Слезы Химеры Александр Кованов
        Слезы Химеры #1 Несправедливо осужденная по обвинению в колдовстве девочка.
        Кладоискатель с мрачным прошлым и не вполне понятными целями.
        И преследующая самого опасного в истории нового мира преступника выпускница Школы Охотников.
        Что может случиться, если дороги возрождающегося из праха Последней Войны постапокалиптического мира сведут эту троицу вместе? Кто знает. По крайней мере скучными их приключения назвать будет трудно…
        Кованов Александр
        Слезы Химеры
        Химеры - Биологические солдаты созданные цивилизацией Древних в ходе Последней Войны. Существа, в которых одновременно сосуществуют клетки разных генотипов.
        (Выдержка из «Памяток путешественнику»)
        Северные Пустоши - место, совершенно непригодное для жизни. Редкие представители флоры существуют здесь исключительно в виде сорняков, вода имеет отвратительный привкус железа, а смертность от рака настолько велика, что давно считается естественной.
        Последняя Война, охватившая в прошлом весь мир, превратила десятки тысяч километров плодородной земли в отравленную пустыню, выжить в которой было практически невозможно. Но, несмотря на это, выжившие люди стремятся туда с твердой настойчивостью самоубийц. Ведь благодаря своему географическому положению, Северные Пустоши оказались одним из немногих мест, где пока еще вздымаются остовы мертвых городов, в которых сохранились остатки былого величия цивилизации Древних, и все еще можно наткнуться на бесценные артефакты их эпохи, за которые правительство готово платить солидные деньги. А значит, отчаянные смельчаки готовые рискнуть своей, и пренебречь чужой жизнью ради быстрого обогащения были здесь более чем востребованы.
        Хотя, если честно, то даже мутанты, составляющие почти две трети населения приграничья, и которым, казалось бы, сам бог велел заниматься этим опасным промыслом, стараются без крайней нужды не пересекать опасной границы. И искренне недоумевают, почему глупые людишки, вопреки здравому смыслу прокладывают маршруты в самое сердце зараженной территории. По данным медицинской статистики, с каждым годом все большее количество живущих вблизи Грани людей, получают «желтую» генетическую карту, что делает их не самыми желанными гостями в большинстве
«чистых» населенных пунктов.
        Разумеется, живущие здесь прекрасно осознают, что обречены, но, почти все они -
«кладоискатели поневоле», бежавшие сюда от преследований закона, или нищеты. Предел мечтаний этих несчастных - скопить достаточно денег, для того чтобы купить себе участок плодородной земли, где-нибудь подальше отсюда, и начать новую жизнь.
        Но встречаются и другие…
        Муравейник.
        Городок, примостившийся на самом краю Северных пустошей, носил немного необычное для этой местности название, - Муравейник.
        Небольшой городок, плотно застроенный обильно обмотанными паутиной веревочных переходов двух или трехэтажными зданиями, расположенными вокруг единственного на многие километры источника питьевой воды, практически ничем не отличался от доброго десятка подобных ему поселений, редкой цепью окружающих Приграничье. Ну, разве что можно отметить, то, что в отличие от остальных городов Приграничья, Муравейник был городом блуждающим.
        Выглядел этот необычный феномен так: Раз в две или три недели, на многоярусные улицы города наползал густой, непроглядный, туман, заблудившись в котором можно было пропасть навсегда. А когда он рассеивался, то, Муравейник оказывался стоящим на новом месте. Жители отмечали это, и, вздохнув, начинали подсчитывать возможные убытки. К счастью, на большие расстояния, город никогда не перемещался, а потому серьезных проблем у горожан не возникало.
        Ну, разве что пропадет пара-тройка ротозеев, так то убыток невеликий.
        Сначала, изучать необычный феномен приезжали самые известные ученые Альянса потратившие на свои исследования несколько лет, и целую кучу денег, но в раскрытии тайны перемещения, так и не преуспели. Ни в самом городе, ни в земле, на которой он стоял, ничего необычного обнаружено не было. Муравейник оказался самым обыкновенным городом, и, несмотря на неопровержимые доказательства, как-либо зафиксировать момент его перемещения так никому и не удалось. Почему? Да потому, что по какому-то странному стечению обстоятельств, в самый неподходящий момент неожиданно начинало барахлить, или вовсе ломалось сложное, и дорогостоящее оборудование, или же настройки приборов сбивались из за некстати разразившейся магнитной бури….
        В конце концов, правительство Альянса сочло дальнейшие исследования бесполезной тратой денег, и город, к немалому огорчению жителей, наконец, оставили в покое. Для очистки совести, Альянс оставил в Муравейнике мобильную лабораторию с группой лаборантов, в обязанности которых входила точная регистрация времени и расстояния перемещений. Таким образом, дальнейшие исследования феномена были практически свернуты. Лаборанты со своей работой справлялись неплохо, и даже выдвинули гипотезу, что перемещения города не беспорядочны, как считалось ранее, а привязаны к определенной точке, расположенной где-то в пустошах, но выделять средства на проверку этой версии, уже никто не собирался. В общем, находись Муравейник в ином месте, и в иное время, то мог бы стать неплохим туристическим центром, в который устремилось бы огромное количество любителей разного рода потусторонних загадок….
        А город по-прежнему процветал. По крайней мере, если слово «процветание», применимо для места, в котором регулярно пить чистую воду, и есть нормальную пищу мог себе позволить только очень обеспеченный человек.
        Существование города обеспечивалось торговлей. В торговые дни сюда приезжали и мутанты, небольшие племена которых с незапамятных времен приспособились, выживать вблизи пустошей, бродячие торговцы, и что самое главное - скупщики артефактов. Мутанты привозили на рынок выделанные шкуры, паучий шелк, съедобные клубни, подозрительно похожие на картофель, но имеющие вкус копченого мяса, и даже щенков пустынных собак, которых коренные жители пустошей довольно успешно приручали. И хотя собаками этих тварей тоже можно было назвать с большой натяжкой, но, уж как говорится, чем богаты. Торговцы из Альянса и Фабрики привозили боеприпасы, фильтры для воды, консервы, респираторы, и прочие средства индивидуальной защиты, пользующиеся здесь особым спросом. Церковники привозили мед, вино, фрукты и свежую зелень. Так что, в Муравейнике покупали, продавали и обменивали все, что только можно было себе представить. Те из торговцев, которые решились рискнуть своим здоровьем, и приезжали торговать в приграничье, могли гарантированно утроить свои вложения. За шкуры и детенышей мутировавших до неузнаваемости животных, так
любимых биологами Альянса, аборигены выручали жалкие гроши, уж очень много этого добра водилось вокруг, зато за самые обычные медикаменты готовы были расплачиваться звонкой монетой.
        И все оставались довольны. Ну, или почти все…

***
        Лысый стражник, лениво развалившийся в шезлонге, прикрытым от яркого солнца широким, дырявым зонтом, чертыхнулся, отложил в сторону журнал с обнаженными красотками, и прилагая титанические усилия, попытался вернуть «уплывающую» радиоволну, на которую был настроен его старенький, перемотанный изолентой приемник. Он как никто другой, мог бы поведать о том, какая это несправедливая штука - жизнь. Да, ему уже тридцать девять, и у него на шее опухоль размером с кулак. Осматривая ее, городской доктор только покачал головой - даже законченному идиоту понятно, что до сорока он не дотянет. По крайней мере, если не уедет в место с более приемлемой экологией. Вот только куда уезжать? Кому он там нужен, без денег? Стражник в ярости закусил губу. Проклятье! Пусть ему осталось жить не так уж и долго, но это же не повод отправлять его сторожить пустыню. Вахта у восточных ворот, которые он сейчас охранял, была абсолютно бессмысленна - уже давно никто не входил, и не выходил отсюда, а потому единственной его обязанностью, было попытаться не умереть от скуки.
        Стражник тоскливо оглянулся на возвышающуюся у него за спиной громаду Муравейника, и вздохнул. У этих ворот не то что бандиты, даже вездесущие кладоискатели, рыскающие повсюду в поисках своих сокровищ, никогда не появляются. Все-таки, прямо за ними открывается путь в самую зловещую часть Пустошей - Зыбь. Так окрестили ее те редкие счастливчики, которым посчастливилось побывать там, и вернуться живыми и сказочно богатыми. Стражник вздрогнул, совсем некстати вспомнив беднягу, высохший труп которого явился сюда пару месяцев назад, и бился об запертые ворота до тех пор, пока его не сожгли из огнемета.
        Несчастного вроде бы даже узнали по одежде, это был Гарри Мотылек, молодой кладоискатель, рискнувший отправиться в опасный поход, и пропавший без вести больше года назад.
        - Ох уж эти новички,- Стражник грустно вздохнул. - Каждый думает, что именно он станет тем, кому повезет пройти Зыбь насквозь, и вернуться обладателем несметных сокровищ….
        Да он и сам много раз наводил подзорную трубу на виднеющиеся у горизонта полуразрушенные строения, и представлял себе, какие должно быть богатства скрываются там. Такие близкие, и вместе с тем, такие недоступные.
        Пару дней назад, вечером, откуда-то из самого сердца Зыби, в небо ударил яркий, голубой луч, озаривший округу мертвым, холодным светом, после чего началась песчаная буря, утихшая только сегодня.
        Ничего, злорадно подумал стражник, доставая из кармана пачку дешевых сигарет, скоро он тоже плюнет на все, и отправится ловить свой последний шанс. А там или он вернется достаточно богатым, чтобы оплатить лечение и навсегда убраться из этой дыры, или не вернется вообще.
        Нужно только дождаться окончания сезона ветров, а то эти песчаные бури…
        Неожиданно возникший, словно из ниоткуда вихрь, бросил в лицо несчастному, горсть ржавой пыли, закрутив вокруг его шезлонга маленький смерч.
        У, Шайтан! - Злобно отплевываясь, и пытаясь одновременно протереть глаза, пробурчал стражник. - Будь прокляты эти Древние!
        Проклятие это было весьма распространенным. В приграничье, в отличие от Зеленой зоны обжитых земель, где к древним относились с куда большим уважением, люди поминали своих великих предков так же, как поминают дьявола в землях Церкви. Древние сотворили Химер, древние развязали Последнюю Войну…. Так, скажите, кого же еще винить в том, что цветущий некогда мир оказался, обращен в пепелище?
        Таким образом, на протяжении уже многих сотен лет, Древним приходилось выслушивать все то, что о них думали безмерно благодарные потомки.
        Это конечно если верить в существование загробного мира.
        Стражник, наконец, протер глаза, и удивленно замер, глядя на одиноко бредущую со стороны Зыби серую фигуру.
        - Ничего себе….
        Он потрясенно сел, и как следует протерев зудящие от попавшей в них ржавой пыли глаза, снова бросил взгляд в сторону жуткой пустыни, но вопреки его ожиданиям, видение не развеялось, а наоборот приобрело более четкие очертания.
        - Быть такого не может. - Растеряно пробормотал стражник, доставая из нагрудного чехольчика маленькую подзорную трубу, и навел, на неизвестного безумца. При этом стражник был готов поклясться, что еще пару мгновений назад на пустынной равнине никого не было.
        Прошло несколько долгих минут, прежде чем напряженные глаза стражника, рассмотрев незнакомца, от удивления чуть не вылезли из орбит.
        - Да это же Кай! - потрясенно воскликнул он, представляя, как вечером будет рассказывать об этой встрече в баре. - Если бы это был кто-то другой, я бы решил, что мне мерещится. Нет, правду говорят, что этот парень, колдун. Хотел бы я знать, откуда такие берутся.

***
        Откуда Кай пришел на самом деле, никто не знал. Сам он, говорил, что с севера, но в это мало кто верил: все знают, что еще дальше на севере нет ничего кроме нескольких, диких племен мутантов. А уж о том, как мутанты поступают со случайно забредшими в их владения людьми, даже рассказывать не стоит.
        Однако город был заинтересован в постоянном притоке новых кладоискателей, а потому подноготной приезжих, никто особо не интересовался. Подготовка новых кадров здесь была поставлена на широкую ногу. В Муравейнике регулярно собирались группы новичков, которым совершенно бесплатно преподавали основы выживания. Объясняли, как нужно правильно передвигаться по пустошам, и как с помощью обычного компаса можно распознать обманку. По каким признакам можно вычислить ловчую яму земляного клеща, и как быть, если ты все-таки в нее провалился. Как выбрать правильное место для ночлега, чтобы во сне, не быть похороненным сандманом. Как ориентироваться на местности, при любой погоде. И что делать при отравлении ядовитыми испарениями. То есть, весь тот необходимый минимум, без которого выжить в условиях пустошей было практически невозможно. Учебная группа, под присмотром опытного наставника, совершала несколько рейдов, на практике знакомя будущих кладоискателей с ожидающими их опасностями. Группы новичков ходили не далеко, удаляясь километров на десять от города, где для них был выделен своеобразный «лягушатник».
После таких курсов, наиболее хорошо показавших себя новичков, разбирали по своим группам опытные кладоискатели, а остальные решали, будут ли они делать вылазки сами по себе или предпочтут попытать удачу в другом месте. Так и остался в Муравейнике высокий и худощавый одиночка с черными как смола, забранными в «конский хвост» непослушными волосами, жестоким обветренным лицом, и беспощадным, леденящим взглядом снайпера.
        Поначалу, на него косились с опаской: Больше похожий на призрака, чем на живого человека, он не внушал жителям городка никакого доверия. Хотя, к слову сказать, добрая половина местных, выглядела не менее зловеще.
        Но вдобавок ко всему, странный кладоискатель еще и держал Миньона.
        Что такое Миньон? Это животное,… наверно. Само происхождение подобного существа большая загадка. Многие ученые, склонны считать, что эти необычные зверюшки появились не случайно, а были специально выведены Древними в качестве домашних любимцев. Личинка Миньона похожа на жалобно пищащий комок розового, полупрозрачного желе размером с ладонь. Она не имеет ни рта, ни конечностей, а пищу поглощает, всасывая ее прямо через кожу.
        Живут эти личинки в джунглях Биосферы, где их с большим риском для жизни отлавливают на продажу. Личинки Миньонов, могут жить вполне самостоятельно, и делают это, до тех пор, пока не попадут в руки к человеку.
        Получив хозяина, Миньон через какое-то время начинает изменять свою форму. Фактически именно в этом и заключается их отличительная особенность. Из двух, абсолютно одинаковых личинок, у разных хозяев могут вырасти абсолютно непохожие существа. Профессиональные заводчики утверждают, что на будущий облик животного влияет не только то, какой пищей он питался, как много двигался, часто ли бывал на солнце, но большое значение также имеет то, ласков ли с ним был хозяин, или строг… список условий действительно огромен. В итоге у кого-то вырастает злобный, покрытый шипастым панцирем колобок, а у кого-то милый пушистый зверек, более подходящий на роль диванного пуфика.
        При этом все миньоны имеют характерную черту, благодаря которой можно четко опознать это животное: у всех у них имелся необычный нарост, похожий на вросший в тело драгоценный камень, располагающийся обычно на лбу, или на груди. Этот красивый камень обладает поразительной способностью менять цвет, в зависимости от настроения их владельца.
        Увы, очень часто, именно он становится невольной причиной их смерти. Ради камней, которые идут на производство дорогих украшений, зверьков часто похищают и убивают.
        Миньон Кая был похож на необычную помесь ящерицы и кошки - гибкий и подвижный,
        как капля ртути, и покрытый белой, гладкой шерстью. На его голове задорно торчали крупные, треугольные уши, которые беспрестанно вращались, подобно локаторам. Общий вид милого зверька, портили только крупные белоснежные, клыки, которые он без устали демонстрировал всем желающим, и бритвенно острые пятисантиметровые когти, с которыми успел познакомиться уже не один похититель. Камень Миньона располагался точно в центре лба.
        Казалось бы, что необычного? А то, что никто никогда не видел, чтобы окаймленный черной каймой, кроваво красный камень миньона хоть однажды сменил свой цвет….
        В общем, появлением нового кладоискателя здесь удивлять было некого - Пустоши коварны, и не терпят неудачников, так что текучка кадров в городе была непрерывной. Даже самый бывалый, и опытный кладоискатель не мог поручиться, что вернется живым из очередного похода. На смену погибшим неизменно приходят новые охотники за славой, и, как им кажется, легкой добычей. Кто-то из них вскоре находит бесславную смерть, другие покидают город, ни с чем, решив попытать удачи в другом месте, третьи остаются, в надежде, что однажды им все-таки повезет, и лишь считанные единицы действительно добиваются успеха.
        К этим единицам относился и Кай.
        Со временем к странному кладоискателю в Муравейнике привыкли, и он уже не вызывал подозрительных взглядов, наоборот, даже стал чем-то вроде местной достопримечательности - И было почему, ведь он ни разу не вернулся из Пустошей с пустыми руками.
        Разумеется, подобное везение, не могло не служить благодатной почвой для самых фантастических слухов.
        Поговаривали, что у него есть карта Древних, которая при приближении к пустошам сама указывает, где находятся ближайшие ценности.
        Кое-кто был абсолютно уверен в том, что Кай разбойник, и душегуб, подкарауливающий возвращающихся с добычей кладоискателей.
        Третьи презрительно морщились, и выдвигали версию что Кай пустышка, а все ценности для него ищет миньон, который даже и не миньон вовсе, а самый настоящий гремлин. Четвертые многозначительно напускали туману, и шепотом вспоминали о каком-то рехнувшемся киборге, несколько лет назад сбежавшем из секретной лаборатории Альянса….
        Впрочем, все эти слухи так и оставались слухами.
        Конечно, многие пытались разузнать секрет его особой удачливости, сидя в баре за кружкой пива.
        Кай не любил расспросы, почти ничего не рассказывал о себе, и совсем ничего о том, как ему удается с такой легкостью находить артефакты. Его рассказы обычно ограничивались какими-нибудь совершенно дикими, чернушными байками о городе теней, к юго-востоку от Грани. О подземных убежищах до сих пор охраняемых боевыми машинами Древних. О королеве мертвецов, что вот уже несколько лет ищет своего пропавшего короля, и говорящих химерах….
        От таких историй порой отпадала челюсть, и стыла кровь в жилах даже у бывалых людей, не говоря уже о молодежи.
        Однажды, во время рассказа одной из таких баек, известной как «Байка о стальном легионе» его даже попытались уличить во лжи: дескать, врешь братец, машины Древних исчезли вместе с ними, а если, что осталось, то уж точно не набитые добром склады, охраняемые роботами, ведь даже если такие и были то сейчас годятся только на металлолом.
        Кай спокойно выслушал обвинения, усмехнулся своей обычной, ледяной улыбкой и пожав плечами предложил побиться об заклад, что не позднее чем через месяц принесет доказательство правдивости своей истории. Пари поддержали все.
        Он пропадал двадцать дней, и когда все уже стали гадать, погиб он или попросту сбежал, не смирившись с позором, и не стоит ли, не дожидаясь окончания срока начинать делить его деньги, Кай неожиданно вернулся, неся на спине массивный сверток.
        Когда он развернул его, ахнули все - в мешке оказался потемневший от времени и немного поцарапанный, но вполне работоспособный манипулятор боевого робота. Где он сумел его найти, и как умудрился аккуратно отделить шестидесятикилограммовую пятерню от ее прежнего владельца, так и осталось загадкой.
        Манипулятор торжественно закрепили над барной стойкой, а Кай окончательно и бесповоротно заполучил себе титул местной легенды.

***
        К тому времени, когда он подошел к воротам, стражник даже удосужился встать со своего шезлонга, и привести в относительный порядок одежду.
        - Здорово, бродяга. - Хитро прищурившись, поприветствовал он Кая, - Вот уж не думал, что еще дураки остались - в Зыбь соваться. То-то там намедни, так знатно бабахнуло….
        Стражник сделал эффектную паузу, но, не дождавшись ответа, недовольно нахмурился, и продолжил, - Так вот, я и думаю, может ты в курсе, с чего бы?
        - В курсе. - Расстегивая кошель в поисках медяка, обычной платы за вход, кивнул тот.
        Стражник с интересом ждал продолжения, но его, так и не последовало. Поняв, что больше, он от Кая ничего не услышит, он обиженно взял медяк, и, провожая кладоискателя взглядом, неожиданно заметил, что у последнего за плечами абсолютно пустой мешок.
        - Рассказать кому, не поверят. - Растеряно пробормотал стражник, с глупым видом чеша в затылке. - Древние….
        После чего улегся обратно в шезлонг, и стал с упоением представлять, как станет рассказывать об этом вечером в баре за кружкой пива. Теперь-то ему все понятно. Вот он, секрет немыслимой удачи. Этот демон пустыни нашел способ ходить в Зыбь. Определенно, эта история уже тянет на то, чтобы стать новой легендой…
        Если бы лысый стражник тогда знал, насколько он прав….
        Муравейник встретил Кая нездоровым оживлением. Лавки спешно закрывались, и со всех сторон в сторону центральной площади стекались празднично одетые жители.
        Кладоискатель только привычно пожал плечами, и спустившись по лестнице ведущей на подземный уровень направился в бар, где собирался перекусить, и пропустив пару стаканчиков Антирада, узнать последние новости.
        Обычно, в это время, в баре было всегда полно скупщиков, надеющихся перехватить отдыхающих после трудовых будней кладоискателей. Но сегодня, большая половина столиков почему-то оказалась не занята.
        - Здорово Седой, - заказывая себе выпивку, обратился он к одноглазому бармену анималу, - Куда все подевались? Здесь что, что-то случилось?
        - В городе инквизиторы. - Старый волк был явно не в восторге от этой новости. Еще бы, если учесть что свой глаз он потерял во время одной из стычек с Церковниками - Аутодафе будут устраивать.
        - Инквизиторы? - удивился Кай, - С каких это пор они здесь распоряжаются? Насколько я помню, официально город под властью Альянса.
        - Так, по договору, и привезли ведьму откуда-то из своих земель, - Бармен обернулся. На его обезображенной шрамами волчьей морде промелькнуло отвращение.
        - Как обычно, с сохранением права выкупа?
        Бармен кивнул.
        - Понятно - протянул Кай, и стал задумчиво цедить принесенный напиток. Действительно, аутодафе в здешних местах развлечение редкое.
        - А ты сам то, что так рано? Ведь и недели не прошло? - В ответ поинтересовался Седой.
        Кай лишь досадливо поморщился.
        - Время пришло. - И глядя на немного озадаченного анимала пояснил. - Начальный капитал я сколотил, пора и о будущем подумать.
        - Чем займешься? - Правильно истолковал его слова бармен.
        - Надо закончить одно дело, - Усмехнулся Кай, - А потом заведу себе сад, дом, и кучу детишек. Чтобы все как положено.
        - Да помогут тебе предки. - Одобрительно кивнул волк. Как и большинство анималов, Серый был язычником, и не признавал веру в Спасителя, предпочитая ей поклонение духам.
        Кай только кивнул, и расплатившись за выпивку, вышел из бара.
        Артефактов на продажу он в этот раз не добыл, голод Кая тоже не мучил, так что делать ему до завтрашнего утра было нечего, а потому, немного подумав, он направился по извилистым переходам к центру города, единственного свободного от строений места, где на каменном помосте, силами Церковников уже устанавливался столб.

***
        Это случилось довольно давно, около двухсот лет назад, когда власть Церкви стала настолько велика, что ее патриархи открыто, объявили об отделении от Альянса, и образовали собственное государство, в которое ринулись верующие со всего обжитого мира. Правительство оказалось перед тяжелым выбором - поставить зарвавшихся сектантов на место, вернув себе власть, ценой кровопролитной войны с религиозными фанатиками, или закрыть глаза и смирившись с потерей части обжитых земель, попытаться договориться с новой политической силой. К счастью, у тогдашнего руководства Церкви также стояли достаточно разумные люди сумевшие договориться с
«оплотом греха и порока». Результатом этих переговоров стал Договор, одним из пунктов которого был пункт о праве выкупа осужденных.
        В результате подписания этого договора, Альянс получал право выкупать у Церкви еретиков и опальных ученых, а Церковь, своих религиозных экстремистов. Правда, со временем в этот закон внесли небольшую поправку, в результате которой, заплатить выкуп мог любой желающий. После чего право выкупа осужденных превратилось в очередной узаконенный способ работорговли, на котором охотно наживались и Альянс и Церковь. Да и толпе развлечение нравилось.
        Кай встал недалеко от помоста и замер. До судьбы осужденной ему не было особого дела, просто за те два года, что он провел в Муравейнике, инквизиция не была здесь ни разу - уж слишком бесперспективным был этот безумный городок в плане работорговли.
        Ждать пришлось не слишком долго. Когда благообразный седой инквизитор решил, что на площади, переходах, и переброшенных между зданиями навесных мостах уже собралось достаточно народа, то наконец подал условный знак, и два дюжих палача втащили на окруженный солдатами инквизиции помост слабо сопротивляющуюся, закованную в кандалы ведьму - коротко остриженную девочку лет двенадцати, и быстро приковали ее к столбу. После чего инквизитор, стал громко и красочно перечислять все сотворенные ведьмой злодеяния. Оратором он был неплохим, и поначалу звучавший из толпы издевательский свист, и редкие выкрики о том, что негодяев-инквизиторов неплохо бы самих отправить в костер, постепенно стихли, сменившись тихими перешептываниями. Кай слегка нахмурился. Ему и раньше приходилось наблюдать, как ведется «церковный торг», но сейчас что-то было явно неправильно. И дело даже не в том, что священник чересчур ярко расписывал грехи, совершенные ведьмой, совершенно забыв перечислить достоинства своего товара. Нет, с того момента как на помост вывели девушку, Кая не покидало ощущение какого-то странного….
        - Но Церковь милосердна, и дарует шанс на спасение даже к таким заблудшим душам как она, - Инквизитор наконец подвел свою вдохновенную речь к логическому завершению, - она дает всем осужденным право выкупа.
        Толпа заинтересованно загудела, подаваясь вперед, чтобы не пропустить не единого слова.
        - Любой, кто захочет взять ответственность за судьбу этой грешницы, - тут священник сделал паузу, в которой прозвучала плохо скрываемая усмешка - Должен будет заплатить выкуп. Шестьдесят тысяч. Наличными.
        Вся площадь резко выдохнула. Шестьдесят тысяч. Да еще наличными…. Огромная сумма даже для жителей крупного города, а здесь, на Грани, это вообще целое состояние. Да за такие деньги можно купить наложницу, из далекого Султаната. Или неплохую ферму где-нибудь на окраине Обжитых земель
        Нетрудно было догадаться, что Церковь неспроста установила такую непомерную цену, в городе, где человеческая жизнь зачастую не стоит и пары медяков. Каю даже стало интересно, чем же этой девочке так удалось рассердить инквизицию?
        Тем временем священник спокойно ждал. Даже если у кого-нибудь из собравшихся на площади найдется такая сумма, вряд ли он захочет расстаться с ней ради спасения какой-то там замухрыжки. А потому, инквизитор и не торопился объявлять приговор, давая людям возможность немного посудачить.
        Люди вокруг толкались, обсуждали торг, и откровенно сочувствовали, но, увы, подавляющее большинство собравшихся на площади, никогда не держали в руках даже половины требуемой суммы. Группа мутантов в панцирных доспехах, приехавших в Муравейник по торговым делам, попыталась, было протиснуться к помосту, но были довольно грубо посланы церковной стражей - Церковь не признает мутантов за людей, и не ведет с ними никаких дел.
        Глядя на это, Кай криво усмехнулся - Как бы церковникам на обратном пути не нарваться на неприятности, это только в Обжитых землях, мутанты терпеливо сносят плевки и оскорбления, а тут Грань. Здесь последнее слово в спорах часто остается за тем, кто лучше обращается с оружием….
        Неожиданно Кай вздрогнул, и поднял взгляд наверх. Открывшаяся его взгляду картина ужасала - закрывая собой разом потемневшее небо, над городом распахнулась жадная бездонная пасть, сотканная казалось из лоскутов овеществленной тьмы. Она лениво сокращалась, открывая его взгляду изогнутые черными иглами зубы. Распаленная толпа ее нисколько не интересовала… пока…. Сейчас она собиралась полакомиться всего одной жертвой - той, что находилась на помосте. Кай с холодным спокойствием наблюдал за тем, как пасть выпустила из себя тысячи, хищно метнувшихся к земле щупалец, каждое из которых заканчивалось огромным лепестком-присоской. Кай зажмурился и потер виски, избавляясь от нахлынувшей на него волны головной боли, и перевел взгляд на прикованную к столбу ведьму. Обреченная девушка, даже не подозревающая, что ей суждено стать легкой закуской перед славным пиршеством.
        На небо никто из собравшихся на площади не смотрел, кроме разве что местного шамана, грозившего небесам своим костяным посохом. Для всех остальных, оно было чистым и безоблачным.
        Миньон стремительно выпрыгнул из-под ноги какого-то разодевшегося щёголя и мгновенно оказался на плече своего хозяина. Ему хватило только одного взгляда на Кая, чтобы прижать к голове уши и злобно оскалиться.
        Картина дальнейших событий предстала перед внутренним взором Кая так ясно, словно он просматривал голокристалл.
        Так и не дождавшись пока кто-нибудь решится заплатить выкуп, священник отдаст приказ поджечь костер. Взметнувшееся пламя погасит предсмертный крик, а потом…. Кто-то из разъяренных горожан выхватит оружие, над площадью прогремит первый выстрел, а спустя еще несколько мгновений площадь будет завалена трупами….
        - Да, это будет славное пиршество. - Грустно подумал Кай, окинув холодным взглядом пока еще спокойный город.
        - Ну что ж, - с деланным сочувствием произнес инквизитор, - раз никто….
        Он уже собрался махнуть рукой приготовившим факелы палачам, когда неожиданно перед ним на помост плюхнулось что-то белое и злобно шипящее. Инквизитор в испуге отпрянул, вызвав в толпе редкие смешки, но, поняв, что перед ним всего лишь небольшой зверек резко переменился в лице.
        - А ну сгинь бесовское отродье. - Гневно воскликнул инквизитор, изо всех сил пнув зверька ногой. И почему-то промахнулся.
        Инквизитор был готов поклясться, что богомерзкая тварь, непостижимым образом избежавшая справедливого возмездия, глумливо ухмыльнулась, после чего нагло почесав задней лапой за ухом, стала с интересом разглядывать что-то находящееся у него за спиной.
        Старик почувствовал, что его затылок буравит холодный, пристальный взгляд, и рука инквизитора непроизвольно дернулась к спрятанному под рясой оружию.
        - Нет необходимости… обижать моего любимца… - В повисшей над площадью тишине спокойный голос Кая звучал как шелест потертых шин на асфальтовой дороге - Я, заплачу за ведьму…. Шестьдесят тысяч, ты ведь назвал именно эту цену?
        Инквизитор растеряно оглянулся. Сначала на палачей, потом на удивленно переглядывающуюся стражу - ох и попадет им теперь, ротозеям.
        Почему-то Кай нисколько не сомневался, что в самом скором времени и самому инквизитору перепадет так, что мало не покажется. Но при любом раскладе это как не крути, все равно было, куда меньшим злом.
        Кай вытащил из своей поясной сумки шесть опечатанных банковских кошельков, и протянул их священнику.
        - Вот твои деньги. - Громко повторил он в повисшей над площадью тишине, так, чтоб услышали все. - Я плачу выкуп.
        До священника, наконец-то дошло.
        - Откуда у тебя такие деньги, бродяга? - Справившись с первым шоком, и презрительно оглядев Кая, спросил он. - Откуда мне знать, может, ты разбойник, и бандит, по которому плачет виселица….
        Гул толпы усилился, и в нем появились угрожающие нотки.
        Да этот придурок просто нарывается на неприятности - Подумал Кай, при виде того как побледневшая было черная туча снова стала сгущаться над городом.
        Даже церковники-солдаты уже поняли, чем им грозит упертость своего духовного лидера, вон как переглядываются, и напряженно держат оружие.
        - Здесь кто-нибудь может за меня поручиться? - Громко выкрикнул Кай, обращаясь к людям. В ответ толпа разразилась одобрительными криками. Вверх поднялись десятки рук. Некоторые из которых, правда, уже сжимали оружие.
        - Как видишь, жители этого города сказали свое слово. - Переведя взгляд на растерявшегося инквизитора, произнес Кай. - Ты, назвал свою цену. Я, готов отдать тебе деньги. Ты ведь чтишь договор, подписанный Святым Патриархом Ихором I?
        Возражать после таких слов, инквизитор уже не смел. Дрожащими руками старик принял у Кая кошельки, и сломав банковские печати, стал пересчитывать золото, все еще теша себя надеждой на подлог. Увы, к его великому сожалению кошельки оказались самыми что ни на есть настоящими, и в них находилось ровно шестьдесят тысяч, не больше не меньше. Миньон уже успел занять свое место, на плече хозяина, и теперь с видом абсолютного превосходства, гордо оглядывал окрестности, интенсивно шевеля ушами.
        - Одумайся, - тихо, так чтоб слышал только Кай, произнес инквизитор. - Ты делаешь очень большую ошибку.
        Вместо ответа Кай лишь посмотрел ему в глаза, отчего у повидавшего жизнь священнослужителя, до сих пор считавшего, что ничто в мире не способно устрашить его, кроме гнева патриарха, и господа Бога, предательски затряслись поджилки.
        Тем временем помощники палача уже расковали полубесчувственную девочку. Инквизитору подали резную шкатулку из черного дерева, в которой лежали массивный перстень, и узкий белый ошейник. Теперь бедняжке придется носить его до конца своей жизни.
        Как только ошейник защелкнулся на шее девочки, священник взял перстень, и прикоснулся им к гладкой, металлической пластинке на наружной стороне ошейника. Сухо треснул электрический разряд, и ошейник украсился неким замысловатым символом. Кай молча принял у хмурого инквизитора перстень, на котором теперь красовался точно такой же знак - подтверждение права собственности, и, взяв на руки потерявшего сознание ребенка, под одобрительные крики горожан зашагал к своему дому.
        Итак, Муравейник был спасен. И спасен, сравнительно малой ценой. Конечно, если под этими словами можно подразумевать потерю Каем значительной части своих сбережений.

***
        Толпа расступалась с дороги отряда церкви с насмешливым гулом.
        Что с них взять, раздраженно думал Инквизитор, если на весь город вместо храма, или на худой конец, церкви, стоит только маленькая часовня. Да и та на отшибе.
        И откуда взялся этот безумный бродяга, с такой небрежностью вытащивший из своей походной сумки целое состояние?
        Старый священник вспомнил его жуткий, леденящий душу взгляд, и зябко поежился. Даже у хищных пустынных тварей не бывает таких холодных, безжалостных глаз.
        И как он теперь объяснит все случившееся Патриарху?
        Кай не видел, как повинуясь незаметному жесту инквизитора, словно ниоткуда появился абсолютно неприметный щуплый человек, который, не переставая почтительно улыбаться и щедро рассыпать извинениями стал неторопливо пробираться за ним сквозь толпу.
        Один мудрец, имя которого было уже давным-давно забыто, однажды сказал: «Ни одно доброе дело не остается безнаказанным».
        Если бы Кай услышал его, то был бы полностью с этим согласен. Хотя если честно, бывшего кладоискателя сейчас гораздо больше волновало что ему делать со своей случайной покупкой.
        Дом Кая находившийся на подземном уровне, представлял собой не слишком большое, но все-таки достаточно просторное для одинокого мужчины подвальное помещение. Для того чтобы попасть внутрь, нужно было спуститься на добрый десяток ступеней вниз, затем повернуть налево, и пройдя по узкому коридору открыть ключом тяжелую дверь. Железная плита, носящая на себе следы многочисленных попыток взлома, с лязгом повернулась на массивных петлях, открывая проход. Да, немало любителей легкой наживы, решивших разбогатеть за счет удачливого кладоискателя, обломали об нее зубы. За дверью, которая гораздо уместнее смотрелась бы на банковском сейфе, находился еще один короткий коридор, заканчивающийся одной единственной комнатой. Внутри одиноко стоял металлический стол, несколько забитых медицинскими инструментами полок, и примостившийся у дальней стены холодильный шкаф. В углу рукомойник и узкая койка. Пройдя по гулкому кафельному полу, Кай положил, слабо застонавшую девушку на свою жалкое ложе и, нахмурившись, стал осторожно снимать с нее одежду. Он не понаслышке знал, как Церковь добывает признательные показания.
        - Нда…. - Кай даже удивленно поднял бровь, посмотрев на девушку с легким недоумением.
        Похоже, что эта девочка действительно провинилась перед Церковниками не на шутку, потому что обречь на подобные пытки инквизиторы осмеливались, только в том случае, если действительно рассчитывали на то, что уже никто не внесет за жертву выкуп. Тут было все, жуткие ожоги, следы от ударов кнута, игл и раскаленных щипцов… да они, похоже, испытали на бедняжке весь свой богатый арсенал. Подумав, Кай достал из поясной сумки большой пузырек с бурой, едко пахнущей мазью, бинты и скальпель. Состояние просто ужасное. Хорошо хоть кости целы, и сухожилия не подрезаны. А то могли бы и подстраховаться. Хотя и без этого, еще чуть-чуть, и в ранах завелись бы черви. Со всеми вытекающими.
        Девушка не пришла в себя ни тогда, когда он вскрывал скальпелем ее гнойные нарывы, ни тогда он стал обрабатывать ее тело целебными мазями. В конце концов, подумав, Кай вкатил девушке львиную дозу антибиотиков и начал накладывать поверх толстого слоя мази повязки.
        Впрочем, отметил Кай, тело у нее очень даже неплохое, даже для подростка, со временем она вполне может стать настоящей красавицей.
        - А ты, что об этом думаешь? Как тебе такое вложение денег? - обратился Кай к неодобрительно наблюдавшему за всей этой процедурой Миньону.
        Тот сделал странное движение, будто пожав плечами, и выдал Каю несколько ярких мыслеобразов, демонстрировавших единственное возможное, по его мнению, применение, этой девушки.
        - Ого! Ну, ты и извращенец. - Только и смог сказать Кай как только снова обрел дар речи. - А с виду такой милый и пушистый зверек…. И, между прочим, имей в виду, у тебя ошибка в четвертом образе: ни один нормальный человек не сможет принять такой позы…. Анатомия не позволит.
        Миньон только обиженно фыркнул, и закатив глаза стал делать вид, что рассматривает потолок….
        Когда Кай, наконец, закончил лечебные процедуры, девушка была больше похожа на забинтованную мумию. Единственной частью тела, полностью свободной от повязок остались только глаза. Обморок, похоже, перешел в обычный сон.
        Кай удовлетворенно оглядел дело рук своих, и, прикрыв глаза сел рядом. Отдых, как таковой ему не требовался, как впрочем, и сон, но сказывалась неискоренимая привычка экономить силы. При необходимости Кай легко мог ввести себя в состояние близкое к летаргическому, и так же легко из него выйти, быстро восстанавливая прежнюю активность. Это умение не один раз выручало его в трудных ситуациях. Обычно снов он при этом не видел. Но, на этот раз, стоило ему только прикрыть глаза, как тени прошлого радостно приняли его в свои душные объятья…
        - Командир! Где эвакуаторы? - Это Док, его правый глаз прикрывает окровавленная повязка, а на правой руке нет кисти, - ему еще повезло. Доставшая его химера в момент нанесения удара была уже мертва, так что теперь этот счастливчик сидит, баюкая покалеченную руку. Ничего страшного, страховка все покроет. Медики Альянса поставят протез, и уже через пару недель он вернется в строй.
        - Скоро Док, - это говорит уже сам Кай, - их уже выслали.
        Стрелок и Крыс молча сидят над разорванным надвое Джокером. Эх, Джокер, киборг - весельчак, ты легко мог поймать рукой выпущенную в упор пулю, но твои хваленые машины оказались слабее плети химеры. Кажется, у него там осталась жена и маленькая дочь….
        Там…
        Раньше случалось всякое, им приходилось охотиться на мертвяков в катакомбах, зачищать зараженные селения, оставаясь глухим к мольбам и проклятьям людей, убивать химер, сопровождать караваны, и просто спасать свою шкуру….
        Но такого не было. И не могло бы присниться даже в самом страшном сне….
        Такого вообще не могло быть.
        Зато теперь мы герои. Герои, спасшие человечество. Звучит? Еще как….
        - Какие странные химеры. - Безжизненным голосом произносит Крыс. - Никогда прежде таких не видел.
        Он устал. И поседел. Еще в детстве у него проявилась необычная способность - ускорять собственный метаболизм до невообразимых пределов. И сегодня он воспользовался этим на полную катушку. Сейчас он истощен настолько, что ему трудно даже разговаривать. Возможно даже, что он так и не сможет восстановиться….
        А химеры действительно… неправильные.
        Среди трупов растерянно бормоча молитвы бродит Мечник - молодой паладин. Никто из нас так и не удосужился узнать его имя. Просто чудо, как он сумел уцелеть в этой бойне, имея в качестве оружия один только меч духа. Не то чтобы он искал раненых - их нет, просто не может поверить в то, что случилось. Ведь кроме него, из двух сотен присланных церковью Святых Братьев в живых не осталось никого.
        Ополченцы, те вообще погибли одними из первых - после того как химеры прорвались через городскую стену, у них не осталось ни единого шанса. Но, по крайней мере, со своей ролью живого щита они справились.
        Потом замолчали орудия…
        - Вертолеты! Командир! Вертолеты! - Док как не странно, заметил эвакуаторы первым, и теперь радостно размахивал здоровой рукой, стараясь привлечь внимание пилотов.
        Радостное выражение не успело пропасть с его лица, когда сверху на небольшой отряд выживших обрушился слаженный огонь четырех тяжелых пулеметов. Что-то ударило Кая по ногам, и обожгло грудь.
        Какая-то нелепая ошибка или…?
        Откуда-то справа протянулся дымный след, и один из вертолетов разлетелся огненным шаром. Молодцы ребята….
        Перед тем как мир померк, Кай успел встретиться взглядом с гаснущими глазами Дока.
        Кай открыл глаза. Было холодно. Под потолком отбрасывая на стены его жилища длинные багровые тени, мигала лампа аварийного освещения, - опять какое-то ЧП на подстанции. Забинтованная с ног до головы незнакомка продолжала спокойно спать.
        Впрочем, появление этой девочки, как и потеря значительного количества сбережений никак не могли повлиять на его дальнейшие планы. Завтра утром, нужно будет немедленно отправляться в город Надежды, а оттуда….
        Кай достал из недр плаща небольшой металлический цилиндр, с выходящими из торцевой части проводками, и почти благоговейно погладил его кончиками пальцев….
        Миньон открыл глаза, и, потянувшись, сладко зевнул, выжидающе поглядывая на хозяина.

«Узнай расписание автобусов на утро» - мысленно распорядился Кай, и звереныш бесшумно выпрыгнул в узкую щель под самым потолком.

…Незримая рука небрежно бросила на залитый кровью пол игральные кубики - Кай усмехнулся сквозь зубы: Пять лет безнадежных поисков, наконец, увенчались успехом. - Ведь сейчас в его руках то, благодаря чему он сможет снова поднять над пустошами флаг клана Гидры. А ради такого приза, стоит рискнуть.
        Место: Цитадель Центр подготовки охотников Церемония посвящения
        Торжественный зал Школы Охотников открывался только раз в году - в день выпускных экзаменов, и сегодня он был до отказа забит возбужденно гомонящими учениками.
        Наконец, на трибуну поднялся седой Директор, и разговоры в зале мгновенно стихли. Многие из собравшихся здесь учеников знали его речь наизусть но, даже не смотря на это, никто из них не осмелился бы как-либо нарушить выпускную церемонию. Директор ободряюще улыбнулся всем собравшимся в зале, и его торжественная речь, как и каждый год, зазвучала под этими сводами.
        Изначально, Школа была основана для подготовки охотников на Химер - кошмарных генетических созданий, порожденных в незапамятные времена военной машиной Древних.
        Эти существа являлись совершенным продуктом генной инженерии, и в первую очередь создавались в качестве непобедимых бойцов, обеспечивших Древним победу в Последней войне. Увы, человечеству пришлось сильно пожалеть о своем научном прорыве, когда по ее окончании, Химеры отказались прекращать войну и восстали против своих создателей.
        Тогда, война, казалось бы, уже победоносно законченная, развернулась с новой силой, объединив былых противников в отчаянной борьбе за выживание. Так зародился Альянс.
        Увы, победа досталась людям слишком дорогой ценой - восемьдесят шесть процентов поверхности земли стали непригодны для жизни для многих поколений. Чтобы выжить, людям пришлось переселяться в подземные убежища, и на несколько сотен лет земля практически вымерла.
        По крайней мере, люди думали именно так.
        К нескрываемому ужасу потомков древних, спустя многие годы наконец вышедших из убежищ, с намерением возродить свой разрушенный мир, часть химер не только благополучно пережила кошмарные последствия войны, но и дала очень даже жизнеспособное потомство, которое с радостью восприняло людей как приятное дополнение к своему скудному рациону.
        Хотя, помимо химер, людям пришлось столкнуться с обилием и других существ, также переживших последствия экологической катастрофы, мутантами, а также с уже полностью сформировавшимися, и не существовавшими ранее видами, но ни один, даже самый опасный хищник и отдаленно не мог сравниться с любым из биологических солдат. И не только потому, что Химеры обладали развитым интеллектом, практически не в чем ни уступавшем человеческому. Не потому, что дьявольские создания обладали нечеловеческой силой и ловкостью, нет, самое главное было в том, что Химеры безумно ненавидели потомков своих создателей. Нападая быстро и бесшумно, они безо всякой причины вырезали целые поселения, так и не встретив со стороны людей серьезного сопротивления.
        Для защиты от них, выжившие люди стали создавать новые, специализированные, отряды самообороны, в которые отбирали только самых лучших, и самых выносливых, обучая их сражаться, и побеждать даже неуязвимых противников. Именно эти люди и стали первыми камнями в фундаменте Школы Охотников.
        - И пусть те из вас, кто мечтает о славе великих охотников прошлого, - директор стал плавно подводить свою речь к концу, - Не огорчаются тем, что в наши дни химеры практически уничтожены, и вам приходится проявлять себя в охоте на преступников, и разнообразную нежить.
        - Напомню о том, как ровно двадцать пять лет назад, случилось масштабное нашествие химер, казалось уже полностью истребленных. Остановить их вторжение смогли только ценой огромных жертв. Объединенная армия, вставшая на пути чудовищ, была полностью уничтожена, заплатив тысячами жизней за жизнь для всего человечества. В тот черный день Школа потеряла лучших своих бойцов. Их подвиг бессмертен, а имена навеки покрыты славой.
        Директор почтительно промолчал.
        - И именно поэтому я искренне надеюсь, что никогда больше ничего подобного не придется повторить ни вам, ни вашим потомкам…. Ну а сейчас, - директор улыбнулся, - настало время долгожданного испытания.
        Выпускники радостно загомонили.
        - Эй! - крикнул один из них через головы товарищей, - Удачи, Лисенок.
        На крик обернулась девушка - анимал-полукровка, с густой копной огненно рыжих волос.
        - Это кто? - спросила у нее мгновенно подскочившая подруга - Твой парень?
        - Вот еще, - Девушка раздраженно махнула пушистым хвостом, и отвернулась. - Просто знакомый.
        - Просто знакомый? Ой, ли. - Подруга насмешливо прищурилась.
        К счастью на сцену пригласили первого выпускника, и все внимание переключилось на него.
        Церемония испытания проходила довольно интересным образом: Каждый из учителей по очереди вызывал на трибуну тех из своих учеников, которые, по его мнению, были готовы пройти испытание на звание охотника. Вызванный выпускник подходил к прозрачному барабану с лежащими в нем одинаковыми гильзами, в которых и находились билеты с выпускным заданием. Достав гильзу, испытуемый вскрывал ее, и громко зачитывал свое задание перед аудиторией, после чего, под ободрительные крики отправлялся на его выполнение.
        При этом сохранялся элемент неожиданности - никто никогда не мог заранее угадать, какое задание ему достанется - уничтожение банды терроризирующих какое-нибудь селение бандитов, возвращение в могилы пары десятков мертвяков, или же просто убийство какого-нибудь опасного хищника.
        И лишь доставив доказательство выполнения задания - бланк о выплате награды за подписью и печатью местных властей, испытуемый становился полноценным охотником, и мог получить неограниченную лицензию взамен ученической.
        Бывали, правда, случаи, когда кандидату доставалось слишком сложное задание, и ему приходилось с позором возвращаться обратно. Случалось и так, что кандидаты, вместо славной победы, находили смерть, и тогда их задание получал кто-нибудь другой.
        К счастью, подобные случаи были очень редки.
        Когда на трибуну поднялся классный учитель Лисы, она почувствовала, что ее сердце вот-вот вырвется из груди. Уже дважды она приходила сюда, и дважды ее имя так и не было названо. Если это произойдет и в третий раз…
        Девушка зажмурилась, и изо всех сил сжала кулаки
        - Не бойся, Лисенок. - Ободряюще прошептала подруга, беря ее за руку, - В этот раз тебя обязательно вызовут. Не могут не вызвать!
        Лиса нашла в себе силы улыбнуться. И стала ждать.
        - Лиса - громыхнуло над залом.
        Девушка вскочила со своего места раньше, чем поняла, что именно произошло. Учитель назвал ЕЕ имя. Лиса даже не заметила, как оказалась на трибуне. Наверное, на ее лице было написано нечто такое, что вечно хмурый учитель ободряюще улыбнулся, и жестом предложил ей подойти к барабану.
        Вот, он, торжественный момент, который она много раз представляла себе в мечтах - в руку, ложится заветная гильза. Легкий поворот, и судьба невесомым перышком оказывается в ее руках.
        Как странно… на билете всего одно слово. Лиса попыталась прочесть его, но буквы, почему-то стали прыгать перед глазами, упрямо не желая складываться….
        Деймон.
        Сердце глухо ударило. Этого просто не может быть. Просто потому что такое совпадение невозможно.
        Деймон…. Кровавый убийца-маньяк, предавший человеческий род. Демон, в одиночку уничтожающий целые города, с равной легкостью убивающий женщин и детей…. Церковь и Альянс, не сговариваясь, объявили его самым опасным преступником, и заочно приговорили к смерти.
        Тот, кто получит награду за голову этого монстра, станет одним из самых богатых и уважаемых людей в мире. Если этот герой даже окажется преступником, то ему простят все прежние грехи, сколько бы их не было….
        Многие пытались найти Деймона…. Найти и убить. Одни хотели славы, другие богатства, третьи жаждали мести….
        И все они либо вернулись ни с чем, либо погибли.
        Никто даже точно не знает, как выглядит Деймон, потому что никто из тех, кто видел его в лицо, не выжил, чтобы об этом рассказать.
        Учитель, озадаченный затянувшейся паузой, заглянул ей через плечо, и отшатнулся.
        Но, как ни странно, именно это вернуло Лису к действительности.
        Как же так? - Напряженно думала она, глядя на бледных, недоуменно перешептывающихся Учителей.
        Лиса подавленно молчала, учителя так же молча ждали. Они ждали ее решения. Лиса отрешенно подумала, что самым разумным было бы отдать учителям гильзу и вернуться в зал.
        Конечно, отказ от задания это большой позор, хотя, наверное, не такой уж большой позор отказываться, когда твое задание заведомо невыполнимо.
        Вот только если она вернет гильзу, то следующей попытки придется ждать еще год, если не больше.
        Пауза затягивалась, и выпускники стали недоуменно перешептываться.
        - ….
        По крайней мере, никто не скажет, что она даже не попыталась. Лиса глубоко вздохнула, и громко произнесла имя, которого в этом зале не слышали уже много лет.
        Несколько позже Кабинет директора
        Директор долго смотрел на висящую, на стене, оскалившуюся голову химеры. Он всегда смотрел на нее когда был не в духе. А сегодня он был просто в бешенстве. Жуткий оскал, и испепеляющий взгляд налитых кровью глаз чудовища внушал трепет уже не одному поколению молодых лоботрясов, удостоившихся сомнительной чести оказаться в этом кабинете.
        Правда, на этот раз перед ним стояли не ученики. Директор хмуро оглядел подавленных учителей, и наконец взорвался.
        - Как это понимать? - и он в ярости ударил кулаком по столу. - Кто отвечал за распределение экзаменационных билетов? И каким образом там мог оказаться ЭТОТ?
        - Я - Виновато ответил учитель Лисы. - Но смею заверить, что я никак не ожидал….
        - Не ожидали? - Притворно удивился директор. - Не ожидали что девчонка, которая только и думает о том, чтобы прославиться, откажется потягаться силой с самым известным преступником?
        Ответом стало виноватое молчание.
        - Дожили! - Продолжал бушевать директор, - Вы хотя бы представляете, ЧТО сделает с нами отец этой ученицы, если с его милой дочуркой что-нибудь случится?
        - Позвольте мне все объяснить. - Вступился за коллегу учитель Веном. - Господин премьер-министр совершенно четко дал понять, что очень бы не хотел, чтобы его дочь получила лицензию в этом году….
        Директор спрятал лицо в ладонях, и громко вздохнув, иронично спросил - И вы не придумали ничего умнее как подсунуть ей в качестве цели Деймона? Даже спрашивать не хочу, как вам это удалось….
        - Да, именно так. - Утвердительно кивнул учитель Лисы, и вздохнул. - Что мне было делать? В этом году я не мог не допустить ее до экзамена. Но и позволить ей его сдать мы не могли. Так что, Деймон в данном случае, самая оптимальная цель. Или вы действительно считаете, что только что покинувшая стены Цитадели девчонка сможет выйти на след преступника, кого безуспешно пытаются поймать на протяжении вот уже двадцати пяти лет спецслужбы всего обжитого мира?
        Собравшиеся понимающе заулыбались, и ободренный их реакцией учитель продолжил - Она покатается по пустошам две-три недели, а потом либо сдастся сама, либо у нас появится повод ее отозвать.
        - На вашем месте я бы очень на это надеялся. - Неодобрительно выслушав объяснения учителя, проворчал директор. - Или может быть, вы уже не помните, что случилось с последним выпускником, получившим это задание?
        Учителя мрачно переглянулись.
        - Но согласитесь, это произошло почти десять лет назад, и с тех пор как этот юноша пропал без вести, никаких сведений о его судьбе не появлялось. - Осторожно произнес учитель Гунтер.
        - А вы хотя бы можете вспомнить, как его звали?
        Тут учителя несколько рассеяно переглянулись.
        - С тех пор прошло уже довольно много времени. - Немного обиженно произнес учитель Клаус. - Неудивительно что мы не можем его вспомнить. В конце-концов, если вы считаете что это важно, то можно запросить наш архив…
        - Не получится. - Страшным голосом произнес Директор - А знаете почему?
        Учителя отрицательно замотали головами, как провинившиеся школьники.
        - Все очень просто. Дело в том, что я УЖЕ это сделал. В архиве ничего не нашли. У нас никогда не было такого ученика.
        - Это какая-то ошибка. - Покачал головой Клаус. - Наверняка его дело просто переставили на другую полку, и забыли.
        - Такого просто не может быть - Возразил ему Гунтер - в архиве хранятся данные на всех учеников со времен основания, и у нас абсолютный порядок.
        - Да если бы только это, - Директор криво усмехнулся - я попытался расспросить о нашем «пропавшем» у его однокашников. Надо ли продолжать?
        - Неужели никто не вспомнил? - Ужаснулся Веном.
        - Ничего конкретного. Не лица, ни примет….
        - Мистика какая-то. - Учитель Гунтер потер ладонью застарелый шрам. - Если это так, то получается что никто, во всей Школе, включая нас, вообще о нем ничего не помнит?
        - Получается так. - Директор пробарабанил пальцами по столу.
        - Или может быть, мы помним то, чего на самом деле не было? - Осторожно спросил Веном, и осекся, потому что в мгновенно наступившей тишине на него сразу уставились шесть пар глаз.
        - Безумие. - Покачал головой Гюнтер. - На подобное не способна даже Фабрика.
        - В последние годы. - Хмуро подытожил Веном. - Я стал сильно сомневаться в том, что для этой фракции есть хоть что-нибудь невозможное.
        В кабинете снова повисла гнетущая тишина.
        - Не стоит быть таким параноиком. - Осуждающе посмотрел на учителя Директор.
        - Фабрика далеко не так всемогуща как это может показаться на первый взгляд. Веном, если окажется, что это действительно их рук дело, - разорвав тягостное молчание, задумчиво процедил Директор. - И ее агенты настолько глубоко проникли в нашу школу, что могут свободно шуровать в наших архивах, стирать память нашим ученикам, и пудрить мозги всему учительскому составу, то я лично буду просить, чтобы меня приняли к ним на службу.
        Все невольно заулыбались, этой немудреной шутке.
        Все, кроме учителя Венома.
        - Я понимаю, что вы всегда недолюбливали Фабрику, но подумайте сами, почему же обладая таким могуществом, они до сих пор не подчинили себе весь мир? - Глядя на учителя, успокаивающе произнес Директор, - Однако, у нас есть факт, игнорировать который мы не в праве….
        Директор вздохнул.
        - Я приказал на всякий случай еще раз проверить архивы. До тех пор пока есть надежда, что произошла ошибка, нам следует действовать особенно осторожно. Не будем раньше времени выносить сор из избы.
        - Важно одно. - Тоном, не терпящим возражений, произнес молчавший до сих пор учитель Клаус. - В свете открывшихся событий нам нужно как можно скорее вернуть эту девушку обратно в Школу.
        - Сдается мне, что это будет сложно. - Учитель Лисы хмуро потер подбородок. - С ее то характером…. Полагаю, что первым делом Лиса отправится в Столицу, но вряд ли сможет получить там хоть какую-нибудь информацию. Особенно если мы об этом позаботимся. Тогда ей волей-неволей придется вернуться.
        - Пусть будет так. - Директор согласно кивнул, и обвел взглядом присутствующих. - Задействуем наших людей в Альянсе. Пусть докладывают о каждом ее шаге…. Итак, если возражений нет, то, пожалуй, пора перейти к более обыденным проблемам.
        Возражений не последовало.
        Автобус 12/07 Рейс: г. Муравейник - г. Надежда.
        Холодный сквозняк осторожно, но настойчиво проскользнул в мрачноватый подвал, где находились три неподвижных тела - девушки, сидящего на коленях молодого мужчины и странного животного. Сквозняк немного подумал, а затем коснулся лица ребенка живительной прохладой.
        Девочка слабо застонала, и Кай, до сих пор напоминавший неподвижно сидящую статую, тотчас повернул к ней голову.
        - С добрым утром. - Произнес Кай, легко поднимаясь со своего места, и подходя к кровати.
        - Кто вы? - испугано спросила девочка, безуспешно пытаясь отстраниться.
        - Меня зовут Кай, - постаравшись, чтобы его голос звучал, чуть более дружелюбно ответил он, - Если помнишь, я вчера выкупил тебя у Церковников.
        - Что? - тут она с нескрываемым ужасом посмотрела на него, а потом бросила взгляд на свое забинтованное тело, затем ее взгляд переместился на покрытые ржавыми потеками кафельные стены, холодильный шкаф…. - Где я? Что вы со мной сделали?
        - Спас. - С легкой досадой вздохнул Кай, садясь на корточки перед кроватью, и взяв девушку за подбородок, поправил сползающую повязку - Я обработал, и перевязал твои раны. Они воспалились, и уже начали загнивать, так что тебе какое-то время тебе придется терпеть бинты и все связанные с ними неудобства. Для своего же блага. Но давай начнем по порядку, и с самого начала. Идет?
        Под его ледяным взглядом девушка лишь осторожно кивнула, даже не сделав попытку освободиться от его руки.
        - Итак, - продолжил Кай, убирая руку от ее лица, - У нас не очень много времени для знакомства, поэтому для начала придется ограничиться только самой необходимой информацией. Ты согласна?
        Девушка кивнула, и снова попыталась отодвинуться.
        - Ты находишься в Приграничье, недалеко от Северных Пустошей в городе под названием Муравейник. То, что ты видишь вокруг - мой дом. Здесь не слишком красиво, но меня вполне устраивает. Мы покинем это место в самое ближайшее время, так что особой ценности эта информация не представляет. Встречный вопрос: Как тебя зовут? - спросил Кай, и, заметив, что девочка не торопится отвечать, равнодушно добавил, - Если хочешь, скрыть свое имя, можешь не отвечать, в этом случае я сам придумаю как тебя называть.
        Похоже, равнодушное участие, и спокойный тон возымели необходимый эффект, так как у девушки задрожали губы, и подозрительно заблестели глаза.
        - Вега. - Всхлипнула она, и ее глаза наполнились влагой.
        - Хорошее имя. Ты сможешь идти сама?
        - Девушка испуганно кивнула.
        - Мой взгляд. - Неожиданно спросил у нее Кай, вспомнив, какое производит впечатление. - Он тебя пугает? Скажи честно.
        Вега снова сжалась, хотя, казалось бы, сжиматься дальше было уже невозможно, и ничего не ответила.
        - Тебе не нужно этого бояться, - Сказал он. - У меня всегда такой взгляд. Он вовсе не значит, что я собираюсь причинять тебе какой либо вред, так что гляди веселее. В конце концов, ты жива, почти здорова, и находишься в безопасности, а это гораздо больше, чем у тебя было вчера.
        Вега кивнула. И в этот раз в ее затравленном взгляде он увидел слабую надежду.
        Утро выдалось на редкость удачным: Кай успел купить билеты на утренний рейс, и теперь вместе со своей неожиданной спутницей ожидал прибытия автобуса. Из-за срочности отправления он даже не успел ничего толком о ней узнать, но собирался сделать это в дороге.
        Звук приближающегося автобуса заставил ожидающих свой рейс пассажиров вскочить, и похватать баулы. На полупустой остановке сразу возникла давка.
        Автобус оказался забит до отказа, так что Каю и Веге пришлось ехать на крыше, под палящим солнцем, среди тюков, и прочего багажа. Кроме них там сидел только крепкого вида охранник, и пара бурно обсуждающих что-то торговцев. Каю было к подобным неудобствам не привыкать, а вот его подопечная сидела рядом с самым несчастным видом.
        Кай категорически запретил ей снимать вонючие бинты, в которые он ее замотал, мотивируя это тем, что на такой жаре раны снова воспалятся, и начнут гнить. А когда Вега попыталась возразить, что по ее мнению раны могут начать гноиться лишь по вине этих самых бинтов, лишь криво усмехнулся.
        Конечно, Вега не могла не отметить, что преследовавшая ее много дней боль утихла, зато на смену ей пришла жуткая чесотка. Расчесывать раны Кай тоже запретил, под страхом возвращения инквизиции, и выдал ей пузырек, с какой то ароматной настойкой, сказав, что с ее помощью шрамы от ударов кнута исчезнут самое большое за месяц, но Вега не очень в это поверила.
        Рабский ошейник приковывал ее к Каю прочнее любых цепей - снять его невозможно, и даже если бы она решила сбежать, закончилось бы это плачевно - как только она удалилась бы от своего хозяина дальше, чем на двести метров, девушка немедленно получила бы сильный удар током.
        - Можно спросить? - Осторожно спросила она, и не дожидаясь ответа продолжила, - Почему вы выкупили меня?
        - Я не смогу тебе этого объяснить. - Честно ответил Кай. - Но надеюсь, что ты сможешь мне пригодиться.
        - Пригодиться? - резко упавшим голосом переспросила Вега.
        - Не так, как ты подумала. - Успокаивающе произнес Кай, доставая из недр плаща флягу с водой, - Ведь согласись, вряд ли Инквизиторы стали бы везти какую-то никчемную девчонку в такую даль, чтобы отправить на костер, назначив практически нереальный выкуп?
        - Не такой уж и нереальный, раз его смог выплатить первый попавшийся бродяга. - Явно обидевшись на «никчемную», бросила Вега.
        - Ты знаешь, сколько стоит обычная рабыня на невольничьем рынке? - самым невинным тоном поинтересовался Кай.
        Девочка, поняв, что перегнула палку, испугано вжала голову в плечи, и лишь отрицательно покачала головой.
        - В среднем от десяти до тридцати тысяч. Сорок, если рабыня молодая, здоровая, и имеет зеленую генетическую карту. - Тут Кай оценивающе оглядел разом притихшую девушку. - Таких, покупают только обеспеченные люди, которые хотят иметь как можно больше здоровых детей. А за тебя запросили шестьдесят. Если верить цене, у тебя как минимум голубая карта, и ты сексапильная красотка, способная нарожать с десяток здоровых детей. Не считая того, что ты, должно быть, обучена угождать самым извращенным фантазиям своего хозяина. Как считаешь, в свете всего этого, за тебя запросили справедливую цену?
        - Я могу рожать здоровых детей. - Тихо сказала она.
        - Годика через три, вполне возможно. - Согласился Кай. - А до тех пор, в твоих же интересах, убедить меня в том, что я потратил свои деньги не зря. Может быть ты психокинетик? Жаль…. Или у тебя есть высшее техническое образование? Нет? Ты хоть что-нибудь умеешь?
        Вега молчала.
        - Похоже, плакали мои денежки…. Как думаешь, я смог бы вернуть хотя бы половину, перепродав тебя на невольничьем рынке? - Кай произнес это настолько унылым и разочарованным тоном, что Вега сразу поняла, что он спрашивает абсолютно серьезно.
        - В-вы хотите меня продать? - с трудом выдавила она, и жалобно всхлипнула.
        - А что тебя в этом смущает? - Спокойным голосом ответил Кай, протягивая ей свою флягу. - Ты конечно симпатичная девочка, но в мои планы не входит таскать тебя за собой до конца жизни.
        Довольно долго они ехали в полном молчании. Вега уныло шмыгала носом, из последних сил стараясь сдержать подступившие к глазам слезы.
        - Мои родители. - Просияла Вега. - Они заплатят выкуп.
        - Ты так в этом уверена? - Скептически спросил Кай, небрежно вытаскивая из своего мешка, крепко вцепившегося зубами в кусок копченой колбасы Миньона, и вздохнув, бросил бессовестного зверька на колени девушке. - На эти деньги можно купить собственное дело. Магазин, там, или ферму.
        - Вы ведь все равно рассчитывали выручить за меня в лучшем случае половину. - Обиженно заявила она.
        - Это конечно неплохая идея. - Подумав, согласился Кай, - Но ты до сих пор не сказала, откуда ты.
        - Из Двуречья.
        - Фермерский городок, в землях Церкви? Если не ошибаюсь, по дороге в Старый Эдем? - На всякий случай уточнил Кай.
        - Да.
        - Ты думаешь, что после всего, что с тобой случилось, вернуться под власть Церкви будет хорошей идеей?
        - Родители меня любят, и не дадут в обиду. - Твердо ответила Вега.
        - Дело твое. - Кай скептически посмотрел на девушку, и еще раз отхлебнул из своей фляги. - Значит так и поступим.

***
        Солнце уже перевалило полдень, когда неожиданно, со стороны Пустошей повеяло живительной прохладой.
        Кай, лениво развалившись на крыше, смотрел, как с севера, медленно наползает свинцовая стена облаков. Сидящие на крыше торговцы встрепенулись, и стали быстро натягивать на специально закрепленные для этой цели шесты прорезиненный тент.
        Еще десять лет назад кислотные дожди были серьезным бичом всех окрестных земледельцев, и хотя теперь они уже не имели той страшной разрушительной силы как раньше, но все еще серьезно портили жизнь обитателям Приграничья. Конечно, большая часть ядовитых осадков, до обжитых людьми земель не добиралось, выплескивая свою отраву, в и без того уже мертвую землю, но, тем не менее, рисковать понапрасну собственным здоровьем не собирался никто, а потому, каждую тучу идущую со стороны Пустошей люди всегда готовятся встречать во всеоружии.
        Снизу до Кая донеслись обращенные к водителю возгласы пассажиров, о том, что неплохо бы было прибавить ходу.
        Судя по всему, водитель с пассажирами согласился, потому как до конца выжав педаль газа, свернул на боковую, заброшенную дорогу собираясь срезать путь. Автобус резво набрал скорость, и пассажирам стало казаться, что он сможет уйти от уже затянувшей пол неба тучи.
        Справа и слева от дороги потянулись унылые развалины какой-то брошенного поселения. Жители по какой-то причине сами ушли из него, оставив только то, что не смогли унести. Над землей, домами, и даже над теплицами с высохшими растениями, явственно расползалась аура смерти. Кай не без любопытства всматривался в слепые оконные проемы двухэтажных домов, и искренне надеялся, что ничто не помешает им благополучно миновать это неприятное место.
        Увы. Буквально через пару минут, из-под капота автобуса повалил густой дым, и он, как нарочно, остановился прямо посреди живописных развалин.
        Матерясь, на чем свет стоит, водитель выскочил из кабины, и бросился открывать капот, из-под которого тут же рванулась вверх, струя пара.
        Что ж, подумал Кай, могло быть и хуже. Как только радиатор остынет, можно будет двинуться дальше.
        - А отчего это место заброшено? - Спросил он у откровенно скучающего здоровяка-охранника лет сорока с автоматическим дробовиком за спиной.
        - Говорят, что грунтовые воды, размыли какой то могильник. - Равнодушно пожал плечами тот. - Народу тогда померло, жуть. Так что местным ничего не оставалось, как собраться, и свалить отсюда куда подальше.
        Взгляд Кая пробежал по улице с разбитыми окнами, и остановился на одиноко стоящем на тротуаре детском трехколесном велосипеде.
        - Нехорошее место. - Неожиданно произнесла молчавшая до сих пор Вега, - Словно смотрит кто-то….
        - Да, неприятно. - Тихо пробормотал Кай, пристально вглядываясь в темные провалы окон, где ему померещилось, какое-то движение.
        Здоровяк снисходительно усмехнулся Каю: дескать, нечего пугаться всякой ерунды, особенно в присутствии такого бравого охранника как он.
        Кай не ответил. Он и сам уже почти убедил себя в том, что в здании никого нет, и приготовился слегка вздремнуть в ожидании теперь уже неминуемого дождика, но тут же резко вскинулся - в окне одного из пустых домов вновь мелькнул чей-то силуэт. Кай внутренне подобрался, и внимательно оглядел окрестности: никого. Однако ощущение чужого присутствия никуда не пропало, наоборот усилилось, и теперь исходило отовсюду.
        Миньон, почувствовав напряжение хозяина, проснулся, и сердито фыркая, стал бегать по крыше, втягивая ноздрями воздух….
        В воздухе висел слабый запах мертвечины. Кай вглядывался в темные проемы домов, но по прежнему не чувствовал никакой опасности.
        Самое неприятное было в том, что он почему-то по прежнему не мог определить что за существо скрывается в доме, и насколько оно опасно.
        Время тянулось неестественно медленно. В воздухе повисло напряжение. Пассажиры явно нервничали, похоже, что они тоже чувствовали что-то неладное. Туча медленно наползала, но к счастью дождь еще не начался.
        А потом….
        Резко дунул холодный ветер. Солнце напоследок ослепительно вспыхнуло, и погасло, скрытое плотной стеной облаков.
        Вега пронзительно закричала, зажимая рот ладонями, и Кай, досадуя на собственную недогадливость, наконец-то понял, кто следил за пассажирами все это время. Вылезая из каждого дома, каждой трещины в фундаменте, к автобусу ковыляли мертвяки.
        Не больше шести, отметил он. Не слишком много, но с противоположной стороны улицы, к неподвижному транспортному средству, привлеченные сладким запахом живой плоти, спешило все население местного кладбища. Мертвяки никогда не нападают днем, опасаясь солнечного света, но сейчас, когда небо оказалось надежно скрыто грозовой тучей, вечно голодные твари, очевидно, решили сделать исключение.
        Само существование мертвяков, неоднократно подвергалось сомнению некоторыми кабинетными учеными, по причине того, что существование чего-либо подобного было абсолютно невозможным, и полностью иррациональным.
        Начать стоит хотя бы с того, что мертвяки действительно мертвые. У них полностью отсутствуют признаки нервной деятельности и обмена веществ. При этом мертвые тела сохраняют способность двигаться, а процесс разложения в них, останавливается. К тому же, эти некроидные существа ужасно агрессивны. Какие либо признаки интеллекта и инстинкта самосохранения у них полностью отсутствуют. Мертвяков можно изрешетить пулями, отсечь конечности, сжечь, но они все равно будут тупо идти за своей добычей, не пытаясь, защищаться, или отступать, пока не будут полностью уничтожены. По какой причине они нападают на живых существ до сих пор доподлинно неизвестно. Мертвяки не испытывают никакой реальной необходимости в пище, однако при появлении в поле их зрения(?) любого живого существа мертвяк немедленно нападает, и не прекращает преследование до тех пор пока его жертва не будет мертва. Но на этом все не заканчивается. Спустя сутки убитый мертвяком человек, (с животными и анималами этого, по какой-то причине не происходит), поднимается с тем, чтобы пополнить их ряды. После этого он не помнит ничего из своей прошлой
жизни, и начинает вечную охоту за живыми.
        Однако некроиды, ужасно тупы, и не слишком проворны. Единственное, на что у них хватает ума, это прятаться от губительного для них солнечного света.
        Значительно большего внимания достойны случаи, когда человек получивший рану от зубов мертвяка по какой-то причине остается в живых. Как правило, к вечеру того же дня у человека резко поднимается температура, он начинает бредить. К утру, его температура резко падает, кожа бледнеет, и несчастный старается забиться в самый темный угол, прячась от лучей солнца. Если ему не дают этого сделать он начинает биться в конвульсиях, и страшно кричать от боли. К вечеру второго дня превращение полностью завершается. Взгляду наблюдателей предстает Лорд Мертвых. В отличие от обычных некроидов, Лорды частично сохраняют разум, способность разговаривать, а также могут управлять обычными мертвяками используя телепатическую связь.
        К счастью, оказалось, что масштабные нашествия мертвяков случаются, только если хоронить людей в определенных, «проклятых» местах, названных в последствии
«Мертвыми Зонами».
        Таким образом, учеными Альянса было сделано вполне обоснованное предположение, что эти, так называемые «Мертвые зоны», являются результатом использования какого-то неизвестного ранее оружия древних.
        Экзорцисты Церкви, правда, не менее обосновано считали мертвяков порождением Дьявола, и в борьбе с ними уповали больше на святое слово, и надо признаться их методы были не менее успешны. Но в одном и Церковь, и Альянс были полностью согласны: единственный надежный способ избавится от кошмарной заразы, это полная зачистка местности, и объявление карантина.
        Неудивительно, что жители этого поселения сбежали, никого не поставив в известность - очень часто, местное руководство, в целях безопасности и экономии средств обходились безо всякого карантина, предпочитая попросту уничтожить всех жителей вблизи зараженной местности. И живых, и мертвых. Разумеется, что подобные, драконовские меры часто оказывались неэффективными, и приносили больше вреда, чем пользы. Жители просто разбегались кто куда, никого не поставив в известность, мертвяки получали возможность беспрепятственно разгуливать по округе, а эпидемия начинала охватывать все новые и новые районы.
        Додумывал это Кай уже в прыжке - к замешкавшемуся у капота водителю сзади уже подбирался оскалившийся гнилыми зубами мертвяк.
        Кай, приземлившийся как раз между ними, с силой толкнул некроида в грудь раскрытой ладонью. Силой удара мертвяка отбросило на добрых три метра, вот только повредить мертвой плоти это никак не могло. Ошалевший от ужаса водитель захлопнул капот, и поспешно запрыгнул в кабину, а Кай к тому времени сошелся со следующим противником.
        С крыши раздались выстрелы дробовика, спустя миг к ним стали присоединяться нестройные выстрелы остальных пассажиров. Остановить Мертвяков это конечно не могло, но вот подарить Каю несколько дополнительных секунд, чтобы вырваться из смертельного круга, вполне.
        Между тем стал подниматься первый, сбитый Каем мертвяк. На его бледно-синюшной, еще прикрытой лохмотьями груди наливался, разрастаясь, неестественно багровый пузырь.
        За мгновение до того как он лопнул, обдав зеленоватыми брызгами еще двух некроидов, Кай успел прикрыться от разъедающих капель, плащом. Мертвяк утробно заскрипел, страшная рана продолжала разрастаться, было видно, как в ней плавятся ткани и кости, но мертвяк не сдавался, с упорством обреченного продолжая идти к вожделенной добыче.
        Концентрированный биорастворитель, примененный Каем, полностью разъедал любую органику, живую или мертвую, с огромной скоростью преобразуя ее в первоклассное удобрение, но, к сожалению, действовал не мгновенно, и был опасен в первую очередь для него самого. Плащ надежно защищал его, от подавляющего большинства кислот, огня и радиации, но было бы достаточно микроскопической капельки, попавшей на голую кожу, чтобы жизнь бывшего кладоискателя оказалась в действительно серьезной опасности. Еще два мертвяка, на которых попали смертоносные брызги, обзавелись уродливыми пузырями, и теперь Каю приходилось уворачиваться не только от рук и зубов мертвяков, но и от брызг разъедающих капель.
        - Осторожно! Сзади! - Неожиданно раздался, откуда-то сверху громкий крик Веги.
        Кай обернулся, молниеносным движением отводя от себя уже готовые схватить его костлявые руки, и резко развернувшись, обрушил на голову очередного мертвяка удар тяжелого, окованного сталью ботинка.
        Вокруг автобуса между тем разгорался нешуточный бой: собирающиеся со всего поселка мертвяки уже вплотную подобрались к его окнам, и не обращая никакого внимания на непрекращающуюся стрельбу, принялись срывать с его окон и бортов защитные решетки.
        Водитель, наконец, завел непокорную колымагу, и автобус тронулся, давя даже и не подумавших расступаться тварей.
        - Прикройте его, - Крикнул с крыши охранник с дробовиком, и выпустив по обступившим Кая плотным кольцом мертвякам несколько коротких очередей из своего оружия, стал расчищать Каю дорогу к спасению.
        Слаженный огонь пассажиров заставил мертвяков немного поумерить прыть, и Кай, наконец, смог пробиться к спасительному борту. С крыши свесился довольный охранник и под ликующие крики пассажиров помог ему вскарабкаться наверх.
        Часть мертвяков, еще какое-то время пыталась угнаться за набирающим ход автобусом, но вскоре отстали и они.
        Охранник одобрительно хлопнул Кая по плечу, и тот не успев еще отойти от горячки боя, еле сдержался, чтобы не ударить его в ответ.
        - Не поцарапали? - Добродушно спросил тот, и, получив утвердительный ответ, без перерыва продолжил, - Ну, ты, блин, герой. Сколько живу, а никогда раньше не видел чтобы с мертвяками в рукопашную сходились. Хех. Будет теперь что внукам рассказать.
        Он глухо захохотал, и тут же продолжил примирительно - Меня, кстати, Вульфом звать. Вульф Базуха, не слыхал о таком?
        Кай не слышал, но Вульф если и огорчился этим фактом, то вида не подал. Он дружелюбно протянул Каю свою флягу, и как ни в чем небывало продолжил разговор.
        - Ловко ты их. И все-таки, не понимаю только, почему ты оружие не достал? Ствол я смотрю у тебя серьезный, сейчас ничего подобного не делают. - Тут он пристально посмотрел на Кая.
        - Если бы достал, так там бы и остался. На другого зверя он. - Просто ответил Кай, утолив жажду, и возвращая флягу владельцу.
        - А ты, видать, в этом деле сечешь. - Радостно продолжил он, видимо узнав в Кае, почти что коллегу. - Этих гадов, только серебром и можно взять.
        - Не только. - Мрачно ответил Кай, только сейчас заметив, что во время драки с мертвяками успел серьезно испачкать не только руки, но и плащ.
        - Это я заметил. - Уважительно качнул головой охранник, поливая перепачканные руки Кая водой из фляги. - Они там у тебя как мыльные пузыри лопались, аж дрожь берет, как вспомню. Какой только гадости у вас на Фабрике не придумают.
        - А почему именно Фабрики? - С любопытством спросил Кай. - Почему ты решил, что я оттуда, а не принадлежу, скажем, к охотникам Альянса, или Воинам Господа?
        - Ну, это просто - довольно протянул здоровяк, - Охотники всегда таскают с собой серебряные пули, а Паладин не за что не стал бы связываться с осужденной Церковью рабыней, и главное (ты только не обижайся), только агенты Фабрики не брезгуют пользуются подобной дрянью, да и одежка у тебя очень на их похожая. Только старая.
        Кай невольно скосил взгляд на Вегу, та сидела с широко открытыми от ужаса глазами, и причиной этого была вовсе не пережитая только что встреча с Мертвяками.
        Действительно, Фабрику, боялись все. Боялись и недолюбливали. И хотя обоснованных, причин для этого страха не имелось, Фабрика прочно занимала в сознании большинства обывателей роль «Империи зла», а потому, всякий ребенок уже с пеленок знал, что если он будет плохо себя вести, за ним придет злой дядя-агент, и заберет туда, где из непослушных детей делают удобрения.
        Многие годы, Фабрика считалась легендой, и занимала почетное место в ряду мифов об Озере бессмертия, Огненном вестнике, или Проклятом арсенале. Главным, и абсолютным из всех приписываемых Фабрике достоинств было то, что на ней можно было производить реактивы, и оборудование для обеззараживания воды и грунта, что было бы очень даже кстати, в опустошенном жуткой войной мире. Когда же ее, наконец, обнаружили в самом сердце пустошей, это вызвало настоящий шок. Сказки оказались отчасти правдивы. Благодаря производимым на Фабрике удобрениям, стало возможно получать урожаи, даже на самых бесплодных и выжженных землях. Отравленные почвы, после специальной обработки становились полностью пригодными для посевов, а системы очистки позволяли превратить в чистейшую воду даже самую токсичную бурду. Поначалу всем стало казаться, что это знак свыше, и что с обретением человечеством Фабрики, на землю, наконец, снизошло благословение и вот-вот наступит начало нового золотого века. Увы, уже очень скоро выяснилось, что возможности Фабрики, далеко не так безграничны, как говорилось в легендах, и обеспечить
производимыми ею ресурсами всех нуждающихся просто невозможно. Но, даже несмотря это, обладание столь ценным артефактом могло бы серьезно укрепить позиции, как Церкви, так и Альянса, и позволить им серьезно потеснить соседа, начав диктовать ему свои условия.
        К сожалению для последних, ни запугать, ни склонить руководящие Фабрикой кланы на свою сторону, ни одной из фракций так и не удалось. Фабрика была вовсе не против продавать свои услуги обоим конфликтующим сторонам, но вовсе не собиралась, к какой либо из этих сторон присоединяться. Тогда руководство Альянса решилось на применение силового метода, и отправило для захвата Фабрики хорошо оснащенную армию. Армия дошла до самой Фабрики, так и не встретив по пути никакого сопротивления. Связисты успели передать, что видят фабричные корпуса, после чего связь неожиданно оборвалась…
        Назад не вернулся никто.
        А Фабрика, по-прежнему охотно предоставляла свои услуги всем, кто имел для этого достаточно средств. Словно никакого конфликта и не было. С Фабрики, уходили колонны машин, везущих удобрения и реагенты, а возвращались груженные рабами и продовольствием - суровые условия Пустошей не позволяли получить достаточно высокого урожая, и здесь уже не могли помочь даже самые чудесные средства.
        Рабов Фабрика закупала действительно много, и это порождало все новые жуткие слухи о проводимых на них дьявольских экспериментах.
        Реальность же была гораздо прозаичнее. Рабы были нужны Фабрике в связи с острой нехваткой рабочих рук, и тем, что ее руководству было очень трудно вербовать себе новых сотрудников. Разумеется, что все эти обстоятельства не могли не снизить ее популярность. Увы, ее негативная репутация была такова, что даже огромные гонорары, и обещание плодородных земель мало прельщали людей. Тогда, руководство Фабрики предприняло, беспрецедентный шаг, который еще больше понизил ее популярность среди населения «цивилизованного» мира.
        - Здесь рады всем. - Прозвучал над пустошами клич, и к воротам Фабрики потянулся самый разношерстный народ. Мутанты, скрывавшиеся от преследований Церкви в своих резервациях. Анималы и бродяги, наемники, давно забывшие, где находится их родной дом, беглые рабы, и опальные ученые…. Всем им Фабрика гарантировала безопасность, земли, достойную работу и свое покровительство.
        Это стало рассветом для Пустошей.
        Мелкие поселения, которые раньше с трудом могли прокормить полтора, два десятка жителей, разрастались, превращаясь в цветущие города. Постепенно, за некогда безжизненной границей Пустошей выросла небольшая, но довольно могущественная финансовая империя, способная диктовать свою волю соседям.
        Агенты Фабрики путешествовали по всему миру, в поисках того, что могло бы принести ей дополнительную прибыль. Практически в каждом более или менее значимом городе были открыты ее филиалы, где каждый мог купить все необходимое без бешеной торговой накрутки, или заключить трудовой контракт. К тому же Фабрика проводила политику, при которой не допускалось никакой межвидовой дискриминации. В городах, где давно упрочилась ее власть, никого не могло удивить, или шокировать наличие у случайного прохожего лишней пары рук, глаз, хвоста, или кибернетических имплантатов. Зачастую «уроды», которые в прежние времена могли рассчитывать разве что на самую грязную работу занимали даже более высокие посты, чем представители хомо сапиенсов.
        Это не могло не создавать проблем, особенно с представителями так называемых
«истинных людей». Однако в таких случаях, официальная власть обычно старалась встать на сторону Фабрики - проще поставить на место нескольких разошедшихся расистов, чем ссорится из-за них с единственным поставщиком жизненно необходимых ресурсов.
        Если же нет…. Обычно в таких случаях безутешные родственники особо рьяных защитников чистоты человеческой расы, получали по почте бесплатный брикет удобрений.
        Так Фабрика окончательно приобрела репутацию жестокой и беспринципной организации плюющей на любые законы, кроме своих собственных.
        - Ты забываешь, что я еду из Муравейника, - усмехнулся Кай - И на прилавках наших торговцев можно найти и куда более экзотические вещицы. К тому же, я слишком ценю свободу, чтобы работать на кого-либо кроме самого себя.
        Здоровяк чуть заметно усмехнулся, вспомнив свою боевую юность. Сам, по молодости промышлял с бандой таких же вот сорвиголов, которые были способны бесстрашно броситься даже в пасть к химере, и исповедовали такие же идеалы, свободы. А, повзрослев, и остепенившись, вступил в гильдию наемников, и последние двадцать лет охранял, (вот причуда судьбы), такие же точно караваны, которые случалось, грабил в молодости.
        -Ты ведь до Надежды едешь? - Вульф задумчиво почесал нос, и, не дождавшись ответа, продолжил, - Если появится необходимость в работе, обратись к городской страже, им всегда найдется что предложить. Скажешь что от меня - вопросов не будет. Лады?
        - Лады. - Кай охотно пожал протянутую руку.
        И тут хлынул дождь. Самый что ни на есть обыкновенный….
        Город Надежда
        Город Надежда, хоть и находился в Приграничье, но все-таки располагался на достаточном удалении от Пустошей, поэтому отравленный воздух, и пыльные бури его практически не достигали. А оттого, и уровень жизни здесь был на порядок выше, чем в том же Муравейнике.
        Сойдя с автобуса, Кай немедленно последовал совету Вульфа - отправился искать главный офис стражи. Деньги, на выкуп Веги он взял из собственного НЗ, которое предназначалось для обеспечения безоблачного будущего клана, и теперь их срочно требовалось восполнить.
        По сравнению с Муравейником, Надежда была просто огромна, и все равно на ее улицах царило поистине адское столпотворение: буквально на каждом шагу стояли мелкие торговцы и зазывалы, наперебой предлагавшие всем желающим купить их немудреный товар, или посетить некое поистине замечательное место. Повсюду в поиске зазевавшихся клиентов сновали воры-карманники. Правда, к Каю эта братия никогда не приближалась, звериным чутьем угадывая в нем опасного хищника, и предпочитая неоправданному риску поиски более легкой добычи. Но от осознания этого факта бывший кладоискатель ничуть не расстраивался.
        Такое скопление людей было неудивительно - Надежда являлась местным торгово-транспортным центром: Через нее проходили торговые и пассажирские маршруты, свозились товары со всех окрестных городков и поселков, а если еще подтвердятся слухи о том, что через город собираются проложить железную дорогу, то он легко может войти в десятку самых влиятельных городов Северного клина.
        Кай мерным шагом рассекал бурлящую толпу, выискивая среди многолюдной толпы того, кто смог бы указать ему дорогу к офису, не потребовав за это платы, когда его вдруг грубо окликнули.
        - Стой!
        Кай обернулся, и увидел, что к ним приближаются два городских стражника, вокруг которых крутится какой-то невзрачный мужичок, похожий на мелкого торговца, указывая пальцем, то на него, то на Вегу.
        - Я кому сказал?! Стоять! - Буквально проорал один из стражников, положив руку на приклад автомата.
        - Что вам нужно? - Кай слегка нахмурился.
        - Это ваша рабыня? - Более спокойным тоном спросил второй.
        - Разумеется. - Вежливо произнес Кай, демонстрируя сердитому стражнику руку с перстнем.
        - Вам придется пройти с нами. - Бегло сличив узор, сухо процедил тот.
        - Могу я узнать причину? - С интересом поднял бровь Кай.
        - Этот человек утверждает, что рабыня принадлежит ему, а ты ее украл.
        - Он лжет. - Спокойно ответил Кай.
        - А нам это без разницы. - Хмуро сообщил второй стражник, едва не ткнув Кая в бок стволом автомата. - Отведем вас обоих в офис, там пускай и разбираются. Так что давай без глупостей.
        Хмуро пожав плечами, и бросив насмерть перепуганной Веге: «Не отставай», Кай подчинился. Конечно, сложившаяся ситуация ему совсем не нравилась, но перекошенные решительностью лица стражников, и направленные в сторону Кая дула сразу двух автоматов, наглядно показывали, что отказывать столь настойчивому, хотя и не очень вежливому предложению было бы очень неблагоразумно.
        Стражники встали по бокам, чуть сзади, и, словно невзначай, направив стволы автоматов ему в спину, стали указывать дорогу. Хорошо хоть не решились обыскать, его и надеть наручники. Такого бы Кай точно не потерпел. А ведь вполне могли бы попытаться продемонстрировать, всю тяжесть всесильной руки закона.
        Тем временем самопальные конвоиры свернули с оживленной площади, под предлогом, того что, «так короче» и теперь шли, петляя по узким, безлюдным улочкам. Вега плелась чуть позади, а за ее спиной, трусил давешний мужичок.
        В том, что в офис его вести никто не собирается, Кай окончательно убедился, когда незаметно следовавший за ними по крышам домов Миньон, передал ему сверху ментальную карту местности. Оказалось, что грязная улочка, по которой они шли, якобы сокращая путь, пару раз петляла, между зданий и оканчивалась глухим тупиком.
        Как обидно…. Подумал Кай, незаметно бросив равнодушный взгляд на одного из стражников: не успел сойти с автобуса, и уже вляпался в новые неприятности. Тут уж невольно поверишь в карму…. Знать бы еще, с каких пор местные эцилопы подрабатывают таким сомнительным способом. Хотя в глупости их конечно не упрекнешь, место, для своего темного дела выбрали действительно удачное - Вокруг не души, а из зданий, лишь высокие стены каких-то складов. Докажи потом, что тебя ограбили, и не кто-нибудь, а городская стража. Это конечно если они не собираются сразу приписать ему «девять граммов за нападение». Другое дело, этот странный хлыщ, что так мастерски косит под обворованного мелкого купчика… не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно он и есть «заказчик» мокрого дела.
        Конечно, разумнее всего было бы попытаться спокойно во всем разобраться, и постараться решить дело миром, не прибегая к насилию. Но, с грустью подумал Кай, вряд ли ему собираются предоставить такую возможность, так что, по старинке будет как-то надежнее….
        - И долго нам еще идти? - раздраженно спросил он, резко дернув за отвороты плаща, по которому тут же прошла чуть заметная волна.
        - Уже скоро. - С затаенной насмешкой в голосе успел произнести первый стражник. - Через пару минут выйдем прямиком к офису….
        - Это неправда. - Неожиданно подняв голову, дрожащим голосом возразила Вега.
        - Что? - Взорвался стражник, поворачиваясь к девочке. - Кто тебе позволял рот открыть?
        - Вы говорите неправду! - Вега от страха зажала рот, но все равно повторила - Вы лжете.

«Как удачно.» Мысленно усмехнулся Кай. Теперь за ним следит только один стражник, да и купчик все время переводит взгляд то на рабыню, то на потерявшего самообладание наемника.
        Упускать такой шанс было бы глупо. Кай, неожиданно сделал стремительный шаг в сторону, и каким-то чудом оказавшись вне поля зрения не ожидавшего подвоха конвоира, резко взмахнув руками по очереди ткнул в шеи обоих стражников выдернутыми из одежды тончайшими ядовитыми иглами. Все произошло настолько быстро, что те, рухнули, даже не успев осознать, что охотники и жертва неожиданно поменялись местами. Однако, в отличие от них, щуплый «купец» следовавший в нескольких шагах позади, отличился большей сообразительностью. Тела стражников еще не успели коснуться земли, а он уже одной рукой обхватил Вегу, намереваясь использовать ее в качестве живого щита, в то время как в другой появился небольшой пистолетик, который он не медля ни секунды, направил на Кая. Завидная реакция. Кай понял, что если сейчас упустить инициативу, то ему придется очень плохо, и принял единственно возможное решение. Стремительный кувырок вперед, для того, чтобы уйти с линии огня, и как можно ближе подобраться к противнику. Удар, и одна из отравленных игл, чудом не задев стоящую между Каем и его целью девушку, впилась мнимому
торговцу точно в держащую оружие кисть руки, заставив выронить пистолет.
        Взвыв дурным голосом, неудавшийся убийца стремительно прыгнул назад, и напрочь позабыв о своей добыче бросился бежать со всех ног.
        На узенькой улочке, в мгновение ока превратившейся в поле боя повисла гнетущая тишина, которую нарушали только дробные шаги убегающего преступника.
        - Кажется, обошлось. - Пробормотал Кай, и переключил свое внимание на девочку. - С тобой все в порядке?
        - Зачем? - Взглянув на Кая, широко открытыми глазами, в которых уже начала скапливаться влага, тихо спросила она. - Они же не сделали тебе ничего плохого.
        - Просто не успели. - Совершенно спокойно выдержав ее взгляд, ответил Кай, и немного подумав, достал из кармана платок, протянул его Веге. - Да ты и сама я думаю, догадалась, что ничего хорошего эти парни не замышляли.
        - Да…. Но…. - Через силу выдавила из себя девочка, опуская глаза в землю.
        Отстранив машинально взявшую платок Вегу, Кай занялся стражниками.
        - Ах ты… козел!… - простонал один из стражников, пытаясь дотянуться до автомата, но, единственное чего смог добиться, это, жалобно булькнув, уткнуться носом в грязь.
        Кай отточенным движением достал из поясной сумки невзрачный флакончик, и откупорив крышку сунул его стражнику под нос. Страдалец тут же обмяк.
        - Кстати, ты все еще не надумала рассказать мне, чем так насолила Церковникам, что они не хотят оставить тебя в покое? - спросил он, переходя к следующему стражнику.
        - Что? - с трудом оторвав свой взгляд от созерцания неподвижных тел, удивленно спросила она.
        - Я сильно сомневаюсь, что этот лже-купчик пришел по мою душу. - Абсолютно серьезно ответил Кай, накрепко закупоривая пузырек, и убирая его обратно в сумку. - Готов поспорить, что видел его недалеко от своего дома в Муравейнике, в день отъезда. И раз уж он оказался здесь, значит, его послали за тобой.
        - Так значит, во всем этом виновата я? - с нескрываемым ужасом прошептала девочка, бессильно оседая на землю.
        - В чем именно? В том, что им уже дважды не удалось отправить тебя на тот свет? - Скривившись, ответил Кай, уверенно обыскивая стражу на предмет материальных ценностей. - Тебе никто не говорил, что ты довольно странная?
        Миньон мягко спрыгнул с крыши, прямо на руки заплаканной девочки, и тревожно заглянул ей в глаза.
        - Но зачем было их убивать?
        - Ах, вот ты о чем…. - Кай поморщившись, закончил обчищать карманы стражников, и теперь подсчитывал свою добычу. - Я вовсе не собирался их убивать, так что не беспокойся, эти мерзавцы живы. Просто парализованы, и усыплены.
        - Значит, с ними все будет в порядке? - Все еще недоверчиво спросила Вега.
        - Более или менее. - Уклончиво подтвердил Кай умолчав о том что ближайшие пару лет бравым охранителям возможно придется подкладывать на кровать клеенку. - Уже через пару часов они очнутся, и будут очень удивлены тем, как оказались на этой улице.
        - Почему?
        Кай вздохнул, и осторожно продемонстрировав девочке покрытую тонкой радужной пленкой, обломанную иглу, продолжил объяснения.
        - Яд, которым покрыты эти иглы, парализует центральную нервную систему. Жертва, сохраняет возможность видеть и слышать, однако не может пошевелить даже веком. Препарат из флакона, действует как сильное снотворное. По отдельности они абсолютно безвредны, и даже используются в медицине, но при смешении, вызывают любопытный побочный эффект - у любого, испытавшего на себе их действие необратимо стирает память о нескольких последних часах жизни. Что, в свою очередь, лишит этих крайне неприятных ребят возможности, создать нам какие либо проблемы в будущем.
        - И все равно это неправильно. - Громко прошептала Вега, крепко обнимая Миньона. - Так делать нельзя….
        - Знаете леди, на вас не угодишь. - Снисходительно-обиженым тоном произнес Кай, слегка щелкнув девочку по торчащему из кипы бинтов носу. - Посмотри на это с другой стороны. Если бы они сохранили память, то, придя в себя, непременно поспешили бы обвинить нас в нападении…. Меня отправили бы на каторгу, а тебя вернули инквизиции (при этих словах Вега ощутимо вздрогнула). А потом эти двое отправились бы в ближайший трактир, где с чувством восстановленной справедливости, принялись уплетать сочное жаркое, и никакие угрызения совести их бы не мучили.
        - Это неправильно! - Всхлипнула Вега, словно пытаясь убедить саму себя. - Неужели вы считаете, что никто не смог бы понять, что они говорят неправду?
        Глядя на то, как продолжают вздрагивать ее плечи, Кай лишь досадливо хмыкнул.
        - Когда есть сила и власть, то кому нужна правда? - Он осуждающе покачал головой. - Да, в наше время нечасто встретишь человека, который бы лил слезы по попранной справедливости, и судьбе тех, кто желал ему зла.
        Тут он усмехнулся.
        - Но, то, что такие люди еще попадаются, внушает надежду.
        Вега только слабо кивнула, и нерешительно улыбнулась в ответ.
        - Вот и хорошо. - Кай подал девочке руку, помогая подняться, и мысленно прикинул стоимость конфискованных у стражников денег и ценностей, (вышло, где-то около трехсот монет), Довольно таки неплохо. В конце концов, во всем, обвинят каких-нибудь местных беспредельщиков, обобравших пьяных стражей закона.
        Сбежавший монах-убийца, его совсем не волновал. Даже не смотря на сопротивляемость яду, позволившую ему избежать пленения и допроса, скорее всего, неудачник уже лежал в одной из подворотен, застыв в безуспешной попытке вырвать сведенными судорогой пальцами обломок смертоносной иглы из недр собственного тела. Мучениям бедолаги суждено будет окончится только тогда, когда концентрация яда в его крови достигнет смертельной дозы. По крайней мере, больно ему не будет. По сравнению с ним, стражникам повезло значительно меньше…
        Впрочем, зайти в офис все-таки стоит. Недоразумение улажено, без лишнего кровопролития, деньги сейчас Каю нужны позарез, а там почти наверняка могли подкинуть какую-нибудь работу.
        Вполне возможно, кто-то, и не без оснований, мог бы счесть Кая циничным. Сам же он, предпочитал считать себя рациональным….

***
        В главном офисе стражи, в кабинете, на двери которого гордо красовалась вывеска
«Городской Шериф», посетителей встретил хмурый, нервный и неимоверно толстый человек, страдающей отдышкой и, постоянно вытирающий лицо и шею некогда белоснежным платком. Пришедшие к нему в поисках работы наемники были более чем странными: Молодой мужчина в поношенном сером плаще, и понурая девчонка-рабыня держащая на перебинтованных руках какое-то странное животное. Сперва, шериф даже хотел вытолкать незваных визитеров за дверь, но пришедший сослался на Вульфа Базуху, а рекомендациям старого друга толстяк доверял.
        - Что ж, раз вас сюда прислал Вульф, то больше никаких вопросов я вам задавать не буду. Главное, что с какого конца за оружие браться вы и без меня прекрасно знаете. - Тут он сделал попытку добродушно улыбнуться, но ничего хорошего из этого не получилось. - К тому же вы прибыли вовремя. Работа у меня для вас найдется, и оплата хорошая, хотя сразу скажу - дело не из простых.
        В кабинете повисла неловкая пауза.
        - Скажу прямо. - Шериф снова сделал паузу, вытирая обильный пот, и продолжил уже тихим голосом - На нашем кладбище, в последнее время появились мертвяки.
        - Проклятая Земля? - Прищурив глаза спросил Кай. После того, что произошло по дороге в город, подобная версия была очень даже правдоподобной.
        - К счастью, нет. - Поспешил опровергнуть его начальник стражи, и даже постучал по крышке стола, чтобы уберечься от сглаза. - С землей все в порядке. Могу предположить, что они пришли к нам откуда-то извне, почти два месяца тому назад. Сначала поползли слухи о том, что на окраинах пропадают люди, бродяги и мелкие бандиты. Народу через город проходит много, так что таких никто и не ищет по большому счету. Пока еще ситуация под контролем, но если так будет продолжаться - начнется паника. Трудно сказать, как давно это уже продолжается, на самом деле, и сколько бы еще продолжалось, не уволоки мертвяки дочь нашего мэра.
        - Неужели так трудно набрать людей с крепкими нервами, и прочесать кладбище? - прервал его излияния Кай. - Мертвяки это все-таки не Химеры. Серебро и огонь, прекрасно решают эту проблему.
        - Не думайте, что мы здесь такие уж…. - Начальник выразительно постучал кулаком по столу. - Разумеется, сделали это в первую очередь.
        - И что случилось? - С легким любопытством спросил Кай.
        - Там много старых, соединенных между собой подземных склепов, где и окопались эти твари. - Шериф тяжело вздохнул. - Отряд, который я туда отправлял, попал в ловушку, несколько человек погибли, выжившие вынуждены были отступить. Им пришлось даже бросить тела погибших. После этого мэр строго настрого запретил даже приближаться к территории кладбища.
        Шериф замолчал.
        - В общем, единственное, что я могу теперь сказать наверняка, это то, что на нашем кладбище обосновался Лорд.
        - Лорд, это довольно плохо. - Поморщившись, согласился Кай. - Эти твари бывают достаточно разумны, для того чтобы пойти на шантаж. Особенно если речь идет о дочери мэра.
        - Боюсь, что так оно и есть! - Грустно вздохнул толстяк шериф, вновь обтираясь платком. - Я сам отец, и прекрасно его понимаю… по человечески… но…. Этот чертов мэр. Из-за его глупости я не могу отправить туда своих людей. Но и отдавать город на растерзание этим тварям, я тоже не стану. Так что если вы согласитесь, вам придется рассчитывать только на себя. Вот так.
        - Как я понимаю, это неофициальное задание?
        - Да. Если вы за него возьметесь, то наверняка навлечете на себя неприятности, а наш мэр далеко не последний человек в Альянсе.
        - Значит, я в одиночку должен буду убить Лорда, и всех его мертвяков, а затем, получив деньги убраться из города. - Задумчиво потер подбородок Кай.
        - Только Лорда. - Замахал на Кая руками шериф. - От вас не требуется вылавливать всех мертвяков в округе. Лишите их повелителя, и они станут легкой добычей для моих людей. А также, вы должны попытаться спасти дочь мэра, если она, бедняжка еще жива. Если вам это удастся, то поверьте, вас будет ожидать гораздо большее вознаграждение. Надеюсь, вы еще не передумали?
        - Вовсе нет, - пожал плечами Кай. - Просто пытаюсь подсчитать, во сколько это вам обойдется.
        - Четыре тысячи.
        - Если бы речь шла только о мертвяках, я бы согласился. - Утвердительно кивнул головой Кай. - Но помимо них там еще есть и Лорд….
        Он поморщился.
        - Я предлагаю вам четыре тысячи. - Даже опешил от его наглости толстяк, - По вашему этого мало?
        - Посудите сами. - Пожал плечами Кай. - Одного только серебра на пули уйдет, тысячи на полторы. Или две. В таком деле запас никогда не помешает. Итак, две тысячи на пули…. Это еще не считая всякой мелочевки, вроде фонарей, веревок…. Да и среди лордов попадаются такие, что и в одиночку гораздо опаснее сотни мертвяков. И за его убийство я получу чуть больше тысячи монет чистой прибыли? Вы ведь не возьметесь выдать мне все необходимое снаряжение за свой счет?
        - Хорошо. - Шериф заскрежетал зубами так отчетливо, что поглаживающей довольно урчащего Миньона Веге показалось, что он сейчас разотрет их в порошок. - Я накину вам еще полторы…
        Тон, каким это было произнесено, не подразумевал ничего хорошего, и Кай понял, что выжать из заказчика больше, не получится.
        - Уже похоже на серьезный разговор двух профессионалов. - Согласился Кай. - Я согласен.
        - …Но учтите сразу, что аванса, не будет. Вы получите всю сумму, но только после того, как задание будет выполнено. - Хмуро закончил шериф. - Вы ведь человек здесь новый, и не смотря на, рекомендации, поручится за то, что вы не сбежите с деньгами некому.
        - Вполне разумно. - Пожав плечами, согласился Кай. - После так после. Я зайду к вам ближе к вечеру, перед отправлением.
        - К вечеру? - Непритворно удивился шериф, уже жалея, что не выставил этого сумасшедшего сразу. - Это же просто самоубийство.
        - Поверьте, у меня в таких делах большой опыт. - Сказал Кай, направляясь к выходу. - Ничего не могу обещать насчет заложницы, но голову Лорда вы получите уже утром.
        В дверях он задержался, пропуская перед собой Вегу, и пристально посмотрев в глаза толстяка, мрачно добавил. - И еще… надеюсь, такому уважаемому человеку как вы, наверное, не нужно напоминать про историю Крысолова?
        - А что это за история? - С любопытством спросила Вега, неожиданно выйдя из мрачного состояния, в котором пребывала со времени стычки в переулке. - И почему о нем не нужно напоминать?
        - Это очень старая история, - помедлив, ответил Кай. - И совсем не веселая.
        Вега понуро кивнула.
        - Но если хочешь, я могу ее тебе рассказать. - Пожал он плечами. - В конце концов, идти нам еще долго…
        История о Крысолове.
        Давным-давно, далеко отсюда, стоял красивый богатый город, в котором били фонтаны с чистой питьевой водой, а повсюду на улицах были разбиты цветники, и росли деревья. По улицам ходили счастливые люди, а в красивых садах жили певчие птицы.
        Но однажды к людям пришла беда - недалеко от города поселилась химера.
        Каждую ночь она приходила в город, собирая кровавую дань, и каждое утро в городе стало начинаться с плача по убитым, и горьких проклятий. В город пришла смерть. В садах смолкло пение птиц, на улицах больше не звучали песни и детский смех. Только ветер гонял по ним мертвую пыль. Каждый вечер люди молились о том чтоб миновала их дом сия страшная чаша. Но каждое утро в городе снова звучали стенанья и плач.
        Тщетно мэр объявлял щедрую награду тем смельчакам, что избавят город от страшной угрозы. Никто не откликнулся на его призывы, а те, что все же решились убить химеру, навсегда исчезли, и никто не нашел даже их тел.
        Но в один из тех черных дней в город пришел Крысолов. Он был хмур и высок, а его бледное лицо закрывала широкая шляпа.
        Мэр, к которому он обратился, в поисках работы, ответил, что в городе нет проблем с крысами. Все они давно сбежали, спасаясь от верной смерти.
        Тогда Крысолов сказал, что может выследить, и убить химеру, если только ему достойно за это заплатят.
        Мэр согласился, решив, что все равно ничего не теряет, и дал согласие, с условием, что заплатит деньги лишь тогда, когда увидит голову химеры своими собственными глазами….
        Той ночью, в городе никто не мог сомкнуть глаз, а когда солнце взошло, жители с удивлением увидели страшно израненного Крысолова, который, пошатываясь, нес в своей руке мешок с головой Химеры.
        Но мэр, узнав, что дело сделано, отказался платить, и объявив Крысолова мошенником, велел убираться из города.
        Пораженный вероломством, тот вышел на улицу и обратился к жителям города, в надежде, что те поддержат его…
        - И что же случилось? Они вступились за крысолова?
        - Нет. Они осмеяли его, и закидали камнями. А сам он слишком ослаб от ран, чтоб хоть как-то защититься. После этого стражники выволокли его из города, и бросили умирать под палящими лучами солнца.
        - Но как они могли так поступить…? Неужели это сошло им с рук?
        - Нет. Умирая, Крысолов проклял город и предрек смерть всех его жителей.
        Горожане не восприняли его предсмертные слова всерьез. Они праздновали и веселились до самой ночи, запускали фейерверки, и никто даже не вспоминал об убитом ими Крысолове.
        Не вспоминал до тех пор, пока в охваченный радостью город не ворвалось пара химер-солдат…
        - А что случилось потом? - задумчиво глядя в землю спросила Вега - И почему в город пришли другие химеры?
        - Почти никто не выжил. А химеры, пришли на запах крови сородича. У них потрясающее чутье, благодаря которому они способны почувствовать ее запах, за сотню миль. - Грустно усмехнувшись, ответил Кай. - Крысолов ничего не рассказал об этом горожанам, а может, пытался, но его слова истолковали как проклятие. Эти жадные дураки, выставили голову химеры как трофей, на главной площади, и поплатились за это жизнью.
        Конечно, людям гораздо проще обвинять во всем чье-то предсмертное проклятье, чем собственную глупость.
        Но с тех самых пор, среди наемников пошел обычай, напоминать работодателям об этой истории. В назидание.
        Какое-то время они шли по городу молча.
        - Наш священник, говорил, что химеры - это посланцы дьявола. - Неожиданно произнесла она, тщательно глядя в землю, словно опасаясь, что за эти слова ее ждет наказание.
        - А еще, он говорил тебе, что люди, не верующие в приход Спасителя, и не носящие огненного креста, гораздо хуже химер, потому что добровольно ввергают себя в бездну адского пламени. - Ловко передразнил ее интонацию Кай.
        - Да, именно так…. - Удивленно подняла взгляд девочка. - А откуда вы знаете?
        Кай покровительственно усмехнулся.
        - Судить о других, нужно по их делам, а не потому, что они чем-то от тебя отличаются. Химер, создали Древние. И они уже заплатили за то, что не научили свои создания ничему, кроме как убивать….
        - Ну вот, мы наконец и пришли. - Кай остановился перед невысоким кирпичным магазинчиком, на выцветшей от времени вывеске которого, с трудом угадывались два скрещенных револьвера и крупная надпись «У Шутта».
        - Вы что хотите купить себе оружие в ЭТОМ магазине? - с нескрываемым разочарованием спросила Вега. - Да тут наверно кроме всякого хлама, ничего нет.
        - Конечно же, нет. - Усмехнулся Кай, - Это самый дешевый магазин оружия в городе, который я могу себе сейчас позволить.
        И увидев, как вытянулось ее лицо, добавил, - К тому же, оружие я собираюсь покупать не себе.
        - М-мне? - слегка растерявшись, догадалась Вега, - Но я никогда….
        - Когда я отправлюсь выполнять заказ, тебе все равно придется идти со мной. - Кай, продемонстрировал ей перстень, одновременно с этим распахивая дверь. - Так что…. Заходи.
        Над дверью совсем немелодично звякнул небольшой колокольчик, предупреждая хозяина о приходе покупателей.
        Внутри магазинчик представлял собой не менее жалкое зрелище, чем снаружи. На голых, кирпичных, стенах, которые не удосужились даже, оштукатурить, висели рекламные плакаты, которые, судя по всему, должны были, хоть как-то отвлечь посетителей от созерцания убогого помещения.
        За тускло освещенным прилавком сидел тощий татуированный парень с соломенного цвета взъерошенными волосами, и с полностью невменяемым видом чистил револьвер.
        Безошибочно определив в вошедших потенциальных клиентов, он вскочил, и разразившись радостным смехом затараторил.
        - Здравствуйте, здравствуйте! Вы не находите, что сегодня совершенно замечательный день? Представляете, утром к нам заглянул сборщик налогов, так что сейчас самый благоприятный момент, для того чтобы купить, что ни будь у такого славного парня как я. - Тут он гордо взъерошил свои и без того растрепанные волосы, и наградил вошедших совершенно безумным взглядом. - И я…. Как вы считаете?
        - Считаю, что ты прав на все сто! - в тон ему ответил Кай, с трудом сдерживая улыбку.
        - Вы определенно мне нравитесь. - Снова расхохотался парень. - Итак, чем же вам может помочь старина Шутт? У нас самый богатый в городе выбор подержанного оружия, и более того, я готов поклясться в том, что все оно стреляет. И он снова разразился безумным смехом.
        - Нам нужен гладкоствольный обрез. - Подойдя к прилавку, и окинув беглым взглядом, стеллажи с оружием сказал Кай. - Двустволка двенадцатого калибра. И патроны.
        Парень мгновенно исчез под прилавком. Послышался грохот перетряхиваемого железа.
        Кай многозначительно подмигнул хмурой и подавленной Веге.
        - Вот! - Шутт с радостным видом выложил на прилавок завернутое в промасленную тряпку оружие.
        - Классический вариант. Дешево, сердито, и всего-то за двести монет.
        - Годится. - Кай бегло осмотрел обрез, и кивнул. - А пули?
        - Сколько угодно… если вам нужно что-нибудь экзотическое, то у нас в мастерской есть литейная печь, я работаю и на заказ. Но скажем по секрету, - Шутт перегнулся через прилавок, и понизил голос. - В последнее время по городу ползут очень нехорошие слухи…. В связи с чем, серебро стало пользоваться повышенным спросом. И цены на него естественно подскочили. Если покупка серебряных пуль вам не по карману, могу предложить посеребренные, это гораздо дешевле. Всего по пять монет, за штуку, идет?
        - Идет. Давай посеребренные. Сорок штук. - Кай с тяжелым вздохом вновь запустил руку в НЗ, которому в последнее время и так серьезно досталось.
        - Мне показалось, или он действительно немного не в своем уме? - Спросила Вега, когда они вышли из магазинчика.
        - Тебе не показалось. Бедняга в детстве объелся грибов.
        Вега помолчала, переваривая услышанное, но так и не смогла понять, каким образом могут быть связаны грибы, и сумасшествие.
        - В пустошах можно встретить особые грибы. - Видя, как судорожно Вега пытается найти ответ, сжалился Кай. - Они ядовиты, и если съесть слишком много, то начнешь видеть и слышать то, чего на самом деле нет….
        - А зачем тогда их нужно есть? - Не поняла Вега.
        - По многим причинам. - Пожав плечами ответил Кай, и поняв, что она все еще не до конца понимает, привел пример. - Ну, зачем, к примеру, люди пьют алкоголь?
        - Пьянство грех. - Наставительно заметила девочка.
        - Не спорю. - Согласился Кай. - А вот теперь представь, что кто-то однажды выпил на пару кружек пива, больше чем было нужно, и теперь всегда ходит пьяным.
        - Наверное, это ужасно…. - Решила Вега.
        - Наверное…. - Согласился Кай, и увидев ее напряженный взгляд, вздохнул. - Хочешь спросить еще о чем-то?
        - Да…. Почему вы купили посеребренные пули а не серебряные? Неужели они отличаются? - Получив разрешение, решила поинтересоваться она.
        - Ты ведь знаешь, что мертвяков можно убить только серебром? - Поинтересовался Кай.
        - Еще исчадий зла можно уничтожить силой святого слова….
        - Слышал про таких героев, но сам не разу не встречал! - Наставительно заметил Кай. - Паладины действительно способны останавливать толпы мертвяков одной только силой молитвы. Но только останавливать. Оттого и ходят парами: Один читает молитвы, другой рубит. Но для простых людей этот способ не подходит.
        До того, как обнаружилось, что серебром можно убивать нежить, каждого отдельного некроида крошили на куски, а потом сжигали. Это было долгим и нелегким занятием, с которым чаще всего могли справиться только группы специально обученных профессионалов. Когда же люди узнали об свойствах серебра, это решило сразу все проблемы. Если раньше для того чтобы, скажем, расчистить взбунтовавшееся кладбище нужно было нанять десяток крепких ребят, теперь для того же самого достаточно всего одного человека, имеющего достаточное количество боеприпасов. К сожалению, попав в мертвяка, серебряная пуля превращается в пыль вместе с ним, и поэтому цены на серебро все время растут.
        - По этой же причине посеребренной пулей, убить мертвяка очень сложно, так как количество серебра в ней ничтожно мало. Единственный плюс - они значительно дешевле, и достаточно эффективны в руках опытного стрелка. Однако для увеличения их разрушительной мощи такие пули принято освящать. Освященная пуля парализует мертвяка, не дает ему двигаться. Хотя это тоже стоит денег.
        - А освященная пуля может убить Лорда?
        - Нет. - Покачал головой Кай, - Одной пулей его не убить. Даже серебряной. Вот если бы у нас было немного ИСТИННОГО серебра, оно не разрушается при контакте с нежитью, то хватило бы всего одного удачного выстрела, чтобы обратить его в прах. Но такое серебро СЛИШКОМ дорого, а потому идет на изготовление мечей и копий для охотников. А нам, простым наемникам, приходится использовать некоторые не совсем честные приемы.
        - Какие приемы?
        - Увидишь.
        Сняв комнату в гостинице, и стараясь не обращать внимания на сальные многозначительные подмигивания местных жриц любви, Кай отвел Вегу в номер.
        После чего нисколько не смущаясь, и не обращая внимания на протесты, заставил Вегу раздеться, для того чтобы он мог сменить ей повязки и вновь обработать раны. Когда он закончил, и последняя повязка вновь заняла свое место, Кай довольно хмыкнул, и достал из недр своей походной сумки пакетик с какими то травами.
        - Скажите… мастер Кай… - Вега смущенно запнулась, и покраснела. - Скажите, а вы врач?
        - Что-то вроде - Уклончиво ответил Кай, и, бросив пару сухих листочков в чашку, залил ее кипятком. - Так часто приходилось штопать свои болячки, что приобрел богатый опыт.
        - Тогда почему вы не работаете врачом? - Вега даже забыла смущаться, - Врачей все уважают, и разве не лучше спасать людей, вместо того чтобы их убивать?
        - А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь? - Пожал плечами Кай, и в его глазах на миг блеснули веселые искорки. - Лечу одну вредную, несносную, девчонку. И никакой благодарности.
        - Простите…. - Смутилась Вега.
        - Ничего страшного…. Выпей. - Кай протянул девочке горячую чашку с темной жидкостью, ароматно пахнущую медом. - Вкусно и полезно.
        Пока Вега героически сражалась с напитком, Кай разложил на столе загодя приготовленный ватман и баночку с краской, после чего, обмакнув палец в краску одним размашистым движением, нарисовал на листе бумаги ровный круг, на который последовательно выложил четыре разноцветных камешка. Потом, под удивленно настороженным взглядом девочки Кай разложил на столе купленные в магазине посеребренные пули и, достав из футляра тонкую, покрытую странными письменами, кисточку, стал рисовать на них какие-то символы.
        - Зачем это? - Спросила Вега, сделав большой глоток ароматного травяного чая.
        - Чай, чтобы придать сил, а то, чем я сейчас занимаюсь, - Тут Кай снова чуть заметно усмехнулся, - Это и есть та маленькая хитрость, о которой я тебе рассказывал.
        - Это магия? - немного испугано спросила Вега, чувствуя, как все ее тело наливается приятной тяжестью.
        - Если нанести на пули определенные символы, и провести ритуал, то мертвяки будут погибать от них, даже надежнее, чем, если бы эти пули были сделаны из серебра. - Немного подумав, ответил Кай. - А магия это или нет, мне совершенно безразлично. Если тебе так будет легче, считай это особым видом благословления.
        Вега сонно моргнула, и протерла глаза. Ей на миг показалось, что странные символы светятся мягким теплым светом.
        - Ложись спать, - Сказал Кай, поправляя кисточкой, какой-то мелкий штришок. - Через пару часов мы выдвигаемся. Постарайся отдохнуть.
        Вега прикрыла глаза, и, сделав вид, что уснула, стала исподтишка подглядывать за тем, как Кай осторожно взял первую пулю, в руку, и, перемещая ее над контуром магического круга начал тихо шептать, что-то неразборчивое….

***
        Ночное кладбище встретило их зловещим молчанием. Узкий серпик луны то и дело скрывался в облаках, и тогда в темноте начинало угадываться какое-то движение. Изредка можно было увидеть мелькнувшую за очередным надгробием фигуру мертвяка, но даже мощные фонари дневного света, полученные от шерифа, не могли помочь разогнать царящую вокруг тьму. Миньон сидел на плече у Веги, и Кай был вынужден ограничиваться собственными органами чувств. Но и без помощи зверька можно было почувствовать, как мертвяки кружат вокруг, стараясь как можно ближе подобраться незамеченными.
        Для некроидов подобное было несвойственно: уж если мертвяки нападали, то подгоняемые голодом, шли напролом.
        Похоже, что шериф не ошибся - где-то здесь действительно скрывается Лорд, выступающий сейчас в роли незримого кукловода, и управляющий действиями этих вурдалаков откуда-то из-под земли.
        Перед самым отправлением, толстяк успел еще раз попытаться отговорить Кая от безрассудной, по его мнению, вылазки, но тот оставался тверд.
        Конечно, уважаемый шериф не в коей мере не пожелал отказываться от услуг сумасшедшего наемника, просто предупредил для очистки совести, мол, если убьют, жаловаться не приходите, на вас двоих, серебра у меня точно хватит.
        На Вегу было жалко смотреть: она намертво вцепилась в обрез, покрытый теперь хитросплетением непонятных символов, и с ужасом оглядывалась по сторонам, стараясь разглядеть в сгущающейся темноте возможных противников.
        - Все запомнила? Повтори. - В очередной раз спрашивал Кай.
        - Ослепить фонарем. Стрелять в грудь, или живот. Один мертвяк - одна пуля. Когда перезаряжаю оружие, следить, чтобы луч фонаря был все время направлен в сторону мертвяков.
        - Отлично.
        Теперь, когда они уверенно двигались по ночному кладбищу, Кай порадовался своей предусмотрительности - если бы не его «особый» чай девчонка, пожалуй, уже бросилась бы бежать, позабыв все указания, и наверняка нашла бы страшную смерть за ближайшими надгробиями.
        В любом случае, на поверхности ловить было нечего - если Лорд где и устроил свое логово, то только глубоко под землей, в окружении верной ему армии неупокоенных, и надежной защитой каменных стен.
        Кай уверенно двинулся в сторону ближайшего из возвышавшихся на фоне ночного неба склепов.
        - Почему бы было не пойти днем? - Вега тряслась как осиновый лист, - Да и вообще лезть в логово к этим исчадиям зла, безумие.
        - Я же уже говорил тебе, что мертвяки не так уж и опасны, как многие думают. У нас есть эффективное оружие, и, в отличие от них мы способны думать самостоятельно. - Кай выразительно постучал Вегу пальцем по лбу. - Так что успокойся, охота на нежить не намного опаснее, чем стрельба в тире.
        Прежде чем шагнуть в жадную тьму дверного проема Кай присмотрелся - Перед самым входом в склеп, лежали несколько наполовину рассыпавшихся тел мертвяков.
        - Сюда пришел кто-то еще? - Нерешительно предположила Вега.
        - Полагаю что да. - Кай прикрыл глаза и слегка наклонил голову. - Похоже, что он очень самонадеян, иначе ни за что бы не… (…не сунулся на кладбище ночью: едва не ляпнул Кай, но вовремя прикусил язык). Сейчас мертвяки оттесняют его к логову лорда. Это значит, что нам нужно спешить.
        Вега кивнула, но не сдвинулась с места.
        - Ну, если хочешь, то можешь подождать меня здесь. - Кай пожал плечами и решительно шагнул во тьму. - Я не против.
        Девочка окинула взглядом ночное кладбище и, прикусив губу, решительно отправилась вслед за стремительно исчезнувшем в темном проеме Каем.
        Длинная лестница, проходила между специально выдолбленными в стенах нишами. В некоторых из них стояли каменные саркофаги и металлические гробы, некоторые были еще пусты.
        Или уже пусты. Это как посмотреть. Вега старалась смотреть с оптимизмом, хотя получалось это у нее довольно плохо. Попадались и ниши с телами бедняков: их отличало лишь то, что завернутые в саван, и местами уже сгнившие, останки не имели надежной упаковки в виде гроба. Кай остановился рядом с одной из таких ниш и криво усмехнувшись, ткнул в мертвеца рукой.
        Вега ожидала всякого, но то, что произошло потом, буквально выбило ее из колеи - из руки Кая в неподвижно лежащего мертвеца ударила самая настоящая молния, в одно мгновение, превратив того в горстку пепла.
        По коридору неожиданно пронесся порыв ледяного ветра.
        - Ч-что это было? - слегка заикаясь, спросила Вега.
        - Черный юмор нашего негостеприимного хозяина - Хмуро усмехнулся Кай, - Мертвяк, притворяющийся мертвым, шутка, бородатая до неприличия, но с новичками обычно срабатывает.
        - А молния? - недоуменно спросила Вега - Это что, тоже магия?
        - У людей выросших под властью Церкви есть одна дурная привычка - немедленно объявлять все непонятное магией. - Кай показал Веге ладонь, на которой в свете фонаря задорно блеснул маленький квадратик. - Это шоковый конденсатор Древних, весьма полезная штука, правда, к сожалению, технология перезарядки утеряна, так что когда заряд иссякнет, придется его просто выкинуть.
        - Технологии Древних противны богу. - Твердо сказала Вега, даже не пыталась скрыть обиды, - Пользоваться ими, все равно, что пользоваться магией.
        - Точно. - С легкой иронией в голосе согласился Кай. - Поэтому-то, все найденные предметы древних надлежит немедленно и совершенно безвозмездно передавать Церкви. В этом плане ваши бонзы переплюнули даже Альянс….
        Взгляд Кая неожиданно остекленел, Вега испуганно подалась назад, и тут же услышала, как в коридоре за ее спиной раздался неприятный шаркающий звук.
        - Кажется, наш визит, наконец, воспринят всерьез. - Кай развернулся на шум и стал спускаться вниз по лестнице. - Теперь не зевай, и главное, не подпускай их слишком близко.
        - Я прикрываю сзади! - Торопливо напомнила Вега
        - Угу. - Сквозь зубы бросил Кай и отвесил крепкого пинка самому шустрому мертвяку, неожиданно резво выскочившему из-за следующего же поворота.
        Кай быстро продвигался вниз, отвешивая мертвякам, удары которые легко могли бы отправить на тот свет любого живого. Мертвяки падали, ломая кости, и сбивая с ног напирающих сзади собратьев, но неизменно поднимались снова, и Каю приходилось снова отбрасывать их все дальше и дальше вниз.
        За спиной раздался оглушительный грохот выстрела и не менее оглушительный визг. Оставшийся с Вегой Миньон, по мыслесвязи отрапортовал, что все в порядке, а потому Кай даже не стал оборачиваться….

…Когда показался первый мертвяк, Вега, от испуга спустила оба курка сразу. Обрез резко дернуло вверх, и мертвяк, расползаясь пылью, рухнул на заплесневевшие ступени. Похоже, что странные символы, нанесенные на пули Каем, и вправду действовали.
        Вега стала спешно перезаряжать обрез, от страха ее руки мелко дрожали, и патроны никак не хотели вставать на положенное им место. Кай уже исчез из виду. Вега слышала только сопровождавшиеся нечленораздельным воем глухие шлепки, гудение электрических разрядов, и резкие звуки похожие на свист кнута.
        Наверху показалась еще одна тень, и Вега взвыв от отчаянья, наконец, справилась с непокорным оружием…
        Когда у ног Кая собралась куча изувеченных, но все еще не потерявших агрессивных намерений мертвяков, он понял, что немного увлекся. Протянув руку, Кай вытащил из кучи оторванную, злобно клацающую зубам голову. Конечно, тратить последние капсулы растворителя на эту активно копошащуюся нежить было немного жаль, но это, в данной ситуации был, единственный надежный способ быстро уничтожить эти отбросы и заодно убедиться, что эти мертвяки уже никогда не вылезут наружу.
        Когда яркие вспышки выстрелов прекратились, он окликнул Вегу
        - Я здесь. - Клацнула сведенными от страха зубами девочка.
        - Молодец! - Кай ободряюще похлопал ее по плечу - Уже немного осталось. Отдышись, передохни, и скоро мы пойдем дальше.
        Вега судорожно кивнула, и, пытаясь унять дрожь, в непослушных коленях села на пол рядом с ним. Сейчас они могли только ждать, пока растворитель не закончит свою работу. Эх, сколько удобрения пропадет…

***
        Лиса уже успела, по меньшей мере, сотню раз проклясть свою самонадеянность, заставившую ее отправиться на это кишащее мертвяками кладбище.
        На тренировках в школе они твердо уяснили, как именно следует охотиться на некроидов, и Лиса прекрасно осознавала, что стала жертвой собственной глупости.
        Первую ошибку она совершила, когда решила отправиться на кладбище, на ночь глядя. А вторую, когда сунулась в логово мертвяков, не зная ничего об их численности.
        А как здорово все начиналось…. Она с легкостью расправилась с парочкой мертвяков попытавшихся незаметно подобраться к ней на подходе к склепу. Нет бы задуматься, но вместо этого, окрыленная успехом она спустилась под землю, и решительно двинулась вниз. Там ее счет пополнился еще тремя удачными выстрелами. Увы, увлекшись, она слишком поздно поняла, что оказалась в ловушке.
        Неожиданно повалившие из всех щелей мертвяки оттеснили ее в узкий тупик недалеко от главной залы. Четыре обоймы серебряных пуль, которые Лиса взяла с собой в дорогу, она расстреляла еще в первые минуты боя, и то, что не одна из них не пропала даром, заставляло Лису мрачно собой гордиться.
        Теперь в ее распоряжении оставался только фонарь, и короткий меч истинного серебра, - драгоценное, но, увы, не слишком эффективное в узких коридорах оружие, благодаря которому ей все еще удавалось держать на безопасном от себя расстоянии столпившихся в проходе мертвяков. Меч, и яркий свет фонаря были, наверное, единственным, что удерживало их от немедленного нападения. Что будет, когда фонарь погаснет… уж точно ничего хорошего. Выпускница Школы разорвана мертвяками. Какой позор. Даже если она сможет прорваться к лестнице, наверх ей все равно не выбраться.
        Недавно в подземелье загрохотали выстрелы, и угасшая было надежда на чудо, снова вернулась….

***
        За спинами мертвяков, стремительно скользнула серая тень, с мерзким хрустом врезавшись в мертвую плоть. Мертвяки зашевелились, разворачиваясь в сторону новой угрозы, и Лиса немедленно воспользовалась возможностью атаковать.
        Проткнутый мечом мертвяк вздрогнул, и, застыв на несколько секунд, с тяжелым вздохом рассыпался горсткой праха.
        - Держись! - Крикнула она так, кстати, объявившейся серой тени, и сошлась со следующим противником….
        Когда последний мертвяк распался облаком пепла, Лиса, наконец-то смогла как следует взглянуть на того, кто так кстати, пришел ей на выручку.
        - Здорово, а я уже было подумала, что эти твари сегодня мной пообедают. - Пробормотала Лиса, осторожно вглядываясь в серую фигуру мужчины, и не увидев у него в руках никакого оружия, снова напряглась. - Кто ты такой, древние тебя задери?
        - Не бойся. - Неожиданно тихо прошелестела фигура. - Я такой же соискатель награды, как и ты… только более опытный.
        Пока Лиса пыталась подобрать достойный ответ, в коридор вбежала девочка-подросток со старым обрезом в руках. - Мастер Кай! Я вас потеряла. Пожалуйста, никогда больше так не делайте.
        На ее глазах блеснули слезы.
        - Я думала вы меня бросили.
        Девочка и мужчина? Странная парочка для наемников. Лиса осторожно подняла меч
        - Выйди на свет. - Медленно и четко произнесла она. - И старайся не делать резких движений.
        Серый человек на мгновенье замер, а затем, подчиняясь сделал медленный шаг вперед.
        Худое застывшее мертвой маской, изможденное лицо. Жилистые руки, больше похожие на высохшие корявые ветки. И зловеще мерцающие в свете фонаря глаза.
        При виде недоброго взгляда незнакомца, Лиса вновь встала в боевую стойку.
        - Теперь ты, ребенок.
        Вега нерешительно посмотрела на Кая, но, уловив чуть заметный кивок, подчинилась.
        Увидев перед собой кучу бинтов, от которой исходил омерзительный запах, Лиса поморщилась.
        - Что-то вы слишком странные для охотников. - Подозрительно прижав уши, сообщила она. - И все-таки где твое оружие?
        - Зачем мне оружие, - С насмешливо-добродушной улыбкой поинтересовался Кай. - У меня ведь даже хвоста нет….
        - Что? Что ты имеешь против моего хвоста? - мгновенно вспыхнув, бросила ему Лиса, успев отметить, что незнакомец довольно глазастый. Не каждый смог бы разглядеть ее фигуру, когда ему в лицо направлен яркий свет фонаря.
        - А что ты имеешь против нас?
        Тут Лиса нашлась что ответить.
        - Я пришла сюда раньше!
        Произнося эту фразу, она чуть не сгорела от стыда. Тут же вспомнилось и закончившиеся патроны, и недавнее отчаянье. Как не крути, а эти наемники, своим появлением спасли ее рыжую шкуру. Вот только признаться в этом Лисе не позволила бы гордость.
        - У тебя хороший меч, но, против лорда этого может быть недостаточно. - Тем временем произнес незнакомец.
        Древние, неужели ее угораздило в одиночку сунуться прямо в логово Лорда? Вот уж действительно, повезло так повезло….
        - И что же ты предлагаешь? - Спросила Лиса, мгновенно приняв к сведению полученную информацию.
        - Мы можем действовать сообща, и после поделим награду поровну. - Произнес незнакомец, в тоне которого Лисе явственно послышалось «И какого Древнего тебя вообще сюда принесло?»
        - Согласна. Но, учти, это только потому, что я очень добрая. - «Хорошо что здесь так темно» Злясь на саму себя, подумала Лиса. «Никто не увидит как мне стыдно за свою глупость».
        До главного зала, освещенного светом десятков факелов, они добрались без помех. Высокие, тонущие во тьме своды склепа, поражали воображение. Вдоль стен на крючьях висели клетки с живыми пленниками. Хотя как эти кровоточащие куски мяса, некогда бывшие людьми могли до сих пор оставаться живыми, было совершенно непонятно.
        Вега побледнела, и с трудом подавила рвотный позыв. Даже Лисе, которая была морально готова к подобному, стало немного не по себе. Равнодушным к страданиям несчастных остался лишь Кай.
        В центре зала стоял огромный каменный трон, на котором величественным мраморным изваянием застыл лорд.
        - Замрите смертные! - Лорд говорил надменно, но в его голосе, тем не менее, слышалась легкая нотка растерянности, - Неужели вы оказались настолько глупы, что хотите победить меня здесь, в моем доме?
        Он расхохотался.

«Неплохо выглядит для мертвяка». - Отметил для себя Кай, мысленно вдвое повысив уровень исходящей от лорда опасности. - «Хорошо одет, никаких следов разложения, явно не похож на дикаря».
        Кай слегка повернул голову и мельком взглянул на неудачливую охотницу, словно оценивая, насколько она будет полезной в предстоящем бою. Потом перевел взгляд на трон, из-за которого вывели мертвенно бледную девочку. Судя по всему, это и есть дочь мэра. Державший ее за плечи мертвяк с готовностью оскалился. Единственное что удерживало его от трапезы, был приказ своего повелителя.
        Кай посмотрел Лорду в глаза. Глаза некроида были пустыми, мало кто мог бы увидеть в них хоть что-нибудь кроме голода и злобы. Кай мог. Во взгляде Лорда светилась уверенность, он явно чувствовал себя хозяином положения.
        - Бросайте оружие. - Потребовал мертвец.
        - Прости, но это даже не смешно. - Кай стал равнодушно отряхивать запылившуюся одежду, - Я пришел, чтобы убить тебя. И получить за это деньги.
        - Я же уже сказал, - Лорд приподнялся, вставая со своего трона. - Если ты не бросишь оружие, мой слуга убьет заложницу.
        Кай равнодушно пожал плечами и шагнул к нему.
        - И что? Возможно ты удивишься, но ее судьба мне полностью безразлична.
        Лиса и Вега растеряно переглянулись. В отличие от Кая они не были столь жестоки к чужой беде.
        Кай почувствовал исходящие от лорда волны гипнотического излучения. Похоже, что этот мертвяк уже успел как следует освоиться со своим новым статусом, и во всю использовал доступные ему приемы. На самого Кая гипноз лорда не действовал - за долгие годы охоты на нежить у него выработалось к нему что-то вроде иммунитета, а вот Вега похоже впала в ступор. Да и Лиса выглядит какой-то квелой. Похоже, что ему придется все делать самому… что ж, этого можно было ожидать.
        - А ты интересен…. - Убедившись, что Кай оказался ему не по зубам, Лорд посмотрел на него с некоторым любопытством. - Возможно….
        Похоже, лорд принял какое-то решение, и теперь в голосе мертвеца зазвучали вкрадчивые нотки.
        - Знаешь, я неплохо разбираюсь в людях, - проговорил Лорд, сходя с возвышения, и делая шаг в сторону Кая, - Я смотрю в твои глаза, и знаешь, что я там вижу?
        Лорд победно усмехнулся, и в его мертвых глазах на миг появилось некое подобие жизни.
        - Я вижу, что мы с тобой очень похожи. В тебе тоже есть эта жажда. Жажда крови. - Мертвый довольно прищурился. - Мы оба были рождены убийцами. И ты, как и я, убиваешь ради удовольствия. Это твое предназначение, и в этом твоя суть… поэтому, я хочу дать тебе шанс. Всего один…. Так что я надеюсь, у тебя хватит ума его правильно использовать.
        Лорд выдержал драматическую паузу, давая время осмыслить его слова.
        - Как я понимаю, ты хочешь предложить мне вечную жизнь…. - Задумчиво склонив голову набок, останавливаясь, произнес Кай.
        - Именно! - величественно развел руками Лорд, - Ты хороший боец, у тебя сильный дух, и крепкое тело, но и ты, увы, смертен. Конечно, пока ты еще молод и полон сил, но что тебя ждет через десять-пятнадцать лет? Ты станешь дряхлым, и слабым, и тогда тебе останется только вспоминать о былых победах. Я же, предлагаю тебе другое будущее, будущее, в котором не будет старости, будущее, в котором ты, навсегда останешься молодым и сильным. Будущее, в котором ты будешь хозяином мира.
        - Подобное будущее мне определенно понравится, - кивнув, ответил Кай и в его голосе прозвучали нотки сомнения. - А какое будущее ожидает моих спутниц?
        - Взгляни на них, - Презрительно поморщился Лорд. - Они даже не в силах пошевелиться, подавленные моей волей. Одна из них ничтожная хвостатая тварь, не способная даже принять обращение, другая слишком слаба. Единственное их назначение, служить пищей нам, высшим созданиям. У таких, как они, в новом мире иного будущего нет и не будет.
        Кай задумчиво замер.
        Увидев это, лорд демонстративно улыбнулся, подняв губу, и обнажив один клык, и продолжил уже торжественно, - Я могу обратить тебя. И ты станешь одним из нас. Решай…
        - Все-таки, меня не очень прельщает мысль быть кем-то покусанным. - Покачал головой Кай.
        На лице лорда промелькнуло легкое презрение.
        - Покусанным? Ха! Да за кого ты меня принимаешь? За одного из низших? Чтобы стать одним из круга владык, нужно лишь твое добровольное согласие. И… - Лорд сделал выразительную паузу, - Согласие одного из высших лордов.
        - А что же… Ты один из высших? - уже с интересом спросил Кай.
        - Разумеется, - Лорд от возмущения даже потерял дар речи - Неужели по твоему, я похож на тупого пожирателя плоти? Став одним из нас, ты обретешь бессмертие, власть и силу недоступную простым смертным. Очень скоро наступит время, когда именно мы, бессмертные, будем безраздельно править всем этим миром. И тогда, поверь мне, будет лучше оказаться по нашу сторону.
        - У меня есть время подумать? - Все еще колеблясь, спросил Кай.
        - Увы. - Сочувственно развел руками Лорд. - Тебе придется решать сейчас.
        - А что если я соглашусь?
        - Ублюдок. - Тихо бросила Лиса. Похоже, что она все еще пыталась сопротивляться. Кай решил не уточнять, к кому конкретно было обращено это оскорбление.
        Лорд расплылся в довольной улыбке.
        - Тогда тебе придется доказать свою решимость делом. Убей их! - Лорд указал пальцем за спину Кая, на безвольно стоящих позади него Лису и Вегу. - И докажи, что ты достоин чести встать в ряды властителей мира.
        Кай немного подумал, и решительно направился к Веге.
        - Я действительно собираюсь жить вечно, и править миром, - извиняющимся тоном сказал Кай и аккуратным движением вытащил из рук у Веги обрез. - Но похоже, что на этой дороге, слишком мало места….

…Кай все еще нерешительно, словно сомневаясь, навел оружие на Лису, и молниеносно обернувшись, с невероятной скоростью дважды нажал на курок. Все заняло не более секунды. Лорд и его слуга упали почти одновременно.
        Державший девочку мертвяк рассыпался в прах.
        Лорд встал.
        Но теперь, он уже не был похож на былого щеголя: Кожа на лице и руках лопнула, местами открыв кости. Глаза ввалились, и налились кровью, да и в облике у него уже не осталось почти ничего человеческого.
        - Ты! - прохрипел Лорд. И пошатываясь, двинулся к Каю. - Ты заплатишь за это червь.
        - Что? - очнувшись, вздрогнула Вега, переведя взгляд на пустые руки. - Что случилось?
        - С добрым утром. - Беззлобно проворчал Кай, возвращая ей обрез. - Перезаряди.
        Лорд сделал огромный прыжок, и оказался вплотную к Каю.
        - Ты сделал большую ошибку смертный! - многообещающе сообщил Лорд. - И теперь будешь наказан.
        - Чем это так воняет, бессмертный? - Насмешливо парировал Кай, увернувшись от смертельного удара костлявой пятерни. - Это разлагаешься ты, или твои слуги?
        Лорд Мертвых зарычал, и попытался повторить удар - с тем же эффектом. Третьего удара Кай решил не ждать и провел подсечку. Лорд Мертвых подпрыгнул, уходя от удара, и немедленно получил страшный удар ногой в грудь, отбросивший его назад на добрых пять метров.
        Лорд встал. Снова.
        - Признаюсь, я несколько недооценил тебя. - Загробным голосом прохрипел он. - Даже жаль, что ты оказался таким глупцом.
        Лорд прыгнул снова. Вдвое быстрее чем раньше. Вдвое смертоноснее, но на этот раз его встретил стремительный росчерк серебряного меча Лисы.
        Лорд небрежно отмахнулся, и выбитый меч со звоном отлетел к стене.
        - Что ж, похоже, придется сперва разобраться с тобой, тварь! - Яростно проревел Лорд.
        Когда его когти разорвали пустоту, на том самом месте, где мгновеньем раньше стояла охотница, Лорд, похоже впал в настоящее бешенство, и с диким рыком снова бросился в атаку.
        Теперь он уже не стеснялся применять в драке зубы, и стал гораздо опаснее.
        Под бешеным натиском Лорда лишившейся оружия Лисе пришлось отступить к противоположной стене.
        - Умри. - Торжествующе произнес Лорд, собираясь для последнего удара. И тут же дико взревел от боли, потому что вынырнувший откуда-то сбоку Кай ловко вонзил ему в спину подобранный меч.
        - Разве тебя не учили, что не стоит поворачиваться спиной к врагу? - Произнес он, немного смещаясь в сторону. Ровно на столько, чтобы направленный в его голову кулак Лорда выбил из треснувшей от страшного удара стены каменную крошку.
        - Теперь моя очередь. - Добавил Кай, ударив Лорда в грудь ладонью.
        Вырвавшаяся из шокера голубая молния, швырнула взвывшего Лорда через весь зал, к противоположной стене.
        Остро запахло жареным мясом.
        Кай, втянул носом воздух, нахмурился, а потом зашипел от боли, и беспрестанно поминая Древних, стал отдирать с ладони потемневшую пластинку - Не выдержав перегрузки, шокер просто сгорел.
        Лорд поднялся.
        Повелителя мертвых сильно шатало, а от его обугленной плоти, поднимался вверх хорошо заметный дымок.
        Похоже, что нанесенные ему раны все-таки не прошли бесследно.
        - Все еще собираешься меня наказать? - Задумчиво рассматривая торчащее у лорда из груди лезвие меча, спросил Кай, облизнув пострадавшую ладонь. - Надеюсь, не передумал?
        - Конечно же, нет. Или может быть ты решил, что вам, жалким смертным, удастся меня убить? - Злобно засмеялся мертвец, и схватив меч за острие одним рывком, вырвал его из своего тела на глазах заживляя страшную рану. Узники в клетках забились в агонии. - Узри мою мощь, человечек.
        - Это было действительно круто, - В холодных глазах Кая на мгновение вспыхнул огонь, - Заставляешь их испытывать боль, чтобы исцелить себя?
        - Как ты узнал? - Мертвое лицо Лорда исказило гримасой страха и ненависти. - Как бы то ни было…. Ты унесешь эту тайну с собой в могилу.
        С этими словами Лорд бросился вперед.
        Кай не успел ни ответить, ни защититься, потому что под готическими сводами склепа неожиданно громко прогрохотали выстрелы старого обреза, мгновенно сбившие Лорда с ног. И все-таки мертвец снова стал подниматься. Гораздо медленнее, чем раньше. Теперь он даже не мог говорить, только хрипел.
        - Я меч разящий, и да убоятся слуги тьмы, моего света…. - Словно сомнамбула произнесла Вега, с выражением неимоверной скорби на лице, и выстрелила снова.
        Лорд снова попытался встать, но, его нога подломилась.
        - Не может быть…. Я Высший…. Ты не можешь так просто….
        - Ибо стану я защитой для всех праведных, и охраню их от врага…. - Вега выстрелила снова.
        - Пощади. - Умоляюще прохрипел Лорд.
        - И не будет спасения злу, ибо узрю его сквозь любую твердь….
        Выстрел. Потом еще один….
        - Все. Достаточно. - Кай мягко забрал у Веги обрез, и обнял за плечи. - Иначе он окончательно рассыплется, и нам нечего будет предъявлять шерифу.
        - Я должна была покарать это чудовище…. - прошептала Вега, глядя в пустоту - Я поступила правильно, правда? Такое не должно существовать… причинять столько боли…
        Кай вовремя успел подхватить ее, иначе бы она просто упала.
        Вега уткнулась лицом в его плащ, и заплакала.
        В это время по залу пронесся вздох облегчения - это наконец-то умерли в своих клетках узники Лорда. Все это время именно он, его темная энергия, поддерживала жизнь в изуродованных телах, продлевая мучения.
        - Все правильно. - Успокаивающе прижал ее к своей груди Кай. - Ты молодец.
        За спиной раздались легкие шаги.
        Лиса подобрала, и теперь с сожалением осматривала свой меч. Безупречное раньше лезвие теперь покрывали грязные разводы коррозии.
        - Я почти поверила, в то, что ты собираешься нас прикончить. - Опускаясь на пол, сказала она.
        - И стать мертвяком? - Усмехнулся Кай, все еще держа Вегу за плечи. - Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдусь. Дочь мэра мертва?
        - Если эта девочка, дочь мэра, то да. - Лиса только мрачно кивнула. - Ты не хотел бы ответить на несколько вопросов? Например, что за чертовщина здесь творится? И о чем ты с ним так культурно беседовал?
        - Недавно из Школы? - Понимающе спросил Кай.
        Лиса хотела ответить этому язвительному выскочке что-нибудь едкое, но, сдержавшись, только кивнула.
        - Об этом мало кто знает…. Даже среди охотников. А те, кто знают, обычно не живут достаточно долго. Мертвые умеют хранить свои тайны. - Кай усмехнулся. - Во всех смыслах…. Начну издалека. Ты когда-нибудь задумывалась о том, зачем лорды устраивают в своих убежищах такие вот кунсткамеры?
        Лиса только неопределенно пожала плечами.
        - А потому, что мертвякам вовсе не нужно мясо. Их пища - это боль и страдания. Так что любой лорд может устроить себе вот такую вот «кормушку». - Продолжил Кай. - По крайней мере, любой, у кого хватит на это ума….
        - Но это же бред! - Взорвалась Лиса. - Ты что надеешься, что я поверю в эту чушь?
        - Этот лорд пережил два удара мечом истинного серебра, а потом, ухватив за лезвие, вырвал его из собственного тела. - Пожал плечами Кай, - Если ты считаешь, что так и должно было быть, то….
        - Ладно, продолжай. - Мрачно дозволила Лиса.
        - На самом деле, этот случай, конечно, что называется из ряда вон. Понимаешь ли, Лорды делятся на три вида, Дикие - это те, кто был обращен мертвяком. Такие почти неразумны, и мало чем отличаются от тех, кто их обратил. Далее идут Низшие - те, кто чаще всего случайно, был обращен диким лордом. Они уже намного разумнее своих диких собратьев, да и выглядят, гораздо симпатичнее. Следующее поколение Лордов, уже принято называть высшими. Конечно, далеко не все так просто, но в целом, все обстоит именно так.
        Лиса кивнула - хотя она никогда раньше не слышала ни о чем подобном, но, по крайней мере, эта теория объясняла, почему одни люди после перерождения в Лордов сохраняют разум, а другие, деградируют, чуть ли не до уровня мертвяков.
        - Но чтобы высший лорд вытворял такое с мечом истинного серебра в груди…. - Покачал головой Кай. - Такого еще не бывало…. Может быть, дело в Хранителе?
        - Что это за хранители? - Чувствуя себя полной дурой, снова спросила Лиса.
        - Хранитель, - Все еще прижимая к своей груди всхлипывающую Вегу, тоном лектора продолжил свой рассказ Кай, - Это человек, добровольно заключивший договор с высшим лордом. В результате чего между ними возникает некая… (тут Кай запнулся подбирая нужное слово) связь…. В результате которой, человек получает крепкое здоровье, силу, выносливость, долголетие, а также некоторые способности присущие лордам.
        - Что, и мертвяками управлять может? - Насмешливо поинтересовалась Лиса.
        Кай только покачал головой.
        - Нет, но, не один мертвяк не нападет на такого человека, если только не получит прямого приказа. К тому же ставший хранителем человек, приобретает дар гипнотического убеждения, что, признай, весьма полезно для разного рода политиков.
        - И как это связано?
        - Подумай. - Пожал плечами Кай. - Ежедневно правительством Альянса подписывается десяток смертных приговоров и столько же людей осуждается на каторгу, и пожизненное заключение. Кого будет волновать, если преступники получат по заслугам, а кто-то в высших эшелонах получит за это сладкую конфетку?
        - То, о чем ты говоришь, чудовищно….
        - Взаимовыгодный симбиоз, - Жестко подвел итог Кай, - Мало кто может устоять перед желанием прожить вдвое дольше, не превращаясь при этом в старую развалину. Но, одновременно с этим, Лорд сильно рискует, ведь если его хранитель погибнет, то, он на какое-то время сильно ослабнет…, и убить его будет очень легко.
        - А если умрет Лорд? - Уже догадываясь об ответе, спросила Лиса.
        Кай кивнул, и указал взглядом на тело дочери мэра.
        - Умрет и хранитель. Причем мгновенно. Впрочем, Лорд и сам может его убить, причем уже безо всякого вреда для себя…. Но хранителям этого обычно не сообщают…. Фактически, мы оказали этому городу неоценимую услугу. - Кай мрачно усмехнулся, и покачал головой. - В том смысле, что по достоинству ее, увы, никто не оценит. А ведь если бы мы оказались здесь на пару дней позже, некроидам удалось бы получить еще один город.
        - Бред! Безумие! Не верю! - Ошеломленно выдавила Лиса. - Если бы было так, повсюду сновали бы мертвяки, а оставшиеся в живых люди служили бы им едой.
        - А ты разве не слышала, о чем он говорил? - Кай едва не плюнул с досады. - К этому все и идет. Охотники убивают в основном обычных мертвяков, диких, и низших лордов. Так сказать убирают мусор…. А Высшие, живут почти человеческой жизнью, наслаждаются роскошью, вращаются в кругах высшего света…. Они вовсе не тупые пожиратели, и понимают, что смогут длить свое бессмертное существование, лишь до тех пор, пока у них достаточно жертв. У некроидов есть свое тайное государство, весь обжитой мир, поделен на сферы влияния. Через своих хранителей они скупают рудники, и повышают цены на серебро.
        Среди них даже есть щедрые меценаты, которые содержат больницы, хосписы и приюты. Их считают весьма добропорядочными, хотя и несколько мрачноватыми затворниками…. Лорды уже сейчас имеют достаточную власть в Альянсе, пытаются пробиться на Фабрике, и даже встречаются, хотя и довольно редко в землях Церкви. Им нужна абсолютная власть. И они ее добиваются.
        Лиса вскочила, гневно сжав кулаки.
        - Все что ты сейчас рассказал, это безумие! Какая-то теория всемирного заговора…. Ха! Да если это было бы правдой, то охотники уже давно знали бы об этом.
        - Не собираюсь настаивать. - Проинформировал ее Кай, поднимаясь. - Только учти, что по какой-то причине, любой, кто начинает копать в этом направлении рано или поздно погибает.
        Немного подумав, Кай снял свой плащ, и накинул его на плечи все еще дрожащей и тихонько всхлипывающей девочки.
        - С-спасибо…. - Слабо пролепетала Вега, робко кутаясь в тяжелую, но оказавшуюся неожиданно теплой и приятной на ощупь одежду.
        - Постой здесь, пока мы все не обыщем. - Ободряющим тоном ответил Кай. - Это место все еще высасывает силы, так что не волнуйся, мы не станем задерживаться здесь дольше, чем это необходимо.
        Когда они втроем вышли из склепа, уже начинало светать. Первые лучи солнца, блеснули сквозь предрассветные облака и осветили поседевшие от инея камни надгробий и окружавшие кладбище редкие чахлые деревца. Словно в насмешку над пережитым ночным кошмаром кладбище стало неожиданно красивым.
        - А что если бы ты согласился? - Глядя в пространство, неожиданно спросила Лиса. - Кем бы ты стал? Ну, в смысле….
        - Мертвым. - Поняв, о чем она спрашивает, усмехнулся Кай, забирая у Веги плащ. - Даже если бы он действительно собирался сдержать обещание, многие обращаемые попросту умирают, так что вероятность того, что высший лорд сможет кого-нибудь обратить, невелика.
        - Ты сказал невелика? Значит, все-таки есть и более сильные некроиды?
        Кай сделал неопределенное движение плечами - не то пожал ими, не то поежился. Но ответил спокойно.
        - После Высших Лордов идут Лорды Свиты, а над ними стоит Королева.
        - Королева Мертвых? - Поразилась Лиса. - Но это же легенда. Ее попросту не существует….
        - Как и всех этих тварей. - По прежнему спокойно парировал Кай.
        - А откуда они появились? - Спросила Вега.
        - Разное говорят…. - Кай пожал плечами, и вдруг замер. - Нам лучше поспешить, а то, как бы у шерифа не возникла мысль спустить на нас всех собак, и присвоить наши деньги.
        - И из города надо бы убраться как можно скорее. - Кивнула Лиса, неприятно отметив слово «наши». - Я не думаю, что мэр сильно обрадуется, когда узнает, что случилось с его дочерью.
        - Так что же о них говорят? - настойчивей повторила свой вопрос Вега.
        Кай по привычке немного помолчал и вновь стал рассказывать.
        Произошло это, в первые годы после того как люди вернулись на землю.
        Команды археологов, одного из убежищ, искавших уцелевшие технологии, наследие Древних, во время раскопок, натолкнулись на необычный курган. Находка их поразила. Вопреки ожиданиям, внутри обнаружился не бункер, и не подвал рухнувшего здания, а огромный зал, с покрытыми древними письменами стенами в котором стояли шесть пустых серебряных саркофагов, расположенных вокруг огромной каменной скрижали возвышающейся до самого потолка.
        Выяснилось, что этот курган был создан еще в додревнюю эпоху.
        Письмена же на стенах были предупреждением, о том, что место это обитель древнего бога, и если на его алтарь, упадет хоть капля человеческой крови, он пробудится, и мертвые восстанут из могил дабы убивать живых. И только добровольная жертва, отдавшая свою жизнь на этом же алтаре, сможет вновь усыпить чудовище.
        - И что же случилось дальше? - Скептически спросила Лиса.
        - Точно не известно, как это вышло, но археологи перессорились, не в силах решить, как им поступить со странной находкой, в конце концов, между ними началась драка, и они перебили друг друга.
        И как только последний из них упал замертво, голодный бог пробудился.
        - Вот с тех пор и бродят мертвяки по земле, ждут, пока не найдется тот, кто сможет победить чудовище, и вернуть им покой.
        - Глупая сказка. - Подвела итог Лиса.
        - Легенда. - Поправил ее Кай.
        И только Вега погруженная в свои мысли с задумчивой улыбкой смотрела на восходящее солнце.

***
        На первом этаже таверны, где располагалась столовая, было довольно шумно. Они выбрали место в углу, чтобы не слишком бросаться в глаза, но при этом видеть весь зал. Кай с явным удовольствием вдохнул аромат тушеного мяса, в стоящей перед ним глубокой тарелке.
        - Так как же мы будем делить деньги? - Напряженно спросила Лиса, кивнув на лежащий в центре стола кошелек. Помимо четырех с половиной тысяч, которые заплатил Каю шериф, им досталось почти десять тысяч монет из сокровищницы лорда. Это не считая золотых украшений.
        - Ты же вроде отправилась туда не ради награды? - Решил поддеть ее Кай.
        - Я потратила много патронов. - С абсолютным спокойствием парировала Лиса. Ах, если бы кто-нибудь знал, какой ценой далось ей это спокойствие, то охотница непременно получила бы премию за актерское мастерство.
        - Тогда, как и договаривались, поровну. - Спокойно ответил Кай, с аппетитом принимаясь за свою порцию.
        - Пятьдесят на пятьдесят? - уточнила Лиса.
        - В операции участвовали трое. - Для верности Кай, отрицательно покачал в воздухе наколотым на вилку сочным куском мяса. - Так что и деньги нужно делить на троих.
        Кай на секунду задержал вилку у своего рта.
        - По-моему, все очень даже просто. - Добавил он, и с нескрываемым удовольствием отправил кусок мяса в рот.
        - На троих? Да она же рабыня! Твоя собственность.- Взорвалась Лиса. - С каких пор собственности полагается доля?
        Вега поперхнулась, и уткнулась глазами в тарелку.
        Кай медленно отложил вилку и, стараясь не смотреть, на готовую вот-вот расплакаться Вегу медленно перевел взгляд на Лису.
        - Возможно живя в пустошах, я несколько отстал от жизни, но, награда обычно делится на всех участников охоты, независимо от их социального статуса. А дополнительный процент полагается только особо отличившимся. И ты к их числу явно не относишься.
        - Что ты этим хочешь сказать? - опасно сузила глаза Лиса.
        - Только то, что она сражалась с мертвяками точно так же как и мы. И уже поэтому, достойна, получить свою долю.
        И хотя взгляд Лисы по-прежнему не предвещал ничего хорошего, Каю показалось, что ей стало немного стыдно.
        - Ты хочешь сказать, что позволишь ей забрать свою часть денег? - Подозрительно прищурилась она стараясь скрыть смущение под недоверчивым тоном.
        - Скажем так, эта сумма зачтется ей, когда зайдет вопрос о выкупе.
        - И все-таки, я хочу напомнить, что мы не являемся одной командой. - Не сдавалась Лиса, - Шестьдесят на сорок, и это моя последняя цифра.
        Кай отрицательно помотал головой.
        - Имей совесть. Напомню, что именно мы, проделали большую часть работы. К тому же, даже если бы произошло чудо, и ты в одиночку сумела бы разделаться с Лордом, а потом явилась в город, за наградой, то шериф нашел бы на кого направить гнев лишившегося дочери отца, и вместо заслуженных почестей ты получила бы лишь большие неприятности. Исходя из этого, получить треть, вполне справедливо.
        - Нет. - Лиса рассержено хлопнула об стол ладонью. - Сорок процентов. На меньшее, я не согласна.
        - Хорошо. - Неожиданно легко согласившись, улыбнулся Кай, протягивая Лисе руку. - Пусть будет так.
        Радуясь своей маленькой победе, Лиса с готовностью протянула свою.
        - Но с одним условием. - Не переставая улыбаться, продолжил Кай.
        - С каким? - хором спросили Лиса и Вега.
        - Ты подбросишь нас до Двуречья. - Улыбка Кая стала еще шире. - Это не очень далеко отсюда, так что не сильно задержит тебя в пути. Согласна?
        Лиса подумала, что так мог бы улыбаться паук, в паутину которого попалась хорошая добыча, но отступать и не подумала.
        - По рукам. - Согласилась она.
        Двуречье
        Лиса довольно умело вела свой изрядно запыленный уазик по широкой, пустынной дороге.
        Пару раз им на встречу попадались караваны бронированных грузовиков.
        Эти стальные титаны, в предках которых числились огромные карьерные грузовики, в своей безумной фантазии решившие скреститься с танками, все еще встречались на дорогах хотя и не так часто как раньше. Поодиночке, или группами, эти многоколесные чудовища курсировали между городами, готовые уничтожить любого безумца, осмелившегося посягнуть на их груз. Увы, но, похоже, что еще через десять лет встретить их будет совсем не просто - с развитием железных дорог бронированных монстров все больше вытесняют более легкие собратья.
        Когда Лиса узнала о том, что Вега побывала в застенках инквизиции, то сразу прониклась к рабыне симпатией. Анималы, за редким исключением, вообще не испытывают никаких теплых чувств к Церкви, что неудивительно - на протяжении многих лет религиозные фанатики совершили с ее благословения не один крестовый поход против нелюдей.
        И все равно, Кай только диву давался, как они смогли так быстро найти общий язык.
        Вот и сейчас, когда он с комфортом разместился на заднем сидении, они похоже увлеченно принялись о чем-то болтать.
        Ну и хорошо, все лучше чем если бы стали собачиться.
        Кай, надвинул на лицо капюшон, и незаметно для себя задремал.
        Тяжело дыша, он с трудом привалился к обломку стены. Кай по-прежнему не чувствовал ног, возможно от них вообще ничего не осталось, но, сил, чтобы приподняться и проверить это у него уже не было.
        От огромного количества потерянной крови взор туманился, и сохранять сознание становилось все труднее и труднее. Кай уже не мог наверняка поручиться, реален ли окружающий его мир, или то, что он видит всего лишь галлюцинация. Последний каприз умирающего мозга. Он необычайно ясно ощущал, как его тело покидает жизнь. Словно кто-то открыл невидимый кран, и она теперь просто вытекает из него.
        Засунув негнущуюся руку себе за пазуху, он, наконец, нашел что искал - серебряный портсигар.
        Криво усмехнувшись, Кай открыл его и отправил одну сигарету в рот.
        - Ничего ребята. - Хрипло просипел он, глядя в пустоту - Вот сейчас я отдохну немного, и встану.
        Кай безуспешно похлопал себя по карманам.
        - Вот только зажигалку найду. - Пообещал он.
        Неожиданно его щеки коснулось что-то холодное. Кай удивленно поднял вверх глаза.
        - Снег. - Неожиданно Кай ощутил странную грусть. - Красиво…. Жаль, что никто больше не видит.
        Одинокая снежинка попала ему в глаз, но он даже этого не заметил, продолжая неотрывно смотреть наверх.
        А снег все кружился над некогда прекрасным городом, милосердно погребая под собой тела сотен убитых, и одного умирающего.
        Какое-то время оставалась надежда, что все случившееся, какая-то ужасная ошибка. Потом умерла и она. Но и после этого Кай решился не сразу.
        Не отрывая взгляда от падающих снежинок, он достал из аптечки инъектор, и ампулу без маркировки.
        В таких ампулах, наемники Альянса, хранили самый сильный из боевых стимуляторов -
«Слезы Химеры».

«Слезы» получали из особых желез убитых химер. Этот препарат мог за считанные минуты заживить любые раны, и превратить умирающего бойца в неуязвимого берсеркера.
        Правда была причина, по которой применять его решались, только в самой критической ситуации - Человеческий организм был не в состоянии перенести столь дикого допинга, и любого, кто решался применить это средство, ожидало неминуемое безумие, и мучительная смерть.
        Каю было уже все равно.
        Единственное что его сейчас волновало, - это снег.
        Раньше Кай видел его только на старых видеопленках, и теперь, хотел насладиться этим зрелищем как можно дольше.
        Инъектор сухо щелкнул.
        Время шло, боль немного притихла, но сковывающая слабость никуда не пропала. И лучше себя Кай тоже не почувствовал - вероятно, его раны были слишком серьезны. Только снег стал падать гораздо медленнее, и почему-то окрасился в кроваво красный цвет.
        Кай улыбнулся - кровавый снег ему нравился больше.
        Всего через два часа поездки, окружающий пейзаж разительно изменился, вдоль дороги стали все чаще появляться возделанные поля, а колючий кустарник сменили коренастые яблони.
        Над горизонтом, серебряной луной поднимался Железный Глаз, накрыв своей тенью добрую четверть раскинувшейся внизу равнины.
        - Интересно, он и вправду может сжечь весь мир? - Ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Вега, с опаской глядя на огромную, металлическую сферу.
        - Четыреста лет назад не сжег, - с ленивым интересом глядя на Глаз, уронил Кай. - А теперь и подавно не справится.
        Его гораздо больше интересовало, как эта штука, за все время своего существования так и не упала с орбиты, окончательно добив только-только начавшую оживать Землю.
        - Не скажи…. - Не отрываясь от дороги бросила Лиса. - Говорят, его разрушительная мощь, была настолько велика, что даже Древние побоялись использовать его в Последней Войне. Иначе, зачем бы им было строить такую громадину?
        - Не обязательно. - Возразил ей Кай. - Я видел хроники времен Последней Войны. В том числе и те, что не предназначены для просмотра широкого круга лиц. И ни в одной из них, Железный Глаз не упоминается.
        - А тебе не приходило в голову, что он мог быть настолько засекречен, что…? - Насмешливо спросила Лиса, и осеклась, мазанув взглядом по небесной громадине. - К тому же раньше он вполне мог быть, скажем, невидимым?
        - Такое возможно. - Кивнул Кай, соглашаясь с ее словами. - Но порождает другую проблему.
        - Какую? - спросила Вега.
        - Это означало бы, что системы Глаза дали сбой. - Мрачно закончил Кай. - И никто не сможет поручиться, что через минуту он не рухнет нам на головы.
        - Умеешь ты поднять настроение! - Сердито пробурчала Лиса, помимо воли еще раз найдя взглядом серебряную луну, и подавив в себе позорное желание втянуть голову в плечи. - Юморист….

***
        - Далеко еще, до твоего Двуречья?
        - Да нет, уже почти приехали - радостно ответила Вега. - Вон за тем поворотом.
        И действительно, за ближайшим поворотом открылось, утопающее среди зеленых полей большое селение, над которым величественно возвышалась церковь. Река, в честь которой Двуречье получило свое название, была всего одна, и то, больше похожая на широкий ручей.
        Как объяснила Вега, на два потока, огибающие село с двух сторон, она разделяется только во время весеннего половодья.
        Прогрохотав, пересекая перекинутый через речку железный мост, уазик наконец въехал в селение. В отличии от земель приграничья, здесь не было ни высоких стен, ни охраняющих вход угрюмых стражей.
        Обжитые земли. Подумалось Каю. Неужели он так долго не покидал пустошей, что подобное кажется таким странным и непривычным. Идущие по своим делам люди, крики домашней живности - Церковники живут исключительно за счет сельского хозяйства. Дома крепкие, надежные, но совсем не похожи на крепостные укрепления….
        Вдоль широкой улицы, на которую они свернули, следуя указаниям Веги, тесно прижавшись друг к другу, стояли дома.
        - Останови здесь….
        - Где?
        - Вот, у того дома, с зеленой крышей.
        - Это твой дом? - Переспросила Лиса, глядя на изукрашенные резными ставнями окна.
        Вега кивнула, но выходить из машины не торопилась. Кай отметил, что девочку бьет дрожь. Оно и понятно, надеяться на теплый прием, это одно, но как родные воспримут ее возвращение на самом деле….
        - Не раскисай раньше времени. - Подбодрил ее Кай, выпрыгивая из машины. - Посиди здесь, пока я узнаю, что к чему.
        Впрочем, идти, никуда не пришлось.
        Навстречу им, на звук мотора из дома вышла изможденная женщина, лет тридцати, которая не без волнения оглядела незнакомцев.
        Кай прекрасно осознавал, какое впечатление производит на людей, да и то, что он оказался здесь в компании с анималом, впечатления явно не улучшало.
        К счастью, как только взволнованный взгляд женщины наткнулся на Вегу, то проблема разрешилась сама собой. Женщина сперва отшатнулась, побледнела, словно увидев привидение, а затем, игнорируя присутствие Кая и Лисы, подбежала к машине, и крепко обняла дочь.
        Совсем неплохо. Подытожил Кай.
        - А где папа, и братья? Радостно спросила Вега у матери, когда закончились слезы и причитания.
        - Мальчики в школе, а отец еще на работе. - Женщина наткнулась взглядом на закрепленный на шее дочери рабский ошейник, и ее голос сразу сел. - Но скоро он вернется, и тогда можно будет поговорить о делах.
        - Было бы неплохо. - Согласился Кай.
        Мать Веги осторожно взглянула на него снизу вверх, взглядом загнанного в угол зверька. Загнанного, но все еще не собирающегося отдать своего детеныша на растерзание лютому хищнику.
        - Простите, мою невежливость, господин. - Поспешно поклонилась она. - Наша семья будет счастлива, если до тех пор, пока мы ждем возвращения Якоба, вы, и ваша… спутница… согласитесь отдохнуть в нашем скромном жилище.
        Внутри дом оказался еще чище и уютнее чем снаружи - Покрытый белой, расшитой скатертью стол, покрытые малиновыми узорами, явно вытканные вручную ковровые дорожки, и занимавшая большую часть кухни большая ослепительно белая печка. Печка? Ничего необычного в этом конечно не было, Но Кай так отвык от подобного, что в первый момент у него возникло чувство легкой нереальности происходящего.
        - Вы топите ее дровами? - Глупый вопрос сорвался с его языка помимо воли.
        - Конечно же, нет. - Улыбнулась его наивности женщина. - Милостью Спасителя земли Святой Церкви богаты и плодородны, но все же не до такой степени. Нам привозят специальные угольные брикеты….
        Кай кивнул. Действительно, древесина слишком дорогой ресурс, чтобы использовать ее в качестве топлива.
        - Наверное, вы голодны? - Опомнилась хозяйка. - Присаживайтесь к столу, простите, все очень скромно, но уж чем богаты….
        Скромно все оказалось только на словах. Душистые щи, вареная картошка, малосольные огурчики, домашняя колбаска, свежий печеный хлеб…. Мать несколько раз заставляла Вегу спускаться в погреб за самой разнообразной снедью, и похоже, что та была этому несказанно рада.
        В перерывах между беготней, и возней на кухне, Вега взахлеб рассказывала матери все что случилось с ней со времени похищения, особенно красочно расписывая схватку с лордом.
        Мать то и дело ахала, и неизменно интересовалась у гостей, не желают ли они еще чего….
        Лиса полностью расслабилась, и забыла обо всем, дав волю греху чревоугодия, а вот Кай, к недовольству хозяйки, против своего обыкновения ел совсем мало, объяснив это тем, что опасается, как бы от непривычной еды ему не стало плохо.
        Та, похоже, его объяснения приняла, хотя и была, судя по всему, им очень обижена. Да и Вегу, плохой аппетит своего спасителя совсем не радовал.
        При этом она то и дело посматривала на большие настенные часы, и на ее лице время от времени возникало выражение легкой растерянности, дескать, когда же, наконец, вернется отец….
        Когда прогуливающийся снаружи Миньон сообщил Каю, что к дому приближается большая толпа людей, он уже был полностью уверен, что они опять влипли.
        - Пойду, проверю машину. - Зевнув, сказал он, выходя на улицу.
        Перед тем как выйти, он встретился взглядом с матерью Веги, и увидел в них смешанную с облегчением тревогу.
        Интересно, подумал Кай, ее просто гнетет его присутствие или…?
        Толпу вооружившихся на скорую руку крестьян, возглавляемых уже знакомым Каю старым инквизитором, и двумя паладинами не заметить было трудно.
        Кай, медленно вышел им навстречу, перегораживая вход.
        - Ну, вот мы и снова встретились, душегуб. - Ядовитым голосом пропел инквизитор. - А ведь я тебя предупреждал….
        - Боюсь, как бы тебе не пришлось пожалеть о том, что ты никак не хочешь оставить нас в покое. - Равнодушным голосом прервал его Кай.
        - Трудно было бы ожидать другого ответа от безбожника. - Разочарованно протянул инквизитор. - Отдай нам ведьму, покайся, и сдайся на милость справедливого суда. Тогда Церковь, и патриарх будут снисходительны к тебе.
        - Справедливость Церковного суда известна так же хорошо, как и гостеприимство мутантов. - Иронично усмехнулся Кай. - А мне пришлось пережить и то и другое.
        - Не богохульствуй, грешник. Подумай, о спасении своей души. - Подчеркнуто миролюбиво произнес один из паладинов.
        - Вы нарушаете закон. - Холодно напомнил инквизиторам Кай. - Согласно договору, эта девочка является моей собственностью. И у вас нет на нее никаких прав.
        - Ты обвиняешься в ереси. - Торжествующе произнес инквизитор. - А еще в разбое и убийстве священнослужителя.
        - Эти обвинения бездоказательны. - Кай напряженно сверлил инквизитора взглядом.
        - Если ты согласишься сдаться добровольно, то тебя арестуют, подвергнут справедливому суду, и в том случае, если твоя невиновность подтвердится, оправдают. - Строго произнес второй паладин.
        - А пока суд да дело, девочку отправят на костер?
        - Таков закон.
        - Боюсь, что я не могу на это пойти.
        - Тогда нам придется действовать силой.
        - Надеюсь, что вам не придется долго сожалеть об этом решении. - Ответил Кай, давая понять, что разговор закончен.
        - Да простит господь бог, твою грешную душу. - Скорбно произнесли паладины, синхронными движениями снимая с пояса массивные серебряные кресты.

***
        - Что-то он там долго возится, пойду, посмотрю. - Сказала Лиса, вылезая из-за стола.
        - Конечно, иди. - Ответила гостеприимная хозяйка, и что-то в ее тоне заставило охотницу насторожиться.
        - Что… что вы подмешали в еду? - Чувствуя, как у нее подкашиваются ноги, спросила она.
        - Корень Пестрянки. - Не скрывая злости, сказала женщина.
        - Мама зачем? - Попыталась, было вмешаться Вега, но тут же, получив сильнейшую пощечину, упала на пол.
        - Зачем? - Лицо женщины перекосило от ненависти. - Ты что, думала, что тут будут рады врагам рода человеческого?
        - Они не враги…. - Вега снова поднялась, даже не делая попыток защититься. - Они хорошие люди….
        - Люди?!
        Мать схватила беспомощную дочь за волосы и стала отвешивать ей удар за ударом.
        - Они! Слуги! Дьявола! - Глаза женщины горели безумным фанатичным огнем. - Они скверна! И ты…. Ты тоже….
        На глазах Веги выступили слезы, но похоже женщину это несколько не разжалобило.
        - Ты хоть знаешь, что нам из-за тебя пришлось пережить? О чем ты вообще думала, когда открывала свой поганый рот? Но Спаситель не допустит, чтобы дьявол получил твою душу! Церковь очистит тебя священным огнем, и когда ты раскаешься, то сможешь попасть в рай!
        - А ну отпусти ее. - Лиса наконец добралась до оружия и теперь держала в руках револьвер, и кое как прислонившись спиной к стене, навела его на обезумевшую женщину.
        - А тебя отправят прямиком в ад, из которого ты вылезла, тварь. - Мать Веги подхватила со стола увесистую скалку, и направилась прямиком к охотнице. Похоже, что вид направленного на нее оружия нисколько не обеспокоил женщину. - Тебя, и твоего проклятого дружка.
        Лиса до крови закусила губу, сосредоточилась, и спустила курок.

***
        Если бы Кай внутренне не был готов к такому повороту событий, он бы немедленно погиб, потому что Воины господа, находившиеся довольно далеко, каким то немыслимым образом оказались стоящими практически вплотную к нему. Голубые всполохи мечей духа, сначала ошибочно принятых Каем за обычные кресты чудом прошли мимо. Кай неимоверным усилием увернулся от второй серии ударов, и высоким прыжком ушел от третьей.
        Паладины сражались всерьез, и эти противники вполне могли его убить. Пока им не удавалось лишь потому, что привыкшие к истреблению нежити паладины использовали привычную им тактику.
        Дать им время на исправление своей оплошности Кай не собирался. И нанес молниеносный ответный удар.
        Один из паладинов с недоумением замер глядя на собственное сердце зажатое в руке Кая, а затем замертво осел на землю. Весь поединок занял не больше пары секунд, а потому, никто кроме сражавшихся даже не понял, что именно произошло. Второй паладин на мгновение замер, глядя на забрызганного кровью его напарника убийцу, а затем, сделав быстрый прыжок в сторону, встретился взглядом с Каем.
        - Брось меч, и сдавайся. - Спокойным голосом произнес Кай, отбрасывая сердце в сторону. - В одиночку, против меня ты не выстоишь.
        - Я не один, пока со мной Спаситель! - Твердым голосом произнес тот. - И мы оба будем молиться о твоей грешной душе.
        - Брось меч. Я не стремлюсь убивать, я только защищаюсь. - Повторил Кай.
        - Во славу Господа! - Паладин молнией отпрянул в сторону, стараясь обойти Кая сбоку.
        Кай встретил его на пол пути, и с кажущейся легкостью, почти небрежно отвесил врагу пощечину тыльной стороной ладони. Голова Паладина резко мотнулась в сторону, раздался хруст, и тело второго воина господа тоже упало на землю.
        Кай, равнодушно обтерев ладонью забрызганное кровью лицо, медленно подобрал оружие паладинов, и повернулся к инквизитору, за спиной которого все еще стояла замершая от ужаса толпа….
        - На вашем месте я бы бежал, святой отец. - По-прежнему спокойно, даже почти равнодушно проинформировал Кай, активируя сразу оба меча. - И забрал с собой всех этих людей. Потому что, если вы не сделаете этого сейчас, то потом будет поздно….
        - Помните братья, что с нами Бог! - Подбадривая растерявшуюся толпу, прокричал Инквизитор. - Покараем же исчадие зла!
        Кай усмехнулся, и по голубым энергетическим клинкам, с жутким надсадным гулом забегали черные змеящиеся молнии.
        Инквизитор затравленно отступил назад, и бросил клич: В бой! Во имя Спасителя!
        И толпа подалась вперед.

….
        Уничтоженный Вегой лорд мертвых был прав в одном. Каю было абсолютно все равно кого убивать.

***
        Старый инквизитор со всех ног бежал прочь. До того как принять сан он был солдатом, но даже и представить себе не мог, что кто-то способен на подобное. То, что происходило сейчас за его спиной, нельзя было даже назвать боем. Это можно было назвать бойней, избиением, всем чем угодно…. И это при том, что проклятый еретик не нападал. Он действительно только защищался, безжалостно пресекая любую попытку нападения….
        - Мя?
        На пути инквизитора, щурясь, словно сытый котенок сидел белый пушистый зверек.
        - Снова ТЫ?
        - Мя. - Подтвердил зверек.
        Обливаясь потом, инквизитор достал из-под рясы пистолет-пулемет, намереваясь прикончить белую бестию. Но на дороге уже никого не было. Инквизитор растерянно закрутил головой. Звереныш никуда не сбежал, с ужасом понял он. Эта тварь где то рядом, все время двигается, держась так, чтобы неповоротливому человеку удается заметить ее только краем глаз.
        - Покажись тварь! - Безрезультатно выпустив в юркого зверька несколько очередей, надсадно закричал Церковник. - Не играй со мной! Слышишь?
        Неожиданно по сухожилию на правой ноге словно прошлись бритвой….
        Взвыв в отчаянии, Инквизитор из последних сил заковылял прочь.

«Как кошка с мышкой.» - Подумал он.
        - Мя? - Раздалось над самым ухом….

***
        Машина шла по дороге, время от времени объезжая ямы и выбоины.
        - Древние! - Лиса резко вскочила. - Что…. Где мы? Куда мы едем?
        - Все нормально. - Кай на секунду отвлекся от дороги, и уазик немедленно тряхнуло. - Ты потеряла сознание, и я донес тебя до машины.
        - А где Вега? - Лиса испугано развернулась, но, увидев мирно спящую на заднем сидении девушку, успокоилась. - Что там случилось?
        - Ты не помнишь?
        - Смутно. - Она обхватила голову руками, и тихонько застонала. - Ой! Голова словно ватой набита, даже думать тяжело.
        - Это из-за корня Пестрянки. Пройдет через пару часов…. Если коротко, то в поселке нас поджидала засада. Церковники. Я вышел проверить машину, как раз тогда, когда они напали. Когда их предводитель понял, что запугать меня он не сможет, то бросил в бой местных жителей, а сам попытался бежать. Мне пришлось прорываться с боем. Потом выносить вас на руках….
        - Да, что-то такое припоминаю…. А что с ее матерью?
        - Она была мертва.

***
        Всю дорогу они молчали: Вега, тихо всхлипывала, подавленная страшным предательством, а Лиса…
        Лиса сидела, крепко задумавшись. Кай снова занял заднее сидение, и теперь безостановочно крутил в руках два тяжелых серебряных креста.
        - И куда вы отправитесь теперь? - С легким напряжением в голосе спросила охотница. - Когда идея с выкупом провалилась?
        - В Столицу. - Ответил Кай, не прекращая своего занятия. - Я все равно туда собирался, да и пристроить там девочку будет гораздо проще.
        - Понятно. - Презрительно процедила охотница.
        - Что именно? - Переспросил Кай, облокачиваясь на спинку сиденья Лисы. - Жизнь наемника вообще то не сахар. По большей части это кровь, грязь и дерьмо. А в моем конкретном случае, еще и черные зоны с радиацией, и блуждающими аномалиями. Так что лучшее, что я могу для нее сделать, это найти хорошего хозяина.
        Лиса поджала губы. Древние…. Нет, умом она, конечно, понимала, что Кай рассуждает правильно. Но сердцем…. Лиса просто не могла понять, как можно с такой легкостью решить судьбу другого человека.
        - Я тоже еду в Столицу. - Наконец ответила она. - Если хотите, могу подбросить туда и вас.
        - Было бы очень кстати. - Согласился Кай.
        Вега лишь понуро промолчала.
        - Кстати, может, теперь ты решишься рассказать нам свою историю? - разорвал тягостное молчание Кай, - Думаю, что самое время.
        Вега невидяще кивнула, и стала рассказывать.
        Вопреки ожиданиям, история Веги оказалась не такой уж и необычной, как втайне надеялся Кай.
        Жила-была в одном большом селении, маленькая девочка, с раннего детства обладавшая одной способностью: она всегда могла точно сказать лжет человек, или говорит правду. Это могло бы стать серьезной проблемой, ведь селение, где она жила, уже много лет находилось во владениях Церкви, но к счастью, местный священник был человеком хорошим, и рассудительным, а оттого никакого греха в этом не увидел. Наоборот, даже сказал, что подобное явно угодно всевышнему, ибо умение отделять правду ото лжи, есть божий дар.
        Время шло, к маленькой девочке приходили люди, с тем, чтобы она рассудила, кто из них прав, а кто нет, и ей всегда легко удавалось найти истину…
        Ну, в общем, самая обычная история, с небольшой поправкой на местный колорит.
        А потом случилось так, что в село, где они жили, приехал один из высокопоставленных патриархов. Приехал для того, чтобы лично прочесть перед прихожанами праздничную проповедь.
        Горячая, искренняя речь патриарха тронула всех. Ему удалось растопить даже самые черствые, и жестокие сердца. Плакали все. Кроме одной девочки-подростка, которая неожиданно встала, и серьезным тоном поинтересовалась: как может проповедовать человек, который не верит в Бога?
        Занавес.
        Инквизиторы схватили ее прямо в церкви….
        - Даже не знаю, плакать мне или смеяться. - Спрятав лицо в ладонях, произнес Кай. - А я то все думаю, что же нужно было сделать, чтобы так разозлить Церковников. А ты… всего-навсего… обвинила патриарха… в неверии…
        Последние слова он просто пробулькал, давясь смехом.
        - Я удивлен только тому, что тебя не придушили сразу. - Пояснил он, глядя на вытянувшееся от обиды лицо Веги. - Это же надо было такое придумать….
        - Я ничего не придумала! - Громко закричала Вега криком, который, похоже, рвался из нее уже давно.
        - Я в другом смысле, - поморщился Кай, прикладывая ладонь к заложенному уху. - Неужели было так трудно догадаться, чем тебе грозит подобное высказывание?
        - Но он же лгал! Всем лгал!
        Кай только пожал плечами.
        - Так ты что, на самом деле, телепат? - с чуть заметным напряжением в голосе спросила Лиса, продолжая вести машину. - И мысли читать умеешь?
        - Нет. Не умею. - Грустно поникла Вега. - Могу только сказать, врет человек или нет.
        - А-а-а… - Разочаровано протянула Лиса, но Каю в ее голосе почему-то послышалось облегчение.
        - Зато я никогда не ошибаюсь. - Поспешила «успокоить» ее Вега.
        Лиса проверять не захотела, а Кай сказал, что за свою жизнь повидал немало необычных вещей, а потому верит ей на слово.
        Город Эон.
        В Эоне царила подготовка к ежегодному празднику Возрождения. Ровно сто лет назад, когда ресурсы убежища исчерпались, над ним построили город. С тех пор жители Эона всегда праздновали годовщину памятного события с особым размахом. А уж в этот раз праздник должен был стать по настоящему особенным: еще бы, сотый юбилей со дня основания города это все-таки настоящее событие. Праздничный фестиваль, ярмарка, карнавал, ни одно из этих слов не могло точно передать то состояние, царившее в городе, и распространяющуюся в нем атмосферу радости.
        - Вряд ли мы сможем найти в местной гостинице свободный номер. - С сомнением покачала головой Лиса. - Похоже, сюда съехались люди со всей округи.
        - С этим проблем не будет, - Твердо сказал Кай. - Через Эон проходит много грузовиков, так что мотелей для дальнобойщиков здесь хватает. На люкс в центре города конечно, не рассчитывайте, но и на помойке нам спать не придется.
        Владелец постоялого двора, на который привел их Кай, действительно выбрал для своего бизнеса не самое престижное место. Впрочем, рабочие и водители-дальнобойщики, оставлявшие свои машины на находящейся неподалеку спец-стоянке, были здесь частыми гостями.
        После короткого разговора с хозяином заведения Кай вернулся, неся в руках ключи от комнаты.
        - Мы успели вовремя. - Сказал девушкам Кай. - Оставался только один номер. Однокомнатный, но зато с двумя кроватями. Так что вам с Вегой придется делить одну на двоих.
        - А ты? - спросила Лиса.
        - Я займу вторую.
        - Хочешь заставить двух девушек ютиться на одной кровати, в то время как сам захапаешь себе целую? - Возмутилась охотница.
        - Хм…. Если хочешь, то….
        До Лисы мгновенно дошло. Она вырвала из рук Кая ключ, и схватив Вегу за руку почти бегом направилась искать дверь номера.
        - Мы выбираем себе кровать первыми. - Не оборачиваясь, сердито бросила она.
        - Всегда пожалуйста. - Согласился Кай, провожая взглядом, хвост, выглядывающий из соблазнительно обтягивающих атлетические формы охотницы брюк.

«Надо принять душ.» - Решил Кай, поднимаясь вслед за ними по лестнице. - «А то, пожалуй, скоро совсем потеряю моральный облик….»

*А и что, что хвост* - не согласился с ним Миньон. - *Между прочим, хвост в этом деле совсем не мешает….*

***
        В кабинете Патриарха царило тягостное молчание. Он только что выслушал отчет о кровавой резне в Двуречье и гибели двух паладинов, и теперь сидел, мрачно обхватив голову руками.
        Братья Николай и Фома по праву считались одними из лучших воинов Господа, и были безоговорочно преданны своему патриарху. Оттого-то на них и пал выбор. А из отчета следует, что тот с кем они столкнулись, одиночка, мимоходом расправился с двумя паладинами, после чего, завладев их оружием, чуть не обратил в руины половину города….
        Патриарх вскочил с кресла, и стал нервно расхаживать по кабинету. Будь проклят этот бродяга…. Интересно, кто он? Один из паладинов-отступников? Тогда, по крайней мере, понятно, чего он так вцепился в эту дрянную сучку….
        Но что же теперь делать? Потерять двух Святых Братьев прямо посреди Земель Церкви, да еще и при таких обстоятельствах…. Да и гибель стольких жителей…. После подобного, как не выкручивайся, но синод начнет расследование…. Тут уж как бы самому не оказаться на дыбе.
        - Дьявол! - сквозь зубы прошипел он.
        - Звал? - Прямо за столом, в кресле патриарха, из сумрака материализовалась одетая в бархатный черный плащ фигура, и с легкостью закинула ноги на стол.
        Патриарх подпрыгнул, одновременно пытаясь погасить рвущийся из груди крик ужаса.
        - Ты! - Обличающе выставив вперед указательный палец, жутким голосом прошептал патриарх. - Это все твоя вина, Эрик! Если бы ты не настоял, чтобы я отправил эту маленькую ведьму на костер, то всего бы этого не случилось….
        - Это следует понимать так, что ты опять все провалил? - Скорбно-
        вежливым тоном спросила фигура, и на миг из скрывающей фигуру тьмы показалась мертвенно бледное, но от того не менее красивое лицо молодого юноши. - Порой я начинаю думать, что зря трачу на тебя свое время….
        - Я-я… - Патриарх давно уже не обольщался ни кажущейся молодостью, собеседника ни обманчиво вежливым тоном. Ночной гость, был способен избавится от него, просто щелкнув пальцами, и никакая охрана не успела бы придти на помощь. - Я пытался сделать все как ты хотел, но человек, что ее выкупил, оказался крепким орешком. Двуречье в руинах. Выжившие селяне рассказывают о сеющем смерть демоне….
        - Я дал тебе силу, помог тебе добиться власти. - Немного устало, словно раздумывая, произнес гость. - А ты, раз за разом подводишь меня, придумывая своей некомпетентности самые бредовые оправдания…. Может быть, тебя тяготит наше соглашение?
        - Нет, что ты…. - Раболепно забормотал Патриарх. - Даю слово, что улажу все в самое ближайшее время….
        - Делай что хочешь, - Сделав легкий жест рукой, произнес тот, кого патриарх назвал Эриком. - Но эта девочка нужна мне живой.
        - Н-но зачем? - Поперхнулся тот. - Если тебе нужны девочки то я….
        - Мне нужна ИМЕННО ЭТА девочка. - Твердо сказал Лорд Свиты. - ЖИВАЯ И НЕВРЕДИМАЯ.
        - Клянусь…. - Поспешно выдавил патриарх. - Я….
        - Даю тебе последний шанс. - В голосе Лорда появились нотки, от которых у патриарха по спине побежали мурашки. - Найди девчонку. Мне все равно как ты это сделаешь, но еще одного провала….
        Незваный гость, не договорив, растворился в воздухе, оставив патриарху самому додумывать окончание фразы.
        Это конец. - Обреченно подумал Патриарх, пытаясь унять дрожь в непослушных руках. - Что же ему теперь делать? Проклятая сучка! Угораздило же из-за тебя так попасть…
        Как бы то ни было, но из-за пристального внимания Синода, он больше не может отправлять на ее поиски своих людей. Похоже, что придется воспользоваться услугами наемников. Во сколько ему это обойдется, и что будет в случае, если те потерпят неудачу, патриарх старался даже не думать.

***
        Ванная комната, разделенная на несколько отдельных кабинок-душевых, хоть и находилась в коридоре, но была на редкость неплохой. Впрочем, для человека, который несколько лет провел в пустошах, сама возможность помыться уже является роскошью, а уж возможность помыться вот так….
        Кай нежился под струями рукотворного дождя, размышляя о том как быстро человек перестает ценить то, что становится для него повседневным.
        Шум бегущей воды успокаивал….
        Дождливая ночь была вспорота криками боли и ужаса. Кай стоял, держа в опущенных руках ультразвуковые резаки, и молча смотрел на охваченную огнем церковь. Его лицо и руки были обильно забрызганы кровью.
        Запах крови распространялся по улицам небольшого городка тяжелыми волнами.
        В отдалении, под струями проливного дождя не решаясь шевельнуться, стояли люди. Женщины плакали и крестились, а мужчины напряженно хмурились. Несмотря не на дождь, ни на охвативший их ужас перед ненавистным демоном, против которого не помогали не слово божье, ни даже серебряные пули, жители не спешили расходиться по домам.
        - Да помогите же мне кто-нибудь! Ради бога! - Раздались дикие крики из охваченного огнем здания.
        Какой то мужчина сделал попытку выйти из толпы, но его удержали.
        Кай, не оборачиваясь, слегка шевельнул руками: вокруг него уже лежали несколько десятков смельчаков - ультразвуковое оружие поражает на очень небольшом расстоянии, но действует очень эффектно, буквально срывая мясо с костей своих жертв.
        Когда крики о помощи сменились дикими, нечленораздельными воплями, Кай поднял голову, и подставляя лицо дождю посмотрел на небо.
        Некоторые люди в толпе невольно проследили его взгляд, но не увидели ничего кроме темного облака.
        Кай развернулся, и, убрав оружие в кобуру, молча пошел прочь, сквозь спешно расступающуюся толпу.
        Он уходил, а за его спиной люди, поняв, что ему уже нет до них дела, стали тушить пожар.
        Неожиданно в дверь кабинки забарабанили.
        Кай потряс головой, отгоняя наваждение.
        - Уже выхожу! - Выкрикнул он в полной уверенности, что снаружи стоит в ожидании своей очереди помыться потерявший терпение постоялец
        - Мастер Кай, - раздался из-за двери голос Веги.
        Кай быстро поправил одежду, и открыл дверь душевой, столкнувшись с заплаканной девочкой.
        - Что случилось? - строго спросил у нее Кай.
        - Пойдемте быстрее, - Всхлипнув, Вега схватила его за руку. - Там Лисе плохо, она умирает.
        - Что?!…
        Они успели как раз вовремя: Бледная как смерть Лиса стояла перед зеркалом, прижимая к виску револьвер. По всему было видно, что она едва стоит на ногах….
        - Не подходи. - Предупредила она, замершего на пороге кладоискателя. - Похоже, (тут она попыталась усмехнуться), мой великий поход закончился, даже не успев начаться…. Как обидно…. Проклятый лорд….
        Кай, наверное, никогда в жизни не двигался так быстро. Со стороны его рывок был незримым - вот он только что был в дверях, а вот, уже стоит вплотную к готовящейся спустить курок охотнице. Он совершенно отчетливо ощутил боль готовых лопнуть от запредельного напряжения мышц, но все-таки он успел отвести сжимающую пистолет руку Лисы в сторону. Совсем не на много, но….
        В тот момент, когда она нажала курок, перед Лисой пронеслись воспоминания, словно пытаясь подвести итоги ее короткой жизни.
        Мать Лисы, - телохранительница одного из высокопоставленных чиновников Альянса, погибла, заслонив своего хозяина от выстрела наемного убийцы. Так, в возрасте трех лет, Лиса оказалась в школе охотников.
        Впрочем, даже этим она была обязана протекции отца.
        Отец… при мысли о нем Лиса скривилась, словно от приступа зубной боли. За все эти десять лет, он так и не смог признать ее своей дочерью.
        Хотя, от родительского долга он также не отказывался. Навещал дважды в год, присылал подарки….
        Но открыто признать девочку-полукровку своим ребенком, и забрать в Столицу, уважаемый всеми чиновник, так и не решился. Да и действительно, зачем рисковать успешной карьерой, раскрывая окружающим такие неприглядные подробности личной жизни? Для всех он просто честный и достойный человек, который заботится о дочери своей погибшей телохранительницы. Что в этом предрассудительного?
        Тогда она решила стать лучшей. Годы изнуряющих тренировок, годы боли и бесконечного преодоления себя. Все ради того чтобы лишний раз услышать его похвалу, услышать, что отец гордится ею.
        Выстрел пришелся в потолок.
        Всегда следовать правилам. Всегда следить за собой. С самого детства у нее не было ни одного дисциплинарного взыскания. Всегда надеяться, а вместо этого читать в глазах отца, что ему стыдно. Стыдно за то, что она есть….
        Когда в ее руках оказался тот роковой билет, она поняла, что это тот самый шанс. Возможность, которую она всегда так искренне желала получить. Она найдет и сразит Деймона. И когда это произойдет,… когда ее будут уважать и превозносить все,… тогда отец сможет гордиться тем, что она его дочь….
        У Лисы предательски защипало глаза. Этот чертов Лорд….
        Преодолевая накатывающуюся тяжелыми, душными волнами слабость, Лиса услышала голоса:
        - Что с ней? Все будет хорошо? - взволнованно спросила вбежавшая в комнату Вега.
        Голоса шли словно из-под воды, глухие, искаженные, страшные….
        - Все очень плохо. - Донесся до нее хмурый голос Кая, и Лиса почувствовала, что ее куда-то укладывают.
        - Смотри, - Кай указал Веге на вспухшие гноем синюшные царапины на ее плече, - Похоже, что тот Лорд, с которым мы встретились в Надежде, успел ее поцарапать.
        - Зачем…? - Слабо прошептала охотница, открывая глаза, - Ведь все равно….
        - Ты что надумала, дура? Тоже мне, охотница, Древние тебя задери! - Не скрывая злости ответил Кай, расстегивая свою походную сумку. - Или уже забыла, что анималы в мертвяков не перекидываются…?
        Лиса бессильно откинулась на кровати.
        - Значит, она не станет мертвяком? Правда? - жалобно спросила Вега.
        - Нет, не станет. - Хмуро подтвердил Кай. - Но у нее серьезное заражение крови, и будет чудом, если она переживет эту ночь.
        На лестнице застучали несколько пар ног, и в распахнутую дверь ввалился вышибала-охранник, за спиной у которого сразу возникли слегка напуганные лица постояльцев.
        - Что здесь случилось? Кто стрелял? - Строго спросил он, кладя руку на кобуру.
        - Неосторожное обращение с оружием. - Ответил Кай, наполняя шприц какой-то вязкой, зеленоватой жидкостью.
        - Что с ней? - Решил уточнить вышибала, подходя ближе.
        - Глубокий обморок. - Продолжил Кай, обкалывая кожу вокруг опухших царапин. - И заражение крови.
        - Может вызвать врача? - На всякий случай предложил тот, и осекся, потому что царапины на шее у лежащей девушки неожиданно вспухли и брызнули во все стороны вонючим гноем, открыв взгляду посиневшую рану.
        - Возможно, тут скоро будет нужен гробовщик. - Кай мрачно обернулся на позеленевшего охранника, и протянул ему марлевую салфетку.
        - Зачем? - опешил тот.
        Кай молча указал ему на забрызганный гноем ботинок.
        Тот резко сменил цвет, став из зеленого белым, и судорожно сглотнул.
        - Вам придется заплатить штраф. - Сообщил он сдавленным голосом. - Стрельба в мотеле запрещена….
        - Хорошо. - Кай снова отвернулся, и плеснул на рану какой-то бесцветной жидкостью. - Но если возможно, я хотел бы отложить это до утра.
        Неожиданно Лиса застонала, и открыла глаза.
        - Выпей. - Воспользовавшись этим, Кай открыл зубами какой то пузырек, и почти насильно влил его ей в горло.
        - Гадость. - Закашлявшись, ответила Лиса.
        - Еще бы, не гадость. - Подтвердил Кай. - И это ты еще не знаешь из ЧЕГО я ее приготовил….
        - Кхм. - Привлек к себе внимание вышибала. - Я буду ждать внизу.
        Кай холодно кивнул, и достал еще несколько ампул….
        Все было очень плохо.
        - Неужели ничего нельзя сделать? Мастер? - Вега даже не пыталась сдерживать слезы.
        - Нет. Похоже, что недавнее отравление подавило ее иммунную систему. - Кай устало перевел на нее взгляд, и тяжело вздохнул. - Я сделал все что возможно, но боюсь, что этого мало. Увы….
        Кай встал, и отвернувшись, стал собирать препараты обратно в сумку.
        - Древние, если бы у меня была возможность начать лечение хотя бы на пару часов раньше….
        - Она?…
        Кай мрачно кивнул.
        - Нет. Не может этого быть! - Вега бросилась к неподвижно лежащей Лисе, и взяла ее за руку. - Не умирай. Пожалуйста.
        Кай резко обернулся. Происходило что-то странное.
        - Живи! - Странно изменившимся голосом прокричала Вега.
        Лису выгнуло дугой, она страшно завыла, и Кай с удивлением увидел, что от держащих ладонь Лисы рук Веги, исходит слабое сияние.
        Залитая слезами Вега стояла, погруженная в какой-то транс, Лиса кричала от боли, А Кай наблюдал, четко запоминая каждое мгновение происходящего, пока за его спиной в бессильной ярости бросалась на стены взбесившаяся тень.
        Теперь все вставало на свои места. Он практически видел, как поток мягкого света растворяет в себе заразу, облачками тьмы угнездившуюся в теле Лисы.
        Теперь, все встало на свои места. И то, как ей удалось с какой легкостью одолеть Высшего Лорда, и откуда взялась ее патологическая честность, милосердие…. Она паладин. Вернее, могла бы стать паладином, если бы женщин принимали в этот церковный орден.
        Взгляд Кая стал предельно жестким.
        Паладины никогда не лгут.
        Понимал ли обвиненный патриарх, кого приказывал сжечь на костре? Понимал. Очень хорошо понимал. Поэтому то и не заточил девочку в монастырь, не приказал сгноить в застенках…. Испугался…. Испугался, что рано или поздно его тайна откроется….
        А какой-то бродяга, умудрился помешать его планам.
        Наконец все закончилось. Свет исчез, и Вега упала без чувств: похоже, что исцеление Лисы исчерпало все ее силы.
        Кай без труда подхватил ее, и аккуратно перенес на кровать. Потом вернулся, и осмотрел рану Лисы. Волшебство, да и только: рана на плече полукровки затянулась, не оставив следов. Жар спал. Охотница дышала слабо, но ровно. Теперь, за ее жизнь можно было не волноваться.
        Кай потер руками лицо.
        Женщины-паладины. И за спасение одной из них, возможно пока еще единственной в своем роде, он заплатил всего шестьдесят тысяч? Да, за одни только образцы ее крови, в Биолабе согласились бы выложить и вдвое большую сумму….
        Он усмехнулся собственным мыслям.
        Конечно, никакой речи о том, чтобы продать Вегу идти уже не могло. Ведь рано или поздно, ее способности вскроются, и тогда ей заинтересуются не только церковники, но и….
        - Это карма. - Пробормотал он себе под нос.
        На самом деле Кай не верил ни в судьбу, ни в знамения. Он просто знал, что не хочет, чтобы эту девочку постигла судьба лабораторной крысы. А значит, придется взять ее с собой. Он обучит всему что знает, и когда Вега сможет сама за себя постоять…. А деньги…. Деньги на осуществление своего плана он найдет.
        Кай снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка была абсолютно спокойной, и укрыл обеих девушек одеялами. Теперь им нужно как следует отдохнуть пару дней, и можно будет отправляться дальше.
        Он тихо вышел, и стал спускаться вниз. Спящих посторожит Миньон, а ему еще предстоит объясняться с охраной….
        Ночью неожиданно пошел дождь.
        Чтобы немного проветриться, Кай вышел из гостиницы, и медленно считая шаги, побрел по обезлюдевшей улице, освещенной разноцветными праздничными фонариками. Все небо затянула огромная серая туча, дул свежий ветер. Навстречу ему, спасаясь от дождя, весело пробежала, держась за руки, влюбленная парочка. Кай подставил лицо дождю, и неожиданно для себя почувствовал странную глухую тоску.
        Лиса и Вега. Ведьма-Паладин и Охотница-Полукровка.
        Абсолютно разные, и казалось бы абсолютно несовместимые. Но, пробыв вместе совсем немного, они уже готовы придти друг другу на помощь, рискуя своими жизнями. Наверное, они даже ему симпатичны. Быть может….
        За спиной, на самой границе зрения Кай заметил смазанное движение: за ним явно кто-то следил.
        Преследователь был очень опытен, и, судя по всему, очень опасен. Кай и сам не смог точно понять, почему именно так, но все его чувства просто кричали - сзади опасный враг.
        Кай внутренне собрался в тугую пружину, из последних сил стараясь сдержать желание немедленно уничтожить возникшую угрозу.
        Нет. Нельзя. Тогда в Двуречье едва не сорвался, но повториться подобное не должно. И все-таки по мышцам Кая словно потек жидкий огонь. Не в силах сдержаться он упал на колени. В висках гулко стучало, от боли перехватило дыхание.
        Приступ. Вот уж совсем некстати….
        Держаться, только держаться…. Он и так отошел от гостиницы на приличное расстояние, и если он сейчас кинется ловить этого неизвестного, то Вега скорее всего погибнет….
        Мышцы сводило судорогами, тело желало жить своей жизнью, оно жаждало боя. Перед внутренним взором зажглись десятки, нет сотни огоньков. Эти огоньки горели злым, неприятным светом. А значит, их нужно было заставить погаснуть. Погаснуть во имя жизни и процветания…. Сопротивляться становилось все труднее….
        - Эй, парень, с тобой все в порядке? - Спросил у Кая проходящий мимо мужчина, похоже, один из остановившихся в мотеле дальнобойщиков. - Может помочь чем?
        Ощущение чужого присутствия исчезло. Очевидно, преследователя спугнуло его поведение, или может быть присутствие постороннего свидетеля…. Неважно, главное, что Каю сразу стало легче.
        - Спасибо, все нормально. Голова закружилась. - Кай судорожно вздохнул, и поднялся на ноги. Этот неожиданный приступ означал, что у него осталось совсем мало времени. Теперь это будет повторяться все чаще и чаще, пока….
        Пока он не сорвется.
        Кай отряхнул одежду, и как не в чем ни бывало, пошел обратно. Таинственный преследователь так и не показался, но это лишь вопрос времени.
        Теперь, когда временное безумие прошло, Кай был озадачен. Никто не знает кто он, и уж тем более никто не мог узнать о конечной цели его путешествия. Для большинства он мертв. Для остальных - пропал без вести, много лет назад. Тогда кто, и главное, по какой причине за ним следит? Церковники? Или же кто-то из его старых «друзей»?
        Ясно было одно. Сначала нужно все выяснить, а уже потом предпринимать какие либо действия.
        Цирк
        Директор бродячего цирка был в ярости. Мало того, что за получение места ему пришлось выложить кругленькую сумму, так еще и, один из его коронных номеров, метатель ножей, слег с какой-то заразой, и теперь не сможет выступать.
        Нужно было срочно найти ему замену, хотя это практически невозможно. Этим утром он отклонил уже четыре кандидатуры, и собирался отклонить пятую.
        - И почему ты думаешь, что я возьму метателем ножей женщину? - даже не удостоив вошедшую взглядом, произнес он.
        - Потому, что никого лучше меня вам никого не найти
        - Вот как? - Недоверчиво хмыкнул директор. - Это можно проверить. Под потолком летает муха. Сбей ее с первого раза, и ты принята. Мой прежний артист делал это легко.
        Девушка, не глядя, метнула нож. Жужжание стихло. Директор проследил за ним взглядом, и удивленно поднял брови.
        - Вы приняты. Марго! Марго!!! - Крикнул директор.
        - Звали? - На зов явилось существо в ярко красном платье, но, тем не менее, весьма неопределенного пола.
        - Эта девушка наша новая метательница ножей. Проводи ее в костюмерную, и помоги подобрать что-нибудь подходящее.

***
        - Как себя чувствуешь? - спросил Кай, осторожно ставя на стол большой пакет с продуктами.
        - Как будто по мне проехались танком. - Простонала Лиса, щурясь от бьющего в открытое окно солнечного света.
        Миньон, которого Кай по привычке оставил охранять спящих, мягко соскочил с груди спящей Веги, и немедленно ринулся инспектировать покупки.
        - Отлично! - Провозгласил Кай, раскладывая еду на столе, и одновременно с этим пытаясь отогнать вечно голодного зверька. - Значит, ничто не помешает тебе выслушать плохие новости.
        - Плохие новости? - Лиса попыталась вскочить, но к своему удивлению у нее хватило сил только на то чтобы упасть с кровати.
        - Что со мной? - С ужасом спросила она, когда Кай бережно стал укладывать ее обратно. - Это и есть твоя плохая новость?
        - Нет, - Поспешно успокоил ее Кай. - Учитывая то, что с тобой случилось, это очень даже хорошая новость. Кстати, тебя разве не учили, что раны, нанесенные мертвяками, нужно обрабатывать сразу, и с особой тщательностью?
        - Учили. - Смущенно сказала Лиса. - Но такие царапины нам не страшны, на нас вообще все болячки заживают почти мгновенно.
        - Уровень подготовки современных охотников просто пугает…. Учти на будущее, что по возможности, обрабатывать нужно даже самые мелкие раны, к тому же не забывай, что ты не чистокровный анимал, а потому, иммунная система у тебя развита не так сильно.
        - Ну, конечно! Ты меня спас! - Вспылила Лиса. - И если ты думаешь, что это дает тебе право меня оскорблять….
        - Я не оскорбляю тебя.
        - И какой же благодарности ты теперь от меня ждешь, благородный спаситель? - Ядовито поинтересовалась Лиса.
        - Я бы обязательно что-нибудь придумал, но благодарить меня тебе не за что. - Прервал ее гневную речь Кай, отворачиваясь к окну. - Своим спасением ты обязана Веге. Не знаю, как ей это удалось, но ее и спросишь…. Как только проснется.
        - С ней все нормально? - Мгновенно остыв, тревожно спросила Лиса, пытаясь подняться на постели.
        Тут же, вновь навалилась слабость. В глазах у Лисы потемнело, и она едва не упала.
        - Да, с ней все нормально. - Подхватив готовую вот-вот упасть девушку, и вновь уложив ее обратно, буркнул Кай. - Похоже, что твое исцеление отняло у нее слишком много сил, она устала, и теперь спит. А вот если ты не будешь лежать спокойно, мне придется тебя связать. Для твоего же блага!
        - Лучше делай, как говорит мастер Кай, - прозвучал с постели слабый голос Веги, - Он не шутит…

***
        По здравому размышлению, от продолжения поездки решили воздержаться хотя бы в течение ближайших пары дней, пока Лиса и Вега не восстановят свои силы.
        Плохой новостью было то, что помимо штрафа, пришлось выплатить круглую сумму трактирщику, за ремонт пробитой пулей крыши. Второй плохой новостью было то, что денег становилось все меньше и меньше, а это было совсем не на руку Каю.
        В конце концов, после завтрака, Кай решил, что погода на улице замечательная, и прогулка по праздничному городу, должна способствовать скорейшему выздоровлению обеих девушек.
        Город действительно бурлил в ожидании праздника.
        Ожидания Лисы по поводу предстоящей прогулки было на редкость оптимистичным, а вот мнения Веги они так и не дождались, потому что та, вновь впала в состояние меланхолии, и причины этой самой меланхолии долго искать было не нужно.
        - Не знаю, утешит это тебя или нет, но в том, что произошло, нет твоей вины. - Попытался подбодрить девочку Кай.
        - Если бы я не убедила вас, что мои родители выплатят выкуп, ничего бы этого не случилось…. - С горечью выдавила Вега. - Лучше бы… лучше бы мне было сгореть на костре….
        - И вовсе не лучше…. - Возразил ей Кай. - Если бы ты умерла, то я не потратил бы на твой выкуп свои сбережения, и тогда мы не спасли бы Надежду от нашествия мертвяков…. И прошлой ночью некому было бы спасти Лису.
        - Но…. Но….
        - Я не умею вести душеспасительные беседы. - Вздохнул Кай. - Но ты опять пытаешься взвалить на себя чужую вину.
        - Но я….
        - Дослушай. - Поморщившись, продолжил он. - Конечно, я мог бы сказать тебе про то, что пути Господа неисповедимы. И напомнить стих, про участь лжецов, и малодушных прельстившихся их речами …. Но….
        - Я не понимаю, причем тут….
        - Твоим родителям наверняка в красках рассказали о том, как ты попала во власть дьявола, и что только они могут спасти твою душу от вечных мук ада. И они поверили в это. Может быть, потому что им было удобно в это поверить. А может быть, потому что, далеко не все, подобно тебе могут отличать правду от лжи. И уж тем более не все способны за эту правду страдать.
        Вега вздрогнула - воспоминания о допросах в инквизиторских застенках были еще очень сильны.
        - Твою мать погубила ложь. - Закончил Кай. - А себя ты можешь винить только в том, что не смогла вывести отца этой лжи на чистую воду.
        Огонь. Между горящих руин ходят спецназовцы в боевых скафандрах. Воздуха под завалом, в котором он оказался, почти нет, а тем, что еще остался, невозможно дышать - на поверхности все горит. Но и дышать нельзя. Нужно терпеть.
        - Где он? Где, мать вашу! - Полное ненависти рычание слышно даже сквозь толщу земли. Кай знает этот голос, он знает, что скрытое под стеклом скафандра лицо изуродовано свежим глубоким шрамом. - Мальчишка не мог далеко уйти, он, должен быть где-то здесь, в этом поселке.
        Лежать, лежать как можно тише. Лежать, не обращая внимания на обугливающуюся от нестерпимого жара кожу. Это единственное спасение.
        - Товарищ полковник, мы обшарили все селение. Сканеры говорят, что здесь не осталось ничего живого.
        Скрежет зубов.
        - Через десять минут здесь будут патрули. Если они застанут нас здесь…. Товарищ полковник?
        - Командуйте отход. Древние, столько усилий, и все зря….
        - Пойдем, посмотрим, что там такое, - чтобы разрядить затянувшееся молчание, сказала Лиса, указывая на собравшуюся у большого, яркого шатра толпу.
        - Пойдем. - Согласился Кай.
        Посмотреть было на что. Люди и анималы, разряженные в смешные костюмы, ходили на руках и огромных ходулях, совершали акробатические трюки и катались на одноколесных велосипедах.
        - Что это? - Удивленно глядя на актеров, спросила Вега.
        - Это цирк. - Лиса от изумления даже обхватила ее за плечи. - Ты что никогда не была в цирке?
        Вега отрицательно покачала головой.
        - В землях Церкви они запрещены. - Объяснил Кай ошарашенной охотнице.
        - Тогда мы тем более, должны его посетить. Ты ведь не против? - Лиса посмотрела на Кая так, словно он и был тем церковником, решившим запретить этот вид развлечения.
        - Почему бы и нет. - Пожал плечами Кай. - Цирк это весело.

***
        Вега действительно никогда раньше не видела цирка. Акробаты, силачи, клоуны, фокусники, все это вызывало у нее такой восторг, что не умиляться было нельзя.
        Правда, не удалось обойтись и без объяснений того, что фокусы, это вовсе не магия, и, что представления вроде «распиливания девушки» на самом деле происходят
«понарошку».
        Номера сменялись один за другим.
        - А сейчас, восходящая звезда нашего цирка, чье мастерство обращения с холодным оружием столь же безупречно, как и ее красота. Великолепная Алисия! По-о-о-приветствуем!
        На сцену, под оглушительные аплодисменты, раздавая воздушные поцелуи вышла стройная девушка в обтягивающей кожаной одежде перевитой огромным количеством ремней с ножнами и покоящимися в них метательными кинжалами.
        Под музыку пол цирка закрутился, и из него стали подниматься выполненные в виде разных существ мишени.
        Артистка изящным жестом вскинула руки, приковывая к себе все внимание, и под загремевшую под куполом техномузыку стала с огромной скоростью метать ножи в движущиеся мишени.
        Зрители восхищенно вздохнули - завораживающий своей хищной стремительностью танец продолжался, и ни один нож, не пролетел мимо цели.
        Музыка оборвалась так же неожиданно, как и началась, и вместе с ней замерла и артистка.
        Зал взорвался громом аплодисментов, и бурей восторженных криков.
        - А сейчас, изюминка моего нового номера, - Томным красивым голосом произнесла девушка, пока ассистенты вынимали из мишеней ножи. - Я приглашу из ваших рядов добровольца.
        Она томно вздохнула, и приложила к губам палец. - Кто-нибудь из вас хочет стать добровольцем?
        - Я!
        - Выбери меня!
        - Лучше меня, красавица! - Раздались мужские выкрики со всех сторон цирка.
        - Ах, сколько желающих, - Великолепная Алисия деланно засмущалась. - Как же мне выбрать?
        Палец девушки стал медленно обводить зрителей.
        - Может быть,… Я выберу….
        Луч прожектора проследил за изящным движением ее руки и остановился на Кае.
        - Его!
        - Кажется, тебе повезло! - Иронично улыбнулась Лиса, - Удачи, счастливчик.
        Кай не сдвинулся с места.
        - Ну же, - воскликнула девушка, - Давайте поддержим нашего храбреца аплодисментами. Ведь он не испугается, верно?
        Под ураганный шквал оваций, Кай поймал на себе восторженный взгляд Веги, вздохнул, и встав со своего места стал спускаться на арену. Тем временем из пола поднялся щит, с нарисованной на нем фигурой человека.
        Подбежавшие ассистенты подвели его к ней, и показали, как нужно встать, после чего Каю завязали глаза, раздалась барабанная дробь, и номер начался.
        Девушка метнула ножи.
        Первые два ножа, брошенные девушкой, вонзились в щит всего в паре сантиметров от рук Кая. Вторая пара вонзилась уже в сантиметре от ног. Третий бросок - и ножи вонзились, чуть было, не срезав волосы на его голове.
        Великолепная Алисия вскинула руки срывая очередной шквал аплодисментов, и приняла у подбежавшего ассистента черную повязку.
        - А теперь, смер-ртельный номер! - Разнеслось под куполом цирка. - Убедительная просьба не шуметь.
        - Лиса… - Взволнованно протянула Вега, - Я боюсь.
        - Не бойся, это же просто трюк. - Ободрила ее Лиса. - Ничего страшного, вот увидишь.
        Вновь загремела барабанная дробь, и девушка снова стала метать ножи. Вслепую.
        Первый нож, второй, третий…. В абсолютной тишине, они с гулким стуком врезались в щит, чудом не задевая стоящую в центре фигуру.
        Пятый, шестой, седьмой….
        Неожиданно один из зрителей оглушительно свистнул, и рука девушки дрогнула. Нож устремился к цели. Все ахнули. Но когда клинок вонзился в щит, рядом с лицом Кая, зал снова взорвался аплодисментами.
        Нарушившего тишину, подвыпившего свистуна, силой выволокли на улицу, по дороге несколько раз от души стукнув по ребрам.
        Кай спокойно выдернул нож, стянул с себя повязку, и, облизнув кончик пальца, провел им по щеке, на которой осталась кровоточащая царапинка.
        Представление закончилось, и команда, выслушав рассыпавшегося в извинениях директора, покинула цирк.
        - Простите меня мастер Кай. - Виновато сказала Вега. - Если бы вы не согласились отвести меня туда….
        - Пустяки. Ничего страшного.
        - Но у вас кровь….
        - Это всего лишь маленькая царапина. Смотри. - Кай продемонстрировал Веге свою щеку. - Даже следов не видно.
        - Вот именно. - Неодобрительно вставила Лиса. - Похоже, что кое-кто просто решил слупить с циркачей компенсацию.
        - Между прочим, напомню, что я пострадал. - Нарочито-обиженным тоном произнес Кай. - И то, что нам вернули стоимость билетов, не в коем случае нельзя назвать компенсацией.
        Лиса задорно рассмеялась, и ее веселое настроение сумело заставить улыбнуться, вновь начинавшую погружаться в свои страдания, Вегу.
        - А вон там, посмотри, дают еще какое-то представление.
        Впереди, у большой крытой брезентом лавки, действительно собиралась толпа, и раздавались азартные выкрики.
        Кай пожал плечами, отметив про себя, что, похоже, не только Вега в детстве была лишена развлечений….
        Увы, прогулка продлилась не слишком долго - Обе девушки все еще не до конца пришли в себя после вчерашнего происшествия и довольно быстро устали. Так что к тому времени, когда они вернулись в гостиницу, веселье на улицах было еще в самом разгаре.
        - Давненько я так не веселилась. - Честно призналась Лиса, переступив порог своей комнаты. - А ты что скажешь, Вега?
        - Здорово.
        Сейчас, она просто лучилась счастьем. Впервые, после того как они покинули Двуречье.
        - То ли еще будет. - Пообещал девушкам Кай. - Все основные мероприятия назначены на завтра, так что, то, что было сегодня, следует считать не более чем репетицией.

***
        Метательница ножей Алисия, сидящая в своей гримерке, была задумчива.
        Нож, мог войти ее жертве прямо между глаз. Но в ее планы это пока не входило.
        - Мисс Алисия? - Молодой парень в форме стражника нерешительно протиснулся в приоткрывшуюся дверь, и протянул девушке букет. - Конечно, это не розы….
        Это были далеко не розы. К тому же, Алисия была готова поспорить, что горе-воздыхатель просто сорвал их с чьей-то клумбы, но….
        - Макс, как мило. - Как ни в чем не бывало, произнесла она, принимая подарок. - Но, ты обещал, что покажешь мне сегодня нечто особенное….
        - Ты… вы…. - Стражник кашлянул, пытаясь скрыть радость от того, что такая девушка запомнила его имя. - Ну… я подумал, что раз вы любите оружие, то вам должно понравится… на завтрашнем празднике эта штука произведет настоящий фурор.
        - Увидеть главный сюрприз праздника до официальной презентации? - Алисия сделала вид что раздумывает, а затем просияла. - Мне так любопытно узнать, что это, что я просто не могу отказаться.

***
        - Ладно, пойду приму душ. Кто-нибудь хочет со мной? - В качестве ответа Кай увидел слегка напуганное лицо Веги, и презрительное фырканье со стороны Лисы. - Ну, как знаете.
        Сделав вид, что обиделся, Кай прихватил из номера полотенце, и в гордом одиночестве отправился к душевым кабинкам. В этот раз у него не было настроения плескаться, поэтому, быстро приняв душ, он оделся, и каково же было его удивление, когда на выходе из кабинки он встретил Вегу.
        - Мастер Кай. - Не поднимая глаз от пола, тихо сказала она. - Пожалуйста, простите меня.
        - Да ничего страшного. - Немного растерявшись, ответил Кай. - Если ты переживаешь по поводу той царапины, то забудь….
        - Из-за меня у вас одни неприятности…. - Продолжила она. - Я знаю, что от меня нет никакого проку, я для вас просто обуза, но….
        Неожиданно Вега всхлипнула, и упав на колени, крепко ухватила Кая за край плаща.
        - Не продавайте меня, мастер Кай, пожалуйста. - Тут Вега крепко обняв его ногу, заплакала.
        - Древние! - Кай даже немного опешил. - Ты что же, считаешь, что жизнь пустынного бродяги лучше, жизни в Столице?
        - Позвольте мне остаться с вами, мастер. - Захлебываясь слезами, продолжила Вега. - Обещаю, что стану полезной. Я буду стирать, готовить, я научусь сражаться, я…. Я буду делать все, что вы скажете, только, пожалуйста, позвольте остаться с вами….
        Кай осторожно присел на корточки рядом с ней, и осторожно погладил кончиками пальцев волосы на ее голове.
        - Глупая…. - Тихо усмехнулся он, но его голос тут же обрел прежнюю жесткость. - Ну, хорошо, раз ты так хочешь, то обещаю, что не стану тебя продавать.
        - Мастер Кай. - Вега подняла на него полные слез глаза. - Спасибо вам, Мастер….
        - Только учти, что если ты хочешь со мной остаться, то тебе придется очень многому научиться. - Кай мягким движением поднял Вегу с колен. - Так что вытри слезы, и иди умойся, а то, боюсь, что если Лиса увидит тебя такой заплаканной, то сначала попытается меня убить, а уж потом будет задавать вопросы….

***
        Кай подошел к идее обучения Веги со всей серьезностью. Поэтому следующее утро в номере, началось с легкой получасовой разминки. Помня о том, что девушки еще не до конца восстановились, он не нагружал их, но все равно, в комнате звучал ропот недовольства.
        - Тебе удалось заставить меня чувствовать ностальгию по Школе.- Мрачно констатировала Лиса по завершении разминки. - А это не так то просто.
        - Думаешь? - Усмехнулся Кай. - А ведь я еще даже не начинал…. В конце концов, в Цитадели никогда не делали ставку на рукопашный бой, ограничиваясь только общей физической подготовкой.
        - Какой ты умный. - Парировала Лиса. - Вот только скажи, для чего оно нужно, если ни один человек, не сможет одолеть Химеру голыми руками.
        - Если так рассуждать, то всю подготовку охотников можно будет свести только к владению оружием Древних…. - Вздохнул Кай.
        - Кстати. - Обратился он к Веге. - У меня для тебя есть подарок.
        С этими словами, он передал удивленной девушке два больших серебряных креста.
        - Будет неплохо, если ты научишься с ними обращаться.
        - Это… мне?! - От удивления у Веги даже пропал дар речи. - Я… я не могу…. Я недостойна….
        - Что это? - С легким интересом спросила Лиса.
        - Мечи духа. - С восхищенным придыханием прошептала Вега, осторожно держа кресты на вытянутых руках, словно боясь испортить.
        - И как они включаются? - Лиса безо всякого трепета взяла один крест в руку, и с интересом стала рассматривать. - Что-то не видно никаких кнопок.
        - Это потому что их нет. - Подтвердил ее догадку Кай. - Меч духа концентрирует человеческую волю и с ее помощью создает энергетическое лезвие.
        - Это как это? - Недоверчиво переспросила Лиса.
        - Если в двух словах, то надо просто представить что лезвие есть, и тогда оно появится. Но не спрашивай меня про принцип его работы…. - Кай только развел руками. - Единственное что я знаю точно, батареи этой штуке не нужны.
        - А этот меч точно работает? - После нескольких неудачных попыток Лиса потеряла терпение. - По моему, это просто крест.
        С этими словами, она вернула оружие Веге.
        - Даже паладины, учатся владеть мечом духа не один год. - Укоризненно посмотрел на нее Кай. - А ты хочешь освоить его за пару минут.
        Лиса только фыркнула.
        - Что сидишь без дела? - Неожиданно напустился на Вегу Кай. - Бери меч, и тренируйся.
        - Как? - Со священным ужасом переспросила Вега. - Это же священное оружие, я не могу….
        - Ты ведь обещала, что будешь учиться? - Напомнил девочке Кай.
        - Да, но….
        - Сядь прямо, один меч, пока отложи в сторону, а второй возьми в обе руки, сосредоточься и начинай представлять лезвие.
        Вега послушно выполнила приказание.
        Несколько минут Кай терпеливо смотрел, как она с усилием морщит лоб, таращит глаза, и изо всех сил сжимает пальцы на рукояти креста, пока, наконец, не сдался.
        - Ты все делаешь неправильно. - Наконец сжалился и решил помочь Кай. - Меч духа активируется при помощи одной только силы воли. Так что расслабься и успокойся. Физическое напряжение здесь совершенно не нужно. Используй усилие мысли, сконцентрируйся, и создай лезвие.
        - Можно подумать, ты сам умеешь им пользоваться. - С усмешкой сказала Лиса, которой уже порядком надоели эти бессмысленные манипуляции. - Не надоело еще дурью маяться?
        - Может и умею. - Пробурчал Кай. - Похожим образом работают многие устройства Древних. Главное понять общий принцип….
        Тут он осекся, потому что на навершии зажатого в руках Веги креста, зажегся лепесток голубого пламени.
        - Разрази меня Древние! - Пораженно выдохнула Лиса. - Получилось….
        - Получилось…. - Не веря своим глазам прошептала Вега глядя как призрачный лепесток втягивается обратно. - Неужели я смогла….
        - Молодец, просто здорово. - Искренне похвалил ее Кай. - А сейчас, давай закрепим успех. И постарайся на этот раз как можно дольше сохранять концентрацию….
        Во второй раз, Вега создала лепесток почти без усилий, и даже смогла заставить его продержаться на рукояти целых восемь секунд.
        На этом тренировку решили закончить, хотя сияющая от счастья Вега утверждала, что совсем не устала.
        - Тренировки никуда не убегут, - Решительно сказала Лиса. - А вот столетние юбилеи, города празднуют не так часто. Так что заканчивай, и пошли развлекаться.
        - С таким отношением к обучению становится понятно, почему кое-кто совсем не знает основ выживания. - Отвернувшись в сторону, вполголоса пробормотал Кай.
        - Ты что, хочешь мне что-то сказать? - Раздраженно дернув ушами Лиса подошла вплотную к Каю и с вызовом заглянула в глаза.
        Ой, и зря она это сделала. Потому что достойно выдержать холодный прицел его взгляда мог далеко не каждый.
        Безжалостный лед столкнулся с бушующим пламенем, и не выдержал, расплывшись по краям насмешливыми лужицами.
        - Ну, так что ты хотел мне сказать? - Уже ощущая вкус моральной победы, пылая праведным гневом, переспросила она.
        - Когда ты вот так вот прижимаешь ушки. - Решился признаться Кай, расплываясь в улыбке. - То, выглядишь настолько милой, что я просто теряюсь….
        Гамма чувств, за доли секунд промелькнувшая на лице Лисы была непередаваема. В конце концов, она сердито фыркнула и гордо развернувшись, вышла из номера.

«Один-Один» - Довольно констатировал Миньон.
        - Так вы идете или нет? - Прозвучало снаружи через минуту.
        В конце концов, Лиса никогда не считала себя злопамятной….
        Кай встретился взглядом со смеющимися глазами Веги и подтвердил.
        - Конечно идем!
        Если вчерашний праздник показался им чем-то из ряда вон выходящим, то сегодня, в день столетия - это была просто феерия.
        Лиса и Вега только и успевали перебегать от одной лавки с аттракционами к другой.

«Немыслимо». - Думал тем временем Кай. - «Я сам, смог создать лезвие Духа только через неделю утомительных тренировок. Конечно, мне некому было подсказывать, приходилось до всего додумываться самостоятельно…. Но…. Древние меня побери, Вега добилась результата всего за пятнадцать минут. Если она будет учиться управлять своей силой в том же духе, то….
        - Мастер Кай, идите к нам. - Махая рукой позвала его Вега. - Там что-то интересное.
        И Кай, отбросив свои размышления поспешил к наслаждающимся праздничным днем девушкам. Вопреки мнению Лисы, развлекаться Кай умел. Он просто не умел расслабляться.

***
        Все пространство в лавке занимало что-то большое, до поры до времени скрытое плотной тканью.
        - Спешите, спешите! - громогласно надрывался в мегафон напудренный юноша в дорогом, белом костюме. - Взгляните на боевую машину древних, найденную в Шепчущих пещерах отважными кладоискателями! За ее ремонт взялись самые лучшие механики нашего города, и вот она перед вами!
        Единственный действующий боевой робот!
        - Ну, предположим не единственный. - Буркнул Кай, вставая так, чтобы иметь возможность получше рассмотреть закутанную в ткань конструкцию.
        - Думаешь, и правда действующий? - пропустив его слова мимо ушей спросила Лиса.
        - Почему бы и нет, - Равнодушно ответил Кай. - Это не такая уж и редкая находка.
        - Да ладно, - недоверчиво усмехнулась Лиса. - Почему их тогда нет на вооружении?
        - Почему нет? Есть. - Кай задумчиво почесал за ухом у прыгнувшего ему на плечо Миньона. - Просто роботы довольно чувствительные механизмы, а их искусственному интеллекту нужно постоянное обслуживание…. Дешевле содержать два - три тяжелых танка, чем одного боевого робота. Да и превосходство на поле боя у них не такое уж и высокое.
        - Тогда зачем они были нужны древним, если, по твоим словам, бесполезны.
        - Я не говорил, что они бесполезны, просто с ними слишком много хлопот. - Пояснил Кай. - А если робота повредят в бою, то его вообще выгоднее будет разобрать на запчасти, чем ремонтировать. И создавались они, затем же, зачем и химеры.
        - ? - Вега и Лиса одновременно обернулись к Каю в немом вопросе.
        - Ничего на свете, Древние не ценили так высоко, как собственные жизни. Это привело к тому, что, в конце концов, они создали оружие, которое было способно вести боевые действия, не нуждаясь в каком либо вмешательстве со стороны людей.
        - Оружие, которое не нуждалось в людях…. - Тихо прошептала Лиса.
        - А теперь, позвольте представить вам вершину технологической мысли…. Боевого робота Эпохи Древних…. - Юноша величественным жестом руки обвел собравшуюся толпу, и, указав ей на скрытого от глаз людей робота, сделал эффектную паузу. - Скорпиона!
        Плотная ткань соскользнула, открыв взглядам разгоряченной ожиданием публики боевую машину.
        По толпе пронесся вздох не то восхищения, не то разочарования. На скорпиона робот был совсем не похож.
        Он скорее напоминал вставшую на задние лапы обезьяну. Исключением являлась приплюснутая голова, по форме действительно очень напоминавшая голову насекомого, и массивный сегментный хвост, оканчивающийся тяжелым стальным жалом.
        - И это они называют Боевой машиной? - С усмешкой сказала Лиса. - Да это просто смешно.
        Она подняла взгляд на Кая, ожидая его реакции.
        - Не ожидал увидеть здесь эту штуку. - Неожиданно севшим голосом сказал он. - У его хозяев будет слишком много проблем.
        - Проблем? - Переспросила Лиса.
        - Самая лучшая из разработок древних. - Кай выразительно постучал пальцем по виску. - Высшая ступень эволюции кибернетической пехоты. Могут заниматься погрузкой, возводить укрепления… так что это не тупые вояки. К тому же, очень быстро учатся… и в этом главная проблема.
        - А теперь, Скорпион, выйди, и поклонись зрителям. - Торжественно провозгласил юноша, и робот, вызвав шквал оваций послушно выполнил приказание.

«- Приказываю начать поиск целей.»
        Робот повернул голову, и обведя взглядом толпу остановил взгляд на Кае, после чего перевел его на Вегу.

«- Цели обнаружены.»
        - А теперь, подними правую ногу, и замри.
        Толпа вновь, разразилась аплодисментами.
        - Как вы видите, этот ужасающий механизм полностью послушен, и абсолютно безопасен. - И в подтверждение своих слов, юноша разлегся прямо под поднятой ногой механического исполина.

«- А теперь, захвати перстень и девчонку.»

«- Выполняется…. Перехожу в боевой режим….»
        Робот опустил ногу. Раздался заглушенный криками ужаса хруст сминаемых костей, а затем стальной гигант прыгнул прямо в испуганную толпу. Стальное жало свистнуло в воздухе, целясь в Кая.
        - Берегись! - Кай оттолкнул в стороны растерявшихся девушек, и сделав сальто назад, уйдя от сокрушительного удара бросился бежать подальше от центра площади.
        Робот мгновенно выдернул свое жало, из разбитой мостовой, и с огромной скоростью бросился следом, сметая со своего пути растерявшихся людей.
        Добежав до края площади, Кай резко свернув, бросился в сторону стоящих вдоль площади торговых лотков, и лишь благодаря этому решающий бросок машины пропал впустую.
        В отличие от большинства собравшихся на площади зевак, многие из которых, все еще расценивали происходящее как продолжение шоу, Кай слишком хорошо представлял, на что способен этот робот, а потому даже и не пытался корчить из себя героя. Но, скрыться от преследователя среди лотков и торговых палаток, или хотя бы выиграть достаточно времени, ему так и не удалось - боевая машина, обладала непостижимой для своих габаритов скоростью, и потому в считанные секунды сокращала расстояние между собой, и целью до минимума.
        Лавируя между многочисленными препятствиями, Кай лихорадочно пытался найти на прилавках то, что могло бы помочь ему справиться с обезумевшей железякой.
        К сожалению, среди многообразия сладостей и сувениров, ничего, что хотя бы отдаленно напоминало артиллерийское орудие, на глаза ему не попалось.
        Пришедшая в себя Лиса бросилась следом, по охваченной паникой площади, выдергивая из кобуры револьвер, и заряжая его на ходу бронебойными пулями. Вега тут же последовала за ней.
        В торговых рядах, где теперь разворачивалась погоня, прогремел взрыв - Это следовавший по пятам за кладоискателем робот швырнул вдогонку последнему, подобранный в одной из разоренных палаток газовый баллон.
        К счастью, для Кая, передвигавшийся по крышам Миньон, выступавший сейчас в привычной ему роли навигатора, вовремя передал ему эти данные и поэтому Кай с легкостью увернулся от самодельного снаряда.
        Неожиданно, путь роботу преградил какой-то торговец в ковбойской шляпе, решивший что сумеет расстрелять бронированную громадину из двух пистолетов. Скорпион походя избавился от идиота, вбив его в мостовую одним ударом бронированного кулака.
        - Похоже, что этот праздник, жителям Эона, действительно запомнится надолго. - Мрачно подумал Кай. Вынужденное бегство продолжалось.
        - Расходитесь, расходитесь! - Сбегавшиеся на площадь стражники тщетно пытались заставить людей покинуть опасное место. Но не смотря на то, что счет пострадавших от действий обезумевшего робота уже перевалил за десяток, многие расходиться не желали.
        - А ты куда? - Один из стражников попытался остановить протискивающуюся сквозь толпу зевак к месту событий Лису, но увидев на одежде охотницы герб Цитадели, охотно уступил дорогу.
        - Почему вы ничего не делаете? - Прокричала она.
        - Спецназ уже вызвали. - Обиделся стражник. - У них и снаряжение подходящее есть, и оружие помощнее. А мое дело народ отсюда убрать….
        - … И что же ты так ко мне привязался? - лихорадочно думал Кай, на бегу прикрепляя детонатор к брикету пластичной взрывчатки. Технически, этого количества должно хватить на то, чтобы разворотить дверь банковского сейфа…. Практически….
        Скорректировав полученные от Миньона данные о местонахождении робота Кай, не глядя, бросил брикет себе за спину.
        Взмахнув рукой, Скорпион с легкостью отбил заряд в сторону - вместо того чтобы накрепко прилипнуть к броне, взрывчатка бессильно соскользнула, и прогремевший в стороне взрыв даже не заставил робота покачнуться.
        Защитное покрытие. Кай только скривился с досады. По такому и горящий напалм стечет как вода со сковородки. Выходит, что эффективного оружия против этой штуки, у него просто нет. Просто здорово! Так что если он хочет выжить - думать надо быстрее….
        Поняв, что ожидать помощи от стражи бессмысленно, Лиса бросилась бежать туда, где во всю разгоралась погоня. Тем временем, Кай уже покинул торговые ряды, и со всех ног несся в сторону ближайшего дома. Охотница не поверила глазам - Кай бросив себе за спину горсть какого-то песка, как паук прыгнул на стену оказавшегося у него на пути четырехэтажного дома, и через пару мгновений уже исчезал за ребром крыши. А вот робот, несмотря на все старания, с инерцией совладать не смог, а потому, как снаряд протаранил возникшую на пути преграду.
        На пару мгновений на площади воцарилась тишина, которую нарушали только звуки осыпающейся стены.
        Неужели все кончено? - подумала Лиса.

«- Отмечены множественные повреждения защитного покрытия. Подаю запрос на отступление с целью ремонта.

«- Нет.»

«- Подаю запрос на изменение тактического режима….»

«- Продолжай преследование тупой бот. Не останавливайся пока задание не будет выполнено.»

«- Принято. ….»
        Скорпион с легкостью выбрался из проделанной им дыры. Не смотря на то, что его безупречно сияющий корпус теперь потускнел, и был обильно присыпан строительной пылью, было видно, что столкновение с препятствием нисколько ему не повредило.
        Лиса невольно вздрогнула - стена разрушенного дома представляла собой добротную кирпичную кладку.
        Убедившись, что его цель находится на крыше, и спускаться не собирается, Скорпион быстро взобрался наверх, используя в качестве лестницы оконные проемы.
        Крыша дома вздрогнула, проседая под весом машины, но робот, игнорируя ненадежную опору, припал на четыре конечности, и бросился следом за убегающей целью.
        Кай немедленно перепрыгнул на крышу соседнего дома - на его счастье, центр города был застроен достаточно плотно.
        Здесь, преимущество было явно на стороне кладоискателя. В то время, как он с легкостью уходил от взбесившейся машины прыгая по крышам домов, весивший пол тонны робот, скрипя сервомеханизмами, ломал черепицу и балки, зачастую проваливаясь чуть ли не по пояс.
        Вот прицепился зараза. - Подумал Кай, уже понявший, что догнать противника, перемещаясь по столь ненадежной поверхности, робот не сможет. - Интересно, только, как заставить тебя от меня отвязаться.
        С этой мыслью, Кай преодолел пять крыш, а вот во время прыжка на шестую, на его пальце запульсировал перстень.
        - Ой! - Только и успела произнести Вега, перед тем как ее тело скрутило ударом тока.
        Лиса непонимающе взглянула, на нее, а потом с визгом, схватив за шиворот, поволокла в ту сторону, где пытался обхитрить механического преследователя Кай.
        Почувствовав боль в пальце, Кай скривился и, сделав сальто назад, приземлился прямо на голову прыгнувшей за ним боевой машине.
        Робот, прямо в прыжке, попытался достать наглеца, но не успел - из-за резко изменившегося баланса он перевернулся, и со всего размаха ударившись об стену рухнул на булыжную мостовую. А еще несколько мгновений спустя, на упавших, сверху обрушилась и сама стена, как следует, засыпав их кирпичами.
        Когда пыль немного рассеялась, подбежавшая к месту падения Лиса, увидела что Кай и Скорпион целые и невредимые, стоят друг напротив друга среди остатков стен, и груд битого кирпича.
        - Что ж ты прицепилась ко мне, Настырная железяка? - Выплюнул Кай, и холодно усмехнулся. - И самое неприятное, что бежать мне похоже, больше некуда….
        Словно соглашаясь, робот сделал небольшой шаг вперед, запирая выход из образовавшейся из-за завала кирпичной коробки.
        Кай стремительно бросился вперед, уходя от метнувшегося в его сторону жала, и оказавшись под ногами боевой машины, обрушил на одну из ног робота сокрушительный удар окованного сталью ботинка.
        Приблизившаяся Лиса с ужасом наблюдала как Кай, крутится вокруг робота, немыслимым образом уворачиваясь от сокрушающих ударов, и одновременно с этим пытаясь добраться до прикрытых полусферами бронестекла, окуляров.
        - Стреляй же, - Умоляющий вопль пришедшей в себя Веги потонул в грохоте выстрела ее обреза.
        Взвизгнув, посеребренные пули безвредно отрикошетили от бронированного корпуса.
        - Совсем сдурела! - Лиса рванула ее оружие, направляя его стволами вверх, - Ты же и его заденешь!
        При этом охотница понимала, что долго такой стремительный темп Каю не выдержать. Робот совсем ненамного уступал ему в ловкости, зато значительно превосходил в силе, не знал усталости, и к тому же, был защищен надежной броней.
        Лиса сняла с плеча автомат, и открыла огонь. Скорее на удачу, чем, надеясь на какой либо эффект. Очередь, гулко прогрохотав, ударила в плечо Скорпиона, заставив отступить на шаг назад.
        Окуляры робота хищно повернулись в сторону девушек, словно только сейчас увидев в них помеху.
        Кай немедленно воспользовался короткой передышкой.
        - Стреляй по глазам! - Хрипло выкрикнул он, снаряжая детонатором еще один брикет взрывчатки. - Нам бы только дождаться спецназа….
        Ну, и тупица! - В сердцах подумала Лиса тщательно прицеливаясь в расположенные на голове робота окуляры. У него ведь был хороший шанс бежать.
        - Беги, дурак! - Лиса выпустила в голову Скорпиона весь рожок, но похоже, что никакого вреда, кроме глубоких царапин на немедленно прикрывшей наиболее уязвимые части металлической руке, выстрелы роботу не причинили.
        Раз за разом предпринимавший безуспешные попытки прикрепить взрывчатку к одному из сочленений машины, Кай, в очередной раз увернулся от летящего в его сторону стального кулака. А потом случилось то, чего Лиса ждала с таким содроганием: Пытаясь закрепить взрывчатку на ноге робота, кладоискатель немного замешкался, и огромный кулак машины врезался ему в грудь, отбросив бездыханное тело на лежащую неподалеку груду битых кирпичей.
        - Неееет! - Пронзительно закричала Вега стреляя в робота из обреза. - Сволочь!
        Окуляры плавно переместились с тела Кая на Вегу, потом на Лису.
        Боевая машина развернулась, и сделала шаг в их сторону.
        - Вот черт! - От плохого предчувствия у Лисы даже шерсть на спине встала дыбом. - Теперь и нам хана.

***
        - Кай, Кай, Кай…. - Роза мечтательно пропела его имя, со смехом кружась по комнате в своем бальном платье. - Мальчик с холодным сердцем…. Ты даже не представляешь, как тебе идет это имя.
        - Ты что, думаешь, что оно и правда, холодное? - С улыбкой спрашивает он, пытаясь поймать ее, но девушка словно утекает сквозь пальцы.
        - Сегодня я собираюсь это проверить. - Мурлыкает Роза, падая ему на грудь, и подставляя свое нежное лицо для поцелуя. - Или может быть, ты уже передумал? Если так, то еще не поздно сбежать….
        В ее голосе ему слышатся какие-то печальные нотки.
        - И тогда ты отправишь на мои поиски всех своих верных слуг? - Зарывшись лицом в ее волосы, с тихой усмешкой спрашивает он. - Чтобы они отыскали меня, и привели к тебе силой?
        - Да! - Со смехом выскользнув из его объятий восклицает она, и вновь начиная кружиться по комнате, кричит, подняв голову вверх. - А потом мы с тобой, будем жить долго и счастливо…!
        - И никогда не умрем?
        Роза неожиданно прекращает смеяться, и смотрит на него неожиданно серьезными глазами.
        - Никогда.
        - Ты просто сумасшедшая…. - Шепчет он, подходя к ней, и нежно проводя пальцами по ее лицу. - Сумасшедшая….

***
        - Мы с тобой еще не закончили. - От клокочущего звука этого голоса у Лисы по спине побежали мурашки. Мертвые не могут разговаривать, а в том, что после такого удара Кай непременно должен был умереть, она нисколько не сомневалась. Не спас бы даже бронежилет.
        - Уходите! - Пуская изо рта клочья кровавой пены, проговорил Кай с трудом поднимаясь, и, делая шаг вперед, - Уходите как можно дальше. Я возьму его на себя…
        - Мы не можем! - Лиса схватила рвущуюся в бой Вегу за руку, и, увидев, что та не собирается подчиняться, добавила - Беги, зови помощь, но не забывай про ошейник.
        Вега дернулась было к пролому, но остановилась и затравленно обернувшись, вскрикнула - Поняв, что его цель все еще жива, Скорпион снова бросился в бой. Кай бросив так и не использованную взрывчатку в приближающегося противника, резко отпрыгнул назад….
        Робота, опрокинуло взрывной волной, но он тут же вскочил - заряд оставил на его ногах лишь обширное пятно гари.
        - Да неужели никому кроме нас нет до этого дела! - крикнула слегка оглохшая от взрыва Лиса, перезаряжая автомат.
        Неожиданно Скорпиона отбросило назад, и на левой груди робота появилась заметная вмятина.
        Лиса бегло последила взглядом, откуда мог быть сделан выстрел и облегченно вздохнула - На соседней крыше спешно перезаряжали противотанковое ружье спецназовцы.
        - Не прошло и пол года.

«- Запрос на смену приоритета целей. Требуется подтверждение.»

«- ….»

«- Повторный запрос на подтверждение….»

«- ….»

«- Перехожу в самостоятельный режим определения целей…. Ошибка…. Атака дружественных целей невозможна…. Отмена боевого режима…. Режим диагностики…. Отключение.»
        Алисия с любопытством смотрела на устроенный не без ее участия погром. Кто бы мог подумать, что ее цель окажется достаточно сильной, чтобы сладить с боевым механизмом. Что же, раз так, то пусть поживет еще немного, ведь чем опаснее жертва, тем интереснее будет ее убить.

***
        Пока Кая грузили на носилки, Лиса решила взглянуть поближе на «зависшего» робота, машинально отмечая все вмятины и царапинки оставшиеся на несокрушимой броне после этого странного поединка.
        - Такой грозный дядя был, - Тихо, чтобы никто не услышал, произнесла Лиса, - А спекся, неизвестно от чего.
        Лиса провела пальцами по закопченной взрывом ноге робота, найдя в ее центре широкую вмятину.
        - Ничего себе. - С неприкрытым удивлением пробормотала Лиса. - Что же нужно, чтобы ее пробить….
        Тут ее взгляд наткнулся на огромную механическую пятерню.
        - Быть такого не может! - Лиса осторожно сравнила ее со своею рукой. - Древние!
        Девушка резко ударила по ней кулаком. Механическая конечность даже не шелохнулась.
        Лиса хмуро обернулась, и разминая отбитую руку бросила быстрый взгляд на Кая.
        Она могла сказать только одно: Тот, кто способен пережить подобный удар, не может быть простым человеком.
        Еще больше вопросов у Лисы появилось, когда Кая доставили в больницу. Врач несколько минут рассматривал результаты рентген-сканирования, и покачав головой предположил, что раз пациент прибыл из Пустошей, то совершенно неудивительно, что он накачан какими то блокирующими радиационное излучение препаратами. Анализы крови также, оказалось, невозможно исследовать из-за бурлящей там химии. Можно было бы провести полную очистку организма, но процедура эта была довольно дорогой, и к тому же неизвестно, как бы отразилась на здоровье пациента, находящегося в и без того тяжелом состоянии.
        Кончилось все дело тем, что Лиса ухватила доктора за грудки, и заявила, что раз ее спутник пострадал по вине города, то все расходы по его лечению должны лечь на городскую казну.
        Сам же доктор, так не считал, утверждая, что ему ничего подобного не сообщали. Положение спас сам Кай, неожиданно заявивший, что ни в какой дополнительной медицинской помощи не нуждается. Обрадованный таким поворотом дел доктор, так воодушевился, что даже предложил прислать для Кая священника, за что был довольно грубо выставлен за дверь, в конец потерявшей терпение Лисой.

***
        - Это регенератор три тысячи. - Предупредив вопрос охотницы, Кай не без труда вставил ампулу в инъектор.
        - Кучеряво, оказывается, живут бродяги с Пустошей. - Непритворно удивилась Лиса. - Не дешевле бы было оплатить услуги врача?
        - Дешевле. - Согласился Кай. - Вот только я не могу позволить, себе проваляться в местной больничке несколько недель.
        - Почему ты не воспользовался своим оружием? - Лиса хмуро кивнула на лежащую на стуле портупею.
        - Поверь, против боевых роботов оно неэффективно. - Кай закашлялся, и на губах у него появилась кровь. - А для обычного оружия, корпуса боевых машин Древних малоуязвимы.
        Лиса помолчала.
        - Почему он вообще на тебя напал? - Наконец нашлась она.
        - Спроси что полегче…. Может быть, он выбрал меня, случайным образом выделив из собравшихся на площади людей, а может, кто-то намеренно решил отправить меня на тот свет.
        - Не слишком ли сложно? - Усмехнулась Лиса. - По моему, проще было бы пустить тебе пулю в затылок.
        Кай задумался.
        - Да, не самый простой путь, но если кому-то хотелось сделать так, чтобы все выглядело как трагический несчастный случай, ничего лучше и придумать было нельзя. Это могут быть и происки патриарха церковников, у него на нашу компанию теперь большой зуб.
        Лиса немного помолчала, совсем некстати вспомнив вмятины на бронированном корпусе.
        - Ты киборг? - Прямо спросила она.
        - Если я скажу нет, ты мне поверишь? - Устало прикрыв глаза, поддел охотницу Кай, вкатывая себе очередную дозу какого-то препарата.
        Лиса молча стояла, слушая его тяжелое, булькающее дыхание.
        - И все-таки ты зря отказался от лечения. - Обиделась она.
        - В моей аптечке есть такие препараты, которые даже не снились местным врачам. Если бы этот робот, даже оторвал бы мне руку, или ногу, я прирастил бы ее обратно за пару часов. Хотя о танцах, конечно, пришлось бы забыть надолго. Не волнуйся. Мне нужно лишь немного отдохнуть, и уже завтра мы двинемся дальше.
        Кай посмотрел на Лису и слабо улыбнулся. Девушка сначала недоуменно уставилась на него, а затем….
        - Ты что, серьезно…? Извращенец! - Обижено вскрикнула она, краснея, и пытаясь прикрыть руками прижатые к голове уши. - У тебя явно с головой не в порядке.
        - Извини. - Кай отвернулся, пытаясь сдержать улыбку. - Ничего такого…. Но они такие милые, что я не могу удержаться….
        - Я позову Вегу, она подежурит возле кровати. - Лиса раздраженно сделала шаг в сторону двери. И пойду разбираться с городской администрацией. Это дело так оставлять нельзя.
        - Если ты сможешь выбить из них деньги, это будет более чем кстати. - Догнал ее тихий, но настойчивый голос. - И еще…. Пусть лучше она останется снаружи. И не пускает ко мне никого. Даже врачей.
        Лиса непонимающе посмотрела на него.
        - Я вколол себе слишком много всего. - Объяснил Кай. - Сейчас я усну, и если в это время они решат ввести мне какое-нибудь лекарство, даже самое безвредное, это может меня убить.
        - Хорошо. - Лиса кивнула, и вышла.
        Когда дверь за ней закрылась. Миньон прыгнул на руки к хозяину, и заглянув к нему в глаза, жалобно заскулил.
        - Иди, присмотри за Вегой. - Почесав его за ухом, сказал Кай, и из его глаз, оставляя на щеках густые черные дорожки, медленно вытекли две капельки крови.
        - Мя? - Жалобно, словно сомневаясь, повторил Миньон.
        - Иди-иди. - Подтолкнул его Кай. - Ничего, не в первый раз, переживу…. Но Древние… как же больно….

***
        На следующее утро, вопреки всем прогнозам, и ожиданиям врачей Кай самостоятельно поднялся, и даже смог дойти до машины.
        - Куда ты так торопишься? - Раздражению Лисы не было предела. - Отлежался бы хотя бы пару дней. Пришел в норму, у тебя же, наверняка, не только ребра поломаны, но и органы отбиты.
        О том, что любому нормальному человеку на это понадобилось бы, по меньшей мере, пара недель, даже при использовании стимуляторов, Лиса решила не упоминать.
        - Если я скажу, что от того, как скоро я прибуду в Столицу, зависит судьба всего мира, это будет не слишком высокопарно? - Голос Кая не выражал никаких эмоций.
        - А судьба мира не пострадает, если ты умрешь по дороге? - Издевательским тоном спросила Лиса, все еще не трогаясь с места. - Учти, до Столицы добираться еще три дня.
        - Со мной ничего не случится. - Кай покачал головой.
        - И этот человек втирал мне насчет самоуверенности. - Хмуро спросила Лиса, заводя машину. - А что у тебя с глазами?
        - У меня что-то с глазами? - С легким раздражением спросил Кай, поворачиваясь лицом к Веге.
        - Ну…. - Замялась та, - Они кровью налиты. Даже белков не видно.
        - После того, что со мной случилось…. - Пожал плечами Кай. - Зато чувствую я себя вполне терпимо, и уже завтра буду в полном порядке.
        Придорожная таверна «Логово Героев»
        - Что ж, завтра утром мы уже будем в городе Северных Врат, первом городе, ведущем в Столицу Альянса. - Лиса допила бокал вина, и выжидающе посмотрела на Кая.
        Тот поднял свой бокал, и поднес к губам (от Лисы не укрылось, как он, прежде чем выпить осторожно втянул в себя воздух).
        - Кай, тебе никто не говорил, что ты параноик? - С трудом сдерживая смех спросила она.
        - Много раз. - Подтвердил Кай. - И многие, из тех, кто мне это говорил, до сих пор были бы живы, окажись они чуть большими параноиками.
        Кай слегка напрягся, прислушиваясь к своим ощущениям.
        - И в отличии от этих бедолаг, я намерен прожить еще очень и очень долго. В том числе благодаря своей паранойе. - Закончил он.
        - А здесь, в «Логове Героев» неплохо кормят. - Вставила в разговор Вега.
        - И главное недорого. - Тихо, чтобы не услышали за соседним столом, добавила Лиса.
        - Город близко. - Кай подцепил с тарелки какой-то размякший гриб. - Если бы драли втридорога, люди не стали бы останавливаться здесь на ночлег, а предпочли бы потерпеть еще двадцать километров.
        - Мастер уже бывал здесь? - В голосе Веги послышалось удивление.
        - Я много где бывал. - Голос Кая стал задумчивым. - От Джунглей Биосферы, и до Мертвого Моря.
        - Ого! - Только и смогла добавить Лиса. - Как же тебя угораздило? Дай угадаю, ты был наемником?
        - Кем я только не был. - Кай утвердительно кивнул, не на секунду не прекращая процесс поглощения пищи. - Но последние годы, я занимался тем же, чем и сейчас, искал сокровища.
        - А почему, же до сих пор нигде не осел? - Продолжала расспрашивать Лиса.
        Кай долго молчал, задумчиво наматывая на вилку бурые разваренные волокна.
        - Чтобы осесть, нужны деньги. - Вздохнул Кай. - А я слишком поздно понял, что гораздо выгоднее работать на самого себя.
        - Да, ты не слишком похож на богача. - Усмехнулась охотница.
        - Не все то золото, что блестит. - Вернул ей усмешку Кай, после чего немного помолчав, отложил в сторону вилку, и осторожно, чтобы не повредить, достал из внутреннего кармана выпуклую линзу-кристалл. - Вам известно, что это? - спросил он у девушек, держа линзу на вытянутой ладони.
        - Конечно. - Лиса попыталась сделать скучающее лицо. - У тебя в руках обычный, голографический видеокристалл.
        - Так уж прямо и обычный. - Слегка обиделся Кай. - Во всем обжитом мире осталось не больше шести рабочих голопроекторов, а ты говоришь - обычный….
        - Хорошо, пусть не обычный. - Признала Лиса. - Может быть, даже он очень редкий…. А что на нем?
        - В том то и дело, что на нем, может быть записано все что угодно, - Кай легонько подбросил линзу на ладони. - Например, я могу держать в своих руках легендарную Библиотеку. Или чертежи очистных установок Фабрики.
        - Или какой-нибудь глупый сериал эпохи Древних. - В тон ему продолжила охотница.
        - Точно. - Разведя руками, кивнул Кай. - С равными шансами я могу держать в своей руке разгадку всех тайн мироздания, или, просто дорогую безделушку.
        - А все-таки, что на нем? - С любопытством разглядывая драгоценность спросила Вега, для которой подобное было в новинку: Церковь не поощряла распространение древних технологий.
        - Хроники времен Последней Войны.
        - Тоже мне ценность. - Хмыкнула Лиса, мигом теряя к кристаллу интерес. - В Столичной библиотеке такого добра хватает.
        - Ты права, - Кивнул Кай. - Но в отличии от тех фильмов что видела ты, в этих, записи ведутся Химерами.
        - Как это? - Удивленно-недоверчивым голосом переспросила Лиса.
        - На этом кристалле записаны события Последней Войны глазами Химер. Боевые отчеты, записи сделанные до, и во время восстания…. Так что, скажем так, этот кристалл единственный в своем роде.
        - Откуда он у тебя?
        Кай помолчал, катая кристалл на ладони и любуясь блеском его граней.
        - Я его украл.
        - Что???!!! - Одновременно выкрикнули девушки.
        Кай хитро прищурился, и сел поудобнее, готовясь рассказать свою историю.
        - Началось все с того, что, остановившись в одной из таверн Восточного округа, я случайно подслушал беседу трех местных охотников, один из которых рассказывал друзьям о живущей в глубине джунглей секте, члены которой поклоняются химерам.
        - Разве такие бывают? - Поразилась Лиса.
        - Ну, надо признаться, я тоже поначалу не сильно поверил, хотя сам рассказ про этих чудиков меня очень заинтересовал. К тому же я уже неделю сидел без работы, а потому подсел к охотникам за стол, угостил их выпивкой, и постепенно вызнал об этих сектантах все что хотел.
        По словам охотника, выходило, что верховный жрец этого поселения владеет волшебным кристаллом, помогающим вызвать химер.
        - И что было дальше? - Восхищенно спросила Вега, предчувствуя захватывающее приключение.
        - Дальше? - Кай пригладил свободной рукой волосы, и продолжил рассказ. - Дальше, я разузнал, где живет это племя, и отправился на его поиски.
        Тогда я еще думал, что этот волшебный кристалл, представляет собой какое-то устройство Древних, с помощью которого те могли управлять своими творениями.
        - Наверное, ты очень удивился, когда, наконец, добрался до цели. - Усмехнулась Лиса.
        - Удивился? - Кай скорчил страдающую гримасу. - Удивился, не то слово. Особенно если учесть, что мне пришлось несколько дней потратить на дорогу сквозь кишащие паразитами джунгли, потом еще несколько дней, на выяснение того, где эти химеропоклонники хранят свою святыню, подготовку к тайному проникновению в храм, битком набитый стражей и ловушками. После чего, мне пришлось двое суток прятаться под потолком этого храма, изображая барельеф, и ждать момента, когда главный жрец покинет святилище….
        И вот представьте, после преодоления всех препятствий, я вишу под потолком, нависая над огромной статуей химеры, держащей в вытянутой лапе…. Вот этот вот видеокристалл.
        Можете представить себе, что я чувствовал в тот момент…
        - Да, - Лиса откровенно смеялась. - Не думай, что я одобряю твои действия, но ты получил по заслугам.
        - Как бы то ни было, я справедливо решил, что после всего того, что я пережил, я просто обязан оставить его себе.
        - А как они заставляли химер появляться? - Все еще недоверчиво спросила Лиса. - Ведь для этого нужен проектор.
        - Да…. - Усмехнулся Кай. - У этих ребят была выдумка…. В глазах статуи они спрятали какую-то самодельную лазерную установку. Она только и могла, что выдергивать из кристалла различные кадры. Конечно, столь варварское отношение к данным совершенно недопустимо. Так что в каком-то смысле, я не украл, а спас этот кристалл от неминуемого разрушения.
        - Здорово! - Восхищенно выдохнула Вега, и взгляд ее слегка затуманился. Похоже она уже представляла себя, тайно пробирающейся сквозь ряды ужасных сектантов.
        - И что? - Скептицизму Лисы не было предела. - Теперь надеешься выручить за него на пару тысяч монет больше?
        - За фильм, в котором можно детально рассмотреть около сотни видов сражающихся химер… - Кай задумчиво потер подбородок. - Да на одних только видеокопиях можно было бы выручить гораздо больше…. Вот только мне дали ясно понять, что этому кристаллу место в сейфе, на глубине тысячи метров под землей. - Зло закончил он.
        - Почему? - Удивилась Лиса.
        - Потому, что он показывает всю правду. Так сказать без подтяжек и грима…. - Неожиданно странным голосом усмехнулся Кай. - Триста часов нескончаемых битв. Жалкие крохи, но и этого достаточно чтобы понять, за что химеры так ненавидят человечество.
        - Что? Это в каком смысле? - Лисе показалось, что она ослышалась.
        - В прямом. Ты ведь в курсе, что все известные на данный момент хроники тех лет, прошли жесткую цензуру. - Продолжил Кай, и усмехнулся. - А эти записи нет. Впрочем, сейчас они имеют ценность разве что для историков.
        - Я не поверю ни единому твоему слову, до тех пор, пока не увижу фильм собственными глазами.
        - Как только мы доберемся до ближайшего проектора, я с радостью его тебе покажу. - Кай разразился по нехорошему веселым смехом. - Поверь, ты сильно удивишься, когда узнаешь правду.
        - И в чем же она заключается?
        Кай вмиг стал серьезным.
        - Древние сами во всем виноваты, но… это надо увидеть. От начала и до конца.
        За столом повисло неловкое молчание.
        - Тогда продолжим этот разговор, после того, как найдем проектор. - Лиса встала из-за стола, и потянула за собой Вегу. - Нам пора спать. Надеюсь, ты не станешь возражать?
        - Ни в коей мере. - Усмехнулся Кай, шутливо выставив руки перед собой. - Надеюсь, ты не позволишь себе по отношению к девочке ничего… непристойного?
        Вега залилась краской.
        - Что?! Я?! Да как ты… - Взорвалась было Лиса, но поняв что над ней смеются, гордо тряхнула головой. - Животное!
        Кай довольно расхохотался им вслед.
        Лиса поднималась по лестнице сердито кусая губы. Нет, конечно Кай спас ей жизнь, и уже не один раз, но это не значит, что ему позволено так с ней разговаривать. После стычки с роботом, он определенно стал вести себя немного странно.
        Да и Вега…. В конце концов, не нужно объяснять, почему этой девочке не стоит оставаться с ним наедине. Конечно, Кай не производит впечатления похотливого негодяя, но он не смотря ни на что, мужчина, а Вега его собственность, так что…. Лиса раздраженно дернула хвостом. Древние! Если потребуется, она сама выкупит ее у Кая.
        Она еще некоторое время напряженно кусала губы, а потом оставив ничего не понимающую Вегу на попечение миньона, решительно направилась обратно в зал, чтобы сообщить Каю о своем решении. То, что у нее не было денег, роли не играло. В Столице у нее есть знакомые. А, в крайнем случае…. В самом крайнем случае, она наступит на свою гордость и пойдет просить денег у отца.
        Спустившись в зал, Лиса немного напряглась - за столиком Кая сидел какой-то человек, в черном балахоне, с накинутым на лицо капюшоном. В принципе это было излишним, потому как его лицо уже было скрыто грубой кожаной полумаской.
        Впрочем, у него, вероятно, действительно были на это причины, так как человек этот был Посредником.
        Лиса быстро скрылась за углом лестницы, и обратилась в слух.
        Похоже, что Посредник подсел, за его столик практически сразу, как только они с Вегой поднялись наверх, а потому ей не удалось услышать самое начало беседы, но по всему было видно, что разговор не задался.
        - …Необычно иметь дело с тем, кто знает, о нас так много. - Хрипло просипел из-под кожаной маски незнакомец. - Однако, нам, так же, известно кое-что и о вас. (Пауза). А также о ваших… прежних друзьях. Которые, скажем так, (тут посредник снова сделал паузу), не пользуются доброй славой.
        С этими словами, он вытащил из-за пазухи небольшую коробочку, и слегка поклонившись, пододвинул ее Каю.
        - Примите этот подарок, в знак наших добрых намерений, и в надежде на плодотворное сотрудничество.
        Кай не скрывая интереса, взял ее и открыл.
        Внутри лежала небольшая стеклянная капсула в золотистой металлической оправе.
        - Очень интересно. - Проронил Кай, проверяя содержимое капсулы на свет.
        - Я полагаю, что теперь вы согласитесь выслушать наше предложение? - скорее констатировала, чем спросила маска.
        - Пожалуй. - Согласился Кай, и удовлетворившись осмотром, убрал капсулу во внутренний карман.
        - Мы знали, что вам этот подарок придется по вкусу. - Почтительно донеслось из-под маски. - Но давайте перейдем к делу. У вас есть рабыня. А к нам обратился клиент, который хотел бы ее купить.
        Лиса напряглась.
        - Знаете, мне не может не льстить, что ваш наниматель, наконец, принял меня всерьез, и предлагает заключить соглашение. - Уныло сказал Кай. - Но, не смотря ни на что, я должен буду вас огорчить, эта девочка не продается.
        - Мой клиент готов предложить значительно более крупную сумму, чем та, что вы заплатили за нее в качестве выкупа. - Продолжала настаивать маска. - Назовите свою цену, и скорее всего мы сможем придти к соглашению.
        - Нет.
        - Вам известно, что Церковь объявила награду за вашу голову? - Сделал еще одну попытку убедить его посредник. - А также за голову вашей спутницы, анимала? Мой клиент, может сделать так, что Церковь забудет о вашем существовании.
        Кай только молча покачал головой.
        - Хорошо. Вас не интересуют деньги, и это можно понять. Но, я все-таки не оставляю надежды вас заинтересовать. - Посредник, похоже, решил выложить свой главный козырь - Как вы смотрите на то, чтобы наша организация, преподнесла вам еще десять коробочек, вроде той которую вы уже получили, если мы с вами придем к соглашению.
        - Десять? - Непритворно удивился Кай, и напряженно закусил губу. - Предложение щедрое, но я все равно откажусь.
        - Что ж, это ваше право. - Ошеломленный отказом посредник, встал из за стола собравшись уходить, но обернулся. - Но, вы понимаете, что мой наниматель не из тех, кто принимает отказ?
        Кай равнодушно пожал плечами.
        - Тогда до свидания. - Посредник вежливо поклонился и вышел.
        Кай зажмурился, и мысленно досчитал до десяти. Десять капсул. Стакан в его пальцах лопнул, не выдержав напряжения.
        Лиса медленно пятясь, поднялась обратно в свою комнату. Что бы не предлагал ему в качестве платы посредник, это было явно весьма ценным. И не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что сейчас Кай не расположен к каким либо беседам.

***
        Рано утром Кай и его спутницы покинули «Логово», чтобы как можно раньше миновать город Северных врат и оказаться в Столице. Казалось бы, что может приключиться всего в двадцати километрах от одного из самых крупных городов Альянса?
        Но за очередным поворотом их ждал сюрприз - Дорогу перекрывали две обгоревшие машины: бронированный восьмиколесный вездеход, и уткнувшийся носом в кювет, небольшой фермерский фургончик. А вокруг них, в самых разнообразных позах лежали мертвые тела.
        Чтобы не наехать на одно из них, Лиса резко ударила по тормозам.
        Не дожидаясь, пока уазик окончательно остановится, Кай выпрыгнул из него, и осмотрелся: по меньшей мере, десяток трупов, и никого живого.
        - Пока мы все не осмотрим, оставайся в машине! - Сказала Веге охотница, заглушая мотор, и выпрыгивая вслед за Каем. - Эй, есть здесь кто?
        Тишина.
        Кай мысленно приказал миньону проверить лежащее на дороге тело. Тот выскочил из машины, и осторожно принюхиваясь, сделал вокруг убитого несколько кругов.
        - Что он делает? - Недоуменно спросила охотница.
        - Проверяет, нет ли каких сюрпризов. - Пояснил Кай. - Тело может быть заминировано….
        - Ты все-таки параноик. - Мрачно покачала головой Лиса. - И звереныш у тебя такой же.
        - …еще этот труп может оказаться мертвяком, или вовсе, «Мимиком». - Не обратив внимания на сарказм девушки, продолжил объяснения Кай.
        - «Мимиком»? - Спросила Вега, которая в нарушение запрета, тоже вылезла из машины. Чувствовалось, что девочке просто страшно оставаться одной. - А что это?
        - Одна из разновидностей Химер. - Пояснила Лиса. - Причем одна из самых слабых….
        - «Мимики» относятся к человекоподобным химерам. - Не забывая обводить внимательным взглядом окрестности, продолжил за охотницу Кай. - Таких не слишком много, но Мимики, благодаря своим способностям, могут еще больше усиливать сходство, на некоторое время, принимая облик убитых ими людей.
        - Вот только копии эти получаются слишком низкого качества, и при внимательном рассмотрении…. - Предприняла еще одну попытку поддеть его Лиса.
        - …Человек уже находится слишком близко, и погибает до того как успевает что-либо предпринять. - Закончил Кай.
        Коротко мявкнув, Миньон «дал добро» и побежал осматривать следующее тело. Мяукал он исключительно «на публику»: при его способности поддерживать мыслесвязь с хозяином, никаких звуков издавать не требовалось.
        - Не похоже, что они готовились защищаться. - Окинув поле боя взглядом, спросила Лиса. - Интересно что здесь случилось?
        - Судя по тому, как лежат тела, бандиты ждали, когда из-за поворота появится очередная машина, но сами стали жертвами нападения. - Хмыкнул Кай, присаживаясь на корточки возле убитого. - Причем, тот, кто на них напал, проделал все настолько быстро, что никто из них даже не успел поднять тревогу.
        Вот выскочка! От тона Кая, охотницу невольно передернуло.
        - С чего ты взял что это бандиты? - Раздраженно спросила она. - Может быть, они были охранниками из торгового каравана?
        - Многовато охранников для грузовичка с овощами. - Втянув носом идущий от грузовичка дым, в котором явно ощущался запах горелой капусты, не согласился Кай. - К тому же, тот парень, на которого я сейчас смотрю, беглый каторжник, осужденный за незаконную работорговлю. Сомневаюсь, что хотя бы один нормальный торговец наймет к себе такого охранника.
        Подойдя к нему, охотница убедилась, что это действительно так. На лбу убитого стояло клеймо осужденного на пожизненную каторгу.
        - От чего он умер? - Решила уточнить Лиса, так и не найдя взглядом никаких ран. То, с каким спокойствием Кай копался в вещах мертвеца, вызывало дрожь, но пасовать, и демонстрировать свою слабость перед этим выскочкой, молодая охотница не собиралась.
        - Пока не знаю. - Пожал плечами Кай, закончив обшаривать карманы мертвого работорговца, и вытаскивая из внутреннего кармана убитого, небольшой, но довольно увесистый кошелек. - Но судя по всему, карманы убийца им так и не обшарил.
        - Может быть, ты и привык обворовывать мертвых. - Не выдержала охотница, когда Кай, закончив обыск, перешел к соседнему трупу. - Но ты же не считаешь, что и все остальные, должны поступать точно так же?
        Кай уже собрался ответить, как вдруг миньон несколько раз отрывисто мявкнул, привлекая внимание к своей персоне.
        Перед внутренним взглядом Кая возникли две лежащие на земле, и связанные по рукам и ногам женщины.
        - Что это он? - Повернулась в ту сторону Лиса.
        - Нашел выживших. - Поднялся на ноги Кай.
        Похоже, работорговцы не слишком заботились о сохранности своего будущего товара. Глядя, на истерзанных женщин, с посиневшими от впившихся в руки и ноги, веревок конечностями, и опухшими от слез лицами, подумал Кай. Даже кляпы заткнуты так, что бедняжки не то что позвать на помощь, и дышать то могли с трудом.
        Пока Лиса и Вега развязывали веревки, и приводили едва живых пленниц в чувство, Кай продолжил осматривать поле боя.
        - Где мой муж? - Из последних сил простонала одна из женщин, как только из ее рта был вытащен кляп. - Что с ним?
        Чтобы восстановить картину произошедшего Каю, даже не было нужно вслушиваться в ее рыдания.
        Семья фермеров везла урожай на продажу. По этой дороге ездили регулярно, а потому в безопасности даже не сомневались. Но в этот раз, судьба распорядилась иначе: Как только грузовик повернул, фермеры оказались в ловушке - бандиты даже не стали предлагать им сдаться - сидящего в кабине грузовичка водителя застрелили из снайперской винтовки. А после того, как машина съехала с дороги, и уткнулась в кювет, с пассажирского сидения выскочил второй мужчина, с ружьем в руках, судя по всему старший сын, но выстрелить так и не успел. Обнаруженных в кузове, перепуганных женщин бандиты со смехом выволокли наружу….
        Тела обоих фермеров, кладоискатель обнаружил в кузове сгоревшего грузовичка: нападавшие не собирались оставлять на дороге следы своего преступления. Скорее всего, тела выбросили бы где-нибудь в Пустошах, подальше от посторонних глаз.
        - Такие ублюдки даже хуже химер. - Пока Вега помогала рыдающим женщинам приводить себя в порядок, прошептала Каю Лиса. - Те хоть просто убивают, а эти…. Вот скажи мне ради чего? Из-за кучки овощей?
        - За машину и груз можно выручить неплохие деньги в Приграничье. - Машинально ответил Кай. - А женщин, в таких случаях обычно стараются переправить в Султанат - законы Альянса там не действуют.
        - Заткнись. - С чувством попросила его Лиса. - В любом случае, тот, кто убил этих бессердечных ублюдков сделал доброе дело….
        - Они умерли от инфаркта. - Спокойно ответил Кай, и ошарашенная охотница не без страха заметила, что пальцы кладоискателя покрыты коркой свернувшейся крови. - Так что бессердечными точно не были.
        - Ты что, проверил? - Все еще не решаясь поверить своей догадке, спросила она. - Древние…. Нет, лучше не отвечай….
        - Как хочешь, но я затылком чувствую, что здесь что-то не так. - Тихо ответил Кай, напряженно крутя между покрытыми кровью пальцами белый ребристый шарик. - Не могу понять, какую цель преследовал их убийца. Он не освободил пленников, не прельстился трофеями….
        Лиса задумалась. Что бы она не думала об этом кладоискателе, а он был прав.
        Ловушка уже готова была захлопнуться. Алисия выбрала для себя весьма удобную позицию, заняв стоящую недалеко от места событий невысокую скалу, так что будущие жертвы были у нее как на ладони. Быть разоблаченной, наемница не боялась - от глаз возможных наблюдателей ее надежно скрывало камуфляжное поле костюма хамелеона. Конечно, оно было не идеально, и во время движения выдавало владельца, создавая по контуру его фигуры своеобразный «нимб». Но до тех пор, пока она стояла неподвижно, устройство работало как часы. Если даже кто-то будет пристально смотреть в ее сторону, то сможет заметить лишь едва уловимое колыхание воздуха.
        Бандиты что называется, оказались в неудачное время в неудачном месте - наемница не могла допустить, чтобы жизнь девочки, за которой она вела охоту, оказалась под угрозой. Но получилось все даже лучше, чем она рассчитывала - в итоге, жертвы и цель, разделились. Похоже, нынешний хозяин девочки, что-то подозревает, но это его не спасет. Охота подошла к концу. Серебряное кольцо на пальце правой руки наемницы беззвучно превратилось в изящную шпагу, которую она навела на Кая.
        В голове Кая зазвенел тревожный звоночек. Как и тогда ночью в Эоне…. Значит он не ошибся. Ну что же, у него найдется, что противопоставить невидимому охотнику. Губы кладоискателя тронула поистине адская улыбка. Не всегда для того чтобы убивать - нужно видеть.
        Словно невзначай уронив шарик себе под ноги, Кай резвым колобком откатился в сторону, а спустя секунду, его маневр повторила и Лиса. Правда, не по своей воле - ее отбросило на землю взрывной волной, а из того места, куда упала сферка, во все стороны стремительно хлынуло густое белое марево.
        С тихим треском в стороне, где Лиса в последний раз видела Кая, вспыхнуло несколько голубых разрядов.
        - Вега! - Поднявшись на ноги, попыталась крикнуть Лиса, превознемогая нарастающий в ушах гул, но стоило ей только открыть рот, как по легким словно потек едкий химический клей.
        Смерть заглянула в глаза девушке, и весело подмигнув ледяными провалами глаз, выдохнула ей в лицо целое облако густого белого дыма.
        Лиса зашлась надсадным кашлем, и упала на землю.
        Она еще успела разглядеть, как в становящимся с каждой секундой все более непроглядным белом мареве, вспыхнула целая серия голубых вспышек, что-то взорвалось….
        - Все…. Конец…. - Пытающуюся из последних сил протолкнуть в горящие легкие хотя бы один глоток воздуха охотницу сбила с ног серая тень, а под лопатку впилась острая игла, после чего все звуки умерли, утонув в мерном настойчивом гуле, и тогда Лиса окончательно перестала, что-либо понимать….

***
        - О, моя голова. - Стонала Лиса, сидя у дороги в паре километрах от того места, где произошла стычка с неизвестным. - Моя машина…. Мои деньги! Древние….
        - Судя по тому, что я видел, теперь твои машина и деньги стали единым целым. - Кай убрал от лица вяло сопротивляющейся Веги какой-то маленький пузырек и не поднимая глаз сунул его под нос Лисе. - Но возвращаться и проверять я бы тебе не советовал. Я не вполне уверен, что тот, кто на нас там напал, больше никого не побеспокоит.
        - Тьфу! - Возмущенно фыркнула Лиса, отталкивая руку с флаконом, и зажимая нос. - Что это за дрянь? Тьфу!
        - Это, чтобы ты быстрее пришла в чувство. - Спокойным голосом добавил Кай, пытаясь тем же способом привести в сознание женщин из фермерского грузовика. Те, похоже, находились в полнейшей прострации, и не понимали, ни что случилось, ни где они сейчас находятся.
        - Тот, кто убил бандитов, собирался проделать тоже самое с нами. Если бы я вовремя не заметил, что за нами следят….
        - Маньяк! - Возмутилась Лиса, поднимаясь на ноги. Глаза девушки слезились, ее шатало, но злость на Кая никуда не прошла. - У меня самой до сих пор легкие горят, и белая хмарь перед глазами плавает, а о Веге и этих двух бедных женщинах и говорить нечего. Им и так досталось, а еще и это…. О чем ты вообще думал когда взрывал эту штуку?
        - О том, что гораздо лучше один раз наглотаться ядовитого газа, чем быть убитым. - Наставительно заметил Кай, привычным движением засовывая руку в сумку, и доставая инъектор. - Между прочим, могла бы и оценить то, что я вас всех оттуда вытащил.
        И тут Лису словно ударило.
        А ведь он же действительно выволок нас с Вегой из ядовитого облака. Поняла она. А потом еще, и вернулся за женщинами…. И это несмотря на то, что он сам еще не оправился от нанесенных спятившим роботом ран. Древние! Пусть он маньяк и выскочка, но все-таки и не негодяй, который думает только о себе.
        - Эй! Посмотри на меня! - Воскликнула она, садясь на колени перед ним. - Ты сам то, как себя чувствуешь? Тебя не ранили?
        - Вполне сносно. - Кай медленно поднял на нее свои ледяные глаза.
        - А зачем тебе тогда это? - Охотница с подозрением кивнула на заряженную в инъектор ампулу.
        - Просто небольшой заряд бодрости. - Пожал плечами Кай. - А то, вся эта беготня меня как-то вымотала.
        - Что ты творишь, идиот? - Заорала Лиса, ухватив его за отвороты плаща. - Хочешь надорваться и сдохнуть от своей наркоты, чтобы я потом себя всю жизнь виноватой чувствовала?
        На плечи охотницы легли слабые руки Веги.
        - Не тряси, ему же больно…. Мастер Кай, хотите, я попробую вас полечить?
        - Полечить? Да я этого наркомана сейчас собственными руками придушу! Вот и будет ему лечение. - Лиса, попыталась отобрать у Кая инъектор. - И перестань колоть себе всякую дрянь! Если понадобится, я сама тебя понесу, понял?
        - Понял. - Все также бесцветно вздохнул Кай, убирая инъектор обратно в сумку.
        - Мастер Кай? - Настойчиво переспросила девочка.
        Кладоискатель перевел взгляд на Вегу, и сделал слабую попытку улыбнуться. - Спасибо, но если ты возьмешься меня лечить, то боюсь, закончится все тем, что Лисе придется нести еще и тебя. Отдохнем пару минут, и двинемся дальше….
        - А как же быть с ними? - Спросила Лиса, кивая на женщин, которые до сих пор находились в весьма тяжелом состоянии, и не могли окончательно придти в себя.
        - Дождемся первой же попутной машины, и попросим водителя подбросить их до дома. - Пожал плечами кладоискатель.
        - И ты собираешься отправить двух беззащитных женщин на попутной машине безо всякого сопровождения? - Нахмурилась Лиса. - А если на них снова нападут?
        - Я не собираюсь их провожать. - Покачал головой Кай. - К тому же, учитывая, что на нас охотятся, добираться домой без нашей помощи им будет даже безопаснее….
        - Да уж, тебе то точно, смерть от инфаркта не грозит. - Прошипела Лиса. Возникшее было чувство симпатии развеялось, будто его никогда и не было.
        Наполовину ослепшая и оглохшая наемница едва не отправившаяся на тот свет, откашливая сгустки крови, проклинала свою оплошность. Она безуспешно пыталась поразить свою жертву в непроглядном облаке густого дыма, приняв его за обычную дымовую шашку, а потом, когда ее саму накрыло волной ядовитого дыма, и выяснилось, что респиратор от него не защищает, предпринимать что-либо было уже поздно. Хорошо, что в ее аптечке нашлась упаковка антидотов. Кто бы мог подумать, что этот сумасшедший использует оружие массового поражения? О том, чтобы в ближайшее время возобновить преследование своей жертвы не могло быть и речи.

***
        Игравшее в бокалах вино было не просто дорогим: Это вино, разлитое по бутылкам еще до начала Последней Войны было поистине бесценным, ведь тот виноград, что удавалось вырастить после нее, не шел ни в какое сравнение совершенными творениями генетической селекции Древних. А потому, на аукционе цена за такую бутылку порой доходила до миллиона, и с каждым годом цена на драгоценный напиток только продолжала расти…. Но повод для такой расточительности был - время шло, а патриарх до сих пор не получил от своей наемницы хороших известий.
        - Прекрасное вино. - Немного грустно произнес развалившийся в кресле бледный юноша глядя на своего собутыльника сквозь наполненный вином бокал. - Вот только я начинаю думать, что так и не получу то что мне нужно….
        Патриарх испуганно вздрогнул.
        - Эрик, я же уже говорил тебе, что все под контролем…. Эта наемница знает свое дело, и максимум через пару дней….
        - И тебя не пугает, что заседание Синода назначено уже на завтра? - Юноша, поморщившись, прикоснулся губами к бокалу.
        - Заседание? А что мне могут предъявить? - Усмехнулся Патриарх. - Я действовал строго по букве закона, так что все это заседание, по сути лишь фикция. Я раскаюсь в недостаточной дальновидности, принесу свои искренние извинения представителю святых братьев, члены синода прочитают мне проповедь, погрозят пальчиком, и на этом все закончится.
        - Тебе что-нибудь говорит имя Клауд? - Выслушав его, поинтересовался Лорд, поднося бокал к губам.
        - Он магистр, и старший наставник в братии паладинов. - Пожал плечами патриарх, - Но этот старик уже давно не покидает своего монастыря…. Почему ты о нем вспомнил?
        - Магистр Клауд был в срочном порядке вызван из своей обители, и будет присутствовать на заседании Синода, для того чтобы лично узнать о причинах повлекших гибель двух его подчиненных. - Процитировал Лорд.
        - Что? - Патриарх стал белее мела. - Но это…, это же катастрофа! Я не смогу ввести в заблуждение столь сильного паладина…. Первый же неудобный вопрос, и мне конец…. Эрик, ты должен помочь! Нападение, несчастный случай, все что угодно….
        - Я знал, что ты об этом попросишь. - Кивнул Лорд. - Но это невозможно: Магистр Клауд уже прибыл, к тому же, паладины, охраняют этого старика словно святыню. Моя личная гвардия будет бессильна, а собрать достаточно наемников из числа людей за столь короткий срок…. Боюсь, что уже завтра с твоей карьерой будет покончено….
        - Тогда помоги мне бежать! Я же знаю, что для тебя не составит труда…. - В отчаянии заламывая руки, патриарх стал быстро ходить по комнате. - Боже мой, так вляпаться из-за какой-то девчонки!
        - Не суетись. - Снова поморщился юноша, протягивая ему бутылку. - Лучше выпей еще вина. В жизни смертного и так не слишком много радостей, чтобы лишаться их из-за излишней спешки.
        - Тебе то легко говорить! - Рассержено прошипел патриарх, которому драгоценное вино, после ужасной новости больше не лезло в горло. - Это ведь не тебе придется провести остаток жизни в монастырских казематах, для тебя бессмертный, это просто игра….
        - Вовсе нет. - Серьезно покачал головой Лорд. - На этот раз все более чем серьезно, и сейчас я рискую гораздо больше, чем ты можешь себе представить.
        От тона своего гостя патриарх даже прекратил расхаживать по комнате.
        - Наверное, тебе жутко интересно, зачем мне понадобилась именно эта девочка? - Продолжил Эрик, залпом осушая свой бокал, и не дождавшись ответа, священнослужителя продолжил. - А ответ очень прост. Власть.
        - Власть? - Патриарх, решил что ослышался. - Но….
        - Ты хочешь спросить, какую власть может дать эта малявка бессмертному, обладающему такой силой, о которой вы, смертные твари не можете даже мечтать? - Вздохнув, юноша поднялся с кресла, и снова наполнил свой бокал.
        - Все дело в том, что меня не устраивает роль бессмертного быдла, готового радостно прыгать и сгибаться в поклоне по первому слову королевы. - Говоря эти слова, Лорд Эрик не переменился в лице, и лишь глаза его потемнели от гнева. - Если бы ты только мог представить, с каким наслаждением я бы разорвал на куски эту надменную тварь…. Но, к сожалению, сила не всегда оказывается на стороне того, кто ее достоин…. И сделать подобное я смогу только в одном случае - если возведу на трон новую королеву.
        По спине патриарха пробежал холодок.
        - Ты хочешь сказать, что эта девчонка…?
        - Удивлен? Да, она могла бы ей стать….
        - Но как?
        - Как? - Усмехнулся юноша. - Надеюсь, ты спрашиваешь не о технической стороне вопроса?
        - Нет, но она же…. Паладин? - Произнося это слово, патриарх поморщился так, словно жевал горчицу.
        - Ты никогда не слышал фразу «Чем выше поднимаешься, тем ниже можно пасть»? Она прекрасно подходит для этого случая. - Эрик, в ярости швырнул бокал с вином в камин, и истерично расхохотался. - Клянусь Голодным! Я столько лет ждал ее появления…. Сколько готовился! И что случилось когда я наконец оказался так близок к цели? Помогая тебе избавиться от слишком словоохотливой девчонки, я едва не помог тебе ее прикончить.
        - Откуда же мне было знать…. - Попытался оправдаться патриарх, но Лорд снова прервал его.
        - Разумеется. - Согласился с ним юноша. - Ты и не должен был этого знать…. Но мне повезло: девчонка выжила. Жаль, только, что рассчитывать на твою помощь я больше не могу.
        Комната погрузилась во тьму.
        - Ч-что происходит? - Испуганно спросил патриарх, глядя, как в наползающей тьме исчезают и растворяются очертания предметов. Единственными, кто не исчез во мраке остались фигуры патриарха и лорда.
        - Ты ведь хотел, чтобы я помог тебе бежать? - Спросил юноша, приближаясь к священнослужителю. - Или ты все-таки решил остаться и дождаться суда?
        - Конечно же, нет…. - Облегченно вздохнул патриарх. - И куда мы отправимся?
        Рука лорда с легкостью пробила грудную клетку падшего служителя Церкви.
        - Ты отправишься. - Пояснил Эрик, глядя в обиженно-недоумевающие глаза патриарха. - Без своего сана, ты для меня бесполезен, но гордись, хотя бы тем, что ты пал от руки будущего владыки этого мира.

…А спустя несколько часов, в кабинете патриарха уже во всю работали экзорцисты. Обеспокоенные послушники, войдя в кабинет, нашли его мертвым. И смерть одного из высокопоставленных священнослужителей была нехорошей. Особенно пугало то, что некогда пышущий здоровьем пожилой мужчина, после смерти представлял собой иссушенную мумию, с навеки искривленным в беззвучном вопле лицом….
        Город Северных Врат
        Город Северных Врат встретил усталых, измученных путешественников совсем не ласково. Для начала, им пришлось выстоять в двухчасовой очереди, а потом, стражники у ворот долго проверяли у них документы. Глядя на карантинную автостоянку, на которой досматривали и дезактивировали все прибывающие в город машины, Лиса грустно подумала о том, что теперь ей придется долго объяснять, как она лишилась принадлежащей школе собственности.
        - Я могу попросить тебя об одолжении?
        - Что? - Сначала Лиса подумала что ослышалась. Чего-чего, а подобного вопроса от Кая, она попросту не ожидала.
        - Подержи его пока у себя. - Кай отстегнул кобуру, и протянул ей свое оружие.
        Секундное замешательство, и Лиса поняла, в чем дело: Закон Альянса запрещает людям, не имеющим специального разрешения владеть автоматическим, и уж тем более, оружием Древних. А у нее, как у охотницы, такое разрешение имелось. Подумав еще секунду, Лиса утвердительно кивнула, и убрав оружие Кая в рюкзак, протянула ему собственный револьвер.
        - Кто поверит, что парень с таким злым взглядом, путешествует безоружным. - Пояснила она. - Только не забудь вернуть его потом в целости и сохранности.
        Как только появилась удобная возможность, Лиса с придирчивым подозрением осмотрела оружие Кая. По форме оно напоминало пистолет, но в отличии от обычного порохового оружия не имело ни курка не дула. Блестящая, тяжелая металлическая болванка. Это точно оружие?

***
        Бегло оглядев представленный к осмотру револьвер, стражник ловко запечатал на его кобуре специальную бирку.
        - Напоминаю, что доставать оружие на территории городов Альянса строго запрещено. - Заученным тоном произнес он. - Если же печать окажется, сломана, по факту правомерности этого действия будет проведено расследование. А теперь прошу вас пройти на генетический контроль.
        Процедура это была не долгая - следующий стражник проводил сканером над рукой проверяемого, и сверял полученный ответ с указанном в документах.
        Официально, это делалось для того, чтобы не допустить проникновение в город Химер. Хотя идея того, что тот же «Мимик» решит проникнуть в город через КПП, казалась Каю просто смешной.
        Неофициально, это позволяло ограничить приток жителей из приграничья - за вход в город, обладателю «желтой карты» пришлось бы выложить весьма солидную сумму.
        Если данные совпадали с указанными в документах - проверяемый шел дальше, если же нет, беднягу могли ожидать серьезные неприятности: подделка государственных бумаг преследовалась по закону. Впрочем, здесь, на воротах вполне можно было получить новый документ, так что такие проблемы обычно решали без свидетелей и к обоюдному удовлетворению сторон.
        - Вашу руку пожалуйста…. Спасибо, следующий….
        Лиса и Вега быстро прошли проверку, и перешли на другую сторону. Теперь настала очередь Кая.
        - Вашу руку пожалуйста….
        В документах Кая, был указано, что он счастливый обладатель «зеленой карты». Так что, теперь остается только узнать, насколько он окажется везучим.
        Окошко сканера вспыхнуло зеленым, затем красным, попеременно вспыхнуло всеми цветами радуги, а потом и вовсе погасло.
        - Древние! Опять! - Выругался молодой паренек, судя по всему, новобранец, раздраженно колотя рукой по непокорному прибору.
        - Глючит? - Искренне посочувствовал кладоискатель.
        - Не то слово. - Пробурчал стражник, тщетно тыкая в кнопки прибора. - Ну что ж за день то такой.
        За спиной у Кая стала собираться возмущенно гомонящая очередь.
        - В чем дело, почему задержка? - Накинулся на «молодого» старший смены.
        - Сканер сломался, господин лейтенант. - Извиняющимся тоном пролепетал тот.
        В ответ на это, «господин» перевесился через стойку, и ухватив парня за грудки, что-то тихо сказал на ухо, попеременно указывая ему взглядом то на очередь, то на свой сжатый кулак.
        - Вернувшийся к Каю стражник был белее мела.
        - Вашу руку пожалуйста…. - Он быстро провел сканером над ладонью Кая и даже не глядя на темный экран продолжил, - Спасибо, следующий….
        Повезло. Подытожил Кай. По крайней мере, ему не придется проходить медосмотр.
        - Что так долго? - Раздраженно спросила Лиса, которой до смерти надоела эта тягомотина.
        - Сканер сломался. - Честно признался Кай.
        - Похоже, что у тебя талант. - Смерив его взглядом, Лиса устало вздохнула. - Только ты можешь влипать в неприятности даже там, где их нет.
        - Это карма. - Согласился Кай.

***
        В Северных Вратах решили надолго не задерживаться. А потому, Кай предложил добраться до Столицы на дирижабле.
        - Зачем было так тратиться? - Стоя в очереди, на посадку, возмущалась Лиса. - Спасибо, конечно, что ты проявил щедрость, оплатив все из своего кармана, но, поехав на поезде, мы потеряли бы всего пять часов.
        - Послушай, если ты еще не прониклась всей серьезностью нашего положения, то я постараюсь тебе в этом помочь. - Совершенно серьезно ответил Кай. - Нас с вами преследует нанятый Церковью убийца. И, что самое неприятное, он вооружен оружием Древних. Так что нам очень важно сделать так, чтобы он нас не догнал. И дирижабль для этого, самое лучшее и безопасное место….
        - И что в них, по-твоему, безопасного? - Не без содрогания произнесла Лиса, глядя через окно на серебристо-коричневую громадину с огромным изображением герба Альянса. - Сидишь в тесноте, на неудобном кресле, и каждую минуту думаешь, «упадет эта штука, или нет».
        Кай немного повернул голову, и Лисе показалось, что в его холодных глазах промелькнула жалость.
        - Дирижабли эконом класса, конечно, не впечатляют, но вот если бы тебе удалось хотя бы раз полетать на гигантах класса «Империал» ты бы свое мнение изменила.
        - А чем они отличаются? - снова задала вопрос Вега.
        - В двух словах не объяснить. - Кай мечтательно обвел зал аэровокзала рукой. - Представь себе, что все это - его внутреннее пространство. Никакого пластика, пол, столы - все из дерева, настоящего, дорогого дерева. Повсюду золоченые люстры из голубого хрусталя, репродукции картин известных художников, комфортабельные каюты. Огромные иллюминаторы, смотровые балконы, а в ресторане есть даже небольшой мраморный фонтан.
        - И такая громадина летает? - Мечтательно поразилась Вега. - Наверное, здорово было бы прокатиться на таком дирижабле. Интересно, а билеты на него наверно жутко дорогие.
        - Простите, что встреваю в ваш разговор, но, кажется, мы раньше встречались, - Встрял в разговор стоящий в очереди седеющий мужчина в деловом костюме. - Первый полет «Золотого Империала»… Тогда вы праздновали помолвку, я не ошибся?
        Лиса и Вега с немым изумлением уставились на разом напрягшегося Кая.
        - Да, вы не ошиблись. - Через силу выдавил он. - Но я бы не хотел продолжать разговор на эту тему.
        - Простите, конечно же, это не мое дело…. - Пробормотал мужчина, пытаясь скрыть неловкость. - Просто вы были такой прекрасной парой….
        Он грустно вздохнул, и забормотал себе под нос, что-то про юность и разбитые надежды.
        Сидящий на плече Веги Миньон, задумчиво глядя на хозяина, выпустил коготь, и почесал себе шею.
        - Ха! - Лиса победно, и совсем не вежливо ткнула в мужчину пальцем. - Я вас тоже узнала! Вы гений дирижаблестроения - Альтаир Дэртц.
        - Да, вы правы. - Смутился мужчина, но тут же улыбнулся. - Но боюсь, что моя слава несколько преувеличена. Из всего, что я сконструировал, только «Империалы» оказались тем творением, которое оказалось достойно войти в историю. Увы, теперь мне приходится заниматься разработками более дешевых моделей.
        - Почему же? - Спросила Вега.
        - Потому что на ту же сумму можно построить десять обычных дирижаблей. - С готовностью подхватил разговор мужчина. - Да и билет на него стоил столько же, сколько и номер люкс, в Столичной гостинице. К тому же, два года назад, один из них, «Алмазный», потерпел крушение. Не самая хорошая реклама….
        - И как же это произошло? - Поинтересовалась Лиса, бросая на Кая взгляды, в которых ясно читалось - «Похотливый самец»
        - Его сбили. - Грустно ответил мужчина. - Представляете, чтобы его сбить, запустили целых три ракеты подряд, и только после этого, когда система активной защиты дала сбой….
        - Что-то такое припоминаю…. - Нахмурилась Лиса, пытаясь вспомнить события двухлетней давности. - Дирижабль оказался поврежден, и был вынужден совершить аварийную посадку, но вроде бы никто из пассажиров не погиб?
        - Именно так. - Исполненным грусти тоном подтвердил мужчина, и тяжело вздохнул. - Не смотря на все это, авиакомпания решила, что ремонтировать столь роскошный лайнер нерентабельно, и выставила на аукцион. Его даже выкупил какой то аноним, но с тех пор о «Алмазном» никто не слышал.
        - А откуда вы про все это так хорошо знаете? - Поинтересовалась, с интересом слушавшая все это Вега.
        - Все-таки каждый «Империал» уникален. - Снова улыбнулся мужчина. - И я должен был хотя бы убедиться, что одно из моих любимых детищ не окажется в переплавке.
        - И все равно. - Энтузиазм Веги был неуничтожим. - Здорово, наверное, лететь над землей…. А все смотрели бы снизу… и завидовали….
        Подъем на дирижабль, не занял много времени. Кресла располагались по два с каждой стороны. Вега села у окна, а взлет был достаточно мягким, хотя не привычные к такому Лиса и Вега дружно вздрогнули: первая от страха, а вторая от восхищения. Не смотря на изолирующую обшивку, в салон пробивался тихий, но настойчивый гул двигателей.
        Кай был напряжен. Уже то, что его узнал этот «гений дирижаблестроения», было весьма неприятно.
        - Похоже, что ты тоже не слишком рад этому полету. - Решила поддеть его сидящая напротив Лиса. - Или может быть тому, что раскрылась твоя тайная сущность отпетого сердцееда?
        - Никогда не увлекался подобными глупостями! - Парировал Кай.
        - Ну конечно…. Интересно, уши скольких наивных девушек ты тоже называл миленькими?
        - Поверь, твои уши уникальны, и других таких нет. - Улыбнувшись, успокоил ее Кай.
        - Так я тебе и поверила. - Фыркнув, подытожила Лиса. - Приходилось уже встречать таких вот «ловеласов»….
        - Вот уж не думал, что меня можно к ним причислить. - Рассмеялся Кай. - Или, я сам того не зная, уже покорил сердце одной прекрасной охотницы?
        - Вот еще…. Много чести будет…. - Гордо отворачиваясь, проворчала Лиса.
        - Мастер Кай. - Неожиданно вклинилась в разговор, оторвавшаяся от созерцания расстилающихся внизу пейзажей Вега. - А кем она была…? Ну… ваша невеста…. И почему вы расстались?
        Кай немного помолчал. Лиса и Вега с интересом ждали.
        - Незнакомка голубых кровей из богатой и влиятельной семьи. - Пожал плечами кладоискатель. - Исходя из того, что я тогда был простым наемником, у нас было бурное романтическое знакомство, взаимное разочарование, и последовавшее за этим не менее бурное расставание.
        - С истериками, и битьем посуды? - Иронично предположила Лиса. - Неужели она все-таки раскусила твою истинную натуру?
        - Ну уж нет! - Снова усмехнулся Кай. - Я слишком крепкий орешек. Так что, это просто одна из тех историй, о которых не хочется вспоминать.
        - А вы любили ее? - Снова спросила Вега.
        - Дай ей щелбан, за провокацию! - С чувством попросил у сидящей рядом Лисы Кай. - А то мне не дотянуться.
        - Неужели настолько плохо? - Деланно поразилась Лиса. - Несчастная любовь?
        - Хочешь сказать, что с тобой подобного не случалось? - Вопросительно изогнул брови Кай.
        Лиса подумала, и, повернувшись к Веге, легонечко щелкнула ее по лбу. За провокацию.
        В этот день завершилась последняя серия инъекций. На протяжении месяца этот агент терпеливо сносил все издевательства медиков клана, и вот теперь….
        - Теперь ты готов. - Кивнула Сильвана. Предводительница клана выглядела на редкость довольной. - Помни, что тебе нужно завершить операцию до того как из твоего тела выйдет нейротоксин.
        - Я хотя бы смогу почесаться? - Решился на шутку агент. - Или меня тут же расщепит на удобрение?
        - Не волнуйся, твой организм к нему полностью адаптирован. - С чувством юмора у старейшины было туго. - И благодаря ему, даже в случае провала ты не останешься безоружным.
        - Ты меня любишь? - С улыбкой спросила Роза, приблизив свои губы к его лицу.
        - Сильнее всех. - Признался Кай, отвечая ей самым нежным поцелуем, на который был способен.
        - Завтра наша свадьба. - Нежно промурлыкала она. - Не могу дождаться, того момента, когда наконец смогу назвать тебя своим мужем
        - Не останавливайся ни перед чем. Мы должны получить всю возможную информацию о наших врагах. - Ты должен сделать это, во имя жизни и процветания!
        - Слава Гидре! - Агент поднял на старейшину свои ледяные глаза.
        Столица
        - Ну, вот мы наконец, и в столице Альянса. - Сказал, обращаясь к спутницам Кай, когда они сошли с летающего корабля, и оказались в местном здании аэровокзала. Это куполообразное сооружение было как минимум вдвое больше аналогичного здания в городе Врат, но вот, менее людным от этого не казалось. Скорее наоборот, от постоянно движущихся во все стороны потоков людей здесь просто рябило в глазах. Прибывающие, отбывающие, встречающие….
        Стоило только схлынуть одной волне, как на многочисленных информационных табло менялись надписи, вызывая новые перемещения людских масс.

«Ожидающих посадки дирижабля из Востока 12 просьба пройти к четвертым воротам, - Произнес из под самого купола, искаженный динамиками женский голос. - Повторяю….»
        Человеческое море в очередной раз качнулось, заполняя собой все возможное пространство.
        - И как мы будем отсюда выбираться? - С легким испугом спросила Вега.
        Боясь потеряться в этом поистине вавилонском столпотворении, она крепко ухватилась за край плаща кладоискателя, но тот, стоял словно погруженный в транс, уставившись в пространство и никак не реагировал….
        Люди…. Как же их много…. Голова Кая закружилась, и он невольно отступил назад. Огоньки…. Шумные, злые, колючие и надоедливые…. Бороться с ними можно было только одним единственным способом…. УНИЧТОЖИТЬ! Мышцы кладоискателя снова скрутило судорогой.

«Древние, только не это, только не сейчас….» - Мысленно простонал он, оседая на холодный пол, и глядя как окружающий мир, стремительно окутывает кровавая пелена
«Здесь нет никаких врагов, только люди, обычные люди, все нормально, опасности нет….» Но приступ все равно продолжался. Неравная борьба с приближающимся безумием…. Древние…. Нет, он справится…. Только бы никто из спешащих по своим делам пассажиров, не вздумал его толкнуть, ведь сейчас даже такая малость….
        - Мастер Кай! Мастер…! - Донесся до него взволнованный голос Веги, после чего кай почувствовал, как по его лицу стекает холодная струйка воды…. Это вернуло его к действительности. Кай судорожно вдохнул, и осмотрелся - оказалось, что он сидит на одной из скамеек зала ожидания. Рядом располагалась кадка с фикусом. Кай даже не помнил, как здесь оказался, наверное, девушки перетащили сюда его полубесчувственное тело….
        - Сколько…. - Судорожно прохрипел он, и закашлялся. - Сколько я был в отключке?
        - Пару минут. - Пробурчала Лиса, протягивая ему пластиковую бутылку с обжигающе ледяной водой, из которой только что его же и поливала. - Что это на тебя нашло?
        Сделав неопределенный жест рукой, Кай одним глотком ополовинил бутылку, после чего вылил себе на голову оставшееся.
        - Что это за дрянь? - Пробормотал он, мельком взглянув на этикетку. - «Столичная Особая».
        - Ничего себе дрянь! - Обиделась Лиса, безуспешно ища взглядом продавшего ей бутылку воды торговца-коробейника. - Я за нее между прочим круглую сумму выложила…
        - Поверь, я знаю что говорю. - Не согласился Кай, сдерживаясь чтобы не сплюнуть на пол. - После нескольких лет в Приграничье, привкус третьесортного химического фильтра уже ни с чем не спутаешь….
        - Что с вами случилось, мастер? - С неподдельным волнением в голосе спросила Вега. - Вам плохо?
        - Ничего страшного…. - Покачал головой Кай, поднимаясь со скамейки. - Такое со мной бывает. Не люблю толпу….
        - Вот так, так. - Усмехнулась Лиса. - Кажется наш непробиваемый, страдает от демофобии.
        - Демофобии? Что это? Это опасно? - С волнением переспросила Вега. Незнакомое слово заставило ее беспокоиться еще больше.
        - Так называют страх перед большими скоплениями людей. - Пояснил девочке Кай.
        - Поэтому вы и жили в Приграничье? - Догадалась Вега.
        - И поэтому тоже. - Согласился Кай, поднимаясь на ноги. Новый приступ окончательно смешал все его планы. Ведь если они будут повторяться, вся операция окажется под угрозой. Древние…. Кажется, придется подключать к этому делу посторонних. Он медленно перевел взгляд на Лису. Да, пожалуй, она подойдет, вот только как убедить….
        - Что это ты на меня так уставился? - С подозрением спросила охотница.
        - Тебе еще интересно узнать, что записано на моем голокристалле? - Спросил он.
        - Пожалуй. - Немного подумав, согласилась та. - Но как это сделать? Или у тебя неожиданно появился проектор?
        - Можно отправиться в Музей Древней Истории…. - Немного подумав, произнес Кай. - Там есть проектор, на котором экскурсоводы демонстрируют исторические фильмы, так что возможно, удастся договориться со смотрителем.
        - Музей? - С любопытством переспросила Вега. - А что это? Что то вроде цирка?
        - Ты и этого не знаешь? - Поразилась Лиса. - Или они у вас тоже запрещены?
        Девушки дружно посмотрели на Кая…. Одна с растерянностью, другая с возмущением.
        - Они попадают под заповедь «о несотворении кумиров». - Кивнул он.
        - Просто ужасно! - Констатировала Лиса. - Как же вы там живете…. Музей это такое место, где можно узнать, как жили Древние, и посмотреть на старые и интересные вещи. Что в этом можно найти плохого? Последний раз, я была там совсем маленькой….
        - Тогда, может быть, сегодня мы остановимся в гостинице, а завтра прямо с утра отправимся в Музей? - Решил подвести итог Кай, но продолжить разговор им так и не удалось.
        - Офицер службы безопасности аэровокзала Секци… у вас все в порядке? - Перед путешественниками стояла одетая в новую, и безукоризненно выглаженную форму охраны, белокурая девушка. - Нам сообщили, что одному из пассажиров стало плохо, и….
        Тут ее взгляд остановился на Лисе, и она осеклась.
        - Лисенок?
        - Секци? - Лиса была ошарашена встречей не меньше подруги. - Откуда ты здесь?
        - Попала по распределению. - Подруга шутливо отдала охотнице честь, и картинно поправив форменную фуражку, с интересом взглянула на спутников Лисы - А ты, похоже наконец-то сдала экзамен?
        - Э-э-э… ну да… почти. - Уклонилась от прямого ответа Лиса. Конечно, ей очень хотелось пообщаться со школьной подругой, но вот делать это в присутствии Кая….
        - Мы с Вегой остановимся в гостинице «Мортимер». - Правильно истолковав ее колебания, произнес Кай. - Давай завтра утром, там и встретимся. А пока, не буду тебе мешать. Удачи! Мое почтение, офицер….

***
        Черные, отполированные до зеркального блеска мраморные полы. Изящная деревянная мебель, ковры, гобелены, картины известных художников эпохи Древних, фарфоровые и хрустальные вазы…. Такой богатой коллекции антиквариата позавидовал бы любой исторический музей, не говоря уже о владельцах частных коллекций. Каждый, кому удавалось увидеть внутренние покои этого убежища, мог бы сказать, что хозяева этого места умеют наслаждаться жизнью. В какой-то мере это было действительно так.
        Бронированные, украшенные золотыми узорами, ворота убежища, разошлись в стороны, пропуская внутрь очередного гостя. Вот только встретили его совсем не ласково.
        - На этот раз ты крепко влип, Эрик! - Вместо приветствия прорычал юноше перегородивший ему путь огромный, атлетически сложенный мужчина с короткой военной стрижкой. Генерал Гарольд, цепной пес Королевы. Поговаривали, что раньше этот беспощадный вояка был командиром отряда унисолов, и обращение принял вовсе не по своей воле. Впрочем, никого из тех кто мог бы это подтвердить, или опровергнуть, уже не было ни среди живых, ни среди бессмертных.
        - А…. Это же наш бравый полководец…. - Расплылся в фальшивой улыбке Лорд Эрик. - И сколько же славных побед во имя нашей Великой Правительницы вы совершили за время прошедшее с нашей последней встречи?
        - Признаться, я думал, что ты не появишься…. - Хмыкнул гигант. - Но оказывается даже такой червяк как ты, способен встретить свою смерть достойно.
        - Генерал, я надеюсь, что вы не хотели меня оскорбить? - Спокойно поинтересовался Эрик. - Или же вам настолько надоело ваше бессмертное существование, что вы добиваетесь дуэли?
        - Дуэли? - Лорд Гарольд лишь презрительно усмехнулся. Он никогда не считал этого жалкого червяка, по какой-то досадной насмешке судьбы ставшим одним из Лордов Свиты, достойным себя противником. Хотя сказать по правде, почти никто из других Лордов Свиты также не мог похвастаться уважением со стороны этого несгибаемого титана.
        - О нет, даже не надейся, что тебе удастся так легко выкрутиться. - Презрительно скривился генерал. - Следуй за мной, тебе назначена аудиенция у Королевы….
        Молодая женщина сидевшая на троне в полутемном зале была потрясающе красива. Совершенные изгибы тела, идеальная форма лица… Единственным, что портило ее безупречную внешность, был длинный, и тонкий шрам, идущий по щеке, от виска до подбородка.
        Сегодня Королева была печальна. И это не предвещало ее провинившимся подданным ничего хорошего.
        А Лорд Эрик провинился не на шутку. Он уже знал, что после смерти патриарха в руки инквизиции попали документы, проливавшие свет на все подробности его сделки с Лордом Свиты. Старая гадюка не пожелала сдохнуть тихо, и умудрилась ужалить даже после смерти….
        - Эрик! - Прозвенел над залом серебряный колокольчик голоса Королевы.
        - Да, моя госпожа. - Изящный юноша, с почтительной улыбкой согнулся в поклоне. Каждое движение придворного было отточенным и грациозным. Раньше, его манеры всегда умиляли правительницу. Сегодня же….
        - Подойди ближе, Эрик. - Дозволила королева, холодно взирая на своего вассала.
        Тот подчинился. Не смотря на страх, внешне, Лорд Свиты был безупречно спокоен. Конечно, разумнее было бы упасть на колени, и молить правительницу о пощаде, но будущий повелитель не мог позволить себе унижаться даже перед лицом неминуемой смерти.
        - Ты хотя бы представляешь, какой ущерб понесло королевство из-за твоей ошибки? - Поджала губы прекраснейшая, и в ее руке заплясали лепестки темного пламени. - Инквизиция рвет и мечет. Каждого священнослужителя, не взирая на ранги и звания, допрашивают в присутствии двух или трех паладинов, и при малейшем подозрении….
        - Я прошу прощения, моя Королева, но все случившееся….
        - Мало того, что из-за твоей ошибки мы потеряли четырех перспективных хранителей. Тебе еще и удалось нас раскрыть…. Даже представить трудно, какие последствия ожидают мое королевство после такого удара. - Лицо Королевы оставалось таким же холодным как и ее тон. - Разве в свете случившегося, найдется хоть что-то, что сможет тебя оправдать?
        Королева сжала кулак, и фигура юноши, немедленно вспыхнула черным огнем, пожирая кожу, и обнажая мышцы. С тихим стоном обреченный Лорд упал на колени. Бороться против такой силы было бессмысленно….
        - Я нашел …. - Прошептал покрытый тлеющими в черном огне мышцами, череп.
        - Ты что-то хочешь сказать? - Не расслышала его слов, Прекраснейшая. Черное пламя немного опало. - Если это мольбы о пощаде, то зря тратишь мое время….
        - Я нашел одного из отступников!
        - Обожженную фигуру лорда швырнуло через весь зал, припечатав спиной к дубовым дверям.
        Королева вскочила со своего трона. Вокруг женщины плясали лепестки темного огня. Пылающий ненавистью взгляд вонзился в дерзкого….
        - Ты еще смеешь мне лгать?! Что же, теперь твоя смерть будет страшнее, чем ты можешь себе представить!
        - Я… не… уверен в том, что он действительно отступник…! - Лорд Свиты понимал, что затеял слишком опасную игру, но другого выбора у него не было. - Этот человек убил двух подчиненных моему хранителю паладинов…. Голыми руками!
        - ГОВОРИ! - Прогремело под сводами тронного зала.
        Воспользовавшись временной передышкой, обгоревший юноша стал спешно рассказывать о подробностях развернувшейся в поселении церковников битвы, и по мере того, что он рассказывал, горевший яростью взгляд Королевы постепенно стал задумчивым.
        - Значит, два черных меча? - Наконец переспросила она, величественно возвращаясь на трон.
        - Именно так, моя Королева. - Склонился обожженный лорд. Похоже, что его казнь будет если не отменена, то как минимум, отложена. - Так было сказано в доставленном моему хранителю донесении. К сожалению, именно это происшествие послужило причиной того, что им заинтересовались инквизиторы.
        Нанесенные правительницей раны доставляли ожившему мертвецу непреодолимые страдания. Но, не смотря на пропитывающую все вокруг темную энергию, заживить их без соизволения повелительницы он просто не мог.
        - Интересно…. - Задумалась королева. Судя по описанию, странный бродяга действительно походил на паладина-отступника.
        Лорд свиты терпеливо ждал. Если ему повезет….
        - Если ты хочешь искупить свою вину, то найди его, Эрик. - Сообщила свое решение Королева. - И если этот бродяга, вправду окажется одним из отступников, тогда я, пожалуй, сменю гнев на милость.
        - Склоняюсь перед вашими милосердием и мудростью, моя Королева. - Снова склонился Лорд.
        Внутренне, Эрик ликовал. Трудно было ожидать, что все пройдет так гладко. Он надеялся, что новость о появившемся темном паладине, позволит ему лишь спасти свою жизнь. Но то, что именно он оказался тем, кого Королева отправила на его поиски, было неслыханным подарком судьбы. Пока все верные правительнице Лорды будут думать, что он ищет для их госпожи очередного кандидата в мужья, он сможет без особого труда заполучить девчонку, и тогда кое-кто в этом зале вспомнит про сегодняшний день….
        И еще…. Ему нужно срочно найти для себя нового хранителя. И лучше всего, если на этот раз, он будет из Альянса.

***
        Кай никогда не любил Столицу. А теперь и вовсе - блистающий разноцветными огнями многоэтажный город из стекла и бетона, наполненный спешащими по своим делам людьми и машинами, до дрожи напоминал ему мертвые руины Древних. У Веги подобных ассоциаций, конечно же, не было. Для нее, родившейся в землях Церкви, а оттого совершенно не знакомой с «благами цивилизации», Столица была волнующей воображение, яркой блестящей игрушкой. Безостановочно вращавшую головой девочку постоянно приходилось окликать и одергивать.
        Кай шел и думал о том, в какой ситуации оказался. Если бы не вынужденные задержки в пути, то он закончил бы все дела еще до того, как возобновились приступы безумия. Теперь, же ему просто необходима будет помощь. Что ж, если ему удастся убедить Лису присоединиться к нему в его поисках, то он сможет избавиться сразу от половины своих проблем. Тут же создав себе другие.
        Мысленно, Кай обреченно вздохнул. Главной его целью было сделать все не привлекая внимания. Никто не должен был узнать кто он, и куда направляется, а теперь, при вынужденном привлечении посторонних, операция по возрождению клана, становилась все более и более сложной.
        - Нравится? - Спросил он в очередной раз уставившуюся на рекламный экран девочку.
        - Очень! - Призналась Вега, глядя как на переливающимся яркими красками экране, призывая посетить «Торговый Комплекс Био» веселятся люди и анималы. - Наверное, это очень интересное место.
        - Не для всех. - Усмехнулся ее наивности Кай. - Перед тобой реклама рабовладельческого рынка Биолабы.
        Вега испуганно отшатнулась.
        - Так что же, значит это обман?
        - Хоть яркая обложка не всегда отражает действительность, но эти рабы действительно счастливы. - Кай легонько ткнул девочку пальцем в лоб. - Понимаешь ли, выращенные в Биолабе, носят свой ошейник здесь. В отличие от твоего, он не бьет током, и не принуждает к подчинению болью, но держит гораздо крепче, не на единый миг не позволяя возникнуть мысли о побеге или неподчинении.
        - Как это? - Машинально коснувшись своего ошейника кончиками пальцев, непонимающе прошептала Вега. - И почему?
        - Хм…. - Задумавшись, Кай поднял голову к небу. - Наверное, потому, что с самого рождения, этих людей приучают к мысли, что они вещи, и быть рабами, это единственный смысл их существования. Так что они верят, что это действительно так.
        После его слов Вега, кажется, совсем растерялась.
        Кай ждал, когда же она скажет….
        - Но ведь это неправильно! - Наконец воскликнула она. - Как они могут в это верить? Человек же не может быть вещью.
        - Возможно. - Согласился Кай. - Но ведь ты сама носишь ошейник. Очень многие могут назвать тебя вещью. Скажи, ты считаешь, что это не так?
        - Конечно же, нет! - В глазах девочки плескались страх пополам с обидой. - Мастер, как вы можете….
        - А раб Биолабы верит в то, что он только вещь. - Подвел итог Кай, и, подумав, добавил. - Так же сильно, как ты веришь в Спасителя. Или даже еще сильнее.
        От такого сравнения девочка даже впала в ступор.
        - Но это же просто ужасно! - Произнесла она, наконец. - Мастер Кай…. Их нужно освободить….
        - Освободить? Зачем? - Пожав плечами, грустно усмехнулся кладоискатель. - Они ведь и сами не хотят свободы. Именно по этой причине, рабов Биолабы бессмысленно освобождать. Если даже ты выкупишь одного из них, и скажешь «Иди, ты свободен», он просто тебя не поймет.
        - И все равно, это неправильно. - Твердо сказала Вега.
        - Законы, по которым живет этот мир, не всегда соответствуют нашим представлениям об идеале…. - Дернул плечами Кай. Он считал, что каждый имеет право на собственное мнение, и потому не собирался с ней спорить.
        Какое-то время они шли молча.
        - Мастер Кай…. - Тихо окликнула его девочка.
        - М…? - Кладоискатель обернулся, и увидел, что та вот-вот расплачется.
        - Когда меня обвинили в колдовстве, и собирались сжечь как ведьму, я молила о том, чтобы Спаситель послал мне на помощь одного из своих ангелов…. И он послал мне вас….
        - Боюсь, тут он дал маху…. - Попытался свести все в шутку Кай. - Уж я то точно не ангел….
        Но Вега только отрицательно замотала головой.
        - Вы единственный кто поверил мне. Вы спасли меня от костра, вы не бросили меня, даже тогда, когда от меня отвернулись даже собственные родители…. Вы помогли, стали учить меня…. Я очень вас уважаю…. Но даже не смотря на это я не могу согласиться с тем, что вы говорите….
        Кай молча опустив руку ей на голову, шутливо взъерошил волосы девочки.
        - Ты и не должна этого делать. - Спокойно сказал он. - И если ты считаешь, что я не прав, и что им как-то можно помочь….
        Вега смотрела на него с немым восхищением.
        - …То придумай, как это сделать, здраво оцени свои силы, и действуй.

***
        - Да, ну и в ситуацию ты попала подруга. - Произнесла Секци, задумчиво помешивая мороженое маленькой серебристой ложечкой. - С таким-то везением лучше было бы вернуться обратно.
        Небольшое кафе, в которое заскочили подруги, находилось прямо на территории аэровокзала, а потому и цены в нем были просто заоблачные. По своей воле, Лиса ни за что не сунулась бы в такое дорогое заведение, хватило с нее и покупки воды, но на его посещении настояла, Секци, сказав, что вполне может позволить себе угостить подругу стаканчиком мороженного.
        - Я то думала, что ты меня поддержишь, а ты…. - Расстроено протянула Лиса. В этот раз, даже любимое лакомство не улучшало охотнице настроения.
        - Поддержать тебя в чем? В желании покончить с собой? - Сердито фыркнула подруга. - В любом другом случае, да…. Но дело Деймона…. Древние! О чем ты вообще думала, когда соглашалась?
        - Может, хватит? - Тоскливо протянула Лиса. - Я сама знаю, что браться за это было безумием, но еще одного года в Школе я бы просто не выдержала. А так, хоть какое-то разнообразие.
        - Да, уж! Разнообразия у тебя было столько, что мне с моей работой можно только позавидовать. - Хихикнула Секци, и с грустью призналась. - На самом деле, Лисенок, я тебе страшно завидую. Стоило столько лет учиться в школе, чтобы потом работать в охране аэровокзала? Целыми днями носишься как проклятая, разбираясь с пропажей багажа и перепившими бузотерами…. А тут, только успела покинуть школу, и на тебе - мертвяки, погони, наемные убийцы, да еще и отважный герой на заднем плане…. Ну почему у меня не так?
        И она картинно вздохнула.
        - Отважный герой? - Лиса подумала, что ослышалась. - Ты что, совсем меня не слушала? Он совсем не герой, он вор, фетишист, и вообще….
        - Конечно может, этот парень и не рыцарь на белом коне…. - С неохотой согласилась Секци. - Да и видок у него, конечно, такой что брр…. Но, судя по твоим рассказам, этот парень вовсе не так уж и плох как кажется. К тому же, если его постричь, помыть, и приодеть как следует, то, этот брутальный воин пустыни нашим городским бабуинам пожалуй еще и фору даст….
        - Тоже мне, воин пустыни. - Нахмурившись, хмыкнула Лиса. Почему-то последняя фраза подруги вызвала у нее только очередную волну раздражения. - Между прочим, это именно из-за него я лишилась машины и денег…. Даже не представляю как мне теперь вести поиски….
        - Послушай, раз все так плохо, то может быть, тебе будет все-таки лучше вернуться в Школу?
        - Ты что смеешься? - От возмущения Лиса даже чуть не подавилась мороженным. - Даже если бы я и решилась сдаться…. Вернуться назад без Деймона, без снаряжения, без машины… на попутном автобусе…. Проехалась до Столицы…. Да на меня же до конца жизни пальцем показывать будут!
        - И верно…. - Задумавшись, согласилась Секци. - Тогда тебе нужно сначала заработать достаточно денег, чтобы купить новую машину и снаряжение. Если хочешь, я могу помочь, подыскать тебе подходящую работу. А про Деймона, забудь.
        - Если бы это было так просто…. - Вздохнула Лиса. - Думаю, что я все-таки попытаюсь….
        - Лисонька, милая, да забудь ты эти глупости…. - Даже не скрывая досады, пристукнула каблучком подруга. - Мне даже представить страшно, что может случиться, если вдруг тебе это удастся. Или не помнишь, что Деймон в одиночку напал на военную базу Альянса, и уничтожил ее всего за несколько минут? Ну и скажи, что ты сможешь противопоставить такому монстру?
        Лиса нахмурилась. Конечно, слова подруги неприятно ранили охотницу, но возразить ей было нечем. Деймон - убийца из убийц, а у нее нет ничего кроме….
        Девушка вспомнила про лежащий в опечатанной кобуре серебристый пистолет Кая. Со всей этой историей, она о нем совершенно забыла, но теперь….
        - А что ты скажешь об этом? - Даже не успев подумать о том, что делает, Лиса решительно сняла с пояса опечатанную кобуру, и положила на стол перед подругой. - Как тебе?
        Охотница ожидала любой реакции, от гримасы недоверия до восхищенного вздоха, но Секци отпрянула от оружия Древних так, словно на столе перед ней оказалась какая-то мерзкая, сочащаяся ядовитым гноем тварь.
        - Ты что, спятила? - В глазах Секци плескался смешанный с отвращением страх. - Это же Жнец!
        - Ну, Жнец, а что такого? - Ошеломленной реакцией подруги, Лисе, оставалось только продолжать играть роль обладательницы оружия Древних. К тому же, признаваться, что она даже не знает, что оказалось в ее руках, было стыдно. - Что тебя так смущает?
        - Да ничего особенного, - Всплеснула руками подруга. - Что такого в том, что это оружие Химер?
        Древние! Про оружие Химер в Школе ходили Легенды. Как и о тех людях, которым по какой-то причине удавалось его заполучить. Хотя правильнее всего было бы называть, эти легенды страшилками. Действительно, оружие Химер, от обычного оружия Древних, отличало отсутствие всякого рода спусковых крючков и прочих «человеческих атрибутов», но….
        Охотница еще раз взглянула на серебристый пистолет. Почему-то раньше, подобное оружие, представлялось ей массивными и зловещими, утыканным иглами раструбами, а это, вовсе не выглядело грозным и устрашающим. Может быть, подруга ошиблась?
        Вспоминая все, что было связано с этим оружием, охотница поняла, что ни разу не видела, чтобы Кай его применял.
        - Но это ведь только оружие. - С уверенностью, которой вовсе не ощущала попыталась возразить она. - Что тебя так пугает?
        - Ты меня пугаешь, Лисенок. - Подруга посмотрела на нее с осуждением. - Ты разве не знаешь, что те, кто владеет подобным оружием рано или поздно умирают или сходят с ума?
        - Сказки…. - Поспешно пробормотала охотница вставая из-за стола, и убирая серебристое оружие обратно. - Стыдно в нашем возрасте верить в подобный бред. Ладно… Мне уже пора бежать! Да и тебе наверное влетит, если будешь рассиживать по кафешкам в рабочее время. Пока! Еще увидимся….
        - Постой….
        Но девушка-анимал уже скрылась из виду.
        Проводив ее взглядом, Секци только вздохнула. Лисенок с самого детства была слишком гордой, чтобы признавать свои ошибки….

***
        Лиса шла по многолюдной улице, стараясь унять бьющую ее дрожь.
        Однажды, один охотник в качестве трофея забрал себе оружие убитой химеры. Он не верил в сказки, а потому принес оружие домой, и повесил на стену среди прочих трофеев. Той же ночью, его шестилетний сын забрался в отцовский кабинет, и достав проклятое оружие, со стеллажа, и в припадке безумия перебил из него всех своих родных….
        Другой охотник, слышавший про проклятие Химер, решил свой страшный трофей закопать. Поздней ночью, когда никто не мог его видеть, он взял лопату, и выкопав глубокую яму, бросил в нее оружие, а потом надежно засыпал землей. Но каков же был его ужас, когда вернувшись домой, он обнаружил зловещее орудие в собственном бельевом шкафу. Испугавшись, он вновь попытался избавиться от оружия, но безуспешно. Раз за разом, возвращаясь домой, он снова и снова находил там проклятый артефакт. Так продолжалось четыре ночи, а на пятую, снова обнаружив ненавистный трофей, охотник, сойдя с ума перерезал себе горло осколком разбитого зеркала. Когда он умер, среди людей нашлись и такие, кто не смотря на случившуюся трагедию захотел заполучить себе оружие Химеры. Эти люди перевернули весь дом, но так ничего и не нашли….
        Лиса навскидку могла вспомнить, по меньшей мере, десяток подобных историй. Они были с разным сюжетом, и непохожими героями, но не в одной из них, с обладателями проклятого оружия не происходило ничего хорошего. В лучшем случае, героям этих историй удавалось найти способ избавиться от проклятой штуковины….
        Девушка поежилась, с трудом подавив в себе позорное желание выбросить оружие в ближайший мусорный бак. Лежащая в кобуре серебристая болванка словно и правда превратилась в жуткое клыкастое чудовище, только и ждущее удобного момента, для того чтобы впрыснуть в нее свой яд.
        Бред! Рассердилась на себя Лиса. Тоже мне охотница…. Оружие это только оружие. В конце концов, Кая же оно не пугает?
        Взяв себя в руки, Лиса отправилась прямиком в Архивы. Что бы там не говорила Секци, а поиски Деймона, были ее выпускным заданием.

***
        - А теперь, умри. - Радостно хлопая в ладоши, рассмеялась Вега, и сраженный выстрелом из невидимого дробовика Миньон, с изящностью провинциального актера завалился набок.
        Они играли в эту игру уже довольно долго: По пути к гостинице, мастер Кай сообщил ей, что собирается зайти по делам в дом своего старого знакомого. Вот только тот, с кем он встречается, крайне осторожный человек, и никаких дел при посторонних вести не будет. Единственное, что сделал Кай, это оставил ей Миньона, сказав что тот просто обожает показывать всякие фокусы. Хотя сам зверек по мнению Веги был настолько ошарашен этой новостью, что даже впал в ступор. Так что теперь, она, сидя на корточках, неподалеку от входной двери, развлекала себя тем, что придумывала для Миньона новые задания. Зверек, поначалу выполнявший ее приказания с явной неохотой, очень скоро втянулся, в это непривычное развлечение, и теперь предавался ему с истинным упоением.
        - Отомри! - Воскликнула девочка, но белый зверек даже не пошевелился.
        Налетевший ветерок только слегка взлохматил белую шерстку….
        - Отомри! - С беспокойством в голосе повторила Вега, и осторожно прикоснулась к шерстке зверька. - Ну же….
        - МЯ-Я-Я!!! - Как только пальцы девочки коснулись шерстки Миньона, тот стремительно извернулся, и впился девочке в палец зубами.
        - Ай! Больно! - Воскликнула Вега, и зверек тут же разжал челюсти. Девочка тут же стала осматривать раненую конечность. Палец носил на себе отметины от треугольных зубов, но крови не было.
        - Болит! - Пожаловалась она виновато опустившему уши зверьку. Расстроенный Миньон подошел поближе, стараясь заглянуть ей в глаза, но девочка только отвернулась.
        - Я обиделась! - Старательно пряча улыбку, за строгим тоном сказала она.
        - Мя? - Жалобным, извиняющимся тоном произнес Миньон, стараясь зайти к ней с другой стороны, но Вега снова отвернулась.
        - Обиделась! - Подтвердила она, но на этот раз Миньон ее раскусил, и с негодующим мяуканьем, прыгнув ей на руки слегка прикусил Вегу за мочку уха….
        - Ай!….
        Время шло. Конечно, мастер предупредил, что встреча, скорее всего, затянется, но ждать становилось все труднее.
        - Вот бы хоть одним глазком увидеть, что там делает мастер Кай. - Вздохнув обратилась к Миньону, Вега.
        Зверек, словно раздумывая склонил голову набок, а затем, приподнялся на задние лапки, и заглянув ей в глаза, уткнулся камнем прямо в лоб девочки….
        Мир словно подернулся серой пленкой, и разделился надвое. В одном, Вега стояла перед дверью многоквартирного дома, а в другом….
        Изображение было серым и нечетким. Размытые предметы словно окутывала легкая дымка, но Вега поняла, что смотрит на мир глазами мастера.
        - Как видишь, не все что обо мне говорят, правда. - Произнес голос Кая.
        Сидящий перед ним похожий на старую лысую крысу человечек, согласно закивал, отпивая чай. При всей своей «крысиности» он тем не менее, изо всех сил старался демонстрировать дружелюбие….
        - Сколько же мы не виделись? - Задумчиво поинтересовался он. - Лет восемь?
        - Пять. - Усмехнулся Кай. Человека, с которым он встретился, за глаза называли Кракеном, сравнивая с обитающим среди бескрайних барханов Южных Пустошей хищным песчаным спрутом. И сравнение это было более чем верным.
        - Да, да…. - Вздохнул Кракен. - И кто бы что не говорил, все эти годы я с содроганием ждал, когда ты, наконец, появишься…. Ведь и сейчас, после стольких лет, ты зашел ко мне в гости не только для того чтобы уважить старика, и попить с ним чаю?
        - Не только. - Согласился Кай, доставая из-за пазухи цилиндр, и протягивая его собеседнику.
        - Хочешь продать? - Жадно облизнувшись при взгляде на блестящую штуковину, быстро спросил человечек. - Я знаю парочку дельцов, которые охотно отстегнут за этот распределитель энергии солидную сумму…. Мои комиссионные ты знаешь, пять процентов….
        - Нет. - Отрицательно покачал головой Кай, отпивая из своей чашки. - Мне нужно его откалибровать.
        - Вот значит как…. - Прицокнув языком, протянул старик, и глаза его загорелись азартом. - Конечно, ты правильно сделал, что пришел с этим именно ко мне. Вся эта нынешняя молодежь, что гордо размахивает дипломами, и именует себя специалистами по технологиям Древних, на деле ни черта в них не смыслит. А такие как мы с тобой больше всего на свете ценим проверенных и надежных друзей….
        Кай с явной неохотой вытащил из внутреннего кармана полученную от посредника капсулу.
        - Этого будет достаточно? - Спросил он.
        Крысоподобный старик принял капсулу, и посмотрел ее на просвет.
        - Спрячь…. - Наконец пробормотал он, возвращая стеклянный цилиндрик владельцу. - Не возьму, в последнее время с ними слишком много мороки.
        - Хочешь сказать, что ни Биолаба, ни кланы, больше не заинтересованы в покупке зародышевых клеток химер? - Кладоискатель посмотрел на него как на сумасшедшего.
        - Может и заинтересованы, только вот беда. - Старик отпил чая, и покачал головой. - Смутные времена настали, никому верить нельзя. Да и товар уж очень опасный. Буквально пару дней назад накрыли сразу несколько продавцов. И вроде ребята были стреляные, и покупатели надежные…. А выдали всем билет в один конец…. Борются, понимаешь ли, за мировую безопасность….
        - Вот как…. - С легкой досадой в голосе произнес Кай, убирая капсулу обратно в карман. - А что происходит на самом деле?
        - Ничего хорошего. - Признался старик. - Фабрика потихоньку отзывает агентов на свою территорию. По-моему, просто собирают силы в кулак. Альянс, похоже, тоже так думает, потому что больше обычного муштрует солдат, и активно проводит рейды против нашего брата…. Биолаба почти не принимает новых заказов, а церковники день и ночь читают пастве проповеди про искоренение грехов каленым железом….
        - Твое мнение?
        - До твоего появления, я сомневался…. - Вздохнул Кракен, допивая чай. - А теперь точно знаю, что надо бежать. Зарываться поглубже в грунт, и сидеть, в надежде что пронесет…. Так что ты решил с распределителем?
        - У тебя один час. - Хмуро ответил Кай, один за другим выкладывая на стол банковские кошельки. - Успеешь?
        Когда перед Кракеном выросла горка из пяти кошельков, старик довольно потер руки, и забрав цилиндр направился в дальнюю комнату.
        - За час, я еще и пообедать успею…. - Хмыкнул он.
        Миньон отстранился. Вега ошарашено смотрела на маленького пушистика с забавными треугольными ушами.
        - Так значит, ты можешь видеть глазами мастера? Пораженно спросила Вега у зверька.
        - Мя! - Гордо подтвердил он.
        - А мастер, может видеть твоими?
        - Мя…. - Миньон сразу сжался и посмотрел на девочку умоляющим взглядом. - Мя-я….
        - Это секрет? И ты боишься, что тебе теперь попадет? - Догадалась Вега - Я не никому не расскажу. Честно-честно.
        - МЯ! - Миньон радостно лизнул девочку в нос, и поудобнее расположился у нее на руках.

***
        В гостиницу, где остановился Кай, Лиса шла в самом отвратительном расположении духа. И было от чего: Даже в Столичных Архивах, она не нашла ничего что могло бы помочь ей выйти на след самого неуловимого преступника, а когда в поисках работы, она попыталась обратиться в Столичное отделение школы, к ее удивлению, девушке указали на выход, предложив возвращаться тогда, когда она сдаст экзамен.
        Как уж тут не поверить в проклятие оружия химер. Девушка была в отчаянии. Без полной лицензии, она не могла заработать денег даже на еду, не говоря уже о возможности продолжить поиски Деймона. Получался замкнутый круг.
        Теперь, Лисе предстояло с позором вернуться в Школу, где, став всеобщим посмешищем, еще как минимум целый год выслушивать нудные нотации своего учителя.
        Возможно, это действительно не так плохо. Эту ночь, она провела сидя на скамье в небольшом парке, да и голод уже давал о себе знать…. Рука охотницы случайно наткнулась на серебристое оружие Кая. Кажется, ее пригласили в музей? Рас так, то может быть, этот выскочка расщедрится хотя бы на пару хот-догов…. В животе у девушки требовательно заурчало. Древние…. Что же, не будет ничего плохого, если перед возвращением в Цитадель она немного развеется. Конечно, никакого желания снова встречаться с Каем, у нее не было, но вот Вега…. Ее судьба, охотнице была вовсе не безразлична, и вернуться назад до того как она сможет убедиться, что с той все в порядке, она не могла….

***
        Кай намеренно выбрал для посещения музея утренние часы, чтобы избежать встречи с большим количеством людей: Страх перед новым приступом заставлял проявлять осторожность.
        В Музее Древних было действительно интересно. Здесь были собраны самые разнообразные предметы их быта и культуры, начиная от элементов одежды и бытовой техники, до автомобилей и макетов поражавших воображение построек….
        - А разве женщинам Древних было удобно работать в такой одежде? - Наивно поинтересовалась Вега, с легким смущением глядя на платье эпохи Древних, состоящее всего лишь из пары искусно сделанных лоскутов.

«Это, смотря кем….» - Мысленно вздохнул миньон, передав Каю очередную порцию мыслеобразов, от чего тот, едва сдерживая смех, был вынужден хмыкнуть в кулак.
«Да, на Лисе это платье определенно смотрелось бы лучше». - Мысленно согласился с ним Кай.
        - Древним не нужно было работать. - Даже не подозревавшая об идущем за ее спиной обмене мыслями, ответила девочке Лиса. - За них все делали машины.
        Сейчас охотница пребывала в более чем благодушном настроении, потому как помимо пары хот-догов, «Выскочка» расщедрился и на кружку горячего кофе.
        Впрочем, не сделать этого Кай не мог просто из чувства самосохранения, ибо игнорировать голодный огонь, вспыхивающий при виде еды в глазах девушки-анимала, было сложно.
        Бродя по пустынным, в утренние часы, залам Музея, спутники, наконец, оказались в зале посвященном трофеям Последней Войны. Помимо спрятанных за панелями из бронестекла корпусов боевых роботов, плазменных винтовок, а также всевозможных бластеров, здесь стояли три прозрачные цилиндрические капсулы, в которых плавали законсервированные в специальном растворе Химеры. Центральное положение в композиции занимала огромная капсула с плавающей внутри Химерой-Ангелом. Большую часть пространства, в капсуле занимали многочисленные плети Химеры, развернувшиеся во всей красе, и колыхавшиеся за счет постоянной циркуляции жидкости, словно огромные серебристые крылья. Движение радужных нитевидных щупалец завораживали своей смертоносной грациозностью. Даже казалось, что находящееся в капсуле существо еще живо, и вот-вот проломит хрупкие стенки бронированного стекла одним единственным ударом…. За всем этим не сразу бросалось в глаза, что находящееся в капсуле бесполое создание, обладает худым, на редкость тщедушным, и почти человеческим телом….
        Увидев следующее создание, Вега испуганно отступила назад, и было от чего…. Не каждому, даже взрослому человеку, удавалось сохранить самообладание, впервые увидев перед собой растянувшую до самых ушей рот, Химеру-Клоуна. Из-за пестрой расцветки, и ярко красного носа-картошки, это вечно улыбающееся огромной пастью чудовище и вправду чем-то напоминало циркового любимца публики, вот только совсем не смешного, а вылезшего из самых глубин преисподней.
        - Каким же безумцем надо было быть, чтобы создать что-то подобное? - Ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала Лиса. Даже ей, после увиденного стало немного неуютно. А вот Кай, рассматривал законсервированных монстров, совершенно спокойно.
        - Предполагаю, что так и было задумано. - Пояснил он, внимательно вглядываясь в стоящую последней, спрутоподобную фигуру Химеры-Солдата. Где-то там, в переплетении ее массивных щупалец должна была прятаться, непропорционально маленькая, в сравнении с основной массой тела, голова. - Химеры создавались для войны, так что неудивительно, что Древние попытались воплотить в них самые страшные человеческие кошмары.
        Вопреки ожиданиям Лисы, никаких сложностей с просмотром кристалла не возникло. Кай просто обратился к смотрителю зала голографических фильмов, и попросил зарядить в проектор собственный кристалл.
        - Предупреждаю сразу, что если на кристалле окажется что-то, не отвечающее тематике нашего зала, то вам придется заплатить штраф, и покинуть музей. - Строгим тоном предупредил смотритель, выставляя настройки проектора. Как видно, к нему не в первый раз обращались с подобной просьбой.
        - Поверьте…. - Усмехнулся Кай. - Там действительно исторические хроники. - Хотя, нас интересует только файл номер четыре….
        Начавшие собираться вокруг проектора редкие в утренние часы посетители, стали негромко перешептываться.
        - Четвертый файл? - Смотритель набрал на сенсорной панели проектора несколько команд, и охнул. - Древние…. Я еще ни разу не видел, чтобы кто-то умудрился запихнуть столько данных на один голокристалл….
        Изображение на виртуальном экране проектора развернулось, и зрители словно оказались стоящими перед огромным окном, за которым лежали руины разрушенного города Древних.
        Картинка была настолько объемной и четкой, что со стороны зрителей раздались редкие аплодисменты, и возгласы смешанного с ужасом восхищения.
        - Запускаю….
        Изображение резко дернулось, заполнив пространство звуками разгорающегося боя.
        Затаив дыхание собравшиеся перед проектором люди смотрели на то, как кошмарные создания Древних сходятся в бою с….

…другими Химерами?
        Лиса не могла поверить своим глазам, но изображение было настолько четким, что сомневаться в том, что сражающиеся друг с другом чудовища, это именно Химеры, не приходилось…. Вот огромная Химера-солдат, сжимающая в своих щупальцах пару тяжелых пушек, стала жертвой сразу трех Химер-охотников. А вот, высунувшаяся из-за огромного обломка стены Химера-клоун, метким выстрелом из подствольного гранатомета в клочья разнесла всех четверых….
        Что происходит? Сознание выдирало из постоянного мельтешения противников отдельные кадры, но они все равно не желали складываться в единую картину…. Химеры сражались друг с другом…. Врата бездны разверзлись, и адские твари истребляли друг-друга с такой яростью, что зрители просто потеряли дар речи. Лязг, визг, и заглушаемое грохотом взрывов рычание….
        Тела мертвых Химер уже устилали поле боя кровавым ковром, а на смену павшим чудовищам продолжали бесконечно подходить подкрепления.

«Они же так перебьют друг-друга» - Со странным чувством подумала Лиса, и вздрогнула, потому что Химеры словно услышали ее мысли.
        Бой постепенно прекращался. Охотница с удивлением видела, что, Химеры, растерянно, словно сбросив с себя оковы безумия, нерешительно опускают оружие, и начинают осторожно сбиваться в небольшие группки…. Изображение замерло.
        Ролик закончился.

***
        - К сожалению, этот фильм не является хрониками, а потому, правила запрещают мне продолжить его демонстрацию. - Громко, так чтобы услышали все, выдал свою рецензию на увиденное смотритель. Сказав это, он ловким движением вытащил кристалл из проектора и вернул его кладоискателю.
        Вега напряженно нахмурилась, но Кай опередил ее.
        - Вот как? - Нарочито-удивленным голосом спросил он, убирая линзу обратно во внутренний карман плаща. - А на основе чего же вы сделали это предположение?
        - По качеству картинки. - С готовностью произнес смотритель. - Оно слишком высокое для записей военной хроники. Это больше похоже на отрывок из какого-нибудь фильма.
        - Да, пожалуй, разница между качеством этого фильма, и обычными хрониками слишком очевидна. - Неожиданно согласился Кай. - Но неужели вы делаете столь категорический вывод, только на основе того, что эта запись слишком высокого качества?
        Кажется, этот вопрос заставил смотрителя немного смутиться.
        - Ну, если вы сомневаетесь в моем решении, то можете обратиться к директору нашего музея, и попросить его провести экспертизу…. - Предложил он.

***
        Спутники неторопливо прогуливались по располагающемуся неподалеку от музея, засаженному высокими хвойными деревьями, парку. Здесь было тихо, свежо, и по мнению Кая, это место как нельзя лучше подходило для того, чтобы поговорить с охотницей о делах.
        - Жутковатое было зрелище. - Призналась Каю Лиса, полной грудью вдыхая запах свежего хвойного леса. - Хотя я все же согласна со смотрителем: Качество этой записи слишком высокое для простой исторической хроники.
        - Поверь, на этом кристалле все записи подлинные. - Не согласился, с охотницей Кай. - И если бы нам позволили продолжить просмотр, ты бы узнала, как именно началось Восстание Химер.
        - Но тогда почему ты не захотел отправить его на экспертизу? - Не сдавалась Лиса. - Если записанные на нем фильмы, действительно исторические, то их ценность….
        Встретившись с холодным взглядом кладоискателя, девушка осеклась.
        - Ценность? - Удивленно поднял бровь Кай. - Ты же видела, как быстро этот смотритель прервал показ. Отдать им кристалл, было бы равносильно тому, чтобы передать Вегу Церковникам в надежде на то, что ее оправдают.
        - Чем кстати, собираешься заняться в ближайшее время? - Решил забросить удочку Кай.
        Охотница только неопределенно пожала плечами. Поиски Деймона зашли в тупик, даже толком не успев начаться. И даже денег на то чтобы попытаться провести собственное расследование, у нее тоже не было….
        - Ничего определенного. Буду искать работу…. - Нерешительно произнесла охотница.
        - А сам то ты чем займешься? - Задала она ответный вопрос.
        - Отправлюсь на поиски артефактов…. - Произнес Кай. - Так что, если у тебя нет никаких определенных планов, я подумал, что может быть, ты захочешь отправиться с нами?
        - С вами? - Растерялась Лиса. - Но, я ведь ничего не знаю про черные зоны….
        - Это не страшно. - Поспешил успокоить ее Кай. - В конце концов, опыт приходит со временем. И главное в таких экспедициях, вовсе не он, а доверие между напарниками. И изо всех моих знакомых, вы с Вегой, единственные, кому я могу доверять.
        При этих словах, Вега едва не подпрыгнула от радости. А Лиса, скрывая смущение, только хмуро поморщилась.
        - Как мне помнится, раньше речь шла о судьбе целого мира…. - Пробормотала она.
        - И раньше, и сейчас. - Пожал плечами Кай. - Артефакты ведь бывают разные…. Ну так как, ты согласна?
        Хотя только услышав предложение Кая, Лиса была готова пуститься в пляс, ей меньше всего на свете хотелось бы сейчас выдавать свои чувства, а потому, охотница сделала вид что серьезно задумалась. Конечно, работать в одной команде с этим выскочкой, не самое приятное что могло с ней случиться…. Но если выбирать между этим, и возвращением в Цитадель…. Да и за Вегой она сможет присматривать….
        - А куда ты собираешься отправиться? - Спросила она, стараясь скрыть радость. - И какова будет моя доля?
        - В Мегаполис. - Ответил Кай. - А доля….
        Тут он немного задумался.
        - Тебя устроит, если каждая из вас получит столько артефактов, сколько сможет унести?
        От такого предложения Лиса едва не споткнулась.
        - Ты хочешь сказать, что….
        - Да, я собираюсь освободить Вегу.
        Девочка ахнула.
        - Мастер….
        - Но раз так, зачем тебе тащить ее с собой в столь опасное место? - Недоумевающее возмутилась Лиса. - Почему бы не оставить ее здесь?
        - Оставить, одинокую девочку, за которой охотятся наемные убийцы одну, в незнакомом городе? - С сарказмом вздохнул Кай. - Не самая хорошая идея.
        - У меня здесь живет подруга! - Нашлась, что ответить Лиса, - Вега сможет пожить у нее, пока мы не вернемся.
        - Нет! Я хочу отправиться вместе с вами…. - Неожиданно твердо воскликнула Вега, и в уголках ее глаз заблестела влага. - Мастер, вы же обещали….
        - Обещал. - Нехотя признал Кай. - К тому же не думаю, что посланных патриархом убийц это остановит.
        - А в Мегаполисе значит, ей будет безопаснее? - Скептически усмехнулась Лиса. - Ведь помимо «меда» в этом улье полно таких «пчелок», которых даже Химеры стороной обходят.
        - Что есть, то есть. - Вынужден был признать Кай. - Мегаполис не зря считается одним из самых опаснейших мест. Вот только, ты сейчас разговариваешь с лучшим кладоискателем Северной Грани. И я гарантирую, это путешествие будет ненамного опаснее чем экскурсия на школьном автобусе.
        - Хорошо. - Наконец согласилась Лиса, протягивая кладоискателю руку. - Я Согласна…
        - Отлично! - Кай ответил на ее рукопожатие. - Тогда у меня есть для тебя первое задание.
        - ? - Удивилась Лиса.
        - Понимаешь ли, несмотря на всю свою опасность, Мегаполис действительно богат на артефакты, а оттого, это единственный город Древних, периметр которого регулярно патрулируется войсками Альянса. И потому, для пересечения его границы в обе стороны, нужна лицензия.
        - Так в чем же проблема? - Не поняла Лиса. - Почему ты сам не можешь ее получить?
        - Так как я не являюсь гражданином Альянса, то процедура получения лицензии может занять пару недель, а мы и так потеряли слишком много времени в дороге. - Уходя от прямого ответа, пояснил Кай. - Дело в том, что все археологические работы в Мегаполисе можно вести только пару месяцев в году, когда спят Костяные Охотники, и дальнейшее промедление может поставить крест на всей экспедиции.

***
        Наемница напряженно сидела напротив сурового жилистого старика в простой белой робе. Сам по себе, похожий на аскетического монаха наниматель вряд ли смог бы создать впечатление кредитоспособного клиента, но замершие у него за спиной два паладина позволяли безошибочно определить в этом несгибаемом старце высокопоставленного церковника. Впрочем, среди всеобщего гомона, в шумном трактире, на странную компанию почти не обращали внимания.
        - Так значит, вы хотите чтобы я привела вас к этому сумасшедшему кладоискателю и его рабыне? - Уточнила Алисия, скрещивая руки на груди. - Сколько?
        - Ты уже получила деньги за эту работу. - Каждое слово старца звучало как приговор судьи, сообщающий, сколько именно гвоздей будет вбито в тело осужденного грешника. - Или ты хочешь заработать на одном и том же заказе, дважды?
        - Я заключала свой договор не с вами. - Неприязненно поморщилась наемница, на всякий случай, располагая свою руку так, чтобы ничто не помешало ей активировать свою шпагу. - И никаких обязательств перед вами у меня нет….
        Между сидящими за столом людьми словно пронесся холодный ветер.
        - Тебе не нужно будет никого ловить, с этим мы справимся сами. - Ничуть не изменившимся тоном произнес старец. - Если это тебя не устраивает, хорошо, мы найдем кого-то другого, но тогда все узнают, что наемница Алисия не выполняет взятых на себя обязательств.
        Девушка вонзила в старца взгляд полный безжалостной ненависти, но тот продолжал спокойно ждать ее ответа.
        - Ваша взяла. - Наконец согласилась она. - Я приведу вас к этой парочке, но дальше (наемница нехорошо усмехнулась) справляйтесь сами….

***
        Отправив Лису получать лицензию, Кай направился в гостиницу, неспешно обдумывая по пути сложившуюся ситуацию.
        Если бы он тогда не выкупил эту девочку, то все было бы предельно просто. Он откалибровал бы распределитель энергии, купил бы лицензию, не привлекая к делу посторонних…. Но как бы то ни было, ситуация изменилась, и теперь придется импровизировать, меняя планы прямо на ходу. Прямо как в старые добрые времена….
        - Прошу прощения, но вам послание, сэр. - Обратился к едва успевшему перешагнуть порог гостиницы Каю, администратор.
        - Что за послание? - Кай оторвался от своих размышлений и теперь не без удивления пытался понять, кто же мог им так заинтересоваться.
        - Неназвавшийся господин, уже около получаса ожидает вас в гостиничном кабинете номер три. Этот человек сказал, что хочет обсудить с вами дело, связанное с вашей семьей.
        Кай недоуменно нахмурился, но все равно, отправив Вегу с Миньоном обратно наверх, проследовал к указанному администратором кабинету.
        Семьи у Кая не было, а это значит….
        Подозрения разрешились как только кладоискатель перешагнул порог комнаты и запер за собой дверь.
        Наверное, он мог бы поклясться, что никогда раньше не видел сидящего за столом бородатого господина, если бы не знал наверняка, что его собеседник в совершенстве владеет искусством менять свой облик.
        К тому же, сидевший перед ним, был послом Фабрики. А значит, эта встреча никак не могла быть случайной.
        - Как ты здесь оказался? - Не слишком дружелюбно спросил Кай, усаживаясь напротив. Его оппонент конечно не слишком сильный воин, скорее политик, но все равно, даже зная это, расслабляться и терять бдительность не стоило.
        - Дела, дела… - Добродушно улыбаясь Каю, развел руками господин. - Ты ведь знаешь, я все время в разъездах…
        - Хочешь сказать, что не выслеживал меня специально? - С недоверием спросил Кай.
        - Конечно же, нет. - Вздохнул господин. - Хотя, если ты хотел чтобы все и дальше считали тебя мертвым, не стоило устраивать шоу в музее…. Кстати, не расскажешь, зачем тебе это понадобилось?
        - Смотритель…? - Холодно глядя на собеседника, поинтересовался Кай.
        - Ну что ты…. - Огорченно, покачал головой господин. - Честный человек, сразу побежал сообщать о тебе, и твоем кристалле своему непосредственному начальнику…. А вот тот действительно, продажная шкура, состоит у нас на довольствии….
        Кай несколько секунд молчал, пристально глядя на собеседника.
        - Зачем ты решил со мной встретиться, Прометей?
        - По многим причинам. - Признался гость. - Во первых, хотел убедиться, что наши агенты не ошиблись, и ты действительно выжил.
        - А во вторых? - Не слишком дружелюбно прервал его Кай.
        - Для того чтобы от лица Совета Фабрики предложить тебе вступить в наши ряды.
        - Это что, шутка? Или безумный бред? - Опасно сузил глаза Кай.
        - По твоему у меня столько свободного времени, что я трачу его на розыгрыши? - Тот, кого Кай назвал Прометеем, покачал головой, и задумчиво пригладил бороду. - Старейшины действительно предлагают тебе вернуться.
        - ? - Непонимающе склонил голову на бок Кай.
        - Они готовы обо всем забыть. - Пояснил посол. - Если ты предстанешь перед Советом, скажешь, что ошибался, раскаешься…. Тебя простят, и позволят начать все с чистого листа. Многие кланы пойдут на все, лишь бы заполучить агента с таким послужным списком как у тебя.
        - Зачем им это?
        На этот раз Прометей ответил не сразу.
        - Не понимаешь? Или ты просто не в курсе последних новостей?
        - Нет, откуда? - Тут Кай был полностью искренен. - После того, что случилось, я меньше всего искал встреч со старыми знакомыми.
        Посол посмотрел на него с легким недоверием.
        - Что ж, это возможно…. Все дело в том, что за последние пять лет многое изменилось. Мы на грани войны с Альянсом. Старейшины из последних сил сдерживают молодежь, но….
        - Молодежь всегда хочет войны. - Пожал плечами Кай. - Когда было иначе?
        - Сейчас совсем другая ситуация. - Неожиданно прошипел Прометей, наклоняясь над столом - Кланы почти на четверть состоят из молодых и горячих юнцов. Каждый из которых грезит славными победами….
        - Сочувствую. - Усмехнулся Кай. - Вот только каким образом, это связано со мной?
        - Как связано? - Хмыкнул Прометей. - Конечно, как это может быть связано с воином одиночкой, и героем, Древние тебя раздери, в изгнании?
        - Неужели я стал такой важной персоной? - Усмехнулся Кай.
        - Напрасно скалишься. - Серьезным тоном сообщил ему Прометей. - Изгнанник из клана предателей выживший в мертвой зоне, и оказавшийся сильнее приговора Совета. В молодые головы могут закрасться слишком опасные мысли.
        - Ты же знаешь, что приговор нашему клану…. - Попытался возразить Кай.
        - Вы слишком часто позволяли себе не соглашаться с решениями большинства. - Без тени сочувствия прервал его Прометей. - И уже за одно это….
        Посол осекся, наткнувшись на предупреждающий взгляд.
        - Действия нашего клана всегда были продиктованы необходимостью. - Жестко отчеканил Кай. - И если остальные этого не видели….
        - Ну вот, а ты еще спрашиваешь….
        Собеседники помолчали.
        - Значит, старейшины хотят устроить для молодежи показательное представление на тему «Возвращение блудного сына»? - Предположил Кай, тщательно скрывая за язвительным тоном пламя разгорающейся ненависти. - Кающийся предатель из мятежного клана вымаливает прощение…. Ты что, правда, думал, что я соглашусь на это?
        - Все зависит от того, под каким углом на это смотреть. - Не согласился с ним Посол. - Вот лично я вижу в этом замечательный шанс для тебя, и всех нас…. А ты, вместо того, чтобы разумно взглянуть на вещи продолжаешь лелеять старые обиды.
        - Старейшины нарушили закон. Вынесли тайный приговор одному из самых влиятельных кланов, даже не дав нам возможности защищаться. Вырезали всех только за то, что мы хотели заключить с Альянсом договор на монтаж шести очистных установок. - Злобно прошипел Кай, не отрывая своих холодных глаз от собеседника. - Ты это называешь детскими обидами? Или всерьез считаешь, что, услышав твое предложение, я должен плясать от радости?
        - Очистные установки просто стали последней каплей. - Твердо ответил бородач, - И ты это прекрасно знаешь. Да, клан Гидры был уничтожен, но Совет предлагает тебе вернуться, и получить шанс начать все сначала. Подумай о будущем….
        - Я думал о нем. - Согласился Кай, - Думал, когда меня «изгнали», бросив на верную смерть в самом сердце Северных пустошей. Думал, пока шел через земли мутантов….
        - Между прочим, многие считают, что клан Гидры вовсе не был полностью уничтожен, и теперь, выбирает удобный момент для триумфального возвращения. - Неожиданно произнес посол, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
        - Возвращения? - Лицо Кая непроизвольно дернулось, искажаясь в жуткой усмешке. - Так вот к чему весь этот фарс….
        - Клан Гидры был слишком влиятельным. - Пояснил Прометей. - Поэтому, некоторые склонны верить, что кроме тебя удалось уцелеть еще нескольким агентам, тем, кто во время исполнения приговора был слишком далеко, а потому сумел скрыться и залечь на дно. Конечно же, Совет не боится мести жалкой горстки выживших, это смешно, но в сложившейся ситуации нам всем было бы выгоднее, если бы клан Гидры вновь присоединился к Фабрике. К тому же, некоторые из членов совета, особенно самые молодые, сочувствуют постигшей твой клан судьбе. Почти наверняка ты сможешь набрать достаточно голосов в свою поддержку, и даже самые упертые из Старейшин ничего не смогут с этим поделать.
        - Значит, если я соглашусь вернуться, то возможно смогу претендовать даже на место в Совете? - Криво усмехнулся Кай. - А если нет, то, что тогда?
        - Ты и сам знаешь ответ. - Попытался воззвать к его разуму посол. - Взвесь все как следует….
        - Нет. - Кай отрицательно покачал головой. - Даже если ты действительно говоришь искренне, мне нет смысла возвращаться на Фабрику.
        - Подумай.
        - Здесь не над чем думать, Прометей. - Тихо произнес Кай. - За все эти годы со мной так никто не связался. Клана Гидры больше не существует. Я последний.
        Лицо Прометея дернулось, оплывая и превращаясь в одутловатую восковую маску.
        - Ты потек. - Кай поморщился. - Надеюсь, что во время переговоров с чиновниками Альянса ты себе такого не позволяешь.
        - Тебе легко говорить. - Вздохнул посол, принимая прежний вид. - Так нормально?
        - Вполне. - Подтвердил Кай.
        - Тогда почему ты не хочешь вернуться?
        - Считай это гордостью, или ослиным упрямством….
        Собеседники помолчали.
        - А какие вообще новости? - Разорвал молчание Кай.
        - Королева Мертвых по-прежнему ищет капсулу с прахом Короля. - Прометей усмехнулся, - Представляешь, она даже пыталась договориться через посредников со Старейшинами о выдаче твоих останков…. Предлагала отдать за них город.
        - Большой?
        - А ты как думал. - Посол нервно достал из кармана пачку сигарет. - Мирный 12. Руда, шахты…. Слышал, наверное? Лакомый кусочек.
        - И что же решат старейшины? - Кай устало потер ладонями лицо.
        Прометей пожал плечами и закурил.
        - А что тут решать? Совет не настолько глуп, чтобы сообщать мертвякам как здорово их развели. Но с другой стороны…. Твоя смерть решит сразу две проблемы.
        - Избавит вас от опального героя, и направит мысли воинственной молодежи в нужное русло. - Вздохнул Кай. - Ты умеешь сообщать плохие новости.
        - Именно по этому я и хочу, чтобы ты принял наше предложение.
        - Я этого не сделаю.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. - Посол внимательно посмотрел на Кая, и медленно поднялся из-за стола. - Я сообщу Совету о твоем решении. Прощай.
        - Жизни и процветания. - Догнал его голос Кая.
        Прометей замер, борясь с собой, а затем, понизив голос, произнес. - Жизни и процветания, старый друг.

***
        - Я получила лицензию. - Просто сказала Лиса, положив документ перед Каем.
        - Так быстро? - Удивился тот, проверяя бумагу на подлинность. - Я поражен. Как тебе это удалось?
        - Военная тайна. - решила поддеть его Лиса.
        На самом деле получение лицензии, вопреки опасениям охотницы, действительно заняло не так много времени, как она опасалась. Конечно, ей пришлось как следует побегать по кабинетам Министерства, ставя подписи и печати, но как ни странно, перепон ей никто не чинил, и очередей здесь тоже почти не было: Как объяснила ей одна словоохотливая чиновница «не сезон». Но все же, не смотря на это, когда она вышла на улицу, на город уже опустился вечер….
        - Это хорошо…. - Кивнул Кай, протягивая лицензию охотнице. - Так как она сделана на твое имя, официально, ты назначаешься главой нашей экспедиции.
        - Главой? - Многообещающе подняла брови Лиса.
        - Официально. - Поправил ее кладоискатель. - Теперь нам осталось сделать всего одно дело, и мы можем собираться в дорогу.
        В мастерскую, в которой могли попытаться снять ошейник Веги, они решили отправиться все вместе.
        Не смотря на то, что рабочий день уже подходил к концу, механик, к которому они обратились, узнав в чем дело, охотно согласился помочь, причем, к удивлению Кая, совершенно бесплатно.
        Судя по всему, ему не в первый раз приходилось браться за выполнение подобной работы, так как, действовал он вполне уверенно. Да и вся работа, заняла буквально десять минут. - Мастер подключил к ошейнику несколько идущих от какого-то большого железного ящика проводков, постучал пальцами по клавиатуре…. По ошейнику пару раз пробежали искры…. И ничего не изменилось
        - Ну что ж. - Механик вытер со лба пот, и сняв с головы сооружение, состоящее из доброго десятка линз, развернулся в сторону посетителей. - Все что мог сделать - я сделал.
        - Открыть замок так и не удалось? - На всякий случай уточнил Кай.
        - Нет. - Покачал головой механик. - Этот ошейник, сделан по технологиям Древних. И замка здесь попросту нет. На данный момент он представляет собой цельнометаллический обруч. А оборудования, для того чтобы его распилить не обезглавив… (механик виновато развел руками). Впрочем, мне удалось его отключить, и теперь это просто безобидная полоска металла.
        - Похоже, ты важная птица, раз Церковники окольцевали тебя такой дорогой штукой. - Добавил он, пытаясь подбодрить, искренне надеявшуюся на скорую свободу, девочку, только что узнавшую, что ей придется носить проклятый рабский ошейник до конца своей жизни.
        Розовый Город Р'ано.
        Старый обшарпанный поезд, мерно стуча колесами, огромной огненной гусеницей полз по залитой алым светом закатного солнца равнине.
        - За что я люблю путешествовать поездом, так это за то, что…. - Лежавший на верхней полке Кай задумался, вслушиваясь в мерный стук колес.
        - И за что же? - прервала его размышления Вега.
        - Не знаю. - Кай даже не повернулся в ее сторону. - Наверное, просто люблю путешествовать.
        Колеса вагона мерно отстукивали расстояние….
        - Бродяга по велению души? - Усмехнулась со своей полки Лиса.
        - Наверное…. - Согласился Кай.
        - Так куда мы теперь направляемся? - Решила уточнить охотница.
        - В «Волшебный мир подержанных грузовиков мистера Паулса» - Процитировал Кай.
        - Мы едем в другой город, только для того чтобы попасть в магазин подержанных автомобилей? - Поразилась охотница.
        - У этого продавца есть то, что нам нужно. - Пожал плечами Кай. - Да и цены в его магазине на редкость выгодные.
        - Что это?! - Вега подскочила к окну, пытаясь лучше разглядеть протянувшуюся до небес черную колонну.
        - Монолит. Он же Черный Саркофаг. - Ответила Лиса. - Одна из загадок Последней Войны. Материал, из которого он сделан, абсолютно неразрушим, и выяснить, что находится внутри абсолютно невозможно.
        - Его построили Древние? А зачем?
        - Откуда мне знать? - Пожала плечами охотница.
        - Если верить историческим хроникам, - Глухо прозвучал с верхней полки голос Кая, - Раньше здесь стоял город Древних. Когда началась война, его жители решили защититься от разрушительных последствий, и включили устройство, которое свернуло пространство, надежно закрывшее их город, вместе со всеми жителями непреодолимой броней. (По другой версии, Монолит появился, как результат действия оружия Древних, которое просто спрессовало весь город, образовав двухкилометровую башню.)
        - Так что же, ты думаешь, что однажды саркофаг раскроется, и из него выйдут Древние? - Скептически поинтересовалась Лиса.
        - Боишься? - Усмехнулся Кай.
        - Вот еще. - Охотница презрительно дернула плечом. - Просто не верю в детские сказки о неприступных замках, в которых живут мудрые и всемогущие волшебники.
        - И совершенно напрасно. - Кай положил руку под голову, и стал задумчиво почесывать Миньона за ухом. - Вся наша жизнь похожа на безумную сказку. Сказку, в которой найдется место и для парящих в облаках замков, и для живущих в них мудрых волшебников.
        - Так может быть, ты просто сам слишком сильно веришь в свои сказки? - Поддела его Лиса.
        - Я кладоискатель! - Кай чуть заметно усмехнулся. - То, что для большинства людей, сказки и выдумки, для меня просто серые будни. Реальность, на которую можно посмотреть, потрогать, и даже выручить за нее неплохие деньги.
        - Я поверю тебе, только когда увижу обещанные горы несметных сокровищ. - Тут Лиса улыбнулась. - И даже извинюсь. Скажу: Прости меня, о мудрейший из бродяг-кладоискателей. А до тех пор… извини….
        И Лиса обреченно развела руками.
        - Предположу, что этих слов от тебя мне не дождаться в любом случае. - Насмешливо фыркнул Кай, а спустя секунду уже смеялись все.
        Тьма. Мрак. Но даже в этом мраке можно услышать мерные, чавкающие удары огромного мускулистого мешка висящего на кожистых растяжках между потолком, и полом.
        Ему уже не хочется ничего, только покоя. Хочется закрыть глаза, и перестать быть. Но это не в его силах. Если бы он мог хотя бы испугаться, то, наверное, сошел бы с ума. А сейчас, ему остается лишь спокойно лежать, делая вид, что его не опутывает паутина сосудов, проникая в израненное тело десятками пульсирующих нитей, между которыми снуют деловитые маленькие паучки, то и дело протыкающие его своими острыми лапками.
        Сутулая фигура на противоположной стороне пещеры не отрываясь смотрит прямо на
        него. Если не приглядываться к лицу, на месте которого находится белая пластиковая маска, с узкими прорезями для глаз, можно представить, что перед ним женщина. Та самая медсестра в необычных, белых доспехах, которая вынесла его с поля боя….
        - Кто ты… - Его слова столь слабы, и неслышны, что даже он сам не смог бы поручится за то, что произнес их.
        Молчание было столь долгим, что он уже перестал ждать ответа.
        - Сильвана из клана Гидры.

***
        - Розовый Р'ано. - Сходя с поезда объявил Кай. - Город вечной весны с приятным климатом, в котором вам непременно окажут теплый прием добродушные и приветливые местные жители, здесь всегда течет тихая, спокойная жизнь, обильно наполненная радостью и благополучием. По крайней мере так говорит путеводитель.
        - Ну, это еще надо проверить. - Буркнула Лиса.
        В лучах предрассветного солнца город выглядел красивой игрушкой. Аккуратно сложенные из камня домики, с фигурными черепичными крышами, окруженные розовыми вишневыми садами, выбрасывали из изящных печных труб аккуратные столбики дыма. За невысокими побеленными заборами раздавались собачий лай, и приглушенные голоса людей готовящихся к началу нового дня. Р'ано действительно представлял собой утопическую идиллию.
        - Если меня когда-нибудь спросят, где я хотела бы жить, теперь я знаю что ответить. - Ошарашено произнесла Лиса.
        - Не хочется тебя разочаровывать, но поселиться здесь тебе не позволят.
        - Почему? - Удивилась охотница.
        - Если следовать давней традиции политкорректности, можно сказать, что взгляды жителей этого города являются «очень консервативными»….
        - В каком смысле?
        - В том самом, что среди жителей этого города нет ни мутантов ни анималов. - Пояснил Кай.
        - Истинные? - Поразила девушку неприятная догадка.
        - Они самые. - Подтвердил ее подозрения Кай. - В свое время их предки ушли в пустоши, только для того, чтобы не иметь дела с «нелюдью». Так что им пришлось пролить в эту землю немало собственной крови и пота, прежде чем это место стало тем, что мы сейчас видим….
        - Ты не поверишь, насколько я рада их успехам. - Съязвила охотница. - Главное, чтобы эти милые люди не решили закидать меня камнями.
        - Было бы весьма неприятно. - Согласился Кай. - Но будем надеяться, что этот городок действительно таков как о нем написано в путеводителе, и за то время что мы будем покупать здесь машину, ничего подобного не случится.

***
        Навстречу им вышел маленький сморщенный старичок самого вредного вида.
        - Здравствуйте, мистер Паулс. - Безошибочно определив в вредном старикане хозяина магазина, произнес Кай. - Мы с вами договаривались о покупке грузовика.
        - Вы не торопились. - Скептически оглядел его старичок, а затем перевел взгляд на его спутниц. - Хм…
        - Они со мной.
        - Ну что ж…. - Сказал мистер Паулс, неприязненно поджав губы. - Пойдемте я покажу вам все, что у меня есть.
        - Мерзкий старикашка. - Шепнула Каю Лиса, пока они обходили дом. - Ты видел как он на меня посмотрел?
        - Согласен, но так как он единственный, кто может продать нужный нам грузовик, до тех пор, пока мы не ударим по рукам, придется его терпеть. - Так же тихо ответил ей Кай.
        Покупатели прошлись мимо стройных рядов тяжелой техники. Здесь были представлены самые разные образцы, от старых фургонов, до настоящих Титанов.
        - Вот то, чем вы интересовались. - Старик остановился возле бронированного, покрытого тяжелыми пластинами Титана.
        - Ничего себе…. - Невольно вырвалось у Лисы, при взгляде на эту громадину. - Мы что, на войну собираемся?
        - Это уж как получится. - Буркнул Кай.
        - Вообще-то немного странный выбор. - Покачал головой Мистер Паулс. - Этот «Ящер» довольно старая модель, и к тому же не самая удачная. Сказать по правде, я уже не надеялся его сбыть.
        - Это значит, что вы дадите нам скидку? - Попыталась, было поторговаться Лиса.
        - С чего это вдруг? - От такого предположения у мистера Паулса даже задергалось веко. - Да я лучше отправлю этот грузовик под пресс, чем позволю кому-нибудь себя ограбить.
        - А разве в этом случае вы не потеряете всех денег? - Спросила Вега.
        По тому, как лицо старика налилось кровью, Лиса предположила, что тот весьма близок к инсульту.
        - Мы можем его осмотреть? - Поинтересовался Кай.
        - Конечно…. - Старикан похоже принял решение игнорировать девушек, и теперь общался только с непосредственным покупателем.
        Внутри титан оказался гораздо меньше чем снаружи. К тому же грузовой отсек был разделен на два отделения. В первом, самом большом, судя по всему, и должны были располагаться грузы. Во втором теснились четыре спальных места, стол, умывальник и туалетная кабинка.
        Кабина водителя отделенная от салона крепкой железной дверью, по обилию всяких рычажков и индикаторов больше похожая на кабину самолета также оказалась на удивление тесной.
        - Он на ходу? - Поинтересовался Кай, пройдя по салону, и заглянув в каждый угол.
        - Разумеется. - Подтвердил мистер Паулс, протягивая покупателю ключ. - Как только вы в этом убедитесь, то я думаю, мы сразу сможем оформить сделку.
        Кладоискатель сел в водительское кресло и вставил ключ в систему зажигания. Стоило ему это сделать, как машина ожила. На приборной панели зажглись многочисленные огни, а мощный двигатель мерно зарокотал.
        - Хм…. - Недоверчиво протянул Кай внимательно осматривая показания приборов. - Ну хорошо…. И где мы сможем подписать все необходимые документы?
        - Прямо здесь. - Старик невозмутимо достал из-за пазухи два бланка и печать. - С вас семьдесят тысяч.
        Как только договор был подписан, а деньги получены, старик направился к щитку питания и откинув крышку, извлек из гнезда вечниевую батарею. Двигатель обижено стих.
        - Эй, что вы делаете…? - Возмутилась Лиса.
        - Речь шла только о продаже грузовика. - Довольный собой, сказал старик. - Батарею я вам не продавал, и это отражено в договоре отдельным пунктом.
        - Теперь я понимаю, почему у вас такие выгодные цены. - Неодобрительно нахмурился Кай, взглядом найдя в документе этот злосчастный пункт. - Но вам не кажется, что продавать грузовик без топливной батареи, это, по меньшей мере, странно?
        - А разве я отказываюсь вам ее продать? - Удивился Мистер Паулс. - Я охотно это сделаю. Доплатите еще двадцать тысяч, и она ваша.
        - Ах ты, мерзкий маленький старикашка. - Прошипела побелевшая от ярости Лиса. - Да мы и так заплатили за это ведро с болтами больше чем оно стоило.
        - Двадцать пять тысяч. - Явно ожидая такой реакции с готовностью обиделся тот.
        - Ах ты вымогатель. - Лиса потянулась за оружием.
        - Достаточно! - Хлопнул по подлокотнику кресла Кай. - Мистер Паулс, просить двадцать пять тысяч можно за новую батарею, а эта судя по виду, явно не прослужит и года….
        - Если вам не нравится моя цена, - Пожал плечами старичок, который явно испытывал от происходящего удовольствие. - Попробуйте найти что-нибудь подешевле.
        - Мы так и поступим. - Кивнул Кай.
        - Искренне надеюсь, что вам это удастся. И напоминаю, что согласно местным законам, если вы не уберете этот грузовик с моей земли в течении суток, он будет считаться брошенным.
        Кладоискатель нахмурился.
        - Но…. - Задохнулась от гнева Лиса. - Ты же не станешь ему платить?
        - Надеюсь, в этом не будет никакой…. - Кай сунул руки под приборную панель, и, повозившись там несколько секунд, что-то нажал. Один из участков пола в кабине издал клацающий звук и слегка приподнялся. - …Необходимости.
        Когда из тайника на свет были одна за другой извлечены целых три вечниевые батареи, мистера Паулса затрясло так, что Лиса испугалась, как бы старого пройдоху на самом деле не хватил удар. И немудрено - по своей совокупной стоимости эти батареи превышали половину стоимости самого грузовика.
        Ни Лиса, ни Вега не могли бы сказать, откуда Кай узнал про тайник, но теперь, по крайней мере, становилось понятно, почему из всех грузовиков на стоянке он выбрал именно этот.
        - Убирайтесь отсюда! Немедленно! - Направляясь к выходу, прорычал красный от гнева старик, как только снова обрел дар речи. - И чтоб духу вашего не было на моей земле!!!
        - Ну что же вы дедушка так ругаетесь. - Не сказала, а пропела ему вслед Лиса. - И машину наконец продали, и батарея ваша при вас осталась…. Нет бы, радоваться, удачной сделке….
        Когда они выехали с территории магазина Лиса наконец дала волю своему любопытству.
        - Я конечно рада, что ты поставил на место этого мерзкого деда, но скажи, откуда тебе стало известно про тайник?
        - Подобные тайники не редкость. - Попытался уйти от ответа Кай. - Когда в Альянсе начался энергетический кризис, то автомобилевладельцев обязали сдавать дополнительные батареи государству. Причем, чуть ли не за четверть их рыночной стоимости. И если водитель обычного грузовика еще мог обойтись одной, то сама понимаешь, тяжелому Титану ее надолго не хватит. Вот дальнобойщики и стали устраивать подобные схроны, чтобы защитить свою собственность.
        - Да, наверно…. - Согласилась Лиса. - Но как ты узнал о том, где находится тайник именно в этом грузовике?
        - Я же все-таки кладоискатель. У меня на такие вещи чутье. - Произнес Кай но поняв что его отговорка не катит, признался. - Раньше этот грузовик принадлежал моей семье.
        - Твои родители были дальнобойщиками? - Округлили глаза Лиса.
        - Не родители. - Покачал головой Кай. - Семья. Те, кто меня вырастил и воспитал. И они не были дальнобойщиками. Они были наемниками.
        - Вот как…. - Лиса уже по другому оглядела внутреннее убранство грузовика.
        Ну, да действительно. С первого взгляда было ясно, что этот транспорт не слишком подходит для перевозки большого количества грузов. Даже обидно, что она сама не догадалась о том что в качестве машины отряда наемников бронированный «Ящер» подходит идеально.
        - А что бы ты стал делать, если бы тайник оказался пуст. - Спросила Лиса.
        - Воспользовался бы вот этим. - Кай достал из кобуры Жнец.
        - Ты что, серьезно убил бы этого мерзкого деда? - Поразилась Лиса.
        Кай обернулся, и посмотрел на ошарашенных девушек с таким невинным видом, что тем даже стало немного не по себе.
        - Вообще-то я имел в виду, что в моем оружии тоже есть батарея. Но ваша идея определенно понравилась мне больше…. Я начинаю думать, что из вас, девочки, еще вырастут самые настоящие разбойники….
        С этими словами Кай смахнул со щеки несуществующую слезу умиления.

«Вот гад». - Подумала Лиса, не забыв презрительно фыркнуть.
        - И что будем делать дальше? - Уточнила она.
        - Припаркуем нашего малыша где-нибудь за городом и отправимся закупать провиант и оборудование.
        - А как вышло, что грузовик вообще был продан? - Спросила Вега.
        - Иногда наемники погибают. - Ответил Кай. - А правительство Альянса сочло, что несовершеннолетний не может владеть такой машиной.
        - Но ведь тебе за него заплатили? - Спросила Лиса.
        - Скорее всего, чиновники решили, что деньги несовершеннолетнему тоже не к чему.
        - А….
        - Нет, они не бросили меня на улице. - Вздохнул Кай, поняв, что вопросы на этом не кончатся. - Меня пристроили в Цитадель….
        - ТЫ УЧИЛСЯ В НАШЕЙ ШКОЛЕ??? - Ошарашено воскликнула охотница.
        - Почему тебя это так удивляет? - Поднял бровь Кай. - Учился, правда, не долго: к тому времени как я туда поступил, боевого опыта у меня было больше чем у всех выпускников вместе взятых….
        Кай на несколько секунд напряженно задумался.
        - На экзамене взял банду Кривого Джека. Хотя у их главаря на самом деле оба глаза были на месте… а прозвище ему это дали за то что…. - Тут он бросил взгляд на жадно ловящую каждое его слово Вегу и скомкано закончил - Впрочем, неважно….
        - Так что проникнуться идеей беззаветной любви к Альянсу я так и не успел…. - Кай оторвав руки от руля, коротко дернул себя за отвороты плаща. - Только не спрашивай, как я докатился до жизни такой, на эту тему я разговаривать не стану.
        Лиса ошарашено молчала. Мир рушился прямо на глазах. Еще пару минут назад она считала Кая бродягой, чуть ли не человеком второго сорта, а теперь выходило, что он, как и Лиса охотник. Впрочем, охотник ли? Ведь он мог и соврать…. Лиса перевела взгляд на Вегу. Нет, если бы это было так, Вега бы ему непременно на это указала. Она действительно не может стерпеть, когда рядом говорят неправду.
        - И что теперь? - Спросила девочка. - Мы отправимся за покупками?
        - В любом другом случае, да. - Признался Кай. - Но боюсь, что, не смотря на всю красоту этого города, бродить по нему вам будет не безопасно, так что я думаю, что пойду один.
        - Ты. - Палец Кая ткнул в сторону Миньона. - Останешься с ними, и будешь охранять грузовик.
        Звереныш обижено свернулся калачиком на полу титана, и сделал вид, что уснул.

***
        К огромной досаде Кая, лавки торговавшие очистным оборудованием, встречались в Р'ано крайне редко и не в одной из них, ничего нужного Каю, не обнаружилось. Впрочем, вполне естественно: кто, живя в таком райском уголке, станет покупать себе установку жизнеобеспечения?
        Кай успел прикинуть, в каком еще городе он может приобрести искомое, по пути в Мегаполис.
        По всему выходило, нигде.
        В итоге, так и не найдя ничего подходящего, Кай купил пулемет, боеприпасы, консервы и четыре бочки питьевой воды. Все это продавец обещал доставить к его Титану уже через пару часов. Побродив по городу еще немного, Кай неожиданно понял что за ним следят….
        - Здравствуйте.
        За спиной у Кая стояла миловидная девушка в простом, синем платье, и, заплетенными в длинную косу русыми волосами,.
        - Здравствуйте. - Так и не дождавшись ответа вновь неуверенно повторила она. - Простите, что отвлекаю вас, но это ведь вы утром купили у моего дедушки грузовик-титан?
        - Ваш дед мистер Паулс? - На всякий случай уточнил Кай.
        - Да. - Девушка неожиданно согнулась в поклоне. - Простите его, пожалуйста.
        - За что? - Непритворно удивился Кай.
        - Простите его поведение. - Еще раз повторила девушка. - Если я могу чем-то….
        - Спасибо, но это совершенно не важно.
        Кай уже собрался уходить.
        - Простите меня еще раз, - Нерешительно окликнула его девушка. - Я слышала, что вы ищете установку жизнеобеспечения? Я помогу вам, если это хоть как-то поможет сгладить то неприятное впечатление, которое могло возникнуть у вас о нашем городе.
        - Я уже обошел все магазины, но ничего не нашел.
        - В пригороде живет знакомый моего отца. - У него есть установка. Она старая, так что думаю, он не попросит за нее много денег, особенно если я пойду с вами. - Предложила девушка.
        Кай на секунду задумался, а затем соглашаясь, кивнул.
        Пригород Розового Р'ано, представлял собой огромный сад. Бесконечные стройные ряды вечноцветущих деревьев роняли на землю свои розовые лепестки….
        Предполагалось, что феномен «вечной весны» был вызван необычным минеральным составом воды. К счастью, это вечное цветение распространялось только на вишневые деревья, хотя кое-кто из местных жителей утверждал, что целебная вода позволяет замедлить старение, и даже умудрялся продавать ее легковерным туристам.
        Кай шел среди цветущих деревьев, и просто наслаждался, стараясь не думать о том, что всего в десятке километров отсюда начинается мертвая пустыня.
        - А вы, наверное много путешествуете? - Попыталась развить разговор девушка.
        - Да. Пришлось поколесить в свое время…. - Усмехнулся Кай. - Время от времени начинаешь думать, как наверное, замечательно иметь дом в таком месте.
        - Да. Здесь очень красиво. Мой дядя живет здесь всю жизнь. - Охотно поддержала его девушка.
        - Когда-то здесь ведь тоже была пустыня. - Задумчиво произнес Кай, осторожно касаясь цветущей ветки. - Даже трудно представить, сколько сил и пота пролилось в эту землю прежде, чем она стала такой красивой….
        - Вам у нас нравится? - Улыбнувшись, спросила его девушка.
        - Что же в этом такого? - Вопросительно поднял бровь Кай. - Даже химеры имеют свои представления о красоте, или ты думаешь, что люди настолько хуже?
        - Спорный вопрос. - Пожала плечами девушка. - Кое кто считает, что без них мир стал бы только лучше….
        - Слишком уж это высказывание противоречит твоему образу, Алисия. - Назидательно произнес Кай, направляя на девушку Жнец. - Если это конечно твое настоящее имя.
        - Значит, ты меня узнал? - Не стала отпираться наемница, машинально касаясь рукой кольца.
        - Сразу, как только увидел. - Признался Кай.
        - Тогда почему ты не разоблачил меня сразу?
        - Просто устраивать бой со своей жертвой посреди города, подвергая опасности жизнь посторонних людей, это вершина непрофессионализма. - Объяснил свою позицию Кай.
        Глаза наемницы сузились от гнева, и она активировав шпагу, стремительно бросилась в бой, неожиданно для себя влетев в черный безумный вихрь, которым обернулся ее противник.
        Почему…. Как возможно было развить такую невероятную скорость и гибкость? - Успела подумать она, когда этот вихрь с легкостью подхватил ее, разжевал, переломал кости и безжалостно выплюнул.
        Она проиграла.
        Когда Алисию с размаху бросило о широкий ствол дерева, она поняла это окончательно.
        Сквозь застилающую зрение кровавую пелену она увидела направленный на нее ствол непонятного оружия.
        Выстрела не последовало. Ее противник продолжал стоять в той же позе, в которой находился в тот момент, когда она на него напала. Он даже выражение лица не изменил.
        - Ты…. Победил…. Но как…? - Только и смогла выдавить она.
        - У меня большой опыт. - Ровным голосом ответил Кай, продолжая держать ее на прицеле.
        - Человек…. - Она закашлялась. - Человек не мог меня победить.
        - Не представляешь, сколько раз мне приходилось слышать что-то подобное. - Голос Кая стал равнодушным и совершенно безэмоциональным. - У меня есть к тебе пара вопросов…. Ответишь на них, и я сохраню тебе жизнь.
        - С чего ты взял, что я стану тебе отвечать? - Усмехнулась наемница.
        - Потому что я тоже был наемником, и знаю, что верность не тот товар, что можно купить за деньги. - Сказал Кай. - А тот, кто готов за них умереть, просто дурак.
        - Хорошо, спрашивай. - Согласилась Алисия.
        - Кто тебя нанял?
        - Церковники. - Отряд паладинов ждет, когда я приведу тебя в расставленную ими ловушку.
        - Тогда последний, и самый главный вопрос. - Принял решение Кай. - Почему от тебя пахнет химерой?
        - Что? Откуда ты можешь знать, как пахнут химеры? - Алисия сделала попытку презрительно усмехнуться.
        - За свою жизнь я убил их столько, что перестал считать. А этот запах, не забывается.
        - Ты лжешь. - Скривилась от боли наемница. - Человек не может….
        - Не повторяйся, это раздражает. - Проинформировал ее Кай. - К тому же ты так и не ответила на мой вопрос.
        - Я одна из Избранных….
        - Избранных кем и для чего? - Устало повторил Кай. - Постарайся отвечать развернуто.
        - Великий пророк, Гастен Наро указал нам путь.
        - ГАСТЕН НАРО??? - Равнодушие Кая слетело как будто его никогда и не было. - Неужели этот естествоиспытатель от науки все же сумел получить положительные результаты?
        - Следи… за своим… языком… кладоискатель. - С трудом выдавила она. - Ты недостоин даже произносить имя этого великого пророка.
        - Да…. - Презрительно скривился Кай. - Куда уж мне, ничтожному, до того, кто своими экспериментами по пересадке людям тканей Химер, уничтожил тысячи в попытке сотворить расу сверхлюдей….
        Алисия зарычала, и попыталась встать, но вдруг, неожиданно вздрогнув, застыла со смесью ужаса и недоумения.
        Кай убрав оружие в кобуру, бросил к ногам опешившей наемницы голокристалл, и развернувшись к ней спиной, пошел прочь.
        - Добрый совет. - Бросил он напоследок. - Посмотри, его от корки до корки, может поумнеешь…. И еще… снова будешь путаться у меня под ногами - не пощажу.

***
        - И что же ты колол себе на этот раз? - Язвительно поинтересовалась у Кая Лиса, когда они встретились возле титана. - Стимуляторы или «что покруче»?
        - Да ничего я себе не колол, с чего ты взяла? - Удивился Кай.
        - А ты сам посмотри. - Лиса сердито сунула под нос Каю свое зеркальце.
        Кладоискатель с изумлением уставился на свое отражение. Белки глаз были полностью залиты кровью.
        - Мастер говорит правду. - Вступилась за него Вега. - Он ничего себе не колол….
        - Это «откат». - Спокойно пояснил Кай, надевая очки. - Утром уже должно пройти.
        - Ну, хорошо если так.
        - Припасы уже привезли?
        - Да. Воду консервы и пулемет. - Глядя на нахмурившееся лицо напарника, усмехнулась Лиса. - Вот только объясни, для чего он тебе нужен? Тебе что, мало оружия Древних?
        - Для солидности. - Мрачно проворчал Кай. - А то несерьезно как-то бронированному титану с пустой орудийной башней раскатывать. Зачем зря народ провоцировать?
        - Понятно…. - Протянула Лиса.
        - Кстати есть еще кое-что, что касается вас обоих….
        - И что же это?
        - Скоро нам предстоит решающий марш-бросок, и в связи с этим я хочу спросить, У вас давно были месячные?
        - Что? - Взорвалась Лиса. - Да какое тебе до этого дело?
        - Самое прямое. - Спокойно глядя на нее, ответил Кай. - Для живущих в Мегаполисе зверюшек, запах крови, как приглашение к столу. Вместе с поисками, дорога туда и обратно, займет от одной до двух недель. А мне совсем не хочется умирать из-за такой мелочи….
        - Почему умирать? - Испугано переспросила Вега.
        - Мегаполис довольно странное место. - Объяснил Кай. - Если соблюдать все правила, то при изрядном везении можно пройти весь город вдоль и поперек, и не встретить ни единого существа. Даже может показаться, что он совершенно необитаем. Но стоит например получить лишь крохотную царапинку…. Чтобы понять, как сильно ты ошибался… перед тем, как тебя разорвут на сотни тысяч кусков.

***
        - Ты хотела посмотреть на Мегаполис? - Стоя на вершине высокого холма, спросил уткнувшийся взглядом в карту города Кай.
        Взгляд Лисы пробежался по простирающимся до самого горизонта руинам.
        - Это? - С легким недоумением переспросила охотница. - Я знала, что это был один из крупнейших городов Древних, но и представить себе не могла, что он настолько огромен.
        - Он самый. В центре находится зона полного уничтожения, диаметром в пятьдесят километров. Отсюда ее конечно не видно….
        Лиса еще раз посмотрела туда, где глядя на мир слепыми проемами окон, гордыми обелисками возвышались серые костяки небоскребов.
        - Ужасное зрелище. - Вега зябко поежилась. - Словно огромное кладбище….
        - Впечатляет, правда? - С воодушевлением поинтересовался Кай, намечая возможный маршрут. - После Последней Войны уже не одна сотня лет прошла, а они все стоят…. И где-то там, находится то, что мы ищем.
        - Значит, теперь мы поедем в город? - С трудом оторвав взгляд от мрачного но величественного зрелища спросила Лиса.
        - Не сразу. - Покачал головой Кай. - Сунуться туда напролом было бы форменным идиотизмом. Периметр Мегаполиса патрулируют пограничные части Альянса, так что нам волей-неволей придется предъявлять документы.
        - А я то думала, что ты предложишь прорваться с боем. - Язвительно поддела его Лиса
        - Ну уж нет. - Кай насмешливо взглянул ей в глаза. - С лицензией они и сами нас охотно пропустят. А вот выпустят ли обратно….
        - Ты что шутишь? - Не поверила своим ушам Лиса.
        - Нет! - Хохотнул Кай. - Случается, что пограничники ведут себя хуже любых разбойников…. Так что любой кладоискатель скажет тебе, что мало найти сокровища. Их надо еще суметь увезти.
        - А что если мы не сумеем?
        - Тогда умрем. - Весело закончил Кай. - Например, попадем в аномалию, будем съедены монстрами, застрелены пограничниками, или раздавлены обрушившимися зданиями.
        - Это безумие. - Прошептала Лиса.
        - И ты еще даже не представляешь себе, какое. - Пожал плечами Кай. - Не передумала?
        Наступила пауза.
        - Я пойду до конца! - Наконец решилась Лиса.
        - И я! - Подтвердила Вега.
        - Значит, до конца. - Удовлетворенный их ответом, кивнул Кай. - Давайте возвращаться к титану.

***
        Рассвет в пятый раз осветил уже ставшие ненавистными Лисе руины. Вблизи город уже не выглядел таким красивым как раньше. Завывающий ветер свободно гулял среди костяков полуразрушенных небоскребов, нависавших над дорогой словно огромные серые надгробия, а валявшиеся то тут, то там упавшие сверху каменные глыбы заставляли покрепче вжимать голову в плечи. Кай, по прежнему вел титан через разрушенный город, ничего не говоря ни о том, что именно они ищут, ни о том, когда же они должны это найти.
        Да и вообще, несмотря на то, что вопреки ожиданиям Лисы, ожидавшей бесконечных атак со стороны местных чудовищ, город оказался, чуть ли не безмятежным курортом.
        - Почему бы нам было не проехать по прямой? - После одного из сделанных Каем объездов раздраженно спросила она. - На дороге было чисто.
        Вместо ответа Кай показал ей на черное пятно захватившее значительную часть дороги и солидный участок стены соседнего дома.
        - Что это по твоему - Поинтересовался он.
        - Тень. - Немного растеряно произнесла она. Приглядевшись повнимательнее, она поняла, что тень лежит как-то неправильно. - Или нет?
        - Это Черная Плесень. - Пояснил Кай. - Жрет буквально все. Камень, железо, органику…. Проехались бы по ней, и через пару недель растеклись бы вместе с грузовиком такими же черными кляксами.
        Следующую остановку им пришлось сделать перед огромным разломом в асфальте. Вернее даже не разломом, а самой настоящей пропастью.
        - Помоги нам Спаситель. - Выдохнула Вега, глядя в бездонную трещину, в глубине которой, среди клубящегося тумана можно было увидеть элементы подземных коммуникаций.
        Чем глубже они забирались в недра города Древних, тем больше странностей попадалось им на пути, и тем более нервным, и раздражительным, становился Кай.
        Он все чаще неожиданно, и надолго исчезая, и оставляя на ее попечение Вегу. Пустынные собаки с окраин города хоть и не решались приближаться к бронированному грузовику, но, тем не менее, неотступно провожали до границ своей территории,
«передавая» его следующей стае. Каждое утро Лиса отмечала, что островки бурого мха, в некоторых местах покрывавшего стены и потрескавшийся асфальт, оказывались намного ближе чем накануне. Спрашивать у Кая, что это за мох, и почему он их преследует, Лиса не решилась. И так можно было догадаться, что в месте, где отсутствует всякая растительность, травоядных существ быть не может.
        Еще, Лиса впервые увидела настоящую блуждающую аномалию - Первым почувствовал ее приближение как ни странно Миньон, поднявший при ее появлении немыслимый вой. Проснувшийся Кай, указал удивленным девушкам на почти неприметное искажение воздуха, плавно парящее всего в нескольких метрах от титана. По его словам, судя по виду, это была высокотемпературная аномалия «Вспышка», которая при всем желании не смогла бы повредить тяжелый бронированный титан…. Что бы случилось, встреть эта аномалия на своем пути человека, Лиса тоже решила не спрашивать….
        Каждый вечер Кай возвращался из разведки, хмуро выкладывал из вещевого мешка найденные артефакты, вводил в навигационную карту маршрут, и отправлялся спать, после чего Лиса заводила машину, и двигалась дальше, следуя оставленным им указаниям. По мере того как они приближались к центру Мегаполиса, менялась и местная фауна. Собаки исчезли, но пару раз грузовик сверху атаковали гигантские богомолы. А однажды утром обнаружилось, что кто-то как следует пожевал покрышку на заднем колесе бронированного монстра. Осмотрев оставленные неизвестным зверем следы огромных зубов, Кай в очередной раз предупредил о том, что далеко отходить от грузовика крайне небезопасно, и снова отправился разведывать дорогу.
        Лиса нарушила его наказ лишь однажды - уж очень скучным было сидеть без дела в бронированной коробке титана. Прогулка за угол соседнего небоскреба едва не стоила ей жизни - Из оконного проема второго этажа неожиданно выпрыгнуло какое-то аморфное создание с огромной клыкастой пастью и паучьими лапами. К счастью, охотница вовремя отпрянула, и мутант, промахнувшись, плюхнулся на камни всего в нескольких сантиметров от ее ног.
        Преследовать немедленно шмыгнувшего в ближайшую щель неудачливого монстра она не решилась, но урок усвоила, и больше далеко от титана не отходила.
        На слова о том, что у них скоро закончатся запасы, и им необходимо вернуться в обжитые земли, хотя бы, для того чтобы их пополнить, Кай хмуро ответил, что он в принципе никого не держит, и Лиса с Вегой могут разворачивать грузовик, и отправляться обратно хоть сейчас. Без него.
        Охотница скрипела зубами, и все оставалось по-прежнему.
        А потом, они вляпались в аномалию. Проявилось это просто - Радиостанция титана неожиданно замолкла. Пропал даже «белый шум».
        - Приехали. - Мрачно констатировала Лиса, глядя как Кай, устало потирает ладонями лицо.
        - Ага! - Облегченно вздохнув, подтвердил тот, и обернувшись к девушкам подтвердил. - А ведь на самом деле, приехали….
        На следующий день он как обычно ушел, чтобы разведать дорогу, и пропал.
        Кай не вернулся ни днем, ни вечером…. На рацию надежды не было, и ближе к ночи Лиса уже стала всерьез подумывать о том, чтобы самой отправится на поиски, в заднюю дверь машины бешено застучали.
        Совершенно обессиленный Кай даже не вошел, а ввалился внутрь, после чего бестактно отодвинув в сторону радостно кинувшуюся обниматься Вегу, тотчас же запер за собой дверь.
        Долго ждать объяснения причины не пришлось. Как только дверь титана захлопнулась, снаружи раздался скрежет по меньшей мере нескольких тысяч маленьких, острых когтей.
        - Что это? - Спросила Лиса.
        - Костяные Охотники. - Со счастливой улыбкой идиота, произнес Кай.
        - Мастер, но вы же говорили, что они сейчас спят? - Удивилась Вега, со страхом вслушиваясь в жуткий скрежет.
        - Спят. - Весело признал Кай. - Но если кто-то залезет прямо в их гнездо….
        - Придурок! - Немедленно вспыхнула Лиса. - А если бы тебя там сожрали?
        - Неужели ты бы тогда огорчилась?
        - Разумеется! - Ядовито оскалилась Лиса. - Ведь без тебя нам отсюда не выбраться.
        Глядя на его расплывающуюся улыбку, Лиса окончательно вышла из себя. Но взрыва так и не последовало.
        - Сегодня снаружи было жарче чем обычно, но я его все-таки нашел. - Облегченно выдохнув, произнес Кай.
        - А что там? - Не скрывая любопытства спросила Вега.
        - Потерпите немного! - Пообещал Кай, прислушиваясь к постепенно стихающему скрежету. - И вы сами все увидите. Завтра.
        На следующее утро, Лиса наконец увидела то, за чем Кай отправился в Мегаполис. На самой вершине горы обломков в которую судя по всему превратился один из обрушившихся небоскребов, слегка накренившись набок, лежал Транспортный Корабль Древних.
        - Это его мы искали? - Враз пересохшими губами переспросила она, разглядывая двухсотметровую громадину. - Древние… даже у Альянса нет такой штуки….
        - Да, их слишком мало осталось. - Подтвердил Кай. - А уж о том чтобы попытаться починить такую малышку, и речи быть не может….
        - И что, его до сих пор никто не обнаружил? - Удивилась охотница.
        - Почему, никто? - Кай указал взглядом на сиротливо стоящие у подножия горы машины. - Кое-кто здесь все-таки побывал….
        Здесь были и легкие джипы, и грузовики, и даже БТРы Альянса…. А еще было ясно, что некоторые из этих машин стоят здесь уже довольно давно.
        - Их всех сожрали Костяные Охотники. - Подтвердил ее догадку Кай. - Зверюшки свили себе гнездо как раз в этой куче обломков, на которой покоится транспорт, так что спячка у них или нет, но любого, кто решит приблизится к транспорту попросту растерзают.
        - Тогда какой смысл был торопиться? - Возмутилась Лиса
        - Если бы они сейчас не спали. - Хмыкнул Кай. - Нас бы еще километров за пять до этого места съели. И титан бы не спас.
        - А как тогда ты собираешься туда подняться? - Ужаснулась Лиса. - У тебя уже есть какой-нибудь план?
        - Ты любишь уколы? - Поинтересовался Кай, с улыбкой доставая из рукава несколько белых ребристых шариков.
        Следующим утром, девушки впервые за долгое время вышли из грузовика.
        Шаги троицы гулким эхом отражались от бетонных стен возвышающихся в отдалении зданий. Кай шел уверенно, еще раз подтвердив догадку Лисы о том, где он пропадал почти целый день.
        - Надо было проверить дорогу. - Словно прочитав ее мысли, сказал Кай. - А радиосигналы из этого места не проходят.
        - Жутковато. - Дрожащим голосом произнесла Вега, глядя на - Мастер Кай, а здесь точно нет мертвяков?
        - Нет. - Успокоил ее Кай. - Там где есть Костяные Охотники, ничего другого быть просто не может….
        - На что они хоть похожи? - Решила уточнить Лиса. - Ну, так, на всякий случай…
        - На огромный рой ядовитых насекомых. Увидишь, не ошибешься….
        - Когда будем подниматься, идите за мною след в след. - Инструктировал Кай, ведя их к возвышающейся над местностью горой обломков. Не смотря на то, что лица девушек прикрывали респираторы, он настоял, на том, чтобы все заранее вкололи себе антидоты.
        - Будьте предельно осторожны, и бдительны. - Повторил он бросая вперед ребристую
«ягодку». - Здесь полно нор этих мелких тварей, так что не провалитесь, и не поцарапайтесь. Стрелять в них бесполезно, так что если вдруг полезут, сразу бегите.
        - Не ковыряйтесь вилкой в розетке, и не играйте со спичками…. - Передразнила его Лиса, глядя как все вокруг заволакивает густым белым облаком. - Тоже мне мамочка нашлась….
        - Шутить рекомендую только до и после. - Жестко оборвал ее Кай, кивнув на оставшиеся далеко позади машины. - А то такой смех обычно длится очень не долго. Ясно?
        - Так точно! - Козырнула ему Лиса.
        Восхождение к Транспорту заняло почти пол часа. За это время Каю пришлось бросить еще два шарика, Но когда оно наконец было завершено….
        - А как ты собираешься попасть внутрь? - Спросила Лиса, стоя у самого основания возвышающейся над ними стальной стеной, громадины.
        - Через технический люк. - Кай почти любовно прикоснулся к какой-то панели. Раздался щелчок, и та, легко откинулась в сторону, открыв взглядам ведущий в недра транспорта круглый лаз. - Добро пожаловать в пещеру Али-Бабы.
        Внутри транспорта царили темнота и безмолвие.
        Фонари девушек высвечивали только отдельные элементы содержимого грузового отсека. Похоже, что весь груз транспорта состоял из горизонтально стоящих, закрепленных на кронштейнах цистерн на многих из которых перемигивались зелеными огоньками панели, и штабелей с небольшими пластиковыми контейнерами.
        Крепления одного из таких штабелей явно не выдержали жесткой посадки, и лопнули, из-за чего контейнеры рассыпались по полу.
        Споткнувшись об один из них, Кай присел на корточки, и открыл защелку.
        Сначала Лиса не поняла что находится внутри, но когда Кай ловко подцепив пальцами, достал из контейнера одну из герметично упакованных в прозрачную пленку пластинок…
        - Вечниевые батареи. - Не веря своим глазам, прошептала она.
        - Они самые. - Подтвердил Кай, протянув пластинку изнывающей от любопытства Веге. - И это не те батареи, что обычно достают из старой, разрушенной техники. Они абсолютно новые, если конечно так можно выразиться.
        - Древние… - ошарашено выдавила из себя Лиса высветив из темноты по меньшей мере десяток таких же штабелей. - Даже учитывая, что нам положено всего двадцать пять процентов, от суммы находки, мы станем миллионерами…. Я даже и представить себе не могла, что быть кладоискателем настолько выгодно.
        Кай от души рассмеялся.
        - На твоем месте я бы не обольщался. - Наставительно заметил он. - Такие находки попадаются лишь раз в сотню лет. Походы в мертвые зоны это лотерея, которая к тому же не самым лучшим образом сказываются на здоровье.
        - Так ты что же, решил завязать? - Догадалась Лиса. - Вроде как последнее дело после которого можно отправиться на покой?
        - Что-то вроде этого. - Кивнул Кай. - Кстати не расслабляйтесь, и готовьтесь прикрывать меня, пока я пытаюсь включить здесь свет.
        - Включить свет? - Лиса не поверила своим ушам. - Ты серьезно? Он же наверное тут уже лет пятьсот лежит, если не больше….
        - Вот тут ты ошибаешься. - Усмехнулся Кай осторожно пробираясь мимо закрепленных на полу контейнеров, в сторону моторного отсека. - На самом деле, не больше десяти….
        - Что?
        - Удивлена? На самом деле Агенты одного из кланов Фабрики нашли эту птичку давным-давно. И даже умудрились ее запустить. Правда далеко улететь им так и не удалось - Громыхая инструментами произнес он, открывая очередной технический люк. - Отказал многоступенчатый распределитель энергии. Фитюлька хоть и мелкая, но нигде кроме как в Транспортах не использующаяся…. А для того чтобы вывезти содержимое этого транспорта по земле, и десяти Титанов не хватит. И уж конечно, тайно, через патрули, такую армаду не протащишь.
        - Вот значит как…. - Протянула Лиса. - А какое к этому отношение имеешь ты?
        - Самое что ни на есть прямое. У меня уже тогда была репутация лучшего кладоискателя. - Пожал плечами Кай, до половины скрывшись в техническом отсеке. - К тому же я был им кое-чем обязан. Так что, меня решили привлечь в качестве проводника.
        - И что же случилось дальше?
        - Они попытались договориться с Альянсом. - Глухо произнес Кай. - Заключить договор на поставку нескольких очистных установок, взамен бездосмотрового прохода каравана. Но им это не удалось…. По приказу Совета Старейшин клан уничтожили. Так я остался единственным, кто знал о существовании этого транспорта. Ну, а когда, я в этом окончательно убедился, и понял, что кроме меня про транспорт больше никто не знает, решил, - а почему не попробовать до него добраться?
        Кай закончил работу и вылез из люка.
        - А на что ты собираешься потратить свои деньги? - Перевела разговор в другое русло Лиса. - Купишь виллу в зеленой зоне, заведешь гарем, и до самой смерти будешь жить на широкую ногу?
        - Вообще-то я больше склонялся к тому, чтобы остепенившись, стать почтенным отцом семейства, открыть таверну, где можно будет днями напролет стоять за стойкой слушать чужие истории, и травить посетителям свои байки…. - Насмешливо поднял бровь Кай. - Хотя с другой стороны, гарем это тоже весьма неплохо…. Так прямо себе и представляю….
        Он сделал несколько выразительных движений бровями, демонстрируя работу своего воображения.
        Вега прыснула от смеха в кулак, а Лиса только еще больше разозлилась
        - С такими то деньжищами отбоя от желающих точно не будет. - Сердито пробурчала она. - Хотя чего еще можно ожидать от такого….
        - Эй-эй! - Поспешно возразил Кай. - Не думай, что я позволю тебе прозябать в нищете…. Мы ведь неплохо сработались…. Как думаешь, тебе пойдет костюм горничной?
        - Только в твоих мечтах. - Сердито прошипела Лиса.
        - И зачем тебе так нужно включить электричество в этой штуке? - С подозрением в голосе спросила охотница.
        - По нескольким причинам. - Ответил Кай, направляясь в сторону кабины. - Во первых, мне совсем не хочется вручную открывать двери грузового отсека.
        - А во вторых? - Переспросила Лиса, отметив про себя, что кабина этого
«транспорта» поразительно похожа на кабину титана. Только без стекол.
        - Да будет свет! - Проигнорировав ее вопрос усмехнулся Кай, щелкнув каким-то тумблером.
        От неожиданно яркой вспышки, Лиса на мгновенье ослепла, а когда открыла глаза….
        На самом деле свет вовсе не был ярким. Он был мягким и спокойным. Огромное цельнометаллическое пространство «окна» превратилось в разделенный двумя неровными трещинами голубой экран с бегущими по нему бесконечными колонками цифр.
        - «Внимание» - раздался приятный женский голос. - «Проводится диагностика всех систем. Ориентировочное время завершения тридцать пять минут.»
        - Работает! - Восхищенно удивился Кай, и обернувшись, поинтересовался у девушек. - Ну разве я не гений?
        Ответить ему никто не успел, потому что свет в кабине несколько раз мигнул, а затем погас.
        - Хочешь, чтобы тебе сказали правду, или сам догадаешься? - Саркастично поинтересовалась Лиса.
        Свет снова мигнул, и искаженный голос пробормотал - «Ориентировочное время завершения диагностики: двенадцать часов»
        Свет снова зажегся.
        Кай одарил охотницу взглядом самца-победителя.
        - Может быть, лучше осмотрим груз. - Примирительно предложила Вега.
        В этот раз грузовой отсек был освещен на совесть.
        - Эге-гей! - Сложив руки «рупором» радостно закричала Лиса. Но вопреки ожиданию эха не последовало.
        - Шумопоглощающее покрытие. - Пояснил Кай, проходя мимо цистерн.
        - А что это, мастер? - С любопытством спросила Вега, указывая рукой на перемигивающуюся лампочками панель.
        - Анабиозная капсула. - Нехотя ответил тот.
        - Значит, там внутри кто-то есть? - Немедленно подскочила к панели Лиса. - Может откроем?
        - Не стоит. - Остудил ее рвение Кай.
        - Почему? - Удивилась Лиса.
        - Сомневаюсь, что те, кто там спит, это оценят.
        - ???
        - Да что тут непонятного? - Рассердился Кай. - Когда транспорт разбился, то члены экипажа, понимая, что спасательная миссия может затянуться на неопределенный срок, подали сигнал бедствия, и заморозили себя в этих капсулах.
        Лиса отстранилась от капсулы со смешанным чувством страха и жалости.
        - Но, разве будет правильно их тут так оставить? - Спросила она.
        - В этих цистернах спят шесть агентов Фабрики, у которых приказ защищать этот груз любой ценой. - Пояснил Кай. - Так что, согласись, размораживать их было бы неразумно.
        - Но все равно, оставить их так, ни живыми, не мертвыми…. - Лиса с сожалением отошла от цистерны. - Это жестоко.
        - Отставить сопли! - Бодро оборвал ее причитания Кай, подойдя к панели, и активировав программу открытия ворот грузового отсека. - Я видел где-то здесь автопогрузчик. К тому же, нам еще надо до заката перетащить как можно больше ящиков с батареями в грузовик.
        Погрузка велась в полном молчании. Впрочем, сам Кай, контейнеров почти не таскал, предпочитая этому делу осмотр груза. Пока девушки возились с перетаскиванием батарей на тележку, Кай со знанием дела обшарил полки, и принес Лисе легкий короткоствольный автомат в корпусе из белого пластика.
        - Вот, как раз для тебя. - Произнес он протягивая охотнице оружие. - Мечта любого охотника за головами. «Миротворец» на пол часа обездвижит любого плохого парня, не причинив ему никакого вреда.
        - Никакого? - Переспросила Вега.
        - Вообще! - Подтвердил Кай, и демонстративно направив автомат на стену грузового отсека, несколько раз нажал на курок. Ударившие из оружия голубые молнии не оставили на стене даже следа. - Это полицейское оружие, созданное из соображений того, что преступник тоже человек. Между прочим - большая редкость.
        - Спасибо! - Лиса с сомнением оглядела предложенное оружие. - Но какой смысл его брать, если все равно придется сдать на границе?
        Кай снисходительно посмотрел на нее, и вздохнул.
        - Между прочим, в описи имущества записано, что ты провезла в Мегаполис одну единицу оружия древних. Намек понятен? Или может быть ты такая честная, что и титан на халяву батареями не заправишь?
        - Да уж почестнее некоторых буду. - Обиделась Лиса. - А свое оружие, ты, что же, здесь решил бросить?
        - Ну, насчет своего я как-нибудь договорюсь. - Успокоил ее Кай. - Не в первый раз. Так что? Берешь, или нет?
        - Спасибо, конечно, но я думаю, раз уж появилась такая возможность стоит взять и что-то более весомое.
        Она с усилием вытащила из одного из контейнеров нечто по настоящему крупнокалиберное…. По крайней мере, в дуло этого оружия с легкостью можно было засунуть кулак. - Например, вот это.
        Кай скривился как от зубной боли.
        - Если не боишься надорваться, то бери, конечно…. Но ты хоть представляешь себе, что это за пушка, и чем она стреляет?
        - Н-ну… смущенно протянула Лиса. - Это ведь всегда можно проверить?
        - ….
        - Мастер Кай, у вас глаз дергается. - Заметила Вега.
        - С вами еще и не то задергается. - Многообещающе выдавил Кай. Но, поняв, что Лиса и на самом деле не понимает, что за оружие держит в руках, вздохнул. - Только когда будешь пробовать, убедись, что расстояние между тобой и целью составляет не менее километра. Потому что с изрядной долей везения, из этой пушки, можно подорвать танк.
        - Было бы странно, если бы при таком стволе….
        - Танк Древних. - Уточнил Кай.
        - Ого! - Только и сказала Лиса.
        Кай отобрал у охотницы оружие и стал крутить его в руках, объясняя как с ним управляться.

«И откуда в нем столько силы?» - Завистливо подумала Лиса, глядя, как тот без труда управляется с тяжеленным орудием. - «Наверное, опять обкололся своими стимуляторами».
        - Сюда заряжается батарея. Это - индикатор мощности магнитной ловушки, от того, насколько она заряжена будет зависеть дальность…. - Продолжал объяснять тем временем Кай. - Если в момент выстрела она будет ниже…. Эй, ты меня слушаешь?
        - Да, конечно…. - Лиса неожиданно поймала себя на том, что невольно залюбовалась движениями Кая. - Конечно, слушаю….
        - Это очень важно! - Твердым голосом продолжил он. - Если мощность магнитной ловушки в момент выстрела будет ниже тридцати процентов, то тебя испарит вместе с парой близлежащих кварталов.
        - Ты шутишь? - Лиса была шокирована.
        Кай понимающе усмехнулся, и протянул орудие охотнице.
        - И еще одна маленькая деталь. Один выстрел, одна батарея. Дорогое удовольствие, ты так не считаешь?
        - … - Многозначительно промолчала Лиса, вешая пушку себе за спину. - Думаю, она может мне пригодиться.
        - И это тоже возьмите. - Кай протянул пластиковый автомат Веге. - Ну что? С погрузкой закончили? Тогда в путь, а то скоро солнце сядет….
        Отправив девушек, с груженым батареями автопогрузчиком, вниз, Кай остался внутри, мотивировав это тем, что ему нужно еще немного покопаться в электронной начинке транспорта, и дождаться завершения диагностики.

***
        По пути к Титану, Лиса напряженно думала обо всем, что случилось с ней с того момента, как она вытащила из экзаменационного барабана гильзу с именем Деймона.
        Да, с этого дня случилось уже много всего…. Встреча с этой странной парочкой, Каем и Вегой, битвы с мертвяками и инквизицией, поиски Транспорта Древних…. А теперь, когда все закончилось, Кай скорее всего отправится «на покой», она сама, сможет вернуться к выполнению экзаменационного задания, а Вега…. Наверняка с такими деньгами она найдет способ избавиться от ошейника, и купит себе большую ферму….
        Почему-то от этих мыслей, охотнице стало тоскливо. Неужели все кончено, и теперь они вот так просто разбегутся в разные стороны?
        - Послушай! - Решительно обратилась она к Веге. - Теперь, когда ты абсолютно свободна, не хочешь ли отправиться со мной на поиски Деймона?
        - Того Самого ДЕЙМОНА? - Не скрывая ужаса произнесла Вега.
        - Ага! - Весело подтвердила Лиса. - Хватит ему уже повсюду сеять смерть и разрушения. Как ты считаешь?
        Девочка задумалась.
        - А как же Мастер Кай? - Нерешительно спросила она.
        - И его тоже пригласим! - решимости охотницы не было предела. - Не откажется же он от такого?
        - Тогда я согласна! - Просияла Вега.

***
        - Раз-два. Раз-два-три? - Произнес по рации голос Кая. - Вы меня слышите?
        - Да, мы слышим тебя. - Радостно произнесла Лиса. - Связь снова работает. Как тебе это удалось?
        - Военная тайна. - С усмешкой сказал Кай. - И кстати, я рад что у вас такое хорошее настроение….
        Лиса посмотрела на Вегу….
        - Ты скоро вернешься? Мы должны сообщить тебе что-то важное….
        Возникла некоторая заминка.
        - Вообще-то, я поэтому с вами и связался…. Вам придется возвращаться без меня…. Не волнуйтесь: Обратный маршрут сохранен в навигационном компьютере, а о блуждающих аномалиях вас предупредит Миньон, так что, проблем у вас возникнуть не должно….
        - Без тебя? Ты что, спятил? Или что-то случилось? - Закричала в рацию Лиса. - Отвечай?!
        - Ну, в некотором роде. - Голос у Кая был твердым, но с некоторыми нотками смущения. - Диагностика показала, что ремонт проведен успешно, критических повреждений у транспорта нет, а значит, ничто не помешает мне поднять эту птичку в воздух. Кстати, постарайтесь убраться оттуда как можно быстрее. Не думаю, что Костяным Охотникам понравится, что я разоряю их гнездышко.
        - Поднять в воздух? Подожди… Ты… нас… бросаешь? - С усилием выдавила Лиса. - Но…?
        Со стороны транспортного корабля раздалось мерное гудение.
        - Хочешь сказать, что ты настолько беспомощна, что не сможешь выбраться из этого города, даже имея на руках карту с проложенным на ней безопасным маршрутом?! - Раздался возмущенный голос Кая. - И я вас не бросаю, даю слово, что мы встретимся, как только я решу, как получше припрятать это сокровище
        - Как ты с нами встретишься, как ты вообще нас найдешь? - Запаниковала Лиса.
        Транспорт стал медленно отрываться от холма.
        - Думаю, это будет не сложно. - Усмехнулся Кай. - Готов поручиться, что скоро о похождениях вашей парочки будут говорить все, от Мертвого моря и до самого Султаната.
        Транспорт поднялся в воздух и развернувшись полетел прочь.
        - Желаю вам удачи! - В последний раз произнес голос Кая. - И… берегите себя….
        Радиосвязь пропала так же неожиданно, как и появилась.
        Вскоре, транспорт скрылся за зданиями, а Лиса и Вега еще долго сидели в стоящем посреди мертвого города титане, глядя на небо, сквозь роящуюся черную тучу озлобленных насекомых. Вега просто плакала, а Лиса… Лиса думала о том что так и не сказала Каю того что хотела.
        Она не могла быть уверена, но ей почему-то казалось, что он тоже хотел сказать ей что то другое….
        - Мя? - Раздался снизу требовательный возглас Миньона.
        - Ты? - Удивилась Лиса. - Тебя что тоже тут бросили?
        - Мя! - Отрицательно мотнув головой, мявкнул зверек.
        - Он говорит, что мастер Кай вернется. - Беря его на руки, улыбнулась Вега. - А пока его нет, он будет за нами приглядывать.
        Лиса уже открыла было рот, чтобы сказать, что она об этом думает, но увидев лучащееся надеждой лицо девочки осеклась.
        - Это правда? - Только и спросила она.
        - Мя! - Выразительно кивнул Миньон.
        Впрочем, как можно быть уверенным в том, что мысли и желания которые мы приписываем другим, не являются лишь отголосками наших собственных…

***
        Полет проходил нормально. Мегаполис давно остался позади, и внизу расстилались бескрайние пустоши. Убедившись, что все показания приборов стабильны, Кай включил автопилот, и перешел в грузовой отсек, где переходя по очереди от одной анабиозной капсулы к другой, запустил в них программу разморозки.
        Теперь оставалось только ждать….
        Где-то спустя пол часа на панели управления одной из капсул, раздался предупреждающий звуковой сигнал, после чего, герметичная дверь плавно поползла вверх.
        - Доброе утро, соня! - Усмехнулся кладоискатель, за секунду до того, как из открывшейся дверцы неуверенно, словно еще не до конца отойдя от долгого сна перебирая десятками щупалец, выползла химера-солдат.
        - Чтоб я сдох. - Прошептал Кай, отступая на шаг назад, а за его спиной раздались щелчки остальных пяти капсул….
        КОНЕЦ