понимает. От его лепета начинают вять уши. Думаю, у его прекрасной дочурки тоже. Не мог бы ты избавить её от этого неудобства?
        - Что ты… - начал было Томаш, но тут увидел, как в руках бывшего рыцаря блеснул кинжал. Он без какого либо зазрения совести одной рукой сдавил шею девушке, а другой приставил лезвие к правому уху, вопросительно уставившись на меня.
        - Нет, прошу! - староста бухнулся на колени. Стул на котором он сидел отлетел в сторону. Одна ножка у него подломилась, - Дочка тут ни при чём. Не нужно её в это впутывать!
        - Ты знаешь… у нас в отряде был парень по имени Виг. Он тоже был ни при чём, - я пододвинулся поближе, и как бы невзначай помахал у старосты перед носом кончиком своего кинжала, - Он просто хотел жить. Но из-за тебя ему выпустили кишки. Выпустили те, кого мы поймали прошлой ночью. И что мы будем с этим делать?
        - Не знаю. Что вам надо? Деньги? Забирайте всё! Месть? Ну, так убейте меня, - Томаш мелко дрожал, как завороженный следя за кончиком моего кинжала, - Но дочку не смейте трогать.
        - Нам нужна правда, Томаш. Правда, которую ты расскажешь лорду… тьфу, блять, так и не узнал, как его там.
        - Эдмонту, - поправил меня Вернон, - Из дома Аберлинов.
        - Но ведь тогда…
        - Он тебя казнит? - ухмыльнулся я, - Не сомневаюсь. Предателей никто не любит. Но вот в чём вопрос: а мне до этого какое вообще дело?
        - Но ведь дочка моя… - продолжал скулить староста, - Он ведь отберёт всё, что нажито непосильным трудом. Оставит её без приданного, и даже без крыши над головой.
        - И пойдет она ублажать мужиков за кусок хлеба, и сдохнет в канаве от чумы, сифилиса и проказы, - продолжил за него я. Честно говоря вся эта херня уже начинала утомлять. Странно. Мне казалось, месть должна приносить куда больше морального удовлетворения. Быть может, это всё из-за того, что я не могу его прямо сейчас убить? Хер его знает, - Ну вот и расскажи мне, думал ли ты о таких последствиях, когда заключал этот сомнительный союз?
        - Они… они мне угрожали! - заикаясь выдавил из себя староста, - Сказали, мол, что выбор у меня простой. Либо я с ними веду дела, либо, когда они берут этот город, то режут глотку мне и дочке. А они его возьмут. У них семь сотен человек. Против сотни городских стражников и ещё пяти дюжин личной гвардии лорда.
        А вот это уже интересная информация. Мда уж, не думал, что у Эдмонта ситуация настолько плачевная. Конечно, он наверняка ещё сможет созвать ополчение, которое встанет на защиту городских стен, но это будут хреново обученные и явно не готовые к бою бойцы, от которых, как правило, толку с гулькин хер. Что ж. Тем больше у него будет поводов сотрудничать с нами.
        - И как? Помогли тебе эти шесть с половиной сотен? - ехидно поинтересовался я, - Да-да. Именно шесть с половиной. Пять десятков уже кормят могильных червей. Нашими стараниями.
        Тут я, конечно, слегка приврал. Дай бог на нашем счету сорок человек наберётся. Но, в конце-концов какая к чёрту разница.
        - Командир, - Дирк снова перевесился через перила, - Нашли. Тут, даже чуть больше, чем нужно.
        - Бери всё. Будет парням сегодня выпивка. Они это заслужили, - крикнул я, и ещё раз озадаченно посмотрел на Томаша. Ну, вот что мне с ним делать? Перерезать глотку? Заманчиво, но не вариант. Тащить на верёвке через весь город прямо до замка Аберлинов? Вряд-ли стража оценит это по достоинству, да и он может им наплести с три короба. В конце-концов он для них свой, а мы - чужаки. Вряд-ли они будут разбираться.
        Помощь пришла откуда ни ждали. Скрипнули половицы и на пороге дома показалась фигура Бернарда. Бывший капитан хромал, опираясь на трость, но двигался вполне уверенно. Вслед за ним в дом зашёл и Роберт. Дочка Томаша, увидев барда, забыла про кинжал и рванулась к нему. От неожиданности Дельрин её выпустил. Лезвие клинка лишь оцарапало её шею и срезало локон волос.
        - Роберт, - всхлипнула девушка, бросаясь барду на шею, - Они… Они… Хотели мне уши отрезать.
        - Всё хорошо, - бард обнял её и прижал к себе, стрельнув в мою сторону колючим взглядом, - Никто никого резать не будет.
        - По крайней мере, пока, - хмыкнул Бернард с трудом усаживаясь рядом со мной, - Я так полагаю, ты уже провёл с ним воспитательную работу?
        - Вроде того, - кивнул я.
        - Хорошо. Значит, не будем тратить на это время. Томаш, нам от тебя нужно две бумаги. В первой ты чистосердечно признаешься во всех своих злодеяниях, связанных с волками и нами. И запечатаешь её своей фамильной печатью, чтобы здешний лорд мог быть уверен, что это написано твоей рукой, - Бернард отстегнул от пояса фляжку, отхлебнул, отёр усы и продолжил, - Вторая бумага откроет нам ворота старого города и замка Аберлинов. Сделаешь это, и мы дадим вам с дочкой уйти. Может быть даже, вы успеете покинуть город до того, как вас схватит стража.
        - С чего мне тебе верить? - нахмурился староста.
        - А у тебя есть выбор? - пожал плечами бывший капитан, - По правде говоря, всё это я делаю исключительно по доброте душевной. Мог бы поступить проще - дать Генри вскрыть тебе глотку. А потом наши ребята знатно бы развлеклись с твоей дочуркой. Обучили её азам её будущего ремесла. Хочешь, можем поступить и так.
        - Понял, - кивнул Томаш, - Я всё сделаю. Дайте мне только пергамент, перо с чернильницей, свечу и печать. Всё это лежит наверху, в шкафу напротив кровати.
        На возню с бумагами ушло довольно много времени. Пока Томаш обливаясь потом и тихо ругаясь, старательно выводил на пергаменте закорючки, Тур успел сбегать в подвал и вытащить оттуда несколько пыльных бутылок с вином. Кубки, кружки и прочую тару из которой можно пить, нашли тут же на полу. Староста, конечно косился, пыхтел, и всем своим видом изображал недовольство тем, что мы влезли в его запасы, но на него никто не обращал внимания. Вино было терпким и приятно бодрило. Ребята тоже оценили, да так, что здоровяку пришлось отправиться за новой партией выпивки, которую было решено забрать с собой.
        - Готово, - староста протянул мне два свитка, - Теперь вы нас отпустите?
        Я покосился на Бернарда. Мол, что скажешь? Кончаем их? Или пусть живут. Бывший капитан лишь молча покачал головой.
        - Что ж, значит тут мы закончили. Парни, собирайтесь. Идём в старый город. А вы… - я покосился на Томаша и Люцию, - Бегите. Пока ещё можете.
        - Спасибо! Спасибо вам… - залепетал староста, - Я… Мне главное, чтобы с дочкой ничего не случилось.
        - Да, кстати об этом… - Роберт отстранился от девушки и хитро прищурился. Та напряглась и вопросительно посмотрела на него, - Дело в том, что мне следует принести извиниения. Мы с вашей дочерью…
        Люция покраснела, уперев взгляд в пол. Внезапно рванулась вперёд, подбежала к барду и зарядила тому смачнейшую пощёчину. А после - всхлипывая убежала наверх.
        - Мда… - Роберт задумчиво потёр пострадавшую щёку, - Так вот, мы, с вашей дочерью разделили ложе любви.
        - Вы что… - лицо старосты вытянулось. Казалось, он будто бы поперхнулся собственными словами.
        - Да вы не волнуйтесь. Её невинность в целости и сохранности, если конечно, она не врёт - ухмыльнулся бард, - Мы любились только в попку и в ротик.
        - Ах ты… Ах ты… - староста сидел на полу и хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. С одной стороны он был готов взорваться от злости, обрушив свой гнев на распоясавшегося барда, но с другой стороны он до усрачки нас боялся. В таком состоянии мы его и оставили.
        Но, стоило мне переступить порог дома, перед глазами вновь поплыли строчки лога:
        Контракт «Ночная бестия» завершён.
        Вы получаете 90 очков уважения в Вестгарде.
        Вы получаете статус «СВОЙ ЧЕЛОВЕК». Городские торговцы дают 10%ю скидку на свои товары.
        Вы получаете статус «УВАЖАЕМЫЙ». Городская знать с большей охотой будет с вами общаться. Если, конечно, от вас не несёт дерьмом и потом и вы не выглядите, словно блохастый шелудивый пёс, выползший из выгребной ямы.
        Вы получаете трофей «ГОЛОВА УРСОЛАКА». Демонстрация трофея горожанам может принести вам дополнительные очки уважения.
        До следующего уровня уважения, осталось 70 очков опыта.
        - Ты и вправду дашь ему уйти? - поинтересовался я у Бернарда, пока мы шли к воротам старого города. Железную решётку перекрывавшую вход уже подняли, и в арке виднелись силуэты нескольких стражников, в пузатых кирасах, шапелях и с алебардами в руках.
        - Конечно нет, - хмыкнул капитан, - Но и на верёвке его по улицам не поволоку. Пусть стража сама с этим засранцем разбирается.
        - С кем это нам разбираться? - поинтересовался командир патруля, подходя к нам, - Да и сам вы, куда направляетесь?
        - К лорду Эдмонту за наградой, - ухмыльнулся я, указывая на голову твари, насаженную на копьё, - Он нам кое-что задолжал за вашего зверька.
        Стражник замолчал и начал разглядывать оскалившуюся пасть мёртвого зверя. Смотрел долго, будто пытался понять, в чём тут подвох. Но в конце-концов покачал головой, и протянул мне руку, которую я тут же пожал.
        - Боги милостливые, - неуверенно пробормотал командир патруля, - Прямо не верится, что у кого-то и впрямь получилось убить эту суку. Тем более, не ожидал такого, от таких, как вы. Вот уж воистину, не стоит судить людей по одёжке. Позвольте… Позвольте вам высказать благодарность от лица всей городской стражи. Сегодня вы спасли много жизней, - солдат замолчал, задумчиво почесал подбородок, и затем поникшим голосом добавил, - Вот только дальше пропустить я вас не могу. Уж извиняйте, но у меня есть приказ. Без подорожной грамоты и без пропускной никого в старый Вестгард не пущать.
        - На этот счёт не беспокойся, - кивнул Бернард, протягивая свиток, выданный нам старостой, - Пропускная грамота у нас имеется.
        - И подорожная, кстати тоже, - хмыкнул я, доставая пергамент, выданный нам ещё в Деммерворте. Хоть Епископ и оказался тем ещё засранцем, но всё-таки кое-какую пользу он нам принёс.
        Стражник повертел сначала одну бумажку в руках и вернул её обратно Бернарду. Затем пробежался взглядом по второй. Читать он, похоже, не умел, но старательно делал вид, что что-то там проверяет.
        - Ладно, - кивнул командир патруля, отдавая мне бумагу, - Можете идти.
        - Да, и ещё кое-что, - продолжил Бернард, - На вашем месте я бы сходил и взял под стражу старосту. Он вёл дела с людьми, которые выпустили тварь в город. А они, в свою очередь связаны с армией, стоящей сейчас за стенами Вестгарда.
        - Это точно? - стражник скептически покачал головой, - Я знаю Томаша чуть ли не с детства. Он, конечно, всегда был хитрым и подловатым, но, чтобы настолько… Эх Томаш-Томаш, во что же тебя угораздило вляпаться.
        - Точно, - кивнул я, - Точнее быть не может. У нас есть его чистосердечное признание, которое мы несём лорду Эдмонту. Ну и пленник, разумеется, который будет готов подтвердить его слова. Вы только поторопитесь. А то, этот засранец решил сбежать из города.
        - Что ж, если так… Парни! Собирайтесь! У нас появилось дело.
        Старый город выглядел не в пример богаче нового. Двух-трёх этажные дома, сложенные из тёсанного камня. Ярко-красная, свежая черепица. Резные дубовые ставни, укреплённые железным плетением. Вместо дождевых бочек, гладко отёсанные каменные водостоки, ведущие к небольшим углублениям по обеим сторонам улицы.
        На фасадах некоторых домов развивались яркие полота цеховых флагов. Были тут и перекрещенные ножницы, и молот с наковальней, и чернильница с пером, и даже головка лука, посреди ярко жёлтого поля. Горожане тоже выглядели не в пример богаче. Простая одежда сменилась пёстрыми нарядами северных купцов и строгими чёрными костюмами южной знати. Иногда среди них мелькали зелёные и коричневые дублеты слуг, на каждом из которых был вышит его цеховой знак. На фоне всего этого великолепия мы смотрелись… Как толпа ободранных, немытых бродяг. Однако, совсем не это побуждало местную знать поворачивать головы в нашу сторону.
        Все они, словно заворожённые, смотрели на отрубленную башку твари, которую Дирк, словно знамя, нёс впереди отряда. А у меня перед глазами то и дело всплывали строчки лога:
        Вы получаете 5 очков уважения в Вестгарде.
        Вы получаете 5 очков уважения в Вестгарде.
        Вы получаете 5 очков уважения в Вестгарде.
        До следующего уровня уважения осталось 55 очков опыта.
        До замка добирались долго. Несколько раз нас останавливали патрули стражи, и интересовались, какого хрена мы здесь забыли. Приходилось показывать им грамоты и объяснять, зачем именно мы идём к лорду Эдмонту. Особенно упёртой оказалась стража у ворот его фамильного замка. Командир битый час читал наши грамоты, пытаясь понять смысл написанного, а потом ещё и расспрашивал кто мы такие, откуда пришли и что у нас за дело к его сюзерену.
        Во внутренний двор крепости, всё равно допустили не всех. Большая часть отряда осталась ждать возле подъёмного моста. На приём отправились я, Айлин, Бернард и Дельрин. Нас обыскали, забрав всё оружие, проводили через узкую арку ворот и с рук на руки передали кастеляйну крепости. Этот невысокий, худощавый мужичок, с пышными седыми усами, переходящими в густые бакенбарды, оказался куда более приветливым и разговорчивым, чем охрана у ворот.
        - Граф сейчас принимает другого гостя, так что вам придётся немного подождать, - бросил он, направляясь к донжону.
        - Граф? - удивлённо переспросил я, - Мне казалось он Лорд или типа того.
        - Милорд, - поправил меня кастеляйн, - Это лишь вежливое обращение. Да, и Эдмонд не граф, а маркграф. Графом мы его называем лишь между собой. Не вздумайте к нему так обратится.
        Внутренний двор крепости оказался на удивление небольшим. К стенам жался навес конюшен, с несколькими лошадьми внутри, небольшая кузница, в которой наверняка обслуживалась личная гвардия лорда, замковая кухня, из трубы которой сейчас валил густой белый дым, бараки для солдат, несколько хлипких домиков для прислуги и немаленьких размеров амбар. Посреди двора был виден оголовок колодца. Чтож, по крайней мере, если крепость попадёт в осаду - проблем с водой у защитников точно не будет. А это - уже немало.
        - Яб на твоём месте смотрел и запоминал, - тронул меня за плечо Бернард, - Мало ли когда-нибудь нам придётся обустраивать свой собственный замок.
        - Скажешь тоже, - фыркнул я, - Посмотри на нас. Мы похожи на оборванцев с большой дороги. Пусть и немного разбогатевших.
        - Так будет не всегда, - пожал плечами бывший капитан, - Кто знает, как судьба повернётся. А знания - они лишними никогда не будут.
        - Угу, - буркнул я в ответ, и мы снова замолчали.
        Убранство донжона оказалось на удивление скромным. Сразу за входной дверью нас встретил узенький коридор, ведущий к винтовой лестнице мимо нескольких прочных дубовых дверей. На стенах расположились несколько держателей для масляных коптилок, да два штандарта дома Аберлин - белая ласточка на синем поле.
        - Нам сюда, - коротко бросил кастеляйн и пошёл к винтовой лестнице, - Когда придёте на аудиенцию, не забудьте поприветствовать графа, как подобает.
        - А как подобает? - поинтересовался я.
        - Снять шлем и отвесить поклон в пояс. А затем уже изложить суть своего дела, обращаясь не иначе как: «ваше сиятельство», «сеньор» или «милорд». Ей богу, такие простые вещи приходится объяснять, будто вы прибыли с немытого дикого севера.
        - Именно с севера мы и прибыли, - покачал головой Бернард. Услышав это, кастеляйн презрительно скривился и покачал головой.
        - Этого я и боялся, - бросил он, - Постарайтесь соблюсти все церемонии. Милорд не любит, когда нарушают этикет.
        На втором этаже было уже попросторнее. В коридоре стояла деревянная скамья напротив большой двустворчатой двери. Тут мы немного подождали, пока квартирмейстер ходил выяснял, готов ли маркграф нас принять. Странно, конечно. Вообще-то такими вещами должен заниматься не завхоз местного разлива, а всё-таки церемониймейстер, но, видимо денег на него у лорда уже не хватило. Либо он не посчитал нужным такового нанимать.
        - Заходите, - донеслось из-за полуоткрытой двери.
        Нас не пришлось уговаривать долго. Мы все уже порядком устали, и всем хотелось только одного - побыстрее закончить с делами и пойти обмывать нашу победу над зверем. После чего разнести половину таверны и уснуть лицом в луже собственной блевотины. Но вместо этого нас ожидали придворные расшаркивания.
        За дверью оказалось довольно просторное помещение с двумя длинными столами, расположенными вдоль стен и большим резным креслом, стоявшим у дальней стены на каменном возвышении. Над ним висел очередной штандарт дома Аберлинов, а в самом кресле сидел богато разодетый дворянин. Чёрный шёлковый дублет с позолоченными пуговицами, небольшая шапочка, больше напоминавшая берет, в обод которого было воткнуто белое перо, фибула с изображением эмблемы дома, скреплявшая богато расшитую накидку.
        А вот перед этим «импровизированным» троном расположилась подозрительно знакомая сгорбленная фигура, в белом балахоне, посреди которой был вышит охваченный пламенем клинок.
        - Ещё раз повторяю, этих проходимцев нужно немедленно арестовать! - скрежетал кардинал, - Они уже устроили две бойни прямо посреди вашего города. А сегодня ночью и вовсе - разгромили торговую площадь. Более того, эти еретики обманули вашу стражу. Они при помощи чёрной магии подделали грамоту ордена, и убедили капитана Родрика пустить их за ворота.
        - Почему вы решили, что они подделали грамоту? Тем более, при помощи чёрной магии? - поинтересовался Эдмонд, на секунду скосив взгляд в нашу сторону. Святоша, похоже, нас пока не заметил.
        - Да потому, что верховодит у них чернокнижник. Больше никто не может подделать грамоту ордена!
        - Я вас умоляю, - фыркнул вельможа, - Моя разведка, что только не подделывала. И без всякой там чёрной магии, попрошу вас заметить. У вас есть хоть одно доказательство того, что ими руководит чернокнижник? Кроме ваших фантазий и свидетельств ваших людей?
        - Есть! - святоша замахал руками, - Сегодня утром на площади нашлось обезглавленное тело зверя. Оно было обожжено. Обезображено. Скажите мне, разве обычные проходимцы с железками в руках способны на такое?
        Маркграф снова стрельнул в нашу сторону глазами. Я немного помедлил, пожал плечами, отцепил от пояса импровизированную «бомбу» которой мне так и не довелось воспользоваться и молча направился к ближайшему столу. Святоша тем временем продолжал распинаться.
        - Они прибегли к древней школе чародейства - пиромантии. И призвали огненного голема, который заборол зверя. Но теперь уже этот демон разгуливает по вашему городу и сжигает дома и поедает добропорядочных мастеровых и кметов!
        Подойдя к столу, я взял большое посеребрённое блюдо, убрал с него несколько пустых кубков и, расковыряв в замазке дырку, вылил туда содержимое бомбы. Маркграф поморщился и демонстративно прикрыл нос шёлковым белым платочком, а затем обратился к кардиналу.
        - Вот как? Странно. Что-то я не видел дымов от пожарищ, да и о нападениях мне сегодня стража ещё не докладывала.
        - Это всё потому, что голему надо набраться силы! Но, если ему позволить, если оставить в живых чародея, который его породил, всё это закончится катастрофой.
        Я взял подсвечник и поднёс крохотный огонёк, плясавший на самом конце фитилька к гладкой чёрной поверхности вонючей дряни. Пару секунд ничего не происходило. А затем… К потолку взвился столб ярко оранжевого пламени, во мгновение разогнав полумрак, царивший в комнате.
        - Тогда что вы скажете на это? - поинтересовался вельможа, с ухмылкой глядя на опешившего старика. Лицо последнего побледнело и вытянулось. На худых, обтянутых старей кожей щеках вздулись желваки, а руки непроизвольно сжались в кулаки.
        - Чародейство! - прошипел тот, - Колдовские фокусы! Кто их сюда пустил?!
        - Я, - коротко ответил маркграф.
        - Вы пригласили змею в свой дом! Отдайте приказ. Пусть стража схватит этого еретика, пока он не околдовал нас всех. А после… казните его на площади алого рассвета, на глазах у всего города.
        - Знаете, мне кажется, не очень вежливо поступать так с гостями, - скучающим голосом сказал Эдмонд, - Да и вам не пристало раздавать приказы находясь в МОЁМ доме. Давайте ка проясним один момент. Вы обвиняете этого человека в колдовстве и приводите в качестве доказательства тело зверя, которому подпалили шкуру. Как мы видим, это сделали отнюдь не магией, а каким-то очень вонючим маслом. Должен заметить, весьма умно. Подпалить тварь, отбив у неё нюх, а затем загнать, как обычного зверя, - лорд замолчал, глядя на то, как пламя над тарелкой постепенно затухает, а затем добавил, вновь посмотрев на старика, - Чего-то такого я ждал от ваших людей, а никак не от залётных наёмников. Но куда уж нам смертным, до постижения божественных замыслов.
        - Вы не понимаете. Он вас дурачит. Хочет втереться в доверие и в один прекрасный момент сделать то же самое, что и…
        - Довольно, - заткнул его вельможа, - Де Валлон был самозванцем. Его следовало убить уже давно. Что же до них - они справились с бестией. Вы и ваши люди нет. Всё, на что вы оказались способны - сыпать пустыми обвинениями и угрозами. Знаете… - маркграф убрал платок и скрестил на груди руки, буквально пригвоздив святошу взглядом к полу, - Мне это наскучило. Убирайтесь немедленно.
        - Вы не смеете так разговаривать со слугой божьим! Я…
        - Как видите, смею. Убирайтесь, я сказал. Стража!
        К старику тут же подбежали двое гвардейцев, схватили его под руки и буквально выволокли вон из приёмного зала. Тот брыкался, грозил проклятиями, но его уже попросту никто не слушал.
        - Приношу извинения, за этот маленький инцидент, - маркграф встал со своего кресла, подошёл к окну и опёрся на подоконник, - Мне просто очень хотелось увидеть лицо кардинала, когда он встретится с вами. Кстати, как вас…
        - Генри. Безродный, - коротко ответил я. Конечно, сейчас следовало бы добавить «милорд», но ёб вашу мать. Всё, конечно понимаю, всех уважаю, но новую жизнь я получил явно не для того, чтобы пресмыкаться с местными властьимущими.
        Маркграф оторвался от окна, и выжидающе посмотрел на меня. Я точно так же выжидающе посмотрел на него. Без поклона он тоже обойдется.
        - Вы северяне? - наконец поинтересовался Эдмонд.
        - Можно сказать и так.
        - Это многое объясняет, - маркграф прошёлся взад-вперёд, - Будь вы обычными просителями, я бы сейчас приказал вышвырнуть вас за порог, предварительно отхлестав розгами. Но так уж и быть. Излагайте своё дело.
        - Для начала взгляните на эту бумагу, - Бернард сделал шаг вперёд и протянул марграфу свёрток. Тот принял его, развернул и пробежался по строчкам взглядом.
        - Вот как? - задумчиво протянул Эдмонд, сворачивая признание Томаша, - Интересно. Вы рассказали об этом страже?
        Я молча кивнул.
        - Хорошо. Его арестуют и допросят. Но, по вашим лицам вижу, что это ещё не всё.
        - Не всё, - согласился я, - Ещё мы поймали человека, которому подчинялся зверь. По его словам, он работал на армию волков, стоящую у ваших стен. Его задачей было запугать всех так, чтобы даже стража не высовывалась ночью на улицы. Это дало им возможность беспрепятственно проникнуть в Вестгард и устроить погром в одной из городских гильдий.
        - Хорошо. Моя стража допросит и его. Есть ещё какие-нибудь…
        - Милорд, - в комнату вбежал взмыленный гонец, - Пришёл ответ от Телмарской Торговой Кампании. Мастер Филипп передаёт, что он готов выделить вам три десятка своих бойцов в обмен на снятие подорожной пошлины и уменьшение торгового налога для его купцов в ваших владениях.
        - Три десятка… - лорд нервно прошёлся взад вперёд по комнате, - Слишком уж много он за них хочет. Передай ему, что если он хочет и впредь вести торговлю в Вестгарде, то ему придётся выделить людей, ограничившись лишь частью торгового налога. Четвертью.
        - Всенепременно, милорд, - кивнул гонец и тут же скрылся за дверью, а маркграф вновь подошёл к окну.
        - Дерьмо, - повторил Эдмонд, - Куда мы катимся… До войны в моей армии была тысяча человек. А сейчас я вынужден торговаться за каждого, кто знает, с какого конца браться за меч. И всё из-за этих проклятых ублюдков, которым зачем-то понадобился мой город, - он задумчиво почесал подбородок, а затем посмотрел на нас, - А у вас, как я слышал, тоже с ними был конфликт.
        - Мягко сказано, - хмыкнул я.
        - Вот и славно, - кивнул маркграф, - Как говорил один мудрец: враг моего врага - мой друг. Сколько у вас мечей?
        - Семнадцать.
        - Отлично. Я вас нанимаю, - вельможа уселся обратно в своё кресло, - Поможете мне защитить город. О награде не беспокойтесь. Она будет более чем щедрой.
        - А контракт…
        - Моё слово - ваш контракт, - перебил меня Эдмонд, - Родрик введёт вас в курс дела. А теперь будьте добры, оставьте меня. Меня ждут важные переговоры, на которых, таким неотёсанным деревенщинам, как вы, явно не место.
        - Ещё одна вещь, о которой мы бы хотели вас попросить, - я решил немножечко понаглеть, - После сражения с тварью у нас не самым лучшим образом обстоят дела со снаряжением. Быть может, вы сможете выделить что-нибудь из ваших арсеналов?
        - Вам разве не заплатили за контракт? - маркграф выжидающе посмотрел на меня, - Сдаётся мне, что заплатили. Вот и потратьте эти деньги с умом. Раз уж вы торгуете своими мечами, уж будьте добры позаботиться о том, чтобы у вас они были. А теперь - вон.
        Зараза.
        
        Глава 32 «Ночь перед боем»
        - Раз-два-раз-два, удар. Бодрее, - командовал новобранцами Бернард сидя на лавочке. После триумфального шествия по улицам, со штандартом в виде мёртвой головы твари к нам присоединились ещё трое человек, желающие попробовать себя в ратном деле. И это были уже не те сироты- задохлики, для которых вступление в отряд было единственным способом выживания, а крепкие мужики, явно повидавшие всякого дерьма за свой не столь уж продолжительный век. Желающих, по правде говоря, было гораздо больше, но две трети из них передумали когда узнали, что мы собираемся уходить из города сразу после того, как только осада будет снята. А из оставшихся большую часть отбраковали уже мы сами. В основном это были либо разорившиеся ремесленники, либо просто семейные люди. Услуги первых нам были особо без надобности, а с родственниками вторых просто не хотелось связываться. В конце-концов на войне всякое бывает. Даже такое, что люди умирают. И объяснять потом родным, куда делся их любимый муж, отец, сват, брат или ещё какой-нибудь хер - не самое лучшее времяпрепровождение.
        Из мастеровых в отряд взяли только Алфрида кузнеца. Для боя он не годился - на правой руке недоставало двух пальцев. По его словам, когда-то давно их оттяпал трупоед, которого он завалил. А вот подлатать погнувшийся доспех или поправить лезвие затупившемуся клинку он вполне мог. Смог бы и больше, вот только для этого уже требовалась полевая кузница. Ещё одна статья расходов.
        Вообще, заработанные за тварь деньги таяли удивительно быстро. Половину мы сразу же отложили на закупку провизии, ремонт телег, починку обуви, фураж и прочую бытовую мелочь, которая могла понадобиться в дороге. Ещё двадцать бронзовых монет ушли на обновление снаряжения. Старые, уже порядком изношенные фальшионы заменили кацбальгерами. Да, дорого, но в бою всё-таки они показывает себя куда лучше, чем его более дешёвые однолезвийные собратья. Ещё арсенал пополнился полдюжиной длинных, двуручных клевцов. Это единственное, что более-менее годилось для борьбы с противниками, закованными в латы. А нам предстояла как раз такая битва. Изорванные изношенные гамбезоны - новенькими набивными стёганками, которые удобнее сидели и не так сильно сковывали движения. Нескольким парням посчастливилось обзавестись латными рукавицами и составными наплечниками. Всё-таки руки для воина имеют первостепенное значение, а терять опытных бойцов мне ой как не хотелось.
        С остальным пока пришлось повременить, хотя проблем у отряда всё ещё было в избытке. Шлемы у многих уже порядком поистрепались, да и сами по себе были мягко скажем не ахти. Обычные шишаки, которые едва прикрывали голову и вообще не защищали шею. Щиты, уже давно нуждавшиеся в ремонте. Самострелы, у которых уже порядком поистрепались тетивы.
        Вот только еду, крышу над головой и жалованье для солдат тоже никто не отменял. На всё это опять нужны были деньги, и отнюдь немалые. Так что все оставшиеся проблемы пришлось вновь спихнуть в долгий ящик. Тоскливо, это конечно. Вроде бы в наёмники идут, чтобы разбогатеть, да и платят, надо признать, тут весьма неплохо. Вот только деньги всё время утекают, как песок сквозь пальцы, и мне постоянно приходится морочить себе голову одним единственным вопросом: «где бы достать ещё?»
        - Куда бьёшь, остолопина! - заорал Бернард на одного из новобранцев, когда тот вонзил свой клинок в самый центр соломенного чучела, - Ты что, думаешь этим ножичком сможешь дырку в латах проковырять?
        - Но…
        - Они не из масла сделаны, мать твою, а из калёной стали, - капитан встал и хромая подошёл к импровизированному тренировочному стенду, - Бить надо или в лицо или по ногам. Или в бочину кинжал засунуть, если очень сильно повезёт, и под латами не окажется кольчужной рубахи.
        - А по ногам зачем, - недоумённо уставился на него мужик, которого звали Янеком.
        - Затем, дубина ты стееросовая, что твоя главная задача - убить врага, а не испортить ему латы, - продолжал отчитывать его Бернард, - Навряд-ли у кого-то из них окажутся латные поножи. Ранив такого засранца в ногу, ты сильно сократишь его шансы себя одолеть. Понял?
        - А если окажутся? - не унимался мужик.
        - Тогда молись, чтобы в этот момент у тебя в руках оказался клевец, а не вот эта вот ковырялка. Клевцом, ты если и не пробьёшь их, то запросто переломаешь врагу ноги. Добить его после - уже дело техники. Ладно, хорош лясы точить. Повторить упражнение!
        Бывший капитан, и нынешний сержант, повернулся и морщась от боли поковылял обратно к скамье. Трость ему уже не требовалась - спасибо зельям Вернона, благодаря которым на нас всё заживало, как на собаках, - но рана всё ещё беспокоила и мешала нормально ходить.
        - Тебе бы тоже попрактиковаться не помешало, - кивнул мне Бернард, усаживаясь на лавку, - С мечом ты ещё худо-бедно управляешься, а вот клевец, поди, и вовсе в руках ни разу не держал.
        - В другой раз, - покачал головой я, глядя на ярко оранжевый диск солнца, наполовину скрывшийся за крышами низеньких домиков, - После твоих тренировок на следующий день ходить то трудно. А завтра, боюсь, мне понадобятся все силы. И даже - немножечко больше.
        - Дело твоё, - равнодушно пожал плечами сержант, - Могу лишь сказать, что мастерство тебе ещё оттачивать и оттачивать. До опытного бойца, и, тем более до ветерана войны с Вольной маркой, ты ещё очень сильно не дотягиваешь.
        - Чтож… - ухмыльнулся я, зажигая между пальцев крохотный огонёк, - У меня есть иная сила, чтобы противостоять врагу.
        - Ага, - скептически скривился Бернард, - Будем надеяться, что её хватит.
        Добавить мне было нечего. Сержант был прав - тренироваться нужно. Но сегодня этим заниматься мне чертовски не хотелось, да и раны, оставленные тварью, всё ещё давали о себе знать. Так что я просто молча пожал плечами и зашёл в корчму.
        Внутри сегодня было людно. Народ собрался, чтобы в очередной раз послушать историю об охоте за Урсолаком. Роберт написал об этом целую балладу, как обычно, приукрасив всё своей неисчерпаемой фантазией.
        Силён, коварен и хитёр,
        И жаден был до крови,
        Не ведал он, что на костёр,
        Его отправят вскоре.
        Стоило мне переступить порог корчмы, как по ней тут же пронёсся лёгкий гомон, заглушивший пение барда. Несколько мужиков вскинули вверх кружки, а одна из девиц, разносивших пиво, тут же принялась строить мне глазки. Правда её подружка, тут же отвесила ей смачный подзатыльник, из-за чего та, тут же уставилась в пол, едва не расплескав пенный напиток.
        До меня уже доходили слухи, что за такие фокусы Айлин успела оттаскать за волосы парочку местных девах. Зачем ей это понадобилось, я, конечно, смутно догадывался, но случая, чтобы проверить теорию до сих пор как-то не подвернулось.
        Впрочем, сейчас оно и к лучшему. В других обстоятельствах я, быть может, и воспользовался бы столь щедрым предложением, но теперь… все мысли крутились вокруг предстоящего сражения.
        Выстоим? Или всё-таки нет? Волки собрали под городом довольно много сил. Семь сотен человек, а может и того больше. К тому-же, разведчики маркграфа видели у них аж целых пять осадных башен и два требюшета. Не говоря уже о массивном таране, толкать который должны были две дюжины бойцов. С такой силой нам сталкиваться ещё не приходилось.
        Впрочем, и на нашей стороне были кое-какие преимущества: высокие каменные стены, ров, дно которого покрывала жидкая грязь, личная гвардия Эдмонда, стража, городское ополчение и пять мангонелей, наспех собранных на бастионах южной стены. Не так уж и мало, если подумать.
        Улыбнувшись девушке, я молча направился к коридору, соединявшему большой и малый залы. Хотелось посидеть в тишине и хоть немного успокоить расшалившиеся нервы.
        В коридоре никого не было. Большинство бойцов либо уже спали, либо разбрелись по своим комнатам и чистили оружие, готовясь к завтрашней схватке. Лишь тёмный силуэт трухляша виднелся у противоположной двери. Кошак сидел и громко мяукал, просясь в малый зал. Что ж, дружок, нам с тобой сегодня по пути.
        Вообще он успел стать для нас чем-то вроде живого талисмана. Всюду за нами бегал, тёрся о ноги и поднимал настроение, когда становилось совсем уж хреново. Иначе говоря, всячески отрабатывал свой хлеб. Вернее, те кусочки мяса, которые регулярно перепадали ему с нашего стола.
        Внутри малого зала тоже было пусто. Почти. За столом сидела Айлин и неторопливо перелистывала нагло отжатый у меня трактат по пиромантии второго уровня. Когда я зашёл, она лишь ненадолго подняла голову, кивнула, а затем снова уткнулась в книгу. Трухляш же запрыгнул на стол и принялся старательно вылизываться, хитро поглядывая то на меня, то на Айлин.
        - Готовишься, - поинтересовался я, усаживаясь напротив.
        - Угу, - кивнула Айлин, перелистывая очередную страницу.
        - Лучше тебе не идти завтра в бой, - покачал головой я, пододвигая к себе поближе блюдо с вяленным мясом.
        - Это почему? - Айлин наконец оторвалась от книги и уставилась на меня, - Мои заклинания могут принести немало пользы.
        - Вот только они тебя не спасут, когда начнётся схватка на гребне стены, - покачал головой я, - Там поможет лишь хороший доспех, твёрдая рука и немалая доля удачи.
        - О да, последней у нас прямо в избытке, - скривилась девушка, закрыв книгу и буквально просверлив меня раздражённым взглядом, - Послушай, не надо со мной нянчится, как с неразумным ребёнком. Я сама сумею о себе позаботиться.
        - Ну да. До первого кинжала в живот, - устало возразил я, - Как ты думаешь, огненный шар сильно поможет, когда в одной свалке смешаются и свои и чужие? Или, быть может, ты сможешь сама себе залечить рваную рану, пока вокруг свистит сталь и падают убитые и раненные? А от арбалетного болта…
        - Всё-всё, остановись, - Айлин примирительно подняла руки, - Я тебя услышала, - девушка замолчала, о чём-то задумавшись, а затем, неожиданно грустным голосом добавила, - Честно говоря… не понимаю, как ты с этим справляешься.
        - С чем?
        - Да со всем… - шумно выдохнула Айлин, - С отсутствием нормально сортира, душа, мыла. Со вшами, дерьмовой жратвой, кровью, которую нам с завидной регулярностью приходится проливать. С постоянными бегами, наперегонки со смертью. С разлукой с родыми. С этими дикарями, которым хочется лишь двух вещей - нажраться и потрахаться.
        - Ты про ребят, что-ли? Ну, просто, меня они трахнуть пока не пытались, - хмыкнул я.
        - Не смешно, - фыркнула Айлин, забирая у меня тарелку с вяленым мясом.
        - Ну, если хочешь серьёзно, то не знаю, - я отхлебнул из своей кружки, немного помолчал и продолжил, - Возможно, потому, что последние годы моей жизни там, вне этой сраной матрицы, были ещё более дерьмовыми. Есть с чем сравнить. Хотя в последнее время… Не знаю даже, как сказать. Мне кажется, будто это не первая моя жизнь тут. Постоянно преследует чувство дежавю. Будто когда-то это всё уже было. Хотя… Может я просто уже привык, а воображение играет со мной злую шутку.
        - А что насчёт родных? - поинтересовалась девушка, - Скучаешь по ним?
        - Мне кажется, мы об этом уже говорили, - я поставил кружку на стол и лениво потянулся, - Почти не помню, ни их, ни свою прошлую жизнь. Знаю, что что-то там было. Знаю, как примерно она закончилась. А в остальном… Будто кто-то стёр все оставшиеся воспоминания. Уж не знаю зачем.
        - У меня тоже, - зябко поёжилась Айлин. Трухляш закончил умываться, зевнул и вальяжной походкой направился к девушке, - Вот только от этого ещё хуже. Вдруг… Не знаю. Вдруг мы тут тоже умрём. Умрём и забудем всё, что с нами было?
        - Чтож… - я почесал бороду и разочарованно посмотрел на дно своей пустой кружки. Чтобы добраться до кувшина с водой, придётся вставать, но… Нет. Слишком уж лень, - Когда-нибудь это наверняка произойдет. Правило «всегда найдется рыба крупней», ещё никто не отменял. Впрочем, тут и без этого хватает опасностей. Достаточно одного удачливого паренька с вилами, которого приспичит нас убить.
        - Это что, была отсылка на ведьмака?
        - Ага, вроде того. Странно, что такие мелочи я помню, а действительно важные вещи забыл, - ухмыльнулся я, и в комнате повисло неловкое молчание, в котором было отчётливо слышно урчание трущегося о руки девушки Трухляша. Впрочем, продлилось это не долго.
        - Извини, что ударила тебя тогда, на улице, - нарушила тишину девушка, - Я… Я просто испугалась. Что ты вот сейчас погибнешь, отряд распадётся, а мне… Мне просто некуда будет идти.
        - Ну… Куда то же ты шла, до того как мы пересеклись в Деммерворте. И как-то выживала.
        - Вот только получалось это не очень, - Айлин взяла возмущённо мяукнувшего трухляша и спустила его на пол, - Честно признаться после того, как я встретила вашу компанию, мне стало намного спокойнее. Появилась какая-никакая, но цель. Уверенность в завтрашнем дне. Даже несмотря на весь тот треш, что с нами порой происходит. И мне бы очень не хотелось всё это терять.
        - Понимаю, - кивнул я, всё-таки вставая со стула, подходя к кувшину и тихо надеясь, что в нём не успел побывать какой-нибудь залётный Билли Джин.
        - Ну, раз понимаешь, то пообещай мне кое-что, - Айлин откинулась на спинку стула, скрестила на груди руки, и посмотрела на меня, - Пообещай, что не умрёшь. И что больше не будешь лезть на рожон. Мне правда бы не хотелось смотреть на то, как твоему мёртвому телу кладут в рот монету и потом сжигают на погребальном костре.
        Я на мгновение замер. Перед глазами тут же встала картина с похорон Вига. Большая колода дров, на которой худощавое лежит тело, одетое в чистую рубаху. Я подхожу к нему, разжимаю пальцами рот и кладу на язык медную монету. «Последнее жалование». Дельрин подносит к погребальному костру пылающий меч. Политая маслом колода дров вспыхивает и тело моментально охватывают языки пламени. Мы стоим и молча смотрим, как наш боевой товарищ медленно, но верно превращается в горстку пепла.
        Настроение сразу испортилось. А в голове начала пульсировать мысль, что завтра таким вот образом могут хоронить уже меня. И то, если будет, кому хоронить.
        - Хотел бы пообещать, - я тяжело вздохнул и сел на место, - Но не могу. Сама понимаешь.
        - Понимаю, - Айлин зябко поёжилась, - Но хотя-бы не лезть на рожон ты можешь…
        Она не договорила. Дверь открылась и в комнату зашли трое. Бернард. Дельрин. И капитан местной стражи, которого маркграф именовал не иначе, как Родриком.
        - Надеюсь, не помешали, - кашлянул он в кулак, со значением глядя то на меня, то на Айлин. Щёки девушки тут же покрылись стыдливым румянцем. Странно. Мы ведь действительно ничем таким, на что намекал капитан, не занимались.
        - Нет, проходите, садитесь. Есть новости?
        - Да, - Родрик подошёлстолу и развернул на нём карту Вестгарда, - Разведка донесла, что наступление врага скорее всего начнётся завтра на рассвете. Они сегодня закончили подготовку последних осадных машин. Наступать будут… - капитан стражи указал на южную стену верхнего города. Там старая часть Вестгарда напрямую примыкала к полям и небольшим разрозненным фермам, которые были неплохим плацдармом для разворачивания орудий и дальнейшего наступления, - здесь. На королевские ворота. От них проще всего добраться до цитадели. Удар будет массированным, но точечным.
        - А почему вы уверены, что они не зайдут с севера или востока? - поинтересовалась Айлин.
        - Сама посмотри, - капитан пододвинул к ней карту и указал на новый город, полукольцом охватывавший стены старого, как раз таки с этих направлений, - Тут они не смогут развернуть осадные орудия и штурмовые башни. Да и насупление легко увязнет в городских боях, после чего гибель всей этой своры будет лишь вопросом времени. На атаку с двух сторон у них тоже недостаточно сил. Так что сомневаться в донесениях разведчиков не приходится, - Родрик ненадолго замолчал, но затем передвинул карту на центр и продолжил, - Наша главная задача - сдержать их первый натиск. Ваш отряд встанет у западного бастиона и будет защищать мангонель. Это наш фланг. Позиция важная, но вряд-ли основной удар врага придётся именно туда. Тем не менее… постарайтесь не облажаться.
        - Сделаем всё, что в наших силах, - криво ухмыльнулся я, пытаясь скрыть нервную дрожь в голосе.
        - А чтобы у вас это получилось, мы с парнями приготовили для вас кое-какую помощь, - ободряюще улыбнулся Роберт, - Ребята, заносите!
        В комнату зашли ещё четверо бойцов из городской стражи. В руках они держали… аккуратно свёрнутые кольчуги!
        - Всё, что смогли найти, - кивнул капитан, - Они, конечно старые, кое-где покоцанные и однорядные, но это всё равно лучше, чем идти в бой в одних лишь стёганках. Извините. После того, что вы для всех нас сделали, это меньшее, чем мы можем вас отблагодарить. Нашли бы и получше, да Эдмонд приказал раздать всё оружие и броню из арсеналов ополчению. А этих кольчуг… просто никто не хватится.
        - Это всё равно куда больше, чем дали нам ваши власти, - искренне улыбнулся я, протягивая Родрику руку, - Спасибо.
        - Наздоровье, - рукопожатие капитана было крепким. Мою ладонь будто стальными клещами сдавило, - Но расшаркиваться будем уже после сражения. Сейчас ни у вас, ни у нас на это времени нет, - он встал из-за стола и направился к двери, но перед ней остановился и добавил, - Готовь своих людей капитан. Сдаётся мне, это и впрямь наша последняя ночь перед боем.
        
        Глава 33 «Все на стены!»
        Тяжелый гул городских колоколов разорвал промозглую пелену ночи, заставив нас вздрогнуть. Вслед за ним послышалось грозное пение десятков боевых рогов, призывающих солдат на битву.
        - Итак, началось, - мрачно подытожил Бернард, бросив короткий взгляд на восток. Туда, где понемногу начинал разгораться алый пожар зари, - Генри?
        - Отряд! Стройся! - рявкнул я, стараясь перекричать завывания ветра в печных трубах и громкий шелест льющегося с неба дождя. Бойцы тут же пришли в движение, выстроившись в две неровные шеренги. Одну возглавлял Дельрин, другую - Тур. Сам Бернард с нами пойти не мог. Рана всё ещё давала о себе знать. Впрочем, ему предстояла другая, не менее важная задача - отвести Болека, Бьянку, Алфрида, Штепана и его трактирных девок в цитадель верхнего города. Сейчас это было самое безопасное место во всём Вестгарде. Айлин, несмотря на все мои возражения и доводы, всё-таки настояла на том, что пойдет с нами. Вернее, мы с ней пришли к небольшому компромиссу. Как только девушка «отстреляется», она берёт ноги в руки и несёт свою жопу прямиком в цитадель. Благо, от позиций, которые нам предстояло оборонять, она располагалась совсем недалеко.
        Я уже хотел было отдать следующий приказ, как вдруг из этой нестройной толпы провожающих выбежала Бьянка и повисла на шее у мужа. Пришлось ещё несколько секунд повременить, чтобы они смогли нормально попрощаться. Как знать, может ведь сложиться и так, что ни один из нас не доживёт до полудня.
        - Отряд! За мной, бегом марш! - крикнул я, поудобнее перехватывая двуручный клевец и направляясь к воротам постоялого двора.
        На улицах царило оживление. Горожане, освещая себе путь фонарями и факелами, спешили к воротам верхнего города. Где-то вдалеке тяжело гудели боевые рога. Им вторил заунывный вой дворовых собак, почувствовавших неладное.
        Мимо, пробежал отряд из восьми стражников. Все они были облачены в тяжелые кирасы и кабассеты. Четверо тащили в руках двуручные клевцы, остальные были с тяжелыми арбалетами, снабжёнными немецким воротом. Бежали они явно в том же направлении, куда требовалось и нам, так что недолго думая мы просто пристроились им в хвост.
        Бежать было тяжеловато. Кольчуга непривычно давила на плечи и грудь, немного сковывая движения. Но это было скорее приятное чувство, придававшее уверенности в том, что у меня всё-таки получится пережить этот проклятый день. Двуручный клевец оказался на удивление неудобной штукой. Мало того, что его металлический набалдашник постоянно заметно перевешивал деревянную ручку, вынуждая меня держать оружие чуть ли не под самый клюв, так ещё и деть его было просто некуда. Приходилось всю дорогу волочить в руках. Зараза. Прав был Бернард. Надо было вчера не лениться, а хоть немного с ним потренироваться. Глядишь и сейчас было бы попроще.
        До торговой площади добрались довольно быстро. Там тоже царило оживление. Народ ручейками стекался на неё из узеньких проулков и небольших примыкающих улочек. Толпился, толкался, а затем живой рекой из колышущихся во тьме фонарей и факелов, двигался к воротам верхнего города.
        Посреди площади вместо помоста теперь возвышалась перекладина виселицы, на которой поскрипывая толстыми пеньковыми верёвками, раскачивались два тела. Одно худенькое принадлежавшее молодой женщине, другое, упитанному старику. На их передавленных шеях висели таблички: «Предатель» и «Шлюха». Тяжелое напоминание о том, что в этом мире один неверный выбор и одна неверная ставка, может обойтись тебе очень дорого.
        Возле ворот мы снова задержались. Стражники, охранявшие их, осматривали каждого и пропускали внутрь только знакомых им горожан, так что перед ними тут же возникло столпотворение. Пришлось прокладывать себе путь через толпу при помощи мата, пинков и затрещин. Некоторые кметы понимали и с первого раза, что надо убраться с дороги, а вот другие пытались качать права. Правда при виде моей «очаровательной» улыбочки, больше напоминавшей оскал почуявшего кровь зверя, здоровенного топораТура и небольшого клубка огненных нитей, пляшущего над ладонью Айлин, даже самые наглые из них предпочитали не связываться и всё-таки отойти в сторону. В иных обстоятельствах я бы одёрнул девушку, попросив её не демонстрировать открыто свои «магические дарования» и не навлекать на нас беду, но сейчас в этом не было никакого смысла. Всё равно во время штурма придётся использовать все имеющиеся у нас средства.
        Дальше дело пошло быстрее. По главной улице богатой части города уже не бежал бурный людской поток. Иногда, конечно, попадались разрозненные группы беженцев, но и те, при виде нас старались уйти с дороги, скрывшись в тесных проулках. Мимо проплыл большой красивый собор, вплотную примыкающий к замковой площади. Возле его входа собралась небольшая толпа богато одетых прихожан. Они рассчитывали найти укрытие и защиту в стенах своей церкви. Наверняка думали, что если захватчики и прорвутся в город, то не станут осквернять святое место, проливая там кровь.
        Возле южных ворот царило оживление. Туда-сюда сновали служки, таская тюки со стрелами, поднимая на стену камни для мангонелей. Некоторые из них катили бочки и несли ящики, прямо к воротам, сооружая там импровизированную баррикаду. Если врагу и удастся пробиться внутрь, то благодаря ей с наскока ворваться в город у него точно не выйдет. Изредка мимо пробегали патрули городской стражи. Раздавался тяжелый топот десятков ботинок. Лязгало оружие. Звучали резкие крики команд. Густую пелену дождя то и дело прорезал заунывный вой боевого рога.
        - Давай, давай, шевелись! - кричал Родрик солдатам, - Овен, твой десяток на надвратную башню. Инмгар. С арбалетчниками на западную стену. Острид, на тебе участок между факельным и королевским бастионами. Генри! Где вас только бездна носит. Бери своих людей и пиздуйте к королевскому бастиону, вместе с Остридом. Быстрее мать вашу! Враг не будет вас ждать всё утро!
        На стену поднимались по винтовой лестнице, расположившейся прямо внутри башни. Дело это было, прямо скажем, непростое. Высокие и узкие ступеньки то и дело норовили выскользнуть из под мокрых подошв ботинок, и отправить мою бренную тушку в полёт, который наверняка окончился бы свёрнутой шеей. Пространства тут было настолько мало, что идти можно было только по одному, вцепившись руками в скользкие каменные стены. Впрочем, оно и к лучшему. Осаждающих, если они пробьют ворота и попытаются взять под свой контроль бастионы, ждёт тот же аттракцион, с одним небольшим отличием: мы не будем сидеть сложа руки и смотреть, как они карабкаются наверх.
        - Давайте, шевелитесь парни! - окрикнул меня Острид, когда отряд всё-таки выбрался на гребень стены, - Ваша позиция чуть дальше. На вон той широкой башне.
        - Понял! Отряд, за мной!
        Мы двинулись дальше. Мимо потрескивающих и плюющихся снопами огненных искр костров, над которыми в котлах булькало какое-то мерзкое месиво. Смрад от него стоял такой, что ни дождь, ни порывы ледяного ветра не могли его перебить.
        - Фу, что это так воняет, - Айлин неуклюже зажала нос рукой. Её я тоже заставил облачиться в кольчугу и с непривычки доспех очень сильно сковывал движения девушки.
        - Как что, - гоготнул один из солдат, помешивавших мерзкое варево, - Говно. Ну и помои. Чтоб дерьму не было скучно.
        - Серьёзно? - скривилась девушка, - Я думала там должно быть кипящее масло, или на худой конец - смола.
        - Ты с какого глузду съехала? - непонимающе уставился на неё солдат, но затем всё-таки смягчился и пояснил, - Мы не срём тут золотом, чтобы поливать этих ушлёпков кипящим маслом. Да и тащить смолу со смолокурен сложно и недёшево. А вот помоев и дерьма у нас хоть залейся. Достаточно просто присесть над котлом и раздвинуть пошире…
        - Давай без подробностей, - одёрнула его девушка, - Я поняла.
        - А вот эти засранцы, - боец махнул рукой в сторону колышущейся пелены дождя по ту сторону стены, - Ещё пока не поняли. Но очень скоро они познают всю глубину наших срак.
        Расстояние до бастиона было совсем небольшим, так что преодолели его довольно быстро. Вскарабкавшись наверх по узкой винтовой лестнице мы оказались на просторной круглой площадке, ограждённой по периметру каменными мерлонами (широкие зубцы), которые, будто корона увенчивали башню.
        Посреди деревянной площадки на поворотном колесе расположилась мангонель, возле которой уже сновали несколько солдат. Двое с большим трудом крутили вороты, взводящие орудие, а третий волок к нему здоровенный тканевый мешок, с чем-то очень тяжелым внутри. На нас бойцы не обратили почти никакого внимание. Лишь один смерил меня подозрительным взглядом и молча кивнул: мол, только вас и ждём.
        - Стрелки, занять позиции у мерлонов! - заорал я, пытаясь перекричать вой ветра и резкие крики команд то и дело раздававшиеся откуда-то снизу, - Дельрин. Твои ребята с клевцами пусть держаться чуть позади и выходят вперёд, только если кто-то попытается залезть на башню. Тур. Бери Вига и Освальда. Поможете ребятам с мангонелью. Остальным, - я глянул на наших новобранцев, - Отойти на дальний край бастиона, постараться не путаться под ногами и ждать команды. Вопросы?
        Вопросов не было. Неторопливо, но на удивление слаженно бойцы начали выполнять мои распоряжения. Арбалетчики подбежали к зубцам и начали взводить самострелы. Осадными арбалетами с нами поделиться забыли, так что пришлось взять те дешёвые кустарные поделки, которые имелись под рукой. Всё лучше, чем ничего. Бывший орденец начал расставлять своих людей, а тур выхватил мешок у местного солдата и в два рывка донёс его до осадной машины. Затем остановился и задумчиво почесал затылок.
        - Что-то это не похоже на камни, - растерянно выдал здоровяк, - Только не говорите, что вы в них навозом собрались кидать.
        - Нет, не навозом, - солдат достал из мешка какой-то тёмный свёрток, и положил его в чашу орудия. Затем вытащил ещё один. На укутывавшей его чёрной тряпке я краем глаза заметил какую-то подозрительно знакомую красную эмблему.
        - Ну ка, дай ка сюда, - я подошёл к солдату, забрал у него этот странный снаряд и повнимательнее пригляделся к свётку. С чёрной ткани на меня скалилась красная волчья голова. То, что лежало внутри, было мягким наощупь, и от него шёл стойкий смрад гнили.
        - Голова это отрубленная, - проворчал солдат, забирая у меня свёрток, и кидая его в чашу к остальным, - Ты ещё взасос с ней поцелуйся.
        - Вы собираетесь кидать отрубленные головы во врагов? - удивился Тур, немного помолчал и добавил, - А это случаем не те ребята разбросали, которых мы возле купален и в старом амбаре резали?
        - Мне почём знать, - пожал плечами боец, - Может и они. А в остальном - наш лорд просто хочет сделать этим козлоёбам подарочек, прежде, чем они пойдут на штурм.
        - Похоже он полностью уверен в своей победе, - скептически заметила Айлин, - Раз позволяет себе так издеваться. Яб на его месте не стала их злить, учитывая, что у врага в четыре раза больше солдат. Как знать, вдруг потом придётся договариваться о мире?
        - Ходят слухи, что у маркграфа вчера были необычные гости, которые убедили его в нашей победе, - добавил второй солдат, закончив крутить ворот, вращающий мангонель, - Сам не видел, но говорят ему удалось заручиться поддержкой колдунов.
        Вот оно как… Любопытно. Если так, тогда понятно, почему несмотря на все нападки кардинала Эдмонд того послал. Колдуны были ему нужны. Куда нужнее, чем два десятка бойцов из ордена.
        - На пару слов, - кивнул я Айлин, направляясь к зубцам стены. Девушка не стала со мной спорить, а просто молча пошла следом.
        - Как я понимаю, Ансельм так и не вернулся? - поинтересовался я, опираясь на один из мерлонов и вглядываясь в промозглую ночную тьму. Засранцы удачно выбрали время для штурма. Сейчас наши стрелки будут почти что бесполезны. Да и огненные шары Айлин вряд-ли принесут много прока, пока хлещет этот проклятый ливень.
        - Нет, - коротко ответила девушка.
        - Что ж… Вот тебе и ответ, что за гости были у Маркграфа.
        Я хотел было ещё что-то добавить, но тут внезапно со стороны южных ворот послышались резкие окрики команд. Перед рвом, в том месте, где дорога упиралась в поднятый ныне мост, стояла одинокая фигура с факелом в руках. Стояла молча и смотрела прямо на бастион. Туда, где находилась позиция маркграфа. Напряжение понемногу нарастало.
        - У вас есть последний шанс сдаться и сохранить собственную жизнь, - нарушил завывающую дождём тишину переговорщик. Ему приходилось кричать, чтобы на стене его услышали, - Иначе мы перебьём и вас, и ваших людей, как бешенных собак!
        - Мы принимаем ваше предложение, - ответил Маркграф, - Но прежде, чем я сдам вам ключи от города, мне хотелось бы сделать ещё один подарок вашему командиру, - Маркграф повернулся к Родрику и что-то тихо сказал ему. Капитан стражи чуть помедлил, а затем заорал во всю мощь своей лужёной глотки:
        - Мангонели! Готовсь! Отпускай!
        - Давай, - крикнул боец, стоявший рядом с орудием, и одним ударом выбил клин, скреплявший чашу и натягивавшую её верёвку. Ложка онагра распрямилась и свёртки улетели в густую ночную тьму. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. А затем по округе прокатился тяжелый рёв десятков боевых рогов. Началось.
        - Чего стоишь, - рявкнул солдат, с трудом крутивший взводной ворот онагра Туру, - Камни тащи, живо!
        - Арбалетчики, приготовиться! Ждать команды!
        - Отряд на северную стену! Живо!
        Что-то со свистом рассекая воздух, пронеслось над головой. Где-то в отдалении послышался грохот осыпающегося камня, треск ломающихся досок и отчаянные крики людей, в один миг оказавшихся под завалом. Заработали вражеские требюшеты.
        Вспышка молнии внезапно осветила всё поле боя. Десятки бойцов врага уже подошли вплотную ко рву и теперь карабкались к нашей стене по узкой насыпи из фашин (связки хвороста, которыми засыпали рвы). Чуть в отдалении от них медленно, но неотвратимо ползли массивные силуэты четырех осадных башен. Если им удастся добраться до стен, жить нам станет существенно сложнее.
        Над головой вновь засвистело. Раздался грохот и треск, но на этот раз уже куда ближе к нам.
        - Стрелы отпустить!
        Защёлкали арбалеты. Снизу донеслись крики раненных солдат.
        - Камни! Камни неси! Живее!
        О парапет стены рядом с нашей башней с грохотом ударился край штурмовой лестницы. Чуть поодаль - ещё один.
        - Котлы готовь! Ждать команды!
        Внезапно по мерлонам нашей башни застучали ответные стрелы. Один из ребят Дельрина как-то странно охнул, выронил арбалет и, схватившись за грудь начал медленно оседать на парапет. Зараза.
        - Айлин! Бей по тем, что под стеной! - крикнул я, хватая оружие выпавшее из рук бойца. Одно резкое движение и тетива цепляется за спусковые крючки. Второе. Тяжелый черный болт ложиться в направляющую канавку. Третье… Я высовываюсь между зубцами, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этой кромешной тьме.
        Внезапно ночь прорезает яркая вспышка огненного шара. Прорезает и ударяется прямо в щиты, которыми прикрываются, сгрудившиеся у лестницы нападающие. Миг. Слышаться отчаянные крики горящих заживо людей. Я жму на спуск и один из солдат, стоявший чуть в стороне от строя, падает как подкошенный.
        Арбалет тут же упирается в доски парапета. Руки рвут тетиву на себя. Стрела отправляется в ложе. Вдох. Выстрел. Солдат, первым карабкавшийся лестнице дёргается разжимает руки и падает, чуть не увлекая вслед за собой своего товарища.
        К соседнему зубцу подбегает тур. В руках здоровяк тащит тяжелый валун. На мгновение он замерает, а затем со всего маху швыряет его в толпу нападающих. Слышится треск ломающихся щитов. Крики покалеченных солдат. В ответ по камню снова застучали стрелы, заставив нас прижаться к мерлонам.
        Вновь заскрипел распрямляющийся онагр. Тяжелое каменное ядро со свистом рассекло темноту. Послышался треск и грохот. Одна из четырёх осадных башен едва заметно наклонилась в сторону и остановилась. Из дыры, образовавшейся в сырых шкурах, торчали обломки нескольких брёвен.
        - Котлы готовь! Лей! - раздалось откуда-то снизу.
        Двое бойцов схватились за длинные ручки котла, одним движением сорвали его с тлеющих углей, подтащили к краю стены и выплеснули прямо в лицо вражеского бойца, только показавшееся над парапетом. Раздался отчаянный вой. Облитый дерьмом бедолага разжал руки и сорвался вниз, увлекая за собой и того бойца, что следовал за ним. Несколько бойцов на стене тут же схватились за длинный шест, оканчивавшийся длинной рогатиной, и упёрлись им в лестницу.
        - Навались! - крик на мгновение перекрыл завывания ветра и шум боя.
        Лестница оторвалась от стены и начала неторопливо крениться назад. Осаждающие посыпались с неё прямо на головы своих товарищей, на несколько мгновений создав суматоху и образовав брешь в щитах. Снова щёлкнули арбалеты и на мокром, размытом дождём валу, остался ещё десяток неподвижных тел.
        Следом упала лестница, похоронив под своим весом ещё несколько солдат. Они всё ещё шевелились, но судя по воплям - им переломало ноги.
        Внезапно с надвратного бастиона сорвались пять огненных росчерков. Они прорезали ночную тьму и ударились прямиком в осадную башню, ползущую по главной дороге. Мокрые шкуры и дождь, не дали дереву вспыхнуть, но в её торце образовалась внушительная дыра. Бастион тут же «плюнул» новыми огненными шарами. Они влетели прямо между раздробленных брёвен. Башня вспыхнула словно факел и остановилась. От неё врассыпную бросились два десятка солдат.
        Вновь крутанулись требюшеты, швыряя в нашу сторону камни. Один из булыжников, ударил в верхний край подъёмного моста, выломав кусок доски, вместе с крепившийся к нему цепью. Второй просвистел над нашими головами, улетев куда-то вглубь города.
        Между ладоней Айлин вновь появился огненный клубок. Миг. И он сорвался вперёд, разметав солдат, пытавшихся поднять лестницу на место. Крики горящих заживо людей тут же потонули в гуле бушующей битвы.
        - Я всё, - крикнула девушка, вцепившись руками в мерлон, и пытаясь не свалится на землю. Из её носа текла тонкая струйка крови.
        - В цитадель, живо! - рявкнул я, выпуская новую стрелу в осаждающих.
        Запели боевые рога. Бойцы, возившиеся с лестницей бросились её и побежали назад, оставив на крепостном валу четыре десятка тел. Под градом стрел и камней они карабкались по фашинам на другую сторону рва. Туда, где виднелся массивный силуэт осадной башни. А вот это уже хреново.
        - Пехота, вниз! На стену, - заорал я, поудобнее перехватывая двуручный клевец и срываясь на бег. По спине тёк холодный пот. Узкие ступеньки то и дело норовили выскользнуть из под ног. Позади слышался топот десятков тяжелых ботинок.
        Внезапно кладка под ногами содрогнулась. Раздался грохот. Послышался треск ломаемых досок, и раздались отчаянные крики раненных. Сверху посыпалась каменная крошка. Один из камней, выпущенных требюшетами, угодил прямо в нашу башню.
        - За мной, быстрее, - рявкнул я, выскакивая на парапет стены.
        Там уже царила суматоха. Повсюду лежали тела убитых солдат. Камни были скользкими от крови. Дюжина бойцов, оставшихся в живых, прятались от стрел за каменными зубцами, изредка огрызаясь в ответ. А сверху медленно, но неотвратимо, опускался мост осадной башни.
        - Держать стены! - послышался крик Родрика со стороны надвратного бастиона, - Не дайте им прорваться…
        Капитан стражи не договорил. Внезапно он схватился за горло, пошатнулся, потерял равновесие и рухнул вниз, прямо на баррикады.
        - Строиться! Строиться! - рявкнул я, глядя на то, как опускается мост осадной башни, - Арбалетчики, не спать!
        С той стороны стены послышался тожествующий рёв осаждающих. По доскам моста тут же затопали десятки ног. Щёлкнули самострелы. Тяжелые чёрные болты увязли в ростовых павезах, не на неся врагу особого вреда. Вниз упали лишь несколько тел. Свистнули ответные стрелы. Дирк пошатнулся и начал заваливаться назад. Из его пробитой насквозь глазницы торчало короткое древко. Мать вашу. Да я тут весь отряд потеряю!
        Первый враг спрыгнул на парапет. Спрыгнул, только для того, чтобы встретиться лицом с клевцом Дельрина. Но за ним тут же последовал второй. А за ним третий. Началась свалка. Люди толкались, рубили, кололи, скользили на мокром от крови камне и падали, кто вниз, кто прямо здесь. Над головой свистели стрелы, а прямо перед лицом мелькали красные волчьи морды на чёрном поле.
        Я размахнулся. Попытался ударить. Но клюв моего оружия впился лишь в дерево щита, намертво застряв там. Ответный удар клинком пришёлся под дых. Кольчуга выдержала, но воздух выбило из лёгких, а перед глазами заплясали цветные пятна. Руки разжались, и клевец остался в самой гуще схватки. Я сделал шаг назад. Ещё один. Рванул из-за пояса меч.
        - Генри, - крикнул мне Дельрин, - Нам нужно…
        Договорить он не успел. Один из вражеских бойцов топором ударил рыцаря под дых. Тот рефлекторно согнулся пополам, выронив оружие. Кто-то ударил его мечом по шее. Брызнула кровь. Другой боец волков рванулся вперёд, выставив перед собой щит, и буквально спихнул бедолагу со стены. Послышался глухой тяжелый удар бездыханного тела о каменную мостовую.
        Наш строй прорвался. Волки разбили его на две части и начали теснить в разные стороны, захватывая всё большую площадь стены. Со мной осталось лишь пятеро. Двое моих новобранцев, Тур и двое из числа защитников крепости. Большая часть отряда оказалась зажата между полуразрушеным дымящимся бастионом и двумя десятками врагов забравшихся на парапет. Зараза. Надо выиграть им время. Дать отступить!
        Я прикрыл глаза и на мгновение замер, представляя, как между ладоней набухает ярко-оранжевый клубок. Как вспыхивает на нитях пламя. Как он срывается в полёт, врубаясь прямо во вражеский строй и раскидывая солдат в стороны.
        Послышались отчаянные крики. На мостовую упали ещё несколько тел. Один горящий бандит заметался, перевалился через зубцы и рухнул по ту сторону стены. Оставшиеся на несколько мгновений замерли, прикрывшись щитами. Но по осадной башне на стены уже карабкался новый отряд нападающих.
        - Отходим! Живо! - заорал я, поворачиваясь и срываясь на бег. Рядом тут же запыхтел Тур. Один из новобранцев замешкался. Хотел было повернуться, но чёрный росчерк арбалетной стрелы, вонзившейся в незащищённое горло, не дал ему этого сделать. Мужик захрипел, судорожно вцепившись в древко своего клевца. На его губах проступили кровавые пузыри. Несколько мгновений он ещё сопротивлялся неминуемой смерти, но затем, его тело медленно завалилось на парапет. Рядом с другими телами защитников крепости.
        - Давайте внутрь, - заорал Тур, с трудом протискиваясь через узкий проём двери бастиона.
        Уговаривать нас дважды было не нужно. Один рывок и меня окутывает спасительный полумрак. Следом внутрь залетели оставшиеся в живых бойцы.
        - Наверх! - заорал здоровяк, захлопывая толстую дубовую дверь и подпирая её обломком какой-то балки, - Я их придержу здесь! Нельзя дать им захватить башню!
        - Ты, - я ткнул пальцем в одного их новобранцев, - Останешся с ним. Остальные, за мной!
        Наверху царил хаос. Солдаты метались из стороны в сторону, пытаясь отстреливаться от нападающих. На парапете башни лежал уже с десяток трупов мёртвых защитников. В центре зияла здоровенная дыра из которой торчали обломки разрушенного онагра.
        - Камни, несите камни, живо! - рявкнул мне один из бойцов, пробегая мимо. В следующий миг он перевесился через парапет и обрушил на головы захвативших стену тяжелый валун. Послышались отчаянные крики раненных. Но, в следующий миг, солдат, уже было собиравшийся рвануть за новым снарядом, неестественно дёрнулся. Помедлил мгновение, и перевалившись через зубцы сам камнем рухнул вниз.
        - Топоры! Рубите дверь! - раздался окрик откуда-то снизу. Дерьмо. Ещё несколько минут и они захватят башню.
        Я схватил тяжелое каменное ядро и трусцой направился к краю парапета. Шаг. Другой. Третий. Не замедляясь и не останавливаясь я врезался в невысокий поребрик между мерлонами, согнулся пополам и метнул снаряд вниз.
        Послышался тяжелый удар. Отвратительный хруст. Одному из рубивших дверь сломало шею. Другого, стоявшего рядом с ним, снесло со стены, бросив на мостовую. В ответ засвистели стрелы. Несколько ударились о каменный зубец. Одна чиркнула по шлему, заставив меня пошатнуться. В голове загудело. Рядом через зубец перевесился ещё один боец. Вниз полетел новый камень. Он упал прямо на щиты, разбив строй нападавших. В образовавшуюся брешь тут же влетели несколько арбалетных болтов. Двое солдат упали, а несколько отступили назад. Один из них споткнулся о тело павшего товарища, подскользнулся на выпавших из его живота кишках и с воплем полетел вниз на каменную мостовую.
        Внезапно шум боя начал стихать. Нападающие отступили к башне, прикрываясь щитами, и принялись перегруппировываться. Защитники на мгновение прекратили стрелять, и дружно, как по команде уставились куда-то вглубь города. Там, по узким улочкам к стене медленно текли вереницы факелов. Это были кметы. Толпа из нескольких сотен человек с вилами, батогами и биллхуками. Впереди шла низенькая сгорбленная фигура, в белой, пусть и слегка запачкавшейся робе, на груди которой был вышит пылающий меч.
        Внезапно кардинал остановился. Повернулся и поднял вверх руки, обращаясь к толпе.
        - Слушайте люди. Ваш лорд связался с отвратительными порождениями бездны, проникшими в человеческие тела. Чтобы удержать свою власть, он осквернил себя союзам с колдунами. Мерзкими богохульниками, которые одним своим существованием смеются на людьми и богами. Он наплевал на своих подданных. Он наплевал на вас, вступив в войну, которую навязали ему эти чудовища. Убейте его! Убейте всех, кто встанет у вас на пути! Очистите эту землю от скверны!
        Блядь.
        
        Глава 34 «Рука, что сжимает меч»
        Толпа крестьян возглавляемая рыцарями из ордена сыпя проклятиями и завывая потекла к надвратному бастиону. Туда, где все ещё держал оборону маркграф с двумя десятками людей из своей личной гвардии. Сам же святоша остался на месте и принялся наблюдать за происходящим, под охраной двоих бойцов.
        Взвились в воздух и загрохотали топоры. Дерево затрещало под их тяжелыми ударами. За стеной запели рога. Раздался рёв нескольких сотен глоток. Замешкавшиеся нападающие возобновили штурм. Ситуация складывалась безвыходная.
        - Не стой столбом! - рявкнул у меня над ухом, один из уцелевших защитников башни, - Неси камни, живо!
        Нет. Камни тут уже не помогут. Если крестьяне начнут штурм бастиона и лорд будет убит - город падёт. И нас всех «перебьют как бешеных собак». Нужно что-то решать и быстро. Вот только что?
        Над головой вновь просвистел камень. Унёсся во тьму и врезался в дом, напротив главных ворот, выломав из него целый кусок стены. Внизу загудела и застонала взбешённая толпа. Ёбаный кардинал. Как же ты сука «вовремя».
        - В атаку! - заорали по ту сторону стены. Этот рёв подхватили десятки глоток. Вновь запели боевые рога. Последние остатки войск врага разбившись на несколько отрядов побежали к двум осадным башням, которые им всё-таки удалось довезти до городских стен. Три других изломанных и искорёженных силуэта догорали, выпуская в подёрнувшееся предрассветными сумерками небо столбы жирного чёрного дыма. Всё-таки маги, собранные Ансельмом сослужили нам неплохую службу. Жаль, только, на большее их не хватило.
        Времени на раздумья было совсем мало. Нужно было действовать и делать это незамедлительно. На ум приходило только одно единственное решение. Пока толпа пытается взять надвратный бастион, добраться до кардинала и перерезать ему глотку. Увидев смерть своего предводителя, крестьяне точно поумерят пыл, а то и вовсе - разбегутся. Особенно, когда с бастиона в них полетят стрелы и камни.
        Я огляделся по сторонам. На моей башне в живых остались лишь семь человек. Двое сидели возле зубцов, сжимая в руках древки воткнувшихся в них арбалетных болтов. Ещё пятеро метались по парапету, таская камни и пытаясь отстреливаться из арбалетов. Помощи ждать было неоткуда.
        Я шумно выдохнул и поудобнее перехватил меч. Если уж мне и суждено сегодня погибнуть, то сделаю я это с оружием в руках, борясь за собственную жизнь, а не забившись в угол и мола о пощаде. Ну, как говорится, с богом.
        Ноги понесли меня вниз. Узкие ступеньки винтовой лестницы то и дело норовили выскользнуть из-под ног. Руки гудели от напряжения. В голове медленно. но верно разливался мутный красноватый туман.
        - Ты куда? - Тур, тащивший к двери ещё один кусок балки на мгновение замер, уставившись на меня.
        - Вниз. Разбираться со всем этим бардаком.
        - Один?
        - Да.
        - Давай я…
        - Держите дверь. Не дайте этим сукам взять бастион. Об остальном я позабочусь.
        Дожидаться ответа здоровяка я не стал. А просто рванул дальше по ступенькам, оставив площадку второго яруса башни позади. На первом этаже, возле выхода на улицу метались ещё двое бойцов из числа городской стражи. Один водружал в скобы тяжёлый железный засов, другой волок скамейку, намереваясь использовать её, как подпорку.
        - Открывайте, - скомандовал я.
        - Что? - оба тут же уставились на меня, - Ты совсем что ли с глузду съехал? Их там несколько сотен! Что ты делать то с ними собрался?
        - Собрался не дать им подохнуть из-за поехавшего фанатика, - сплюнул я, - Очнитесь, ёб вашу мать. Это ваши соседи. Ваши знакомые. И этот пидорас возомнивший себя святошей, ведёт их сейчас на смерть. Вы хотите молча за этим наблюдать, забившись в угол и надеясь, что вас пронесёт? - я откинул засов и сделал шаг на улицу, - Если нет, то давайте за мной. А если да, то можете и дальше трусливо прятаться, как загнанные в нужник крысы.
        Солдаты неуверенно переглянулись. А затем вытащили фальшионы из ножен. Хорошо. Значит, будет кому прикрыть мне спину.
        Метрах в ста от нас, возле главных ворот бесновалась толпа. Люди смели баррикады, убив их немногочисленных защитников, и теперь пытались прорубить толстые дубовые двери, по краям окованные металлом. На мостовой лежали несколько десятков тел защитников крепости, вперемешку с трупами осаждающих. И тем и другим, похоже, не хватило места на парапете. Парочка даже ещё шевелились. Одному отсекли кисть руки и сбросили со стены. Тело, на которое он упал смягчило падение, так что бедолага отделался лишь переломанными ногами. Он лежал и тихо стонал, обхватив изуродованную культю здоровой конечностью. Другой держался за вспоротый живот, пытаясь не дать кишкам вывалиться наружу. Он уже почти не дышал. Просто сведённые судорогой пальцы продолжали держать рваные края раны.
        - За мной быстро, - я рванулся к ближайшему проулку. Был шанс обойти святошу, подобраться к нему с тыла и всадить нож в спину, обойдясь при этом малой кровью. Но моим планам не суждено было сбыться.
        Внезапно, на надвратном бастионе показалась закутанная в балахон фигура, рядом с которой стоял Ансельм, прикрывая щитом. Она вскинула вверх руки, заставив толпу крестьян на мгновение замереть. А затем раздался отчётливо слышимый хруст. Один из кметов, стоявших возле двери упал на землю и больше не двигался. За первым хрустом последовал второй. Третий. На землю повалился целый десяток человек. В толпе началась паника. Перепуганные кметы бросились врассыпную, надеясь спасти свои жизни. Но колдун и не думал останавливаться.
        - Ох мать… - едва слышно прошептал один из сопровождавших меня стражников.
        - Смотри на башню, - крикнул воторой, - Он ведь и правда, спутался с колдунами!
        Рядом с Ансельмом появилась другая фигура. Это был рослый мужчина, в кольчуге и вендельском шлеме. Он встал на самом краю бастиона и молча уставился вниз, на площадь. Туда, где лежали несколько десятков тел погибших крестьян. Впрочем, длилось это недолго. Внезапно, трупы зашевелились. А затем дёрганными. Рваными, словно у паралитиков, движениями начали подниматься с земли. Кардинал неуверенно попятился назад, за спины своих рыцарей. Двое телохранителей напротив, сделали два шага вперёд и обнажили клинки.
        Рубившие дверь орденцы развернулись и тоже приготовились к бою. Нежить превосходила их числом почти в два раза. Но и у них оставались свои козыри в рукаве. Латы, топоры и тяжелые двуручные клевцы, которыми очень удобно дробить незащищённые черепа. Впрочем, эта битва меня уже мало заботила. Нужно было добраться до кардинала, пока эти засранцы отвлеклись на поднятые трупы.
        - Так, давайте за…
        Я обернулся и обнаружил, что остался один. Стражники, при виде того, как колдун защищавший бастион, поднимает нежить, побросали оружие и бросились прочь, не разбирая дороги. Дьявол. Ну ничего, и без них обойдемся.
        Я рванулся в проулок, на несколько мгновений потеряв из виду начинающуюся схватку, а затем выскочил на площадь уже позади дома. Колдун на башне, похоже, мыслил схожим со мной образом. Основная масса нежити навалилась на двух бедолаг, пытавшихся прикрыть кардинала. А остатки лишь отвлекали тех бойцов, которые собрались у подножия надвратной башни, не давая им прийти на помощь своему предводителю. Сам же святоша, трясясь от ужаса пятился назад. Он явно не ожидал такого поворота событий.
        - Хер тебе, - прорычал я, срываясь на бег, - Теперь уже не уйдешь.
        Он тоже побежал. Путаясь в рясе, оступаясь и то и дело оглядываясь назад. В крови забурлил азарт, перемешанный с адреналином. Открылось второе дыхание. Расстояние между нами было большим, но оно стремительно сокращалось.
        Старик кряхтел, стонал, тяжело и громко дышал, но сдаваться тоже не собирался. Он бежал прямо по улице, к площади перед цитаделью, туда, где располагалась его церковь. Туда, откуда ему навстречу двигалась странная процессия. Четверо кметов вооруженных вилами и факелами кого-то вели. Пленника. С мешком на голове и связанными за спиной руками. Даже не вели, а скорее волокли, на верёвке, связывавшей его руки.
        - Ваше святейшество мы поймали! - крикнул святоше один из горожан, когда тот чуть было не влетел в него.
        - С дороге болван! - заорал на него святоша, а затем встал как вкопанный. Я тоже замедлился. По спине пробежал неприятный холодок. Из-под мешка, завязанного на голове пленника, выбивались пряди волнистых каштановых волос. Одежда была скрыта под кольчугой, но по фигуре было понятно, что поймали они уж точно не кого-то из дружков Ансельма.
        - Снимите, - хрипя и кашляя скомандовал кардинал, - Ну, живо!
        С пленницы содрали мешок. Несколько секунд кардинал молча вглядывался в её лицо.
        - Хотела пробраться в цитадель ведьма. Туда, где у нас женщины и дети, значица, сидят, - тараторил крестьянин, - Ну мы сразу поняли, что она не из наших. Этож какая баба кольчугу на себя додумается напялить. Связали её и к вам вот поволокли. Чтоб вы это… Ну… Решили, что с ней…
        - Заткнись, - одёрнул его кардинал, и самодовольно улыбнувшись, повернулся ко мне.
        - Твоя подружка, - старик попытался усмехнуться, но глухой кашель согнул его пополам. К таким пробежкам жизнь его явно не готовила.
        - Твоя, твоя, - продолжил кардинал откашлявшись, - Вот теперь мы по другому поговорим.
        - Ты прав, - кивнул я, - Поговорим. Но не с тобой. Ты, ты, ты и ты… - я указал кончиком клинка на кметов, - Вы все наверняка знаете, кто я. Если не видели лично, то наверняка слышали о резне возле купален. Или о тех ребятах, которые завалили ночную бестию. Да… - я улыбнулся своей очаровательной улыбкой, при виде которой чернь подалась назад и судорожно вцепилась в вилы и дубинки, - Вижу, что слышали. У меня для вас есть одно очень заманчивое предложение… - я сделал паузу, переводя дыхание, - Хотите жить?
        Ответом мне была тяжелая тишина, нарушаемая лишь далеким лязгом стали, да приглушённым гулом постепенно стихающей битвы.
        - Тогда бегите, - прорычал я, перехватив клинок поудобней и сделав шаг вперёд.
        Кметы, на глазах у опешившего кардинала, побросали оружие и рванули прочь, оставив святошу одного, посреди пустой улицы.
        Несколько секунд святоша с немым ужасом во взгляде смотрел на то, как я бегу к нему. А затем, внезапно, одним резким движением, выдернул из под балахона какой-то узкий и длинный предмет. В лучах разгорающейся зари блеснула серая сталь.
        - Назад! Живо! - крикнул он, приставив лезвие кинжала к горлу Айлин, - Или я перережу ей глотку.
        Я остановился, тяжело дыша. Ёбаный хер. Не хватило лишь пары секунд. До ушлёпка оставалось метров пять, не больше, а теперь…
        - Меч на землю! - рявкнул тот, - На землю, быстро.
        Скрипя зубами, я подчинился. Осторожно, так чтобы не провоцировать урода отвёл руку с оружием в сторону и начал медленно приседать, в уме перебирая все возможные варианты выхода из того дерьма, в которое мы вляпались. Если дёрнусь к нему, он и впрямь успеет перерезать девушке глотку. Конечно, потом умрёт сам, но это точно не вариант. Магия тоже не выход. Огненный шар заденет и Айлин. Да и наверняка на этом засранце висит оберег, который нейтрализует действие заклятия. Просто сдаться и дать ему уйти прихватив с собой девушку? Да хер там плавал. После всего того говна, что этот козёл выкинул, у него теперь только одна дорога… Хм… А ведь есть один вариант… Телекинез. Там предмету магией даётся лишь начальный импульс, а дальше это просто летящая тяжелая и совсем немагическая херовина.
        - Быстрее я сказал! - крикнул на меня святоша, отступая на два шага назад и волоча Айлин за волосы. Девушка пыталась сопротивляться, но приставленный к горлу кинжал и связанные руки просто не оставляли ей возможности для манёвра.
        - Хорошо-хорошо, вот, - я бросил клинок на землю, тихо надеясь, что это введёт старого засранца в заблуждение, а сам, прикрыл глаза, сосредоточившись на выбитом из брусчатке камне, лежавшем неподалеку. Миг. К горлу подкатывает комок. Дыхание учащается, а в висках начинает стучать кровь. Раздаётся глухой удар.
        Камень врезался священнику в висок. Того мотнуло в сторону. Кинжал, который он держал возле горла Айлин на секунду убрался в сторону. Этого хватило, чтобы девушка вывернулась, ударила коленом святошу под дых, и отпрыгнула в сторону.
        - Сука… - кардинал упал на мостовую и захрипел. Его согнула пополам. С разбитой головы на землю капала кровь.
        - Знаешь в чём ирония, - тяжело дыша бросил я, направляясь к нему, - Всё это время ты был прав. Мы и правда наделены даром магии. Вот только умрёшь ты совсем не от неё. Ты подохнешь от руки, что сжимает самый обычный меч.
        Он пытался отползти. Закрыться руками. Вроде даже хрипел, моля о пощаде. Но на меня это не подействовало. Остриё кацбальгера с лёгкостью проткнуло шею старика, заставив того биться в конвульсиях, захлёбываясь собственной кровью. Всё было кончено.
        Ещё несколько мгновений я постоял над его бездыханным телом, а затем подбежал к Айлин и перерезал верёвки всё ещё стягивавшей её руки. Но она так и осталась стоять как вкопанная. Девушку била нервная дрожь.
        - Я… Я… - Айлин не могла выдавить из себя ни слова. Вместо них получались лишь сдавленные всхлипы.
        - Всё хорошо, - я подошёл к ней и осторожно обнял, прижав к себе, - Всё хорошо. Всё уже закончилось…
        Не знаю, сколько мы так простояли. Может минуту. А может вечность. На какой-то миг мне показалось, что время перестало существовать. Осталась лишь глухая, тяжелая усталость, далёкие звуки стихающей битвы, да дрожащая от страха, прижавшаяся ко мне девушка.
        - Генри… - нарушила молчание Айлин. Девушку все ещё колотило, но всхлипы уже прекратились, - Мы сегодня умрём.
        Я замолчал, напряженно вслушиваясь в утреннюю тишину, а затем тяжело вздохнув ответил.
        - Только если парни не удержат стены.
        
        Эпилог
        - Так сколько он тебе заплатил, - Бернард удивлённо уставился на меня, чуть не выронив из руки кружку.
        - Нисколько, - покачал головой я, - Дал только вот эту бумажку и тряпку, заявив, мол, что я должен ноги ему целовать за столь великую милость. Так что теперь я - шевалье. Или рыцарь, если по-простому.
        - Безземельный рыцарь, - покачала головой Айлин, - Тот же безродный. Только чуть повыше рангом.
        - Дерьмо… - сплюнул сержант, - Столько ребят полегло. А всё из-за какой-то бумажки.
        Тут мне возразить было нечего. После той бойни, что была на стенах, отряд не досчитался шестерых человек. Дельрин, Дирк, Освальд. Двое тех парнишек, которых мы приняли перед охотой и один из мужиков, присоединившийся уже после. Они пробыли с нами настолько недолго, что я даже не успел запомнить их имена. Тур лишился указательного пальца на левой руке. Правда, здоровяк не слишком расстроился по этому поводу. Как он заявил после боя - не такая уж большая эта плата, за возможность раскроить башку тому сукиному сыну, что убил Дельрина.
        - Пытался донести это до маркграфа, - я тяжело вздохнул и отхлебнул из своей кружки, - Но тому было глубоко и искренне насрать. В конце-концов он просто сказал мне выметаться. Его стража взяла меня под белы рученьки и вышвырнула за порог. Так что остались мы без денег. Зато с бумажкой. И тряпкой, - я кивнул в сторону фиолетового стяга, с которого на нас скалился белый силуэт льва.
        - Ничего, - устало улыбнулся Вернон, - У всех бывают дерьмовые дни.
        За столом повисло неловкое молчание, которое тут же поспешил нарушить здоровяк.
        - Сапоги ему, значит целовать, - прогудел Тур, - Я так скажу. Зад пусть мой поцелует, этот козлоёб напыщенный!
        Потрёпанные остатки отряда поддержали его дружным рёвом.
        - Это всё замечательно, - покачал головой Бернард, - Но деньги нам по-прежнему нужны. На ремонт телег, корм скотине и прочее. А значит, нужна работа, - Он ненадолго замолчал, а затем посмотрел на меня, - Так что, Генри. Ты у нас командир. Тебе и решать, куда нам дальше и…
        - Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, - перебил сержанта богато разодетый купец. Никто так и не понял, когда он успел появиться возле нашего стола, - Генри безродный, я прав? - он смерил меня подозрительным взглядом.
        - Теперь уж сир Генри Отважный, - хмыкнул я, кивая на выданную мне грамоту, немного подумал и добавил, - Хотя знаете что. К чёрту это. Просто Генри.
        - Рад, что наконец довелось познакомиться лично. Наслышан о подвигах вашего отряда, - кивнул купец, - Меня зовут Янош. Ещё раз прошу прощения, что подслушал ваш разговор, но сдается мне, мы сможем прийти к взаимовыгодному соглашению.
        Я молча кивнул, мол, продолжай.
        - Видите ли, я сам не здешний. Купец. Мы здесь покупали зерно и собирались везти его в столицу. Сейчас там голод и на торговле едой можно сколотить неплохое состояние. Но дороги перекрыли эти разбойники, и мой караван был вынужден задержаться в городе. А потом… Вы и сами в общем-то знаете, что случилось потом.
        - Говоря проще, - перебил его Бернард, - Вам снова нужна охрана.
        - Да, - кивнул купец, - И, в отличие, от маркграфа, я плачу щедро и в срок. В этом можете не сомневаться.
        - Не будем, - кивнул я, - Когда заключим контракт, в котором будет всё это прописано. Правда, есть одна проблема. Прежде, чем трогаться в путь, нам нужно починить телеги, закупить фуражу, припасов в дорогу. Неплохо бы рекрутов поднабрать и вооружить их хоть чем нибудь. Вот только с финансами у нас сейчас проблемы.
        - О, друг мой, об этом не беспокойтесь, - улыбнулся торговец, - Мой цех обо всё позаботится. Оплатит все издержки, пришлёт мастеров, да и кормить в пути вас будут за наш счёт.
        - В честь чего это такие щедроты? - я смерил его подозрительным взглядом, от чего купец расплылся в ещё большей улыбке.
        - Всё очень просто. Вы - лучшая охрана, которую можно сейчас нанять в этом городе. Я вроде ведь уже говорил, - купец ненадолго замялся, - что наслышан о ваших подвигах.
        - Хорошо. Так когда…
        - Выступаем? - предугадал мой вопрос Янош, - Послезавтра на рассвете. Завтра же в полдень я жду вас в верхнем городе. Дом на висельной площади, напротив торговых прилавков. Там, уже и обсудим все детали вашей работы. А теперь, - он отвесил нам лёгкий реверанс, - Позвольте откланяться.
        Купец ушёл, а над столом вновь повисла тишина. Все смотрели на меня и ждали моего решения. Я немного помедлил, отхлебнул из кружки и сказал:
        - Ну что, парни. Собирайте вещи. Кажется, у нас снова появилась работа.
        ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ, НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ ОСТАВЛЯТЬ СВОЁ МНЕНИЕ О КНИГЕ В КОММЕНТАРИЯХ К НЕЙ, А ТАК ЖЕ СТАВИТЬ ЛАЙКИ, ЕСЛИ ТЕКСТ ВАМ ПОНРАВИЛСЯ. МНЕ, КАК АВТОРУ ОЧЕНЬ ВАЖНА ОБРАТНАЯ СВЯЗЬ С ВАМИ, МОИМИ ЧИТАТЕЛЯМИ, КАК СПОСОБ УЛУЧШЕНИЯ ТЕКСТА И КАК ИСТОЧНИК ВДОХНОВЕНИЯ ДЛЯ РЕГУЛЯРНЫХ ПРОД.