Красный орёл Виталий Витальевич Кобяков
        Рим правит всем миром уже три века. Границы стёрты, другие языки и культуры забыты, войны остались в далёком прошлом. Дети воспитываются государством, чтобы избежать восстаний и взрастить полезных обществу людей. Наиболее лояльным и способным вручается гражданство, а вместе с ним и право на хорошее образование, современную медицину и достойную жизнь. Остальным же приходится заниматься низкооплачиваемым и тяжёлым трудом, они вынуждены мириться с ограниченными правами и довольствоваться малым. Марк, только начинающий свою взрослую жизнь, столкнётся как с достоинствами данной системы, так и с её недостатками. Каждая развилка на пути героя не только способна изменить его собственную судьбу, но и жизни окружающих людей, а, возможно, и будущее целого города. АВТОРСКОЕ ПРИМЕЧАНИЕ: 1. Возрастное ограничение 18+. 2. Взгляды героев могут не совпадать со взглядами автора. 3. Латинские слова написаны в соответствии с современными правилами русского языка, а не на основании их возможного произношения в античные времена. 4. Произведение не претендует на историческую достоверность в силу жанра альтернативной
истории.
        ВИТАЛИЙ ВИТАЛЬЕВИЧ КОБЯКОВ
        КРАСНЫЙ ОРЁЛ
        ЧАСТЬ I
        ГЛАВА 1
        Зачем людям нужна официальная одежда? В холод можно всё себе отморозить, а в жару под ней льются реки пота. А ещё это жутко неудобно! Особенно неудобно надевать на себя эту… простыню.
        Уже десять минут я верчусь у зеркала, пытаясь нарядиться согласно важности события. Но из-за волнения у меня всё буквально валится из рук. Так, а если попробовать иначе… проклятье! В порыве гнева и разочарования я скинул с себя криво повязанную тогу и схватился за голову.
        - Не против? - я дернулся, когда услышал за спиной голос Аши. Однако сейчас я рад, что моя лучшая подруга весьма бесцеремонно и нагло ворвалась в мою комнату. Пускай в данный момент я и стоял перед ней полностью голый.
        - Только если ты мне поможешь, - улыбнулся я, разведя руки в стороны. Аша покачала головой, подняла с пола кусок ткани, которую я упорно не мог на себя намотать, а после принялась «мумифицировать» мое тело.
        Если кто из друзей и может осуществить эту непосильную для меня миссию, то именно Аша. Как минимум потому, что она самая высокая девушка из тысячи воспитанников нашего Дома. Но даже её длинное и худенькое тельце уступает мне больше половины головы.
        - Ты же в курсе, что самостоятельно её не надеть? Придержи, - она взяла мою руку и положила ее на кусок ткани, обмотанный на талии, затем моргнула своими огромными чёрными глазами и развернула меня спиной к себе. Аша всегда проявляла ко мне заботу и доброту, особенно когда мы были детьми. Она старше меня на год, поэтому в начальных классах, если я не справлялся с уроками, я всегда мог рассчитывать на «большую» подружку. Сейчас сзади меня стоит прекрасная девушка, чей внешний облик соответствовал последнему писку моды: гладкая кожа с шоколадным оттенком, длинные синие ноготочки, которые слегка царапнули мою спину при очередном обороте огромного куска ткани, множество колечек всех цветов и форм на пальцах, большая красная серьга в левом ухе и пышные сиреневые волосы с правой стороны головы. С левой стороны всё было наголо выбрито. Но красота ведь требует жертв.
        - Вот, - похлопала меня по плечу Аша. - Как ощущение?
        - Всё равно чувствую себя голым, - рассмеялся я, оглядывая своё отражение в ростовом зеркале. Левую часть грудной клетки и руку действительно ничего не прикрывало. Не то, чтобы я стеснялся, просто не привык к такой одежде. Но белоснежную кандиду требовалось надевать на голое тело, а не поверх туники как обычную гражданскую тогу. И надевал я её до этого всего один раз в жизни, ровно два года назад…
        - А вот если бы победили варвары, ты бы мог надеть сейчас штаны, - усмехнулась подруга, приобняв меня за талию.
        - Если бы победили варвары, я бы сейчас гонялся с копьём за кабаном в лесу, - слегка грустно ответил я на попытку подбодрить меня.
        - Не волнуйся! - уверенно произнесла Аша, посмотрев мне в глаза. - У тебя всё получится, я в этом не сомневаюсь.
        - Спасибо.
        Да, пожалуй, мне нужно было услышать эти слова. Руки, конечно, продолжают трястись от волнения, но на душе всё же стало чуточку спокойнее.
        Я пробежался глазами по своей комнате, словно прощаясь с ней. Небольшая, но невероятно уютная, с двумя деревянными шкафами для одежды и хранения всякого хлама, широкая двуспальная кровать, одно окно, ведущее во внутренний двор дома, высокие потолки и относительно свежий ремонт, который я делал своими руками. Хотя и не без помощи соседа по квартире и Аши. Она нарисовала внушительного золотого орла на всю стену.
        А в зеркальном отражении мне улыбнулся молодой крепкий светловолосый парень с идеально повязанной кандидой, с красивыми и аккуратными складками, словно на древних статуях. В прошлый раз мне помог облачиться мой добрый друг Фидий. Но тогда всё вышло весьма паршиво. И с одеянием, и со всем остальным.
        Однако сегодня у парня в отражении всё получится. Сегодня он станет полноправным гражданином…
        ГЛАВА 2
        Я любил наш Дом. И я буду по нему очень скучать. Неважно, как закончится сегодняшний день, рано или поздно мне придется покинуть эти стены.
        Конечно, наш Дом мало чем отличался от других 19 детских домов в Ювенус Салоне: те же 10 этажей, та же квадратная форма с большим атриумом - парком во внутреннем дворе, те же тёмно-коричневые стены и плоская чёрная крыша, но друзья… все мои друзья, мои воспитатели, вся моя предыдущая жизнь - всё сосредоточено именно здесь. Нас учат не привязываться к месту и к людям, ведь всех разбросает по миру и не один раз. Только это же сложно. Разрывать отношения с близкими, менять образ жизни, уходить в неизвестность. Наверное, к этому можно как-нибудь привыкнуть. Всё равно иных вариантов просто нет…
        О! А ещё символом нашего Дома является самое потрясающее на свете животное (птица, если быть точнее). У каждого дома есть свой символ, по нему даже третья часть имени присваивается. Так вот, наш символ совпадает с символом самой Республики - орёл.
        Раньше, ещё каких-то 50 лет назад, во внутреннем дворе Дома стояла огромная клетка с живыми орлами! Но практику содержания животных-символов упразднили из гуманных побуждений. Вместо настоящих животных теперь стоят статуи. Наш могучий орёл был высотой более десяти футов с таким же размахом крыльев. Величественная птица. Выглядит он бронзовым, но не знаю, из чего сделан на самом деле. Хочу всё у разбирающегося в строительстве и архитектуре Фидия спросить, но вечно забываю.
        Помимо статуи в парке, изображения нашего символа расположены над двумя арками, причем как снаружи, так и внутри. Для входа в Дом необходимо пройти через одну из этих арок, так как входов в здание с внешней стороны просто нет. Фактически детские дома в Ювенус Салоне построены по образу и подобию классических вилл патрициев, только увеличены раз в 5-10. «Инкубаторы» для малюток, воспитательные группы для малышей, общие комнаты для учеников, квартиры для подростков, жильё для воспитателей, столовые, комнаты отдыха, несколько подземных этажей, два бассейна. Весь мир в одном здании.
        И сейчас я иду по этим самым лестницам, протискиваясь между армией малышни. Хотя они при виде моей белой тоги весьма уважительно уступают дорогу и улыбаются. Им тоже предстоит это «испытание», причем намного раньше, чем они думают.
        Яркое и жаркое Солнце сегодня - хороший знак. Люблю тепло. В прошлый раз моросил мелкий дождь и с моря дул противный ветер. Сейчас же великолепная погода для того, чтобы пройтись пешком. Времени ещё много, можно насладиться летом и отвлечься от печальных мыслей. Да и дорога не такая дальняя: 600 футов через внутренний двор, дальше через улицу, мимо школы и прямо в магистратуру.
        Вот и грозная статуя нашего орла провожает меня в путь.
        - Пожелай мне удачи, - шепнул я символу Дома. Сегодня многие облачены в белое, кто-то первый раз, а кто-то уже и третий. Лично мне второй раз даётся намного тяжелее первого.
        В 15 лет вообще мало кому удаётся получить гражданство, только самым умным и способным. Даже в магистратуру крайне редко вызывают в 15 лет на испытание. Но меня вызвали. И сказали, что нужно сильнее стараться. На самом деле, это отличный знак. Однако меня тот унизительный отказ подкосил. Я надеялся, что смогу войти в число тех самых избранных, в число лучших.
        Большинство становится полноправными гражданами именно в 17 лет. Большинство из тех, кто вообще получает гражданство, разумеется. Поэтому сегодня мне никак нельзя упустить свой шанс, особенно если я хочу получить хорошее образование и стать кем-то в этой жизни. А я очень этого хочу…
        Двор успешно пройден, я вошёл в широкую и высокую арку, отделяющую Дом Орла от внешнего мира. Здесь мощное эхо, звук каждого шага отражается от стен и многократно усиливается. Словно маршем идёт легион, а не один человек. Лёгкий западный ветерок встретил меня по выходу, я почувствовал запах моря. Или мне это показалось, ведь море находится в 40 милях.
        Дом отделён от дороги выложенной плиткой пешеходной аллеей с высокими деревьями. Здесь приятно гулять ночью, причём и одному, и с компанией, и даже в патруле. Я проходил практику в охране правопорядка, поэтому часто нарезал круги по всему нашему небольшому городку. Впрочем, Ювенус Салона - детский город, здесь всегда спокойно и безопасно, а самым страшным преступлением за последние лет пять был сломанный нос. И да, его совершил я, но мой оппонент начал первым.
        Возможно, поэтому я и не прошёл испытание с первого раза. Драки находятся под строжайшим запретом. А гражданство - это не столько успехи в учёбе, сколько личностные качества человека. Решение о его присвоении принимается не на уровне города, а на уровне руководства провинции, которое выносит вердикт на основании подробного личного дела, рекомендаций воспитателей, учителей и центуриона, профильных тестов и результатов в школе. Сегодня же нам просто оглашают уже вынесенный приговор.
        - Идущие на смерть! - услышал я за спиной голос, когда проходил уже мимо коричневого прямоугольного пятиэтажного здания школы. Обернувшись, я увидел Неокла, но никого другого я и не ожидал там обнаружить. Только он так может плевать на традиции. Я ничего не ответил, лишь грубым жестом и суровым выражением лица попытался отогнать друга от себя. - Баа, какие все суеверные, ладно, уже ухожу.
        На испытание принято идти одному и в тишине. Вообще Неокл очень умный парнишка. Поумнее меня будет. Низенький, слегка полноватый, улыбчивый. Но вот такие его выходки… Причём у него сегодня тоже испытание! Зря он так, нам обоим удачу попортил.
        У меня вновь слегка затряслись руки, когда я вышел на форум - главную городскую площадь. Огромная по размерам, способная вместить всё население города, да ещё и место останется. В общем-то, сегодня вечером здесь и соберётся весь город. Гражданство выдают 3 июля, в День Единства. Поэтому все придут для празднования и танцев. Уже усилители звука установили по периметру, развесили красные флаги легиона и пурпурные флаги Республики. Вскоре под навесами поставят столы с питьём и закусками.
        Двухэтажное здание магистратуры выглядит весьма скромно, если сравнивать с остальными строениями города. Но при этом, как и любое здание в Республике, его строили на совесть и чтя традиции: бежевое, прямоугольное, с четырьмя колоннами у входа и большой деревянной дверью с позолоченной ручкой. В эту дверь сейчас стекается ручеёк молодых парней и девушек в тогах.
        Кстати, несмотря на наличие магистратуры, никаких магистратов в детских городах нет. Основные задачи решаются из вне: выделение денег, строительство, назначения и т. п. Все мелкие вопросы, будь то праздники, благоустройство или ремонт, решаются советом старших учителей, главными воспитателями и центурионом. Ещё у каждого Дома есть своё собрание, в которое входят воспитатели и все подростки с 14 лет. Конечно, на этих собраниях не решается ничего важного. Хотя не так давно Дом Дельфина принял решение о создании в своем внутреннем дворе пруда с цветными фонтанами. Часть средств смогли выбить у города, а часть вложили сами с зарплат и стипендий. В результате получилось очень величественно: квадратный пруд длиной 50 футов, посредине статуя выпрыгивающего из воды дельфина, а отовсюду на высоту человеческого роста взлетают тоненькие разноцветные струйки. Молодцы, объективно.
        Вот, четыре ступеньки позади, впереди массивная дверь, испытание и мой вердикт. Я обернулся: через форум одиноко плелись мои братья и сестры. Белый цвет наших кандид олицетворяет новое начало, чистоту души, помыслов и совести. Все наши жизни изменятся с сегодняшнего дня. Но сейчас меня интересует только моя судьба…
        ГЛАВА 3
        В детстве я всегда мечтал оказаться на том самом месте, где я сейчас, в тех же самых одеждах и с той же самой целью. Ах, если бы я знал, насколько всё это непросто!
        Однако, обежав взглядом лица присутствующих в просторном коридоре, ведущим в зал, я заметил, что далеко не все кандидаты волнуются. Некоторые тихонько перешептываются, есть и те, кто даже пританцовывает. Но всё же большинство сохраняет гробовое молчание, ребята зажались в углах и прижались к стенам, одна девочка уже минут десять проводит ногтями по волосам, а Неокл, несмотря на своё варварское отношение к святым обычаям, сидит сейчас на широком подоконнике, закрыв лицо руками.
        - Рохесия Примис Дельфина Иллирия! - прозвучал громкий голос из открывшейся в зал двери. Девочка быстро заскочила внутрь, и дверь закрылась.
        Нас вызывают не по алфавиту, а в абсолютно хаотичном и непонятном порядке. Впрочем, в здание магистратуры мы приходим к строго определенному времени, чтобы места в коридоре было достаточно. Если бы кандидаты пришли все и сразу, то здесь была бы настоящая давка. Сколько сегодня проходят испытание? Тысяча? Не знаю, но началось всё ещё в 6 утра, а закончится только после захода Солнца.
        Девушка вышла и, тяжело вздохнув, покачала головой.
        - Ты лучшая.
        - Потому что ты лучшая.
        - Лучшая…
        Прокатились по коридору тихие традиционные ободрения. Не знаю, почему принято говорить человеку, провалившему испытание, что он лучший. Но я тоже шепнул в такт толпе: «Ты лучшая». Причем мы не были с ней даже знакомы.
        - Неокл Примис Аквила Иллирий! - настал черёд моего друга пройти через суд. Он вскочил с подоконника, поправил волосы, отвесил себе пару легких пощечин и, широко шагая, проскочил в зал.
        На одного человека, как правило, уходит не больше одной минуты. Просто оглашают вердикт. А разбор полётов происходит уже в дальнейшем. Через два дня после моего эпичного провала со мной один на один поговорил главный воспитатель Дома, затем старший учитель, а после даже сам центурион. Мне надавали кучу бесплатных советов: уделять больше времени общественной работе, пройти две-три практики, сделать упор на биологию. И, разумеется, я учёл все пожелания…
        - Вычислительные технологии, Новый Рим, - показался в дверях Неокл, держа в руке маленький серебряный значок с изображением лаврового венка.
        - Поздравляю.
        - Мои поздравления!
        - Ты заслужил.
        Прокатилась очередная волна шепота по коридору. И я, как и обычно, присоединился к коллективу: «Поздравляю, друг». У меня были легкие сомнения, что Неокл пройдёт. Он практически не участвует в общественной жизни, игнорирует кучу правил, но его интеллект перевесил все остальные недостатки. Ха, а ещё и вычислительные технологии! Да он лет через десять будет самым богатым из всех нас.
        - Септим Септимус Сер… Септим Септимус Серпентем Иллирий! - со второго раза смог выговорить голос за дверью. Да, мощное имя, такое можно и не менять. Своё же я слегка изменю после получения гражданства. Одно из маленьких преимуществ данного титула. Помимо возможности получить хорошее образование, жить в процветающем городе, прекрасной медицины, высокооплачиваемой работы, ежедневных минимальных пособий, права владеть недвижимым имуществом и личным транспортом, права передать свой генетический материал следующему поколению… О, а ещё можно пурпур носить! Короче, с гражданством жизнь на порядок лучше.
        И опять, словно стоны призраков, все повторяли, что парень с мощным именем лучший. А ведь ему уже 21 или 23 года. Возможно, это была его последняя попытка.
        - Гней Децим Аквила Иллирий! - вот из-за этого урода я и провалился. Гней всегда отличался изрядной силой и скверным характером. Он всех задирал, толкал, самоутверждался за чужой счёт. Мы с ним ровесники, с самого начала учились в одном классе. Лет до 12 он был крупнее и сильнее меня, но потом ситуация несколько изменилась. Точнее ситуация изменилась кардинально.
        К 14 годам я был выше его на голову и значительно сильнее. Конечно, я не стал мстить за ранние обиды и за нехорошие слова в свой адрес, но Гней почему-то никак не мог понять, что правила сильно поменялись. Когда он в очередной раз наехал на Фидия, я прямо сказал, что если этот баран обидит ещё хоть кого-нибудь, то будет иметь дело со мной.
        Мы долго сверлили друг друга взглядом, потом Гней неожиданно ударил меня кулаком по челюсти. Конечно, меня это ошарашило, ведь в настоящих драках до этого я никогда не участвовал, как и абсолютное большинство моих сверстников. Не знаю, каким образом это получилось, но уже через секунду мой кулак переломил носовой хрящ противника и повалил его на землю одним единственным ударом. Зато с тех пор конфликтов с ним не было ни у меня, ни у моих друзей.
        - Легион! - от этого восклицания у меня словно остановилось сердце. Медленно повернувшись, мои глаза подтвердили опасения моего слуха: Гней вышел из зала с поднятым в правой руке значком. Гражданин? Легионер? Он…?!
        - Поздравляю, - началась волна шепота. Моральная дилемма: соблюсти традицию или поступить так, как считаю правильным? Но долго размышлять над этим я не стал и почти беззвучно произнес: «Поздравляю».
        А вообще у меня нет слов. Кроме бранных. Да этот живодёр в детстве крылья бабочкам отрывал! Да у него же худшие оценки в классе! На арену его кинуть! Таким там самое место! Но гражданство? Ему? Серьёзно?!
        - Гай Квиндецим Канис Иллирий! - прервал поток моих гневных мыслей вызов очередного кандидата. Как много у нас Гаев, оказывается. Как минимум 15 на момент попадания этого Гая в Ювенус Салону.
        Вторая часть имени - всего лишь порядковый номер. Наименьший свободный порядковый номер. К примеру, в городе уже есть 8 детей с именем… Марк. Но при этом Марк под номером 6 только что стал гражданином и покинул свой дом. Следующему маленькому Марку будет присвоено имя Марк Секст. Далее в имя встраивают название дома. Если Марк попадёт в Дом Орла, то его будут называть Марк Секст Аквила. Последняя часть имени - геомен - название провинции. Но так как у всех нас провинция одна - Иллирия, то и геомены у всех Иллирий да Иллирия. Поэтому полное имя нашего придуманного героя будет Марк Секст Аквила Иллирий.
        - Марк Секст Аквила Иллирий! - громко произнёс голос за дверью. Что же, вот и настал мой черёд…
        ГЛАВА 4
        Главный зал города. Потолки высотой в два этажа, восемь белых мраморных колонн, такие же белоснежные стены, пол и потолок. Из-за всей этой белизны и огромных окон казалось, что здесь освещение ярче, чем на улице. Сейчас большинство стульев убрано, посреди огромного зала стоял длинный деревянный стол, за которым сидело три человека. Ещё тридцать восемь сидели на креслах, расположенных вдоль стен.
        Очутившись внутри, я поклонился «голосу» за дверью. Сегодня в его роли был закованный в броню чернокожий декан легиона Апис, под его командованием я проходил практику в охране правопорядка. Достойный гражданин, пусть и слегка скрытный.
        Дальше меня ждали ещё более достойные граждане: центурион Аврелий Леонис, старший учитель моей школы Корнут Сципион Сицилий и главный воспитатель Дома Орла Крисп Агафон Вифиний. Воспитатели и учителя за столом менялись в зависимости от испытуемого, именно поэтому в зале столько людей - все они являются представителями школ и домов. Но центурион у нас один. Всегда в центре стола, на котором стоит его позолоченный шлем с огромным красным гребнем. Несмотря на свой немолодой возраст (центуриону уже хорошо за 70), он одет в классическую стальную броню времён первых Императоров. Доспех, конечно, скорее парадный, нежели боевой, но выглядит очень внушительно. И красиво.
        - Господин центурион, - подойдя ближе, поклонился я лысому мужчине. Именно мужчине, так как стариком я его не могу назвать. Он до сих пор очень крепок, в здравом уме, с идеальной выправкой и шириной шага в 2 шага обычного человека. Современная медицина и здоровый образ жизни…
        Центурион ответил мне улыбкой, затем я поприветствовал воспитателя и старшего учителя. Время словно замедлилось, пальцы задрожали, дыхание спёрло.
        - Марк Секст Аквила Иллирий, - начал Аврелий Леонис. - Учитывая высокие успехи в обучении, достойные гражданина личностные качества, пройденные практики, высокий уровень социальной ответственности, успехи в физическом развитии, в том числе в плавании…
        - В ночном, - вставил свою реплику старший учитель Корнут, и весь зал засмеялся. Кроме меня, разумеется.
        - В том числе в ночном плавании, - усмехнувшись, продолжил центурион. - Комиссией провинции Иллирия Вам присваивается гражданство Римской Республики.
        После этих слов я наконец смог выдохнуть и расслабить мышцы, глаза мои непроизвольно заслезились, а на лице засияла благодатная улыбка.
        - Марк, неужели ты сомневался? - подкинул сияющий значок центурион, вставая со своего кресла и протягивая руку. Я ловко поймал серебряную безделушку левой, перегнулся через стол и правой ответил на крепкое традиционное рукопожатие до локтя. - Марсово поле.
        Эта фраза заставила мои ноги подкоситься. Меня приглашают в главную военную академию Республики?
        - Или биотехнологии в Новом Риме, - без особого энтузиазма добавил учитель, смотря куда-то в пустоту. - Хотя я не сомневаюсь, каким будет твой выбор.
        Минуту… у меня ещё и выбор есть? Конечно, это не редкость, иногда в перспективных учениках заинтересованы и две, и три, и даже больше академий. Комиссии провинций рассылают личные дела потенциальных граждан сразу в несколько учебных заведений. Но я никогда не думал, что два лучших образовательных центра откроют передо мной свои двери.
        - У тебя есть три дня на раздумье, но я прошу зайти ко мне на виллу, скажем, завтра вечером. Всё с тобой обсудим, - закончил центурион, я поклонился своим судьям и быстрым шагом пошёл к выходу. Я и так здесь задержался, наверное. Кажется, что прошла вечность, особенно первые мгновения дались тяжело.
        Декан легиона Апис улыбнулся и проводил меня кивком головы. Приятно.
        - Марсово поле! - вышел я гордой походкой из зала, держа значок в поднятой руке. - Или биотехнологии, Новый Рим, - уже чуть тише добавил я.
        - Ого, поздравляю!
        - Поздравляю, ты молодец!
        - Поздравляю, Марк, ты заслужил!
        Мне показалось, что меня поздравляли куда теплее и громче, чем остальных. Хотя, опять-таки, с большинством людей здесь я не знаком. Где-то десяток человек из Дома Орла и ещё сорок-пятьдесят из других домов. Показалось ли?
        - Господин центурион, - встретил я Гнея, выходя из людного коридора. При этом он салютовал мне: поднёс кулак к груди, затем вытянул руку прямо, разжимая кулак, открытой ладонью параллельно земле. Приветствие легиона. И… он не издевался, это было абсолютно искренне.
        - Легионер, - ответил я таким же приветствием. Хоть он ещё и не легионер. Да и я не центурион…
        Мы улыбнулись друг другу, и я пошёл к выходу из магистратуры. Хочется вдохнуть свежего воздуха. Перед выходом, помимо Гнея, собралось много людей. Кто-то ждал друзей, кто-то тихо переживал неудачу, не в силах вернуться домой.
        Ослепительное летнее Солнце ударило мне в глаза, когда я пересёк порог магистратуры. Заходил никем, вышел полноправным гражданином. «Война» длиной в 17 лет завершилась моей победой. Конечно, это лишь начало пути. Но это хорошее начало светлого пути.
        На форуме уже вовсю готовились к главному празднику в году: воспитатели и подростки расставляли столы, устанавливали навесы, подметали территорию. Несколько раз я тоже помогал в подготовке Дня Единства, но сегодня у меня персональный праздник, могу и отдохнуть.
        Проходя через площадь, я увидел знакомые мне лица.
        - Воспитательница Айола! - поприветствовал я изящную и хрупкую девушку, которая занимается средними школьниками в нашем Доме. Я и сам был под её крылом с 12 до 14 лет.
        - Марк Секст, - повернув голову в мою сторону, воспитательница сразу заулыбалась. У неё прекрасная улыбка. А ещё восхитительные вьющиеся рыжие волосы. К тому же она выглядит намного моложе своих тридцати. - Тебя уже можно назвать гражданином?
        - Марсово поле или биотехнологии в Новом Риме, - радостно сообщил я о своих успехах.
        - Марк! Это же замечательно! Я в тебе никогда не сомневалась! - с этими словами воспитательница буквально накинула на меня свои объятия. Наверное, со стороны это выглядело забавно, так как её макушка еле-еле дотягивается до моей грудной клетки. - Поздравляю! Очень-очень за тебя рада!
        - Это и Ваша заслуга, - искренне ответил я. - Благодарю за всё, что Вы для меня сделали.
        - Ребята! - воспитательница разжала свои тоненькие ручки, смахнула слезу и обратилась к своим подопечным. - Поздравьте Марка Секста из нашего Дома! Теперь он - гражданин! А скоро станет центурионом или биотехнологом!
        Меня тут же обступили со всех сторон мальчики и девочки 10 - 13 лет. Сразу, как из рога изобилия, посыпались: «Поздравляю!», «Ух, ты! Ничего себе!», «Поздравляю, гражданин!», было даже восклицание «Поздравляю, я тоже хочу стать центурионом!». Ну, вообще я ещё не сделал выбор, но спорить не стану.
        - Спасибо вам, ребята, спасибо, - благодарил я восхищенных детей, слегка ошарашенный таким вниманием. - Слушайтесь воспитательницу Айолу, тогда и у вас всё тоже получится.
        Воспитательница подмигнула мне, дети вновь принялись за работу, а я пошел дальше. Решил прогуляться другим путём, хоть он и длиннее.
        Удивительно спокойно сегодня, никакого транспорта на Южной улице, да и людей почти нет. Видимо, все идут улочками. Вдоль всей Южной улицы проходила Аллея Героев - чудесное место с массой зелени и ростовыми статуями в человеческий рост, изготовленными из современных полимеров. Цветные, словно живые застывшие люди. Натуральный цвет кожи, даже доспехи сверкают от пробивающихся сквозь плотную листву солнечных лучей. Здесь и Гай Юлий Цезарь, и первый Император Октавиан Август вместе с преданным соратником Марком Агриппой, и Гай Марий - благодаря его военным реформам Рим стал доминировать в мире. Сейчас я ощутил на себе суровый взгляд великого стратега Тита Юния Магнуса, покорившего всю Азию. Не так далеко от него убирает меч в ножны последний Император Гай Август Оптимум, закончивший самую кровопролитную гражданскую войну и положивший начало новой эпохе. Эпохе мира и процветания. Если бы он видел, чего мы смогли добиться благодаря его общественным реформам…
        Помимо правителей и военачальников, на аллее есть и врачи, будь то Клавдий Гален, Диоскорид и, конечно, изобретатель первых вакцин Агрисис. Учёные, архитекторы, художники, скульпторы, писатели - здесь находятся все величайшие люди. Есть даже мой любимый Марк Туллий Цицерон, хотя он является весьма спорной и противоречивой личностью в истории.
        Вдоль аллеи, если пробраться по тропинкам в противоположную сторону от Южной улицы, располагалось длинное искусственное озеро, окруженное небольшим заборчиком, чтобы малышня в нём не потонула случайно. Но с 12 лет вход сюда свободный. Однако в озере сейчас никто не купается, несмотря на восхитительную погоду.
        На другом берегу озера находились небольшие служебные виллы, в которых проживали старшие учителя и центурион. Тоже хочу себе маленькую уютную виллу с прекрасным видом. Но больше этого я желаю принести пользу людям, оставить после себя что-нибудь положительное, сделать мир чуточку лучше…
        ГЛАВА 5
        Дом Орла уже начинал цвести новыми красками. Издалека можно было разглядеть многочисленные красные и пурпурные знамёна, вывешенные из окон и установленные на крыше. Дом и его жители готовятся встречать День Единства. Всё это выглядело весьма хаотично и бессистемно, но зато масштабно и ярко.
        Тот же Дом Дельфина, который находился с нами по соседству, украшали упорядоченно: на совете Дома решали, где и какие флаги нужно установить, какую использовать подсветку, централизованно выделяли финансирование.
        Мы же на совете постоянно принимали решение о самостоятельном украшении Дома. Хочешь - вывеси знамя из окна (предварительно купив его за свои деньги или одолжив у кого-нибудь). Не хочешь - не заморачивайся. В итоге почти из каждого окна год за годом вывешивали флаги разных размеров, с разными способами крепления, без «красивого» чередования республиканского пурпурного и военного красного, но зато это выглядело настоящим проявлением воли жителей Дома, а не чем-то навязанным сверху.
        Лично мне нравятся оба подхода. Конечно, мы с моим соседом по квартире последние два года тоже вывешиваем знамёна из окон, я - огромный красный флаг с золотым орлом, а Фидий - пурпурный с серебряным лавровым венком. И, так как моя комната находится между кухней и комнатой соседа, для симметрии вешаем ещё один республиканский флаг из окна кухни. Также я размещаю 4 небольших флажка в бассейне, хоть им почти и не пользуются в эти праздники. Что, на самом деле, огромный плюс, потому что там можно самому хорошенько повеселиться с друзьями…
        - Гражданин! - прокричала на весь двор Аша, которая уже поджидала меня возле памятника нашему символу. Пританцовывая, она раскрыла свои руки, чтобы обнять меня. Из-за обилия красного повсюду я даже не сразу заметил, что половину своих волос моя надёжная подруга покрасила в цвет легиона. Ну, половину от половины, так как полголовы у нее бритая. Здорово получилось: пурпурно-красные волосы как нельзя лучше подходят событию.
        - Спасибо тебе за всё, - шепнул я ей на ушко. - Ты великолепная.
        - Настолько великолепная, что ты готов отдать мне свою путёвку на отдых? - разжала крепкие объятия подруга и задала провокационный вопрос.
        - У меня для тебя сюрприз, - ответил я, не желая раскрывать карты сейчас.
        - У меня для тебя тоже сюрприз! - расхохоталась Аша, взяв меня за руку и поведя внутрь Дома. Только сейчас я обратил внимание, что она успела покрасить ногти: мизинец красным, безымянный пурпурным, средний красным и так далее. А ещё надела коротенькую тунику с диагональными полосками цветов праздника. Да уж, в стиле Аше равных нет. Особенно я оценил это, когда мы поднимались по лестнице…
        По дороге все поздравляли меня. Видимо, информация о моем гражданстве и открывшихся перспективах распространилась быстро. Или я просто слишком долго гулял по городу. Будучи младше, я и сам поздравлял всех с присвоением гражданства. Но никогда не думал, что получать подобные слова в свой собственный адрес настолько приятно. Не могу отделаться от мысли о нереалистичности происходящего, словно мне снится сон. Главное - не проснуться, посплю, пожалуй, ещё немножко.
        - Не понял, - выразил я свои мысли, когда Аша привела меня к себе в ванную комнату.
        - Красить тебя буду, - постучала она пальцем по моей голове.
        - Подожди, чего? - продолжал удивляться я. Кажется, сон медленно начинает превращаться в кошмар.
        - Ты обещал покрасить волосы, когда получишь гражданство, - она напомнила о моих словах, данных более 2 лет назад. Да и то я тогда их произнес, чтобы она не приставала с постоянными предложениями залезть ко мне в прическу. - Да не переживай ты так! Гражданство ты уже получил, за покраску волос его точно не отнимут. Особенно за стильную покраску волос. А в учебном лагере тебя всё равно обреют.
        - Я ещё не выбрал, куда я пойду, - осёк я «предсказательницу». Да почему все вдруг решили, что я отправлюсь на Марсово поле?! Назло что ли им биотехнологом стать…
        - Давай-давай, садись, центурионы держат своё слово, - продолжала издеваться подруга. Но она права: если дал слово, то нужно его сдержать. Пускай даже от этого пострадают твои волосы.
        Я скинул тогу, так красиво повязанную Ашей, остался в одних сандалиях и присел на стул напротив зеркала. Подруга, радостно приплясывая и напевая дурацкую песенку, накинула на меня клеёнку.
        - Подстричь как обычно? - уточнила она, покрутив в пальцах бритву.
        - Да, хоть в этом не перегни палку, пожалуйста, - жалобно попросил я, а то она может и половину макушки обрить. Если на покраску я дал слово, то на смену формы волос нет.
        Аша мне и со стрижкой периодически помогает, ведь мою классическую деловую прическу необходимо обновлять. Бока и затылок - наголо, а всё оставшееся укоротить до пары дюймов и зачесать набок. Теперь это «оставшееся» будет даже не моего естественного цвета Солнца.
        Малыш, мне не нужен герой,
        И подвиги мне ни к чему,
        Хочу я быть с одним тобой,
        Ты не ревнуй меня к нему…
        Продолжала напевать прирожденная парикмахерша, умело орудуя бритвой по моему затылку. У Аши вообще много талантов. Однако гражданство ей пока ещё не дали, а ведь моей подруге уже 18. И я серьёзно переживаю за её дальнейшую судьбу…
        Ты не ревнуй меня и к ней,
        Хоть иногда и я глуплю,
        С тобой намного жить милей,
        А с ними я лишь просто сплю…
        - Какие планы? - неожиданно прервала пение Аша, озадачив меня вопросом.
        - Ну-у-у, планирую хорошенько отпраздновать, потанцевать и отоспаться…
        - А? Ахаха! - пронзительно засмеялась подруга. - Да я не об этих планах! Поверь, твой день я уже распланировала. Я спрашивала про твою жизнь.
        - Хммм… - думал я, с чего бы начать, а парикмахерша уже вовсю работала ножницами в районе макушки. - Не знаю. Честно. Не ожидал, что мне предложат карьеру центуриона. Именно поэтому все силы и время я тратил на биологию. Но, конечно, биология - царица наук, мне интересно ей заниматься.
        - Я много с кем говорила, - вздохнула Аша, стряхивая с меня остриженные волосы. - Никто не сомневался, что сегодня тебе светило гражданство и самые престижные предложения. Подчеркиваю - никто. Кроме тебя самого.
        - Но у меня же были нарушения, причем серьёзные…
        - Ой, брось, в детстве все ошибаются, - перебила подруга моё самобичевание, затем мы оба временно затихли, пока она промывала мои волосы.
        - Я не знаю, что мне выбрать… - тихо, словно чтобы никто не услышал, признался я.
        - Если тебе интересно мое мнение, а оно тебе очень интересно, - хихикнула Аша. - То я считаю, что у тебя огромные перспективы в военной карьере. Нет, серьёзно, ты себя в зеркале видел? И не будем забывать про твой ум. Даром у тебя что ли отличные отметки в школе? О! А ещё, разумеется, ты родился в месяц Бога Войны.
        - Спасибо, - задумчиво ответил я, пока в мои волосы втирали какую-то дурнопахнущую жидкость.
        - Уверена, ты и до легата легиона сможешь дослужиться, - продолжила она размышления. - Но это лишь мои мысли. Ты же готовился учиться на биотехнолога…
        Вновь повисло молчание с ноткой грусти. Я закрыл глаза и просто наслаждался прикосновениями Аши. Блаженство. Можно хоть на минутку отвлечься от всех этих проблем и неминуемо приближающегося будущего. Кстати, надо будет отблагодарить подругу массажем спины. Как минимум…
        - Красавец, - дала скромную оценку своей работе Аша. Я открыл глаза после долгого нахождения в мире грёз. Ну, что тут скажешь… получилось действительно интересно! Спереди волосы красные, а от середины головы до затылка - фиолетовые. Словно я какой-то популярный музыкант.
        - Мощно, - подтвердил я мнение подруги. - Сбегаешь в мою комнату, принесёшь мне что-нибудь из одежды?
        Не очень хотелось снова наряжаться в тогу, а взять что-то на замену я забыл. Да и Аша так меня тянула в свою ванную комнату, что вряд ли бы я смог вырваться. Она быстро выбежала из маленькой парикмахерской, но уже через полминуты вернулась. Хотя до моего жилья нужно намного больше времени.
        - На, примерь, - в руках у меня оказалась туника. Причем не моя туника. Новенькая, с такой же расцветкой, как у Аши: диагональные полосы красного и пурпурного. Да и покрой, как оказалось, с закосом под старину, то есть туника не прошита по бокам. Чтобы её надеть, нужно закрепить тунику ремнём на талии. Так давно уже не делают, но сама идея мне понравилась. Превосходная смесь традиций и современности. Под стать празднику.
        - В самый раз, - крутился я, рассматривая в зеркале своё отражение. Вместе с причёской туника смотрится очень стильно. - Ты чересчур добра ко мне.
        - Потом сочтёмся! - расхохоталась Аша. - Ты готов к продолжению лучшего дня в твоей жизни?
        - Я тебе доверяю, - крепко обнял я подругу и аккуратно поцеловал в лобик. Интересно, что ещё такого придумала Аша? Скоро узнаю…
        ГЛАВА 6
        Всё же прекрасная сегодня погода. Достойная «лучшего дня жизни», как выразилась Аша. Да и этот день вполне себе заслуживает данного звания. Что может быть лучше, чем валяться на лежаке у берега озера в окружении лучших друзей, ожидая приготовления мяса на углях, расположенного на специальной решётке, и разогревая свой аппетит, изредка отправляя в рот кислые ягодки винограда?
        - Греческое! - достала Аша из сумки две небольшие глиняные амфоры с вином. Ух, а ведь они недешёвые. Сколько же она потратила на сегодняшний праздник? И туники в Салоне пошили по её заказу на всю нашу компанию, и мясо синтетическое (скорее ради меня), и традиционное греческое вино…
        - Ооо, моё любимое! - радостно вскинул руки Неокл. А ведь Аша, вероятно, действительно ради него и достала это дорогущее вино, потому что ни у кого другого нет особых предпочтений в алкоголе. И так как школу она закончила год назад, Аша работает продавщицей в продуктовом магазине. При этом её зарплата чуть пониже наших школьных стипендий. Хороший мотиватор всем для получения гражданства и продолжения обучения…
        - Только немного! По маленькому стакану! - строго предупредил всех я. - Нам потом на форум идти.
        - Обломщик, - игриво фыркнула в мою сторону Эрмелинда, которую все зовут просто Эрма. Одна из подружек Аши, тоже вся модная, популярная и сногсшибательно красивая: невероятно длинные и прямые ножки, миниатюрная талия, пышные каштановые волосы и пухлые губки, уголки которых каким-то волшебным образом всегда приподняты вверх. И да, сегодня она тоже получила гражданство и приглашение в… воспитатели младших детишек.
        Они с соседкой по комнате Мейфенг вместе валялись на лежаке и обнимались. Но скорее по-подружески, ведь между ними нет романтических отношений. Наверное…
        - Эрма, а тебя куда? - спросил у красотки Фестус, сосед Неокла по квартире. Сегодня он не проходил испытание в силу своего возраста. В шестнадцать никого не вызывают, не принято. Пятнадцать, семнадцать, девятнадцать, двадцать один и двадцать три. Всё. Вот и все шансы. В семнадцать через магистратуру проходят все, а вот в остальные разы могут даже не позвать. И потом пинком под зад из детского города.
        - Лондиниум, - печально ответила Эрма. - Я в Новый Рим хочу! Неспящий город с прекрасными пляжами, вечными вечеринками и зданиями, дотягивающимися до небес! Эх…
        - Да, а ещё там лучшая в мире академия и передовые научные центры, - слегка язвительно добавил Неокл, который как раз и должен отправиться в Новый Рим.
        - В Лондиниуме тоже замечательно, я бы хотел туда, - разрядил обстановку Фестус. Добрый и способный парень, да и исключительно красивый, чего уж тут скрывать. Ему предстоит разбить множество сердец.
        - А я бы согласился на любой вариант, - рассмеялся мой сосед Фидий, оторвавшись на секунду от приготовления мяса. Он ровесник Фестуса, поэтому тоже не проходил испытание сегодня. Но Фидий невероятно хорошо разбирается в строительстве и благодаря этому имеет все шансы получить гражданство в следующем году. Да и деньги хорошие будет зарабатывать, занимаясь столь престижным трудом. Ведь дома для граждан могут строить только граждане. Таков закон.
        - Хотя от Рима я бы тоже не отказалась… Да, Марк? - внезапно переключилась на меня Эрма.
        - Я ещё не решил, что выбрать, - абсолютно честно сказал я друзьям.
        - На твоем месте я бы выбрал биотехнологии, - пустился в рассуждения Неокл. - Ты реально можешь внести свой вклад в развитие прогресса. Да и учиться мы будем в одной академии, но…
        - Что «но»? - заинтриговался я линией рассуждений друга.
        - Но я не на твоем месте, - улыбнулся он, закидывая виноград в рот. Именно закидывая: подбрасывал большим пальцем вверх и ловил зубами. У него это ловко получается, на зависть всем гедонистам. - Ты, вероятно, предпочтёшь военную ветвь власти. И сможешь добиться больших успехов, ведь при твоем виде митингующие побросают палки и разбегутся…
        - Придержи пегасов, ты вообще о чём? - прервал я непонятную речь друга. - Я буду поддерживать правопорядок и раскрывать преступления.
        - Неужели? - Неокл скривил полное недоверия лицо. И только сейчас до меня дошли мои собственные слова «я буду». Словно решение уже принято. - Марсово поле тренирует командиров для поддержания порядка в негражданских городах. Точнее для подавления бунтов…
        - Какие бунты? Все войны закончились 300 лет назад! - перешёл я на весьма агрессивную манеру спора, пока все остальные затаили дыхание, чтобы не попасть под удар. Или у них просто нет своего мнения по данному вопросу.
        - Ха, - театрально хихикнул оппонент по дискуссии, отправляя по навесной траектории очередную виноградинку точно в цель. - Система не учитывает интересы неграждан, которых сейчас процентов тридцать пять от всего взрослого населения.
        Мы уже не первый раз обсуждаем с Неоклом эту тему, но каждый всегда остаётся при своём мнении, хотя аргументы и стараемся использовать новые. Мой друг, конечно, восхищается умом последнего Императора и его реформами, положившими конец глобальным конфликтам. Ведь если забрать всех детей на воспитание, хаотично перемешать их, а затем постоянно перемещать уже взрослых людей по планете, то не будет восстаний за родину, так как самой родины не будет. Не станет разнообразия языков, культур, религий, института семей. Не станет причин для войн.
        Все будут воспитаны по единой системе, наиболее лояльным и способным дадут привилегии и гражданство. Придётся, правда, пятнадцати процентам населения заниматься воспитанием и обучением детей, а также обслуживанием детских городов, зато остальные восемьдесят пять процентов смогут вкладывать всё время и силы в развитие технологий и общества. Легионы же в этой системе поддерживают правопорядок и государственный строй, обладают своими финансами, не зависят от сената и фактически не имеют централизованного управления, но при этом наделены полномочиями арестовывать преступивших закон политиков. А преторианцы, хоть и обладают меньшей численностью, но обучены воевать с легионерами, если те попробуют восстать. «Прогрессивная модель общества», как говорит сам Неокл. Только он не считает эту модель полностью справедливой…
        - Раньше неграждан было около сорока пяти процентов, - попытался я перейти в вялое контрнаступление, но тут же потерял нить мысли.
        - Раньше мы и в космос спутники не запускали, - рассмеялся Неокл.
        - Да, ты понял, о чём я, - вернул я потерянную нить. - По мере технического развития развивается и общество. Кто-то должен заниматься черновой, грязной работой. Добывать ресурсы, выращивать еду, производить технику на заводах, работать в сфере услуг. Рано или поздно мы дойдём до уровня, когда всё это будет автоматизировано, но для этого все должны выполнять свою работу!
        - Только одно дело - работать 40 - 50 часов в неделю и жить у берега моря на вилле, а другое - выматываться по 80 часов в ужасных условиях за кусок хлеба, живя где-нибудь за полярным кругом, - развел руками мой умный друг. - Поэтому да, мелкие восстания постоянно возникают в негражданских городах. И ты будешь их подавлять…
        - Мясо! - позвал всех Фидий, очень вовремя прервав нашу дискуссию. Не согласен я с Неоклом. Он преувеличивает. Не всё так плохо. Напротив, всё великолепно! Три столетия без войн! Мы победили большинство болезней, победили голод, добились невероятного технического прогресса! Система работает на будущее для всего человечества!
        Фидий положил мясо в хлебные лепёшки, слегка полив всё очищенным гарумом - солёным рыбным соусом, а Аша налила каждому по полстакана греческого вина. Мы встали в круг и просто улыбались друг другу, наслаждаясь каждым мгновением сегодняшнего дня. Безусловно, лучшего дня.
        - Как там говорится, - начал мой сосед. - За всех граждан, живших…
        Я резко положил ему руку на плечо и осёк этот тост.
        - За всех людей, живших, живущих и тех, кому предстоит жить, - перефразировал я известное выражение, ведь среди нас вообще-то присутствуют те, кто пока что не получил гражданство. И так как именно эти слова я считаю правильными. За всех людей…
        ГЛАВА 7
        Гедонизм, конечно, порицается государством и обществом. Но как же иногда приятно выпить качественного вина и съесть несколько толстых кусков великолепного мяса в лепёшках! Причём искусственное мясо по вкусовым ощущениям мне нравится даже больше натурального. Но оно и дороже в производстве раза в три. Чтобы как-то стимулировать развитие синтетического мяса, сенат ввёл акцизы на натуральное, но только в благополучных регионах - мегаполисах, городах для граждан, столицах провинций, туристических зонах и детских городах.
        Так, в Ювенус Салоне настоящая свинина или говядина всего лишь на двадцать процентов дешевле выращенного на биофермах. Всех детей бесплатно кормят в столовых до четырнадцати лет. А потом просто выделяют неплохую стипендию, приучая к самостоятельной жизни. Ещё и полноценную квартирку дают на двоих.
        Разумеется, в столовых кормят натуральным мясом, так как иначе никаких денег бы не хватило. Но для себя я принял решение, что буду по возможности поддерживать более прогрессивный подход. Во-первых, это вложение денег в науку, благодаря чему производство становится с каждым годом всё качественнее и дешевле. Во-вторых, ну, неправильно это как-то. Сейчас мы можем обойтись и без убийства млекопитающих и птиц…
        Пожалуй, мы были самой эффектной компанией на празднике: три девушки и четыре парня, одетые в одинаковые туники старинного покроя с необычной диагональной раскраской, пошитые на заказ благодаря Аше. Ногти девушек (а ещё Фестуса) раскрашены в цвета праздника, как и наши с Ашей волосы. И у троих на груди сверкает маленький серебряный значок, буквально кричащий: «Сегодня мы стали гражданами!».
        Солнце уже медленно тянется к горизонту, но на улице всё ещё жарко. По краям площади под навесами разместили длинные столы с напитками и едой. Мы решили продолжить наш акт чревоугодия и сначала направились ко вкусняшкам. В этом году стол действительно знатный: разнообразные ягоды и фрукты, включая красиво нарезанные ананасы, бананы, апельсины, огромные дольки арбузов, виноград, ярко-красную клубнику, словно с картинки. Также есть множество ароматных галльских и италийских сыров, оливки, свежевыпеченный хлеб, колбасы на любой вкус, яйца. И, конечно, куда в День Единства без морепродуктов? Поэтому главное блюдо сегодня - креветки во льду с мясистым хвостом длиной пять-шесть дюймов! Причём их столько, что всем хватит на два-три дня.
        В качестве напитков, как обычно, свежевыжатые соки и травяные отвары. Алкоголя на столах нет, так как на празднике гуляют дети от пяти лет. Но все, кому уже исполнилось четырнадцать, могут законно принести вино с собой или выпить до мероприятия. Главное - не перебрать. Один-два стаканчика, не больше. Напиваться строжайшим образом запрещено, за такое с получением гражданства в будущем возникнут серьёзные проблемы. Да и если уже получившего гражданство три раза поймают сильно пьяным на улице, то могут лишить гражданства. А если он ещё и вести транспортное средство будет, то отправка в трудовой лагерь гарантирована. Разумная практика и приучение к дисциплине и самоконтролю: пей, тебе никто не запрещает, но если ты перейдёшь грань, то пошёл вон из приличного общества.
        Поэтому одну бутылочку греческого мы решили оставить на ночь, ведь впереди ещё много времени и большие планы! А пока мы накинулись на еду, немножко пританцовывая под тихую музыку из динамиков. Танцы начнутся после заката, но ногам не терпится пуститься в пляс. Кажется, весь город уже собрался, кроме совсем маленьких ребятишек. По ощущениям, тысяч пятнадцать точно есть. Все приветствуют друг друга и улыбаются. Даже те, кому судьба не вручила в этот день гражданство.
        Наряды и внешний вид тоже поражают воображение: кто одел полноценную взрослую тогу, кто тунику с интересной раскраской (вроде нас), кто зачесал все волосы наверх, кто нарисовал себе на лице флаги, многие надели светящиеся браслеты. Дом Дельфина, с их извечной любовью к централизации, поголовно пришёл в пурпурных туниках с золотым изображением дельфина на груди. Выглядит внушительно, но теряется индивидуальность. Они же не легионеры, а дети, в самом-то деле.
        На празднике, перемещаясь от стола к столу, встретился со всеми нашими воспитателями и учителями. Получил массу поздравлений, ответил искренней благодарностью за всё, что они для меня сделали. Ещё успел посоветоваться по поводу своего дальнейшего обучения. Воспитатели, на то они и воспитатели, говорят, что мне самому необходимо принять решение, от которого зависит вся моя дальнейшая судьба. Но другого я и не ожидал. А вот учителя поголовно ратуют за Новый Рим. К этому я уже не был готов, поэтому чаша весов моего выбора вновь пошатнулась…
        Наконец Солнце пересекло границу Земли, на площади зажглись фиолетовые огоньки, а также громко заиграла музыка. Классические кельтские ритмы, ускоренные и усиленные ударными и маленькой долей электро. Люблю эту песню. Люди, двигаясь в ритме, начали стягиваться к центру площади. На припеве каждый (каждый!) громко подпевал:
        Где место мое, где же дом мой?
        От Нового Рима до Британии смурной,
        От Востока Сереса и до Африки самой,
        Вся земля вокруг стала мне родной,
        Везде гордо реет орёл золотой,
        И куда я не еду - приезжаю я домой…
        Единство. Все мы были одним целым. С одними взглядами, стремлением и мировоззрением. Классические итальянские лица, германские (как мое, например), испанские, индийские, африканские, есть даже явные сересы, бывшие некогда главным врагом Рима - все сейчас поют одну песню и двигаются в одном ритме. Нам незачем воевать и враждовать. Ведь вместе мы добьемся большего. Я благодарен судьбе, что могу жить в мирное время. Я признателен миллионам людей, отдавшим свои жизни за такой Мир…
        Сразу после любимой всеми песни заиграл парный танец. Тоже весьма бодрый и быстрый, но про любовь, а потому нужно было быстренько найти себе партнёра. Не обязательно того, к кому испытываешь чувства. Можно выбрать и просто приятеля или даже незнакомца. Конечно, мы с Ашей выбрали друг друга. К тому же именно она меня и обучала парным танцам. Здесь важно двигаться максимально плавно, не отрывать взгляд от взгляда, но при этом стараться не касаться партнёра.
        Дарю тебе свои я чувства,
        Дарю тебе своё я тело,
        Мы окунёмся в безрассудство,
        Давай скорей займёмся делом…
        Аша любит такие песни. Кстати, краем глаза увидел, что Эрма сейчас весьма жарко танцует с Мейфенг. Проводит руками по своему идеальному телу, изгибается, словно змея. Фестус тоже танцевал с каким-то парнем, чьего лица я не разглядел. Традиционные предпочтения…
        В большие тёмно-карие глаза Аши можно смотреть бесконечно. Добрые, загадочные, в них скрыта целая Вселенная. Прекрасный мир, которому я благодарен за годы рядом. Лучшего я и пожелать не мог.
        Дарю тебе свою я нежность,
        Дарю тебе я всю себя,
        Мы окунёмся в неизбежность,
        Друг друга без ума любя…
        А её движения… Невероятно грациозные, изящные и соблазнительные. Плюс, разумеется, сногсшибательное тело, шёлковая и «всегда загорелая» кожа, во внешности Аши сразу чувствуется зажигательная индийская кровь.
        Хотел бы я танцевать с ней вечно, но, к сожалению, песня закончилась, все похлопали в ладоши, выразив благодарность своим партнёрам. Я ненадолго оставил друзей, чтобы промочить горло и набраться сил для нового рывка.
        У одного из столов я увидел центуриона Аврелия в его сияющей парадной броне, но он был не один. Аврелий очень активно обсуждал какой-то вопрос с… центурионом преторианцев? Преторианец был ему полной противоположностью: в тёмных доспехах, с пурпурными плащом и гребнем на шлеме, с пороховым барабанником на поясе. Никогда не видел войска сената в детском городе. Как и летальное оружие.
        Лишь возрастом они приблизительно совпадали, из чего я сделал вывод, что преторианец просто заехал к старому другу. Ведь у него может быть всего два мотива находиться здесь, и второй из них - арест Аврелия Леониса. Преторианцы только этим и занимаются - раскрывают преступность среди легионеров. И заговоры… Я долго подглядывал за этой парой, в один момент они оба замолчали, затем громко засмеялись. Ух, никаких арестов сегодня, хорошо. Нечего омрачать прекрасный день.
        Наши с центурионом глаза на секунду пересеклись, мне показалось, что он слегка мне улыбнулся. Я допил стакан бодрящего травяного отвара и решил быстренько вернуться к танцам и своим друзьям. Органов зрения на спине у меня, само собой, не имеется, но я словно почувствовал на себе взгляд преторианца. Может, показалось.
        Отбросив все лишние мысли в сторону, я продолжил танцевать, петь и наслаждаться жизнью. Ведь… зачем ещё нужна жизнь, если ей нельзя насладиться?
        ГЛАВА 8
        Давненько я так не веселился. Пожалуй, никогда. Ноги после танцев ноют, горло болит от пения, а в животе столько еды, что хватит на неделю. Однако ночь только начинается.
        Музыка затихла после полуночи, часть людей стала расходиться по домам, часть осталась помогать с уборкой оставшейся еды, чтобы не пропала. Мы же нашей славной компанией взяли немного сыров и креветок, а затем отправились в мою вотчину - один из бассейнов в цокольном этаже Дома Орла.
        Вообще смешно, конечно, получилось. Я люблю плавать, вода - явно моя стихия. Но в открытые часы в бассейне нормально не поплавать из-за большого количества людей. Поэтому в детстве я часто выбирался на озеро, а потом совсем обнаглел и начал убегать из Дома по ночам. Просто, чтобы плавать под луной, остаться наедине со своими мыслями. С 7 до 14 лет дети проживают в комнатах по 4 человека, поэтому обычно нет ни малейшей возможности побыть в тишине.
        Так вот, в одну из таких безмятежных звездных ночей меня заметил легионер. Как же я тогда перепугался. Тем более, мне было всего лишь 13 лет. На следующий день из-за этого весьма серьёзного нарушения собрали воспитателей, учителей, сам центурион Аврелий пришел. И в качестве «наказания» именно центурион предложил… дать мне ключи от бассейна. Я должен был раз в неделю следить за чистой помещения и воды, проводить необходимую уборку, но взамен я получил возможность пользоваться бассейном в любое время. Хотя скорее именно по ночам, так как днём в нём полно народу, а вечером воспитатели сами любили отдохнуть здесь.
        Поэтому да, каждую ночь, если у меня не было практики или важных экзаменов, я проводил в моём маленьком идеальном мире. Иногда забегал на 20 минут, а иногда плавал без перерыва несколько часов подряд. Чаще всего я проделывал это в гордом одиночестве, но порой приводил друзей. Воспитатели мне доверяли, поэтому не запрещали «приглашать гостей». Само собой, всё должно оставаться в цивилизованных рамках, без рек алкоголя, дебоша и оргий. Благо, с друзьями мне повезло…
        - Ужас, меня сейчас вырвет, - очень невовремя прервал мои позитивные мысли о друзьях слегка перебравший и объевшийся Фидий.
        - Только не в бассейн, пожалуйста! - искренне попросил я. - Мне же его потом чистить придется.
        Надо будет отвести соседа точно до его комнаты и уложить спать. Нельзя, чтобы его в таком состоянии увидели. Но потом. Сейчас мы, словно моржи, валяемся на лежаках около бассейна, лениво допиваем остатки алкоголя и поглощаем сыр. Креветки быстро закончились, уж очень они вкусные. Не знаю, можно ли мешать в желудке то, что мы сегодня съели. Но сегодня можно всё. В разумных пределах.
        - Осторожно! - прокричал Неокл, весьма неожиданно запрыгнув в бассейн и слегка окатив нас водой. Вот же засранец!
        - Псих! - возмутилась Эрма, которой досталось больше всех.
        - Я тебе потом отомщу, - вяло (но шуточно) пригрозил я другу. А вообще он прав: пора бы и искупнуться, пока наши тела окончательно не отказали. И пока мы ещё почти в полном составе, а то Фестус после праздника на форуме убежал гулять у озера со своим партнёром по танцам. Кажется, они познакомились только сегодня…
        - А я его сейчас утоплю! - в ярости скинула с себя промокшую одежду Эрма и устремилась вслед за «злодеем». Хорошо, что она худенькая, от нее брызг почти не было.
        - Меня подожди! - побежала за ней Мейфенг.
        - Присоединимся? - Аша повернула голову в мою сторону.
        - Спрашиваешь, - улыбнулся я, аккуратно снимая с себя подаренную тунику. Аша последовала моему примеру, и вскоре мы с ней остались абсолютно голые. Впрочем, как и все здесь. Кроме Фидия. Он, кажется, вообще уснул. Я протянул Аше руку, она игриво взяла мою ладонь своими длинными пальцами со множеством колец, мы сделали два шага вперед и затем прыгнули в мою родную стихию.
        Там девочки уже весьма активно топили Неокла. В рамках игры, само собой. Да и пока я здесь, никто точно не утонет. Но сейчас его жизни ничто не угрожает, а легкую порку он заслужил.
        - Поплаваем? - предложил я Аше.
        - Спрашиваешь, - ответила подруга в моей же манере.
        Ашу нельзя назвать такой же поклонницей воды, как меня, но она периодически составляла мне компанию в моём любимом хобби. Хотя обычно при этом не топили Неокла на фоне. Просто медленное и тихое совместное перемещение в бассейне.
        - Сдаюсь! Марк, спасай! - раздался жалобный стон.
        - Девочки, заканчиваем, он своё уже получил! - приказным тоном обратился я к Эрме и Мейфенг, решив всё же помочь маленькому засранцу. Карательницы тут же умерили свой пыл, мы с Ашей подплыли ко всем, ближе к краю бассейна. Здесь было неглубоко, все могли спокойно стоять на своих ногах. Впрочем, я в любом месте мог дотянуться до дна.
        Неокл быстренько вылез на бортик и, светя своим голым задом, разлил всем остатки вина, затем начал аккуратно передавать их нам.
        - Только не пролейте, пожалуйста, - вновь взмолился я.
        - Опять боишься, что тебе, бедненькому, убирать всё придется? - пыталась подколоть меня Эрма.
        - Нет, мне просто жаль, если хорошее вино пропадёт! - рассмеялся я, красавица тоже хихикнула. Все, стоя в воде и держа стаканы, собрались в тесный круг. - Я речь не готовил, но можно произнесу пару слов?
        Все кивнули и уступили мне право тоста.
        - Хочу поблагодарить вас, друзья, за наш совместный путь, - начал я, стараясь подбирать красивые слова, несмотря на усталость и легкую степень опьянения. - Временами эта дорожка была извилистой и ухабистой: с Неоклом мы ночами готовились к экзаменам, с Фидием, который сейчас мирно спит на лежаке, мы чуть ли не в половине Дома косметический ремонт выполнили. Включая квартиру Эрмы и Мейфенг.
        - За это вам вечный почёт! - подняла вверх кубок Эрма.
        - С Эрмой и Фестусом мы активно участвовали в общественной жизни, - продолжил я погружение в воспоминания. - А с Ашей… с Ашей мы просто шли рядом всё это время, преодолевая все преграды и поддерживая друг друга… все вы стали мне родными людьми. Поэтому я хочу поднять сей скромный стакан прекрасного вина за вас!
        - И за тебя! - чокнулась со мной Аша.
        - За нас, - поддержал Неокл.
        - За Нас! - прокричала Эрма.
        - ЗА НАС!!! - боевой клич хрупкой Мейфенг заставил всех вздрогнуть, а затем рассмеяться. От тихой и незаметной азиаточки такого никто не ожидал. Надеюсь, всё у неё хорошо сложится…
        Мы решили ещё немного поплавать, чтобы как-то нивелировать день обжорства (и просто ради веселья). Я включил музыку в проигрывателе, установленном в подсобном помещении. Четыре колонки размещены по периметру под потолком, поэтому им ничего не угрожает, да и громкость везде одинаковая. Очень полезное приобретение, я его на совете Дома долго пробивал. В итоге воспитатели здесь стали зависать ещё чаще, чем раньше. Но я не жалею. Ведь все посетители теперь могут наслаждаться песнями во время занятий в бассейне. Позже и в детском «лягушатнике» установили такую же систему. А потом и другие дома начали брать с нас пример.
        - Марк, можно тебя? - подловила меня Мейфенг, когда я проплывал рядом.
        - Меня можно даже и не спрашивая, - резко сбавил я темп и подплыл к ней поближе.
        - Я… хотела поблагодарить тебя, - нерешительно произнесла девушка.
        - Да ерунда, - махнул я рукой, попав по воде и забрызгав наши лица.
        - Нет, это неправда, - тут же возразила она. - Ты и в биологии мне помогал, и с тем самым ремонтом, и всегда меня защищал.
        Про «всегда» - это она перегнула, конечно. Так, было один раз несколько лет назад. Когда мелкие бараны вроде Гнея издевались над её происхождением. Вообще нас учат абсолютной расовой терпимости, но некоторые люди, видимо, очень плохо учатся. Я просто мило попросил этих необучаемых не лезть к моей подруге. И, о, чудо! Благодаря моей методике они обучились с первого раза.
        И им ещё невероятно повезло, ведь заметь такое кто-то из воспитателей, их дальнейшая судьба превратилась бы в полную задницу. Поэтому я, можно сказать, улучшил качество жизни сразу трём людям.
        - Да не за что. Наверное, я не видел иных вариантов поведения для себя, - спустя какое-то время ответил я в лучших традициях детерминизма. - Ты, если не секрет, расскажи, что у тебя в личной жизни?
        - А что у меня в личной жизни? - попыталась сыграть в невинность Мейфенг.
        - Ой, да брось, мне можешь рассказать. Я же скоро всё равно уеду.
        - Ничего у меня в личной жизни, - вздохнула азиаточка.
        - Видимо, некоторые люди просто не хотят, чтобы потом было слишком больно от неизбежного расставания, - сделал я весьма логичный вывод.
        - Но это глупо! Страдать сейчас, чтобы не страдать потом!
        - Согласен, глупо… - задумался я.
        - А у вас с Ашей как? - знал, что этот вопрос всплывёт. И очень его боялся.
        - Я не знаю, - мы подплыли к дальнему борту и, держась за него, продолжили делиться друг с другом чувствами и мыслями. - Сейчас мне хорошо с Ашей. Очень хорошо. Но скоро этого не будет.
        - Завидую я вам, ребята, - печально улыбнулась мне подруга. - Я тоже хочу, чтобы сейчас мне было хорошо.
        - Шанс на счастье есть всегда, - ответил я улыбкой. - Не упусти его.
        Мейфенг лишь кивнула мне, но, кажется, её маленькие глазки слегка сверкнули. Она добрая девочка, весьма и весьма умная, просто редко это показывает. Вероятно, слегка комплексует из-за происхождения. Хотя у нас в Доме где-то шесть десятков вылитых сересов. Ещё у тридцати-сорока корни весьма спорные. Вообще я плохо понимаю людей, которые кучкуются по национальному признаку. У всех нас одна национальность. Мы - римляне.
        - Голубки, вы выходить собираетесь? - сквозь бодрую музыку донесся голос Эрмы. Да, права она. Я уже слегка замёрз в воде, несмотря на её комфортную температуру. Слишком долго мы не выходили на берег.
        Выйдя из бассейна, я быстро обтёрся сам, затем помог подняться Аше и вытер её дрожащее тело сухим полотенцем.
        - Спасибо, - синими губами произнесла она, когда я закончил дело и накинул полотенце на её плечики.
        - Зачем ещё нужны друзья, если они не могут согреть? - усмехнулся я.
        - Ну, так согрей меня, - весьма плотно прижалась ко мне Аша. И да, из одежды на мне было только полотенце на плечах.
        - Придется, я же хороший друг, - рассмеялся я, весьма обрадованный сложившими обстоятельствами.
        - Кстати, я переговорила с Эрмой, - кивнула Аша в сторону девочек. - Она предложила погреться с нами сегодня. Втроём.
        - А ты этого хочешь? Или предпочтешь греться вдвоем? - серьёзно спросил я.
        - Как ты захочешь.
        - Тогда вдвоём, - подвёл я итог нашей весьма двусмысленной беседы. Такое решение мной принято не из-за Мейфенг. Просто сейчас я хочу быть именно с Ашей. Возможно, в будущем я пожалею об упущенной оргии с двумя самыми потрясающими девочками Дома, но это будет потом.
        - Только Фидия до его комнаты донесём сначала, - подруга повернулась в сторону дрыхнувшего парня.
        - Обязательно. Но сейчас не порть прелесть момента, - я положил ладонь на щечку Аши, наклонил голову, затем наши с ней губы медленно двинусь навстречу друг другу, а после нежно соприкоснулись…
        ГЛАВА 9
        Пробуждение от боли в каждой клетке тела более чем неприятно: в мозге от алкоголя, в ногах от танцев, в руках от плавания. Но пробуждение с головой прекрасной девушки на грудной клетке перечёркивает все минусы. Правда, это добавляет неприятных ощущений, ведь ещё и половина тела затекает.
        Я легонько провёл рукой по бритой стороне головы Аши. Она издала недовольный рык, сокрушаясь, что я разогнал её сны.
        - Только 9 утра, спи дальше, - глянула на часы подруга. Да, уснули мы часов в 6, поэтому она права. Но мне нужно завершить одно дело.
        - Ты поспи ещё, - встал я с кровати, поцеловал Ашу в лобик, захватил первую попавшуюся тунику и пошел в ванную комнату, где спешно умылся, почистил зубы и выпил стакан воды.
        Одевшись в простую синюю тунику и сандалии, я направился в сторону форума. В Доме и атриуме сейчас невероятно тихо, словно абсолютно все куда-то пропали. Но большая часть людей сейчас просто отсыпается, а меньшая - работает. Я решил примкнуть к меньшей, как делал каждый предыдущий год.
        Солнце сегодня скрыто за бесконечной чередой высоких облаков, но жара, кажется, стала только сильнее. Или это мой организм ничего не хочет делать, поэтому всячески пытается вернуть меня обратно в кровать. К самой замечательной девчонке…
        Да и мысли сейчас только печальные в голову лезут. Как раньше справлялись с такими переживаниями легионеры, уходя на войну из дома? А как справлялись Императоры, принимая судьбоносные для всего мира решения? Мне, конечно, столь важных поступков не совершать, но всем нужно учиться работать со своими эмоциями.
        - Марк Секст Аквила Иллирий! - вздрогнул я от неожиданности. За спиной прозвучал до боли знакомый грозный голос. - Вечеринка на форуме уже закончилась.
        - Здравствуйте, старший учитель Корнут Сципион Сицилий, - поприветствовал я главу своей школы. Кстати, именно мимо школы я сейчас и шёл. Поэтому ничего удивительного, что мы с ним пересеклись. - Я помогать иду.
        - Добровольно? После получения гражданства? - удивился поравнявшийся со мной Корнут Сципион. Он был весьма молод для старшего учителя, с аккуратной чёрной бородкой, большой плешью на голове и внушительным носом. И он всегда носил тогу, словно сенатор какой-то. Не удивлюсь, если он под ней ещё и спит, как наши предки. А ещё я никогда не видел, чтобы он улыбался. - Похвально. Пожалуй, ты единственный из молодых граждан, кто будет сейчас работать. Не зря я тебе хорошую характеристику давал.
        - Учитель, а Вы куда направляетесь? - решил я как-то поддержать беседу. Пожалуй, нашу первую настоящую беседу. До этого он только и делал, что отчитывал меня за проступки. И этого серьёзного человека я побаивался. Одним своим словом он в состоянии лишить человека светлого будущего.
        - В магистратуре нужно встретиться с… одним человеком. А ты как? Уже представляешь себя в парадных доспехах легиона? - весьма быстро перевёл тему учитель. Ладно, его личная жизнь меня не касается.
        - У меня какое-то подавленное состояние, - решил я поделиться с собеседником своими переживаниями. - Не хочу расставаться с друзьями. Да и неизвестность слегка напрягает. Ещё и с выбором определиться не могу…
        - Ты уже большой мальчик. Во всех смыслах, - окинул он меня взглядом с головы до ног. - Ты со всем справишься. И сделаешь правильный выбор. Фактически, любой твой выбор будет правильным. Даже если другие, вроде меня, будут считать иначе.
        - Почему Вы скептически относитесь к легиону? - в лоб спросил я человека, который только что пытался меня поддержать.
        - Я не хочу, чтобы моё мнение повлияло на твой выбор. Моя роль в твоей судьбе уже сыграна, - мне показалось, что уголки губ учителя чуть-чуть улыбнулись. Хоть он и ушёл от прямого ответа (опять), но наш диалог сильно помог мне. Я успокоился и смог наконец-то выбрать…
        Старший учитель, как и говорил, пошёл в здание магистратуры, а я на краю форума отыскал взглядом знакомые рыжие волосы, окруженные армией малышни, и отправился прямиком туда.
        - Воспитательница Айола, подкрепление прибыло! - отчитался я перед низенькой начальницей школьников.
        - Ой! Марк! - обернулась девушка, которая была занята координацией действий своих маленьких подопечных. - Очень рада тебе. Присоединяйся!
        - Будет исполнено, госпожа воспитательница! - в шутливой манере бросил я, а моя любимая детская командующая расплылась в улыбке.
        Как обычно, после празднования Дня Единства все столы разбирают, таскают, а затем снова собирают ребята 11 - 14 лет. Сегодня детей целое море, есть и ребята помладше, а есть и парочка парней старше меня. Но они, вероятно, закончили школу без гражданства и работают на погрузке-разгрузке.
        Часть столов привезли из столовых в домах, часть взяли из магистратуры. Навесы хранятся в складском помещении за магистратурой. Я подключился к парнишкам из нашего Дома, которые таскали мебель в главное здание города.
        Поначалу они слегка стеснялись моего присутствуя, будто я воспитатель, но потом раскрепостились и вернулись к своим обычным подростковым разговорам о школе, вчерашнем празднике, девочках-мальчиках. А затем и меня начали засыпать вопросами: «как стать гражданином?», «как получить приглашение на Марсово поле?». Проблема в том, что я не знаю ответов, кроме самых банальных: «хорошо учиться», «помогать другим», «быть достойным человеком».
        Но я просто решил рассказать ребятам несколько интересных фактов из своей жизни. О том, как мой сосед Фидий, одержимый архитектурой и строительством, решил сделать ремонт в нашей квартире. Я его поддержал, ведь эти навыки пригодятся в жизни. Так как в нашем детском городе нет строительного магазина, на совете Дома мы выбили грузовой автомобиль с водителем, поехали в Салону и за свои сбережения закупили всё необходимое. Через месяц тяжёлой работы нашу берлогу было не узнать. Из побитой и мрачной квартирки мы сделали настоящую конфетку: ровные и светлые стены, новая сантехника (хотя сами трубы мы не меняли, конечно), установили современные экономичные светильники, у которых можно даже цвет менять, переложили пол, заменили мебель. Но главная фишка - мозаика в ванной с изображением различных рыб, краба и осьминога. С ней мы возились дольше всего. Тут пригодилось творческое начало Аши, как и с рисунками в комнатах.
        Наши подруги, увидев результат, попросили облагородить и их жилище. Мы согласились с условием оплаты всех материалов. Но за работу ничего не брали, нам достаточно практики и благодарности. И вот мы уже вчетвером выбивали автомобиль, ездили за покупками, а потом ещё месяц работали. Получилось ещё лучше, чем в первый раз. Белая мебель с золотистыми деталями, плитка, похожая на мрамор, огромная ванна с подсветкой. В качестве мозаики подружки заказали нам изображение голой девушки, лежащей на пляже у моря. А кухня… в такой кухне и проконсула провинции принять нестыдно.
        Конечно, лёгким ремонтом занимались не только мы с соседом, а капитальные ремонты с заменой труб, проводки и укреплением стен проходили регулярно. Однако мы смогли значительно поднять планку, возвести нашу работу в ранг искусства и отдать частичку своей души этому благородному делу.
        Воспитатели, взглянув на наши труды, были поражены. В хорошем смысле слова. Поэтому мы предложили и им с ремонтом помочь. Опять-таки, с них материалы и автомобиль. В итоге мы отремонтировали ещё три жилища. У воспитателей однокомнатные квартиры, но их комнаты больше наших раза в три. Поэтому по времени получилось плюс-минус так же, как раньше. При этом лето закончилось, нам приходилось ещё и учиться. Но благодаря полученным навыкам работа шла быстро.
        Мы слегка экспериментировали с дизайном и материалами. Например, у Айолы сделали «зелёную стену» в ванной - множество маленьких красивых растений с автоматической системой поливки и необходимым освещением. Когда лежишь и нежишься в ванной, ощущение такое, что ты моешься волшебном в лесу. К тому же она очень любит природу. И когда воспитательница впервые взглянула на результат нашей работы, она расплакалась…
        Потом наш темп ремонта резко снизился, так как мне нужно было проходить практики и сделать упор на обучение. Но всё же мы нашли время на ремонт ещё двух квартир наших друзей.
        Глаза ребят загорелись от моего рассказа. Уверен, что теперь они мечтают заняться ремонтом своих многоместных комнат. Может, кто-нибудь из них даже строителем решит стать.
        Разбирая один из столов, я заметил вчерашнего подозрительного гостя. Преторианец в своём мрачном боевом облачении заходил в здание магистратуры. А незадолго до этого туда пошёл мой старший учитель для встречи с «кем-то». С математикой у меня не так хорошо, как у Неокла, но 1 плюс 1 я сложить могу. Не к добру всё это.
        В любом случае, большей информацией я не обладаю. Поэтому рано делать хоть какие-нибудь выводы. Лучше сосредоточусь на работе, чтобы быстрее закончить. Да и кушать очень хочется. Зря я не позавтракал. Ещё и в квартирке еды, вроде бы, почти нет.
        Эх, завидую я тому, кому отойдёт моя комната после меня. Досталась в плачевном состоянии, отдаю в идеальном. Наверное, так и надо жить. Нужно улучшать мир вокруг себя…
        ГЛАВА 10
        Когда упорно работаешь, время летит быстро и незаметно. Один раз я прерывался на послеполуденный завтрак. Мы разгружали столы в нашем Доме, работники кухни предложили мне часть еды со вчерашнего пиршества. Поначалу я отнекивался (так как с 14-ти лет нельзя посещать столовую для добычи пропитания), но меня победил аргумент «иначе еда может пропасть». Ненавижу такие ситуации: люди стараются, выращивают пищу для других, развозят, готовят, а все их труды летят в помойное ведро вместе с гнилой едой.
        Поэтому я набрал яиц, оливок, помидоров, хлеба, колбас и пошёл в квартиру. Аша ещё спала, но я оставил записку, что еду можно отыскать в холодильнике. А Фидий мучался от головной боли. Мало же ему алкоголя потребовалось. Вроде, все поровну пили, плюс-минус. Сначала я хотел и его подключить к работе, но он совсем сейчас не боец. Поэтому я быстро поел и вернулся физическому труду.
        Оставалось собрать мебель, затем подмести форум. Младшие парни уже никакие были. Вялые, уставшие, хотящие поскорее заняться своими делами. Помню, как в их возрасте я тоже ненавидел всю эту общественную обязаловку, и как мы между собой шутили, что рабство отменили ещё в 347 году от Становления Империи! А теперь вот добровольно этим занимаюсь.
        Закончили мы ближе к вечеру. Приятное ощущение - чувство выполненного долга. Долга перед собой. Всё, вот теперь можно отдыхать. Почти два месяца веселья. Путешествия, море, горы, леса - всё у наших ног. Аша тоже отпуск взяла, но на неё у меня отдельные планы. Устрою подруге сногсшибательный сюрприз. А потом, возможно, ещё кому-нибудь ремонт с Фидием успеем сделать, а то у меня много идей за год появилось, столько всего хочется попробовать…
        Я забежал домой, чтобы закинуть немного пропитания в желудок, но Аша уже ушла. На записке она дописала «Спасибо» и нарисовала губки. Интересно, это спасибо за еду в холодильнике или за вчерашний день? В любом случае, и ей спасибо, что оставила мне хоть немного перекусить. У Аши в этом плане вообще потрясающий организм: ест очень много и всё, что хочет, но при этом не толстеет и остается худенькой. Наверное, в молодости у многих так.
        До важного разговора с центурионом оставалось ещё два часа, поэтому я переоделся в чистую белую тунику и решил зайти на Аллею Героев. В каждом детском городе есть такое место, чтобы все с малых лет знали людей, внёсших наибольший вклад в развитие человечества. Однако дети сюда приходят редко, в основном тут любят уединяться влюбленные парочки и подростки-мыслители.
        Больше всего (по своей атмосфере и некой поэтичности) мне нравилась единственная статуя представителя Новой Римской Республики - легата Аппия Клавдия Фортема. По слухам (вполне возможно, что преувеличенным), в его жилах текла кровь древних Императоров из рода Юлиев-Клавдиев. Статуя стояла чуть отстраненно от других, в густых зарослях кустарников, среди многочисленных ветвей деревьев. Совсем молодой патриций 25 лет в обычной легионерской броне времён войны за независимость с барабанной винтовкой в руках и гладиусом на поясе, истекая кровью от многочисленных пулевых ран, но с невероятной решимостью в глазах.
        Триста сорок лет назад колонии Новой Европы заявили о выходе из состава Империи и об образовании своего собственного государства - Новой Римской Республики. Учителя говорят, что это произошло из-за повышения налогов для колоний, но… от Неокла я слышал версию, что Императором в те годы был конченный кровожадный психопат, который устроил проскрипции половине местной аристократии. Как бы то ни было, все, включая коренные народы Майя, Инка и Теночки, решили построить более справедливое (по их мнению) государство.
        Оскорбленный и разгневанный Император собрал весь имеющийся флот, загрузил туда столько легионеров, сколько влезло, и отправил восстанавливать целостность Империи. Пятая часть армии не пережила это путешествие, однако сил Императора было всё равно больше, чем мятежников. Чтобы не столкнуться с мощным флотом Республики, они высадились севернее столицы и продвигались по побережью в сторону Нового Рима, не встречая организованного сопротивления. Республика тоже стягивала все имеющиеся силы к своей столице, но настолько стремительного и масштабного ответа никто не ожидал. Республика предполагала, что Император не соберёт такой огромный флот, пришлёт куда меньше легионеров, кое-как возьмёт один-два города, закрепится там и будет ждать подкреплений. Тогда можно было бы собрать все войска со всей Новой Европы вокруг этой армии, окружить и отрезать от воды флотом, а дальше уже дело времени и мастерства переговорщиков.
        В итоге между ударным кулаком Императора и Новым Римом стоял всего один город - Новый Трир. Молодому легату приказали сдать город и отступить, но он не согласился, ведь иначе потом пришлось бы и из столицы бежать. Его легион эвакуировал всех, кого только мог, а потом закрепился в зданиях. Боеприпасов и еды у них было достаточно для долгих городских боёв, но никак не для победы. Не представляю, о чём они думали, когда воевали с армией, превосходящей их в десятки раз.
        Для атакующей армии легион Аппия Клавдия стал неприятным сюрпризом. Авангард был изрядно потрёпан благодаря грамотно организованной засаде. Передовой легион отступил, ожидая подхода основных сил, а обороняющиеся рассредоточились по городу, заняв ключевые позиции.
        Прелесть городских боёв в том, что из одного здания можно отступить в другое незанятое. А потом и зайти в тыл. Затем отступить в противоположную часть города и затаиться там. Один раз отряд Клавдия даже надел плащи неприятеля, проник в его ряды и устроил откровенную бойню. За первые две недели в Новом Трире сгорело всё, что могло сгореть. Но стены домов каменные, поэтому ничто не мешало продолжению кровавого пиршества. Хорошие пушки войска Императора не привезли в Новую Европу, так как не рассчитывали на подобного рода городские бои. Потом, само собой, атакующая армия догадалась занять каждый пустой дом в городе, отрезав Клавдию все возможности для манёвров.
        Не знаю, правда или нет, но нам рассказывали, что все сто процентов легионеров Новой Республики сражались до смерти. Ни один не сдался, даже тяжелораненые отстреливались или подрывали себя, когда подходил противник. А в некоторых источниках даже указывают, что последним погибшим на том поле боя был именно легат, продолжавший сражаться после потери всех своих бойцов. Но это точно миф. Однако абсолютная истина в том, что легион Аппия Клавдия на каждого потерянного легионера убил не меньше десяти бойцов противника и задержал наступление настолько, что Новая Республика сумела стянуть все свои силы для решающего боя.
        Потрепанные и поникшие войска Императора вынуждены были отступить, затем вовсе погрузились на корабли и вернулись за океан. Благодаря подвигу легата Новая Римская Республика просуществовала почти сорок лет. Но в итоге это привело к самым кровавым событиям в нашей истории.
        Возможно, без этих событий мы не смогли бы построить справедливое общество, равенство и мир. Поэтому да, всё, что не делается - к лучшему…
        Похолодало на улице, нужно было одежду потеплее накинуть. Но забегать домой нет времени. Пора на встречу с центурионом. Лучше ускорю шаг, так и холодно не будет, и не опоздаю. Я вообще предпочитаю приходить заранее.
        На берегу озера, которое мне нужно обогнуть, чтобы дойти до виллы центуриона, сегодня весьма много людей. Часть жарит мясо, как мы вчера, часть купается. Я бы тоже сейчас не прочь поплавать, это всегда меня успокаивает. Не могу сказать, что меня так уж сильно трясёт, как вчера перед испытанием, но тревога присутствует. Однако если вчера я шёл в неизвестность, то сегодня я точно знаю, что меня ждёт. Просто волнение от встречи с важным человеком.
        Я был слегка шокирован, когда, проходя мимо одной компании на озере, увидел девушку со спины. Половина головы обрита, на другой волосы пурпурного и красного цветов. На секунду подумал, что это Аша, но нет, девушка куда ниже моей подруги. Забавно, что Аша заложила новую моду. Её нестандартное мышление и яркий образ всегда выделялись из общей массы. И это мне безумно нравится.
        Аллея Вилл - ещё одна жемчужина нашего прекрасного города. Здесь не так много домов, по количеству старших учителей плюс один центурион, но само место просто потрясающее. С одной стороны вид на озеро и небольшие аккуратные деревья, с другой - на зелёные луга и невысокие горы. Сами виллы не отличаются огромными размерами, но зачем одному-двум проживающим там людям большой дом? Квадратные бежевые двухэтажные здания с коричнево-красной черепицей располагаются за низенькой кованой оградой, которая обозначает границы скромных участков.
        На середине аллеи выделяется лишь одно строение - вилла центуриона. Три этажа вместо двух, высокий и толстый каменный забор с железными кольями наверху вместо маленькой ограды, которую можно перешагнуть, да и сам участок раза в три больше остальных. Конечно, всё это - лишь картинка, отражение статуса. Но она прекрасно отвечает на вопрос: «Кто тут главный?».
        Вообще все эти домики меня всегда как-то стимулировали. Вот к чему нужно стремиться! Или к большему. Главное - стремиться. Ну, а ещё действовать…
        Калитка в бардовых металлических воротах виллы была открыта. Правильно, нет таких глупцов, кто шагнёт на землю центуриона без его личного приглашения. Один раз я был на вилле у старшего учителя, мы помогали мебель разгружать. Так вот эти дворы даже сравнить нельзя.
        За каменным забором вдоль основной дороги расположились два небольших квадратных фонтана из имитирующих мрамор материалов (или это настоящий мрамор?), море разноцветных растений, небольшие искусственные прудики, соединенные каналами, с золотой и серебряной рыбой, плавающей прямо у поверхности. Через каналы можно пройти по деревянным мостикам. Подозреваю, что этот водоём тянется вокруг всего дома, у главной дороги он уходит в трубу под землёй, чтобы можно было пройти или же проехать.
        А проезжать было на чём - на крытом парковочном месте красовался новенький двухместный электромобиль «Юпитер». Настоящее произведение и искусства, и инженерной мысли. Несмотря на свои скромные размеры, он спокойно может разгоняться до сотни миль в час и проехать на одной зарядке до пятисот миль! Массивный движок и аккумуляторы расположены спереди, плавные формы, складывающаяся крыша, небольшой багажник сзади. Конечно же, основной цвет - красный, на бортах синие изображения молний, фронтальный противоударник в форме золотого орла, раскинувшего длинные крылья, золотые диски с серебряными лавровыми венками. Причём при движении диски крутятся, а венки нет. Выглядит невероятно стильно.
        Когда-нибудь и у меня такая будет. А может и ещё лучше. И даже не «когда-нибудь», а в обозримом светлом будущем. Эх, залюбовался я этой малышкой, пора идти к её владельцу.
        Металлическая дверь дома с резными деревянными вставками, в отличие от ворот, оказалась закрыта. Я постучал, весьма быстро в проеме показалась крепкая и молодая легионерша Камилла. Конечно, она была без брони и оружия, а в простой гражданской одежде.
        - Марк, добрый вечер, - весьма тепло поздоровалась воительница.
        - Добрый вечер, Камилла, - улыбнулся я в ответ.
        - Проходи в атриум, устраивайся на кушетке, центурион скоро тебя примет, - уступила дорогу девушка.
        Не могу сказать, что прихожая и внутренний двор поражают воображение так же сильно, как и территория вне стен дома, но здесь всё равно очень приятно находиться. Высокие цилиндрические колонны уходят до крыши, небольшие аккуратные кустарники и (как же без него?) в центре находился имплювий - бассейн для сбора воды. Сейчас это абсолютно бесполезная вещь, так как у всех давно есть надёжные водопроводы, собирать дождевую воду просто незачем, но его всё равно часто делают в домах как дорогой элемент декора. На дне у этого водосборника мозаикой выложено изображение нашей планеты. Вероятно, это какой-то символ того, что легион покорил весь мир.
        Но кушетки здесь потрясающие! Из каких-то дорогих пород дерева, резные с массой различных узоров, идеальны по жёсткости. Здесь можно валяться целую вечность.
        - Виноград? - голос легионерши заставил меня подскочить на ноги, на что она рассмеялась. - Да ложись. Мы не в легионе, а я не твой командир. Виноград, говорю, будешь?
        - Не откажусь, - взял я серебряную тарелку из рук Камиллы и прилёг обратно.
        Воительница тем временем убежала в одну из комнат с ведром воды и шваброй. Это мне показалось слегка странным. Камилла же не прислуга! Пусть она и в детском городе несёт службу, но её оружие отнюдь не швабра!
        И не знай я, что центурион стал вдовцом лет 10 назад, я мог бы подумать, что тут замешены личные-романтичные отношения.
        - Зайдешь завтра? - раздался голос из открывшейся двери.
        - Обязательно, - ответил второй голос. Из комнаты вышел уже знакомый мне преторианец в своей чёрно-пурпурной броне. Он её вообще снимает? Она же тяжёлая! И в ней жарко.
        Когда в дверях показался наш центурион в гражданской одежде, я снова подскочил с кушетки.
        - О, Марк, привет, - увидел меня Аврелий Леонис. - Полежи ещё, я через минутку подойду.
        Я кивнул и снова устроился на кушетке. Надо будет изучить правила этикета на таких встречах. И есть ли они вообще? Тем временем, два центуриона прошли в сторону прихожей, разговаривая очень тихо, поэтому я ничего не смог разобрать.
        - Пройдём в приёмную? - Аврелий, проводив гостя, действительно вернулся через минуту.
        - Как пожелаете, - в очередной раз встал я с кушетки.
        - Значит, в приёмную, - рассмеялся центурион. Мы пошли в комнату, где они вели какие-то дела с преторианцем. Теперь дела предстоит вести нам. Странно, я уже утвердился в своем выборе, почему же я так переживаю? Сомневаюсь в правильности решения? В любом случае, после того как я озвучу свои мысли, это станет прошлым. А всё, что произошло в прошлом, было неизбежно…
        ГЛАВА 11
        При слове «приёмная» мне представлялось небольшое помещение с парой столов для ведения переговоров. Но очутился я в длинной и богато украшенной комнате с высоченными потоками, футов 14 точно. Вероятно, во всём доме такие потолки, просто из атриума это не так заметно. В дальней стороне стоит массивный деревянный стол с огромным бархатным креслом, этакий полу-трон. Вдоль стен - кушетки и кресла с маленькими столиками рядом.
        Но главное - это сами стены. Бледно-красные, но почти полностью покрытые барельефами и красивыми картинами. За креслом центуриона потрясающий цветной барельеф с орлом легиона, на стенах изображения битв. Я сразу узнал на одной из картин первое взятие Нанкина (последнего оплота Сереса - ключевого врага Рима, чьё государство располагалось в восточной Азии) и военачальника Тита Юния Магнуса верхом на коне, ведущего свои легионы в бой. Качество и детализация поражают. Конечно, картины романтизированы, без рек крови, отрубленных конечностей и прочих «прелестей» войны. Но атмосфера величественности этих событий буквально пронзает воздух в приемной центуриона.
        Под потолком выше картин тоже располагаются барельефы, которые идут вдоль всей комнаты, но они уже бесцветные, да и события на них вполне себе мирные: какие-то сцены из жизни, какие-то оргии… Минутку, это что, Боги? Точно! Вот Нептун с трезубцем. А дальше Церера с обнаженной грудью, пшеницей в одной руке и рогом с фруктами в другой. Януса с двумя лицами невозможно не узнать, как и Диану с луком. Да и на Приапа с его огромным мужским достоинством сложно не обратить внимание… Тут же целый пантеон Богов, смотрящих сверху вниз! Не думал, что в наше время кто-то до сих пор верит в мифы. Или же это…
        - Это элемент декора, для красоты, - поймал мою мысль центурион. Ну, правильно, я уже минуту стою с открытым ртом и изучаю комнату. - Кушетка? Кресло?
        - Кушетка, - раз уж мне предоставили выбор, я не прочь дать ногам небольшой отдых. Да и всему телу. Тяжёлый день. Физически тяжёлый. Да и морально я слегка поник после увиденного здесь. Раньше я считал, что весьма неплох в ремонте. Теперь понимаю, что я так, просто любитель. Хотя тут всё решают деньги. Откуда у подростков большие сбережения на такую красоту?
        - Вино? - предложил Аврелий Леонис.
        - Не откажусь, - мне не помешает немного храбрости. Центурион позвал Камиллу, выдал ей распоряжения, затем мы разлеглись на удобных кушетках напротив друг друга. Между нами был только маленький круглый столик для еды и напитков.
        Камилла уже секунд через 30 прибежала с бутылкой хорошего вина (предположительно, испанского) и разлила его нам по весьма интересным кубкам - диатретам - внутри они стеклянные, а внешний слой представляет собой «картины» из драгоценных металлов, этакое обрамление, лишь частично закрывающее внутренний слой. Но самое прекрасное в них то, что стекло способно кардинально менять свой цвет в зависимости от освещения (и от жидкости внутри): от красного до зелёного. Я читал про эту технологию, ей вообще более тысячи пятисот лет. И да, как тогда, так и сейчас, диатреты стоят целое состояние. Вживую держать нечто подобное… даже руки дрожат.
        - Марк, я понимаю, перед тобой стоит не самый простой выбор, у тебя в голове крутится множество вопросов. Поэтому давай так: спрашивай абсолютно о чём угодно, я клянусь ответить честно, - задал тон нашей беседе центурион.
        - Кхм… - пытался я озвучить вопрос, который разрывает меня уже десять минут, но решимости не хватило. Тогда я резко выпил половину кубка ароматного, насыщенного, весьма кислого вина и тут же произнёс. - Почему Камилла выполняет здесь черновую работу?
        - Камилла? - переспросил центурион, затем рассмеялся. - Хороший вопрос, мне нравится. Видишь ли, содержать такой дом невероятно сложно. Да и не так молод я. Поэтому иногда в качестве практики и за символическую оплату мне помогают воспитанники города. Так вот, два года назад у нас в доме легиона произошёл небольшой пожар из-за неисправной проводки. Как раз в квартире Камиллы. Пока шёл ремонт, я выделил ей помещение здесь. Мы хорошо общались, она очень помогала мне по дому. Поэтому я предложил остаться на вилле в обмен на приоритет в моём завещании.
        - Ааа, понятно, извините, - попросил я прощения за свои не совсем хорошие мысли об эксплуатации подчиненных в личных целях.
        - Это правильный вопрос, - подбодрил меня Аврелий, сделал маленький глоток вина, а затем продолжил. - Конечно, эта вилла - служебная, она отойдёт следующему центуриону Ювенус Салоны, личной недвижимости у меня нет, зато есть электромобиль, всё, что здесь находится, включая эти диатреты, - он легонько постучал пальцем по кубкам. - А ещё семизначный счёт. Поэтому наше с ней соглашение более чем справедливо.
        Семизначный? То есть теоретически центурион мог бы и купить такую же виллу где-нибудь в Салоне на берегу моря? А потом и Камилла сможет. Будучи обычной легионершей. Максимум дослужится до декана легиона. Неслабо так.
        Не знаю, справедливо ли это. Ведь можно было просто платить фиксированную сумму, а не ставить в приоритет. И не знаю, насколько сейчас правильно, что наследство неделимо, всё обязательно должно достаться одному человеку. При монархической власти мотивы были весьма ясны - есть строгая последовательность наследников, Империю нельзя взять и поделить. Или даже земли патронов, иначе это ослабит границы. Но сегодня…
        - Преторианец. Зачем он здесь? - задал я ещё один мучающий меня вопрос.
        - По моему приглашению, мы раньше служили вместе, - ответил собеседник, не поведя бровью.
        - Ладно, - собирался я с мыслями, быстро допив вторую половину кубка. Слишком вязкое и кислое, зря я большими глотками его пью. - Сегодня он встречался с… с одним из старших учителей. Вряд ли они тоже раньше служили вместе.
        - Я поражаюсь, - развел руками центурион. - И твоей откровенности, и твоей наглости… Преторианец расследует дело по моей просьбе.
        - Они же расследуют дела только против легиона, - не понимал я.
        - Да, - подтвердил Аврелий Леонис. - Я подозреваю одного из своих подчиненных в весьма тяжёлом преступлении. Поэтому я попросил разобраться в этом моего старого друга.
        - В смысле… здесь? В Ювенус Салоне?
        - Мои немногочисленные подчиненные только здесь, других у меня сейчас нет, - рассмеялся командир. - Не волнуйся, если будет собрана стопроцентная доказательная база, то его кинут на арену. А если подозрения не подтвердятся, то это даже к лучшему.
        Преступление, за которое кинут на арену? Да что тут вообще происходит?! Я думал, что я сам тут главный бунтарь благодаря разбитому носу моего недруга, но такое…
        - Я не буду спрашивать «кто» и «почему», - решил я плавно перевести тему, так как не хочу ставить центуриона в неудобное положение. Он обещал отвечать честно, но тут речь идёт о преступлении. Причем среди своих.
        - Тогда о чём ты ещё хочешь поговорить? - улыбнулся Аврелий, словно поблагодарив меня.
        - В общем… - налил я себе ещё одну порцию вина, но теперь пил его маленькими глотками. - Я сделал выбор. Марсово поле.
        - Марк! - поднялся центурион, заставив вскочить и меня. - Добро пожаловать в первую ветвь власти!
        Он вновь протянул мне руку, как вчера на вручении гражданства. Только сегодня рукопожатие было куда крепче, словно у двух старых друзей, которые не виделись целую вечность.
        - Спасибо, - словно камень с души упал, все сомнения остались в прошлом. - Я Вас не подведу.
        - Я в тебе не сомневался, иначе я бы не рекомендовал комиссии отправить твоё дело на Марсово поле.
        Так вот кому я обязан такой возможностью. Но это было и так понятно.
        - Последний раз воспитанник из Ювенус Салоны получал приглашение в военную академию девять лет назад, - мы вновь разлеглись по своим кушеткам, продолжив диалог и распитие божественного напитка. - Тоже из Дома Орла, кстати. И тоже Марк. Только он поехал в Валенцию, где учился и я сам.
        - Насколько это сложно? Ну, учиться в академии.
        - У нас с тобой будут несколько разные специализации, - начал рассказ Аврелий, устроившись поудобнее. - Меня учили вести следственные действия, тебя же обучат сохранять общественный порядок. И учёба в академии - это просто. Но, говорю честно, до академии тебя ждёт настоящий кошмар. Учебный лагерь - не самое приятное место. Каждая секунда времени занята тяжёлым трудом и подготовкой к службе. Потом год в легионе, но здесь как повезет.
        - Как повезет? - переспросил я.
        - Зависит от распределения, - пояснял командир. - Меня отправили в Новую Лютецию. Большой, развитый и невероятно красивый город с минимумом преступности. Тебя же, вероятно, сошлют в менее приятное место. Например, в один из промышленных центров Азии. Или куда-нибудь на север. Просто потому, что у тебя специализация такая.
        - Знаете, это не добавляет мне оптимизма, - с улыбкой признался я.
        - Я же обещал быть честным, - вновь рассмеялся он. - Не бойся, зато у тебя перспективы намного больше моих. И зарплата на такой службе намного выше. А годам к 50 - 60 можешь переехать в тихое место или вообще дослужиться до легата. Или ещё выше.
        - Хорошо бы, - мечтательно вздохнул я.
        - И ещё одна важная вещь, - центурион направился к рабочему столу, затем вернулся. - Точнее две вещи.
        - Не понимаю, извините, - он передал мне учебник по биологии.
        - Читай. Зубри. На случай, если решишь, что легион не для тебя, у тебя останется возможность на поступление в Новый Рим, они до 20 лет принимают, - пояснял мне командир, но я так и не мог понять, зачем он всё это рассказывает. - Всякое может быть. Только ни в коем случае не пиши заявление до окончания учёбы в лагере и до завершения годового контракта в легионе. Это могут не так понять.
        - Спасибо, наверное, - пожал я плечами, но всё же решил прислушаться к совету и взять с собой книгу.
        - Вот вторая вещь, - передал он какие-то цветные бумаги.
        - Снова не понимаю, - сегодня прямо день моей тупизны. - Это же путёвка за получение гражданства…
        - Посмотри место и количество людей, - его слова направили мое внимание в нужном направлении.
        - Так, Маяк Салоны, - изучал я документ. - Номер «ОПТИМУМ»? На двоих?!
        - Это подарок от легиона, а не от меня лично, - рассказывал центурион о новых «бонусах» службы. - Также легион за свой счет повысит твои подъёмные в три раза.
        - Это… я даже не знаю… - не мог я отвести глаз от путёвки.
        - Просто впиши имя той, кто поедет с тобой. Она хорошая девочка.
        - Я собирался и ей путёвку купить, копил долго, но на такой номер и такие услуги у меня никогда бы не хватило денег, - только сейчас я заметил, что мы почему-то не называем имя Аши.
        - Марк, есть один момент… - слова Аврелия вернули меня в реальность.
        - Я думал, что начинают обычно с плохой новости, чтобы потом загладить всё хорошей.
        - Легион потребует 6 недель твоей жизни, - грустно приступил он к оглашению «приговора». - После поездки ты сразу отправишься в тренировочный лагерь.
        - Подождите, я думал, что в лагерях тренируют по полгода: с сентября по март и с марта по сентябрь. Или нет?
        - Это в учебных лагерях, - подтвердил опытный легионер. - Будущих центурионов перед учебкой отправляют в тренировочные лагеря. Чтобы подтянуть физическую форму и быть на голову выше всех новобранцев.
        - Понятно, - слегка расстроился я, прощаясь с грандиозными планами на два грядущих месяца.
        - Кстати, никому в учебке и тем более в легионе не говори, что ты потом в академию поедешь, - предостерегал Аврелий Леонис. - Твои командиры уровня «центурион» и выше и так будут это знать. А у остальных нет доступа к личным делам. И… скажем так, деканы могут на тебе отыграться. Будут относиться предвзято, несправедливо.
        - Понятно, они же не стали и вряд ли станут старшими командирами, - понял я основную мысль и слегка усмехнулся.
        Ещё какое-то время мы пили вино и вспоминали забавные случаи в Ювенус Салоне. Конечно, центурион сразу напомнил о моих ночных заплывах, а я поблагодарил его за «наказание», которое позволило мне стать повелителем бассейна. Потом Гнея вспомнили, тут уже Аврелий поблагодарил меня, что я смог поставить засранца на место, хоть мне и пришлось грубо преступить правила. Затем мы договорились встретиться перед моим отъездом ещё разок.
        - Господин центурион, - официально обратился я, когда уже стоял в дверях прихожей. - Вы сами назвали Ашу хорошей девушкой. Я просил бы Вас оказать ей помощь и содействие в будущем.
        - Я тебя понял, - серьёзно отнесся к моим словам Аврелий. Само собой, мы оба говорили про получение гражданства моей подругой. - Я клянусь сделать всё, что от меня зависит, чтобы девочка получила достойный билет в будущее.
        - Я этого не забуду, спасибо Вам, - у меня даже слезы чуть-чуть навернулись на глазах.
        - Хорошей вам поездки, - кивнул самый замечательный человек в городе.
        Несмотря на то, что у меня украли 6 недель свободы, настроение моё всё равно какое-то волшебное. Возможно, виной тому вино. А, быть может, и открывшиеся перспективы. Я готов. Я справлюсь.
        На улице уже давно стемнело и сильно похолодало, почти все разошлись по домам. В гладкой поверхности озера отражается луна и немногочисленные фонари. Тишина и спокойствие. Как у меня сейчас на душе.
        Может, искупаться? Нет, я выпил, ночь на улице… А, в Подземный мир всё! Зря меня что ли ночным пловцом называют…?!
        ГЛАВА 12
        Маяк строился на моих глазах. Ну, почти. Лет в восемь, когда нас вывозили в Салону, я один раз издалека видел, как возводят основные конструкции новой жемчужины города. Всегда мечтал отдохнуть в этой престижной гостинице.
        Последние три дня у меня была безумная беготня. Нужно быстро закрыть все дела. А главным для меня делом перед отправкой в тренировочный лагерь стала смена имени. Точнее лёгкая корректировка. От геоменов в последнее время избавляются практически все молодые граждане. Я люблю Иллирию всем сердцем, да и вообще уверен, что это лучшая провинция для комфортной жизни. Но я не хочу быть привязан к тому месту, где воспитывался.
        С системой получения первого имени - преномена - сам сатир ногу сломит. Теоретически родители выбирают преномен из списка разрешенных имён (их там тысячи из самых разных культур, поэтому фантазия может разгуляться). Затем ребёнку абсолютно случайно присваивается имя из средиземноморских списков имён. А потом подкидывается монетка. В прямом смысле слова. Монета решает, достанется ли тебе имя, данное родителями, или же имя, взятое с потолка.
        У многих это хорошо прослеживается. Например, Аша или Мейфенг. Первая с индийскими корнями и индийским именем, вторая - с азиатскими и азиатским. А вот у меня, Фидия или того же Гнея ничего не понятно. Эти имена могут быть как родительскими, так и случайными. Но мне моё имя нравится, имя многих великих римлян. Поэтому расстаться с ним я не готов.
        Порядковые номера в имени, как и геомены, тоже нынче не в моде. Но тут на помощь приходит ещё один список с разрешёнными именами. Парадоксально, но номены (родовые имена) и когномены (прозвища) многих великих запрещены: Август, Оптимум, Юлий, Юний, Цезарь, Красс, Клавдий, Помпей, Агриппа, Мецена, да и ещё три десятка. С одной стороны, люди не могут таким образом отдать дань уважения почитаемому деятелю. А с другой, и опозорить имя не могут своими проступками. Да и Великий может быть только один…
        Но всё же своё второе имя я посвятил номену известного политического и общественного деятеля - Марка Туллия Цицерона. Великий оратор, философ с мечом, успевший повоевать и на стороне диктатора Суллы, и против диктатора Цезаря. Хотя в армии первого он служил до того, как Сулла захватил власть. После этого Цицерон был одним из немногих, кто открыто выступал против его ближайшего окружения. Прошёл политическую карьеру с низов, ярый борец за идеалы республики и справедливость, обладатель титула «Отец Отечества».
        Но сейчас, да и тогда, деятельность Цицерона оценивается весьма спорно. А я испытываю некую слабость к таким «персонажам». И в кинематографе, и в книгах, да и в истории. Они выглядят… живыми, что ли. Не существует идеальных людей, у всех есть как плюсы, так и минусы. Иногда одни значительно перевешивают другие, но абсолютного добра не бывает. «Вокруг грязь и зло, а я весь такой в белой тоге стою с чистыми ручками» - это не про реальность.
        Имя Дома Орла я решил не убирать из своего. Тем более, Орёл - символ легиона, поэтому с Домом мне очень даже повезло. В итоге Марк Секст Аквила Иллирий превратился в Марка Туллия Аквилу. И да, друзья уже начали подкалывать меня и называть Цицероном. Но ничего, к этому я был готов…
        Аша, узнав о том, что тоже поедет в Маяк Салоны, чуть шею мне своими объятиями не сломала. Впрочем, в этом нет моей заслуги. Всё благодаря щедрости легиона по отношению к своим будущим командирам. К простым бойцам легион тоже весьма щедр. Слышал, что Гнею подъемные повысили в два раза. Но мне-то в три! А ещё и лучший номер на двоих в лучшей гостинице города! Все остальные молодые граждане из Ювенус Салоны тоже приглашены в Маяк, просто в более простые номера с минимальным сервисом.
        Маяк достроили, когда мне было десять. И в каждый свой приезд в Салону я грезил, что окажусь здесь. Искусственный остров, расположенный всего лишь в миле от берега, к которому ведёт большой двухярусный мост. По нижней части моста проезжает транспорт, а по верхней можно пройти пешком. Она закрыта от ветра прозрачным тоннелем, прямо внутри посажены невысокие экзотические деревья, кустарники, цветы, организованы крошечные прудики и фонтанчики, установлены скамейки и многочисленные светильники, периодически меняющие свой цвет. Мост находится достаточно высоко над морем, поэтому прямо под ним проплывают небольшие кораблики и прогулочные лодочки.
        Я сам не совсем понимаю, зачем было делать насыпной остров, ведь здесь много настоящих островков у берега. Видимо, просто потому, что «мы можем». И можем мы лучше, чем природа. Так, от Маяка в море уходят ещё пять искусственных лучей - пляжей с золотистым песком длиной в полмили каждый. А дальше полукругом идут каменные волнорезы.
        Само здание, по меркам Республики, не такое уж высокое - 1000 футов. В том же Новом Риме стоит «Башня Юноны» высотой 3000 футов. И прямо сейчас там же строят небоскрёб, который достигнет 4000!
        Но, безусловно, Маяк - одно из самых красивых высотных зданий. Во-первых, конечно, важную роль играет остров с его лучами. Во-вторых, здание видно почти из каждой точки города, да и далеко из моря. В-третьих, его освещение вечером действительно впечатляет даже самых искушенных зрителей: цилиндрическая стеклянная башня, между этажами которой расположены светильники в форме колец. На самом верху эти светильники намного мощнее, чем вдоль всей башни. И все они медленно переливаются различными цветами.
        Да и расположение очень удачное. Салона со своими шестью сотнями тысяч жителей весьма сильно растянулась по побережью. Вообще сейчас это даже не столица провинции Иллирия, скорее что-то среднее между благополучным местом для жизни и туристическим городом. Маяк же находится в центре этой цепочки пляжей, набережных и домиков. На берегу на полуострове расположилась историческая часть города, на востоке вдоль берега простирается целая долина маленьких, но красивых и ухоженных вилл, островки недалеко в море тоже усеяны частными домиками, а также гостиницами, на севере и западе живёт основная часть горожан, там же находятся огромные торговые комплексы и большой вокзал, в котором отгружаются товары. Торгового порта в Салоне нет, поэтому корабли из Азии идут на север, оттуда часть продукции на поездах едет в ближайшие населенные пункты, по побережью и вглубь материка.
        Так вот, самой престижной частью Салоны считается её центр. Здесь и самые роскошные особняки, и самые хорошие пляжи, и термополии с едой на любой вкус, и множество исторических зданий, включая прекрасный дворец Диоклетиана, и тот самый Маяк. Наконец-то мы едем именно туда.
        Из Ювенус Салоны во «взрослый город» ведёт широкая автомобильная магистраль. Ещё около нее, само собой, есть две железные дороги: скоростная и грузовая, только поезда пролетают мимо без остановок около нас. Поэтому обычно мы пользуемся автобусами. От нашего Дома до основной дороги минут 20 неспешным шагом, мимо пары других детских домов, а затем по дорожке, на которой два автомобиля с трудом разъедутся, через тонкую лесополосу и одинокого охранника-легионера. Детские города никогда не строят прямо у магистралей или железки, они всегда располагаются чуточку в стороне. Подозреваю, что это сделано по причине запрета находиться «посторонним» лицам здесь. Попасть в детский город без особого пропуска - весьма тяжкое преступление. Исключением, разве что, может быть состояние здоровья. Если по дороге человеку стало плохо, и требуется незамедлительная медицинская помощь.
        Автобусы здесь ходят часто, и они почти всегда на 90 % забиты подростками. Граждане предпочитают поезда и личный транспорт. Вдоль нашей магистрали множество детских городов: Парва Салона, Солис Салона, Либери Салона, Монс Салона и другие. Я ни в одном из них не был (да и вряд ли пустили бы), но в этом всё равно нет смысла. Детские города, особенно в одной провинции, построены почти под копирку. Отличается только ландшафт. И, безусловно, люди.
        Я с Ашей, Неоклом и Эрмой, прихватив небольшие сумки с вещами, двигался вперед - навстречу заслуженному отдыху. Мы вышли пораньше, чтобы сначала погулять по городу, а уже потом заселиться в номерах. Долго спорили, куда именно нам пойти сначала: Неокл за дворец, но мы там уже раз десять были, Эрма и Аша за магазины, я за пляж. В итоге пришли к компромиссу и решили совершить набег на какую-нибудь термополию у берега моря, чтобы хорошенько перекусить и набраться сил на день грядущий.
        Не устаю любоваться видами по дороге к Салоне. Четырехполосная магистраль практически без крутых поворотов с плавными спусками и подъемами, порой уходящая в тоннели на короткое время. Вдоль неё невысокие холмы и бесконечная растительность, чаще дикая, но иногда и крупные виноградники встречаются, а также есть несколько полей с солнечными батареями и ветряками. Периодически мимо нас пролетали скоростные поезда. Эх, на таком бы мы минут за 10 долетели. Но ничего, зато можно насладиться дорогой целый час.
        Правильно сделали, что выехали пораньше, а то сегодня многие молодые граждане отправятся на отдых, к полудню мы вряд ли в автобус бы запихнулись.
        Ближе к городу разбросаны небольшие одноэтажные домики. Для любителей природы, аскетов и тех, у кого не очень хорошо с деньгами. Вскоре показались бежевые ворота с надписью «Добро пожаловать в Салону», за которыми сразу раскинулось поле квадратных пятиэтажных инсул - многоквартирных домов. В таких преимущественно живут неграждане, работающие в сфере услуг и на небольших производствах. Не очень хорошее расположение, но сами дома ухожены, с красивой растительностью вокруг и массой маленьких магазинчиков и дешевых термополий на первых этажах. Я год назад гулял здесь, было интересно, как живут те, кто не получил гражданство. Конечно, хуже привилегированного класса, но всё равно очень даже неплохо.
        В инсулах люди временно (и бесплатно!) получают однокомнатные квартиры. Можно спокойно уехать и в другой город, в котором имеются подходящие рабочие места и свободное государственное жильё. В виллах негражданам, конечно, никогда не жить, но без крыши над головой никто не останется. После посещения и осмотра этого округа я слегка успокоился. Тогда я ещё думал, что могу не получить гражданство. Но, осмотрев всё лично, понял, что и обычные люди живут вполне достойно.
        Автобус шёл в сторону вокзала, поэтому мы вышли раньше конечной остановки и сели уже на городской маршрут, который идёт вглубь округа Спалатрум до побережья. Благо, транспорт в городе развит просто великолепно, поэтому мы без какого-либо труда быстро добрались до точки назначения - термополии под звучным названием «Дельфины и Бык».
        Двухэтажное заведение находится в двух милях от моста, ведущего к Маяку, прямо на набережной у моря. Я один раз забегал сюда с Фидием перекусить лепёшек, когда мы в очередной раз выбирались в Салону погулять и посмотреть ассортимент товаров в строительных магазинах, а друзья мои здесь впервые.
        - Почему «Дельфины и Бык»? - поинтересовалась Эрма, присаживаясь за удобный деревянный стул на балконе второго этажа.
        - Вон, смотри, - указал я ей на пляж. Прямо под термополией была организована небольшая площадка, на ней любили танцевать маленькие компании в вечернее время. А ещё там установили статую трёх дельфинов. - И вон туда посмотри, - пальцем ткнул я на набережную. Там в сквере под тенью деревьев стояла статуя двух мужчин, ведущих за веревку быка для принесения его в жертву.
        И если первая статуя - просто украшение без особого смысла, то с быком связана целая история. Скорее даже легенда. По преданию, жертвенный бык сильно сопротивлялся, брыкался, пытался убежать. В это время мимо проезжал Император со своей свитой. Правитель оценил буйный нрав зверя и выкупил его себе. Затем он брал быка в каждый военный поход. Не как оружие, разумеется, а как талисман, как символ мужества, упорства и борьбы. А потом и следующий Император последовал примеру своего отца. И пока был жив этот бык, Империя не проиграла ни одного сражения…
        - То есть заведение назвали в честь двух статуй? - усмехнулась Эрма.
        - Мне нравится, - пожал я плечами. - Очень креативный подход.
        Цены здесь, правда, слегка покусывают, но место, атмосфера и еда того стоят. К тому же нам уже выплатили по 10 % подъемных, поэтому можем себе и не такое позволить. Остальные 90 % выплатят в течение 9 месяцев. Чтобы молодой гражданин на радостях разом всё не пропил.
        Мы решили заказать на всех огромную тарелку жареных барабулек - маленькой рыбки, а ещё по небольшому стаканчику кондитума - пряного медового вина.
        - Осталась бы тут жить… - вздохнув и смотря куда-то далеко в море, произнесла Аша.
        - Прямо здесь? На балконе? - подкалывал её Неокл.
        - Я сдержу себя, ведь если я тебя убью, то меня бросят в трудовой лагерь или сразу на арену, а это помешает моим планам на будущее, - спокойно и рассудительно ответила моя любимая подруга, продолжая вглядываться вдаль.
        - Красиво здесь. И спокойно. Я бы тоже не отказался жить в Салоне. Хотя бы на пенсии, - поддержал я Ашу.
        - Ой, у Цицерона жизнь только начинается, а он уже про пенсию! - рассмеялась Эрма.
        Она права. Мечтать, конечно, хорошо и приятно, но нужно строить на будущее осуществимые планы и намечать пути их достижения, а ещё жить настоящим. И… настоящее же прекрасно! Попытаюсь получить от нашей поездки максимум!
        ГЛАВА 13
        Пока я мечтал про Маяк, Неокл всегда хотел остановиться во Дворце Диоклетиана. За века его множество раз перестраивали, вряд ли там осталось хоть что-нибудь со времен Императора. Сейчас некоторые комнаты можно снять за весьма большие деньги, в личном театре Императора устроили кинотеатр, а множество зданий арендуют магазины и термополии.
        Думаю, Неокл разочаруется, если добьётся этой своей цели. Я же ни капли не огорчился, когда мы добрались до Маяка. Всё именно так, как я себе представлял. Мост, с которого открывается восхитительный вид на набережную и море. Хотя там весьма жарко идти пешком, ощущение такое, словно в теплицу попал. Но из-за прозрачного тоннеля вокруг моста это и есть своего рода теплица. Зато и растения здесь соответствующие и диковинные: есть и маленькие пальмы, и огромные цветы, и кувшинки в миниатюрных прудах у невысоких водопадов, облепленных мхом. Очень атмосферное место.
        Когда стоишь под Маяком и смотришь снизу вверх, ощущаешь себя маленькой букашкой. Словно муравей перед… обычным домом. Как нам сказали, небольшая часть Маяка отведена под личные квартиры, но вход и подъемники там свои, поэтому с жильцами мы пересекаться не будем. К слову, подъемники здесь такие, что закладывает уши, а живот непроизвольно втягивается. Эрма и Неокл не смогли ощутить это в полной мере, так как вышли на третьем этаже. А мы с Ашей полетели на самый верх, на этаж под номером 90.
        Номера располагались по краям круглой башни, в центре на этажах находились столовые, салоны красоты, театральные площадки и т. п. На нашем этаже была самая лучшая трапезная, доступ к который имели лишь верхние этажи. Можно было прийти и отведать потрясающие блюда в любой момент! А у ребят включён только завтрак.
        Признаюсь, сначала вид из окна (точнее из стеклянной стены) меня отпугнул, затем слегка разочаровал. У нас, пожалуй, самое удачное расположение номера: и море видно, и набережную, и горы, и восточную часть города. Но всё слишком мелкое, ничего толком не разглядеть! Но, говорят, вечером, когда загорятся огни, будет намного лучше. Впрочем, ещё у окна около кушеток стоит подзорная труба, нужно будет через неё местность поизучать. А пока поизучаем номер…
        - Я тут сплю! - плюхнулась на огромную двухместную кровать Аша.
        - Ладно, я тогда на полу посплю, - наигранно огорчился я.
        - Дурачок! Здесь же диван в гостиной есть! - рассмеялась Аша, подзывая к себе жестом.
        - Знаешь, - запрыгнув на кровать, начал я. - Иди-ка ты на диван.
        - Пожалуйста, не выгоняй меня! Я хочу спать здесь! - продолжила подруга нашу маленькую игру.
        - Ладно, так уж и быть, спи со мной…
        Я так и не понял, зачем нужна кухня в номере, если в двух дверях от нас находится бесплатный банкетный зал. Зато я понял, зачем здесь огромная открытая ванна. Нужно обязательно поваляться в ней с Ашей. Будем лежать в теплой пенной воде и смотреть на море…
        Итак, гостиная, комната, кухня и ванная. Всё с роскошной и дорогущей деревянной мебелью, превосходным ремонтом, мозаиками и картинами на стенах. Как-то так я себе всё и представлял. Идеально.
        Ещё в прихожей находился странный аппарат, значение которого я не сразу понял. Два столбика на расстоянии в один фут, соединенные перекладиной наверху, высотой они почти в человеческий рост с массой кнопок и двумя перекладинами чуть шире плеч на уровне, кхм, этих самых людских плеч и паха, а ещё с четырьмя сложенными вниз «палками» на перекладинах. Впрочем, Аша уверенно заявила, что это механизм для надевания тоги без посторонней помощи. Настраивается под рост, вес, длину тоги. Такие часто используют политики и богачи. Жаль, что тогу с собой не взял, даже опробовать не получится.
        Распаковав вещи, мы отправились на пляж, чтобы встретиться там с друзьями, договориться о дальнейших планах, понежиться на Солнышке и, конечно, покупаться.
        Вода сегодня спокойная и невероятно тёплая. Бассейн я любил именно потому, что там можно купаться в любое время года независимо от погоды. Но когда море такое жаркое и приветливое, я отдам предпочтение ему.
        Потом мы решили отправиться в самый большой торговый комплекс города, находящийся на западе. Раз мне не пришлось тратиться на поездку подруги, я решил сделать ей другой сюрприз - купить нам мобильные телефоны, чтобы мы могли поддерживать связь в любое время, находясь далеко друг от друга.
        Аше очень понравился сюрприз, но она отметила, что теперь ей нужна новая сумка, а то в старой места не хватит. Телефон и правда весит целый фунт, однако всего пару лет назад в продаже были трубки весом в два-три раза больше. Эх, надеюсь, в ближайшем будущем телефоны станут ещё легче и дешевле… Ладно, без проблем, купил ей также и сумочку помоднее и побольше. Друзья удивились моей щедрости, но скоро я всё равно буду на полном обеспечении легиона. В народе бытует выражение: «Деньги легионеру ни к чему». И при этом у военных всё равно больше всех денег…
        Вечером ближе к закату мы поехали в открытый кинотеатр, переделанный из древнего амфитеатра. Уже месяц хотел посмотреть картину «Звёздный Орёл» про нападение инопланетян. У нас последние годы половина кинолент только об этом и выходит. Но я слегка разочаровался. Глупая, хоть и красивая стрелялка. Прилетают враги, наши огребают, наши собираются, враги огребают, враги улетают. Ничего нового. К тому же не понимаю, почему в кино люди могут прыгать выше головы (в прямом смысле слова), как стреляют на бегу точно в цель и одним ударом откидывают противника футов на 20 - 30, почему оружие так легко прошивает броню и много чего ещё нереалистичного не понимаю. Но всем почему-то нравится.
        Мне больше всего запомнилось кино «Последняя битва». Враг прилетает, наши огребают, враг выкачивает ресурсы и улетает. Всё. Никакой победы над превосходящей в разы расой. Но там прекрасно показано, как на руинах цивилизации деградируют оставшиеся в живых. И как главному герою (молодому легионеру) приходится совершать не самые хорошие поступки, включая убийства преступников, чтобы воссоздать хоть какой-нибудь порядок в полуразрушенном городе…
        После заката в Салоне начинается новая жизнь. Точнее в центре города, так как в остальных местах люди отсыпаются перед работой. Набережную освещает множество огоньков, повсюду звучит негромкая музыка (так как сильно шуметь ночью запрещено вне специальных закрытых мест со звукоизоляцией), люди пританцовывают на ходу, сидят со стаканами вина на открытых площадках у термополий, купаются в море, парочки обнимаются и целуются.
        Проходя мимо той самой статуи дельфинов, мы решили присоединиться к большой компании молодых ребят, танцующих под зажигательные ритмы Новой Европы. Неокл, понятное дело, сказал, что мы предаем Дом Орла, танцуя здесь (намёк на наши вечные соревнования с Домом Дельфина), но всё же он сам пустился в пляс. На набережной много девочек, одетых в почти ничего не скрывающие туники с огромными вырезами и двигающихся, словно с рождения учились танцевать, но моё внимание вновь приковано к одной лишь Аше…
        - Эй! Ты как? Пиа? Пиа! Срочно, помогите! - девичий крик, пронзивший музыку, всё же смог переключить моё внимание. Звук доходил с пирса, расположенного всего лишь в сотне футов от нас. Правда, и сам пирс длиной ещё в полторы сотни.
        Мы переглянулись, а потом резко побежали по направлению к голосу.
        - Помогите! Пожалуйста! - голос продолжал собирать всех людей с округи. - Пиа!
        Я прибежал первее всех и оценил ситуацию: на пирсе под одиноким слабеньким светильником стояла голая девушка и указывала на воду.
        - Что случилось? - схватил я ее за плечи и повернул к себе. Нужно получить от неё четкий ответ.
        - Мы с подругой хотели прыгнуть в воду, она разбежалась, поскользнулась, ударилась головой и упала в воду! - смогла собраться и сообщить девочка.
        Я скинул сумку, как раз подбежали мои друзья, да и другие люди подтягивались, затем без лишних раздумий прыгнул в воду прямо в тунике и сандалиях. Отыскать взглядом тело, дрейфующее на воде лицом вниз, не составило абсолютно никакого труда.
        - Аша, нужна твоя помощь! Быстро! - прокричал я подруге, перевернув голую девушку лицом вверх. Слишком темно, чтобы делать выводы о её состоянии. И пирс не совсем низкий, я не смогу поднять бессознательное тело над головой, находясь в воде. Придётся плыть к берегу.
        Поначалу Аша растерялась, но в итоге тоже спрыгнула в воду.
        - Все на берег, вызывайте медиков! - продолжал я раздавать команды, медленно плывя к берегу. Вскоре Аша присоединилась, и мы вместе вынесли девушку на берег. Там её приняли уже незнакомые мне люди, укутали в полотенце и аккуратно положили на песок.
        - Дышит. Вроде бы, - осматривал её прохожий мужчина.
        - О, Юнона… - указала Эрма на мои руки, полностью испачканные в крови. Тяжёлая рана у неё на голове. Остается надеяться, что скорая приедет быстро. И что получится ей помочь…
        Медики действительно приехали в течение трёх минут после нашего выхода из воды. Они, не теряя времени, осмотрели девушку и погрузили в скорую. Нас просили не расходиться, так как дальше должен был приехать легионер для опроса свидетелей.
        Мы с Ашей стояли мокрые, заляпанные кровью, дрожащие от холода, тяжело дышавшие и не говорящие ни слова. Прости, подруга, что пришлось тебя втянуть… Аша вдруг взглянула на меня, потом крепко обняла. Да уж, с таким нам ещё не приходилось сталкиваться. Конечно, если бы нас тут не было, абсолютно ничего не изменилось бы. Девушку вытащили бы из воды другие люди. Тут человек 50 уже собралось, есть кому помочь.
        Легионеров тоже не пришлось долго ждать. Приехало целых два автомобиля, в первом находились две молоденькие легионерши, а во втором - заместитель декана. Я быстро описал им ситуацию, так как подруга пострадавшей плохо связывала слова в предложения. Крепкий чёрный командир принял решение забрать её и всю нашу компанию для дачи подробных показаний, а также оставил одну легионершу, чтобы она опросила всех остальных на месте. Не везти же такую толпу на пост легиона! Но сначала нам выдали тёплые одеяла. Пустяк, а приятно.
        Легкие четырехместные машины легиона быстро домчали нас до места назначения по ночному городу. Мы так и не сказали с Ашей ни слова друг другу, просто крепко держались за руки всё время.
        Нас отвели в уборную, чтобы мы смыли кровь и привели себя в порядок. Опрос (или допрос?) начали с меня. В первую очередь, конечно, спросили имя, место проживания, наличие гражданства. Когда я подтвердил, что только недавно стал гражданином, легионерша покачала головой и тихо произнесла: «Каждый июль глупые подростки напиваются, тонут и ломают конечности на этих пирсах». Потом я рассказал всю историю в мельчайших подробностях, особенно отметил роль Аши и сказал, что без неё я бы не справился. Легионерша удивилась, что пострадавшая не из нашей компании, затем извинилась из-за своего первоначального упрёка.
        - Легион? - наконец поинтересовался заместитель декана.
        - Марсово поле, - подтвердил я.
        - Ооо, тогда ещё раз прошу прощения, - смущенно произнесла легионерша.
        - Приятно встретить таких сознательных граждан, - приподнялся командир и протянул мне руку, я ответил на его дружеский жест. - Твоему центуриону будет отправлен детальный отчёт о произошедшем.
        - Спасибо, мне тоже приятно было встретить профессионалов своего дела, - вспорол я какую-то чушь, но ответить же надо было что-то. Сказал, словно я уже старше них по званию. Теперь буду корить себя за эту фразу ещё пару дней. Впрочем, легионеры улыбнулись, кивнули мне и пригласили подругу пострадавшей, которая уже успела прийти в чувство и вернуться в реальность.
        А мы молча сидели на лавке у входа в кабинет и ждали. Вроде, нам нужно всё это обсудить, но почему-то мы этого не делаем. Наверное, ещё не время. Даже Неокл не отвесил ни одной язвительной шуточки. Девушку опрашивали полчаса, затем приблизительно столько же Ашу, а на других ушло минут десять.
        - Ребят, подвезти вас? - предложила легионерша, когда всё закончилось. Мы переглянулись и поняли мысли друг друга по одному лишь взгляду.
        - Большое спасибо, но мы пешком пройдём, - ответил я за всех. - А девушку подвезите.
        - Меня зовут Пинна, - улыбнулась незнакомка, представившись. - И я очень благодарна вам за то, что помогли моей подруге. Её зовут Пиа.
        Пинна и Пиа. Пиа и Пинна. Красивое сочетание. Вряд ли я смогу когда-нибудь выкинуть эти имена из головы. Как и всю ситуацию…
        - Показать дорогу? - продолжала проявлять заботу легионерша.
        - Маяк из любой точки города видно, - усмехнулся Неокл.
        Простившись, мы в конце концов оказались на улице. Уже рассвело, но воздух всё ещё был прохладен. И хорошо, так проще идти. А идти нам в лучшем случае час.
        - Вы молодцы, серьёзно, - пройдя треть пути, сломал стену молчания Неокл.
        - Вы спасли жизнь девушке, - подключилась Эрма.
        - Ну, вот тут не всё так просто… - язык друга точно рано или поздно доведёт его до беды. - Нужно не только, чтобы она выжила, но и чтобы сохранила полную работоспособность. А травма головы - вещь непредсказуемая и крайне опасная…
        - Но она выжила! Медики сообщили легионерам, когда меня опрашивали! - донесла приятную новость Эрма.
        - Извините, но мне придётся это сказать, иначе я вам совру. А с друзьями нужно быть честным… - никак не мог успокоиться Неокл со своей дубиной правды. - Если Пиа полностью потеряет работоспособность, то её усыпят. Республика не может себе позволить содержать ораву молодых голодных ртов, которые ничего не привносят в экономику. Исключения только для тех, кто уже осуществил большой вклад, то есть для стариков.
        - Да что ты, воспитательницу твою, такое несёшь?! - сорвалась на крик Эрма.
        - Тебя не удивляет, почему все дети обладают идеальным здоровьем? Неужели ты думаешь, что все рождаются такими? - рассуждал засравший весь виноград друг. - Республика просто избавляется от тех, на кого придётся тратить деньги всю жизнь. О, вспомни, когда нам было лет по пять, в нашем Доме жил парнишка по имени Зэмистокльз. Ну, он ещё практически не говорил, избегал людей, не от мира сего мальчик. Вспомнила?
        - Предположим, - сквозь зубы произнесла Эрма.
        - Куда он пропал по-твоему? Все обучаются и воспитываются по одной системе, у нас нет детских городов для «странных» детей…
        - Пенис Приапа тебе в рот! - резко махнула рукой разгневанная подруга и быстрым шагом пошла куда-то в сторону.
        - Эрма! Эрма! - попыталась вернуть её Аша, но та даже не обернулась.
        - Выпить ей надо, - сделал логичный вывод виновник ситуации. - Я прослежу за Эрмой, не волнуйтесь.
        После этих слов мы, снова взявшись за руки, продолжили путь вдвоём с Ашей. Тяжёлый день. И друг у меня тяжёлый. Проблема в том, что он скорее всего прав. Он почти всегда прав. Плюс он, в отличие от нас, проводит кучу времени в вычислительной сети, изучая информацию, которая не встречается в обычных книгах.
        Но, даже если Неокл попал в точку, это ничего не меняет. Республика поступает справедливо. Избавляет от жизни в мучениях. И тратит деньги более рационально, развивая технологии, строя города, увеличивая благосостояние своих граждан…
        После ухода друзей мы так и не говорили с Ашей о произошедшем. Вплоть до момента, пока не зашли в номер.
        - Козёл! - стукнула меня Аша кулаком в плечо. - Урод! - я получил уже более ощутимый удар. - Придурок! - от третьего я почувствовал весьма неприятную боль, поэтому перехватил руку, занесенную для четвертого удара. Тогда Аша в прямом смысле слова боднула меня головой в грудь, а затем прижалась ко мне и расплакалась. И я понимаю её гнев по отношению к себе. Не думал, что догадается.
        - Не нужно мне гражданство такой ценой, - да, она всё правильно поняла. - Мы только мешались друг другу в воде! Ты её жизнью рисковал!
        - Я принял правильное решение, - скорее для себя самого произнёс я.
        Совершить маленький героический поступок - это верная возможность получить гражданство в случае его отсутствия. Причём даже если человеку уже больше 23 лет. Люди любят героев. Именно поэтому я заставил Ашу прыгнуть в воду и испачкаться в крови.
        - Ты придурок, - повторила Аша свой упрёк. - А ещё ты гражданин. Об этом ты не подумал, да?
        - И что? - вот этого обвинения я не понял.
        - Заслугу припишут тебе одному. Молодой гражданин, будущий центурион, спас девушку. Звучит куда лучше, чем «негражданка помогла вытащить бессознательную девушку из воды».
        - Я… я просто хочу, чтобы у тебя всё было хорошо…
        - Тогда не рискуй ради этого чужими жизнями. И не принимай решения за меня, - резко ответила моя любимая подруга. - Я попробую поспать пару часиков.
        С этими словами она пошла в комнату, а я остался в гостиной. Видимо, придется мне всё же сегодня спать на диване…
        ГЛАВА 14
        Ну вот, слюна по подушке растеклась немного. Как же неудобно спать на этом диване. Да и спал я не больше трёх часов, но, к сожалению, пора открывать глаза, иначе весь день пропадёт. Поэтому я весьма быстро умылся, надел свежую одежду и пошёл в нашу столовую.
        Там уже готовились к обеду, но и блюда для завтрака тоже есть. А запах! Невероятное смешение всего самого вкусного, что есть на свете. Но я скромно взял нам пару сваренных яиц, по тарелочке каши с мёдом, лепёшки и жареные колбаски, чуточку сыра, пару каких-то красивых пирожных и два больших стакана бодрящего травяного отвара с добавлением сока, а также маленькие стопочки Фалернского вина - очень крепкого и весьма дорогого алкогольного напитка.
        Аша, разумеется, ещё спала. Я поставил поднос с едой на столик возле кушеток и прилёг около неё.
        - Аша, Аша, Аша, - повторял я имя своей подруги, слегка повышая громкость голоса каждый раз. Она открыла глаза и сразу улыбнулась мне. - Я тут пропитание добыл. Не желаешь ли перекусить?
        - М? Угу, - пыталась прийти в себя вечная соня. - Умоюсь только.
        Пока Аша приводила себя в порядок, я разлегся на кушетке у стеклянной стены и принялся изучать Салону через позорную трубу. Приближение у нее весьма солидное, да и качество тоже великолепное.
        Множество маленьких прогулочных корабликов рассекают море, надо будет поплавать на таком с друзьями. Виллы у берега разной степени шикарности тянутся на восток до самого горизонта, даже с такой высоты им не видно конца. По широким дорогам мчатся многочисленные автомобили и городские автобусы. О! Даже часть дворцового комплекса отсюда видно, но с данного ракурса всё это великолепие выглядит в разы хуже, чем если ты сам находишься там. А вот и наша любимая термополия «Дельфины и Бык». И статуя, у которой мы вчера зажигали, и тот самый пирс, где всё произошло. Надо попытаться не думать о случившемся сегодня. И оставшиеся 6 дней отпуска. Просто хочу хорошо провести время и не загружать свою голову не самыми приятными событиями.
        - Нашёл что-нибудь интересное? - вышла из ванной прихорошившаяся Аша. Правый глаз и левую сторону губ она подвела ярко-сиреневым, правую сторону губ - огненно-красным. С учётом её наполовину бритой головы с левой стороны и оставшимися красно-фиолетовыми волосами, а также большой серьги в левом ухе, всё вместе выглядит очень соблазнительно. Что сказать, асимметрия нынче в моде.
        - Тебя нашёл, - не сразу ответил я, так как залюбовался макияжем подруги.
        - Я имела в виду в столовой, - расхохоталась она, ложась на соседнюю кушетку и пристально изучая, что же я принёс нам покушать. - Пирожные красивые, но почему так мало вина?
        С этими словами подруга схватила стопочку крепкого алкоголя и опустошила её залпом. Большие глаза Аши расширились так, что стали, пожалуй, самыми большими во всей Иллирии. Она схватила сыр и стремительно отправила его вслед за выпивкой, затем ещё и половину лепёшки разом откусила.
        - Фалернское вино, - пожал я плечами, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не засмеяться над подругой.
        - Я бы точно не назвала это вином, - отдышавшись, смогла произнести Аша. - Мог бы и предупредить вообще-то.
        - Да я же придурок, что с меня взять, - издевательски улыбнулся я.
        - Ладно, извини, я вчера погорячилась, - опустила глаза подруга.
        - И ты прости. Я не должен был делать важный выбор за тебя, - я действительно чувствовал свою вину в том, что втянул мою дорогую Ашу в свой спонтанный и весьма спорный план.
        Очень рад, что мы с ней оставили позади наши обиды. Но в будущем мне всё же придётся принимать судьбоносные решения за многих людей… Кстати, еда здесь просто божественная. Никогда не думал, что обычная каша может быть настолько вкусной. И сыра лучше никогда и нигде я не пробовал. А отвар - выше всяких похвал. Правда, «вино» мне тоже не зашло. Слишком жжёт. Зато после него во всём теле лёгкая слабость и слабая лёгкость.
        Мы решили сбегать на море, только чтобы быстренько искупнуться, а то на Солнце сейчас сгореть можно. По дороге зашли к друзьям, но никто не открыл. Наверное, отсыпаются до сих пор. Или всё ещё пьют где-нибудь.
        Жаркая сегодня погода, в такую ничего не хочется делать. По крайней мере, на улице. Поэтому мы с Ашей решили пойти по салонам красоты, которые тоже включены в нашу с ней путёвку. Почему бы не воспользоваться, раз уже оплачено? Аша покрасила себе ногти всё в те же красный и фиолетовый цвета, но теперь на них добавились ещё и золотистые с серебристыми узоры. Красиво смотрится. А я просто насладился массажем.
        Перекинулись парой слов с женщиной, которая меня мяла. Оказалось, что гражданство у неё имеется, как и у всех работников в Маяке. В Республике есть города исключительно для граждан, где во всей сфере услуг работают, соответственно, тоже граждане. Но у них великолепное жильё и отличная зарплата. Только здесь же можно хотя бы частично нанять людей, кто по тем или иным причинам обладает меньшим спектром прав. Это сократило бы затраты на оплату труда. Весьма логичное решение, не так ли? Мне показалось, что всё это слегка так попахивает неприкрытой дискриминацией.
        Женщина рассказала, что обучалась она документообороту, но благодаря передаче многих функций вычислительным машинам, её профессия перестала быть столь востребованной, а бюрократический аппарат резко сократился. Ей предложили пройти курсы массажа именно для работы в закрытых городах, но сначала одно её место работы закрылось, потом другой салон, в итоге она оказалась в городе Салоне, где только-только достроили Маяк.
        Платят тут хуже, служебное жильё тоже уступает по всем параметрам, однако массажистка влюбилась в сам город. Говорит, что в закрытых городах невероятно скучно и несравненно дорого. Несмотря на то, что бюрократию я сильно недолюбливаю (а кто нет?), я просто пропитался уважением к собеседнице. Да и массаж я получил потрясный. Надо будет сюда ещё наведаться.
        Мы решили вновь проверить друзей, но двери опять никто не открыл. На этаже мы встретили Гнея. Должен же я был когда-то с ним пересечься здесь. На всякий случай уточнили у него, не видел ли он ребят сегодня. Гней отрицательно покачал головой и извинился (он извинился!). Тогда мы отправились обедать. Пора бы, а то ужин скоро подавать будут, ведь уже 4 часа дня. В большом и красивом зале не так много людей, зато очень много различных блюд, о половине из которых я никогда раньше и не слышал. Сегодня наш выбор остановился на запечённом с апельсинами мясе фламинго (искусственном), свежем салате с фруктами, каким-то фиолетовым соусом и разными сырами, паре стаканов вина (теперь уже не Фалернского), а также мы взяли попробовать по одной большой устрице.
        Само выращенное в лаборатории мясо прекрасной птицы оказалось скорее на любителя, но мастерство приготовления - выше всяких похвал. От салата я тоже не ожидал такой большой гаммы вкусовых ощущений. Да и вино одно из самых приятных, что я когда-либо пил. Устрица мне понравилась, но каждый день есть такое я бы не стал. А Аша, напротив, набрала себе ещё целую тарелку бедных моллюсков. Я же предпочёл попробовать все сыры, что есть здесь. И не пожалел о своём выборе.
        Дальше мы побежали по магазинчикам, расположенным прямо в Маяке. Их не так много, и почти все они торгуют одеждой. Как оказалось, неоправданно дорогой одеждой. В торговом комплексе подобные вещи стоят в 3 - 5 раз дешевле, а на некоторые товары цена здесь выше в 20 - 30 раз! Правда, продавцы уверяют, что качество представленной одежды и обуви на порядок выше обычной, что дольше прослужит, а краски никогда не выцветут. Подруга моя буквально влюбилась в красные сандалии с высоким подъёмом (тоже полностью красным) и шнуровкой до колена. Ладно, снова без проблем, осуществлю очередную хотелку. Мне денег на любимую подругу не жалко, но она могла бы вместо этих набрать пять пар попроще…
        Вечером, когда жара уже спала, можно и на море часик-другой спокойно провести, что мы и решили сделать. И наконец-то при выходе из Маяка мы увидели Неокла.
        - Где Эрма? - сразу спросила его Аша.
        - Не знаю, убежала куда-то, - пожал плечами еле державшийся на ногах друг.
        - В каком смысле убежала?! Ты её догнать не мог?! - разозлилась подруга.
        - Нет, виноградик мой, не мог! У неё и ножки подлиннее, и животика нет! Я весь день её пытался найти!
        - Надо было мне самой за ней пойти… - сокрушалась Аша, явно перекладывая всю вину на Неокла.
        - Знаете что? В жопу вас, ребят. Я в публичный дом, - указал на восточную часть города друг, затем развернулся и пошёл обратно к мосту.
        - Тоже что ли в лупанарий пойти? - задумался я над тем, чтобы мы Неокла не потеряли.
        - Пойдём! Развлечёмся! - сразу воодушевилась Аша, но увидев моё недовольное лицо, тут же добавила. - Хотя иди развлекись один, если хочешь.
        - Тебе вообще не знакомо слово «ревность», да?
        - Это такое блюдо, да? - шутка Аши заставила меня рассмеяться во весь голос.
        - Ладно, не переживай, друзья наши не пропадут. Не нужно за ними следом ходить. Вернутся, когда будут готовы, - решил я всё же отпустить ситуацию и не пытаться контролировать всё вокруг.
        - Ты прав. Эрма, несмотря на небольшие проблемы с эмоциями и показательную стервозность, девочка умная, ошибок не наделает, - Аша согласилась не паниковать раньше времени и не трястись над друзьями, словно они дети маленькие. - А в лупанарий потом как-нибудь зайдём. Завтра, например…
        Сегодня мы всё же решили добраться до пляжа, но не засиживаться на нём слишком долго, а то закат уже. Лучше погуляем по набережной. Однако когда мы уже прошли через теплицу на мосту, в наши планы вмешалась погода. Поднялся ветер, а на горизонте показалась чёрная туча. Подумав, что не хотим каждый вечер отпуска ходить в мокрой одежде, мы вернулись в Маяк. Тем более, нам было чем заняться, ведь раньше ноги так и не дошли до исследования крыши. Говорят, там очень здорово. И допуск, само собой, есть только у обитателей верхних этажей. Взяв по стакану вина и тарелку с закусками в столовой, мы отправились навстречу новым открытиям (и приключениям, куда уж без них).
        И ведь не обманули! Место оказалось невероятно красивым: большой круглый подсвеченный бассейн в центре, по краям высажены маленькие деревья, кустарники и цветы, установлены фонтанчики, множество кушеток и лежаков, большая часть которых уже занята людьми. Но главная особенность - раздвижной стеклянный купол. Сейчас он открыт до середины, а в холодное время года его закрывают. Есть бар с самыми разнообразными напитками, а обслуживающий персонал мечется между валяющимися богатеями, исполняя их пожелания.
        Здесь, как и на набережной вчера, звучит музыка Новой Европы. Маленькая часть людей даже пыталась танцевать, но… почти всем здесь хорошенько так за 40, да и животы у некоторых до колен. Поэтому, между прочим, на нас многие обратили внимание: некоторые с интересом, некоторые со скепсисом, а один жиробас даже с неприкрытым отвращением. Под этим шквалом взглядов мы прошли к свободным кушеткам.
        Выпив немножко вина, нам всё же удалось расслабиться и забыть обо всех вокруг. Мы скинули одежду и зашли в бассейн, вода которого оказалась не просто тёплой, а почти горячей. Под ногами, словно из сотни крошечных гейзеров, ощущались струйки воды, стремящиеся вверх. Приятный массаж для ступней ног. Нормально поплавать можно только в самом центре бассейна, так как в остальных местах слишком мелко, мне до пояса даже не достаёт.
        Тем временем, до Маяка дошли тучи, обрушив настоящий ливень нам с Ашей на головы. Так как купол был закрыт только частично, люди по краям крыши избежали дождя, а вот из бассейна все немногочисленные пловцы быстренько выбежали. Все, кроме нас с Ашей. Невероятное чувство, когда верхняя часть тела находится под прохладным ливнем, а нижняя - в горячей воде. И, благодаря высоте Маяка, казалось, что до туч над нами можно дотянуться рукой.
        Аша, стоя по пояс в воде и игриво убрав мокрые волосы с лица, принялась пританцовывать. И песня заиграла, словно специально для нас.
        Давай танцевать голышом,
        Давай идти напролом,
        И плевать нам на всех,
        Ведь любовь - это не грех…
        Конечно, я присоединился к Аше. Танцевать, находясь голым в воде, а ещё и под дождём (который немного ослаб и перестал быть ливнем), не совсем удобно, так как упор приходится делать именно на движения корпусом и руками, но я быстро сориентировался и наловчился.
        Ночь у наших ног,
        Ты во мне костёр разжёг,
        Мы зальёмся вином,
        И потанцуем голышом.
        Если бы сейчас проходил танцевальный конкурс, то моя подруга легко заняла бы первое место. Каждое её движение было одновременно грациозным, величественным и невероятно эротичным. А под конец, невзирая на правило парных танцев «смотри, но не трогай», подруга обняла меня за плечи, обхватила ногами мою талию, фактически сев на меня. Я понял, что она хочет проделать, поэтому придержал Ашу руками за низ спины, она отклонилась так, что находилась параллельно воде, буквально в нескольких дюймах, а её волосы погрузились в бассейн. Затем она резко вернулась в вертикальное положение и впилась своими губами в мои.
        Мы танцуем голышом,
        Горит сердце огоньком,
        Прижимаюсь к тебе ртом,
        Мы танцуем голышом…
        Песня закончилась, а мы, разомкнув долгий и страстный поцелуй, услышали хлопки. Все на крыше смотрели на нас. Да, точно, здесь же полно людей! Я как-то о них и не думал. Впрочем, радостно, что не только нам понравилось танцевать, но и остальным смотреть. Выходя из бассейна, мы услышали много одобряющих слов: «Потрясающе танцуете», «Молодцы», «Восхитительно!».
        Работники Маяка подали нам сухие полотенца и тоже высказали пару тёплых слов. Видимо, им совсем тут скучно, ничего кроме актов гедонизма не происходит. А мы прямо расшатали обстановочку. Часть людей тоже принялась пританцовывать в бассейне под уже заканчивающимся дождиком. Один из персонала Маяка принёс нам какую-то бутылку.
        - От Господина, - указал он на немолодого мужчину, лежащего на кушетке. Когда мы посмотрели на него, он поднял свой стакан вверх.
        - Спасибо! - крикнула ему Аша. Странно, он единственный, кто выделялся кроме нас (и ещё двух проституток, которых привёл какой-то старик). Благотворитель казался очень крепким мужчиной в прекрасной физической форме, несмотря на не совсем юный возраст.
        - Италийское. Выдержка 60 лет, - изучал я бутылку дорогого вина. Вероятно, тот «Господин» многое себе позволить может, раз так разбрасывается деньгами.
        Видимо, наш танец чересчур возбудил местных «патрициев»: старик активно лапал голых жриц любви, две немолодые дамы активно целовались, а жирдяй, который презрительно встретил наше появление, мял задницу молодому мужчине из обслуживающего персонала. Хотя, возможно, у них тут каждый день оргии. В любом случае, пора валить. Явно не наша с Ашей тема. С друзьями ещё куда не шло, но тут… просто не хочется. Лучше в ванной с Ашей порезвимся. И в комнате. И, возможно, на пляже ночью. Но без стрёмных мужиков, которые хотят ухватить тебя за жопу. Кстати, когда мы уходили, жирдяй открыто предложил нам присоединиться, даже много денег пообещал. Но нет, спасибо.
        Уйдя наконец-то с крыши, мы с Ашей переглянулись и рассмеялись. И, крепко обнявшись, отправились в номер…
        ГЛАВА 15
        Мы уже никогда не будем так молоды и так свободны, как сейчас. Поэтому глупо не стараться получить всё от каждого мгновения. Чтобы потом, лет эдак в 90, можно было оглянуться назад и сказать: «Я не только принёс пользу людям и обществу, но ещё и сногсшибательно провёл время». Главное - пережить всё это веселье, не оставив свои мозги на пирсе и не потонув в море.
        Пожалуй, тот инцидент с Пией и Пинной невольно заставил нашу компанию быть чуточку осторожнее. Эрма вернулась в номер на следующий день. Говорит, что просто размышляла, сидя в термополиях и на берегу моря целые сутки. Её красная и обгоревшая кожа тому прямое доказательство. Но хорошо, что она контролировала количество вливаемого в себя спиртного.
        Неокл же так и не дошёл до лупанария, а просто вернулся в номер и долго отсыпался. Друг тоже приобрёл красный цвет лица, рук и шеи, а ещё и ногу натёр до крови, бедняга.
        Следующие несколько дней мы посвятили тихому и размеренному отдыху: покатались на прогулочном кораблике у берега, ныряли с него в масках, ходили по магазинам и термополиям, много купались в море. Ещё нашли хорошее место с относительно крупными камнями, чтобы половить руками мелких крабиков. Конечно, мы сразу их отпускали, здесь всё дело в самом процессе. Приподнимаешь камень одной рукой, если видишь кого, то свободной рукой указательным пальцем слегка прижимаешь к земле, а большим и безымянным пальцем хватаешь за бока панциря. Потом поднимаешь краба и пытаешься напугать Эрму, которая попивает прохладительный напиток, лёжа на берегу… Веселая игра.
        Ещё мы посетили экскурсию во дворце Диоклетиана. В детстве нас сюда несколько раз водили, всё показывали и рассказывали, но было это давно. В более сознательном возрасте куда интереснее слушать про историю округа Спалатрум, но я отметил для себя одну вещь, которую не замечал раньше - тема Мрачного века не раскрыта. То есть Иллирия, как и ряд других провинций, была захвачена варварами, больше ста лет они тут жили-обживались, грабили и разрушали, а об этом ни слова?
        Я понимаю, что тема весьма неприятная для государства, даже в школе её лишь немного затрагивают. Но… это же наша история! Некоторые шибко умные люди утверждают, что если бы не Мрачный век, то мы бы уже на летающих автомобилях перемещались, ха!
        У всего есть свои причины и следствия. Те самые «некоторые» в качестве причины указывают отмену рабства, но это было лишь следствием глубокого кризиса всей системы. А после убийства Императора Константина Освободителя в четвертом веке старая система и вовсе умерла. Империя стала строго монархической с чёткой структурой наследования, самым влиятельным классом оказались патроны - крупные землевладельцы, на чью территорию были вынуждены заселяться бывшие рабы. Иногда в их владения входили мелкие и даже крупные города, и всё это богатство тоже наследовалось в соответствии с законами и никак иначе. Патроны, разумеется, были обязаны подчиняться любому слову Императора. Социальные подъемники были сожжены практически полностью. Армия на сотни лет из полупрофессиональной стала на 90 % призывной, соответственно, качество производства вооружения и брони тоже рухнуло - хорошие доспехи и оружие могли себе позволить только аристократы и их приближенные. Зато количество легионеров увеличилось в разы, а владеть копьём и луком учили с самого детства. Да и сельскохозяйственные и ресурсодобывающие технологии
получили неплохой такой пинок вперед, так как при рабовладельческом строе можно было просто купить себе побольше рабов, а после их освобождения приходилось повышать эффективность труда каждого работника.
        Патроны, заинтересованные в развитии своей территории, активно отстраивали города, военные укрепления, насаждали римскую культуру и язык. Ведь если наместникам раньше было по большому счёту без разницы на местных жителей и прогресс, то теперь земли и должности наследовались, а от деятельности патрона зависело будущее всего его рода.
        Но враги не ждали, пока вся эта система встанет на ноги. Империя потеряла всю Сирию, Иудею, Британию, Дакию, Фракию, Македонию, Рецию, половину Греции и, разумеется, Иллирию (тогда её на римский манер называли Иллирик). Некоторые провинции были захвачены, но часть из них оставили добровольно, чтобы уменьшить протяжённость границ. Это позволило оперативнее реагировать на вторжения и быстрее стягивать силы для битвы.
        Ха, варвары даже пытались захватить Вечный Город! Говорят, всех пленных врагов разослали на приграничные территории, а затем распяли в назидание тем, кто посмеет ступить на земли Рима. Гниющие тела принципиально не снимали, а кресты стояли до тех пор, пока они не превратились в труху.
        Лишь только когда система заработала на полную мощность, мы начали возвращать утерянные земли, а затем и захватывать новые. Но тактику Империя использовала новую - «Присоединяйся или умри». Приходил посланник в местное племя или городок и предлагал два варианта развития событий. Если кто-то по глупости выбирал второй, то Римская армия полностью уничтожала поселение, не оставляя в живых никого. Зато все соседи бросивших Империи вызов мертвецов тут же соглашались на первый вариант. С крупными и сплоченными государствами посложнее, но в целом действовал тот же принцип. Так, например, почти полностью были уничтожены давние враги Рима - парфяне. Их пустые города отдали лояльным кочевникам и бедуинам.
        Но такое уж было время (благо, продлилась эта необходимая жестокость всего лишь два с небольшим века).
        На новых землях сразу назначались патроны из числа старших командиров, которые очень быстро прививали Римские ценности местному населению. Иногда (весьма часто, на самом деле) приходилось полностью уничтожать местную аристократию. Мы вернули былое величие без политических игрищ с местными царьками, без уступок, сокрушая любое сопротивление на пути…
        Так вот, я почему-то сильно сомневаюсь, что захватчики за сотню лет не тронули дворец Диоклетиана. Скорее всего, его пришлось повторно строить чуть ли не с нуля. Поэтому дворец не такой старый, как нам рассказывают.
        Кстати, о «старом»: бутылку вина, подаренного нам за грязные танцы, мы решили распить в заключительный день отпуска. А ещё я чисто случайно узнал, кем оказался тот благотворитель. Видел, как он на автомобиле марки «Юпитер» с убранной крышей заезжал на мост у Маяка. В лёгкой золотистой броне со множеством бордовых и чёрных узоров. А на соседнем сидении лежал такой же золотистый шлем с величественным красным гребнем. Легат легиона.
        Тогда я понял, почему парень, передавший нам бутылку, назвал его «Господином» - это официальное обращение к высокопоставленному командиру легиона. Я думал, что исключительно из-за почтения местного обслуживающего персонала к гостям… На очередном сеансе массажа я поинтересовался у работницы Маяка о легате. Она рассказала, что у него здесь квартира на верхнем этаже, как и у ещё нескольких очень влиятельных людей города. Интересно, это личное жильё или служебное? Подозреваю, что всё же квартира в Маяке является собственностью легата. А служебное - какая-нибудь самая большая и дорогая вилла, наверное…
        Ещё мы посетили «Древний Парк». Вообще-то он совсем новый, его всего пару лет назад достроили на западной окраине города. А «древним» парк называют потому, что на его территории весьма точно воссозданы здания покорённых культур, хоть и в слегка уменьшенном варианте: вавилонский зиккурат, деревянный дом германцев, индийский и японский храмы, греческий амфитеатр, египетские статуи, даже целая улица с домиками инкской культуры. В каждое здание можно заглянуть, всё посмотреть, прочитать особенности, в том числе и строительные. Фидию бы здесь очень понравилось. Да и мы в восторге!
        Парк в Салоне не единственный в своём роде. Сейчас в Республике стараются тщательно изучать и сохранять информацию о покорённых цивилизациях, ведётся множество археологических раскопок, расшифровываются мёртвые языки, все важные находки хранятся в музеях. Жизнь народов прошлого входит и в массовую культуру: снимаются исторические киноленты, элементы традиционной для варваров одежды и украшений встречаются всё чаще, да и такие вот «Древние Парки» возникают по всему миру.
        Вокруг нас под пристальным присмотром воспитателей носились ребята из ближайших детских городов. Однако небольшая часть малышни действительно изучала всё вокруг и восторгалась уникальной архитектурой варварских народов. Интересно, будь мы на 10 лет помладше, к какой части мы бы присоединились? Подозреваю, что только Неокл примкнёт к любознательным детям, а я, Аша и Эрма были теми ещё сорванцами в свои годы. Не представляю, как воспитатели с нами справлялись… Зато сейчас какой прогресс!
        Но как определить, кем вырастет ребёнок: достойным гражданином или порочащим общество маргиналом? Ни у кого нет ответа на данный вопрос, иначе гражданство не выдавали бы вплоть до 23 лет. Впрочем, почему именно до этого возраста? Считается, что взрослые люди не способны к изменению своего характера (лишь к небольшой корректировке), да и мозги уже не смогут значительно прокачаться. Хотя для меня эта дилемма всё равно остаётся открытой и неразрешимой, ведь мы на всю жизнь записываем человека в группу «неудачников, которые не способны измениться». Отсюда и возникают все противоречия общества…
        В последний день нашего замечательного отдыха Аша решила несколько преобразить свою внешность. В салоне Маяка она покрасила волосы, ноготочки на одной руке и часть губ в идеально белый, на другой руке и половину губ - в чёрный. В относительно дешёвом торговом комплексе купила новую тунику, сандалии, сумочку и украшения соответствующих цветов. Решив поддержать подругу, я вновь позволил надругаться над своими волосами, тоже покрасив их. И ногтям моим пришлось пройти этот же путь преображения. Хотя от траурного цвета я воздержался, сделав всё белоснежным. Получилось весьма интересно, если честно. Мы шикарно смотрелись вместе с подругой. Как и всегда.
        - Вот это номер у вас! - поразилась Эрма, когда вошла в нашу временную с Ашей обитель. Все прошедшие дни мы гуляли в городе, нам было не до посиделок в комнатах, но заключительный вечер было решено провести в Маяке.
        - Не завидуй, Марк заслужил, - весьма внезапно услышал я искреннюю похвалу в свой адрес от Неокла.
        - И Аша тоже, - тут же поддержала Эрма подругу.
        Мы разлеглись вдоль стеклянной стены на кушетках и просто любовались видом. Всё было понятно без слов. Замечательный отдых заканчивался, как и беззаботная жизнь.
        - Хочется, чтобы этот миг продолжался вечно, - печально вздохнула Эрма, буквально прочитав мои мысли.
        - У тебя будет ещё множество прекрасных мгновений в жизни. У всех нас, - говорил Неокл, разливая по стаканам подарок легата. - Об одном жалею, что я так не дошёл до публичного дома.
        - У тебя целый месяц в Ювенус Салоне впереди, можешь выкроить время, - с грустью произнес я, понимая, что у меня этого месяца уже нет.
        - Ну, как там говорила Мейфенг? - поднял вверх стакан мой друг.
        - ЗА НАС!!! - тут же вскрикнула Эрма, пытаясь спародировать свою соседку.
        - За нас! - чуть тише прокричала Аша.
        - За нас… - весьма тихо поддержал я…
        ГЛАВА 16
        Дом принято покидать с минимальным набором вещей. Обычно все ограничиваются одной большой сумкой. Я решил не становиться исключением: взял новенький телефон для связи с Ашей, пару книг, включая подаренный центурионом учебник, несколько туник на смену, одни дополнительные сандалии, теплый плащ, штаны и носки, а ещё маленький альбом. Нас организованно фотографировали в школе каждый год. Да и в Доме воспитатели с личных фотоаппаратов делали для нас снимки. Лишь на одном кадре мы вдвоем с Ашей. Сделан он три года назад, у подруги ещё все волосы на голове, мы стоим под символом Дома и улыбаемся.
        Сейчас же я выносил под статую орла всё, что нажил за свою жизнь в Ювенус Салоне. Любой из Дома может подойти и забрать всё, что приглянётся. У меня там в основном одежда, но вряд ли кому-то подойдёт мой размер. Немногочисленные инструменты я отдал Фидию, мои книги отошли Мейфенг, а техника в комнате останется в ожидании нового жильца.
        Ещё я пожертвовал Дому почти все оставшиеся у меня средства - 30 тысяч денариев. Немного, конечно, но всё же эта сумма равняется четырём обычным стипендиям школьника. Или трём повышенным, как было у меня. На них, например, можно купить три тысячи стандартных батонов хлеба весом в один фунт или сто бутылок неплохого вина. Либо же установить пять небольших телевизоров. А можно и два больших. Или купить одну вычислительную машинку для какого-нибудь способного ученика. Так было и с Неоклом - его одарённость на уроках по вычислительным технологиям высоко оценили, поэтому подарили от Дома личный вычислитель.
        Также десятку я подкинул Аше, чтобы ей попроще жилось. В итоге у меня осталось всего несколько тысяч. Ничего, через пару недель придёт ещё 10 % моих подъемных (сорок пять тысяч), а там и стипендии капать начнут. По мере возможности буду отправлять своей подруге, да и Фидию на его амбициозные ремонтные проекты, ведь… легионеру всё равно деньги ни к чему.
        Аша даже слегка прослезилась при прощании. Как и Эрма с Мейфенг. А Фидий так вообще откровенно ревел. Как же мне всех их будет не хватать! Даже Неокла. И особенно Аши. Мы с ней решили просто строить свои собственные жизни, изредка созваниваясь и не надеясь на встречу. Но я попытаюсь сделать всё возможное, чтобы вновь увидеть её, потанцевать с ней, прикоснуться к её руке.
        Мы с Ашей всю мою последнюю ночь ваялись и болтали. Обо всём: и прошлое вспоминали, и друзей обсуждали, и даже шуточно планировали побег в место, в котором нас не достанет Республика со своими законами. Глупость, конечно, ведь Рим правит всем миром. Но пофантазировать об этом было невероятно приятно…
        - Садись, - кивнул центурион, заехав на автомобиле прямо во двор Дома. Он сам предложил подкинуть меня до вокзала Салоны. К тому же мы с ним договаривались ещё разок пообщаться.
        - Ты навсегда останешься для меня «той самой», - шепнул я на ушко любимой девушке, крепко сжав её ладонь.
        - А ты для меня, - Аша разомкнула руку, и в эту секунду у меня словно остановилось сердце. Всё. Я до последнего не хотел верить, что этот момент настанет, но сейчас реальность окатила меня холодной водой.
        Я молча сел в «Юпитер» центуриона, а затем смотрел на подругу до тех пор, пока автомобиль не заехал в арку дома. Аша тоже смотрела мне вслед своими огромными глазами, до краёв наполненными печалью.
        - Значит, идеального личного дела тебе было мало. Ты решил стать лучшим из всех выпускников Ювенус Салоны, - заговорил Аврелий Леонис, когда мы подъезжали к узкой дорожке, навсегда ведущей меня из нашего детского города.
        - Отчёт о нашем отдыхе получили? Точнее о ситуации на пирсе? - догадался я. Понимаю, что центурион сейчас просто пытается отвлечь меня от грустных мыслей, но я всё равно ему благодарен.
        - Ночной пловец, - усмехнулся командир, нажав на кнопку, закрывающую у автомобиля крышу. - Героический поступок, я в полном восторге.
        - Мы просто оказались в нужном месте в нужное время, - пожал я плечами.
        - Я про Ашу, - а центурион, оказывается, и до этого додумался. - Ты мгновенно оценил ситуацию, сориентировался, изобрёл неплохой план и осуществил его в жизнь…
        - Господин центурион, мне потребовалась помощь…
        - Врёшь ты тоже хорошо, - вновь усмехнулся он. - Ты не подумай, я тебя не обвиняю, тебя вообще никак не упрекнуть, никак не доказать корыстных мотивов твоего поступка. Как я уже сказал, я восторгаюсь твоими действиями.
        - Спасибо, - боязливо кивнул я, решив не подтверждать словами свои действия на пирсе. Аврелию Леонису я полностью доверяю, но будь на его месте другой легионер, для меня признание могло бы закончиться очень плачевно.
        В Республике за доказанное мошенничество полагается самая суровая кара. Особенно с гражданством. Помню, два года назад было громкое дело, когда негражданин спас из пожара пятерых граждан. Правда, потом выяснилось, что он сам устроил этот пожар. Результат весьма предсказуемый…
        Но здесь, как правильно заметил центурион, ко мне не подкопаться. Пострадавшую я не знал, мы вообще воспитывались в разных городах, я попросил помощи, так как растерялся, а множество свидетелей дают абсолютно идентичные показания.
        - Как Пиа? Поправится? - задал я вопрос, который теоретически должен был спросить сразу.
        - К сентябрю будет учиться в Равенне, - радостно сообщил центурион. - Ты ведь в курсе, на кого она поступила?
        - Нет, - виновато покачал я головой, так как мы с друзьями действительно ничего о них не знаем.
        - Учительница биологии для старших школьников, - поднял палец вверх собеседник. - А её подруга Пинна тоже поступила в Академию Равенны, на учителя математики. Умные девочки.
        - Умные, - подтвердил я, слегка взгрустнув. Конечно, я рад за девочек, ведь они будут учиться вместе, а затем, если всё будет хорошо, то и работать вместе. Республика старается не разбивать близких людей в тех случаях, когда этого легко можно избежать. А печально мне стало потому, что такое будущее нам с Ашей не светит. Даже если бы её взяли в легион, мы бы служили в разных местах, так как легионерш (именно девушек) не засылают в негражданские города.
        - Я отразил эти события в твоем личном деле, а также запросил для тебя премию. Поэтому не удивляйся, если тебе на счёт через месяц-другой придёт сотня тысяч, - сообщил центурион.
        - А Аша? - тут же поинтересовался я о подруге.
        - Аша… - тяжело вздохнул Аврелий Леонис. - Если бы это зависело только от меня, она получила бы гражданство ещё год назад… Но, конечно же, и в её личном деле появилась соответствующая запись. И для неё я тоже премию запросил.
        - Такую же? - весьма нагло уточнил я.
        - Десять тысяч денариев, - покачал он седой головой. - Аша лишь помогла тебе, я не мог запросить больше.
        «А ещё она не является гражданкой» - хотел добавить я, но сдержался. Центурион и правда делает для нас всё, что в его силах. Мне не в чем упрекнуть человека, который всю жизнь мне помогал.
        Странно, но сейчас дорога до Салоны воспринимается совсем иначе, чем десять дней назад. Тогда мне всё казалось светлым, красивым, ярким. Сегодня местность словно стала серой, хотя Солнце светит и печёт так же, как и в день начала нашего отпуска. Да и главный человек нашего детского городка везёт меня на своем невероятно шикарном автомобиле.
        - Куда меня отправят?
        - Тренировочный лагерь во Фризии, - ответил командир. Что же, Северная Германия - не самое плохое место, но я бы предпочёл на Новую Европу посмотреть. - А затем в Свионию в учебный лагерь, - уже хуже, так как провинция находится ещё севернее.
        Ненавижу холод. Снег у нас, само собой, выпадает иногда, но там, говорят, он держится всю зиму. Логично предположить, что меня будут готовить к службе на северных землях…
        - Не волнуйся, ты справишься, - произнес центурион, и я лишь тогда заметил, что у меня слегка дрожит нога.
        - Выбора у меня всё равно нет, - усмехнулся я. Теперь выбора нет. А раньше он был, но путь назад уже отрезан.
        - Выбор есть всегда, - несогласно закачал головой собеседник. - И тебе весьма часто предстоит принимать непростые решения. Впрочем, учитывая недавние события, с этим ты тоже справишься, не сомневаюсь.
        Выбор… когда я проходил практику в охране правопорядка, произошёл у меня один неприятный случай, над которым я до сих пор голову ломаю. Сначала я и ещё 9 «новобранцев» патрулировали улицы ночного города под чётким руководством декана Аписа. Легионер рассказывал нам, как нужно поступать в том или ином случае, показывал маршруты наших будущих дежурств, отвечал на возникающие вопросы (пускай и весьма скупо). Затем, получив всю необходимую информацию, мы уже патрулировали по одному.
        Забавно: горстка парней (и одна девушка) 15 - 16 лет охраняет детей от них самих. Но как же я любил те бессонные ночи! Гулять по безлюдному городу в красном плаще с изображением золотого орла, слышать каждое дуновение ветра, любоваться тем, как свет фонарей отражается в кусочках мрамора на брусчатке - всё это было для меня, словно маленький праздник.
        Однажды, патрулируя ночью в весьма тёмном месте на Аллее Героев, скрытом за кустами и деревьями, я поймал двух парней за распитием вина. Всё бы ничего, но у одного из них не оказалось при себе документов, подтверждающих, что ему уже есть 14 лет. Причём оба из нашего Дома. Дилемма: если я их сдам, то обоих могут ждать большие проблемы, ну а иначе патрульный из меня скверный выйдет.
        Я решил пойти иным путём. Сдал их лишь частично. Мол, находились ночью на улице, у парня нет документов, а про алкоголь ни слова. Ведь если одному есть 14, а другому нет, то у первого будут проблемы на всю жизнь за то, что напоил малолетнего ребёнка. И да, парнишке действительно оказалось всего лишь 13. Воспитательница Айола, которая его курирует, разумеется, допрашивала меня на эту тему. Но я просто говорил, что алкоголя ни при них, ни рядом с ними я не обнаружил. Поэтому оба получили лишь лёгкий втык за ночную прогулку. Старший за то, что вытащил младшего, а младший за нарушение правил. О, да, полупустую бутылку я, к слову, изъял, спрятал там же, а потом допил с Неоклом…
        Впрочем, я до сих пор рассуждаю, правильно ли я поступил. Да и поступи я иначе, всё равно эти мысли не давали бы мне покоя. Но, наверное, такая она - ответственность - способность возложить на себя обязанности и нести бремя за свои поступки.
        - Не поступай ни против своей воли, ни в противоречии с общим благом, ни как человек опрометчивый или поддающийся влиянию какой-нибудь страсти, - нарушил молчание центурион. - Ты ведь читал «К самому себе»?
        - Читал. Все читали Марка Аврелия в школе. Словно у нас выбор был, - усмехнулся я и утвердился во мнении, что командир всё же взял себе преномен в честь номена этого великого Императора, а не просто потому, что звучит невероятно красиво. Аврелий Леонис. Коротко, сильно и поэтично.
        - Я тоже ещё в школе читал, - начал собеседник, слегка прибавив скорость. Как же «Юпитер» хорош, он словно плавно летит, а не едет по дороге. - И цитаты себе выписывал. Потом я наткнулся на книгу в библиотеке академии. Оказалось, что в детском варианте цензурой убрана чуть ли не половина всего текста.
        - Я перечитаю на Марсовом поле, - понял я намек. - Кстати, моя любимая цитата Марка Аврелия звучит так: «Не приносящее пользы улью - не принесёт пользы и пчеле».
        Центурион рассмеялся, а затем кивнул и расплылся в невероятно доброй улыбке. Видимо, я попал в самую точку. Но я действительно обожаю эту фразу. Да и учат нас так: «ты должен приносить пользу обществу», «ты можешь сделать мир лучше», «внеси свой вклад в процветание Республики» и так далее. В детстве эти слова воспринимаются, как незамедлительный призыв к действию. Мы с Неоклом долго спорили, кто из нас станет более известным учёным, Эрма мечтала стать сенатором, а Аша… Ну, Аша - это же Аша. Она то представляла себя известной певицей, то покорительницей космоса, то Императрицей.
        Но время мечтаний осталось позади. Впереди у нас время действий…
        ЧАСТЬ II
        ГЛАВА 1
        Я люблю поезда. На средней скорости 250 миль в час (пиковая доходит до 300) любое расстояние преодолевается быстро, а виды из окна завораживают: на горизонте пролетают маленькие детские города и огромные мегаполисы с высотными зданиями, озёра с кристальной водой и небольшие горы, засеянные поля и густые леса.
        Слегка обидно, что маршрут прошёл без полноценных остановок, во время которых можно было бы прогуляться по местным населенным пунктам. Провинции Германии некогда являлись самым процветающим и богатым местом во всей Империи. Во время Мрачного века многие германские союзники и федераты охотно приняли новые правила игры. Они стали главной силой в нашей армии, всегда шли в первых рядах, не знали страха и жалости. За военные заслуги германцы получали огромную часть военных трофеев, благодаря которым их земли и города стали стремительно развиваться. Строились дворцы и виллы, широкие дороги, высокие стены и невероятные инженерные сооружения, многие из которых сохранились в идеальном состоянии до сих пор. Сегодня провинции Германии могут похвастаться мощными научными центрами, передовыми заводами и городами с высоким уровнем жизни. Однако и по сей день словосочетание «германский авангард» является синонимом мужества, долга и… необходимой жестокости.
        Пожалуй, поезд был лучшим событием в моей жизни за последующие полтора месяца. После прибытия во Фризию я нашёл нужный мне автобус, затем ещё часов пять ждал, пока соберутся остальные новобранцы тренировочного лагеря, а уже потом мы выехали в какой-то лесок. То, что я там увидел, меня весьма возмутило. Одна огромная палатка на сто человек. Всем предстояло жить и спать вместе целых шесть недель. Ещё одна палатка предназначалась для руководства и медиков, а в третьей разместилась кухня.
        Само собой, канализация и водопровод отсутствовали в принципе, за водой приходилось ходить на речку в полумиле от лагеря. Причём формально в легионе мы ещё даже не числились, поэтому вместо формы легионера мы получили удобные и теплые черные штаны, куртку и высокие сапоги.
        На 98 будущих центурионов приходилось всего 2 девушки, которые тоже в перспективе станут командирами. И им поблажек никто не давал. Жили с нами, ели с нами, умирали на подготовке с нами.
        Первое время наше утро начиналось с пробежки в одну милю. Затем завтрак, на котором мы получали увесистый кусок курицы, приготовленной на пару, варёное яйцо и овощи. Потом очередной рывок на милю. После давали два часа свободного времени, но его приходилось тратить на дорогу до реки за водой и последующее её кипячение.
        По окончании «свободного времени» и небольшого перекуса, состоящего снова из мяса птицы, начиналось самое веселье - физические упражнения. В детстве нас заставляли лишь бегать и плавать (а ещё таскать всякие тяжести), на этом вся нагрузка заканчивалась. Здесь же я узнал, что такое последовательная гимнастика и сколько на самом деле способов надругаться над своим телом изобрело человечество. После этого кошмара начинался полноценный обед со свининой, хлебом, сыром, небольшим количеством фруктов и стаканчиком паршивого вина. Нам давали отлежаться полчаса, а потом снова загружали упражнениями.
        Вечером можно ополоснуться в речке и насладиться тем, что ещё жив. Хотя первое время в организме болело абсолютно всё, поэтому было не до радости. Но самая большая жуть наступала по пятницам, когда нас готовили к маршам. Легионер в полном обмундировании за день должен быть готов пройти минимум 24 мили. Благо, нас постепенно вели к этой норме. И с грузом всего лишь в 40 фунтов, а не в 80. Первые две недели - по 12 миль, следующие - по 18, заключительные - полная норма в 24 мили.
        Марши, как и бег, давались мне весьма легко. А вот на следующий день, единственный день в неделе, когда нам давали отлежаться и восстановиться, я был полностью разбит. Впрочем, все остальные тоже. Сил на укол сходить даже не было. Но приходилось подниматься и идти на нудную процедуру. Три раза в неделю медики вводили в наши вены иглы. К окончанию тренировочного лагеря у меня все руки были истыканы. Говорят, что вводят комплекс витаминов, чтобы организм лучше переносил нагрузки, а кости и мышцы становились крепче.
        Полезная вещь, конечно. Но всё же я поинтересовался у медиков, не опасно ли это. На что мне ответили: «в Республике процедура практикуется уже 60 лет, а средняя продолжительность жизни легионеров выше, чем у всех остальных». И не поспоришь же. Хотя легионерам ещё и самая лучшая медицина бесплатно полагается.
        Сначала с братьями по «счастью» мы общались совсем мало из-за дикой загруженности. Всё взаимодействие ограничивалось решением бытовых вопросов. Несмотря на то, что всё происходящее в лагере организовывали действующие командиры легиона, нас не разбивали на группы, не учили особенностям службы и даже каким-нибудь военным приветствиям. Упор на физическое развитие, способность выживать в непростых условиях и ничего более. Да и подозрительно будет, если в учебку мы попадём, полностью зная внутреннюю кухню. Нет, мы идём в качестве обычных легионеров, никаких привилегий до завершения службы и прохождения академии.
        Ещё нас предупредили, что всех разбросают по разным центуриям и даже учебным лагерям. Тоже для того, чтобы мы не засветили друг друга. Однако же со многими мы вновь встретимся через полтора года уже в академии. Мест, где подготавливают будущих центурионов, по всей стране по пальцам одной руки можно пересчитать. Безусловно, самое известное - это Марсово поле. Там обучалась добрая половина всех легатов Республики. В Валенции, пожалуй, крупнейшее училище для командиров, но чуть ли не большая часть его выпускников в итоге становится преторианцами. Также есть Александрия, Новый Трир и Новый Медиоланум. Как раз пять пальцев получилось.
        А больше академий и не требуется. Двести тысяч центурионов легиона и двести тысяч опционов - их заместителей, плюс тысяч тридцать центурионов в детских городах и двести тысяч командиров у преторианцев (а вот там опционов нет). Дуксов (главнокомандующих легионами провинций), легатов легиона, префектов лагерей можно не считать, их относительно немного. Итого, если предположить, что средний срок службы одного центуриона составляет 40 лет (на самом деле, больше), то каждая академия должна ежегодно выпускать 3200 человек. Так как процесс «превращения» из легионера в центуриона длится 3 года, всего в подобных центрах подготовки обучаются меньше 10 тысяч, что даже детским городам значительно уступает.
        Хмм… я только сейчас задумался, что в Восточной Азии нет ни одной военной академии. Впрочем, несмотря на сосредоточение производства и фабрик в этих землях, там нет и оружейных заводов, как и детских городов. Зато почти все поселения для неграждан находятся именно в Восточной Азии. Понимаю, что так сложилось исторически: в регионе имелись огромные трудовые и природные ресурсы, а потом местному населению просто мстили за предательство Империи. Однако это было так давно, «местных» и «неместных» больше не существует, пора бы менять ситуацию…
        Но мне хотя бы мою ситуацию изменить. Дико скучаю по Аше и друзьям, а телефоны пришлось сдать на хранение (тем, у кого они были). Но в этом вообще не имелось смысла, так как связи здесь всё равно нет. Каждую ночь я засыпал с мыслями о лучшем отдыхе в своей жизни в Маяке, видел наши приключения во снах, а просыпался от крика командира, приказывающего построиться для пробежки. Первое время, понятное дело, такой быт даётся невероятно тяжело. А потом привыкаешь. Ближе к концу обучения мы уже находили время на себя, на общение и на посиделки, начали формироваться компании. Меня непроизвольно закинуло в группу с единственными девушками и ещё двумя парнями.
        Не знаю почему, но нормальному времяпрепровождению мы предпочли соревнования во всём: кто быстрее пробежит, кто больше подтянется, кто поднимет самый тяжёлый груз, а кто больше всех проскачет на одной ноге. Это весьма забавно и интересно, ведь в детском городе нам вообще запрещали соревноваться в физических упражнениях. Только в умственной деятельности создавалась жуткая конкуренция. Хотя… конечно же, мы соревновались между собой в беге, стоило воспитателям только отвести взгляд! Нам с Ашей и с нашими длинными ногами равных не было.
        Здесь же изначальные показатели ребят намного выше, чем в детстве. В легион, а уж тем более в командиры легиона, берут только с потрясающим здоровьем и потенциалом. Тут я уже не являлся самым высоким. И в беге я оказался отнюдь не первым, а простым среднячком. По выносливости тоже уступал многим, по координации, по банальной силе рук. Лишь плавание оставалось моей стихией.
        Огорчился ли я? Очень. Но это послужило мне хорошим таким пинком вперед. На тренировках я стал прикладывать вдвое больше усилий, чем раньше. Невозможно быть лучшим от природы. Но можно стать лучшим благодаря упорному труду. Пускай не во всём, но всего мне и не нужно. Я просто желаю великолепно выполнять свою будущую работу.
        Так или иначе, но дни неумолимо бежали вперед. А мы вместе со всеми будущими командирами многому успели научиться за это время. Если сначала 12 миль проходились с трудом, то в конце шестой недели мы безмятежно болтали и шутили при марше на 24 мили. Если первое время гиря весом 40 фунтов кажется тяжёлой, то потом её спокойно перекидываешь из одной руки в другую, а поднимать-опускать можешь почти до бесконечности. Да и физические упражнения из категории «кошмар, пощадите» перешли в категорию «легкотня, давайте ещё».
        А ещё я набрал аж 15 фунтов мышечной массы. Теперь напоминаю себе ожившую древнегреческую статую. Потрясающие ощущения. Тут все стали выглядеть намного внушительнее. Эх, видели бы меня друзья…
        К сожалению, никакого выпускного в тренировочном лагере предусмотрено не было. Никаких тебе праздничных застолий, гулянок и вечеринок. Жаль, ведь мы прошли хоть и короткий, но крайне важный этап наших жизней. Позади первая ступень в карьере военной ветви власти…
        ГЛАВА 2
        И вновь дорога, и вновь поезд. Только на этот раз наш путь неслабо так заставил меня напрячься, даже напугал слегка. Почти полторы тысячи миль на север. Шесть мучительных часов падения боевого духа. Сначала мы проезжали мимо двух больших городов, а потом поселения становились всё меньше, а деревья всё ниже. Голые вершины гор и мрачные скалы, массивные серые мосты, ведущие нас в неизвестность, и бесконечное серое небо, нависшее над этими землями.
        Свиония - огромная и плохо заселенная провинция. Впрочем, все провинции с паршивым климатом велики по размеру и малы по количеству жителей. Здесь нет детских городов и мегаполисов с небоскребами, тут поселения нужны ради добычи ресурсов. Свиония - один главных поставщиков топлива и рыбы в Европу.
        В кинематографе эти локации любят использовать для создания атмосферы безысходности. То чудовище какое нападёт на маленький местный городок, то житель сойдет с ума и примется резать соседей. Поэтому я не совсем понимаю, кто в здравом уме и по собственной воле способен перебраться сюда.
        Из тренировочного лагеря в эту учебку отправили всего лишь десять человек, остальных раскидали по другим, а нас - по разным вагонам. Но, разумеется, почти все мои собратья по путешествию тоже держали путь в учебный лагерь. Толпа молодых парней, в чьих глазах читается нервозность и тревога. Я же чувствовал себя куда спокойнее благодаря предварительной подготовке, а остальных новобранцев выхватили прямо из домов, где прошла вся жизнь…
        Мы прибыли в город со звучным названием Кост Терминус. Почти тысячу лет назад здесь стоял лагерь легиона. Так, чисто на всякий случай, ведь севернее хоть сколько-нибудь организованных врагов уже просто не осталось. Подозреваю, что сюда отправляли самый сброд, то есть серьёзно провинившихся бойцов. Со временем в этих землях выросло целое поселение, сейчас его население составляет почти 60 тысяч жителей. И нет, сегодня это не город для отверженных, здесь соотношение граждан приблизительно 50 на 50.
        Обо всём этом нам рассказали прямо перед отправкой, а также выдали пару тёплых вещиц и пожелали удачи. И, конечно, вернули нам телефоны. С вокзала я успел позвонить Аше, поздравил с месяцем её рождения, поделился последними событиями, узнал, как там дела в Ювенус Салоне. Неокл и Эрма на днях покинули город, поэтому остатки нашей компании совсем поникли. Но мне было невероятно приятно услышать голос моей подруги! Жаль, что времени обсудить всё не хватило. Не знаю, когда получится связаться снова.
        Кост Терминус поприветствовал нас кромешной тьмой и сильнейшим ветром. Порывы были настолько жуткими, что заглушали все остальные звуки, а лицо и руки мгновенно замерзали. С одного парня ветер сорвал головной убор, другого почти сбил с ног. И это всего лишь рубеж лета и осени! Страшно представить, что творится здесь зимой. Встречающие нас командиры жестами указывали, куда двигаться дальше.
        Разбившись по автобусам, мы принялись отогревать руки собственным дыханием. Я уже ненавижу этот город. Когда все наконец погрузились, мы вновь отправились в путь. На этот раз он занял всего минут пятнадцать-двадцать. Нас выгрузили и быстро загнали в просторный и теплый зал, в котором легко поместилась почти тысяча уставших от дороги новобранцев.
        Легат обратился к нам с коротким приветственным словом, но я не услышал ничего интересного, что-то там про будущее Республики в наших окоченевших руках. Затем уже пришлось напрячь силу воли и следить за речью префекта лагеря, ведь он называл номер центурии, контуберния (отряда), имена приписанных к ним новобранцев и номера корпусов, куда нам требовалось проследовать далее. Мне досталось место ближе к хвосту - девятый контуберний девятой центурии. В легионе самой престижной считается первая центурия, но это учебный лагерь, поэтому не уверен, действует ли здесь это правило. В любом случае, я доволен. Легко запомнить.
        И казарма у нас тоже с цифрой «девять» - длинное двухэтажное здание на сотню человек. На каждый контуберний отведена кухня, два туалета, ванная с тремя душевыми, одна большая комната на девятерых (у декана свои апартаменты) и отдельный выход из здания. Для меня такое жильё - роскошь после палатки в тренировочном лагере, но мои новые братья слегка взгрустнули от «некомфортных» условий. Я напомнил им, что изначально «контуберний» - это легионеры, делящие одну палатку. Мы посмеялись, и ребята слегка расслабились.
        Среди моих контуберналиев я сразу выделил спокойного и улыбчивого парня с огромным орлиным носом, маленькими чёрными глазами и ещё более черными волосами, слегка смуглой кожей, а также с весьма символичным именем - Тит Юстиниан Корвус. Позже новобранец подтвердил, что взял вторую часть имени в честь основателя Нового Рима, благодаря заложенной им так называемой «мягкой политике развития» Империя покорила всю Новую Европу, пускай и не сразу, зато без рек крови. А символично имя потому, что парень просто вылитый коренной новоевропеец.
        Вскоре в дверях комнаты показался декан нашего отряда - крепкий мужчина хорошенько за пятьдесят с небольшой бородкой, поседевшей наполовину, и белоснежной улыбкой. Он сразу внушил мне доверие и капельку оптимизма. Декан познакомился со своими новыми подчиненными, объявил распорядок дня и правила службы в учебке. Затем мы наконец-то поужинали, причем командир лично приготовил еду на контуберний. Далее мы будем получать продуктовый набор на неделю и сами по очереди готовить еду на весь отряд. С кулинарией у меня, прямо скажем, так себе. Обычно Фидий нам готовил, иногда я у Эрмы забирал «излишки» блюд, прикрываясь аргументом заботы о её великолепной фигуре. Надеюсь, не потравлю своих контуберналиев.
        После весьма душевных посиделок декан успокоил нас, что здесь не всегда так плохо с ветром. Бывает иногда, а нам просто не повезло. Но я, лежа в теплой кровати, сказал бы, что нам очень не повезло. Всегда думал, что завывания ветра в помещении в кино весьма преувеличены, что это всего лишь художественная метафора. В Салоне, конечно, бывают ветра, однако не до такой степени. Сейчас же в окна словно бьют кулаками, даже постель немного дрожит, а свист в прямом смысле перекрикивает остальной мир. Не будь я слишком уставшим, вряд ли бы смог уснуть в такую погоду…
        Удивительно, но на следующее утро всё стихло, на небе не было ни одного облачка, а Солнце приятно согревало тело. Как и мои прошлые шесть недель, день начинался с пробежки. Для всех эта пробежка была на одну милю, но я принял для себя решение умножать все нагрузки (кроме пятничных маршей) в два раза. Само собой, поначалу на меня странно смотрели, но потом я получил и поддержку, и подражателей. Мы здесь не для галочки, а ради развития.
        Благодаря полученной ранее подготовке мне действительно легко давались физические упражнения и местный уклад жизни, намного легче, чем моим контуберналиям. Я всеми силами старался помочь собратьям, поддержать их как словесно, так и физически. Конкуренция среди легионеров куда слабее, чем у будущих центурионов, поэтому я легко смог стать лучшим и в беге, и в силовых, причем во всей центурии. Признаюсь, мне невероятно сильно льстило моё лидерство.
        Кстати, новенькая форма пришлась мне впору, хотя броню нам ещё не выдали. Но и без нее непривычно надевать на себя целый склад одежды: тут и теплые штаны, без которых на севере никак, и туника с длинными рукавами, и кожаный пыльник до колена с подкладкой из овчины, чьим воротом можно закрыть горло (и заодно половину лица) при необходимости, и высокие сапоги. Всё черное, на каждом элементе одежды символ легиона и надпись «Новобранец». Также мы получили вязанные «ошейники», кожаные перчатки и утеплённый головной убор, закрывающий уши, заднюю и боковую части шеи. А ещё на нем есть небольшой козырёк и внушительный металлический орёл на лбу.
        Главная проблема при ношении на себе всего этого шкафа - тяжело заниматься, бегать, преодолевать марши. Как и в тренировочном лагере, полную норму нас сразу никто не заставлял выполнять. Полтора месяца с легким грузом, из них по две недели 12 миль, потом по 18, следом - 24. Следующие полтора месяца нам предстояла нагрузка в 80 фунтов с такой же разбивкой дистанции. И при этом на улице с каждым днём становилось всё холоднее…
        Наше обучение, как и марши, было разбито на этапы. По шесть недель каждый. Так, если сначала мы изучали теорию вождения, то уже на втором этапе практиковались на легковых автомобилях на специально отведённых площадках. Каждый легионер должен уметь управлять и малым, и средним транспортом. Поначалу было боязно, но потом я втянулся. Руль в руках стал доставлять мне столь же яркие и положительные эмоции, как и плавание, которого здесь нет.
        Ещё на втором этапе мы начали «бодаться» скутумами. Вообще в легионе сейчас есть два варианта щита: легкий и гибкий с небольшим прозрачным окошком, предназначенный для борьбы против плохо вооруженных противников, и тяжёлый штурмовой, способный выдержать пулю из барабанника. Забавно, что со временем щиты меняли форму, округлялись, уменьшались, потом от них вообще отказались, а сейчас мы бегаем со скутумами, невероятно похожими по форме на те, с которыми римляне воевали две тысячи лет назад. Но материалы и предназначение уже иные…
        Так вот, два новобранца с легкими щитами встают в небольшой квадрат, предварительно надевая защитное обмундирование с противоударной пеной внутри. Задача - выбить оппонента из квадрата или свалить на землю (благо, всё происходит на матах, поэтому падение вполне безопасно). Пожалуй, эти занятия мне понравились ещё больше вождения. Обычно поединок я заканчивал за 1 - 2 сильных толчка, при этом никто ничего из всей центурии не мог мне противопоставить. Интересно было бы сойтись с кем-нибудь из будущих центурионов, но пока что не судьба.
        Конечно, в реальном бою никто не станет сражаться один на один с использованием только лишь щитов. Это упражнение скорее на борьбу со страхом и выработку устойчивости. Дальше нам обещали приключения «повеселее».
        Первые впечатления наш декан не обманул. Он оказался настоящим профессионалом своего дела, искал к каждому личный подход, помогал и поддерживал. При этом спуску никому не давал и требовал от нас постоянного улучшения результатов. Сразу чувствуется, что он взрастил многих легионеров. Но я бы так не хотел: каждые полгода меняется весь твой отряд, снова всех изучать, снова начинать с нуля.
        Впрочем, не только в учебном лагере так. Обычные легионеры не могут служить в одной провинции более 5 лет подряд (исключение для тех, кто охраняет порядок в детских и гражданских городах). Поэтому легионеры медленно кочуют по всей Республике. Зачем? Чтобы избежать восстаний. Если какой-нибудь дукс решит пойти против системы, легионеры его не поддержат. Им нет смысла. Они же временно в его подчинении. А одного лишь командирского состава не хватит для ведения хоть каких-нибудь боевых действий.
        С Ашей я стабильно созванивался раз в неделю. Предложил ей выслать 45 тысяч денариев, чтобы за наш «подвиг» в Салоне мы оба получили равное вознаграждение - по 55 тысяч. Но она гордо отказалась. Впрочем, мне удалось уговорить её принять 30 тысяч с условием, что подруга возьмет одну дополнительную практику в охране Ювенус Салоны. Ей пришлось временно уйти с работы, поэтому мой денежный перевод можно считать компенсацией её потерь. Заодно и Фидию 30 тысяч подкинул на его амбициозные ремонтные задумки.
        В контубернии у меня со всеми сложились дружеские отношения. Больше всего общий язык я нашел с Титом Юстинианом Корвусом. Мы очень много обсуждали историю, политику, современные технологии, да и вообще всё подряд. Он помогал мне на кухне, а я ему - на тренировках. Мы договорились хорошенько погулять в термополии, когда нас отпустят в город. Но в течение трёх месяцев нам так и не дали возможность осмотреть Кост Терминус. Интересно, почему? Неужели там всё так плохо? Или же наши командиры наоборот защищают город от пьяных новобранцев-легионеров?
        В любом случае, свой единственный выходной приходилось тратить на укол (благо, всего 1 раз в неделю, а не 3, как в тренировочном лагере), уборку помещения и отдых после изнурительных тренировок. Ещё я читал подаренный мне учебник по биотехнологиям. Такому в школе не учат, тут уровень уже повыше. Особенно интересна часть про биоинженерию. Не знал, что мы настолько продвинулись в совершенствовании природных творений. Оказывается, что в производство уже сейчас массово внедряются продукты, которые подверглись модификации в лабораториях: фрукты, овощи, зерно и даже животные. Обычно изменения минимальны и затрагивают только размер плода (или особи), срок его хранения, неприхотливость в выращивании, устойчивость к неблагоприятным погодным условиям и насекомым. Но это всё равно завораживает и пугает одновременно.
        Так и до людей скоро дело дойдет. Впрочем… а что плохого в людях со здоровьем получше и продолжительностью жизни побольше? Я бы от такого точно не отказался…
        ГЛАВА 3
        Оптим - первый месяц зимы, получивший своё название в честь когномена последнего Императора. Несмотря на моё безграничное к нему почтение, зиму я ненавижу, особенно месяц оптим. Скверная погода, сильные ветра, длинные ночи. В Кост Терминусе всё это чувствуется многократно. Солнце светит всего лишь несколько часов в сутки, причём не высоко над головой, а где-то на горизонте. В середине оптима так вообще световой день длится чуть больше часа.
        Впрочем, я рад, что всё здесь не завалило снегом. Из-за расположения на своего рода полуострове море хоть как-то согревает город. Мокрый снег идет часто, но тут же тает, оставляя после себя неприятную слякоть. Иногда снег сменяется дождём, что тоже не заставляет улыбаться.
        Поэтому я не понимаю тех, кто догадался назвать первый месяц зимы оптимом - лучшим. Впрочем, и приятные события случаются. Через три месяца в учебных лагерях командиры выбирают себе временных заместителей из числа новобранцев. И… я теперь заместитель декана. Приятно, что мои труды оценили по достоинству. Работы у меня стало больше: нужно следить за соблюдением распорядка дня, контролировать исполнение приказов, заниматься бумажной работой, гонять ребят на тренировках. Хотя я не жалуюсь, ведь это огромный плюсик в личном деле, а также 5 тысяч денариев к стипендии новобранца, которая и до этого составляла внушительные 15 тысяч.
        Правда, «посвящение» было не из самых приятных:
        - Сможешь окунуться в море? - загадочно спросил меня декан первого числа.
        - Только если летом и в Салоне, - рассмеялся я.
        - А зимой в Кост Терминусе? - уточнил он, после чего с моего лица резко пропала улыбка.
        - Если прикажут, - не совсем уверенно кивнул я.
        - Отлично, будешь моим заместителем.
        К сожалению, всё не ограничилось одним лишь гипотетическим вопросом. Оказывается, в этой учебке такие традиции, при назначении замом декана нужно зайти в ледяное море. Тем, кто тренируется здесь с марта по август повезло больше, им этот обряд проходится совершать летом.
        Тысяча человек за городом на берегу под мелким дождём, ледяным ветром и слабыми лучами, пробивающимися сквозь тучи, девятьсот из них в теплой одежде, шапках, перчатках. А сотня, включая меня, в одних лишь непромокаемых сандалиях с большим махровым полотенцем на плечах.
        - Легионеры! - вещал пожилой легат через громкоговоритель, без которого все его слова были бы украдены ветром. - Со временем многие из вас станут командирами, кто-то деканом, а некоторые - опционами и центурионами. Уверен, и будущие легаты среди вас тоже имеются. Помните! Хороший командир первым выполняет свои приказы, он решительно идет вперед, показывая и воодушевляя своим примером подчинённых!
        С этими словами легат весьма ловко скинул шлем, броню и всю одежду, затем быстро вошёл в невероятно холодную воду. Это вызвало настоящий фурор в рядах новобранцев. Впрочем, несложно догадаться, что сей обряд происходит здесь раз в полгода. Просто это было слишком неожиданно. Примеру легата тут же последовал префект лагеря, затем центурионы, опционы и, наконец, деканы.
        - Вы пойдете за мной? - обратился я к своим контуберналиям.
        - Ох, в царство Плутона всё, я с тобой! - поддержал меня Тит.
        - Вы пойдете за мной?! - громче и увереннее повторил я.
        - Пойду, - ответил второй собрат.
        - Я в деле, - подтвердил ещё один.
        И так все мои товарищи, снимая одежду, подтвердили участие в этом безумии. Я, как и должен был, первым из новобранцев отряда забежал в воду. Нестерпимый мороз сковал каждую клеточку, дыхание сбилось, но я окунулся с головой, преодолевая небольшие волны, сделал десять гребков вперед, затем столько же назад. Каждое движение давалось с трудом, тело молило о том, чтобы поскорее выбраться из воды.
        Такого мой организм ещё никогда не испытывал. Дрожали руки, ноги, даже зубы. Полотенце, которое я поднял с камней и накинул на плечи, не слишком сильно помогало.
        - Вбегайте в воду быстро, - синими губами озвучил я совет, который чуть ранее дал мне декан.
        Тит Юстиниан первым ворвался в морскую пучину, а я тем временем спохватился и ломанулся к микроавтобусу нашего контуберния. Не зря я обратил внимание на большую закрытую коробку, когда мы сюда ехали. Схватив её, я тут же побежал обратно. Тит как раз выходил на сушу. А я открыл коробку, достал оттуда полотенце и вручил ему. Затем следующему бойцу, и другому. Повезло, что я догадался, иначе они совсем бы замёрзли.
        - Мало кто из легионеров последовал примеру своих новоявленных руководителей, - шепнул мне на ухо декан, когда мы, дрожащие, но счастливые, погрузились в микроавтобус. - Да и мало кто из новоявленных руководителей подумал про полотенца. Я в тебе не ошибся.
        Пожалуй, такие слова согревают больше полотенец. И даже больше вина, ящик которого нам вручили после возвращения. Впрочем, несмотря на хорошее начало зимы, новые этапы подготовки оказались не из лёгких. Каждую пятницу мы продолжали проходить марши по 24 мили с полной нагрузкой. А погода всё ухудшалась и ухудшалась. Один раз в метель мой боец поскользнулся и подвернул ногу. Пришлось буквально тащить его почти половину пути.
        Зато нам в кои-то веке выдали легкую броню, которая надевалась поверх одежды и закрывала практически всё тело: щитки для голени, наколенники, щитки для бёдер, защита на пах, налокотники, наручи, перчатки. Единственными металлическими элементами защиты традиционно оставались шлем, доспех и наплечники. Внутренний слой нагрудной брони состоит из противоударной пены, середина - небольшие пластинчатые стальные листы, снаружи - твердые листы многослойного пластика. Шлемы по форме напоминают ранее выданные нам шапки: полностью закрывает голову, уши, заднюю и боковые части шеи. Для дополнительной защиты (и чтобы не сковывать движения) назатыльник расположен под небольшим углом. Также наверху есть прозрачный щиток, который при необходимости опускается и закрывает лицо, а ещё, говорят, он способен выдержать любой удар (кроме прямого попадания пули), но проверять я бы это не стал. На каждом шлеме имеется и крепление для гребня центуриона. Не знаю уж, зачем это сделано.
        Наплечники, к слову, придают нереальной солидности и внушительности каждому легионеру. Даже относительно субтильные и низкорослые бойцы приобретают устрашающий вид за счет визуального увеличения плечевого пояса.
        Ах, если бы наше «оружие» обладало таким эффектом! Но оно обладает лишь эффектом гибкости. Мягкие гладиусы, как их называют. Они действительно чем-то напоминают классические мечи: длина широкого чёрного «клинка» чуть меньше 2 футов, небольшое перекрестье, отделяющее рукоять от «лезвия», а также тяжёлое круглое навершие в форме шара. Одно лишь отличие - от удара меч гнётся, а затем выпрямляется. Внутри лезвия находится металлическая пружина, а снаружи - резина. Таким крайне сложно убить человека, но нанести серьёзные повреждения и вывести из строя вполне себе реально. Впрочем, рукоять у гладиуса цельнометаллическая, пускай и с такой же мягкой обивкой. Поэтому в критической ситуации навершием вполне себе можно разбить голову оппоненту. Правда, нам запрещено их так применять.
        По полчаса в день с небольшими передышками мы избивали нашим новым оружием тренировочный столб. Поначалу рука болит и быстро устает, но потом входишь во вкус. Надеюсь, мне не придётся применять оружие против людей. Но, если что, я готов.
        Барабанники обычным легионерам не полагаются, только на должности декан и выше Республика доверяет огнестрелы. А ещё всем подряд преторианцам. Это сделано для баланса сил, ведь воинов сената в десять раз меньше. В любом случае, после Марсова поля я получу летальное оружие…
        Нас наконец-то начали обучать военному взаимодействию в группе. Теперь, помимо «бодания скутумами» один на один, мы бодались контуберний на контуберний и даже центурия на центурию. В первом случае нас размещали в коридоре, отряд со щитами обороняется, без щитов - атакует. Коридор был ровно такой ширины, чтобы в нем в один ряд поместились девять бойцов (деканы не участвуют). Задача обороны - вытеснить оппонентов, а атакующих - сломать строй.
        Изначально я думал, что у вторых - нереальная цель. А потом понял, что атакующим наоборот проще. Никогда и помыслить не мог, что бойца со щитом можно вытянуть из строя, если схватиться за этот самый щит и хорошенько потянуть на себя. Или пошатнуть ударом ноги. Либо просто можно хорошенько разбежаться и влететь плечом в стену щитов. Разумеется, всё это работает только если легионеры построены в один ряд, в двух и более рядах легионеры сзади держат своих собратьев за специальные ремни на спине, поэтому безумная варварская атака уже не пройдёт. Но, как сказал декан, могут возникнуть разные ситуации. На несколько рядов людей может просто не хватить.
        В атаке мы часто пробивали строй именно благодаря мне, но в защите дела обстояли куда хуже. У нас были слабые звенья. Я сделал дополнительный упор на их тренировку, мы заслуженно стали лучшими в центурии, но потом наш декан договорился о поединке с первым контубернием первой центурии. И, да, как я и подозревал ранее, туда набрали лучших. Их замом оказался мой знакомый из тренировочного лагеря, будущий ученик Марсова поля Валентин Тенебрис. Не могу сказать, что нас с позором разбили, ведь в атаке мы тоже одержали верх. Но… мы проиграли быстрее, уступили по тактике и подготовке. Фактически я один пробил защиту. Убери всех моих бойцов и на результат это не повлияло бы.
        С замом престижного контуберния мы сошлись на ничью, но для себя я сделал определённые выводы. Поэтому моим контуберналиям приходилось очень непросто на тренировках. Я гонял их больше, чем остальные. Безусловно, никто не жаловался, но и отношение ко мне стало чуточку холоднее. Не как к собрату, а как к командиру…
        Крупные бои центурий уже не были некими соревнованиями, в них не выявлялись сильнейшие. Нас обучали работе в большой группе, быстрому построению, перестроению, взаимодействию. Пожалуй, это были самые важные тренировки. Поначалу мы мешали друг другу, путались под ногами, медленно исполняли приказы. Вскоре мы стали одним целым, огромным единым организмом. Ощущение строя - непередаваемая вещь, чувство силы, сопричастности и уверенности.
        Наши занятия по вождению тоже из индивидуальных плавно перетекли в групповые. Нас обучали не только вождению микроавтобуса контуберния, но и быстрой слаженной погрузке-выгрузке. С полным обмундированием это не так просто, как может показаться. Вечно либо шлемом потолок заденешь, либо щит в поручне застрянет. А времени обычно на такие ошибки нам не дают.
        Однако самым непростым испытанием для всех стал кулачный бой. Оружие, пускай даже и «мягкое», не всегда может оказаться под рукой. Поэтому той самой безоружной рукой нужно быть готовым дать отпор. Сначала мы, как и в случае с гладиусом, практиковались на столбе. А потом друг на друге. В первом же поединке я не рассчитал силу и с одного удара отправил Тита на землю. После этого мои контуберналии не горели желанием выходить на поединок против меня. Я их не сужу. Но практиковаться с кем-то надо было, поэтому я вспомнил про зама первого отряда Валентина Тенебриса. Ему тоже требовался достойный соперник.
        В этом соревновании, в отличие от группового боя на щитах, я чуточку превосходил своего конкурента. Мои удары оказались быстрее, сильнее, тело проворнее. Конечно, по голове, облачённой в тренировочный шлем, я тоже многие атаки пропустил. По итогу месяца взаимных обменов ударами мы, как и прежде, сошлись на ничьей. Никто из нас не стремился утвердиться за чужой счёт, победа была не столь важна. Мы просто тренировались…
        Буду ли я скучать по учебному лагерю? Наверное, но позже. Здесь меня научили водить, сражаться, взаимодействовать, руководить, идти вперёд. Кстати, набрал ещё почти 30 фунтов мышечной массы, теперь точно смогу поднимать Ашу одной рукой. А второй - Эрму. Если они там не разъелись, само собой.
        Очередной этап моей жизни заканчивался принесением присяги на верность Республике, Её единству, политическому строю и законам. Причем это не просто слова: легионеру за легкие правонарушения полагается денежное взыскание в тройном размере от платы обычных людей, за средние преступления - двойной срок в трудовом лагере, изгнание из легиона и лишение гражданства, а за тяжкие - арена.
        Как только я произнёс слова клятвы, центурион сорвал с моей одежды нашивку «новобранец». Когда я вернулся в строй, декан шепнул мне:
        - Ты доверяешь Титу Юстиниану?
        - Доверяю, - кивнул я после секундного раздумья о странности этого вопроса.
        - Ты доверил бы ему свою жизнь? - продолжил декан.
        - Эмм… - растерялся я.
        - Перефразирую: ты доверяешь ему больше, чем другим контуберналиям?
        - Да, - здесь мне уже задаваться мыслями не пришлось.
        Позже, когда командир вызвал нас двоих к себе, я понял, к чему были все эти странности: декан решал, кого отправить вместе со мной для дальнейшего прохождения службы. Прямого места назначения он не назвал, но в его голосе чувствовалась серьёзность и легкая грусть.
        - Снимите немного наличных в Кост Терминусе. Тысяч 20 - 30 на первое время. Купите самые тёплые носки и еду в дорогу. Если предпочитаете всякие извращения, то и порно тут купите на год вперед. Будет… очень непросто. Но из плюсов: огромный престиж и лучшая зарплата. Держись друг друга. Я в вас верю.
        Декан говорил так, словно нас приговорили к смерти. Впрочем, всех отчасти приговорили. В этот же вечер каждый бывший новобранец должен был написать завещание. Чтобы в случае чего не было споров о наследстве, да и не пропадать же всему нажитому. Сейчас это скорее формальность, так как смертность в легионе крайне низкая, но составление посмертной воли не добавляет радости и оптимизма. В моём приоритете оказался Тит Юстиниан Корвус, затем Эрма, а после Неокл. То есть если я умру - всё Титу, если мы с Титом умрём в один день - Эрме. А Неокл чисто на всякий случай. Безусловно, если бы имелась возможность поставить в приоритет Ашу - она была бы номером «один». Но, к сожалению, нельзя завещать что-либо негражданам.
        Так, завтра начинается передышка в 10 дней, во время которой половина командиров разъедется по отпускам, нужно нам сходить за покупками, как и советовал декан. Благо, ворота в город для молодых легионеров открыли. А после - рубеж зимы и весны - канун Нового года. Первого марта уже отправимся в путь. Надо будет знатно отпраздновать перед выездом. Загружу хорошенько свои мозги алкоголем, чтобы не думать о словах декана, которые посеяли во мне сильную тревогу…
        ГЛАВА 4
        Почему отдых всегда пролетает так быстро? Я не жалуюсь, мне очень даже понравилось слегка расслабиться после тяжелейших нагрузок. Всё же, отдыхать - не работать. Хотя и сложа ручки мы с ребятами не сидели. Чтобы не изнежиться, мы всем нашим контубернием начинали утро с пробежки в две мили. Добровольно и без принуждений.
        Затем, позавтракав, мы отправлялись гулять в город. Признаюсь, я ошибся насчет Кост Терминуса. Несмотря на ненавистный мне снег, который отказывался таять уже месяц и превратился в весьма высокие сугробы, меня поражала местная атмосфера. Небольшие частные одноэтажные домики самих разных и необычных цветов: оранжевые, зелёные, голубые, белые. Все с небольшой территорией, ограниченной низенькими заборчиками, украшены маленькими огоньками, перед входными дверьми установлены небольшие статуэтки на постаментах, дорожки везде почищенные. Рядом с каждым домом под навесами стоят автомобили. Не совсем новые, не такие шикарные, как в той же Салоне, но здесь их на душу населения куда больше. При этом широкие и качественные дороги совсем не загружены, нет пробок или заторов даже в непогоду.
        Ещё меня поразило, что все здороваются друг с другом, желают даже незнакомым людям хорошего дня и успехов. В детском городе мы, естественно, тоже приветствовали всех, с кем встречались, но всё это было на ходу и выглядело скорее обычной формальностью. Здесь же чувствовалась искренность улыбок и тёплых слов.
        В центре города в длинных двухэтажных зданиях расположены торговые ряды с магазинчиками на любой вкус, термополиями и питейными. Цены здесь чуточку выше, чем в Салоне, процентов на 10. На всё, кроме местных морепродуктов, они дешевле на треть. Ещё меня смутило полное отсутствие натурального (не искусственного) мяса млекопитающих. Отражает мои идеалы, конечно, но слишком уж тут дорого жить получается.
        Также мы наконец-то смогли вдоволь насладиться прекрасным природным явлением - северным сиянием. Оно часто бывает в этих местах, но из-за мощного и постоянного освещения территории учебного лагеря сияние почти не разглядеть. Однако, прихватив с собой ящик согревающего вина и выбравшись за город, мы оценили эту красоту по достоинству: зеленые и лазурные волны, бегущие по небу. Словно весь небосвод объят волшебным пламенем. В жизни это выглядит настолько потрясающе, что хочется смотреть в небеса бесконечно. Впрочем, мы весьма быстро замёрзли, поэтому решили не рисковать здоровьем.
        Хотя им пришлось рискнуть на следующий день, предпоследний день перед планируемой отправкой. Мы с контуберналиями отправились в небольшую термополию в центре города со странным названием «Равенство». Здесь вообще наименования заведений сильно контрастируют с теми, что я видел в Салоне. Так вот, мы решили заранее проводить уходящий год, чтобы быть в тонусе во время прибытия на новое место службы.
        Видимо, не мы одни так решили. К нашему приходу в заведении уже сидела шумная компания молодых легионеров. Из первой центурии учебного лагеря, а номер контуберния не помню (но точно не первый). Судя по всему, они сидят тут очень давно, да и выпили непозволительно много.
        Мы заказали разбавленное вино (чтобы не напиться слишком рано) и местную копчёную рыбу, успели посидеть меньше двадцати минут, когда поняли, что находиться здесь невозможно. Соседняя компания завывала тупые песни, они задирали ни в чём невиновных посетителей, разбили уже стакана три, повсюду вокруг них растекался пролитый алкоголь и разбросанная еда, а бедный работник «Равенства» пытался всеми силами минимизировать ущерб, вытирая пол тряпкой и собирая осколки. Боги, да как же они бесят!
        - Марк? - жалобно посмотрел на меня Тит.
        - Я знаю, - получив поддержку от друга, я отправился к одному из работников, стоящему у стойки с многочисленными напитками.
        - Извините за беспокойство, - обратился я к нему. - Я не знаю здешних правил, но приемлемо ли у Вас такое поведение? - указал я на шумных собратьев. - Только скажите, и проблема будет решена.
        - Хм… - добро улыбнулся мне мужчина с бородой и длинными волосами, удивленный такому вопросу. - Конечно, они распугивают посетителей, донимают персонал, но законы не нарушают. За еду и разбитую утварь они платят. И они всё же легионеры. Поэтому мы ничего не можем сделать.
        - Я могу, достаточно только подмигнуть, - улыбнулся я, посмотрев собеседнику в глаза. Секунд на десять повисло молчание, нарушаемое криками и смехом пьяниц, затем собеседник уверенно подмигнул.
        Подойдя к своим, я жестом показал «вставайте». Они, само собой, причину поняли, но не хотели встревать в конфликт, только Тит весьма бодро поднялся со своего места. Видимо, его эти придурки достали ещё больше, чем меня.
        - Легионеры, - попытался я привлечь внимание компании, подойдя к ним со своей группой поддержки, но эти отморозки даже взглядом не повели.
        - Легионеры! - с этим выкриком я злобно ударил кулаком по столу, чем наконец смог создать долгожданную тишину вокруг и обратить на себя взоры абсолютно всех вокруг. - Вы выпили слишком много. Вы ведёте себя неподобающим образом. Вы позорите легион своим поведением. Братья, давайте мы поможем вам добраться до учебного лагеря.
        - Братья, а идите в очко пегаса! - воскликнул один из них, вызвав хохот у остальных.
        - На улицу, живо! - в порыве гнева поднял я того шутника со стула.
        - Ну, пойдём, на улицу, - весьма сердито ответил тот, снимая верхнюю одежду со спинки стула.
        Мы быстренько вернулись за своими теплыми вещами. Я жестом показал работнику, чтобы вызвал легионеров. Ну, нормальных, а не из учебки. Кажется, он меня понял.
        - Первыми ни в коем случае не бить, старайтесь не использовать удары кулаками и ногами по лицу, - тихонько наставлял я наших. - Они выглядят крепкими парнями, но эти свиньи слишком много выпили, мы легко их уделаем.
        Снег плавно спускается с небес огромными хлопьями, собираясь в сугробы под ногами, фонари прекрасно подсвечивают площадку перед термополией, а сильный ветер не беспокоит эти земли уже несколько дней.
        - Мы не хотим разбивать ваши братские физиономии, честно, - продолжил я диалог с их лидером, когда все собрались на улице. Реально все: и посетители, и работники, и проходящие мимо зеваки, и даже народ из других заведений. Основные действующие лица стояли напротив друг друга, девять на девять, две ровненькие линии. - Скоро приедут легионеры, которые с радостью довезут вас до теплых кроваток в учебке. Отоспитесь, отдохнете. Зачем нам враждовать?
        - О, нет, это ты начал, - возразил оппонент. - Мы отдыхали перед распределением, праздновали конец года, а ты решил, что можешь указывать, когда нам хватит.
        Паршивенько. Язык у него уже не заплетается, речь весьма ясная и чёткая. Видимо, морозец и адреналин помогли им чуточку протрезветь.
        - Вы ведёте себя не как легионеры, не как граждане, а как варвары… - пытался я достучаться до заместителя декана, как вдруг один их боец кинулся на Тита, который стоял справа от меня. Нападающий попытался ударить моего друга кулаком, но Тит весьма ловко ушёл вбок, перехватил руку, заломил её и повалил агрессора лицом в снег. Это было стремительно и невероятно эффектно. Не знал, что Тит на такое способен…
        Вот же волчица! Так же стремительно и неожиданно я, отвлёкшись на поединок друга, пропустил удар кулаком по щеке. Я пошатнулся, быстро восстановил равновесие и ответил прямым ударом ноги в живот, от которого замдекана упал на снег. У меня появилась секунда осмотреть поле боя: практически все на противоположной стороне линии ломанулись в атаку, исключением стали два бойца на краю левого фланга, которые в последний момент поняли весь дебилизм идеи нападения на собратьев и, подняв руки, отступили на несколько шагов назад.
        - Не трогать тех, кто не участвует в драке! - отдал я распоряжение. Так, а на правом фланге, несмотря на бодрое начало, всё было хуже. Два моих бойца лежали на земле. Поэтому я ломанулся туда, всем своим весом накинулся на одного «варвара», легко повалив его. К тому моменту наши павшие уже успели вернуться в строй и вместе заломили оставшегося на ногах пьяницу. К сожалению, и их командир смог подняться, но всё было кончено. Приехали настоящие легионеры.
        Три микроавтобуса невероятно ловко, с точностью до дюйма, взяли поле боя в полукруг. Четвертый остановился чуть дальше. Из всех с какой-то нечеловеческой скоростью десантировались и окружили нас пехотинцы в полном обмундировании и со щитами. Настоящие профессионалы. Навскидку их человек 20, но оно и понятно - им же ещё куда-то нужно запихнуть задержанных, поэтому так много транспорта.
        Я, подняв руки к небу, встал с поваленного мной противника, мои бойцы последовали примеру. Неприятное ощущение во рту. Плюнув на снег, я увидел, что слюна окрашена в красный. Языком на внутренней стороне щеки я нашел ту ранку, что раскрасила снег в цвет легиона. Впрочем, не я один сегодня художник. На месте драки множество красных пятен. У моего бойца нос разбит, у одного из противников губа. Но, вроде, в целом всё хорошо, все смогли подняться на ноги.
        Нас молча погрузили в автобусы, часть легионеров осталась опрашивать свидетелей. Прибыли мы в наш же учебный лагерь, ведь там располагалось и административное здание легионеров, несущих службу в Кост Терминусе. Допрос проходил всю ночь, мне нечего было скрывать, поэтому я описал ситуацию максимально подробно и честно. Не знаю, что там уж эти варвары наплетут…
        Под утро всех отчитывал префект лагеря. Уверен, легат бы нас разнёс куда сильнее, но, кажется, он уехал в отпуск. По итогу всех разбирательств компания свиней получила строгое предупреждение и денежное взыскание в размере половины трёх последующих заработных плат. Все, кроме тех двоих, что решили не участвовать в бессмысленной драке. Они, как и наш контуберний в полном составе, отделались лишь словесным разносом командира.
        Повезло. Ещё повезло, что никто из посторонних людей не пострадал, поэтому происшествие классифицировали как «внутреннее дело легиона». Иначе бы сюда поналетели преторианцы, а следующая неделя показалась бы кошмаром.
        Но всё же событие получилось не из самых приятных. Я бы, разумеется, и снова так поступил. И буду поступать в будущем при необходимости. Но, неужели получается, что мы защищаем людей от… нас самих?
        ГЛАВА 5
        Не думал, что увижу опустевшим почти на 80 % учебный лагерь. Из нашего контуберния остался только я и Тит. Всё дело в плохой погоде в точке назначения. Поэтому вылет пришлось перенести на 1 день. Страшно представить, что там такое происходит. При этом нам даже не говорят, где именно «там». Неопределенность и такое смещение планов слегка бьют по настроению.
        Тепло простившись с контуберналиями, с которыми делили кров, еду и все тяготы последние месяцы, мы с другом решили провести время в термополии. Но в «Равенство» уже не пойдем, и так дров там наломали.
        Проходя по заснеженной улице в жилом секторе, мы с Титом увидели, как поскользнулся и упал мужчина. Мы переглянулись и побежали к пострадавшему. Он лежал на спине и смотрел в тёмное небо.
        - С Вами всё в порядке? Можете пошевелить ногами? - обеспокоенно спросил я.
        - Ноги уже не те, конечно, но я их всё ещё чувствую, - усмехнулся мужчина. Точнее даже дедушка, с аккуратной седой бородкой, круглым лицом и широчайшим носом. Такой нос, вероятно, способен всасывать воздух раза в 3 сильнее обычного.
        - Давайте, поможем Вам встать, - мы с другом очень аккуратно подняли старика. - Ничего не болит? Спина? Можете без боли опираться на каждую ногу?
        - Да отлично всё, ребята, спасибо вам! - уверенно ответил он, переминаясь с ноги на ногу.
        - Может, Вас до дома довести? Или в больницу на всякий случай? - проявил заботу Тит.
        - Ребят, а отведите меня в «Сирену», а?
        - Не знаю места с таким названием, извините, - растерялся я.
        - Да я покажу, тут недалеко, - махнул старик рукой вперед. - Я вас угощу.
        - Лучше мы Вас угостим, - усмехнулся Тит, прочитав мои мысли.
        - Тогда мне вдвойне повезло с повстречаться с такими замечательными парнями! - рассмеялся наш новый знакомый, начав движение к месту назначения. - Вы же легионеры, да?
        - Легионеры, только что закончили учебный лагерь, - подтвердил я догадку.
        - Хм… транспортник задерживается? - опять попал он в точку. - А то ваши вроде сегодня все разлетелись.
        - Да, погода плохая в… ну, там, куда мы должны лететь, - неуверенно произнес Тит. - Поэтому встретим Новый год здесь.
        - Всё, что не делается - то к лучшему. Значит, судьба захотела, чтобы вы остались здесь сегодня. И чтобы наши с вами дорожки пересеклись.
        Я, конечно, не разделял взгляды старика, но говорить об этом не стал. Просто череда закономерных и неизбежных случайностей, никакой «высшей воли» в задержке нашего вылета нет. Но, если честно, я даже рад, что так получилось. Не хотел провести рубеж года в дороге.
        Помню, в прошлом году мы с Эрмой и друзьями на совете Дома «пробили» идею проведения праздника для наших воспитанников прямо в атриуме. С детскими театральными постановками, забавными интеллектуальными конкурсами, музыкой, танцами и горами вкусной еды. Получилось очень душевно, пускай и было слегка прохладно, да и еда весьма простая, а подготовка ко всему отняла немереные силы. Но как же мне не хватает тех мгновений…
        - Как вам наш город? Понравился? - спросил старик по дороге.
        - Город-то хороший, погода так себе, - усмехнулся я, ответив при этом вполне искренне.
        - Если узнать Кост Терминус поближе, то погода отходит на второй план, - рассуждал собеседник. - Когда я впервые сюда попал, я подумал: как хорошо, что я не живу в этой дыре!
        С этими словами он расхохотался, а затем повисло молчание. Да, я ведь тоже изначально подумал, что попал в отвратительное место. А потом, узнав городок получше, пропитался к нему уважением.
        - А почему Ваше мнение изменилось? - нарушил тишину Тит весьма логичным вопросом.
        - Долгая история, - вздохнул житель Кост Терминуса и тут же продолжил. - Я был водителем проконсула Свионии…
        - Ого, - удивились мы с другом.
        - Да-да, и мы совершали объезд городов по всей провинции. Предвыборная кампания была. Здесь как раз городское собрание проходило. Одним из вопросов был сбор средств на лечение и реабилитацию жителя после тяжёлой травмы. Лишился руки из-за несчастного случая. Требовался хороший протез, чтобы он мог продолжать работать и… нормально жить. Я проконсулу говорю, мол, давай организуем, много очков выиграем. На что тот ответил: пострадавший не является гражданином Республики, у него и его друзей нет права голоса, а поддержку граждан мы потеряем.
        - Печально, - взгрустнул Тит.
        - Да не переживай! - задорно рассмеялся рассказчик. - Деньги собрали без проблем. Я тоже вложился. И остался здесь. Я тогда подумал, что жить здесь - это настоящая защита. Если с тобой что-то случится, то тебе на выручку готов прийти весь город. И неважно, гражданин ты или нет.
        - А Вы, простите…? - мягко попытался узнать о наличии гражданства мой единственный оставшийся контуберналий.
        - Я же говорю, здесь это не имеет значения, - улыбнулся старик. - Неграждане за символическую плату арендуют дома и транспортные средства у города и граждан. Магистрата мы избираем общим голосованием, в котором участвуют в том числе неграждане. На продовольственные пособия граждан автоматически закупается хлеб, который вправе бесплатно взять любой житель Кост Терминуса.
        - Интересная система, - рассуждал я, слегка поражённый рассказом. Есть у меня сомнения по поводу всей этой истории. Ведь если тут всё так замечательно, почему местный опыт не распространяется на другие города?
        - О, вот мы и пришли! - указал наш проводник на двухэтажное деревянное строение недалеко от берега моря с огромной яркой вывеской. Это, пожалуй, единственный бревенчатый дом в городе, поэтому я, разумеется, обращал на него внимание. Минимум раза 2 проходил с друзьями мимо. Но на нём не было никакой вывески! Никаких зазывающих указателей и манящих огоньков!
        - Люций, - открыв дверь, встретил работник «Сирены» старика. Затем окинул нас сомнительным взглядом.
        - Ребята со мной, от них проблем не будет, - убедительно произнес наш проводник.
        Мы прошли внутрь и очутились в большом и заполненном людьми зале, почти весь интерьер состоял из дерева, здесь даже пахло деревом. И алкоголем. И чем-то очень вкусным. Все стали приветствовать нашего нового знакомого: «Люций, рад видеть!», «Люций, наконец ты зашел!», «Люций!». Интересно, здесь так принято, или он что-то вроде местной звезды?
        - Марк Туллий Аквила, - представился я старику.
        - Тит Юстиниан Корвус, - подхватил мой друг.
        - Просто Люций, но вы это и так поняли, - усмехнулся старик, подходя к стойке, чтобы сделать заказ. - Очень рекомендую начать с вяленой трески и пива.
        Пиво не очень ценится в… приличных кругах, но всё же мы решили последовать данному совету. Я, как и обещал, оплатил кружечку (да и рыбу) Люцию. Мы втроем присели за столик у окна с видом на море. Только из-за темноты ничего толком не получалось разглядеть.
        - А кем Вы здесь работали? - решил побольше узнать о судьбе нашего нового знакомого Тит. Согласен, мне самому интересно.
        - Сначала водил медицинский автомобиль, - пустился Люций в воспоминания. - Платили намного меньше, чем за транспортировку задницы проконсула. Да и больница здесь была скромной. Это сейчас у нас прекрасный медицинский центр с хорошим автопарком. А тогда всё было не так хорошо. Параллельно я обучался на крановщика, здесь же почти половина жителей в порту работает. Вот и я там стал работать. Трудился много и ответственно, сдружился с коллективом, получил повышение. Потом ещё одно. И ещё.
        - И кем в итоге стали? - спросил Тит.
        - Заместителем руководителя порта по организационной работе и персоналу, - без какой-то особой гордости сообщил старик. - Занимаюсь составлением рабочих графиков, набираю новых сотрудников, слежу за атмосферой в коллективе.
        - Постойте, занимаетесь? - удивленно переспросил Тит.
        - Неужели я выгляжу таким старым? - рассмеялся он, сделав внушительный глоток пенного напитка. К слову, пиво и рыба здесь действительно хороши, особенно вместе. Поэтому я рад, что последовал совету Люция. - Пока я могу пить, я могу и работать.
        - Правильный подход, выпьем за это! - поднял я кружку. Люций и Тит поддержали мой тост звонкими ударами, но в момент соприкосновения наших кружек заиграла музыка, из-за чего я даже поджал шею. Конечно, два этих явления никак не связаны между собой, но было просто неожиданно.
        В центр зала вышла девушка, точнее даже женщина, не совсем молодая, но с очень аппетитной фигурой (и отличными формами) в каком-то невероятном голубом платье со множеством блестящих камней, а также с увесистыми серебряными украшениями на шее, ушах, запястьях и пальцах. Её черные волосы забраны в пышный пучок наверху. Весь образ смотрится просто восхитительно. Взгляды всех в зале сосредоточились на ней. Внезапно она взяла очень высокую ноту, я вновь слегка пригнулся. Медленно и вальяжно женщина шла по залу и напевала своим поразительным и чарующим голосом:
        Плыви в мои руки,
        Плыви в мои скалы,
        Ты забудешь про муки,
        Мы поднимем бокалы.
        - А это и есть Сирена, - объяснил нам Люций во время паузы между куплетами. - Или Госпожа Сирена, ей так больше нравится. Владеет этим заведением и ещё третью всех магазинов в городе.
        Плыви на мой голос,
        Плыви в мои скалы,
        Остановит миг Хронос,
        Чтоб вечно звезды сияли…
        Мрачная какая-то песенка у Госпожи Сирены. Но исполнение такое, что я бы поплыл в ее скалы… Она настолько заворожила, я даже не заметил, как песня закончилась, музыка стихла, а Сирена оказалась возле нашего столика.
        - Люций, дорогой, приветствую тебя и твоих гостей, - произнесла она чарующим голоском. - Знакомишь новых работников с достопримечательностями нашего прекрасного города?
        - Знакомлю достойных легионеров с лучшим заведением севера, - провел рукой старик.
        - Одним из лучших, - хихикнула женщина. - Легионеры, говоришь? Что же, добро пожаловать ко мне в гости.
        С этими словами её пальцы игриво коснулись моего плеча.
        - Благодарю Вас, Госпожа Сирена, - улыбнулся я. - У Вас в гостях действительно очень приятно. Однако, откройте тайну, почему на днях Ваша замечательная термополия была закрыта?
        - Всё работало, мы просто вывеску сняли, - как-то агрессивно расхохоталась собеседница, положив свою руку мне на плечо. - Каждый конец февраля и августа половина заведений Кост Терминуса снимает вывески.
        - Кошмар, - понял Тит причину, закрыв лицо рукой. А причина кроется в наших собратьях, которые, пройдя учебку, пускаются в разгул и разносят всё на своем пути.
        - Вот, на днях, например, устроили драку в «Сиянии», медиков даже пришлось вызывать. А ещё вчера…
        - Подрались у «Равенства», - перехватил я фразу Сирены. - Это были мы. Наши братья вели себя недостойно, мы пытались их остановить.
        - О, люблю героев! - она уже откровенно обняла меня, стоя у меня за спиной. - Выпивка и еда за счет заведения.
        - Да не надо, у нас деньги есть, не хотим Вас объедать, - попытался отказаться я от предложения, так как чувствовал себя неловко. - Мы сами обещали Люция угостить…
        - И ему за счет заведения, - отрезала властная женщина тоном, который не терпел пререканий, затем опустилась ко мне поближе и шепнула на ухо. - Скажи, герой, а в твоем сердце уже кто-нибудь есть?
        За секунду в моей голове пролетели картинки, как мы с Сиреной страстно целуемся, влетаем в комнату, моя рука впивается в ее огромную грудь, я сдираю с неё платье. Но в следующую секунду в голове всплыли воспоминания наших с Ашей грязных танцев в бассейне на вершине Маяка.
        - Да, - обреченно вздохнул я.
        - Жаль, - слегка печально произнесла Сирена. - Но я ценю твою честность и принципы. Если вдруг до конца ночи твое сердце освободится, то найди меня на втором этаже. Приятного отдыха.
        - Спасибо, Госпожа Сирена, - улыбнулся я, смотря уходящей от нашего столика Богине вслед.
        - Потрясающая женщина, - озвучил мои мысли Тит.
        - У нас весь город потрясающий! - с гордостью сказал старенький патриот Кост Терминуса. - Здесь перерабатывается 95 % мусора, тогда как во всей Республике средний показатель ниже 60 %, у нас крайне низкая преступность, поэтому и действующих легионеров всего лишь одна полноценная центурия. А ещё половину руководящих должностей занимают неграждане.
        - Вот почему люди едут в такие города… - тихо произнёс я.
        - Хорошие люди, - поправил Люций. - Это город для хороших людей.
        Столько рыбных блюд я, пожалуй, нигде не пробовал. Здесь рыбу готовят на любой вкус: солёную, сладкую, сушат, коптят, жарят, варят, запекают, с овощами, фруктами, с другими обитателями морей и даже с птицами. Словно блюдо из рыбы - это нечто священное, в него вкладывают всю душу.
        Мы сидели и общались очень долго, слегка потанцевали с Титом и другими посетителями, много с кем успели перекинуться парой слов. Люций ещё долго хвастался местными достижениями. Например, что они полностью отказались от мяса млекопитающих, построив в городе современную лабораторию по выращиванию искусственного. А ещё они собираются значительно расширить город, увеличив количество жителей на 10 тысяч. Для этого привлекут инвестиции от местных граждан. Мне нравится такой подход. Жители сами вкладывают в развитие своего общества, помогают друг другу и всегда могут рассчитывать на поддержку…
        - С месяцем рождения, Марк, - с этими словами Тит протянул мне небольшой сверток.
        - Точно, а ведь мне же уже 18, - растерялся я, вертя в руке подарок.
        - Открой.
        В свертке оказались небольшие электронные нагрудные часы. С компасом. Теоретически здесь ещё и солнечные батареи есть. И маленький фонарик.
        - Шикарный подарок, спасибо, - поблагодарил я друга. Вещь действительно полезная, особенно легионеру. - Извини, я без подарка на Новый год…
        - Что? Новый год наступил? - подскочил со стула Люций, подняв полупустую кружку пива над головой. - С Новым годом, друзья!
        - С Новым годом! С Новым годом всех! - раздались радостные возгласы в зале.
        Хоть в «высшую волю» я и не верю, но день определенно выдался славный. Мне даже не хочется уезжать из Кост Терминуса. Мы могли бы жить здесь с Ашей, хоть мы оба и ненавидим холод. Могли бы, наверное, но не в этой жизни. А другой нам не дано…
        ГЛАВА 6
        Двести молодых легионеров по краям, огромные ящики с грузом в центре, рёв моторов, гул ветра, тряска. До этого я летал на самолете всего два раза. И условия были куда комфортнее. Нас, 14-ти летних парней и девушек, вывозили отдохнуть в Египет на неделю. У меня ещё тогда появилась идея, что это делают не только ради показа нам африканской провинции, но и для «знакомства» с самолетами. Две девушки, когда нас уже рассадили, откровенно начали паниковать. В них почти насильно запихнули успокоительное, и лишь тогда мы отправились в путешествие.
        Мы летим уже больше 4 часов. Кажется, скорость нашего транспортника около 500 миль. Хотя нужно ещё учесть время, потраченное на взлёт и набор высоты. Да и вряд ли он всегда плывёт по небесам на максимальной скорости. Но всё равно мы улетели куда-то очень далеко. Вопрос лишь в том, почему именно «улетели»? В чём проблема использовать скоростной поезд? Ответ один: там нет железной дороги. Мы летим на остров?
        Тит выглядит совсем бледным. Его на взлёте даже рвало. Благо, под нашими сидушками заботливо поставлены тазики специально на такой случай. Ещё с нами летел будущий центурион Валентин Тенебрис, но он держался молодцом. Моё физическое состояние тоже великолепно, несмотря на количество выпитого вчера алкоголя. А вот на душе совсем неспокойно…
        Как только самолёт приземлился, остановился, а огромный задний трап открылся, в салон тут же ворвался невероятной силы ветер, прихватив с собой ещё и снег. Вместе с ними в салон быстрым шагом вошёл мужчина в массивной одежде, которая закрывала всё, кроме глаз.
        - Правая сторона самолета, - громко и четко произнёс он, поднимая соответствующую руку. - Занимайте автобусы номер 1 и 2. Левая сторона - ваши за номерами 3 и 4. Выдвигайтесь!
        Так вот почему нас изначально рассаживали определённым образом. Хотя я абсолютно не понимаю, какая разница, если автобусы идут в одно место. С Титом мы оказались по одну сторону, по другую, сразу напротив нас, был Валентин.
        Выйдя на улицу, я понял, почему вылет перенесли на день. Настоящий снежный ураган, сбивающий с ног, скрывающий обзор и пронизывающий за мгновение до самых костей. По ощущениям, словно я снова окунулся в ледяное море. Наша зимняя северная одежда из Кост Терминуса оказалась совершенно не приспособлена к такой погоде. А ещё как бы весна пришла… Да куда мы вообще попали?!
        На взлётной полосе стояли люди, которые современными факелами (светящимися палками) указывали нам дорогу. Благо, автобусы находились всего в паре минут быстрой ходьбы сквозь снег до середины голени, иначе бы мы совсем окоченели. Я, конечно, слегка обалдел от внешнего вида нашего транспорта: решётки на окнах, мощные светильники со всех сторон и огромный ковш впереди. Видимо, чтобы ещё и снег разгребать с дороги. Возможно, и не только снег…
        Наш боевой транспорт двигался совсем уж неспеша, словно водитель хотел показать прибывшим местные красоты. Однако на улице уже стемнело даже без учета метели, поэтому единственное, что можно было увидеть, это огромные и бесконечные сугробы вдоль дороги. В итоге мы плелись больше часа.
        Новое место службы, на первый взгляд, не слишком отличалось от учебного лагеря. Такой же огромный плац, мощное освещение каждого дюйма территории, административные здания и длинная череда казарм. Но и отличия тоже есть: например, наше жилище теперь не двухэтажное, а трёхэтажное. А сбоку у него имеется ещё и пятиэтажная башенка. И… я не заметил входа на первый этаж, только лестницы сразу на второй и третий. Наверное, внизу какие-то технические помещения.
        Ещё меня слегка озадачило то, что в лагерь приехали лишь два автобуса. Куда отправились другие два? Где Валентин? Но подумать над этим мне не дали, загнав меня и ещё десяток новобранцев в ту самую башенку. Там в маленьком зале, стоя плечом к плечу, собралась вся центурия. Перед нами находились три командира: старенький тессерарий - помощник опциона, высшая должность, до которой может дослужиться обычный легионер; собственно, сам весьма молоденький опцион - заместитель центуриона, начальная ступень после академии; и, что удивительно, ещё более молодой центурион в броне и шлеме с красным гребнем. Вряд ли ему хотя бы 30 есть. На вид ему так вообще больше 25 никак не дать!
        - Легионеры! - громко обратился центурион. Ещё меня слегка смутил его рост, ниже меня почти на голову, даже гребень не спасает. В тренировочном лагере, само собой, были и относительно низкорослые ученики, но настолько невысоких я не припомню. - Добро пожаловать в первую центурию первого легиона города Норт Аурум!
        Ох, мы ещё и в первой центурии! Надо было внимательнее на номер казармы смотреть. Но новость приятная. Минутку, первый легион?
        - Каждого из новоприбывших я отобрал лично, основываясь на ваших характеристиках, - продолжил командир. - Здесь, в Норт Ауруме, первая центурия выполняет ключевую роль. Мы исполняем особые поручения легата. Иногда хитростью, иногда дипломатией, а иногда и грубой силой. Мир в этом непростом месте во многом зависит именно от наших с вами действий.
        Вот! Наконец-то что-то интересное. Следующий год обещает быть не таким уж унылым.
        - Меня зовут Гай Гракх, опциона - Фабий Максим Алауда, тессерария - Публий Порций, - представил центурион командный состав. - Остальное вам объяснят деканы. Славной службы на новом месте. Разойтись!
        Несмотря на свой возраст и лаконичность приветственной речи, Гай Гракх произвёл на меня положительное впечатление. В его словах и подаче чувствуется невероятная уверенность, а его жестикуляция - это просто верх ораторского мастерства. Изящные и отточенные движения, как у каких-нибудь сенаторов.
        Нам вновь пришлось выйти на улицу, чтобы попасть в расположение нашего контуберния. Дальний край здания, второй этаж, дверь с цифрой 9. Ага, понятно, но глупо было рассчитывать на номер 1. Там, скорее всего, ветераны служат.
        Узкий коридор со множеством дверей. У нас будут свои комнаты? Было бы неплохо. А то отвык я от этого за последние месяцы…
        - Бойцы девятого контуберния первой центурии первого легиона! Это, прежде всего, вас двоих касается, - указал декан на меня и Тита. - Добро пожаловать в самый крупный город за полярным кругом, самый криминальный город в мире, один из самых ветренных городов планеты, город-карцер… короче, я могу находить эпитеты к этой дыре почти бесконечно, поэтому скажу просто: добро пожаловать в Золото Севера - Норт Аурум!
        Что-то подводочка декана мне нравилась куда меньше, чем речь центуриона. Да и сам он слабее симпатизировал: очень крепкий низкорослый мужчина лет 35 со смуглой кожей, кривым носом, трехдневной щетиной, тёмными глазами и шрамом через весь лоб. А ещё двумя огромными золотыми перстнями на указательном и среднем пальцах левой руки.
        - Моё имя Аякс Корнелий Апрум, и теперь я буду вашим папочкой, - представился командир, явно наслаждаясь своим положением. Аякс? Интересно, он взял имя в честь героя троянской войны? - Мой заместитель - Влас Павсаний. Относитесь к нему с таким уважением, словно вы не горите желанием умирать в ближайшее время.
        Зам был куда старше (лет на 10, наверное) своего декана, но обладал более умиротворенным и добрым лицом, а ещё высоким лбом, квадратной челюстью и очень светлой кожей.
        - Итак… Местное население состоит из 80 тысяч отбросов общества, а наш легион в 4 тысячи бойцов всеми силами старается их утихомирить, - вводил нас в курс дела Аякс. - Рядом с городом - полноценный трудовой лагерь ещё на 10 тысяч ублюдков, его доблестно стережёт второй легион. Но вам должно быть насрать на него, у вас тут своя темница имеется.
        - Простите, декан, мы на острове? - задал Тит вопрос в промежутке между речами командира. - Где мы вообще территориально?
        - Мы в самой мерзкой провинции - Паулине, - спокойно отвечал он, а то я уж боялся, что за любой вопрос без разрешения декан как минимум погонит нас на марш. Паулина по своим размерам переплевывает Свионию, да и вообще, пожалуй, является самой большой римской провинцией, занимая всю северную Азию. По преданию, военачальник, создавший систему фортов на завоеванной у кочевников земле, назвал эту территорию в честь своей жены. И да, это очень иронично, так как имя Паулина происходит от слова «маленькая». - Фактически мы на континенте, но при этом действительно на сраном острове… город с остальным миром связывает аэропорт и речной порт. На «большую землю» не ведут ни дороги, ни железка.
        Да уж. Действительно, идеальная темница, из которой не сбежать. Кругом безжизненная ледяная пустыня, а до ближайших нормальных городов сотни и сотни миль.
        - Вы, вероятно, подумали «а нахрена барану арфа?» - продолжил рассказ увлечённый Аякс, получая удовольствие от своих же речей. - Здесь добываются редкие металлы. Не золото, вопреки названию города, но не менее ценные. Поэтому наша задача - сделать так, чтобы производство и поставка не останавливались. И при этом не погибнуть самим и не угробить слишком много работников.
        С каждым мгновением мне всё меньше и меньше нравится этот Норт Аурум. Впрочем, может, стоит дать ему шанс? С Кост Терминусом у меня тоже сначала не отношения не складывались, а потом смог разглядеть в нём бесчисленное количество плюсов. Настоящая жемчужина севера.
        - Но я рад, что на подмогу нам прислали германский авангард, - внезапно декан указал двумя пальцами левой руки на меня. - Эх, мне бы пяток таких внушительных бойцов, весь этот городишко сидел в страхе. Не сразу, конечно, от новобранцев толка мало. Но, существует маленькая вероятность, что когда-нибудь ты и меня победить сможешь, если будешь хорошо тренироваться.
        Я сделал весьма скептическое лицо, что командир сразу заметил.
        - Ооо? Неужели ты считаешь, что ты здесь самый сильный? - рассмеялся Аякс. - Влас, принеси два легких скутума. Не хочу парнишку травмировать случайно рукопашным боем.
        - В этом нет необходимости, я никоим образом не сомневаюсь в Ваших способностях, - пытался я как-то избежать конфликта.
        - Нет-нет-нет, мне уже самому интересно, так ли ты хорош, как сам о себе думаешь, - декан дал понять, что поединка не избежать.
        Мы взяли щиты в левую руку, я размял шею. Так, Марк, успокойся. Ты был лучшим во всей центурии учебного лагеря. Ты на голову выше соперника (в прямом смысле). Ты будущий центурион!
        - Прямо здесь? - уточнил я, указывая на коридор.
        - Это будет быстро. Зачем тратить время на поход до тренировочного зала? - издевался командир. - Не волнуйся, я буду мягок. Сражаемся до падения.
        Давненько у меня так сердце не билось. Наверное, когда в учебке контуберний на контуберний сходились. Так как от результатов зависит в том числе и положение в группе. Весь отряд же смотрит.
        Я встал в стойку, декан слегка ударил скутумом, провоцируя меня. Я ответил тем же, затем закрепился в обороне. По мне последовало два сильных удара щитом, затем один толчок ногой, сразу после которого я перешел в контратаку, чтобы не дать Аяксу восстановить равновесие. Мощнейший толчок щитом, оппонент попятился назад, затем удар. Но, к моему дикому удивлению, пробить защиту я не смог, а нарвался на ответный и крайне неожиданной выпад. Я на жёстком и холодном полу. Командир победил. Абсолютно заслуженно.
        - Неплохо, мне понравилось, - подбодрил меня Аякс, протягивая руку. - Достойный бой. И у тебя хороший потенциал. Если будешь слушаться.
        - Буду… - ответил я с уязвленным чувством гордости, приняв руку помощи и поднимаясь с пола.
        - Перекусите, новобранцы, завтра у вас первый патруль, - объяснял Аякс спокойным голосом, словно и не участвовал 10 секунд назад в поединке. - Первый месяц будете патрулировать со мной или с замом, поэтому не волнуйтесь, обучим, научим и, если придётся, заставим.
        Декан скрылся в одной из дверей, а нас с Титом сразу обступили наши новые контуберналии.
        - Меня декан сбил одним ударом полгода назад, - сказал весьма крепкий африканец.
        - Меня с двух, - поддержал его второй, ещё более здоровый чёрный парень.
        - Массинисса Велокс - представился первый, протянув руку для приветствия.
        - Марк Туллий Аквила, - ответил я крепким рукопожатием, Тит проделал тот же самый ритуал.
        - Авкт Вар Таурус, - представился второй. На вид они почти наши ровесники. - Продержаться до пятого удара - это новый рекорд.
        - Через полгода я выиграю, - весьма самоуверенно заявил я.
        - Буду только рад, - хихикнул Массинисса.
        В контубернии были ещё четыре более опытных бойца в возрасте от 25 до 30 лет. Но они отнеслись к нам слегка свысока, как мне показалось. Правильно, уважение нужно заслужить. Ежедневной кропотливой работой, самоотдачей, достижениями, а также нужно просто быть хорошим человеком и достойным гражданином.
        Непривычно начинать сначала. В учебке я всё же исполнял обязанности заместителя декана, а здесь я снова обычный легионер. Однако полученные навыки пойдут мне на пользу, не сомневаюсь. И однажды, причем весьма скоро, я смогу добиться того, чего заслуживаю…
        ГЛАВА 7
        Как же приятно спать в своей комнате! Ну, почти в своей, мы делим ее на двоих с Титом. Но после палатки на сто человек, а затем помещения на девять, комната на двоих - это просто праздник какой-то! Весьма большая, с двумя шкафами, столами, креслами, раковиной с зеркалом и маленьким телевизором. Ремонт, правда, очень старый, краска откровенно отваливается, плитка на полу побита. Но это всё поправимо, отремонтирую, мне не впервой.
        С душевыми дела тоже обстоят весьма неплохо, по одной на четырёх человек. Такая же ситуация и с туалетами. Только у декана и зама отдельные квартирки с личными комнатами и уборными. Но кухня у всех общая, большая и просторная. Несколько холодильников, несколько плит и телевизор с большим экраном. Сразу видно, что легион денег на быт своих бойцов не жалеет.
        Ещё я был невероятно удивлен, когда узнал, для чего здесь в зданиях первый этаж. Ни для чего. Его попросту нет. Дома стоят на сваях - железобетонных столбах, вбитых глубоко в землю. Поэтому, если убрать часть обшивки, то можно оказаться прямо под строением в окружении свай, стоя при этом на обычной земле. Настоящие парящие дома! Как мне объяснили, такой тип строительства применяется из-за условий вечной мерзлоты, чтобы избежать перепадов температуры почвы и, как следствие, движения грунта, разрушительного для самого здания.
        Крайне неприятным сюрпризом для меня стало полное отсутствие современной связи с внешним миром не только для населения, но и для легионеров. Только у легата есть прямая связь со столицей провинции Паулина - Магна Паулина, которая находится более чем на тысячу миль южнее. Придётся писать Аше письма на бумаге, но идти они будут в лучшем случае месяц. И нам настоятельно рекомендовали при переписке не вдаваться в подробности того, что происходит в городе Норт Аурум…
        Зато с автопарком повезло: один микроавтобус и два легковых автомобиля на контуберний. Но их внешний вид ввёл меня в легкий ступор. Огромные колёса, словно их перекачали и они вот-вот лопнут, крепкие решётки на окнах, ярко-красный цвет и изображения орлов по бокам, спереди и сзади. Под орлами указан номер легиона, центурии и контуберния, а над ними - название города. У микроавтобуса противоударник выполнен в форме острого треугольника, из-за чего этот транспорт тут называют «слоном». Страшно представить, какие повреждения такое чудище способно нанести при столкновении. А ещё мне страшно управлять такой штукой, несмотря на мою любовь к вождению. Ладно, научусь. Надеюсь, в процессе никого при этом не убью.
        Новая форма меня порадовала куда больше. Но её ношение - целая наука. Сначала надеваются невысокие лёгкие хлопковые носки, затем облегающие подштанники, после - высокие шерстяные носки, которые залезают прямо на подштанники. Далее - хлопковая туника с длинными рукавами и высоким горлом, её следует заправлять в объёмные пуховые штаны. Но самая прелесть - это ремни легиона, которые мы наконец получили. Большая серебристая бляха с орлом, сидящим на лавровом венке, и надписью S.P.Q.R. вверху (Сенат и Народ Рима). В жизни эти ремни ещё красивее, чем в кино.
        Позже идёт защитная туника такой же формы, что и предыдущая. Декан сказал, чтобы мы ни в коем случае не забывали ее надевать, так как она полностью защищает от ударов ножом. Есть ещё и вязанная туника для морозов, её горло можно расправить, затянуть и тем самым полностью закрыть лицо до глаз.
        Я не знаю, из чего делали местные сапоги с подошвой высотой в несколько дюймов, но в них нереально тепло, словно ноги что-то подогревает изнутри. Пуховик длиной до колена с шерстяной подкладкой и непромокаемой накидкой на голову, которую можно даже поверх шлема натянуть и зафиксировать при помощи встроенных шнурков. Он уже с трудом налезал на всё вышеперечисленное. У деканов накидка ещё и с меховой опушкой, чтобы сразу можно было определить перед собой командира.
        Плохо то, что поверх всего этого нужно было как-то надеть на себя броню, которая не отличалась от той, что мы носили в учебке (только на шлеме справа встроен маленький фонарик). Тут без помощи собрата уже не обойтись. Во всём этом снаряжении чувствуешь себя толстяком. Сразу никуда не хочется идти, желаешь лишь валяться на кушетке и поедать изысканные блюда.
        - Если попадёте в бурю, то прижимайте скутум к земле во время порывов ветра, иначе он сработает как парус, может с ног сбить вас самих, - наставлял нас Аякс перед первым патрулем. Мы полностью собрались, как раз вешали мягкий гладиус на пояс и брали щит. При весьма спорном отношении к декану, я рад, что он поедет с нами. Чувствую сильное волнение. Словно не было никакого обучения, словно я ничего не знаю. Так, надо взять себя в руки. Перед первым разом всегда неспокойно. И не только в патруле…
        - Я начну. Потом, возможно, вам руль торжественно вручу, - восседал на водительское кресло командир, я сел рядом, а Тит сзади.
        Мы выходили в ночь. Вообще к местному времени нужно ещё привыкнуть. Когда в Риме рассветает в 7 утра, здесь (если не полярная ночь или день, конечно) рассвет может стартануть в час ночи. Хотя в том же Новом Риме ещё веселее, там вообще всё наоборот: день наступает ночью, а ночь - днём. Впрочем, время дня здесь не играет особого значения, так как местные металлургические предприятия никогда не останавливаются, они всегда работают в две смены. У многих в легионе такой же график патрулей: 12 часов днём, 12 ночью, 4-ёх часовой тренировочный день плюс 2 часа уборки территории, затем полноценный выходной. Но мы же первая центурия!
        У нас ритм жизни слегка отличается. Патруль днём, а следующий день, как мне сказали, «для особой работы». Если её нет, то заменяется тренировками на 6 часов. Далее - снова тренировки 6 часов и уборка всего лишь на 1 час. Лишь затем выходной. Потом четырёхдневка начинается с «особой работы», после - ночное дежурство, тренировка, отдых. И снова возвращаемся к первому циклу.
        Ещё у нас есть центурии, которые вообще не ходят в патрули, они охраняют перемещение грузов. Есть центурии, специализированные на расследовании преступлений, другие - стерегут предприятия и следят, чтобы работники не воровали, а есть ремонтники и пожарные. В общем, мы - этакие универсалы. Но, в любом случае, каждый легионер должен быть готов взять в руки скутум и навести порядок в городе.
        Наш транспорт, находясь в «стае» других таких же слонов, неторопливо двигался к городу. Пересменка у части патрульных, видимо, так как навстречу нам тоже двигались автомобили легиона, принося в эту ночь хоть капельку света благодаря круговым светильникам. От лагеря до города рукой подать, миль пять максимум.
        То, что я увидел при въезде, навеяло на меня чувство безнадежности. Вдоль ярко освещённых дорог стоят бесконечные серые инсулы высотой в пять этажей (но фактически в них четыре этажа, как я уже выяснил) с малюсенькими окнами (на некоторые из которых установлены чуть ли не самодельные решётки), всё изрисовано и исписано зелёными, синими и красными красками прямо до крыш. Где красуется изображение мужского полового органа на всю высоту, где надписи вроде «Гай Секст - вор!», «Мы уже мертвы», «Иди поспи», «Мы - тоже люди!», «Я люблю тебя, Кассия!» есть даже фраза «Смерть легиону!».
        Некоторые окна закрыты листами оргалита. Видимо, стекло выбыли, а заменить нет возможности. Проезжали мимо одного выгоревшего здания. Хотя обычно такие строения либо восстанавливают, либо сносят, если нельзя реализовать первый вариант. Автомобили легиона разъехались по районам, у каждого патруля своя зона ответственности. Так мы остались на безлюдной улице. Мимо нас иногда проезжали городские автобусы, заполненные местными работягами, редко проплывали грузовики, один раз заметил снегоуборочную технику, но личных автомобилей я не видел.
        - Теперь можно остановиться, слушать приёмник и заниматься своими делами, - расслабился Аякс на водительском кресле.
        - Можно я потренируюсь? Слона ведь ни разу не водил, - нарушил я его планы на отдых.
        - Тут всё как на стандартном микроавтобусе, - вздохнул командир, открывая дверь, чтобы мы поменялись местами. - Просто представь, что на обычный транспорт накинули почти сотню талантов стальной брони, усилили мотор, слегка закрыли обзор решеткам и превратили переднюю часть в таран.
        Глупость, но это маленькое наставление мне помогло. Я сразу смог понять, как этот зверь набирает скорость, как правильно заходить на поворот, какая длина тормозного пути. За рулём слона я испытал настоящее блаженство. Потом настала очередь Тита изучить новое средство передвижения. И тут уже даже декан испугался. Мой друг перемещался рывками, задел огромный сугроб при повороте, но потом более-менее смог наладить контакт с нашим боевым чудовищем.
        - Район 4, улица 2, инсула 3, комната 211. Предположительно, драка, - донесся чёткий голос из приёмника.
        - Первый-девятый, принял, - сообщил в ответ Аякс.
        - Первый-девятый, повторяю координаты: район 4, улица 2, инсула 3, комната 211. Удачи.
        - А вы думали, мы тут кругами кататься будем? - усмехнулся декан, глядя на Тита. - Вон у того дома останови, мы рядом совсем.
        А он хорошо ориентируется. Не знаю, сколько времени придётся угробить только на изучение местности. Почему нельзя давать районам и улицам нормальные названия? Тит весьма успешно припарковался у одного из входов и заглушил мотор, после чего мы быстро выгрузились в полном обмундировании, декан приказал опустить щитки на шлемах, мы зашли внутрь.
        Вопрос «почему не назвали номер подъезда, ведь инсулы далеко не маленькие» отпал сам собой. Коридоры здесь шли через весь этаж. Плохо освещённые, низкие, сырые, с отваливающейся краской, разбитой плиткой и ещё более расписанные, чем стены снаружи. Как только мы вошли, все тут же разбежались по своим норкам. Форма легиона вызывает у местных жителей настоящую панику.
        - Лестница, - указал декан, мы поднялись на один этаж выше и ушли в такой же мерзкий коридор. Этот был ещё темнее. Половина светильников разбита. Аякс легко нашёл нужную комнату, хотя на ней не было номера. Видимо, инсулы здесь типовые. И какие же здесь низкие потолки, я еле-еле прохожу! Уверен, с гребнем центуриона я уже точно не помещусь.
        - Легион! Немедленно откройте! - громко постучал Аякс по хлипкой дверце.
        - Это на меня напали! На меня! - тут же раздался крик с другой стороны, затем вход в комнату открылся. На пороге стоял молодой парень с кровавыми подтёками на одежде.
        - Подождите здесь, - приказал декан, оставив нас с Титом за дверью. Я этому сильно удивился. Разве мы не должны учиться взаимодействовать с пострадавшими?
        - Вот мразь, - вышел через три минуты командир. Пока мы его ждали, все сидели по своим норкам. Во всем здании воцарилась идеальная тишина. Если бы у декана произошёл конфликт, то мы бы услышали. - Фонарики.
        Мы включили маленькие светильники на наших шлемах, они хоть и слабые, но полумрак вокруг нас разогнали.
        - Я вышибаю дверь, ты врываешься со скутумом и подавляешь сопротивление при необходимости, - обратился Аякс ко мне, подойдя к соседней двери, на которой кто-то очень добрый написал слово «урод». - Тит, прикрой наши спины.
        - Понял, - уверенно ответил я, хотя совсем не понимал, что вообще происходит.
        Декан тут же, без предупреждения, выбил ногой замок на старенькой и без того убитой двери. Я сразу ворвался в тёмное помещение. В маленькой комнате на кровати спал мужчина. Ух, не пришлось «подавлять сопротивление». Судя по запаху, оно уже подавлено алкоголем.
        - Вставай, животное, - весьма жёстко пнул спящего Аякс.
        - А? Что? - растерялся разбуженный мужик. Он показался мне весьма крупным, хоть и с внушительным животом, высоким, с огромной плешью на голове.
        - Легион! Собирайся, с нами поедешь, - приказал мужчине Аякс. - Быстрее давай, быстрее!
        Мужик мгновенно протрезвел, понимая своё не самое хорошее положение. Включив свет в комнате и засуетившись, он начал надевать на себя зимнюю одежду. Комната была достойна всего дома: шкаф без дверцы, какие-то пятна на полу, старая и грязная одежда разбросана повсюду, немытые тарелки на маленьком столе. Не думал, что люди так живут в наше время… Ничего себе! В окружении всего этого кошмара красуется новенький и весьма хороший телевизор! Эй! Ты в дерьме живёшь! Может, сделаешь ремонт, купишь новую мебель, уберешь всю эту грязь, а уже потом дорогую технику себе покупать будешь?!
        - Мне тебя долго ждать? - Аякс слегка пнул ногой под задницу короля свалки.
        Собравшись, мы пошли вниз. Я первым, за мной задержанный, после декан и Тит. Аякс сел за руль, Тита посадил рядом, а меня назад вместе с мужиком. Когда мы отъезжали, я заметил, что из крошечных окон инсулы на нас смотрело множество людей.
        Мужчина ехал молча, опустив голову. Интересно, о чём он сейчас думает? Да и что он такое совершил вообще? Спустя минут пять слон затормозил. Странно, вокруг темнота, да и не успели бы мы до лагеря добраться…
        - Выметайся, - повернулся Аякс к мужчине, заглушив мотор. - Не вмешивайтесь, - это он уже нам приказал.
        - Простите, я перебрал, этого больше не повторится, клянусь! - внезапно взмолился он.
        - Выметайся! - прокричал декан, сам покидая транспорт.
        Мы находились на каком-то тёмном отшибе, ближайшие инсулы слабо светили немногочисленными огнями, находясь от нас в полутысяче футов.
        - Умоляю, не надо, - продолжал мужчина, а я не совсем понимал, что происходит. Ровно до того момента, когда Аякс не ударил его своей левой рукой с блестящими золотыми перстнями прямо по лицу.
        Второй удар командира, причём ногой в пах, был столь же неожиданным и стремительным. Мужчина захрипел и упал на снег.
        - Нравится тебе людей бить, да?! - прокричал Аякс, схватив поверженного противника за остатки волос, приподнимая наверх и ставя на колени.
        Я, как и Тит, уже находился в полном шоке от происходящего. Но декан сумел переплюнуть самого себя. Он достал ярко-красный барабанник и приставил его к голове мужика.
        - Открой рот! Открой рот, скотина! - мужчина, дрожа и колеблясь, всё же выполнил приказ декана.
        - Нравится парней насиловать, да?! - вставил Аякс барабанник прямо в его рот. - А мой ствол нравится тебе?! А, мразь?!
        - Декан! - нашёл я в себе силы хотя бы словами попытаться прекратить творящееся безумие.
        Аякс бросил на меня презрительный взгляд, усмехнулся, затем всё же вынул ствол летального оружия из ротовой полости бедолаги. А после резко ударил того коленом по лицу так, что мужик снова рухнул на снег, окрасив его своей кровью. Декан наклонился и снова схватил того за волосы, но на этот раз лишь слегка приподнял его голову.
        - Ещё раз услышу, что ты проказничаешь, и на этом снегу останутся твои тупые мозги, - с этими словами командир плюнул в лицо поверженному, приподнялся, отряхнулся и пошёл к нашему транспорту.
        Тит, видимо, испытывая сильный страх, занял заднее сидение, я же сел рядом Аяксом.
        - Сам доползёт, - кивнул он в сторону лежавшего на снегу мужчины, завёл мотор и поехал.
        Мои руки дрожали, хотя дрался (точнее избивал) вовсе не я, а тот, кто спокойно себе ведёт микроавтобус.
        - Первый-девятый, выезд по адресу: район 4, улица 2, инсула 3, комната 211. Вопрос решён, потерпевший не будет свидетельствовать, медицинская помощь не требуется, - доложил он по передатчику.
        - Благодарю, первый-девятый, - раздался голос в ответ.
        - О, парни, вы просто обязаны попробовать местный хлеб! - обратился декан к нам с Титом, словно вообще ничего не произошло. - В этой дыре дерьмово всё, кроме хлеба.
        Мы припарковались у небольшого здания, затерянного во дворах бесконечных инсул.
        - Щиток опусти, если такой же шрам не хочешь, - посоветовал глава контуберния перед выходом, указав себе на лоб.
        - Ты хорошо сегодня отработал, мне понравилось, - продолжил он, когда мы шли к пекарне. - Ворвался в комнату, типа такой: «Ррррр! Всех порву!». Настоящий германский авангард в деле! Но запомни раз и навсегда - никогда не смей критиковать мои решения при посторонних.
        Я, словно во сне, следовал за командиром. В помещении было многолюдно, очередь человек в 20. Сильный и приятный запах свежих мучных изделий ударил мне в нос, но всё происходящее до сих пор казалось какой-то глупой иллюзией.
        Аякс, растолкав всех плечами, подошел к продавцу.
        - Будьте добры, 10 батонов, - с этими словами он положил на стол овальные бумажные деньги. - 350 денариев, верно?
        - Верно, - подтвердил продавец, быстро упаковывая требуемый товар.
        - Здесь 400, сдачи не надо, - принял свежий хлеб Аякс.
        35 денариев за хлеб? Ну и цены тут! Я думал, что в Кост Терминусе дорого, так как там за хлеб просят 12 денариев.
        - Эй! Ты как? Оклемался? - спросил меня командир, когда мы вышли из магазина и остановились под фонарным столбом у микроавтобуса.
        - Не уверен, - честно ответил я.
        - Смотри, - с этими словами он достал своё оружие и открыл барабан. - Видишь? Он пустой! Я не псих. Просто тут иначе нельзя. Он избил и изнасиловал парнишку, а тот отказался свидетельствовать официально. Другие местные его не поняли бы. Я должен был оставить всё как есть? Или мне следовало поступить справедливо?
        Я ничего не ответил. Я не знал, что ответить. Сел в микроавтобус и поднял запотевший щиток.
        - Попробуйте хоть, - декан дал нам по буханке свежего хлеба.
        Тут Аякс не обманул. Хлеб действительно потрясающий. Но больше одного укуса я сделать не смог. Меня слегка подташнивает после всего, что случилось сегодня.
        Наш патруль подходил к концу, мы медленно ехали обратно в лагерь. На одном из зданий я заметил надпись «Морс - Аурум!». Хорошая игра слов с названием города. «Смерть - Золото!»…
        ГЛАВА 8
        Слышал, что людям бывает сложно уснуть после того, как в их жизни происходит какое-то дерьмо. Не знаю, я даже не до конца разделся, рухнул на кровать и продрых в блаженной тьме почти десять часов.
        Мы с Титом так и не обсудили произошедшее. Конечно, он тоже понимает, что это не совсем нормальная ситуация, на его лице всё читается. Однако держится Тит весьма неплохо. Возможно, лучше меня.
        Тренировочный день помог избавиться от неприятных мыслей, заменив их тяжёлым физическим трудом. Декан, видимо, решил проверить, чего стоят его новобранцы. Начали мы с «разминки» - пробежки на две мили. Это относительно небольшая дистанция, неделю назад я бы усмехнулся над таким заданием. Но наш командир в очередной раз пошатнул мои устои.
        Во-первых, бежать пришлось при дичайшем морозе и сильном ветре. Во-вторых, мы были в полном обмундировании со щитами в руке и закрытыми высоким горлом зимней туники лицами. И, в-третьих, мы бежали на максимальной скорости. Не знаю, каким чудом, но мы с Титом смогли выдержать темп закалённых легионеров Норт Аурума. Хотя мои ноги и лёгкие проклинали каждый миг этой пробежки.
        Затем мы приступили к тому, что мне понравилось куда больше - мы бодались на скутумах. Во многом я обрадовался потому, что мы занимались в тёплом тренировочном зале, а не на улице. Ещё у меня это получается куда лучше. Обидное поражение в поединке у Аякса сильно подкосило мою самооценку, но сегодня я был полностью реабилитирован в своих глазах. Да и в глазах всего контуберния.
        Массинисса, Авкт, а также все более опытные легионеры нашего отряда были повержены мной и моим щитом. У Тита дела обстояли не так хорошо (ни одной победы), но ему простительно. Он молод и не претендует на звание командира.
        Аякс решил пойти дальше, поэтому устроил ещё и рукопашные поединки. Здесь мне пришлось весьма тяжело, особенно против Авкта и одного бойца под тридцать лет - Сика, но всё же я снова смог занять первое место. После увиденного вчера я понимал, что против командира у меня шансов не так уж много, но всё же жестом пригласил Аякса на тренировочный бой.
        - Я скажу, когда ты будешь готов, - усмехнулся он, отказав мне в праве отыграться. Но я на это и рассчитывал. Однако меня огорчило, что заместитель декана Влас Павсаний тоже не участвовал в поединках. Как я понял, здесь командиры выходят на бой с командирами других контуберниев (причем редко на глазах своих бойцов), но никак не против своих подчинёнными. Аякс - некое исключение. Хотя и он использует поединки скорее для утверждения своей власти, а не ради тренировки.
        Тяжёлый денёк. Уставший, побитый, но невероятно довольный собой. Опытные бойцы выглядят куда бодрее меня, им не привыкать.
        - Пойдете кататься? - спросил нас с Титом Массинисса.
        - Что делать? - переспросил мой друг.
        - Понятно всё! Чему вас только в Кост Терминусе учили? - рассмеялся африканец.
        - Сначала перекусим, - вмешался второй чернокожий легионер. Да, он прав, я бы точно сейчас не отказался от плотного обеда.
        - Через полтора часа поедим, сегодня бои, - возразил Массинисса. Какие ещё бои? Мы же только что дрались!
        - Забыл. Тогда сначала кататься, - я вообще не понимал, о чём они говорят. Но ладно, они тут уже «местные», доверюсь их опыту.
        Мы быстрым шагом вошли в расположение контуберния, переоделись, взяли в кладовой четыре старых и побитых скутума и снова отправились на мороз. А я всё ещё ничего не понимал. Да и мозги отказывались работать после интенсивных тренировок.
        - Кататься? - встретил нас на выходе Аякс. - Одоспешьтесь! Вы же легионеры, чтоб вас! И на бои не опаздывайте!
        Пришлось вернуться и вновь надевать полный комплект брони. Куда мы вообще идём? Надеюсь, «кататься» - это не избивать местное население ради веселья. А то после вчерашнего я уже ничему не удивлюсь.
        Вопреки моим ожиданиям, мы даже не сели в машину, а пешком отправились к выходу из лагеря. Так, до города миль пять, поэтому вряд ли мы идём туда. Да и запрещено нам с Титом пока что самим лезть в Норт Аурум.
        На пропускном пункте мы показали документы, но о цели выхода нас вообще не спросили. Затем долго по сугробам пробирались вдоль стены лагеря. Впрочем, чувствуется, что иногда кто-то пользуется этим маршрутом, ведь мы идём по старым следам, по кем-то проложенной тропинке. Хотя тут такие снега и ветра, что занести любую дорогу может за час.
        Мало мне было утреннего бега, видимо. Я уж надеялся отдохнуть, а не идти сквозь сугробы. В итоге мы кое-как смогли доползти до задней части лагеря и оказались перед низиной, ведь расположение легиона находится на возвышенности.
        - Я первый! - прокричал Массинисса, разбежался и, подложив щит под задницу, спрыгнул на резкий спуск со склона. У меня от неожиданности чуть сердце не остановилось, когда маленький африканец со скоростью автомобиля пролетел вниз несколько сотен футов. Благо, Солнце ещё светило над головой, поэтому я успокоился, увидев, что парень спокойно поднялся на ноги и помахал нам руками.
        - Ну… За легион! - внезапно мой друг Тит последовал примеру Массиниссы. Храбрый он, однако. А вот я что-то не горю желанием…
        - Давай, Марк, это весело, - спустившись вниз, подбадривал меня Тит. Ладно, в ледяное море я уже окунался, вряд ли спуск с горки страшнее. Разве что можно все кости себе переломать.
        Я сел на щит, вцепился в его ручки, а Авкт любезно подтолкнул меня со спины. В автомобиле под толстым слоем брони всё же чувствуешь себя безопаснее. Да и перемещаешься на нём почти по прямой, а не под острым углом летишь вниз.
        В первую секунду весь мир словно остановился, а потом я почувствовал небывалый прилив сил. Улетел я чуть дальше ребят, но не сразу смог отодрать себя от скутума. Руки намертво вцепились в него. Но, как и сказал Тит, это было весело. Потрясающие ощущения!
        - Поздравляю, вы прошли посвящение в легионеры Норт Аурума! - со смешком произнес Массинисса.
        Само собой, он шутил, но в качестве настоящего посвящения вполне сгодился бы подъём обратно. В некоторых местах были особенно крутые склоны, поэтому приходилось буквально ползти в гору, цепляться руками, да ещё и в полной броне. Такой восход вымотал меня даже больше утренней пробежки, но всё же мы решили ещё раз прокатиться, пока есть время и остатки сил.
        Наверное, забавно со стороны смотримся. Суровые легионеры в броне со щитами под попами катаются со снежной горки. Понятно, почему город так далеко от лагеря. Чтобы население не перестало воспринимать нас всерьёз…
        - Переодевайтесь и за стол! Быстро-быстро-быстро! - раздался крик Аякса, когда мы вернулись в расположение. Кстати, по дороге обратно видели целый отряд, идущий вдоль стены в сторону горки. Получается, не мы одни так развлекаемся. - Скоро Нанкинский Зверь выступает!
        Не знаю, кто это, где выступает, но лучше последую приказу командира. Да и запах жареного мяса заставляет поторопиться. А то сегодня был лишь завтрак и небольшой перекус между нашими тренировочными боями. На кухне тем временем за большим столом у тонкого экрана телевизора на полстены собрался весь контуберний. На тарелках лежали огромные куски мяса, на столе стоял приличного размера металлический бочонок.
        - Мясо сам готовил. Пиво тоже сам достаю. Для моих бойцов всё самое лучшее, - пригласил нас к застолью Аякс. Уж не знаю почему, но моё отношение к нему постоянно скачет между «да он просто сумасшедший отморозок!» и «у нас отличный командир!». Сейчас преобладал второй вариант. Но, скорее всего, верны оба утверждения. Он сумасшедший отморозок, но отличный командир.
        - Рикс Экус, более известный как Нанкинский Зверь, 23 года, 211 фунтов, 6 футов 4 дюйма, - вещал из телевизора голос диктора. - Бывший легионер, бывший гражданин, был признан виновным в жестоком убийстве трёх жителей Нанкина в ходе произошедшей драки в питейной.
        Только сейчас до меня дошло, что, собственно говоря, за бои все так ждали. Разумеется, бои на арене. Высшая мера наказания для особо опасных преступников, чья вина полностью доказана. Ни разу раньше не видел ничего подобного, да и не особо хотел. Неокл где-то достал кассету год назад, предложил мне глянуть, но я отказался. Такие «развлечения» считаются недостойными порядочных граждан. Впрочем, как и пиво, кружку которого я себе сейчас наливаю…
        - Нанкинский Зверь, не желая так просто сдаваться, одержал уже 4 победы на песке арены, - на экране мелькали кадры предыдущих боёв гладиатора, но на особо кровавые моменты было наложено размытие, да и показывались они издалека. Всё же люди умирают, не все способны смотреть на это, сохраняя хладнокровие. А тут скрыли неприятное, и вроде как всё отлично. В этом есть своя логика. Да и население лучше не ожесточать.
        - Сможет ли предавший идеалы Республики легионер преодолеть половину пути гладиатора, победив смерть и своего нового соперника - профессионального гладиатора Марка Атилиуса? - теоретически, если приговорённый к смерти гладиатор одержит 10 побед, его освобождают от наказания. Но сомневаюсь, что тем немногим выжившим дадут насладиться завоеванной свободой. Максимум поселят в город вроде Норт Аурума.
        - Марк Атилиус, 36 лет, 226 фунтов, 6 футов 2,5 дюйма, бывший легионер, бывший преторианец, свободный гражданин, решивший посвятить свою жизнь уничтожению преступников на арене, одержал 8 потрясающих и безоговорочных побед.
        - Мрази, - злобно прошипел Аякс. - Хотят слить Зверя. Выставили против него предателя-преторианца.
        - Нанкинский Зверь сражается в азиатском стиле «серес» - на экране со всех сторон показывали бойца, облачённого в гладиаторское обмундирование. - Вооружён длинным прямым мечом, небольшим железным круглым щитом с заточенными краями, защищён наголенниками, наручами от запястий до локтя, чешуйчатой юбкой, металлическим шлемом с высоким хвостом из чёрного конского волоса и кожаной защитой лица.
        - Мощный тип бойцов, - сказал один из наших опытных бойцов по имени Сик.
        - Марк Атилиус сражается в стиле «мурмиллон» - показывают второго бойца. - Классический римский меч гладиус - оружие, которое унесло больше всего жизней за всю историю, скутум - щит, сохранивший больше всего жизней, поножа до колена на левой ноге, на правой руке наруч от запястья до плеча, массивный наплечник и, в завершении картины, закрытый стальной шлем с металлическим гребнем и алыми перьями по бокам!
        - Диктор явно не на стороне Зверя, - усмехнулся заместитель декана.
        - А знаешь что?! - вскочил со стула Аякс. - Ставлю десять тысяч на Зверя.
        - Лёгкие деньги, принимаю ставку, - пожал плечами Влас Павсаний.
        - На преторианца, - поддержал ставку опытный боец.
        - Я на Марка поставлю, - хлопнул меня по плечу Тит. Благо, на другого Марка, не хотел бы я быть на его месте. - Кажется, одно это имя придаёт силы.
        - А я поставлю против своего тёзки, - доверился я опыту декана.
        - Я поддержу нашего Марка, а не того, - рассмеялся Массинисса. Приятно, что парень последовал моему примеру.
        В итоге мы имели 6 ставок на преторианца (все «ветераны» в итоге поддержали Власа) и всего лишь 3 на Зверя. Авкт отказался участвовать, но оно и правильно. Азартные игры и ставки вроде как запрещены… Однако у меня есть шанс выиграть 20 тысяч денариев. Потрачу их на нужды контуберния. Ну, или проиграю 10 тысяч…
        Желтый песок арены. Огромной безлюдной арены без зрителей, лишь два бойца и десятки камер. С распространением телевидения было решено отказаться от присутствия людей на боях. Пальцы Зверя касаются этого песка, растирают его по ладони, чтобы меч крепче сидел в руке. Только сейчас я заметил, что нам ни разу не показали лица гладиаторов. И сражаются они в полностью закрытых шлемах. Они не должны восприниматься как люди. Они - мясо для потехи публики. А видя лица, смотря в глаза человека, на его страдания, невольно начинаешь сопереживать.
        Бой начался очень осторожно. Зверь сразу принялся держать дистанцию, пытался зайти с флангов, отходил назад, изредка нанося легкие «выманивающие» удары по щиту бывшего преторианца. Тот, в свою очередь, тоже не спешил в атаку. Ему, безусловно, необходимо сократить дистанцию, ведь его меч намного короче. Но он не хочет рисковать защитой, которая у него получше будет. Оба пытаются подловить противника на неаккуратном действии.
        Работа операторов и монтажёров выше всяких похвал, словно дорогущую кинокартину смотришь. Тут и пролёты камер, в том числе круговые, и общие планы, и близкие, улавливающие малейшие детали, будь то капельки пота, падающие на песок, или вены на руке бойца, напряженные что есть силы. Да тут даже замедление времени есть! Понятно, что это не живая трансляция, но все бои показывают только в записи. Вдруг что-то пойдёт не так? Осуждённый может отказаться от битвы, например. Придётся выгонять профессионального гладиатора и казнить бунтовщика. А кому на такое интересно смотреть?
        Заиграла напряжённая музыка. Видимо, сейчас начнётся самое интересное. Преторианец, не дождавшись подходящего момента - ошибки соперника, резко пошёл в атаку. Зверь продолжал держать дистанцию и отходить по спирали. В один из выпадов профессионального гладиатора бывший легионер мгновенно ушёл в сторону и нанёс мощный удар клинком по голени противника. Бронированный щиток на ноге не поддался и выдержал, однако всё равно очень неприятно получить железной палкой по ноге.
        Впрочем, мой тёзка не растерялся и тут же контратаковал ударом щита, который повалил Зверя с ног. Тот, в свою очередь, почти мгновенно смог вскочить на ноги. Мне даже показалось, что это было запланированным падением с целью выманить преторианца на дальнейшие бездумные атаки. Марк действительно уверовал в собственное превосходство и перешёл к ещё более решительным действиям. Преступник продолжал нарезать круги и отступать, но в итоге всё же пропустил сильный толчок скутумом. Сильный, но неточный. Невероятно изящно, приняв на щит лишь часть энергии удара, Зверь ушёл влево. Разворачиваясь по кругу, он оказался за спиной гладиатора и нанёс сильный удар острой кромкой небольшого круглого щита по спине преторианца.
        - Красавчик! - подскочил со стула декан.
        Удивительно, но рана оказалась неглубокой. Подозреваю, что Зверю неслабо так усложнили задачу, выдав плохо заточенный щит (а, возможно, и меч). Преторианец, размяв плечи и шею, вновь встал в боевую стойку, скорее даже в глухую оборону ушёл. Впредь он будет аккуратнее. Взявший инициативу боец перешёл к решительным действиям, активно перемещаясь и нанося длинным клинком удары по скутуму, один раз по шлему неслабо зарядил.
        Раненый преторианец вновь совершил неаккуратную контратаку, а именно выпад гладиусом, который был без проблем блокирован щитом. Затем Зверь со скоростью звука переместился вправо и нанёс удар по защищенной бронёй руке с клинком, который пришёлся чуть выше запястья. От силы удара преторианец выронил свой гладиус.
        Впрочем, он ни разу не растерялся от такого развития событий и нанёс ответный удар скутумом, который пошатнул Зверя, затем ещё один, опрокинувший противника на песок. Нижним краем скутума преторианец нанес удар в область шеи лежащему на песке преступнику. Тот успел отпустить меч и перехватить щит буквально в дюйме от своей смерти. Зверь смог слегка отодвинуть скутум вверх, затем стремительно просочился между ног противника и, продолжая лежать на песке, нанес удар ногой по колену гладиатора. Тот пошатнулся, это дало Зверю время, чтобы подняться и нанести кромкой своего щита очередной удар, который пришёлся по шлему, затем следующий по правому плечу, потом удар ногой, опрокинувший преторианца на землю. Всё.
        Хотя поверженный боец попытался подняться, но тут же получил ещё один удар щитом по шлему. Мы сидели с открытыми ртами в ожидании развязки. Великолепный бой. Я даже не заметил, как съел всё своё мясо и выпил кружку пива, так сильно происходящее на экране сковало моё внимание. Преторианец совершил ещё одну попытку приподняться, однако его силы совсем иссякли, даже «успокаивающего» удара не потребовалось. Вероятно, они со Зверем о чём-то сейчас говорят, но мы не увидим ни движения губ, скрытых за броней, не услышим ни слова.
        В итоге преторианец, лёжа на спине, протянул вверх указательный и средний пальцы. Он сдался.
        - Да-а-а! Суки! Да-а-а! - воскликнул Аякс, вновь вскочив на ноги. - Потрясающий бой! Уделал предателя! Даже с паршивым оружием! Красавчик!
        На песок рухнул брошенный щит Зверя. Победитель развернулся и пошёл на выход. Без каких-либо победных жестов, без радости, без чувств…
        - За легион, - поднял вверх кружку пива заместитель декана, признавая свое поражение в споре.
        - А Зверь не обязан его добить? - удивился Тит исходу боя.
        - Нет, профессиональных гладиаторов можно не убивать, - пояснял Массинисса, словно знаток боёв на арене. Впрочем, он тоже сделал правильную ставку, поэтому африканский парень действительно разбирается в вопросе. - А вот если осуждённый сражается с таким же осуждённым, тогда да, тогда выжить должен только один.
        - Зверь сейчас унизил всех преторианцев, одержав столь сокрушительную победу, - всё никак не мог нарадоваться Аякс. - Да ещё и сдаться вынудил. Красавчик!
        - Даже наш Марк выдал бы лучший результат, чем этот Марк, - внезапно заявил Сик. Не думал, что он ко мне хорошо относится, ведь он был в контубернии сильнейшим бойцом (из простых легионеров), а сегодня на тренировках я скинул его с трона.
        - Наш Марк отличный боец, - поддержал Сика декан. - Когда-нибудь он станет выдающимся бойцом. Но, Марк, без обид, надо работать над выносливостью. Это самое важное для службы в негражданских городах. Я видел, как ты пыхтел после пробежки. Да и после каждого боя еле на ногах держался. Здесь нужно, чтобы ты сутками напролет мог стоять в строю, бегать, сражаться. Здесь куда ценнее средний и выносливый легионер, чем отличный, но выдохшийся. У Тита, кстати, с выносливостью всё отлично.
        - Благодарю, - кивнул Тит.
        - За что? Со всем остальным у тебя проблемы, - засмеялся Аякс. - Короче, новобранцы, без обид, но я вас буду гонять без жалости.
        - Спасибо, - это уже я поблагодарил командира. Несмотря на то, что Аякс не самым лестным образом отозвался обо мне при всех. Но он прав. Мне нужно работать со своими слабостями. Чтобы со временем стать, как выразился декан, «выдающимся бойцом»…
        ГЛАВА 9
        Благо, следующий месяц прошёл спокойно. Относительно первого дежурства, конечно. После него, кажется, я ко всему здесь был готов. Даже впервые увиденное мёртвое человеческое тело воспринималось как нечто обыденное.
        Поступил вызов, нужно было проверить комнату. Местное металлургическое предприятие сообщило, что их сотрудник уже несколько дней не появлялся на рабочем месте. Аякс традиционно выбил ногой дверь. В душном помещении с ужасным запахом мы обнаружили бездыханное тело. Повсюду была рвота.
        Пришлось вызывать легионеров из второй центурии, они у нас подобными расследованиями занимаются. Но декан уверенно сказал, что это самоубийство. В Норт Ауруме суициды вообще обычное дело, с которым никто и не пытается бороться.
        В Республике существуют законы, запрещающие, например, гражданину-самоубийце завещать имущество. Всё, что он нажил, переходит в собственность государства. Оно и понятно: система вкладывает большие деньги в воспитание и обучение детей, которые они потом отрабатывают, платя половину своей зарплаты государству в виде налогов.
        Поэтому и в кинематографе, и в литературе самоубийство порицается. Да и за одни только разговоры об этом можно неплохо так нажить себе проблем, а за неудачную попытку суицида лишают гражданства. Но в Норт Ауруме же граждане не живут. Этим людям просто нечего терять. И некоторые измученные души просто не видят других путей…
        Ещё пришлось поучаствовать в небольшой заварушке в питейной. Поступил вызов о драке, мгновенно примчались на место. Отношения выясняли две компании по три человека в каждой. Аякс суровым и твердым голосом объявил, что все они задержаны легионом. Драчуны почему-то не согласились с этим, хотя им всего лишь грозили маленькие денежные взыскания. Повезло, что все пьяницы еле на ногах держались. Один ломанулся на Аякса, но тут же получил сильный удар ногой по голове. Это было красиво, я бы не смог во всей этой броне и со щитом в руке так высоко ногу закинуть.
        Второго агрессора мне пришлось сбить с ног скутумом, а Тит просто ушёл от атаки третьего и, легонько подтолкнув того рукой, впечатал придурка в стену заведения. Четвертый попытался убежать, но декан достал барабанник и приказал никому не двигаться, тем самым поставив жирную точку в этой драке. Задержанные вяло поплелись к нашему слону. За безоружное нападение на легионеров они получили куда более внушительные денежные взыскания, раз в 10 больше, чем если бы пошли с нами добровольно. Несколько месяцев почти всю зарплату придётся отдавать. А если бы они кому-нибудь из нас, например, глаз подбили, то года на три-четыре отправились бы в трудовой лагерь…
        - Мужики, с первым месяцем вас! - Массинисса поднял кубок популярного в этих краях калидум-винума - тёплого вина с сахаром и специями.
        - Ага, вам осталось всего-навсего 11 месяцев здесь. Минимум, - язвительно заметил Авкт. Мы вчетвером сидели на кухне после очередного тренировочного дня. - Ну, как вам Римское золото севера?
        - Германское, - покачал головой Тит. - Слово север, то есть «Норт», а точнее даже «Норд», имеет германские корни. На древнеримском север… как же его… септентрионис, кажется.
        - Ого, ты знаток! - воскликнул Массинисса.
        - Да, у Тита же был выбор между историком и легионером, - кивнул я.
        - Я вообще не могу разобрать древнеримские тексты, половина слов непонятна, - сокрушался африканец.
        - Даже в древних текстах много заимствованных слов, - пожал плечами мой напарник. - Греческих, преимущественно. Когда доминировали германские патроны, активно внедрялись их термины. Когда начали контактировать с Индией и Сересом, и их термины вплелись в наш язык. Новоевропейских слов у нас тоже не так мало.
        - Ну и компот, - задумчиво произнёс Авкт, глядя на чашу.
        - Плохо получилось на этот раз? Сахара много? - расстроился второй африканец, который у нас обычно и готовит этот напиток.
        - А? Да я про слова Тита о нашем языке, а не про калидум-винум! Он как раз таки хорош!
        - Волчицы! Обоссанные драные во все дыры волчицы! - наш смех резко прервал разгневанный Аякс, ворвавшийся на кухню. - Отменяются ваши выходные завтра, бойцы.
        - Декан? - я подскочил со стула, истерично прокручивая в голове мысли о том, где именно я смог так провиниться, чтобы настолько сильно разозлить командира.
        - Погода, завтра, говорю, хорошая. Солнышко, относительно тепло для местного говно-климата…
        - Вот суки, - шепнул Авкт, разгадав загадку. Но я всё ещё тупил.
        - Завтра официально открывается сезон восстаний, - наконец пояснил свой гнев командир. - Прошёл слух, что паршивые жители этого паршивого городишки планируют выйти на форум.
        - Чего требуют? - уточнил я.
        - Да как и последние лет триста: свободы, хлеба, зрелищ, - закатил глаза декан. - Только хлеб и зрелища у них и так есть, а право на свободу они потеряли, решив преступить законы Республики.
        - Ничему они не учатся, - вздохнул Авкт.
        - Учатся, - возразил декан. - С каждым разом подготовка и координация всё лучше, а людей всё больше. Марк, Тит, вас же в учебке готовили работать в группе задержания при подавлении волнений?
        - Конечно, - синхронно закивали мы. Видимо, завтра придётся снова показывать, на что мы способны.
        - Отлично, - слегка улыбнулся командир, но в его голосе чувствовалась легкая дрожь. Неужели он боится?
        - Выспитесь, обновите завещание при необходимости и будьте готовы пролить капельку крови за Республику.
        - За Республику! - ответил Авкт, вскинув руку в военном приветствии.
        - За Республику! - повторили мы.
        - За неё-родимую, - усмехнулся Аякс нашей готовности и вышел из кухни.
        А мы молча сидели и допивали уже остывший калидум-винум. Я, если честно, даже не представляю, что нас ждёт завтра. Наши африканские братья попали сюда в сентябре, то есть прямо перед морозами, поэтому участвовали лишь в одном подавлении восстания. И они оба толком ничего не поняли. А более опытный Сик вообще не захотел об этом говорить. Он великолепный легионер, но, кажется, он ненавидит ту часть своей работы, где требуется усмирять население.
        - …Отдать свою жизнь за Республику - это легко, для этого не требуются определённые навыки, для этого не нужны усердие, умения и опыт. Республике не нужна ваша смерть. Республике важна ваша жизнь, - наставлял нас центурион Гай Гракх перед боем. Как же прекрасно он говорит, просто сладко слушать. И при этом смотреть за его жестикуляцией. Тоже так хочу. - Живите ради Республики! Сражайтесь за Республику! Побеждайте за Республику!
        - За Республику! - ответила вся центурия в едином порыве, затем рассредоточилась по слонам контуберниев. Некоторые центурии, как я заметил, грузились не в наши обычные транспортные средства, а в автобусы, на которых нас везли из аэропорта.
        Половина легиона огромной колонной отправилась в город. Вторая половина осталась на случай, если всё затянется и нас потребуется заменить. Или если потребуется подкрепление. Или если произойдёт что-то ещё. Я находился в очень странном состоянии, словно во сне. Подобное я испытывал, когда Аякс жестоко избивал мужика на нашем первом дежурстве.
        - Пошли-пошли-пошли! - скомандовал декан, когда слон прибыл к месту назначения. Небольшая расчищенная от снега улица, ведущая на форум. Таких улиц много, и все они должны быть перекрыты. Все, кроме главной дороги, по которой на форум сейчас стягиваются жители Норт Аурума.
        Центр города здесь, без шуток, выглядит очень прилично относительно всего остального города. Никаких надписей на стенах, большой и красивый кинотеатр в классическом стиле с колоннами, барельефами и статуями, напротив такое же по архитектуре здание центрального торгового комплекса, а также, само собой, к площади прилегает здание магистратуры - небольшая трёхэтажка, огороженная сетчатым забором в полную высоту, защищенное массивными решетками на окнах. Внутри ещё со вчерашнего вечера здание охраняет третья центурия. Вообще оно тут абсолютно бесполезно, назначенный магистрат всё равно не покидает лагерь легиона. Магистратура здесь - это некий символ, который никак нельзя утратить, отдать врагу, сдать без боя. Вопрос боевого духа: захват административного здания, пускай и бесполезного, воодушевляет восставших и привлекает в их ряды ещё больше народа, а потеря этого символа нанесёт удар по боевому духу легионеров.
        Наша центурия перекрыла огромную арку кинотеатра, проходящую прямо над улицей, поэтому мы видели, что творится на форуме. Сотня бойцов, плечом к плечу, скутум к скутуму.
        Несмотря на теплую погоду, до оттепели было ещё далеко. Тут вообще нормально, если снег лежит в июне. А в некоторых местах он никогда не тает. Закутанные в теплые одежды, некоторые с плакатами, а некоторые и с какими-то палками, люди нескончаемым потоком стягивались на форум.
        Меня от них отделяли первые два ряда легионеров нашей центурии. Слева стоял декан. Сзади - Тит, причём он был даже без скутума (точнее со щитом, но за спиной), прикрывать его - это моя обязанность. От меня требуется подавление, обезоруживание и усмирение отдельных противников. Напарнику же нужно сковывать их руки и доставлять за линию обороны.
        Не знаю, сколько протестующих уже собралось. Даже по самым скромным прикидкам, тысячи три. То есть значительно больше, чем нас.
        - Мы! Тоже! Люди! Мы! Тоже! Люди! - начали доноситься кричалки. С этим утверждением я не могу поспорить. Они люди, да.
        - Жители Норт Аурума! Ваша акция незаконна! Немедленно покиньте форум, иначе легион будет вынужден применить силу! - доносилось из наших громкоговорителей.
        - Республика без рабства! Республика без рабства! - ага, правильно, с четвертого века как. Но, если серьёзно, то и здесь мне нечего возразить. За прошлые грехи людей используют в качестве самых настоящих рабов, пускай и государственных.
        Часа два, если не больше, мы уже стоим на морозе и наблюдаем за весьма мирным протестом. Кажется, здесь больше вероятность окоченеть насмерть, чем славно погибнуть в бою.
        Где место мое, где же дом мой?
        От Нового Рима до Британии смурной…
        Нет, ну нет же! Зачем они исполняют эту песню?!
        От Востока Сереса и до Африки самой,
        Вся земля вокруг стала мне родной…
        Тысяча гарпий! Зачем они это делают?! Под эту песню началась моя жизнь в качестве гражданина!
        Везде гордо реет орёл золотой,
        И куда я не еду - приезжаю я домой…
        С главной дороги начали раздаваться крики и шум, но отсюда ничего не видно.
        - Черепаха! - скомандовал центурион. Я затекшей рукой резко поднял скутум над нашими с Титом головами, но ничего не последовало. Центурион перестраховывается? Но нет, он правильно рассчитал момент, дал время нашим мозгам взбодриться после долгого и мучительного безделья.
        Буквально через полминуты часть толпы ломанулась в нашу сторону. Сначала в нас полетели камни, отскакивая от щитов и не нанося абсолютно никакого вреда. Неприятно, конечно, стоять под градом из камней, но ничего более. Затем, и это было сюрпризом даже для центуриона, в нас полетели небольшие глиняные амфоры с какой-то жидкостью.
        - Ганг, что в них? - прокричал командир.
        - Вода! - ответил декан первого контуберния.
        - Держим позицию, всё хорошо, - уверенно произнёс Гай Гракх. Я понял, что он боялся ответа «топливо». Тогда бы нам пришлось в панике разбегаться. Ну, или совершать тактическое отступление, это уже от дисциплины легионеров зависит. Теперь я окончательно осознал, зачем каждому второму легионеру выдали по компактному огнетушителю. Это ни разу не перестраховка.
        Впрочем, несмотря на непромокаемый верхний слой одежды, долго на морозе облитые водой мы не простоим. Минут через 10 уже коркой льда начнём покрываться. Да и под ногами образуется гололёд.
        - Защита! - скомандовал центурион, мы тут же опустили скутумы в ожидании натиска противника. Несколько десятков людей принялись наносить удары ногами и палками по первому ряду.
        - По команде назад! Раз! Раз! Раз! - медленно отходили мы вглубь улицы, а натиск только усиливался. - Раз! Раз! Раз!
        - Стоять! Захват! - прокричал Гай Гракх. Передние ряды перестроились, выпуская нас наружу. Я с разбега ударился щитом об одного из бунтовщиков, повалив того на землю. Из-за моей спины вылетел Тит, накинул хомут на запястья поверженного, затянул, схватил того за плечи и под прикрытием моего скутума унёс за спины наших бойцов. Там задержанного принял десятый контуберний, а мы вернулись в строй.
        - Защита! Замена линий! - первый ряд ушёл за второй, поменявшись с ним местами. - По команде вперед! Раз! Раз! Раз!
        Слегка пошатнув решимость противника, мы восстанавливали позиции. Но натиск восставших продолжался.
        - Захват! - вновь я выбежал вперед, но за несколько дюймов до столкновения мой скутум остановился прямо перед лицом девушки. Низенькая, весьма молодая, в грязных одеждах, онемевшая от страха и потерявшая способность двигаться.
        - Марк! - прокричал Тит, выбегая у меня из-за спины. Он скрутил руку этой хрупкой девушки, затем вернулся за мою спину.
        - Защита!
        В этот момент я получил весьма ощутимый удар по шлему слева. Сначала подумал на камень, но потом всё понял.
        - Легионер! Выполняй свой долг! - проорал ударивший меня декан.
        - Дайте нам выйти! Мы не хотим сражаться! - донёсся до моих ушей крик девушки из толпы. О, Ехидна, матерь всех чудовищ! Я мгновенно понял, что произошло с тактической точки зрения. Перед глазами возникла картина всего поля боя, словно я был птицей, пролетающей над форумом. Легион дождался, пока соберется основная масса протестующих, затем перекрыл единственный оставшийся выход и приступил месить всех подряд. А люди пытались пробиться из окружения.
        - Захват! - мы опять ринулись вперед. На этот раз я хотя бы несся на здорового и крепкого парня. Но он оказался ещё и весьма ловким засранцем. Уйдя от атаки скутума, он чем-то нанес стремительный удар по моему шлему. На долю секунды я впал в ступор, затем кулаком правой руки со всей силы зарядил прямо по лицу. Противник отшатнулся, я повторил своё нехитрое действие, вложив в него всю ярость и злобу. Молодой мужчина упал на землю, но почему-то (сам не понимаю «почему») я нанёс удар ногой по уже поверженному бунтовщику.
        - Марк! - вновь окликнул меня напарник, хомутая нашу добычу. Мы вместе взяли его под руки и унесли за строй, так как на ногах он сам не стоял. Из носа текла кровь, разбиты губы, бровь. В общем, его лицо было просто всмятку. Я… не хотел такого результата. Я не Аякс!
        - Парень, да ты ёбнутый! - рассмеялся декан, стукнув меня по плечу, причём на этот раз в качестве одобрения, а не наказания. - Как всё закончится, обязательно посмотри на свой шлем, тебе понравится.
        - Группа захвата! Перестроиться на правый фланг! - скомандовал центурион, когда мы вышли с узкой улицы и очутились на форуме. Я оказался в первой шеренге. Тит, как и все вторые номера из группы захвата, достал скутум из-за спины. Со всех сторон легион теснил окруженного противника. - Достать гладиусы!
        Видимо, задержания закончились. С параллельных улиц на наш уровень справа и слева вышли ещё две центурии.
        - Центурия 7! Поступаете под командование первого центуриона! - принимал на себя командование смежными отрядами Гай Гракх. Не знал, что он так может. Но… он же первый. - Центурия 11! Поступаете под командование первого центуриона! По команде вперед! Раз! Раз! Раз!
        Разумеется, восставшие потеряли всякую надежду и не оказывали активного сопротивления, их просто собрали в кучу. Я очень не хочу бить сейчас этих людей. Не говори свои «раз!», скомандуй остановиться, пожалуйста!
        - Стоять! - центурион словно прочитал мои мысли, когда до противника рукой было подать.
        - Господин легат, поставленная цель выполнена, - негромко проговорил Гай Гракх в передатчик. Ответ командира легиона я уже не услышу, так как у центуриона наушник, через который, собственно, легат и координирует действия центурий.
        Секунд через десять вся толпа ломанулась на противоположный от нас край. Им открыли коридор и позволили унести свои задницы из этого кошмара.
        - А жаль, - вздохнул Аякс.
        - Видимо, задержанных уже некуда девать, - размышлял заместитель декана.
        Оставшаяся толпа рассосалась весьма быстро, и это хорошо, а то я уже замерзать начал. Форум опустел. Поврежденная брусчатка, которую разбирали на камни, чтобы пошвырять в нас. Пустые бутылки, осколки разбитых амфор, валяющиеся металлические прутья, плакат с надписью «Рим - это мы!», какая-то шапка, утерянная при побеге. И тишина. Невероятная тишина и спокойствие. Победа.
        Мы погрузились в слоны, задержанных же раскидали по автобусам.
        - Спасибо, спасибо, что не главная дорога, - шепнул Сик, севший рядом со мной. Я положил ему руку на плечо и улыбнулся. Он посмотрел на меня и кивнул.
        - Господин центурион, есть данные по другим фронтам? - спросил по передатчику декан, когда мы уже выдвинулись в расположение лагеря.
        - Почти триста задержанных, у нас пока что восемь легких ранений и одно тяжёлое - открытый перелом ноги у легионера на главной дороге, - сообщил Гай Гракх.
        - Жарко там было, - Аякс, видимо, ещё сильнее расстроился, что бунтовщикам позволили уйти.
        - Вы хорошо сработали, - раздалась из передатчика похвала центуриона. Видимо, всем своим контуберниям, а не только нам. - Чётко, слаженно и профессионально. Молодцы.
        - Ты чего в шлеме сидишь? Битва уже закончилась, мы победили! - сказал мне Массинисса.
        Точно! Декан же советовал мне осмотреть мой прикрывший от удара элемент защиты. Сняв его, я увидел огромную царапину на лбу, удар прорезал слой специальной краски и добрался до стали. Нож, вероятно.
        - Ооо! - затянул Сик и теперь сам положил мне руку на плечо. - Кажется, кто-то сегодня обманул смерть!
        - Кто-то избежал такого же прекрасного шрама, как у меня! - усмехнулся Аякс. - Марк, ты красавчик, хоть и тупил до этого, а против ушлёпка с оружием не растерялся, обезвредил максимально быстро и эффективно…
        Декан продолжал распинаться о моем подвиге, но я уже не слышал. Я не видел у того парня ножа! Не видел! Я просто вышел из себя и жестоко избил его. И если бы Тит меня не остановил, всё могло закончиться совсем плохо, учитывая наличие тяжёлого бронированного ботинка и моей массы тела. Я чуть не убил парня. Я перешёл грань…
        ГЛАВА 10
        Тяжёлый «выходной» день выдался. Кажется, мои ориентиры за короткий период службы здесь сильно пошатнулись. Плохо ли бить людей? Да, наверное. А преступников? Нет, вроде как. А преступников, которые как бы выступают за правильные вещи? Не знаю. Ни в чём уже не уверен…
        Я было надеялся слегка выпить и отоспаться перед дежурством, но декан прервал мои планы. Точнее вторую часть моих планов.
        - Пойдём, Марк, вина выпьем, - фактически приказал он мне.
        Вдвоем мы уселись на нашей большой кухне. Аякс вскрыл две бутылки вина, дал одну мне, а вторую начал опустошать прямо из горла. Кстати, вино это ещё я купил на выигранную ставку за победу Зверя. Дорого и паршиво, как и всё здесь, но я привык. Вообще нам за счёт легиона выделяют по две бутылки на каждого легионера в неделю, но этого катастрофически не хватает.
        - Год назад при подавлении бунта погиб легионер нашей центурии, - начал декан с откровений. - Гай Аддлер. Я его мельком знал, хороший парень. Девятнадцать лет было. Получил заточенной железкой под щиток на шлеме. Она прошла через челюсть и ушла в мозг. Был в группе захвата.
        - Жёстко…
        - Твой задержанный. Нанеси он не режущий удар, а колющий снизу-вверх… твои контуберналии сейчас оплакивали бы тебя.
        - Ну, тогда хорошо, что он не догадался, - рассмеялся я, подняв вверх бутылку вина. - Выпьем за это?
        - Блядь, да я серьёзно! - не оценил мой юмор командир. - Ты должен дать письменные показания, что он был вооружён.
        - И что тогда будет?
        - Ему дадут лет 10 за вооружённое нападение на легионера, а твои братья точно от него не пострадают при следующих битвах, - вот к чему была вся эта подводка. Декан хочет упечь его далеко и надолго.
        - 10 лет? - переспросил я, сделав глоток вина для храбрости. - Не слишком ли много за царапину на шлеме? Я же и так превратил его лицо в кровавое месиво! Да и денежное взыскание за участие в беспорядках ему грозит серьёзное. Думаю, мы с ним в расчёте.
        - Ты шутишь что ли?! - начинал злиться декан. - Это вопрос безопасности твоих братьев!
        - Может, пойти другим путём? Может, перестать доводить людей до восстаний? - впервые я искренне высказал свои мысли о том, что здесь творится.
        - Да они вообще не люди! - в гневе вскочил Аякс.
        - Люди, - уверенно подтвердил я. - Не животные, не рабы, а именно люди.
        - Это твоё окончательное решение? - вены у висков командира набухли, лицо покраснело, а губы поджались. Никогда раньше я не видел его в таком состоянии.
        - Я не видел ножа, честно, - признался я. - Я вышел из себя и просто избил парня, чуть не убил его. Об этом я свидетельствовать точно не стану.
        Вряд ли декан мне поверил, но я сказал правду. И поступил правильно. Нельзя обрекать страдающего человека на ещё большие страдания лишь за то, что он, видите ли, страдать не хочет.
        - Я тебя услышал, - декан резко развернулся и вышел из кухни, а у меня отлегло от сердца. Я боялся, что он и в драку кинуться может. Но буквально через полминуты он вернулся обратно и с грохотом кинул книжку на стол. - Раз уж ты возомнил себя Константином Освободителем, то хотя бы прочитай его реальную биографию, а не ту херню, что тебе втирали в детском городе.
        С этими словами он вновь вылетел из помещения, а я остался с вином и книжкой. Не понимаю, что Аякс хочет до меня этим донести, но мне уже интересно. Конечно, своего мнения я не поменяю, но хочу разобраться в позиции командира. «История рабовладельческого строя: Император Константин Освободитель». Название не предвещает беды.
        Прихватив с собой открытую наполовину полную бутылку вина и немножко сыра, я отправился читать в нашу с Титом комнату. Он уже рухнул на кровать и отсыпался. Не хочу ему мешать, но вряд ли его сейчас оркестр сможет разбудить. Я закрыл его кровать ширмой, зажёг настольную лампу, улёгся поудобнее и приступил.
        Всё началось с описания экономической, политикой и военной ситуации ещё до правления Константина. А ситуация была, мягко скажем, паршивая. Постоянные гражданские войны и набеги варваров опустошали казну. Император был вынужден повышать налоги, чтобы решить проблемы в краткосрочной перспективе. Безусловно, в долгосрочной перспективе этот подход наносит скорее урон, но до этой перспективы нужно было дожить. Значительно повысились налоги на доходы от торговли, на крупные землевладения и… на рабов.
        В итоге рабство в крупных масштабах просто стало невыгодным занятием. Часть рабовладельцев добровольно освобождали своих рабов, так как не могли их содержать. Другие рабы, наблюдая за освобождением собратьев по несчастью, задумались и о своей свободе. Почему этих отпустили, а нас нет? Причём в те времена рабы в массе своей были уже ассимилированы: многие поколения их предков были рабами, они не знали других языков, кроме римского, не знали иных богов, считали своё положение естественным. Поэтому крупных восстаний рабов до этих событий не было давно. Пусковым механизмом послужила именно налоговая политика и, как следствие, освобождение части рабов, потому что их даже продать нельзя было, никто бы не купил.
        Италийские провинции разом вспыхнули: рабы убивали господ, собирались в армии, терроризировали прилегающие земли. Попытка быстро затушить пламя пожара привела к полному уничтожению двух легионов. Восставшие умудрились захватить и разграбить Капую. В итоге Империя стянула приграничные войска и смогла разбить основные армии рабов. За три года число рабов в италийских городах и землях сократилось почти в два раза. Это был серьёзный удар по экономике всего государства. И ещё одного такого удара система просто не выдержала бы. Однако отпущенные ранее рабы неплохо прижились, быстро восстанавливая потери от убитых крестьян и горожан.
        Чтобы избежать повторного витка событий и восстановить экономику, Константин, вопреки советам своих приближенных, принял решение освободить рабов по всей Империи. Это было весьма безумным шагом, коих у Императора, на самом деле, было не так уж мало. Например, он убил своего сына и жену.
        Зато он умело смог централизовать власть. Правда, это не очень помогло Константину, и уже через три года после реформы по отмене рабства его убили заговорщики. Причём весьма жестоко… Однако откатить отмену рабства и загнать освобождённых обратно в кандалы было уже невозможно, иначе это привело бы к очередной гражданской войне в центре Империи. Люди почему-то не очень любят, когда у них забирают свободу.
        Новый Император ещё сильнее укрепил свою власть, доведя её до безграничной, создал чёткую систему наследования, раздал разорённые войнами земли в центральных провинциях своим верным ветеранам, которые стали патронами для многих бывших рабов, начав тем самым новую эпоху.
        Мда… Интересно получается. В школе нам действительно рассказывали, что отмена рабства - это продуманная политика, что к этому всё сводилось чуть ли не 20 лет, плавно подготавливалась законодательная база и общественное мнение. Оказывается, рабов освободили не специально, просто так получилось из-за глупого политического хода одного единственного человека, наделённого властью. Что этим хотел сказать Аякс? Что я творю глупости, пытаясь вступиться за жителей Норт Аурума? Или что они смогут получить свободу, лишь залив всё вокруг кровью, как вышло с восстанием 344 года от Становления Империи? Я не понимаю, совсем не понимаю…
        - Ты не спал что ли? - пробудился Тит, отдёрнул штору и увидел меня, сидящим со своими мыслями на кровати.
        - Читал. Сейчас посплю пару часов и на дежурство, - махнул я рукой.
        - На время посмотри, - усмехнулся друг. Ничего себе! Это я весь вечер и всю ночь просидел с книгой! Ладно, один день без сна - это не так страшно. После дежурства отосплюсь.
        - Посрался с деканом, зачитался биографией Императора Константина Освободителя, которую он мне в гневе кинул, - пытался оправдать я своё пренебрежительное отношение ко сну.
        - Ага, смешная история, - кивнул Тит. Точно! Он же готовился стать историком!
        - Скажи, почему Аякс мог вручить мне эту книжку, когда я заговорил о том, что жители Норт Аурума не рабы? - кинул я ему литературу, которой мучил меня декан.
        - Хмм… Да, читал её. Ааа! - ткнул он пальцем в название. - Ничего не смущает? Ты её полностью прочитал?
        - Да, так в конце уже про патронат… - раскусил я ход мыслей умного друга. - В названии «История рабовладельческого строя: Император Константин Освободитель» не хватает, например, слова «заката» - «История заката рабовладельческого строя».
        - Система патроната с четвертого века и вплоть до последнего Императора - это видоизмененное рабство, - объяснял Тит весьма простые вещи, до которых я мог бы и сам догадаться. Мог бы, да не смог. - Сначала патронам разрешили не отпускать зависимых крестьян со своих земель за долги, потом разрешили не выпускать без денежных «отступных». Многие зависимые крестьяне никогда в жизни не покидали владения своих патронов. Рабы земли.
        - Аякс намекнул мне на то, что рабство было всегда, - грустно рассуждал я вслух.
        - И что иного пути нет, как ты ни старайся, - закончил Тит.
        - Есть. Иной путь есть всегда. Иногда он сложнее, иногда длиннее, иногда против тебя пойдут все, но он есть. Я в этом не сомневаюсь…
        ГЛАВА 11
        Первое самостоятельное дежурство без сопровождения кого-то из командиров. Впрочем, я рад, что Аякс с нами не поехал. Вряд ли он так просто забудет мою наглость и наши разногласия. С заместителем декана Власом дежурства обычно проходили спокойно и без нервов. Он исполнительный и ответственный человек, прекрасный легионер, но навыков управления ему явно не хватает. Зато они с Аяксом лучшие друзья. Поэтому, во-первых, понятно, почему Влас стал командиром, а, во-вторых, он бы тоже прекрасно мог меня кошмарить по просьбе Аякса.
        - Ты полегче, не на слоне гоняешь! - после моего очередного резкого поворота возмутился Тит. Да, сегодня мы ехали на легковом автомобиле, на слоне не всегда дают покататься. «Малышка», как её здесь иногда называют, лишь относительно тяжёлой техники является легковушкой. Так-то она тоже бронирована, имеет внушительных размеров колёса, защищена решётками на окнах и перегородкой задних сидений. Просто внутри у неё всего лишь четыре посадочных места, тогда как в слоне спокойно размещается весь контуберний - десять человек в полном обмундировании, а если слегка потесниться, то войдут и все двадцать.
        Я нарезал круги (и непонятные загогулины) в зоне нашей ответственности на максимально разрешённой скорости.
        - Давай где-нибудь остановимся, поспишь пару часов? - искренне заботился о моём состоянии друг.
        - Не, спасибо, лучше поработаю, - закачал я головой.
        - Ты жжёшь государственное топливо и насилуешь малышку, - сделал напарник дельное замечание.
        - Такая уж у нас работа, - засмеялся я, сделав очередной резкий разворот, из-за которого Тит мёртвой хваткой вцепился в ручку двери.
        После ещё одного сомнительного манёвра я притормозил у автобусной остановки.
        - Устал наконец-то? - облегченно вздохнул мой друг.
        - Нет, там кто-то на остановке валяется, - указал я пальцем на лежащего мужика.
        - Пьян, наверное, - пожал плечами Тит. - Не наше дело.
        - Ты же таким не был, - вспомнил я, как мы подскочили к упавшему старику в Кост Терминусе. И как шикарно после этого провели время. Выйдя из малышки, я осмотрел мужчину: не молод, лет за сорок, худые руки и лицо, а борода даже успела покрыться инеем. Жив, уже неплохо. Но сильный запах алкоголя подтверждает правоту Тита. Полазив по его пуховику, мне удалось найти документы. Теперь знаю, куда его нужно доставить. Тут недалеко. Взяв за подмышки пьяного мужика, я погрузил его на заднее сидение.
        - Если он там всё облюёт, то ты будешь убирать, - всё ещё негодовал напарник.
        - Оператор, докладывает первый-девятый. Обнаружили мужчину без сознания. Предположительно, пьян. Доставляем по адресу: район 4, улица 2, инсула 3, комната 120, - сообщил я на всякий случай.
        - Первый-девятый, на ваше решение, - спустя какое-то время послышался ответ из передатчика. Видимо, центр тоже не в восторге от моей идеи.
        - Знакомый адрес, - задумался Тит.
        - Мы там уже были, - подтвердил я.
        Приближаясь к дому, я заметил, как трое мужчин, стоявших у подъезда, резко куда-то разбежались при нашем виде. Но это уже дело привычное. Остановившись, мы выгрузили нашу «посылку», взяли под руки и понесли наверх. При этом мы, разумеется, были в полной броне и несли в руках скутумы. Ненавижу инсулы в Норт Ауруме. Словно ведро дерьма на тебя выливают при входе.
        - На хер легион! - словно прочитав мои мысли, услышали мы девичий выкрик с неосвещенной лестницы, а затем донесся звук убегающих ног.
        - Тебя на хер, сука! - резко и громко ответил Тит.
        - Спокойно, спокойно, - прошептал я другу, понимая, что вообще-то нас тут куда меньше, чем наших недоброжелателей.
        Дверь в комнату 120 не была даже закрыта. Хотя она вообще не запирается, замок вырезан, осталась просто небольшая задвижка изнутри. Правильно, ходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Но и брать тут особо нечего. Гора грязной одежды около кровати без одной ножки, которую заменили стопкой книг. Шкафа нет, стола нет, только небольшой стул, на котором стоит немытая тарелка. Да здесь вообще на стене кто-то мужской половой орган нарисовал! Зато телевизор на стенке висит. Опять. Причем неплохой. Почему его никто не спёр? Или в этом городе при полной разрухе и нищете у каждого есть дорогой телевизор? Не понимаю я местных нравов.
        Мы закинули пьяницу на кровать, он что-то там сквозь алкогольный туман проворчал. Вряд ли это было «спасибо», скорее что-то вроде «свалите отсюда», точно разобрать не смог. Да не за что, мужик, всегда пожалуйста. Выходя в коридор, я увидел знакомое пробегающее вдали лицо.
        - Житель комнаты 211! Стоять приказом легиона! - успел прокричать я до того, как парнишка скрылся на лестнице. Он нехотя подчинился моему грозному тону.
        - Я ничего не сделал, просто иду к себе в комнату, - задрожал голос собеседника, когда мы подошли.
        - Всего лишь хотел узнать, как у тебя дела? Никто не обижает? Никаких конфликтов? - искренне поинтересовался я судьбой парня, у которого были серьёзные проблемы с соседом.
        - Нет, никто меня теперь не трогает, - закачал он головой, смотря в пол. - Хотя со мной теперь никто не разговаривает, но это всё равно лучше, чем было раньше. Сп… Спасибо.
        - Обращайся, - улыбнулся я, развернулся и направился к выходу.
        Первое спасибо от местного жителя! Первое! Маленькая победа! Минутку, да это не мне спасибо, а Аяксу. Это его весьма жёсткие методы работают… Но так ведь нельзя решать абсолютно все проблемы! Или здесь иначе не получится?
        - Тит, ты бы не рисковал просто так, провоцируя местное население на агрессивные действия, - сделал я другу замечание, когда мы уселись в малышку.
        - Серьёзно? Серьёзно, Марк?! Это ты мне сейчас говоришь?! - впервые я увидел такую реакцию от Тита. До этого он ни разу не проявлял столь сильные эмоции. - Ты тупишь на задержании, затем выходишь из себя и чуть не убиваешь человека у всех на глазах, потом ты умудряешься разосраться с Аяксом! С Аяксом, Марк! С человеком, с которым явно не надо враждовать! Сегодня ты не спал, но гоняешь на полной скорости по улицам. А ещё ты догадался вдвоем припереться в логово тех, кто мечтает перерезать наши глотки. Я рискую? Знаешь, иди ты на хер…
        Секунд на десять повисло молчание. Мне вспомнилась фраза, которую я читал у Цицерона: «Чьи уши закрыты для правды и кто не в силах выслушать её из уст друга, того не спасёт уже ничто». И Тит сейчас прав. Я веду себя, как баран.
        - Первый-девятый, выезд по адресу: район 4, улица 2, инсула 3, комната 120. Житель доставлен, проблем не возникло, - вспомнил я о необходимости отчитаться, а то сюда бы половину легиона пригнали, если бы мы пропали.
        - Отлично, первый-девятый, - ответил мне голос из передатчика.
        - Справедливо, Тит, - вернулся я к обсуждению главного вопроса. - Я приношу свои извинения перед тобой. Своими неаккуратными действиями я действительно подвергал тебя опасности. И… я обещаю, что подобное больше не повториться.
        - Замётано, - улыбнулся мой друг. Надеюсь, зла он не держит. И, надеюсь, я смогу реабилитироваться в его глазах. - А теперь дай-ка всё же я поведу малышку, пока ты нас не угробил.
        Я с радостью уступил водительское кресло. Хотел было вздремнуть, ведь Тит припарковался, а работы сегодня практически не было после вчерашнего разгона самых буйных жителей, но сон упорно не хотел приходить. В голове постоянно крутились разные мысли, причем не самые хорошие.
        - Хлеба возьмём? - ближе к концу дежурства предложил друг, я ответил утвердительным кивком головы.
        Почему в пекарне всегда очередь? Виновата нехватка магазинов или нехватка продовольствия? Здесь же только выпечкой торгуют! А если человеку нужно ещё что-нибудь, то, получается, беги потом в другой магазин и жди там в очереди? А потом в третий? И почему все так на меня смотрят?
        - Спасибо, я подожду, - продавец жестом пригласил меня сразу к прилавку, но я предпочёл вежливо отказаться. Наверное, зря, так как Тит ожидает меня в машине снаружи. Хотя машина бронирована, у него под рукой передатчик, поэтому я, как и обещал, другом более не рискую. Даже настоял на том, чтобы зайти внутрь одному.
        - Привет. Два батона, пожалуйста, - двигалась очередь, периодически поглядывая на меня.
        - Два батона, - вероятно, в Норт Ауруме всё же опасно на одном месте долго находиться. В следующий раз использую служебное положение и пройду перед всеми.
        - Здравствуй, Иадор! Будь добр, два батона, - и почему все берут по два?
        - Здравствуйте. Почему все покупают именно два батона? - решил я уточнить, когда наконец подошла моя очередь. Кстати, ждать пришлось недолго, минут за пять здесь успели закупиться одиннадцать человек.
        - Больше нельзя, иначе всем не хватит, - стеснительно пожал плечами молодой и худой мужчина.
        - Понятно, - почесал я затылок, точнее заднюю часть шлема, что выглядело весьма нелепо. - Будьте добры, десять батонов.
        А что? У нас десять бойцов в контубернии! Я же не только себе беру. Не совсем прилично получается, но своих друзей я кинуть не могу.
        - 350 денариев, - ответил продавец, собрав мой заказ в большой бумажный пакет.
        - Здесь 400, сдачи не надо, спасибо, - расплатился я и быстро пошёл на выход. Кажется, все внутри вздохнули с облегчением.
        - Я уж думал подмогу вызывать, - рассмеялся Тит, когда я наконец вернулся.
        - Вызывай, если задержусь здесь в следующий раз, - серьёзно ответил я. Всё же собой тоже нужно прекращать рисковать. Я вспотел, пока находился в пекарне, но вовсе не от жары, а из-за волнения. Отчаявшиеся люди, которым нечего особо терять, крайне опасны. Даже если в душе они вполне себе хорошие ребята. Нужно об этом не забывать…
        ГЛАВА 12
        Упасть и спать. Других желаний у меня сейчас нет. Я полностью вымотан эмоционально и физически. Забыть про работу, про командиров, про местное население. Хочется хотя бы на время обрести абсолютное спокойствие без мыслей и нервов.
        - Эй, любитель преступников! - окликнул меня Аякс, когда я только переступил порог после дежурства. - Тебя первый центурион вызывает.
        - Выдвигаюсь, - на пару секунд я растерялся, так как с командиром нашей центурии мне ещё не приходилось общаться один на один, но всё же решил не задерживать такого важного человека.
        Мечтаю скинуть с себя всё обмундирование, но вместо этого приходится подниматься на пятый этаж башни. Она находится сбоку нашей казармы и снаружи выглядит весьма странно, словно кто-то к части уже построенного здания добавил ещё пару этажей. Второй этаж башни отведён для общих собраний центурии, третий - расположение тессерария - главного легионера в центурии, на четвертом обитает опцион - заместитель центуриона, и, наконец, на пятом обосновался сам первый центурион Гай Гракх.
        - Войдите! - услышал я после моего стука в дверь. Пройдя внутрь, я очутился в просторном помещении с десятком кушеток и маленьких круглых столиков около них, а также с забитыми книжными шкафами вдоль стен. Видимо, приемная. Внутри я насчитал ещё четыре двери, которые, вероятно, ведут к жилой комнате, кухне, ванной и гардеробной. Хорошая квартира, светлая и просторная, со свежим и качественным ремонтом. Конечно, сравнить с виллой центуриона в Ювенус Салоне невозможно, но после местных инсул - это просто пик роскоши.
        - Господин первый центурион! Легионер Марк Туллий Аквила по Вашему приказанию прибыл, - отчитался я бодрым голосом перед командиром, который вальяжно лежал в легкой тунике на кушетке.
        - Снимай шлем, броню, теплую одежду, обувь и устраивайся, - указал он ловким движением пальцев на кушетку напротив себя. Начало неплохое, вряд ли он станет меня отчитывать. Как можно отчитывать подчинённого, если вы с ним оба валяетесь на кушетках? - Хорошее вино, иллирийское, налей себе.
        - Я семнадцать лет жил в Иллирии, - усмехнувшись, я взял со столика бутылку до боли знакомой винодельни, налил себе кубок и устроился напротив центуриона. Кушетки здесь, к сожалению, весьма жесткие и неудобные, но вряд ли в радиусе тысячи миль можно достать лучше.
        - Знаю, что ты из Иллирии, - улыбнулся молодой командир. Без брони ему даже лучше. Несмотря на низкий рост, на белоснежной коже сразу просматривается крепкая мускулатура. А большие карие глаза выглядят невероятно добрыми. Они мне чем-то глаза Аши напомнили, только у неё ещё и ресницы длинные. - Именно поэтому нашел в своих скромных запасах данную бутылку. Скажи, Марк, ты знаешь, как распределяют легионеров в негражданских городах, вроде Норт Аурума?
        Отрицательно покачав головой, я сделал глоток родного вина и на секунду закрыл глаза. Мне показалось, что я снова очутился в месте, которое меня воспитало, что я вновь валяюсь с друзьями после тяжёлого учебного дня в атриуме нашего Дома. Но это чувство пропало так же быстро, как и пришло.
        - Центурионы изучают личные дела легионеров, которых должны перевести на новое место службы, - рассказывал Гай Гракх, тоже неторопливо попивая божественный напиток. - Затем по очереди набирают себе пополнение. Угадай, кто первым совершает выбор?
        - Вероятно, первый центурион, - озвучил я самый очевидный вариант.
        - В точку, - подмигнул командир, размяв после этого шею. - Обычно берут сразу парами, чтобы не разбивать сплочённых бойцов и любовников. Так вот, когда я увидел твоё личное дело, я, мягко скажем, приятно удивился. Оно лучше, чем идеально. Марсово поле, прекрасные отметки, ремонт комнат и вообще активная социальная жизнь, спасение тонущей девушки, потрясающие результаты в учебном лагере, исполнение обязанностей заместителя декана. Разумеется, я тут же взял тебя в свою центурию.
        - Благодарю Вас за оказанное доверие, - наверное, подобного рода похвала мне сейчас требовалась, после двух весьма паршивых дней.
        - Я за тобой очень пристально наблюдал, - продолжил центурион уже более серьёзным тоном. - Ты быстро стал неформальным лидером, отчасти, конечно, благодаря своим физическим данным. Легионеры тебя уважают, командиры высоко ценят твои способности. Но я ждал не только этого, куда важнее то, что произошло вчера…
        - Господин первый центурион, я не могу свидетельствовать против задержанного, я не видел у него в руке ножа… - тут же попытался оправдаться я.
        - Марк, я не Аякс Корнелий Апрум, - прервал меня центурион и рассмеялся, разрядив обстановку. - Он великолепный боец и выдающийся декан, но ему здесь не жить. Контракт Аякса на службу в Норт Ауруме закончится в следующем марте, он уедет куда-нибудь далеко и никогда сюда не вернётся. Поэтому он руководствуется сиюминутным решением задач, а на дальнюю перспективу Аякс не смотрит. Мне же здесь служить ещё очень долго. Может, лет двадцать. Может, все тридцать. Как и тебе.
        - Извините?
        - Я тоже проходил подготовку в Кост Терминусе, служил в Норт Ауруме год в качестве легионера, потом отучился три года на Марсовом поле и вернулся сюда в качестве опциона, - пояснил свою мысль Гай Гракх. Мысль, от которой мне стало холодно в прямом смысле слова. Он прав, после академии я окажусь либо здесь, либо в такой же дыре. Я старался не заглядывать так далеко. Видимо, боялся прийти к этой самой мысли. Все лучшие годы я убью на Норт Аурум. - Слушай, совсем забыл!
        Центурион резко вскочил с кушетки и убежал в одну из дверей. Вернулся он уже с огромными чашами, полными креветок в слегка подтаявшем льду.
        - Угощайся, - поставил командир на мой столик одну из чаш. - Не самые лучшие в мире, но самые лучшие здесь.
        - Господин первый центурион, большое спасибо, - удивился я его доброте и щедрому угощению. Креветки… Теперь точно погружусь мыслями в детские годы в Ювенус Салоне. Как же я люблю креветки! Да и вообще хорошо приготовленные морепродукты. Моя слабость.
        - На чём я остановился? Ах, да, - вернулся к линии диалога Гай Гракх. - Я служил опционом первой центурии, моим непосредственным командиром был Маний Север, да-да, тот самый, кто сейчас является легатом нашего легиона. Он получил такое высокое положение именно благодаря изменениям, которых мы достигли. Ещё пару лет назад Норт Аурум был самым преступным городом в мире. С тех пор уровень насилия на улицах снизился в два раза.
        - Поразительные результаты, - закивал я, искренне оценив проделанную работу. - Как этого удалось добиться?
        - Если коротко, то здесь действовало шесть враждующих между собой преступных группировок, - мне показалось, что голос центуриона слегка дрогнул. - В их войнах ежегодно погибали десятки, а иногда и сотни человек. В том числе невиновные и те, кто становился случайным свидетелем. Теперь осталась лишь одна из них.
        Последней фразы я не понял. То есть они знают, что в городе весьма комфортно для себя существует целое преступное сообщество, но ничего не делают? Не арестуют верхушку и не разгонят низы? Почему? Но уточнять я не решился, у нас не такие близкие отношения с центурионом. Пока что.
        - Уличных нападений на легионеров не было уже почти год, - продолжил собеседник рассказ о достигнутых успехах. - Пьяные драки и бунты не в счёт, конечно. Но ещё четыре года назад буквально каждый месяц совершались нападения на наших братьев. В том числе и со смертельными исходами. Кстати, и на декана твоего нападали. Думаю, поэтому он и ненавидит всё здесь.
        - Шрам на лбу, - догадался я. Впрочем, я подозревал нечто подобное, иначе как объяснить его чрезмерную осторожность и неоправданную озлобленность к местным? Но я и не знал, что раньше здесь было намного хуже. Об этом Аякс не упоминал. Или он не считает, что в Норт Ауруме произошли положительные изменения?
        - Жестокость порождает жестокость. А избивая девушек и сажая всех подряд на длительные сроки, мы никак не стабилизируем ситуацию. Мы накапливаем злобу и ненависть, которые рано или поздно выльются в массовое кровопролитие, - делился своими мыслями центурион. И как же мне нравится его позиция! Декан, разумеется, тоже не баран, но все проблемы насилием никак не решить. Силу стоит применять лишь тогда, когда не осталось других вариантов.
        - Полностью с Вами согласен, - честно озвучил я свое мнение.
        - Не сомневался в тебе, - расплылся в улыбке командир. - Чтобы ты понимал, легат дал мне абсолютную свободу в направлении работы с жителями Норт Аурума. Он мне доверяет, так как именно мои идеи принесли плоды и возвысили нас обоих. Часть центурионов тоже придерживается наших взглядов, как и некоторые легионеры.
        - Что мы будем делать? - перешёл я, наверное, к главной части разговора.
        - Скажи, тебе понравился Кост Терминус? - вопросом на вопрос ответил командир.
        - Если бы не погода, то Кост Терминус стал бы лучшим городом в мире, - рассмеялся я, вспоминая чудесную атмосферу маленьких домиков, вкусных термополий и сплочённое население.
        - Что сразу бросилось в глаза, когда вышел на первое дежурство? - продолжал засыпать вопросами Гай Гракх.
        - Убитые и изрисованные дома.
        - В точку, - Гай Гракх опять сопроводил свои слова красивым движением пальцев. Вообще в личном общении он куда меньше жестикулирует, чем перед строем. Да и голос у него мягкий и я бы даже сказал мелодичный. - Заметь, центр города, красивые здания вокруг форума практически не исписаны. Инсулы здесь с самого начала напоминали помойку. Мы начнём с малого. Завтра приступим к покраске домов вдоль главной улицы.
        - Прошу прощения?
        - Низ у домов будет ярко-зелёного цвета, как растительность, которой здесь слишком мало, - продолжил он доносить свою мысль, но смысла в самом мероприятии я пока не видел. - Верхняя часть будет оранжевым, как Солнце на закате. В том числе это поможет лучше ориентироваться во время полярной ночи и метелей. Краску я уже выбил у руководства провинции. Грунтовку для выравнивания стен, правда, пока что достать не удалось, но если эксперимент пройдёт удачно, то следующие дома будут всё краше и краше.
        - Я не совсем понимаю, чем это поможет…
        - Это один из маленьких кирпичиков. Скажи, тебе бы понравился Кост Терминус, будь его дома убитыми и изрисованными?
        - Нет, конечно, - опустил я взгляд. Да, центурион прав, для постройки чего-то большого нужно много деталей. И завтра мы начнём, казалось бы, с такой мелочи. Но всегда нужно с чего-то начинать.
        - Поговори с друзьями, донеси до них правильные мысли. Что, как и зачем мы делаем. Этого будет достаточно. В идеале, мне потребуются и твои мысли тоже, так как ты недавно здесь, не совсем ещё отвык от цивилизации. Появляются идеи? Записывай их, даже самые безумные. Приходи ко мне, будем обсуждать.
        - Обязательно появятся, - улыбнулся я, допивая вино. - И обязательно приду.
        - Приятно было наконец-то лично познакомиться, Марк Туллий Аквила, - встав на ноги с кушетки, командир протянул руку.
        - Взаимно, Господин первый центурион, - проделал я такой же обряд и крепко пожал его руку до локтя.
        Невероятно приятный человек с удивительной харизмой и живой мимикой. И при этом сразу чувствуется, что своё высокое положение он заслужил. Командир умён, добр, обладает настоящим ораторским даром, а его руководство на поле боя вне всяких похвал. Я вспомнил, кого он мне напоминает. Так в киноленте «Империя» показывали первого Императора Гая Октавиана Августа. Не уверен, что в жизни он был так же хорош, как на экране, но Гай Гракх в точности соответствует персонажу киноленты.
        - Эй, освободитель, ты куда? - услышал я голос Аякса с кухни, когда зашёл в расположение контуберния и снимал верхнюю одежду.
        - Поспать хотел, - честно ответил я. - Ночью до этого не спал. Читал книгу про Императора Константина.
        - Красавчик, что прочитал, - ковырялся языком в зубах декан, видимо (и судя по запаху), только что перекусив мясом. - Но жаль, что ты хотел спать. У нас с тобой сегодня ночная пробежка. Давай, начнём с десяти кругов вокруг казармы в полном снаряжении. Я буду следить за твоими успехами из окна кухни.
        Неужели я рассчитывал, что Аякс просто так проглотит мою наглость? Следовало ожидать подобного развития событий. Зато выносливость слегка прокачаю, тоже плюс. Был ночным пловцом, стану ночным бегуном. Но как же я хочу, как же я мечтаю уткнуться сейчас в подушку…
        ГЛАВА 13
        Что может быть интереснее вызова самому себе? Это позволяет проверить способности, узнать, чего ты стоишь на самом деле, и открыть о себе много нового. К каждой подготовке к экзамену с Неоклом, к каждому ремонту с Фидием, к каждому совету Дома в команде с Эрмой я относился, как к подобному вызову. Мне и сейчас интересно, насколько хватит моих сил в условиях тяжёлых физических нагрузок без сна. Но вот проверять это я почему-то не хочу…
        - Первая центурия. Первая! Красит инсулы для этих негодяев! До чего мы докатились?! - ругался декан, ведя слона к месту назначения. Он гонял меня всю ночь, давая лишь небольшие перерывы, чтобы отдыхаться и выпить воды. Никогда у меня ещё так ноги не ныли.
        - Строительство - это благородный и достойный труд, - не совсем согласился с командиром его заместитель. Вообще командиров никто не заставляет ничего красить. Они там, чтобы нас пинать. И защищать. Ведь мы едем без брони и оружия. Но людей всё равно много выделили, половина нашей центурии (другая на дежурстве или готовится заступить в ночь), да ещё и целая центурия, которая специализируется на ремонте (помимо их основной обязанности подавлять бунты, конечно).
        - Для этого благородного труда у нас имеются специально обученные люди, - продолжал негодовать Аякс, прочитав мои мысли о наших строителях. В лагере легиона периодически что-то ломается, а кто-то же должен это чинить. Ещё легионеры этой центурии ремонтируют дороги, в том числе в городской черте. Но к домам местных жителей они ни разу не притрагивались до этого дня.
        - Мы же первая центурия, - решил я вступить в спор. Вероятно, мой невыспавшийся мозг слегка утратил чувство опасности, раз я опять полез дискутировать с деканом. - Мы во всём лучшие. Давайте же утрём нос этим специально обученным людям.
        - Хахаха! Мне нравится твой подход! - внезапно Аякс поддержал мою идею, да и ребята улыбнулись. Сегодня из нашего контуберния только мы с Титом, да африканские братья. Завтра уже полдня будем в полном составе. А вторую половину дня - тренироваться.
        Нам невероятно повезло, что до нас на будущем месте работ расчистили и вывезли сугробы высотой до второго этажа, а также установили строительные леса и накрыли весь дом специальным брезентом, предотвращающим попадание осадков. Нам остается только красить. И заделать трещины, если такие обнаружим. Но сначала нужно соскрести старый слой краски со всеми надписями и рисунками.
        - А ничего, что мы на морозе этим заниматься будем? - скептически спросил Массинисса, когда мы уже подъезжали.
        - Сейчас не слишком холодно, снег даже подтаивает, да и это специальная краска, причём не самая дешёвая, - просвещал я легионера. А заодно и бравировал своими знаниями в ремонтном деле. - Только периодически придётся вёдра с красками менять в автобусе, когда она будет начинать замерзать.
        - Откуда ты это узнал? - поинтересовался собеседник.
        - Вон, видишь, люди с вёдрами бегают в автобус? - указал я на легионеров-строителей. - И выходят с вёдрами. Я просто сложил два и два.
        - Слышьте, складыватели-философы, выходите из слона и найдите опциона строителей, он вам фронт работ выделит, - скомандовал декан. - А мы тут с Власом побудем, позащищаем вас.
        - Аякс, можно? - жалобно попросился его заместитель с нами.
        - И ты, Влас… - тяжело вздохнул Аякс. - Вали, работай. Только смени броню на убогую строительную накидку.
        Сотня строителей, конечно, проделала невероятную работу. Хотя начали они только вчера. Профессионалы уже и старую краску с рисунками успели отодрать, и небольшие трещинки заделать специальным раствором. Инсулы в Норт Ауруме весьма длинные, хоть и не слишком широкие, но такими темпами вся работа на главной улице займёт не месяцы, а недели. Я, как и обещал, старался превзойти строителей в родной для них стихии. Мои контуберналии тоже не отставали, мы работали максимально быстро, но при этом старались сделать всё на высшем уровне.
        - Простите, а что вы тут делаете? - когда я в очередной раз менял вёдра с краской, ко мне с улыбкой обратился мужчина. Местный житель среднего телосложения с круглым лицом, небольшой и аккуратной рыжеватой бородкой и какими-то необычно живыми серыми глазами.
        - Дом красим, - пожал я плечами, удивившись такому вопросу.
        - Ничего себе! Давно пора! - искренне радовался он, словно маленький ребёнок. - А можно с вами?
        - Эээээ, - я чуть не поперхнулся от такого поворота. - Давай с командирами переговорю. Жди здесь, буду через минуту.
        Влас сам весьма удивился этому развитию событий, но всё же не отказал, мы прибежали к опциону строителей, он, хоть и с лёгкой опаской и недоверием, разрешил подключать к работе местных под нашу ответственность.
        - Удивительная краска, и цвет потрясающий, - восторгался новый знакомый. - А у вас лишней краски нет?
        - Вряд ли, этой бы хватило - честно ответил я. - А ты художник?
        - Да, я очень люблю рисовать, - закивал мужчина. Странный он какой-то. Я даже его точный возраст предположить не могу. Может, тридцать. Или все сорок. Сложно сказать. Его одежда настолько убитая и старая, что, кажется, не уступает ему по возрасту. Однако видно, что за своими вещами он ухаживает, штопает, чистит.
        - Марк Туллий Аквила, легионер первого легиона первой центурии девятого контуберния, - представился я, протянув руку.
        - Мммм… Я всё не запомню, можно просто Марк?
        - Можно просто Марк, - кивнул я.
        - А я Петроний, - вместо того, чтобы пожать мою руку как полагается, парень обнял меня всего, из-за чего я вновь слегка опешил. Странный он, этим всё сказано.
        Но в работе Петроний оказался исполнительным и ответственным человеком, ничуть не хуже нас самих. Приятно лишний раз убедиться, что в Норт Ауруме помимо озлобленных людей есть ещё и добрые, пускай и со своими особенностями.
        - Как тебя сюда занесло? - решил я всё же выяснить обстоятельства попадания в Тартар человека, который явно на преступника на тянет.
        - Я же мимо проходил, предложил свою помощь, - пожал плечами Петроний, не уловив суть вопроса, что вызвало у окружающих непроизвольный смешок.
        - Имею в виду, как ты оказался в Норт Ауруме? - сдерживая эмоции, всё же уточнил я.
        - Ааа, понял. Но я сам не понял, как здесь оказался.
        - Расскажи свою историю, - продолжал я напор. Да не похож он на убийцу, грабителя или мятежника.
        - Ну-у-у, до 23 лет я жил в прекрасном месте под названием Парва Аргос, - наконец он начал свой рассказ. В Греции воспитывался, значит.
        Нас как-то на пару дней вывозили в Афины, потрясающий мегаполис. Современная часть города мне понравилась даже больше исторической, особенно произвела впечатление Башня Мудрости - прямоугольный небоскрёб высотой 800 футов с огромными колоннами по периметру от земли и до самой крыши.
        - Потом меня отправили в Новый Дамаск, - он и Новую Европу посмотрел, мечтаю посетить те края. Как минимум Новый Рим. Город, о котором ходят легенды. Эх, а сейчас там Неокл обучается. Да и я бы мог. Но вместо этого я здесь…
        - Занимался там нанесением дорожной разметки, - а вот это жестоко. Заставлять художника рисовать чёрточки на дорогах. Пожалуй, кара уровня Сизифа, когда его в наказание за грехи заставили поднимать камень на скалу, который постоянно срывается, и Сизифу приходится начинать всё сначала. И так вечность. Но тот персонаж хоть заслужил, в отличие от Петрония.
        - В свободное от работы время я рисовал. В основном пейзажи, но иногда и портреты для знакомых. На работе меня сократили, не знаю, почему именно. Там всю нашу бригаду уволили. Я стал продавать картины, всё свободное время этим занимался, ещё разукрашивал стены в частных домах, барельефы, статуи. А где-то через год ко мне пришли из легиона, отправили на суд, затем в исправительный лагерь на год, а потом в Норт Аурум.
        - Понятно, - тяжело вздохнул я. - Безделие и неуплату налогов тебе предъявили.
        - Да-да, так и сказали, - закивал Петроний. Так как вокруг нас были другие легионеры, я пробежался взглядом по их лицам. У всех в глазах читалась печаль.
        - Вот же суки, - озвучил Массинисса мысли всех. Теоретически государственные служащие должны были помочь с работой Петронию, найти оптимальный вариант для него. Или его можно было оформить в качестве независимого работника, сделать автоматический налоговый вычет. Но эти твари просто проигнорировали свои прямые обязанности, а художник из-за своей простоты не понимал, чем может грозить долгое отсутствие официальной работы и неуплата части прибыли в казну.
        - Слушай, Петроний, ты отлично поработал, на тебе тысячу денариев, - отвёл я в сторону местного жителя после тяжелого рабочего дня и протянул ему блестящую овальную бумажку. Много, конечно, да и из моих личных средств, но парень явно заслужил.
        - Да я не ради денег, не надо, - его отказ меня прямо в тупик поставил.
        - Хм… о! Давай я тебе мясо дам? Вяленное. Нам на дежурство выделяют, - предложил я весьма неплохой вариант, так как слышал, что с мясом для обычного населения тут большие проблемы.
        - Натуральное?
        - Скорее всего. У легиона денег не хватит, чтобы обеспечить каждого бойца искусственным.
        - Не, я животных не ем, спасибо, - окончательно загнал меня в угол Петроний.
        - Работа должна оплачиваться, а в долгу я быть не люблю. Скажи прямо, чем я могу отплатить?
        - Следующие два дня у меня смены на заводе, но можно мне после них снова прийти и покрасить с вами дома? - озвучил художник весьма странную просьбу, но как раз в его стиле.
        - Не вопрос, только я на дежурстве буду. Найди опциона, к которому мы сегодня подходили, он не откажет. А я тем временем подумаю, чем я могу отплатить тебе за проделанный труд.
        Петроний вновь обнял меня, это совсем уж смущает. Надо научить его обычному человеческому рукопожатию.
        - Как же я замечательно выспался, - произнес декан, когда мы вернулись в слона. Надо мной издевается. - А вы чего такие грустные, словно вам на морды нассали?
        - Да, но в переносном смысле, - ответил Влас. - Я тебе потом всё расскажу.
        Мы поехали в тишине, оставшись наедине со своими мыслями. Система, за которую мы так упорно сражаемся, не обязана быть идеальной. Но она должна быть справедливой. Или как минимум небезразличной к судьбам своих людей. Мы должны быть небезразличны, мы все. Ведь все вместе взятые и есть система…
        ГЛАВА 14
        Месяц апрель, несмотря на суровую загруженность и придирки Аякса, показался мне намного легче марта. Видимо, начинаю привыкать. А ещё я ощущаю то, что могу сыграть положительную роль в судьбе жителей Норт Аурума, что моя работа что-то да значит.
        К счастью, массовых волнений больше не было, мы могли сосредоточиться на выполнении долга и облагораживании главной улицы города. И на бесконечных жестоких тренировках декана. Впрочем, дыхалка у меня действительно стала куда выносливее, спасибо командиру за ночные пробежки.
        Достойную оплату трудов Петрония я тоже смог организовать, ведь он каждый свой выходной день исправно приходил и добровольно тратил своё время и силы на украшение инсул. Я перекупил у одного из легионеров строительной центурии, который тоже в свободное время рисует, большую коробку хороших красок, кисточки, бумагу. Вышло недёшево, но другие легионеры тоже внесли свою лепту - Тит, Массинисса, Авкт, Сик и заместитель декана Влас подключились финансово. Также мы прикупили парню нормальную зимнюю одежду и обувь. А ещё он как-то обмолвился словом, что обожает орехи и мёд. Мы достали парню большой бочонок мёда и коробку самых разных орехов на любой вкус. У Петрония даже слёзы на глазах навернулись. Приятно делать добрые дела.
        Получил первое письмо от Аши. Наконец-то. Пишет, что всё у неё отлично, усиленно проходит все доступные практики, участвует в жизни Дома, даже фотографию приложила, я её не сразу узнал, подруга сильно изменилась. Короткие волосы её натурального чёрного цвета меня смутили. Она перестала сбривать половину головы и теперь отращивает волосы одного размера. Ещё Аша отказалась от длинных ногтей, сняла излишние украшения, оставив лишь маленькие колечки и незаметные серьги. Девочка выросла…
        А наши посиделки с первым центурионом проходили почти каждую неделю. Мы пили достойное вино, говорили о службе, о жизни, обсуждали варианты дальнейших действий. Мне нравился подход и планы Гая Гракха.
        Например, невозможно не обратить внимание на чёрный дым из многочисленных труб, торчащих из предприятий и электростанций, расположенных по периметру города. Но очень сложно отыскать здесь поле с ветряными электрогенераторами. А оно есть. Просто очень маленькое, которое и десяти процентов потребностей в электроэнергии не обеспечивает. И это при наличии сильных ветров в данной местности.
        На самом деле, проблема экологии в Норт Ауруме стоит невероятно остро, но о ней не так часто говорят из-за огромного списка других неприятностей. И это большая ошибка, так как именно неблагоприятная окружающая среда крайне сильно бьёт по здоровью и жителей, и легионеров. Великий Фавн, да здесь карликовые северные деревья в радиусе десятков миль стоят абсолютно лысые круглый год! И, разумеется, в самом городе нет ни одного живого дерева.
        Первый центурион обсудил проблему с легатом, тот, в свою очередь, с дуксом - командующим легионами провинции. Дукс провёл переговоры с предпринимателями, которым принадлежат фабрики, и с руководством провинции Паулина. Для начала им удалось договориться об увеличении ветрогенераторов в два раза за счёт собственных средств коммерсантов. Весьма внушительная победа. К сожалению, недостаточная, так как необходимо бороться именно с отходами предприятий. Но это только начало…
        Ещё одна идея командира, требующаяся для реализации других задумок, заключается в создании фонда для развития Норт Аурума. Для всего нужны деньги. А здесь легионеры, которым не безразлично происходящее вокруг, могут принять участие в преобразовании города. Две недели назад легат объявил о начале добровольного сбора денежных средств. Пока что активность не такая высокая, как хотелось бы, однако пожертвовали уже почти десять миллионов.
        Центурионы (особенно молодые), разумеется, вкладываются и больше, и охотнее. Легионеры копят себе на роскошную жизнь в старости, тогда как командиры могут встретить эту старость здесь. Но лично я вложил 20 тысяч для начала. Не знаю, всё равно чувствую себя жадным. При моей зарплате можно отдать 100 тысяч и не заметить этого.
        Обычный оклад легионера - 50 тысяч, надбавки за особые условия службы (негражданский город в условиях крайнего севера) - ещё 50 тысяч, также мне до сих пор капают подъёмные - 45 тысяч. Но с мая последняя строка моего дохода будет перечёркнута. Кстати, оказывается, за разгоны митингующих тут есть отдельные премии, мне накинули пятёрку. Хотя тому же Титу почему-то заплатили десять. Видимо, декан никак не успокоится…
        Да и на счету у меня скопились сотни тысяч. Я мог бы поучаствовать куда активнее в благом начинании. Но сначала я хочу своими глазами увидеть, как тратятся средства фонда. Лишь тогда буду думать о дополнительных взносах.
        Совместными с Гаем усилиями придумали, как можно оповещать население о проделанной в городе работе. Здесь же нет внутренних средств массовой информации, а людям необходимо рассказывать о положительных изменениях, дарить хоть какую-нибудь надежду. Зато в Норт Ауруме на некоторых столбах вместе с фонарями висят громкоговорители. Они установлены на случай аварий (а также для подавления боевого духа при восстаниях), но ведь их можно и иначе использовать. Например, пару раз в день, да и то не каждый день, делать объявления устами легата. Ему, кстати, эта идея тоже понравилась.
        Но главной своей заслугой я считаю проект небольшого гидропонного предприятия. В Норт Ауруме не выращивают абсолютно ничего. Все продукты завозятся (скорее уж, залетаются и заплываются). И если мясо в общем-то не сильно теряет свои качества при заморозке, то с овощами и фруктами чуточку сложнее.
        Идея понравилась центуриону, поэтому он попросил составить хотя бы приблизительные расчёты: что потребуется, сколько будет стоить, сколько продукции выдаст. Обладая неплохими знаниями в общей биологии, вооружившись учебником, подаренным Аврелием Леонисом, и одолжив ещё несколько книг в библиотеке Гая, я принялся за работу.
        Пара бессонных ночей не прошла даром, и я, воодушевившись задачей, смог накидать три сценария с небольшими разницами в ценах. Благо, получилось в одной из книг найти эксперимент по реализации подобных проектов. Юмор в том, что исследование проводили для осуществления этой идеи, когда мы будем колонизировать планету Марс. Идиотизм. Нам бы человека в космос вывести, а не только железные спутники, но они уже планы на освоение Солнечной системы строят.
        В любом случае, мне очень пригодилась часть их расчетов. А знания в ремонте помогли мне высчитать, во сколько обойдётся преобразование сгоревшей инсулы в нечто новое и полезное. Печально только, что даже при реализации «идеального» сценария еда будет стоить столько же, сколько и привозная. Однако овощи и фрукты будут свежими, а доступ к ним получат местные жители, хоть и далеко не все.
        Центурион изучил предоставленные мною данные и позвонил моему декану:
        - Аякс, я у тебя через час заберу Марка и Сика… Да, в полном обмундировании… Да верну я их, не бойся. А если нет, то добуду тебе новых легионеров.
        Ровно через час мы с Сиком находились в салоне слона первого контуберния. На водительском месте был сам центурион, рядом с ним сидел первый декан Ганг Кир Полипус. Поговаривают, своих подчинённых он тренирует похлеще Аякса. Оно и понятно, они же первые среди первых. Ещё слышал, что Ганг обладает несравненным и виртуозным навыком стрельбы. Словно подчёркивая это, он носит с собой сразу два алых барабанника. Возрастом и ростом он с Аякса, но телосложением уступает, а его происхождение определить просто невозможно. Кожа самую малость смуглая и одновременно отдаёт желтизной, светло-карие глаза чуточку с прищуром, нос с горбинкой. Кажется, в его жилах в разных пропорциях смешалась кровь всех народов Римской Республики.
        Рядом со мной и Сиком восседал самый грозный боец всего легиона - первый легионер Рикс Тацион. Мужчине тоже в районе тридцати пяти лет, выше меня (что уже редкость) аж на треть головы, шире в плечах, крепче в мускулах. Говорят, обувь и некоторые элементы брони ему изготовляют по специальному заказу. Он обладает внушительными надбровными дугами, выделяющимися скулами, высоким лбом и огроменными кулаками. Рикс, вероятно, единственный легионер, перед которым я испытываю страх. Я бы ни рискнул выйти с ним даже на тренировочный бой. Да с ним и просто рядом сидеть боязно.
        Будь здоровяк чуточку амбициознее, он спокойно мог бы дослужиться до центуриона. Тем более, ему предлагали (причём не один раз) стать деканом. Его безмерно уважают сослуживцы, голова и мозги в ней тоже на месте, железная дисциплина и такая же сила воли, но почему-то ему хочется быть простым легионером.
        - Мы направляемся в «Африку», - сообщил центурион. В Африку? Долго ехать придётся. Впрочем, скорее всего, он не про континент. Тогда не так долго. - Нужно переговорить с лидером южан.
        - Господин первый центурион, что за южане? - всё же не удержался я от уточняющего вопроса.
        - Преступная группировка, - спокойно ответил командир, а мне аж плохо стало. Мы едем что-то обсуждать с действующими преступниками? Кажется, наша работа пресекать их деятельность. Или я какую-то не ту присягу давал? - Ирония в том, что раньше они контролировали только южные районы Норт Аурума, а теперь всю незаконную деятельность в городе. Вот откуда такое название.
        - Остановимся подальше, Акио просит не парковать машины легиона возле «Африки», а то его клиентов отпугиваем, - сообщил центурион, а у меня перед глазами всё слегка поплыло, вновь погружая меня в ощущение нереальности происходящего.
        Мы прошли пешком треть мили, вошли во дворы и оказались перед широкой круглой башней песчаного цвета высотой в четыре этажа. Подсветка на ней меняет цвет с зеленого на синий, с синего на фиолетовый, активно завлекая местных жителей внутрь. Я не знал о существовании этой башенки, так как патрулирую другие районы.
        Несколько подозрительных людей разбежалась при нашем виде. На охране стояли два немаленьких мужика с металлическими палками в руках. Но перед нашей компанией они вежливо открыли дверь. Мы оказались у раздевалки, где принимали верхнюю одежду. Серьёзный сервис. Разумеется, ничего сдавать мы не стали.
        Затем открылась дверь в зал, мои уши тут же заложило от громкой музыки, от которой, кажется, сотрясалось всё вокруг. В центре установлена круглая сцена, к которой ведёт подиум. На ней сейчас никого, но играет какая-то песня в записи. А вот вокруг сцены народу тьма. Несколько сотен человек минимум. Кто танцует, кто выпивает у стоек, кто целуется, а несколько людей даже трахаются. На девушках вокруг минимальный набор одежды, у многих оголена грудь, а парни и мужчины похожи на профессиональных бандитов, все в золоте и наколках. Кажется, нашего появления вообще никто не заметил. Все слишком сильно заняты весельем, алкоголем и развратом.
        Мы прошли к лестнице у стены, которая вела на открытый второй этаж. У лестницы тоже стояла охрана, но и у нее к пятёрке суровых легионеров с оружием, скутумами, в броне и шлемах с опущенными щитками не возникло никаких вопросов.
        Сверху открывался отличный вид на сцену, но там было немноголюдно, лишь пять человек за одним из столов, которые тут же встали при нашем появлении. И музыка стала играть намного тише.
        - Господин первый центурион Гай Гракх, приветствую! - протянул правую руку со светящейся голубой наколкой в форме языков пламени один из них. Крепкий азиат лет тридцати, светлая кожа, овальное лицо и крошечный нос. На его шее висели две внушительные золотые цепи, а каждый палец украшали большие перстни.
        - Приветствую, Акио! - наш центурион пожал руку преступнику, будто они старые друзья. Преступнику!
        - Чему наше недостойное место обязано визиту столь благородных граждан? - язвил азиат, присаживаясь обратно на кресло.
        - Есть к тебе деловое предложение, - устроился в таком же кресле напротив него Гай. Мы, как и грозные бойцы со стороны южан, остались стоять на ногах.
        - Твои деловые предложения обычно опустошают мои счета, - этот урод ведет себя невероятно нагло.
        - Я тебя возвысил, я могу и всё отобрать, - перешёл в атаку центурион.
        - Это я тебя возвысил, ведь я навёл в этом городе минимальный порядок, - угрожающие ответил Акио.
        Они пожирали друг друга тяжёлым взглядом секунд десять, я был готов ринуться в бой в любой момент, но затем «враги» одновременно рассмеялись. Могли бы хотя бы более миролюбиво шутить что ли. А то их бойцы могут не понять и наломать дров.
        Центурион снял шлем, когда изящная полуголая девушка принесла лидерам переговоров по огромной кружке пива, они чокнулись и продолжили беседу.
        - Слушай, мы с тобой оба хотим нормальной жизни, - перешёл к делу центурион. - Оба хотим спокойно засыпать, веселиться, есть вкусную еду. Мой легионер провёл некоторые расчеты, тебя они могут заинтересовать.
        Гай достал бумаги и передал их южанину. Тот внимательно всматривался в цифры, затем сделал большой глоток пива.
        - Идея хорошая, но я не хочу так напрягаться, оно того не стоит, - покачал головой преступник. Да как он имеет наглость посылать первого центуриона?!
        - Но это поможет людям! - трёхголовый пёс знает, что толкнуло меня вмешаться в диалог? - Даст возможность местным жителям подзаработать, обеспечит хотя бы часть людей клубникой, виноградом, огурцами. В том числе и вас.
        - Я буду говорить только с твоим центурионом, легионер, - жёстко отрезал император преступного мирка.
        - Акио, знакомься, это Марк Туллий Аквила, мой доверенный легионер, считай каждое его слово моей волей, - заступился за меня Гай Гракх. Не надо было, сам влез, сам виноват. Впрочем, центурион скорее хотел поставить на место зазнавшегося урода.
        - Марк, я принял твои аргументы, но эта еда будет каплей, когда нам нужно целое море, - смотря мне в глаза и сменив гнев на милость, произнес собеседник.
        - Торгуемся, торгуемся, от тебя иного и не ожидал, - печально произнёс командир. - Легион выделит тебе миллион денариев в помощь ради такого.
        - Да хоть два! Это покроет лишь малую часть затрат!
        - Ладно, два. И поставки всего необходимого я организую сам, причём по возможно низким ценам.
        - И?
        - Прямо говори, чего хочешь, - надоело центуриону играть в угадайку.
        - Легальный лупанарий, - тут же ответил преступник.
        - Отсоси. Я не смогу изменить законы Республики. Никаких публичных домов в негражданских городах. А твоей организации нелегальной проституции никто никогда и не мешал.
        - У меня только в одной Африке пять сотен сотрудников числится из-за ваших тупых законов. Бойцы, проститутки, рабочие. Молись, чтобы руководство провинции эта странность не заинтересовала, - разочарованно покачал головой Акио.
        - Нас это не заинтересует, уж поверь! - усмехнулся Гай Гракх, расправив плечи.
        - Тогда хочу прокат организовать, нужны кассеты и диски с извращениями и боями, - тут же озвучил запасной план азиат.
        - Хорошая идея, народ займёт, - поддержал центурион своего «друга». - С меня самое извращенное порно. Законное.
        - Тысяча дисков и столько же кассет, через три месяца повторная поставка в таком же количестве, - перешёл тот к деталям. Омерзительный человек, но мне нравится, как красиво он решает дела.
        - По пятьсот.
        - Девятьсот.
        - Семьсот.
        - Идёт, - поднялся преступник, чтобы закрепить сделку рукопожатием.
        - Нет, - опять меня понесло, но лучше возможности не будет.
        - Не понял, - опустил руку ошарашенный моей наглостью Акио.
        - Не забывай, я - воля первого центуриона, всё такое, - издевательски улыбнулся я. Мой командир тоже находился в шоке от происходящего и смотрел на меня широко открытыми глазами. - Сколько с каждой булки хлеба в этом городе получают южане?
        - Десять денариев, - честно ответил преступник. Десять! Я знал, что хлеб не может стоить таких денег просто так.
        - С проката вы получите невероятную прибыль без особых вложений. Деньги из воздуха, - рассуждал я. - Поэтому с завтрашнего дня южане будут получать с каждой булки по пять. И цена на полках не должна превышать тридцать денариев ещё год.
        - Сэкономят на еде - потратят на развлечения. То есть всё равно принесут деньги мне. Семь и тридцать два соответственно, - вновь протянул руку преступник для сделки с центурионом.
        - С тобой приятно иметь дела, - встал Гай Гракх для рукопожатия.
        - А с тобой теперь не очень, - рассмеялся злодей. - Привёл сюда хитрого сатира. Но его наглость и находчивость мне понравились. Хорошие у тебя бойцы. Кажется, один из моих людей был биотехнологом, покажу ему расчеты. В любом случае, мы начнём всё сразу, как получим организованную тобой поставку.
        - Я затягивать не буду, но минимум месяц всё идти будет, - виновато пожал плечами Гай.
        - Да знаю я, в какой дыре мы живём, мог бы не напоминать…
        - …А теперь на сцене всеми любимая Богиня Норт Аурума! - донесся голос из колонок. - Встречайте! Олимпия Вар!
        Кажется, у Авкта когномен тоже Вар. Или это её сценический псевдоним?
        - О, моя девочка, давайте полюбуемся и послушаем, - произнес главарь бандитов, подзывая всех нас к перилам второго этажа.
        В центр зала по подиуму, слегка пританцовывая, вышла худенькая девушка в длинном чёрном балахоне с накидкой на голову, из которой выглядывали синие волосы и широкий кончик носа. Толпа приветственно закричала при её виде. Зазвучали мощные ударные.
        Она подняла на нас взгляд и слегка улыбнулась. Под тоненькими светлыми бровками её серые глаза зажглись каким-то загадочным огнём. Ростом пониже Аши, но всё равно достаточно высокая, даже если снять с неё мужские сапоги с немаленькой подошвой. И кольца цвета серебра на каждом пальце, как раньше носила моя любимая подруга.
        Я так засмотрелся на неё, что полностью пропустил первый куплет, но вот припев мне надолго врежется в память.
        Дыши назло,
        Расправь раненое крыло,
        Иди назло,
        Даже если это тяжело,
        Люби назло,
        Чтобы в трусиках текло,
        Живи назло,
        Попивая дрянное бухло…
        Тоже в стиле Аши. Или уже нет. Моя подруга меняется, и это правильно. Я её полностью поддерживаю. Я не хочу, чтобы в один прекрасный день Аша оказалась вот так вот на сцене в окружении преступников в одном из самых страшных городов мира…
        ГЛАВА 15
        Вчера перед уходом нашей лихой команды из логова бандитов Акио пригласил нас в Африку для веселого времяпрепровождения, а не только для решения насущных дел. Также он заверил, что гарантирует полную безопасность легионерам внутри и около своего заведения. И, пусть это глупо, но я хотел воспользоваться его предложением прямо сегодня. Показать Титу и африканским братьям другую сторону Норт Аурума, потратить тысяч десять на выпивку и еду (там бешеные цены, чуть ли не в 10 раз дороже, чем в «Сирене»). Но это единственное место в городе, где обычному населению можно достать нормальное мясо, вменяемую выпивку и неплохие развлечения.
        Со слов главы преступной организации, некоторые в городе месяцами копят средства, чтобы хотя бы один вечер хорошенько повеселиться в его заведении. Мне же копить не надо, сегодня выходной, что может пойти не так? Приезд в лагерь легиона какого-то политика и общий сбор в Большом зале. Помещение для собраний у нас действительно немаленькое, но оно рассчитано лишь на 2500 человек, так как половина легиона всё равно либо на дежурстве, либо готовится заступить, либо отсыпается после. Больше мест просто не требуется.
        В зале каждый вечер на огромном экране крутят свежие кинокартины (видимо, чтобы помещение просто так не простаивало). Я пару раз ходил, да и ещё приду как-нибудь, но вот наш легат ни разу за два месяца не собирал своих подчинённых здесь для пламенных речей. Да и сегодня он не проронил ни слова, стоит сбоку от сцены вместе с префектом лагеря, первым центурионом Гаем Гракхом и парочкой преторианцев, которые приехали с важной политической фигурой. Бесит то, что здесь имеются удобные стулья, а нам приказали стоять на ногах в полном обмундировании. Хорошо хоть не на улице…
        - Доблестные легионеры! Защитники Республики! Защитники людей! Для меня честь находиться сегодня здесь! - неплохо начал свою речь старенький сенатор в богато украшенной тоге. Впрочем, скоро выборы в Сенат Республики, поэтому других слов от него сложно было ожидать.
        Первые выборы, на которых я смогу отдать свой голос, повлиять на развитие государства в том или ином направлении. Причём в этом году избирают сразу и сенаторов (сроком на пять лет) - законодательную власть Республики, и проконсулов (на один год) - исполнительную власть провинций. В школе лет в восемь-девять я спросил у учителя: «А кто всё же обладает большей властью: сенатор или проконсул?». Мне ответили, что в рамках всей Республики сенаторы играют главную роль, принимают новые законы, согласовывают государственный финансовый план, но в отдельной провинции именно проконсул принимает управленческие решения, следит за исполнением законов и распределяет средства. Поэтому, вероятно, их влияние на судьбы людей равны.
        - Наши враги никогда не дремлют! - продолжал сенатор пафосную речь.
        - Ага, Ганнибал стоит у ворот, - шепнул Власу Аякс, стоящий недалеко от меня. Заместитель декана слегка хихикнул. Видимо, моему командованию, пускай даже и младшему, тоже не совсем нравится происходящее.
        - Желающие хаоса, уничтожения наших ценностей и гибели всей Республики, провоцируют и спонсируют беспорядки, в том числе и в Норт Ауруме! За ложные идеи и кровавые деньги восставшие берут в руки оружие, и вы - храбрые легионеры, являетесь нашим щитом, бескорыстно и самоотверженно встречающим удары безумцев!
        - Старый еблан совсем всё напутал. Это нам платят деньги, чтобы мы брали в руки оружие и отвешивали пиздюли жителям, - продолжал шептать декан своему другу, а все вокруг еле сдерживали смех. - Главное, чтобы он реально в финансовый план не включил графу «на восстание и мятежи».
        Думал, что Аяксу близки подобные идеи. Но, как оказалось, командир смог меня в очередной раз удивить. Или идеи ему близки, а вот политиков он не очень приветствует? Или конкретно этого сенатора?
        - Я, Валерий Катон Фидус, и мои единомышленники уже отстояли право физических наказаний в трудовых лагерях для преступников и врагов Республики! И я клянусь сделать всё возможное, чтобы вернуть телесные наказания в негражданские города! Варвары понимают лишь один язык - язык силы! И мы должны быть сильными! Ради человечества! За Республику! - эх, а он так хорошо начинал. Точно за эту физиономию голосовать не буду. Но всё же я вместе с двумя тысячами легионеров отдал честь после его речи, направленной на каких-то глупцов, безумцев и бессердечных людей.
        - Отлично, в город ещё успеем, - сказал мне Массинисса, когда все начали расходиться.
        - А рагу из язычков фламинго вам на золотой тарелочке не подать? - в своём стиле произнёс декан, услышав наш разговор. - Пока в лагере эти ребята с пурпурными плащами, я никого в город не отпущу. Прямо сейчас идём тренироваться.
        - Что здесь забыли преторианцы? - поинтересовался Авкт.
        - Работа у них такая, охранять важные задницы, - пояснял Аякс, испытывая неподдельное чувство презрения к войскам сената. - Помимо того, чтобы сажать легионеров, конечно. Но сейчас ирония в том, что они охраняют старика, лояльного легиону. Представляю, как сильно их трясёт от одной этой мысли.
        - Зачем он здесь? Точно не ради сотни возможных голосов на выборах, - Авкт, оказывается, тоже всё прекрасно понимает, хоть и озвучивает свои думы не так часто.
        - Упасть в ноги легату, подтвердить свою верность, запросить финансирование на избирательную кампанию, - пожал плечами декан, огласив несколько версий. Наверное, правильных версий. Хотя до этого дня я и не задумывался о том, откуда политики берут деньги на выборы. Минутку, а откуда деньги на это у предводителя легиона?
        Командир выбрал крайне странное место для того, чтобы окончательно испортить наш выходной. Мы стояли прямо перед Домом легата - крупным квадратным административным зданием, где, как понятно из названия, жил и работал легат легиона. Там же, насколько я знаю, жил префект и даже магистрат, который боялся выбираться в город.
        - Сегодня у нас будут групповые бои, - объявил Аякс, явно находящийся в предвкушении. - Да-да, прямо в стандартной броне, со скутумами и резиновыми гладиусами. Правил нет. Сражаться будете до сдачи одной из сторон.
        Не нравится мне всё это, очень не нравится. Во-первых, Тит может негативно повлиять на мой результат. Он отличный друг, хороший боец, но все легионеры здесь более высокого уровня, чем мой напарник. Во-вторых, не хочется испортить и испачкать форму. Шлем с царапиной я отказался менять на новый, но всё же не жажду на нём ещё сильнее краску побить. В-третьих, на улице откровенно холодно последние дни…
        - Массинисса, Тит, встаньте в пару, - а вот это был неожиданный поворот. - Марк, ты против них.
        Второй поворот был ещё более неожиданным. Выйти против двух подготовленных легионеров? Серьёзно?
        - Разве это честно? - воспротивился я самодурству командира.
        - Думаешь, восставшие будут честно против тебя сражаться? Или преторианцы станут честно тебя задерживать? В бою нет чести, есть только победители и проигравшие, - несмотря на грубый ответ, я понял мысль, что желал донести Аякс. И я с ней даже согласен. Ладно, Тит и Массинисса меня оба побаиваются, шанс на победу имеется.
        - Заранее извините, друзья, - опустил я щиток на шлеме, заодно перехватив инициативу одной своей фразой.
        Так, нужно максимально быстро вывести из строя одного противника, тогда появится шанс на победу. Поэтому сразу в атаку. Ещё необходимо держать обоих оппонентов перед собой, не давать никому зайти сбоку и сзади, а для этого придётся крутиться и активно перемещаться по полю боя.
        - Начинайте, мои гладиаторы, - махнул рукой декан.
        Я тут же нанёс удар ногой со всей силы по скутуму Тита, опрокинув его на спину, затем закрылся от удара африканца и тут же рывком, приложив всю свою массу, толкнул его щитом. Всё. Два удара, оба противника на холодном снегу. Подозреваю, что никто не ожидал такого результата. Мои контуберналии зааплодировали мне, а я непроизвольно засмеялся и закрыл лицо рукой.
        - Сик, Авкт, займите их место, - издевательски улыбнулся Аякс. - Давай, Марк, продолжай.
        Что? Декан выставляет против меня второго и третьего по силе бойцов контуберния? Я их один на один в честном бою еле-еле одолеть могу. Мразь. Сука. Ненавижу его.
        - Заранее извини, Марк, - о, Сик либо искренне попросил прощения за необходимость выполнить приказ, либо воспользовался моим приёмом для подавления боевого духа.
        - И ты, - мой голос дрогнул, надеюсь, никто этого не почувствовал.
        - Бой, - скомандовал декан.
        Я попытался повторить сценарий предыдущего поединка и со всей силы пнул ногой по скутуму Авкта, но он выстоял. Сик толкнул меня до того, как я успел восстановить равновесие. Пришлось отскочить на пару шагов назад, но на ногах я вновь стою уверенно. Они пытаются зайти с двух сторон, но я маневрирую, загоняя в оборону то одного, то другого ударами резинового гладиуса. Хорошо, что они всё же решили действовать аккуратно, иначе я бы просто не выдержал стремительных атак.
        Подловив очень удачный момент, когда Сик оказался ровно за спиной Авкта, я ударил со всей силы скутумом, заставив Авкта отлететь прямо на Сика, но они оба всё ещё стояли на ногах. Тогда я накинулся на африканца с гладиусом, принявшись наносить сильные удары по плечу, руке и корпусу. Он смог оттолкнуть меня щитом, затем ногой, но для этого ему пришлось открыть защиту и, как следствие, тут же получить удар ноги по солнечному сплетению от меня. Авкт согнулся, но я вновь не успел восстановить равновесие перед атакой Сика. Причём ударил он по грудной клетке тяжёлым навершием своего меча. От этого у меня перехватило дыхание, следующий удар я получил чуть ниже. На долю секунды я запаниковал, а затем накинулся всем весом на нашего ветерана, повалив его на землю вместе с собой. Кулаком правой руки я наносил один за другим удары по его корпусу, не меньше десятка, пока меня буквально не сорвал с «выигрышной» позиции пинок африканца. Я оказался на снегу. Тут же попытался подняться, но получил невероятно сильный удар по грудной клетке. Паршиво. Опять дыхание свело. Следующий удар я заблокировал скутумом,
откатился, вновь попытался подняться, но тут меня уже ждала нога Сика.
        - Не надо, Марк, - тихо произнёс ветеран.
        В ответ на его вежливое предложение сдаться я, лёжа на снегу, весьма удачно пнул Авкта под колено, затем ещё раз откатился и вновь попытался подняться на ноги. Мне не хватило буквально доли секунды, чтобы это осуществить, я получил удар по ногам. Вновь на снегу, только теперь лицом вниз. Холодный снег попал под щиток на шлеме, мне пришлось его поднять, чтобы что-то видеть, а также отпустить скутум для мобильности. И всё же я сумел тут же накинуться на Авкта, точнее на его ноги, схватить их, резко дёрнуть, повалить африканца вместе с собой и нанести несколько ударов под щиток по челюсти. Правда, он не растерялся и ответил кулаком по моему носу. Одновременно с этим мне в плечо прилетела нога Сика, вновь опрокинув меня боком на снег.
        - Всё! - остановил бой Аякс. - Сик и Авкт победили.
        - Я ещё не сдался! - прокричал я в ответ.
        - Всё! Я сказал всё! - повторил декан, затем подошёл ко мне и тихо произнес. - Без щитка я тебе сражаться не дам. Тебе поломают нос или челюсть, а платить за твоё лечение мне как-то не хочется.
        - Впрочем, ожидаемый результат, - прошептал я, тяжело дыша, и опустил голову на снег, но тут же услышал аплодисменты. Я повернул голову и увидел, что все смотрят на меня. Причём не только мои контуберналии, вокруг собралось человек тридцать. Вдалеке даже взгляд двух преторианцев уловил, которые тоже наблюдали за поединком. Вот зачем декан всё это устроил. Не ради того, чтобы меня унизить, он хотел подразнить воинов сената. Ведь это была имитация битвы с людьми в броне, вооруженными скутумами и гладиусами. То есть с тем, что недоступно, например, восставшим. Декан хотел показать, что мы готовы к бою с преторианцами в случае необходимости.
        - Ты - чудо, - помогал мне подняться на ноги Тит. Не один, конечно, Сик тоже подключился к этой непростой задаче. Ноги отказывались держать тело в вертикальном положении, нос хлюпал, грудная клетка ныла. Спасибо броне, иначе бы меня сейчас вообще по кускам собирали.
        - Красавчик, - поддержал меня Влас любимым словом Аякса. Страшно представить, как тело завтра болеть будет. В город сегодня точно не попаду.
        - Я бы и на ничью согласился, - похлопал меня Сик по плечу. Нет, они сражались достойно, а под конец прекратили биться во всю силу, чтобы совсем меня не покалечить. Они заслуженно победили.
        Мои глаза пробежали мимо окна, в котором отчётливо виднелись силуэты легата, первого центуриона и сенатора. Они тоже наблюдали за боем. Надеюсь, я был хорошим «гладиатором» и не разочаровал их…
        ГЛАВА 16
        Почему, когда у тебя есть планы на выходной, этот самый выходной приближается так медленно? Да ещё и тело болит после боёв в непредназначенной для таких тренировок броне. Особенно спина и нос. Повезло, что дежурство прошло спокойно, пришлось лишь один раз угомонить шумную компанию под окнами инсулы. Но они, что неудивительно, разбежались при одном виде нашего автомобиля.
        К счастью, целых двенадцать дней можно было не думать про декана. Он улетел в отпуск на прекрасные пляжи южного Египта, под жаркие лучи Солнца и подальше от всех проблем севера. Надеюсь, вернётся Аякс хоть слегка подобревшим.
        Мне об отпуске можно только мечтать. Считается, что первый год молодые легионеры могут обойтись одними только выходными. Но со второго года службы каждому полагается два отпуска по десять дней, причём за счёт легиона и без учёта времени на дорогу. Да и выбрать место отдыха тоже дают (но список всё же ограничен). То есть, предположим, легионер из Норт Аурума захотел посетить остров Крит. Его бесплатно вместе с другими счастливчиками доставят до столицы провинции Магна Паулины, там он дождётся самолёта (тоже бесплатного) на Крит. И его отпуск официально начнётся лишь тогда, когда он кажется в точке назначения.
        Причём каждый легионер обязан отгулять хотя бы десять дней в году. Видимо, чтобы психика совсем не расшаталась. А вот от второго отпуска можно отказаться, тогда тебе перечислят средства, которые могли пойти на него. У опционов и выше - два отпуска по пятнадцать дней, да и финансов на это выделяют значительнее. Справедливо, ведь у больших командиров и ответственность больше.
        Вместо Аякса остался Влас, который сильно расстроился из-за отъезда друга. Понятное дело, что контуберний не может сразу лишиться и декана, и его зама. Поэтому отдыхать вместе им не суждено… А в качестве исполняющего обязанности заместителя декана назначили Сика. Заслуженно, он опытный и достойный легионер, а ещё отличный человек.
        - То есть мы можем взять абсолютно всё, что пожелаем, а ты заплатишь? - чуть ли не в десятый раз уточнял Массинисса, когда мы наконец-то ехали на слоне в Африку. Хм, «на слоне в Африку». Забавно.
        - В пределах разумного, там цены кошмарные, - опять подтвердил я. Мне хочется устроить нашим парням праздник, показать главную местную достопримечательность, да и сам желаю повеселиться.
        Правда, сегодня я без алкоголя, так как за рулём. И ещё опасаюсь за нашу безопасность, поэтому буду наготове.
        - Испытываешь вину за то, что постоянно избиваешь нас на тренировках? - хихикнул Тит.
        - С чего бы это? - ответил я таким же смешком. - Вон, Авкта же не грызёт совесть, что они меня с Сиком побили.
        - Я вообще буду самым счастливым человеком, если ещё разок тебе по черепушке настучу, - рассмеялся африканец. Какая добрая у нас компания, оказывается…
        Грязная слякоть под ногами определённо хуже сугробов. И такая картина будет целый месяц. Радует лишь то, что утепляться как прежде не требуется. Зато необходимо чистить ботинки, штаны и защиту ног после каждого выхода на улицу. А путь длиной в четверть мили от слона до Африки показался настоящим заплывом по мутным весенним рекам, образовавшимся вдоль дорог. Под водой ещё и гладкий лёд, поэтому нужно быть вдвойне осторожным. Хорошо, что наши сапоги плохо скользят.
        - А нам не нужно сообщить главному, что мы пришли? - спросил Тит, когда мы наконец-то вошли в круглый зал Африки и направлялись к стойке с напитками.
        - Ему уже доложили, - спокойно ответил я, полностью уверенный в своих словах. Не так часто сюда легионеры забегают, тем более чтобы повеселиться.
        Сегодня на первом этаже много людей, все собрались у десятка огромных телевизоров, подвешенных на стене по периметру зала. День боёв. Хорошо, на нас меньше внимания будет.
        Нам удалось устроиться весьма обособленно. Точнее две компании рядом с нами, завидев форму легиона, просто пересели куда подальше. Мы заказали три кубка калидум-винума для ребят, «какой-нибудь тёплый безалкогольный бодрящий отвар» для меня, жареного арктического гольца (местную рыбу, которую все расхваливают) и лепёшки на всех. Напитки подали почти сразу.
        - Марк, ты обязан сделать глоток, - протянул мне горячее вино Тит. - От глотка не опьянеешь.
        - Да-а, умеют же здесь калидум-винум делать, - произнёс я после того, как пригубил напиток. Идеальное сочетание горечи и сладости с нотками цитруса.
        - Эх, надо будет у них рецепт взять, - печально произнёс Массинисса, поняв, что в приготовлении тёплого вина ему есть, чему учиться у местных.
        Жаль, Нанкинский Зверь сегодня не выступает. Да и вообще в смертельном бою ни одного вменяемого профессионала (бывшего легионера или преторианца) в этот вечер не ожидается. Конечно, приговорённых к смерти гладиаторов обучают перед выходом на песок арены. Причём несколько месяцев. Да и в перерывах между боями, которые обычно длятся месяц-два, они беспрерывно тренируются. Оно и понятно, ведь бои - это огромные финансы и главное развлечение для простых людей.
        Самым интересным мне показался бой димахера, вооруженного двумя мечами, с гопломахом, использующим копьё, небольшой круглый щит и длинный кинжал. Оба стиля очень эффектные и оба атакующие. Возможно, поэтому поединок длился от силы минуту. Гопломах весьма ожидаемо одержал уверенную победу, я буквально влюбился в данный тип гладиатора. А вот на месте димахера точно не хотел бы оказаться. Два коротких клинка и минимум защиты - верная смерть, пускай и невероятно красивая.
        - Легионеры, вы здесь что-то потеряли? - мои мысли прервались из-за весьма наглой руки, которую кто-то посмел положить на моё плечо. Я молниеносно схватил скутум, опустил щиток на шлеме, вскочил на ноги и повернулся. За нашими спинам стояли четыре пьяных мужика, которых, видимо, вдохновили бои, раз они решили полезть на легионеров.
        - Вы здесь что-то потеряли?! - повторил он громче, да так, что она нас обернулась половина зала. Наглецы выглядят простыми перебравшими рабочими с местных фабрик, но никак не бандитами-южанами. Таких и в таком состоянии я один могу попробовать раскидать, однако я так хотел сегодня отдохнуть.
        Мою боевую готовность прервал вылетевший сбоку Акио, сбивший с ног моего потенциального противника одним ударом кулака, закованного в золотые перстни.
        - Внимание! - прокричал на всю Африку лидер южан. Мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Вторая половина зала тоже теперь смотрела на нас. - Никто не смеет трогать моих гостей на моей территории! В следующий раз, если вы посмеете подойти к легионерам с недобрыми намерениями, вы совершите нападение лично на меня. А я за такое отрезаю уши, носы, языки и вообще всё, что только можно отрезать. Спасибо за внимание! Отдыхайте!
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я главу преступного мирка за то, что мне не придётся проливать сегодня кровь.
        - Я держу свои клятвы, - улыбнулся азиат. - Вы тоже отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь… Кстати, Марк Туллий Аквила, воля первого центуриона, показал я твои расчёты нашему строителю и биотехнологу. Ты кое-что забыл учесть, не угадал с ценами на материалы, слегка ошибся в потенциальном урожае, неправильно подсчитал требуемое количество работников. Но положительный сценарий, который ты накидал, весьма близок к реальности. Только прибыль мы сможем получать ещё больше твоих самых оптимистичных прогнозов. Поэтому спасибо, хорошую работу провёл.
        - Да… не за что… - растерялся я от такой похвалы, а потом ещё более нерешительно спросил. - А… Олимпия будет сегодня выступать?
        - Понравилась моя девочка? - наклонил голову Акио и улыбнулся ещё сильнее. Но это скорее добрая улыбка, которая не предвещает беды. - Через час где-то выйдет на сцену, когда бои закончатся.
        - Можно чем-нибудь её угостить? Из уважения к Вам и в качестве благодарности за наш отдых и защиту, - совсем обнаглел я. Впрочем, это уже в моём стиле. Лезть туда, куда не надо. Попытаюсь исправить ситуацию. - Просто заплачу за напиток, даже разговаривать не буду.
        - Легионер, ты можешь угостить Олимпию выпивкой, можешь пообщаться с ней, можешь даже трахнуться с ней, честно, - таких «разрешений» от Акио я точно не ожидал. Но я и не знал, какие у них взаимоотношения. Просто он же Олимпию называет «моя девочка».
        - Шутите? - уточнил я.
        - Я клянусь при свидетелях, что даю тебе полную свободу действий с Олимпией, - обвёл южанин пальцем всех, кто присутствовал рядом, а затем наклонился к моему уху. - Только ничего не пей у неё дома. А, да, ещё всегда помни, что она - убийца.
        Азиат рассмеялся, затем несколько раз хлопнул по моему плечу, закованному в стальную броню, и пошёл к лестнице на второй этаж. Я же находился в растерянности. Он ведь шутит, да? В любом случае, я планировал только заплатить ей за выпивку. Всё остальное в мой список не входило.
        Другие бои сегодня не вызывали у меня особого интереса. Несколько показательных состязаний между профессиональными гладиаторами без смертельных исходов, включая поединок два на два, выглядели слишком наиграно. А в последней битве приговорённых к смерти шансы были слишком неравны, на такое смотреть даже противно. Зато арктический голец выше всяких похвал, как и лепёшки. Умеют в Норт Ауруме вкусно готовить, несмотря на катастрофическую нехватку того, из чего вообще можно что-либо приготовить.
        И вот я дождался появления местной Богини на сцене. Сегодня она в другом образе: коротенькая лазурная туника в цвет волос, голые ножки и тяжёлые чёрные сапоги почти до колена с ремешками. Небольшие наколки слабо светятся на её открытых тоненьких ручках. Вероятно, в темноте их можно разглядеть лучше. Но самое поразительное - это её наплечник слева, сделанный в форме черепа оленя с длинными ветвистыми рогами. Или он настоящий?
        - Надеюсь, пролитая на арене кровь удовлетворила вашу жажду, - бодро начала она. Интересно, у неё естественный цвет кожи настолько белоснежный? Или она использует лёгкие белила перед выступлением? - Помянем же песней тех, кто расстался со своей жизнью ради нашего с вами развлечения!
        Весь этот мир - просто Арена,
        И твоя фабрика, и моя сцена.
        За нашу жизнь ведём мы бой,
        Но предрешён итог судьбой.
        А мы воюем и воюем,
        Бесцельно в мире существуем.
        Ведь весь наш мир - одна Арена,
        Давай, крепись, сражайся смело!
        Это ирония? Если да, то весьма умная. И харизма, с которой Олимпия выступает, завораживает. Не могу сказать, что у неё такой уж великолепный голос, та же Сирена куда лучше в данном плане. Но подача, образ, текст, смысл - всё это вместе выглядит чем-то невероятным.
        - Хороша местная Богиня, - закивал головой Авкт после песни.
        - Ты так сказал потому, что у вас обоих когномен Вар! - рассмеялся Массинисса, напомнив мне собственную мысль при первом посещении Африки.
        - Она действительно прекрасна. Говорю непредвзято, так как мой когномен не Вар, - поддержал Авкта Тит Юстиниан Корвус.
        - Спасибо за тёплый приём! - продолжила вещать со сцены Олимпия. - Вы - мои самые любимые преступники, отщепенцы и изгои. Но, говорят, сегодня к нам, отбросам Республики, заглянули на огонёк благочестивые граждане-легионеры…
        С этими словами певица указала на нас рукой, в нашу строну повернулся весь зал. У меня в глазах всё резко замедлилось, я вновь готов был в любой момент вскочить, схватить скутум и ринуться в бой хоть против нескольких сотен посетителей.
        - Не волнуйтесь, уважаемые хранители порядка, мы рады гостям, - поклонилась Олимпия, разрядив обстановку. - Именно вам я посвящаю свою следующую песню.
        Я живу во тьме, и я знаю тьму,
        Как никто другой я тебя пойму,
        Просто будь собой, будь со мной,
        Свою душу мне ты смелей открой…
        Олимпия во время песни не отрывает от нас взгляд своих прищуренных серых глаз. Нет, скорее даже от меня, так как я нахожусь в центре нашей боевой компании. Или мне кажется? А если нет, то к чему это?
        Я живу во тьме, я ласкаю тьму,
        И ей очень нежно я тебя обниму,
        Ты мне нужен такой, нужен плохой,
        Вместе мы с тобой насладимся тьмой…
        Интересная песня, со смыслом, замечательное исполнение, но не могу понять, как это всё относится к нам или ко мне лично? Странная она, Олимпия. В моей иерархии странных людей она, конечно, ещё не перегнала Петрония, но уверенно дышит ему в спину.
        - Какое вино она пьёт? - указал я работнику Африки на сцену.
        - Ну, «красное пофиг какое именно», - видимо, процитировал он типичный заказ Олимпии. - «Или что-нибудь огненное, пофиг».
        - Иллирийское красное имеется у вас?
        - С виноградников Салоны, две тысячи девятьсот девяноста за бутылку, - подтвердил работник.
        - Отлично, отнесите ей одну бутылочку за мой счёт, - полез я за деньгами.
        - Три тысячи за бутылку?! Оно того явно не стоит, - принялся отговаривать меня Тит. Согласен, цена жуткая, в Салоне я бы за такие деньги десять приличных бутылок купил. Но мы не в Салоне…
        - Вот и посмотрим, чего оно стоит, - улыбнулся я, рассчитавшись за самый дорогой алкоголь, который я когда-либо брал. Подарок легата в Маяке не считаю, ведь он достался бесплатно.
        Мы доели гольца и лепёшки, выпили ещё по стакану едрёного бодрящего отвара и уже собирались уходить, когда ко мне вновь подошёл работник.
        - Олимпия просила передать Вам, - протянул он записку.
        На скомканной бумажке очень корявыми буквами было написано: «Довези меня до дома. Ровно через час у выхода». А где спасибо за дорогущую бутылку? И почему эта фраза даже не в форме вопроса написана? И где, чтоб его, «пожалуйста»?! Хочется плюнуть на всё, пускай сама по рекам грязи домой доплывает. Очень хочется. Но… почему-то… я не плюну…
        ГЛАВА 17
        Как раз хватило времени на то, чтобы допить отвар, неторопливо собраться и отвезти моих братьев по пустынным дорогам обратно в расположение лагеря. Меня, конечно, отговаривали от безумной затеи. В основном, Тит и Авкт. А потом и Массинисса присоединился. Ну, то есть вообще все друзья, с которыми я проводил вместе выходной, выступили категорически против. Тит предлагал: «давай спрячусь на заднем сидении на всякий случай», но это было бы слишком странно. Я понимаю их волнение, даже благодарен за него, однако я всё-таки тренированный легионер, а не маленький мальчик. Справлюсь как-нибудь сам. И в лужу, возможно, тоже сам сяду…
        Выключив все источники света на (и в) слоне, чтобы не привлекать внимание и не разгонять посетителей, я подъехал к Африке. В эту же самую секунду в дверях показалась Олимпия. Ровно час, она не обманула. Быстро спустившись по лестнице с накинутой на одно плечо курткой и с бутылкой в руке, она направилась к слону. Спокойно, Марк, довезёшь её домой, а затем в лагерь, отсыпаться перед дежурством.
        - Прошу на борт, - выйдя из машины, я открыл дверцу у пассажирского сидения.
        - Не была уверена, что ты приедешь, - растирала Олимпия ладони, усевшись на место.
        - Не был уверен, что ты вообще выйдешь, - усмехнулся я, снимая шлем и садясь на водительское место. - Куда едем?
        - На север, - указала девушка светящимся в лёгкой темноте ногтем. Она вообще как звёздочка выглядит, если выключить свет. Наколки я разобрать не смог, их не так много, всего лишь парочка небольших на плечах и предплечьях. Может, ещё где есть…
        - А точный адрес скажешь? - уточнил я, всё же включив свет и начав медленное движение.
        - Точный адрес покажу, - произнесла загадочная девушка. И привлекательная. Не могу сказать, что у неё имеются прямо какие-то выдающиеся черты, которые сразу заставляют влюбиться в их носителя (как те же огромные чёрные глаза у Аши). Но все её «обычные» черты сочетаются в нечто прекрасное и притягивающее. Лёгкая и не совсем понятная улыбка, серые глаза, которые, кажется, она всегда прищуривает, круглый подборок гармонирует с круглым кончиком носа, невероятно бледная кожа. Если у той же Аши скорее спортивная худоба, то у Олимпии всё тело выглядит очень слабым, хрупким и нежным. Хотя бёдра при этом у неё неплохие, широкие относительно талии.
        - Как вино? - спросил я, когда девушка сделала глоток прямо из бутылки.
        - Красное. Иллирийское, - пожала она плечами. Вот сука, конечно, даже спасибо не сказала. - Хорошее.
        Никак не могу определить её возраст. В районе двадцати пяти, наверное. В любом случае, старше меня, молодого легионера первого года службы.
        - Будешь? - протянула она мне вино.
        - Я за рулём вообще-то.
        - Поняла, - с этими словами Олимпия приподнялась со своего места и аккуратно поднесла бутылку к моим губам.
        - Ты чего делаешь? - удивился я, пристально вглядываясь в дорогу, чтобы случайно не врезаться во что-нибудь. Или в кого-нибудь, что ещё хуже.
        - У тебя же руки заняты, я помогаю, - спокойно ответила безумная девушка. - Давай, от одного глотка не умрёшь.
        Я помню предупреждение Акио о том, что лучше не пить у неё ничего, но, с другой стороны, эту бутылку подарил ей я, она сама только что выпила. А, в Тартар всё! Я подвинулся к горлышку, Олимпия наклонила бутылку, наполняя мой рот напитком из родных земель.
        - Обожаю Иллирийское, спасибо, - да, я не такая сука, я готов поблагодарить человека за доброе дело. Хотя не уверен, можно ли «добрым» делом считать спаивание водителя тяжёлого автомобиля, способного легко протаранить стену местной инсулы.
        - Ещё? - потрясла Олимпия бутылкой перед моим лицом после того, как сама пригубила.
        - Спасибо, но я ещё жить хочу.
        - Зачем…? - задала девушка печальный риторический вопрос.
        - Где твой дом хоть? - мы доехали до самой северной границы жилых домов Норт Аурума, но Олимпия Вар так никуда и не направила слона.
        - Мой дом на востоке, - спокойно ответила она и вновь накинулась губами на бутылку.
        - Почему ты тогда сказала, чтобы я ехал на север? - мой гнев еле сдерживался в самых тёмных глубинах души. Она издевается, да?
        - Покататься хотела, - сохраняла хладнокровие она. - Тут красиво.
        - Чёрный дым из многочисленных труб на горизонте - это красиво? - ещё немного, и я взорвусь.
        - Да, - уверенно ответила Олимпия. - Это символ. Это цена, которую граждане платят за хорошую жизнь. Это тысячи загубленных невыносимыми условиями труда людей «второго сорта». Это превращение прекрасной природы вокруг в выжженную пустыню. Лично я считаю это красивым символом.
        - Знаешь… - задумался я, стараясь аккуратно подбирать слова для безбашенной интеллектуальной беседы. - Всё, что ты сейчас перечислила, скорее ужасно, нежели красиво.
        - Ужасы тоже обладают своего рода притягательной красотой. Поэтому нужно учиться смотреть глубже, искать успокоение и вдохновение в том, что другим кажется неправильным, омерзительным. К тому же тут кроме этого ничего и нет.
        - Ну-у-у… - затянул я, решаясь на очередную фразу. - Здесь есть ты.
        Девушка усмехнулась, но ничего не ответила. Какое-то время мы просто сидели и смотрели на технологический кошмар вдалеке, она неторопливо попивала лучшее вино, что здесь можно достать.
        - Прикинь, всю оставшуюся жизнь этим любоваться, - нарушила она молчание, тяжело вздохнув и уставившись вдаль. Несмотря на глубокую ночь, на улице сейчас что-то вроде сумерек, так называемые сумеречные ночи. Дальше день вообще невозможно будет отличить от ночи. Но и сегодня всё вокруг можно легко разглядеть. И высокие заснеженные горы за дымящими трубами, и огромные линии электропередач чуть ближе, и уродливые изрисованные инсулы по бокам.
        - Я приложу все усилия, чтобы картинка изменилась в лучшую сторону. Хоть немного. Мне здесь тоже до старости существовать.
        - Ооо, будущий центурион, - тупой я кусок дерьма! Стоило мне первый раз за десять месяцев заговорить с девушкой наедине, как я тут же выдал то, что обязан не афишировать. - В любом случае, у нас с тобой несколько иное положение. Ты будешь разъезжать по миру во время отпусков, будешь зарабатывать огромные деньги, в любой момент сможешь разорвать контракт и, в конце концов, просто можешь настоять на переводе. У нас таких опций нет.
        - Я же не виноват в том, что ты попала в Норт Аурум, - агрессивный ответ получился, но он лучше всего отражает мои мысли и эмоции в данный момент.
        - Согласна, я сама виновата, - кивнула Олимпия, сделала внушительный глоток и поправила волосы. - Здесь всё равно куда лучше, чем в трудовом лагере.
        - Сколько ты там была? - решил я расспросить Олимпию о той стороне нашей пенитенциарной системы, с которой ещё не сталкивался.
        - Два года, - девушка вновь накинулась губами на бутылку. Чувствуется, что это не самая приятная для неё тема. - Я думала, что сдохну. Там многие умирают… Вот так утром общаешься с подругой, вечером её спину за какую-нибудь погрешность полосуют кнутом, а через пару дней она умирает от полученных ранений.
        Теперь понимаю, почему физические наказания отменили в негражданских городах - смертность работников высокая, невыгодно это. Но, вероятно, в трудовых лагерях иначе дисциплину поддержать невозможно. А ведь там сейчас Валентин служит. Интересно, ему тоже приходится заниматься подобными вещами?
        - Тогда я рад, что ты сейчас здесь, а не в трудовом лагере, - улыбнулся я, посмотрев ей в глаза.
        Олимпия ответила лёгким кивком и очередным глотком вина, но не словами. Загадочная девушка. Обидно то, что у неё есть харизма, потенциал, творческая душа. Но в один прекрасный момент она взяла и просрала всё это…
        - На восток, - указала она. Да, пора бы до дома её довезти. Поздняя ночь уже. Пускай и светлая.
        - Что у тебя с Акио? - всё же осмелился я задать важный вопрос.
        - А что у меня с Акио?! - чуть не поперхнулась вином Олимпия. - Ох, мужики, ничего у меня с ним нет, я просто пою в его заведении.
        - Извини, просто показалось…
        - Стоит пару раз с кем-нибудь трахнуться, как этот кто-нибудь начинает считать тебя своей собственностью, - а, то есть у них всё же что-то там было. Впрочем, не моё дело. Главное, что и Акио, и Олимпия не считают их взаимодействие какими-то отношениями. - Вон туда сверни.
        - Можно ещё один вопрос задать? - решил я всё же переложить ответственность за мой допрос на саму девушку, а то не хочу её ещё раз случайно смутить.
        - Хмм… О! У меня отличная идея! - её глаза впервые перестали прищуриваться и загорелись недобрым огнём. - Дай мне на тебе потренироваться, а я отвечу на любой твой вопрос. На любой!
        - Потренироваться? - почесал я затылок. - Избить меня хочешь что ли?
        - Ахаха! Почти, - точно что-то недоброе задумала, психичка. - Хочу себе пару дополнительных проколов сделать, - указала Олимпия на свои уши, увешенные маленькими серебряными серёжками. - Дай на тебе потренируюсь.
        Ирония в том, что в тринадцать лет Аша предлагала мне ухо проколоть, тогда все так ходили, даже Неокл. Но я отказался.
        - Давай, согласен, - однако в этот раз я почему-то поступил иначе.
        Я остановил слона, быстренько достал из него аптечку, а она нашла у себя где-то булавку, которую я продезинфицировал. Почему-то боязно. Сражаться против Сика и Авкта было не так страшно. Соберись, это будет быстро, да и заживёт скоро.
        - Крепчай, Геркулес, больно не будет, - взяла Олимпия левую мочку моего уха своими тонкими ледяными пальцами и тут же вогнала в меня булавку. - О, ты даже не дрогнул.
        - Не успел ничего понять, - улыбнулся я, но всё же начал ощущать крайне неприятные ощущения в ухе.
        Олимпия таким же резким движением вынула из меня своё «оружие», затем долго смотрела на него, а потом… облизала.
        - Задавай свой вопрос, чего смотришь.
        - Ты убивала людей? - вспомнил я предостережение Акио.
        - Нет! Господин легионер, что Вы?! Я невинна! - весьма издевательски усмехнулась она. - Что? Я же не обещала ответить на вопрос честно. Я просто сказала, что отвечу.
        А ведь она права. Глупо рассказывать нечто подобное легионеру. Не надо было задавать этот вопрос.
        - Не грусти. Спроси что-нибудь ещё, - Олимпия легонько стукнула почти пустой бутылкой по моему наплечнику, выбив при этом весьма красивую и звонкую ноту.
        - Откуда ты? Где прошло твоё детство? - у меня к ней много вопросов, начну с малого.
        - Иллирия, Либери Скардона.
        - Да ладно! - удивился я. - Рядом совсем воспитывались! Я из Ювенус Салоны. Получается, с вином попал в точку.
        - Вино хорошее, - и это вся реакция на такое судьбоносное совпадение?
        - Пойдём, провожу тебя до двери, - остановил я слона возле её инсулы. Да, надо заканчивать этот вечер. С Олимпией, конечно, интересно, но слишком сложно. Поэтому лучше провожу домой и уберусь подальше.
        - Пойдём, - она открыла дверцу и выкинула в сугроб пустую бутылку. Я покачал головой, подобрал мусор и закинул обратно в машину. Варварша.
        Мы молча поднимались на последний, пятый этаж, я просто шёл за её спиной. Когда Олимпия вышла с лестницы в коридор, я услышал наглый голос: «Ба, какие люди и без охраны!».
        - С охраной, - вышел я из-за угла. В паре шагов стоял какой-то неопрятный подвыпивший молодой человек в наколках с ног до головы. Он круглыми глазами смотрел на меня несколько секунд, затем развернулся и быстрым шагом проскочил в одну из комнат.
        - Ахаха! - звонко рассмеялась девушка. - Забавно. Но вообще он неплохой парень, мой друг. Наколки мне делает.
        - Ага, - просто кивнул я, так как мне уже было всё равно.
        - Вот мы и пришли, - ткнула Олимпия пальцем свою дверь. Кстати, на удивление хорошая дверь, крепкая, металлическая, при этом без каких-либо надписей на ней.
        - Лучше я поеду.
        - Тогда нахрен всё это было? - сквозь зубы прошипела она, смотря на меня исподлобья.
        - Хотел угостить вином и приятно провести вечер с интересной собеседницей, - пожал я плечами. - Но раз тебе со мной скучно, я навязываться не буду.
        - Странный ты, Геркулес, - с этими словами Олимпия Вар слегка приподняла щиток на моём шлеме, накинулась мне на плечи, при этом оторвав свои ноги от земли и повиснув на мне, а затем прикоснулась своими губами к моим. Просто прикоснулась, на долю секунды, на мгновение. Потом она спрыгнула, пролетела в свою дверь и закрыла её перед моим носом.
        Я ещё немного постоял под её комнатой, ничего не понимая, затем вздохнул, опустил щиток и пошёл к слону. Я странный? Ну-ну. Мы с ней слишком разные. Всё, просто выкину Богиню Норт Аурума из головы. Выкину наши беседы, её улыбку, наш маленький поцелуй. Так будет лучше…
        ГЛАВА 18
        Как же спокойно было без декана. В первый же день после возвращения Аякса из отпуска нам пришлось выслушать получасовую речь на тему: «Какое мы тупое говно». Видимо, отдых не смягчил его нрав. Аякс пришёл в бешенство, узнав, что мы гуляли в Африке. Формально, это никак не нарушало распорядок лагеря, присягу легиона и было абсолютно законно. Я командиру так и сказал. На что он ответил: «Я вас, блядь, весьма законно без выходных на месяц оставлю, умники малолетние».
        Понимаю переживания декана за нас, на своих легионеров ему действительно не всё равно. Да и вряд ли командира самого по головке погладят, если его подчинённого побьют или вообще прирежут. Не знаю уж, какой из этих мотивов сильнее в душе Аякса, но его ограничения - явный перебор.
        Следующие пятнадцать дней я готовил на весь контуберний. И это, само собой, помимо основной работы. Но основная проблема для моих братьев была в том, что готовить я так и не научился. Обычно на моих дежурствах по кухне мне помогал Тит. Точнее он всё делал, а я мыл кастрюли и сковородки после готовки, причём и на его дежурстве. Такое распределение обязанностей было выгодно всем: Тит не любил мыть посуду, я не умел готовить, а наши братья получали весьма вкусную еду. Однако сейчас Аякс строго запретил помогать мне на кухне.
        Моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Времени ни на что не хватало, усталость валила с ног, мои контуберналии матерились на меня целую неделю. Не знаю, почему именно неделю: то ли я стал готовить чуть лучше, то ли они смирились и привыкли.
        Самое плохое то, что угрозы декана не оказались пустым звуком. Он оставил нашу четвёрку без выходных. Каждый раз он подавал официальную бумагу о необходимости усилить центральную часть города в связи с проведённым облагораживанием. При этом там и так патрулей было больше, чем в других районах. Но Аякс умел находить правильные слова. В итоге прошения подписывал тессерарий, затем опцион, а первому центуриону уже ничего другого и не оставалось.
        Впрочем, есть и плюс. Так как дежурства оформлялись официально, нам доплачивали по пять тысяч за каждое. А это, если вдуматься, две трети обычной месячной школьной стипендии (или полторы бутылки иллирийского в Африке). За двенадцать часов ничегонеделания…
        Не знаю почему, но наши с Титом дружеские дискуссии всё больше и больше приобретали характер откровенных споров. Возможно, виной тому постоянное нахождение вместе или то, что ему приходилось терпеть мою готовку. Мой друг, мягко скажем, не поддерживал идеи первого центуриона. Он склонялся ко мнению, что путь Аякса - путь грубой силы - единственный возможный вариант для наведения порядка.
        Тит аргументировал это примером Мрачного века, когда Империя потеряла треть своих земель, затем на оставшихся территориях провела весьма жёсткую романизацию длительностью в несколько поколений, вырезала всех недовольных, но в итоге смогла поднять голову, восстановить и преумножить былое величие до невиданных ранее высот.
        Я же приводил в пример того человека, в честь которого Тит Юстиниан взял себе имя. То есть основателя Нового Рима. Кузен Императора, четвертый в очереди на правление, авторитетный политик и умнейший человек, один из самых влиятельных государственных мужей. Он мог бы занять трон при желании, в те времена правители частенько «сокращали» очерёдность престолонаследия. Но вместо интриг, заговоров и кровопролития Тит посвятил свою жизнь расширению влияния Империи.
        Взяв с собой всего лишь две центурии и восемьсот добровольцев, он отправился к южным берегам Новой Европы. О существовании огромного континента за океаном знали уже несколько веков (даже северные германцы доплывали до Новой Европы), но путь туда был опасен, а на родине и без того проблем хватало. Тит Юстиниан же выбрал идеальный момент времени, так как появились хорошие корабли, легко преодолевающие тяжёлый путь, а на востоке Империи воцарилось спокойствие: часть Индийских государств была покорена, часть - являлась преданными союзниками, до первой войны с Сересом было ещё далеко, а великие междоусобные войны патронов остались позади. В первый год поселенцы выстроили небольшой деревянный городок и оборонительные сооружения (каменоломен же там не было). Именно этот смешной по нынешним меркам лагерь превратится в самый крупный город планеты.
        Главным вопросом оставалось взаимодействие с местным населением. Они были неразвиты, невероятно агрессивны по отношению друг к другу, приносили людей в жертву своим Богам сотнями и даже тысячами! Однако римлян они откровенно боялись. Возможно, в прошлом наши первооткрыватели пролили немножко крови местных, истории об этом передавались из поколения в поколение, превращаясь в легенды. Поэтому на контакт они шли плохо, держась от лагеря как можно дальше. Но Тит отдал строгий приказ не вступать с ними в конфликты.
        Через несколько лет число переселенцев увеличилось в два раза, налаживалась инфраструктура и производство, уверено встало на ноги сельское хозяйство. Тогда племена сами аккуратно вышли на контакт с поселенцами. Долгое время потребовалось на то, чтобы просто обучиться языкам друг друга, но в итоге это принесло плоды обеим сторонам. Мы делились едой и товарами, а наши новые знакомые - золотом, благодаря которому колонизация продвигалась ещё быстрее.
        Тит описывал их как детей, стремящихся к знаниям. Коренные новоевропейцы интересовались нашей культурой, нашим умением обрабатывать землю, нашими Богами, нашими причудливыми зданиями и, конечно, нашим военным искусством. Оружие, понятное дело, Тит Юстиниан им не давал даже за огромные горы золота, но гарантировал союзникам защиту в случае необходимости при помощи своих легионеров. И эту защиту поначалу приходилось оказывать весьма часто. Однако вскоре все на много миль вокруг поняли, что выступать против римлян и их союзников - верная смерть. Поэтому сами становились нашими союзниками. Как во времена старой Республики. Только без насилия, захвата территорий и массовых убийств.
        Спустя десять лет по всему восточному побережью южной части Новой Европы была основана уже целая сеть римских городов. Не только за счёт прилива добровольцев из Империи, но и благодаря местному населению, которое старательно изучало римский язык, принимало наших Богов и работало на наших полях. Тит Юстиниан, правда, сильно удивлялся, что новоевропейцы часто болеют, а наши лекарства не всегда их спасают. Но сейчас-то мы знаем: это мы завезли туда свои болезни. А ещё современные историки утверждают, что наши болезни выкосили до десяти процентов местного населения. Однако Неокл высказал предположение, что число погибших выше в 3 - 5 раз (то есть умерло до половины всех новоевропейцев!). Просто такая картина бросает тень на римских поселенцев, поэтому её сглаживают. В любом случае, хорошо, что через несколько поколений наша зараза приносила им куда меньше вреда благодаря развитию иммунитета.
        После смерти основателя в центре города возвели колонну Юстиниана высотой 150 футов, на которой написаны имена всех первых переселенцев, изображены корабли, сцены строительства города, обработки земли, взаимодействия с местным населением и, куда уж без этого, битвы за наших союзников…
        Тит, который мой друг, а не основатель Нового Рима, махнул рукой и уверенно сказал, что из-за этих событий спустя три века Империя потеряет половину земель и будет на грани гибели. Я парировал, мол, именно война за независимость Новой Римской Республики и потеря Азии привела к реформам Гая Августа Оптимума, то есть к тому миру без войн, в котором каждый человек своим трудом способен достичь высот без оглядки на происхождение, где у всех одна родина - Римская Республика. Миру, в котором мы живём. Тит лишь ответил, что наш мир далеко не идеален…
        Искра нашего идеологического противостояния не успела разгореться в пожар, так как наступил первый месяц лета - июнь. Помимо того, что проклятая ненавистная зима на короткое время сдала свои позиции, это ещё и месяц рождения Тита и Авкта. Им исполнилось 18 и 19 лет соответственно. Африканец захотел себе в комнату новый большой телевизор, а здесь такое достать не проблема, в торговом центре их просто завались, причём подозрительно дёшево. При всех космических ценах Норт Аурума телевизоры здесь стоят меньше, чем в Салоне! Возможно, на них существуют какие-то особые налоговые послабления. Как бы то ни было, мы скинулись и приобрели для Авкта самую современную модель с тонким экраном.
        А вот Тит в личном разговоре упоминал, что очень желает когда-нибудь достать себе лорику хамату - кольчугу времён старой Республики, основную броню легиона многие века. Я организовал сбор средств, обратился к первому центуриону с просьбой заказать броню. Хотя всё же думал, что Гай Гракх заплатит за доставку с «материка», у него же есть знакомые поставщики. Но нет, центурион через южан заказал изготовление лорики хаматы у умельца из числа местных жителей. При этом производство оружия и брони в негражданских городах - тяжёлое преступление, за которое можно отправиться в трудовой лагерь лет на десять.
        Впрочем, все труды и двадцать пять тысяч собранных денариев стоили выражения лица Тита. Он чуть не расплакался от счастья и принялся обнимать всех, включая Аякса. Командир тоже растрогался, поэтому на один день разрешил занять кухню Массиниссе, как лучшему повару среди нас. Хороший получился праздник, с пивом, вином и шикарным столом. Никогда не видел, чтобы мои братья так жадно накидывались на еду.
        Жаль, что на следующий день всё вернулась в прежнее русло. А на пятнадцатые сутки наказания после утомительной тренировки Аякс решил нас совсем добить. Мало нам бега, железа и боёв между собой.
        - Бойцы! Сегодня вам выпала невероятная честь! - бодро, с лёгкой долей издевательства начал декан. - Вы сражаетесь против первого контуберния. Восемь на восемь. В боевой броне, со скутумами и гладиусами. Поединок пройдёт на площади лагеря. Легионер упал - легионер погиб. Если я не буду доволен вашими результатами, то всем придётся питаться бодягой Марка ещё пятнадцать суток. Выход через 10 минут. Готовьтесь!
        - Декан-баран, - прошипел Массинисса, когда мы облачались в броню.
        - Пиздец нам, - поддержал его второй африканец. Я понимаю их чувства. И в них скорее виноват я, чем Аякс. Поэтому именно я должен попытаться исправить ситуацию.
        - Сик, не против? - спросил я у нашего ветерана. Мы собрались в коридоре, готовые к тому, чтобы получить по жопе от отборного контуберния легиона.
        - Дерзай, Марк, у меня нет идей, - передал он мне лидерство в битве.
        - Я знаю, что шансов у нас немного, но я буду сражаться изо всех сил. Призываю вас поступить так же, - начал я со своеобразных слов поддержки, а потом перешёл непосредственно к плану битвы. - Итак, сражаться придётся на открытой местности. Следовательно, и фланги будут открыты, поэтому битва в строгом строю просто невозможна. Это понимает и первый контуберний. Они пойдут в весьма грубую атаку, стараясь сломить нас максимально быстро.
        - Может, защита? - предложил Авкт.
        - Не вариант, - покачал я головой. - Если мы соберёмся аккуратным кружком, то не сможем положить на землю ни одного противника. Постоянные атаки нас вымотают и… это будет весьма позорное поражение… Единственная возможность - грамотно распределить силы, связать противников боем, отходить и маневрировать. Рикс Тацион, безусловно, самый суровый боец в легионе. И, готов поспорить, он сначала решит навалять именно мне. Сик, Авкт, вы неплохо показали себя против меня. Ему вы тоже сможете противостоять, если будете действовать сообща.
        - Встанем у тебя по бокам, ринемся на него, затем попытаемся продержаться как можно дольше, - кивнул Сик.
        - Тит, Массинисса, вы у нас будете играть роль лёгкой вспомогательной конницы. Встаёте на флангах, огибаете их фланги, навязываете бой противнику и! Важно! Отходите, отступаете, уводите их в их же тыл. Не в наш!
        - Мне нравится, - поддержал Тит мои тактические задумки.
        - Мы лёгкие, но быстрые, - согласился весёлый африканец.
        - Остальные - держитесь, отходите при необходимости, прикрывайте своих.
        - А ты? - поинтересовался Сик.
        - Я буду нашим слоном, - усмехнувшись, похлопал я по плечу друга. Весь этот бой зависит от меня. Если я смогу быстро вывести из строя нескольких бойцов, то появится возможность не упасть в грязь лицом всему контубернию.
        Грядущий поединок не столько про тренировку реальных боёв, сколько про умение выполнять поставленные цели. И перед нами стоит очень важная цель, как и перед нашими противниками. Они обязаны удержать лавровый венок своего первенства. Любой ценой. А мы должны отобрать его. Любой ценой.
        - Легионеры! - обратился к двум стоящим друг напротив друга отрядам первый декан Ганг Кир Полипус. Увидев нашу движуху, вокруг собирались зрители. Уже чуть ли не целая центурия. Прекрасно, теперь ещё и перед ними нельзя в грязь упасть. А на улице как раз мелкий дождик и немного той самой грязи… - Сражайтесь достойно! В бой!
        Рикс, эта машина для убийства, оказался ровно напротив меня. Первый контуберний, как и ожидалось, резко ломанулся в бой, тогда как мы продвигались строевым шагом. Ветераны решили выехать на индивидуальных умениях каждого бойца. Что же, мы покажем им, чего стоит столь пренебрежительная недооценка сил противника.
        В последний момент перед столкновением, на Рикса справа и слева от меня вылетели Сик и Авкт, что привело часть их бойцов в полное замешательство. Я, воспользовавшись смятением, напал на противника слева, который шёл на Авкта. Из-за его открытого бока я смог нанести сильный удар ногой прямо под колено, ввиду чего их боец красиво упал, но пронзительно закричал от боли. Прости, брат-легионер. Надеюсь, обойдётся без травмы.
        Первая «кровь» осталась за нами, Тит и Массинисса тоже внесли неразбериху в ряды врага, успешно обогнув их с фланга и завязав бой прямо в тылу, Авкт и Сик достойно держатся, отвлекая Рикса, остальные наши отходят под натиском. Я ворвался в пару «первых», которые вдвоём теснили одного нашего. К сожалению, здесь нужно было приложить побольше силы, так как никого на землю я не уложил. Один вступил в бой со мной, а второй продолжил разбираться со своей первоначальной целью.
        Мне достался крепкий соперник. И, что самое страшное, очень опытный. Он блокировал каждую мою атаку, я наносил удары гладиусом, скутумом, ногами, но просто не мог найти брешь в его защите, подловить на ошибке. А без этого силы моих ударов просто не хватало. Всё же он зачем-то решил перейти к активным действиям и пнуть меня ногой, я ушел влево и с разворота ответил ударом скутума. Крайне удачно получилось. Он прилёг на холодную и влажную плитку.
        Но когда выдалась секунда осмотреться, «поле боя» я уже не узнал. Сик и Тит (Тит!) сражались против Рикса, а ещё один боец первого контуберния нёсся на всей скорости на Сика своим скутумом. Не раздумывая ни секунды, я ломанулся навстречу нападающему, накидываясь на него всем своим весом.
        Проклятье! Слишком сильно! Я повалил не только его, но и сам оказался на плитке. Давайте, ребята, вас же двое! Завалите титана! Но Рикс, вероятно, осознал, что в обороне отсиживаться не стоит, отбросил свой скутум и гладиус, схватился двумя руками за щит Сика, резко дёрнул вбок и просто вместе со скутумом отшвырнул нашего опытного бойца на землю. В этот момент Тит налетел на гиганта, но силы, к сожалению, не хватило. Рикс схватил моего друга за шею и точно так же отшвырнул. Он остался стоять на площади один. Мы проиграли.
        - А шанс был, - я валялся на спине и смотрел на нашего декана, который вручал овальные бумажные денарии Гангу. То есть Аякс ставил на нашу победу? - Десять тысяч.
        - Да я больше на лечение Германика потрачу, если травма окажется серьёзной, - негодовал командир первого контуберния. Если не ошибаюсь, то Германик - это тот парень, которому я ударил по колену.
        - А вот нехуй было себя Богами считать, - усмехнулся Аякс, посмотрев на меня.
        Наш контуберний встал и построился. А легионеры первого схватили Германика и понесли в медпункт. Неужели всё настолько плохо? Паршивое чувство на душе, не хотел я такого исхода.
        - Поздравляю, бойцы, - начал Аякс то ли с издевательства, то ли с искренних слов поддержки. По нему не всегда можно сказать, когда он издевается, а когда нет. - Устроили вы тут побоище в лучших традициях варварских набегов. С завтрашнего дня возвращаетесь к обычному графику на кухне. Дополнительные дежурства отменяются. До следующего вашего промаха, разумеется. Разойтись!
        Не понял. Мы же проиграли. И Аякс проиграл ставку. Или он ставил только ради того, чтобы Ганг согласился на поединок? Мол: «да мои волки порвут твоих пафосных щенят, ставлю на это десять тысяч!». Возможно. Но тогда какого результата от нас хотел добиться командир?
        - Тит, ты прям зверь! - хвалил моего напарника Авкт. - Завалил серьёзного противника и тут же на помощь Сику пришёл, когда меня Рикс отшвырнул ударом своего скутума.
        - Отрастил наконец клыки, - похлопал я друга по плечу, хоть и не видел того эпичного момента.
        - Да ладно, Марк, именно благодаря тебе мы сегодня семерых лучших легионеров одолели! - радовался Тит, на лице которого снова засеяла детская улыбка. - Ты вообще троих завалил! Троих!
        Троих. Как и Рикс. Только он остался стоять на ногах, а я - нет. И в бою мы с ним так и не сошлись. Он хорош. Он лучший. Абсолютно заслуженно. Только сегодня я перестал его бояться. Сегодня я понял, что и с Богами можно вполне себе успешно сражаться…
        ГЛАВА 19
        День Единства, до которого остаётся меньше месяца - мой любимый праздник. Впрочем, как и большинства людей. В детстве меня всегда поражало обилие красок, флагов, улыбок и, конечно, вкусных блюд. В подростковом возрасте мы с друзьями тщательно готовились к торжествам и в честь праздника позволяли себе чуточку больше, чем обычно. Больше вина, больше танцев, больше эмоций.
        Наверное, я бы всё отдал, чтобы ещё раз пережить те чувства, то ощущение сплочённости, безопасности и счастья. Но в Норт Ауруме практически не празднуют главный день в году. На улицах нет веселого смеха, никто не вывешивает знамёна и, само собой, нет всеобщего праздничного пира.
        На одной из вечерних бесед с первым центурионом я высказал ему своё негодование по данному вопросу. На что Гай Гракх воскликнул: «Да ты молодец!». Не сразу понял, к чему это было, но центурион загорелся идеей - с целью снятия социальной напряженности и улучшения отношений между легионом и местными командир, наслушавшись моего нытья, решил устроить раздачу еды и питья всем жителям Норт Аурума. Признаюсь, сначала меня смутила эта затея по причине её дороговизны, ведь накормить предстояло 80 тысяч голодных ртов.
        На следующий день мы вновь обсуждали этот вопрос. Но даже самые простые расчёты выходили за все рамки.
        - По два батона хлеба, договорюсь за 20 каждый, - считал Гай вслух. - Большая банка оливок по 90 денариев, пара рыбных консерв по 70 каждая. Итого…
        - Около 22 миллионов. Сумасшедшие деньги, - сделал я заключение.
        - В фонде у нас почти 15 миллионов, остальное выбью у легата, - уверенно ответил Гай. - А вот с бутылкой галльского вина по 344 денария будет тяжелее…
        - Ух… - схватился я за лицо, проводя мысленный расчёт. - Около двадцати семи с половиной миллионов. Да, ерунда, если легат выделит 7, то и 27 где-нибудь найдёт.
        - Да я уже всё продумал, - загадочно улыбнулся молодой центурион, закинув руки за голову.
        - Запросим у руководства провинции? - пытался я угадать ход мысли командира. Да где ещё он достанет сумму, на которую можно большую виллу у берега моря купить?
        - Выделение средств на праздники в негражданских городах запрещено законами Республики, - развёл Гай руками. - А вот Акио мне не откажет ни в деньгах, ни в помощи с организацией раздачи.
        Я бы не стал так уж рассчитывать на преступника, но свой скепсис высказывать не стал. Кажется, сейчас я сомневаюсь в каждой своей мысли. Последнее время мой мозг совсем сходит с ума. Виной тому, помимо всего происходящего вокруг дерьма, солнечные ночи. Меня предупреждали, что на крайнем севере с конца мая по июль ночь не отличить от дня, но я не понимал, какая на самом деле это огромная проблема. Тёмное время суток перестает быть таким уж тёмным ещё в середине апреля, но ты хотя бы знаешь, где белое, а где чёрное. Сейчас же организм просто в шоке от происходящего, он не понимает, когда и сколько нужно спать. Поэтому возникают перебои со сном, то тяжело заснуть, то спишь мало, то еле просыпаешься.
        Говорят, к этому привыкаешь, как и к паршивой погоде. Правда, через пару лет. Сейчас же мой разум почему-то ни в какую не хочет подстраиваться под новую реальность…
        - Первый декан Ганг Кир Полипус, разрешите? - обратился я к командиру первого контуберния, преодолев некую нервозность. С ним мне ещё не приходилось разговаривать, а слава у Ганга была крайне высока. Ему доверяли вышестоящие командиры, его уважали легионеры, его отряд был лучшим, его боялись враги. А сейчас как раз хороший повод спросить то, о чём я не могу прекратить думать. Мы нашей проверенной для переговоров с южанами командой собрались в слоне и выдвигались для беседы с Акио.
        - Обращайся, Марк, - обернулся он с переднего сидения и посмотрел мне прямо в глаза. Центурион, как обычно, лично вёл слона, а мы с Сиком и Риксом сидели сзади.
        - Я хотел узнать, как состояние Германика?
        - Сильный ушиб колена, не переживай, - улыбнулся декан. - Госпитализация в Магна Паулину не требуется, а операция - тем более. Поваляется недельку в медпункте, отдохнёт за мой счёт.
        - Могу я как-то компенсировать это? - мне было стыдно перед Гангом (да и перед Германиком), что из-за моих неаккуратных действий достойный легионер временно выбыл из строя, а его командиру из личных финансов придётся заплатить 20 - 30 тысяч денариев.
        - Ни в коем случае! - закачал головой декан. - По закону, если в ходе тренировки кто-то получает травму, а сама эта тренировка была организована в нарушение установленных правил, то платит за это именно тот, кто всё организовал. В данном случае, мы с Аяксом заставили сражаться вас без тренировочной защиты в полную силу и вне специального помещения. Но Аякс за моих людей не отвечает… Однако спасибо за предложение и за беспокойство.
        Внезапно Рикс положил свою гигантскую лапу мне на плечо, отчего я слегка дернулся.
        - Хороший был бой, - похвалил меня сильнейший легионер. Приятная оценка.
        - Официально я такое осуждаю, - вмешался наконец-то первый центурион. - Но бой был действительно хороший.
        Мне, само собой, всё ещё стыдно перед Германиком. Нужно будет ему вино хотя бы принести. Но я рад, что ко мне нет претензий со стороны его командира, да и со стороны Рикса. Напротив, титан разговаривал со мной, словно мы равны.
        - Идея мне нравится, да. Но я просто хочу уточнить маленькую деталь. То есть ты желаешь, чтобы я опять за всё платил, да? - лидер преступного мира, к которому мы приехали, явно был не совсем рад тому, что из него пытаются выбить астрономическую сумму.
        - Тебе лишь за выпивку, а нам за еду, - возразил Гай Гракх, активно жестикулируя рукой.
        - А у вас откуда, прости меня, финансы берутся? Уж не я ли свои честно заработанные мешками гружу в твои автобусы? - я, конечно, подозревал нечто подобное, но прямых доказательств у меня не было. Акио делится своими доходами с проституции, заведений, поборов, да и вообще со всей своей нелегальной деятельности, а в обмен ему позволяют заниматься этой самой деятельностью. Преступностью.
        - Во-первых, это автобусы легиона. Лично мне ты ничего не платишь. Во-вторых, конкретно на День Единства финансы пойдут из нашего фонда, в который вкладываются легионеры со своих зарплат. В-третьих, у тебя нет честно заработанных. И, в-четвертых, не думай, что ты платишь больше, чем владельцы фабрик и рудников, - а вот этого откровения я точно никак не мог ожидать. То есть и обычные предприниматели вынуждены отдавать часть своих средств легиону? Это… это точно не совсем правильно. Зато теперь понятно, откуда у легата такие средства и почему даже политики обращаются к нему за финансированием избирательных кампаний.
        - Как я говорил, идея мне нравится, - сбавил накал Акио, поправляя многочисленные перстни на пальцах. - Средства я выделю, с тебя заказ и организация доставки. Могу ещё чем-нибудь помочь?
        - Раздача планируется на предприятиях и на форуме силами легиона. Но я попросил бы тебя усилить защиту форума своими людьми.
        - Считай, что уже всё сделано, - странно, что азиат не торгуется сегодня. Но почему? Какую выгоду он получит? Возможно, эта затея просто совпала с его идеями? - Все мои бойцы в твоем распоряжении на День Единства. Ещё кто-то нужен? Проститутки, обслуга, музыканты?
        - Господин центурион, - тихим голосом обратился я к восседающему напротив Акио командиру. - Можно установить на форуме небольшую сцену…
        - Поддерживаю, - закивал Гай. - Устроим настоящий праздник. Ещё потребуются музыканты, да.
        - Тогда по рукам! Хотя нет, минутку. Марк, ты не против? - задал мне весьма издевательский вопрос Акио, напоминая о моих вмешательствах в переговоры.
        - Нужно быть глупцом, чтобы высказаться против праздника, против Единства и против идеалов Республики, - попытался остроумно ответить я. Видимо, удалось, так как Акио и Гай улыбнулись и крепко пожали руки до локтя в знак заключения соглашения.
        Более чем выгодная для нас сделка. На душе приятное чувство, словно после победы в бою. Но благодаря этому бою все жители смогут хотя бы на день забыть о проблемах, мысленно вернуться в беззаботные подростковые годы, выпить нормального вина и поесть хоть что-то, кроме каши на воде и хлеба.
        - Признавайся, твоя идея с праздником? - я стоял у перил и смотрел вниз, на первый этаж Африки и пустую сцену, представляя на ней Олимпию, когда ко мне неожиданно подошёл Акио.
        - Частично моя, частично первого центуриона, - решил я не забирать всё славу себе. Тем более, идея ничто без её реализации, а это уже полностью заслуга Гая Гракха.
        - Скромничаешь, понятно. Как у тебя дела с Олимпией? - а, так вот, зачем он подошёл. - Ты уже давно не заходил.
        - Декан без выходных оставил после предыдущего визита, - признался я, почёсывая брови и закрывая лицо от стыда.
        - У тебя Аякс же декан? Тот ещё козёл. Пытался меня арестовать несколько раз. Но, отдам ему должное, он мог бы спокойно занять моё место, - рассуждал преступный командир про моего командира. Минутку, откуда он знает, что именно Аякс мой декан? - У меня везде глаза и уши. А в свой прошлый визит ты с друзьями слишком громко обсуждал, какой же баран этот ваш Аякс.
        - С Олимпией всё странно, - перешёл я к ответу на основной вопрос, чтобы как-то сменить тему. - Как она? Говорила что-нибудь про меня?
        - У неё… проблемы с выражением эмоций, - посмотрел мне в глаза преступник. - Да ты это, наверное, заметил. Зато по её песням всё понятно. В последние дни она поёт про то, что её никто не понимает, а любовь - говно.
        - Я поговорю с ней, когда появится возможность, - неуверенно произнёс я, а затем подозвал работницу Африки и всучил ей три тысячи денариев. - Прошу передать красное иллирийское Олимпии Вар после её следующего выступления.
        - Я прослежу, - рассмеялся Акио, грозно покачав пальцем своей работнице.
        - Чуть не забыл, - собеседник уже собирался уходить, когда я остановил его. - Не знаю, как объяснить… Рядом с Олимпией в одном доме живёт кольщик. Это Ваш человек?
        - Вон мой кольщик, Котори, - указал Акио на одного из высоких и крепких людей, точно не того, что я видел в доме. - А что, наколку хочешь сделать?
        - Типа того, - утвердительно кивнул я, но всё же решил не раскрывать ему все свои планы.
        - Давай познакомлю с ним. Сделает всё в лучшем виде, - главный преступник вновь предложил свою помощь. У меня уже складывается ощущение, что я ему что-то должен, причём что-то очень большое. Это ощущение может навредить моей работе.
        - Нет, Акио, спасибо большое, но я бы хотел познакомиться с тем кольщиком, - уверенно ответил я.
        - Марк, - протянул руку собеседник.
        - Акио, - не колеблясь ни секунды я крепко пожал его закованную в кольца и светящуюся от наколок руку.
        Он… не самый плохой человек. Акио просто выживает в этом мире, как умеет. Не жестит без необходимости, не получает удовольствие от преступлений, держит своё слово. Надеюсь, у меня получится разделить личное и профессиональное. И ещё надеюсь, если мне когда-нибудь прикажут арестовать Акио, то рука у меня тоже не дрогнет. Но больше всего я надеюсь, что мне никогда не прикажут его арестовать. Я не хочу быть его врагом, да и чьим бы то ни было врагом быть не хочу. Я хочу созидать, а не воевать. Хочу дружить, а не враждовать…
        ГЛАВА 20
        К счастью или нет, в моей жизни было не так уж много безумных поступков. Один мой знакомый пару лет назад голым гулял по крыше нашего Дома и распевал неприличные песни, другой как-то забрался в виллу старшего учителя, чтобы найти ответы на задания проверочной работы, ещё кто-то однажды обоссал учительское кресло…
        Возможно, благодаря моему рациональному подходу я сейчас нахожусь на стороне легиона, а не в качестве «жителя» Норт Аурума. Но порой так хочется совершить что-нибудь из ряда вон выходящее! И пора эта пришла.
        - Может, не будете прямо сразу напиваться? - жалобно попросил Авкт, ведущий малышку к первому пункту нашего приключения.
        - Прости, друг, в прошлый раз вы развлекались, пока я был за рулём, - похлопал я по плечу водителя, а затем вновь накинулся губами на горлышко полупустой бутылки вина.
        - После того раза мы две недели не вылазили из дежурств и жрали дерьмо, - покачал головой африканец.
        - Бу-бу-бу, какой ты скучный! - ответил ему второй чёрный легионер. - Зато у нас с парнями воспоминания на всю жизнь останутся!
        - Угу, в зеркале будете их разглядывать, - Авкт уже не пытался нас отговорить, но продолжал высказывать своё негативное отношение к затее. К моей затее. Хорошо хоть, что Тит и Массинисса меня полностью поддержали.
        - Вот тут тормози! - указал я на грязную и исписанную инсулу. Впрочем, иных здесь и нет. Паршивый район. Почему Акио не выделил Олимпии нормальное место для жизни? У него, насколько я знаю, есть несколько инсул в личном распоряжении. Это, разумеется, не совсем законно, но обеспечивать его верность и помощь чем-то нужно. Так вот, он там селит своих приближенных, бойцов, друзей. Хм, туплю я. Конечно, он предлагал ей более комфортные условия. А Олимпия с её странным характером отказалась.
        - Ты точно помнишь, куда идти? - спросил Массинисса, когда мы поднимались по тёмной лестнице.
        - До последнего этажа, потом налево, потом… тоже куда-то налево. Найдём, - пожал я плечами, всматриваясь в фигуру африканца. - Ты чего? Бутылку в машине оставить не мог что ли?!
        - А что такое? - пожал плечами недальновидный друг.
        - Да так, ничего. Просто легионеры занимаются незаконными делами, при этом ходят и открыто напиваются. Всё отлично, - включил я режим Авкта пятью минутами ранее.
        - За скутум спрячу, - расстроено ответил африканец.
        Так, последний этаж. Куда же этот козлик забежал. Могу, конечно, и во все двери долбиться, но не хотелось бы. Мы и так тут шороху навели. Четыре легионера в броне - таким составом обычно задерживают преступников, а никак не приходят для дружеских бесед.
        - Приказом легиона откройте! - громко и чётко произнес я после того, как постучал в одну из дверей. На ней, в отличие от многих других местных дверей, не написаны ругательства или не нарисованы члены. Напротив, на двери красуется весьма качественный рисунок белого медведя. Разумно предположить, что здесь живёт художник.
        - Сейчас! Открываю! - в проёме показался тот самый парень, который мне нужен.
        - Держать руки на виду! - скомандовал я, бесцеремонно входя в комнату вместе со своей бравой командой.
        - Имя, возраст, место работы! - когда дверь в комнату закрылась, я продолжил давить на парнишку.
        - Гней Секст Урса Бетик, двадцать семь лет, на литейном работаю, - голос парня сильно дрожал. Что же мне ни одного нормального Гнея в жизни не попадалось ещё? Кстати, судя по имени, гражданства у него никогда не было.
        - На юге Испании рос, значит, - перешёл я к уже более спокойному тону, осматривая его комнату. Кстати, она очень прилично выглядит. Всё чистенькое, под ногами нет запёкшихся луж крови, посуда не разбросана, мебель нормальная, два хороших кресла. Только вместо окна кусок оргалита, обитый ватой. - Скажи, Гней, что у тебя находится в том шкафчике?
        - Краски, я сейчас покажу, - он открыл небольшой подвесной шкаф над столом. - Всё абсолютно законно.
        - Для чего тебе краски, Гней, - продолжал я задавать наводящие вопросы. Впрочем, сценарий этого диалога уже детально проработан в моей голове, я знаю, что он ответит, и знаю, что я скажу дальше.
        - Рисую картины, делаю наколки, вот, у меня кисточки, машинка для наколок…
        - Тебе платят за наколки, Гней?
        - Что? - дыхание парня в прямом смысле слова остановилось. Он начал понимать, что попал в ловушку.
        - Это простой вопрос, Гней. И учти, если ты соврёшь, то мы доставим тебя в лагерь легиона, допросим тебя там с особым пристрастием, ты признаешься… Пойми, нам это не нужно. Давай решим вопрос быстро и без применения особых методов допроса. Итак, Гней, тебе платят люди за то, что ты делаешь им наколки?
        - Да, - сглотнул слюну парнишка. Кажется, я слишком сильно его напугал.
        - Ты платишь налоги с этих денег? - вот он, мой триумф!
        - Нет, - он обречённо опустил голову.
        - Гней, скажи мне ещё одну вещь: ты имеешь отношение к южанам? Может, работаешь на них? - решил я продублировать вопрос, который задавал Акио. У него всё же много людей в группировке, вряд ли он всех даже знает. А плевать таким образом в лицо главе преступного мира мне не очень хотелось бы.
        - Нет! Нет, я к ним никакого отношения не имею! Я сам по себе! - кольщик явно подумал не в том направлении. Но мне даже лучше.
        - Гней, у тебя сейчас два варианта. Первый - против тебя заводят дело о неуплате налогов, ты попадаешь в трудовой лагерь на годик-другой, возвращаешься сюда, если выживешь. Только это плохой вариант. Но есть и второй вариант - ты отдаёшь орудия своих преступлений: машинку и все краски. А ещё, скажем, поделишься какой-нибудь информацией. Может, кто-то этажом ниже тоже пытается трахнуть Республику, не заплатив налоги?
        Последний пункт я озвучил исключительно для снятия лишних подозрений, ведь мне нужна только машинка и краски.
        - В комнате 323 парень проституцией занимается! А мужик из 140 ремонтом подрабатывает! - тут же начал сдавать всех испуганный художник. - О! В 356 оружие изготавливают! Самострелы!
        После крайней фразы я аж поперхнулся. Мои контуберналии тоже начали переглядываться. Ладно, доложим об этом, но завтра. На сегодня у нас планы…
        - Ты правильно поступил, Гней. Республика благодарит тебя, - с этими словами я достал пять тысяч денариев (из личных запасов) и положил на стол. Пускай держит язык за зубами. И считает себя стукачом.
        Неожиданно Авкт молча тоже достал пять тысяч и положил их поверх моих.
        - Пеняй на себя, если ты сейчас соврал, - грозно произнёс крепкий африканец.
        А это уже выбивалось из изначальной задумки. На самом деле, деньги я планировал дать, чтобы как-то компенсировать наше «ограбление». Просто это должно было выглядеть, словно мы платим ему за какую-то бесполезную информацию. Проституция? Ну, хорошо, и парень зарабатывает, и другие напряжение снимают. Ремонт? Замечательно! Хватит в говне жить. Но изготовление оружия, да ещё и стрелкового! Вряд ли лёгкие самодельные болты способны пробить нашу броню, но всё же нельзя терять бдительность. Мы быстро собрали «орудия его преступлений» и поспешили на выход.
        - Комната 356, комната 356, комната 356, - повторял Массинисса, чтобы не забыть, когда дверь с нарисованным белым медведем закрылась за ним.
        - Сейчас пойдём? - уточнил Тит.
        - Ни в коем случае, - я поддерживал энтузиазм друга, но идея ломиться туда сейчас самоубийственна во всех смыслах. Мы выпили, у командиров возникнет вопрос, почему мы попёрлись в логово врага в выходной и откуда у нас информация, почему не доложили и так далее. Это я ещё молчу, что мы можем столкнуться с ожесточённым сопротивлением. - Завтра я рассажу всё первому центуриону.
        - Значит, веселье продолжается! - африканец поднял бутылку вина вверх, усевшись в наш транспорт. - К Петронию?
        - К Петронию! - поддержал я изначальный план.
        - Как же я напьюсь, когда вернёмся в лагерь, - прошептал Авкт, начав движение. Понимаю его чувства, мне самому не очень комфортно, когда все вокруг пьют, а тебе нужно быть трезвым.
        После того, как мы слегка облагородили главную улицу, на окраинах стало находиться ещё неприятнее. Так как появилось осознание, что всё может быть иначе, всё вокруг не обязано быть говном. Но ресурсы и возможности не позволяют мгновенно превратить дыру в город-сад. На это потребуются годы упорной работы. В том числе и работы с сознанием людей, причём как жителей, так и легионеров. Впрочем, теперь у меня чёткая цель. Сделать город чуточку лучше.
        Мда, и об этом я размышляю сразу после совершения мною легионерского беспредела, после ограбления одного из жителей. Пускай мы оставили сумму, способную нивелировать ущерб, Гней отнюдь не добровольно совершил эту сделку. У него не было особого выбора…
        - Петроний, друг мой! - поприветствовал я нашего знакомого художника, помогавшего с покраской домов. - Рад, что у тебя сегодня нет смены. Значит, я всё правильно высчитал.
        - Марк! Тит! Авкт! Массинисса! - широко раскрылись сонные глаза у Петрония, отворившего нам дверь в своё маленькое логово. Видимо, отсыпался после работы.
        - Мы пройдём, чтобы не нервировать жителей? - сразу спросил я разрешения, так как неуютно чувствую себя в коридорах инсул.
        - Заходите! Заходите! - слишком громко произнёс художник. - Я бы вас чем-нибудь угостил, но у меня только хлеб и вода.
        - На тебе сыр и немножко орешков, - Тит вручил Петронию небольшой свёрток.
        - А вот тебе орудие для дополнительного заработка и художественной самореализации, - Массинисса передал второй свёрток, куда более внушительный.
        - Ого! Да тут же краски! И… машинка для наколок! - радовался наш странный друг истинными детскими эмоциями.
        - Ты же как-то упоминал, что в трудовом лагере делал другим наколки, - пояснял африканец наш необычный подарок. - Теперь и в Норт Ауруме сможешь. Только не простой иголкой и убогими чернилами, а специальным для этого оборудованием.
        - Я даже не знаю, что сказать. Не знаю, как вас отблагодарить, - на глазах у него наворачивались слёзы счастья. Как же мило на него смотреть.
        - Друг, сделай нам наколки, и мы в расчёте, - наконец озвучил я цель нашего визита.
        - Да, орлов легиона у сердца! Светящихся в темноте! - тут же добавил Тит свои пожелания. Точнее наше с ним и с Массиниссой решение. Авкт решил не участвовать в этом.
        - Светящихся? Ультрафиолетовых! Ну, они, если честно, будут светиться только при ультрафиолетовом освещении, а не в темноте, - почесал лысину художник, озадаченный нашей просьбой.
        - Подожди, я видел, как у Олимпии Вар наколки светились именно в темноте! - возразил я, вспомнив нашу с Богиней Норт Аурума поездку. - И у Акио рисунки светятся.
        - Про Акио не знаю. Вообще не знаю, кто это. А у Олимпии обычные наколки, просто она их перед выходом покрывает специальной фосфорной краской. Трата времени, как по мне, - разрушил наши мечты художник. Зато сразу видно, что в теме он разбирается превосходно, ему можно доверить своё тело. Точнее часть кожи у сердца.
        - Давай обычными чёрными чернилами мне орла, - начал снимать я с себя броню. Да и парням же нужно пример подать. Пускай и плохой пример, но легионеру можно делать наколки на закрытых частях тела, будь то грудь или спина. Например, у заместителя декана Власа на грудной клетке изображена классическая дигма - молнии Юпитера, веретено Децимы и крылья. Такие знаки раньше украшали скутумы легионеров. Это - своего рода символ неизбежной смерти противника, символ того, что его носитель - орудие самой судьбы.
        - Вот, как тут, только без венка и надписи S.P.Q.R., - вручил я свой ремень художнику. - Где-то дюйма четыре на четыре. Можно чуть больше.
        - На три таких мне потребуется время, - озадачился Петроний. Нехорошо получилось, мы его разбудили, заставили работать. Зато подарки принесли. Да и он сам говорил, чтобы мы заходили в любое время по любому вопросу…
        - У нас вся ночь впереди! - достал непочатые бутылки вина из очередного свёртка Массинисса.
        - У нас вся жизнь впереди! - открыл одну бутылку Тит и передал её мне.
        - И весь мир у наших ног! - решил я продолжить как-нибудь красиво, но получилось весьма неоднозначно.
        - За легион! - воскликнул Тит.
        - За легион! - поддержал его Массинисса.
        - За легион, - сделал я большой глоток вина, а Петроний, включив свет на максимум, принялся рисовать эскиз на моей грудной клетке. Возможно, я об этом ещё пожалею, но я же легионер! Я люблю свою работу, люблю своих друзей, люблю Республику. Я люблю легион…
        ГЛАВА 21
        Я умер? Как же голова болит. Как же меня тошнит. Да ещё и кошмары снились, что декан кричит: «Подъём, выродки!». Но сегодня же выходной. Точно, вчера были тренировки, потом мы поехали «грабить», затем украшать своё тело, а после ничего не помню.
        - Мне вашей комнате лично нужно повторить, патриции хуевы? - ворвался в дверь разгневанный командир. - Подъём, уроды! Построение в коридоре!
        Это был не сон, к сожалению. Проклятье, что мы вчера натворили? Я кое-как смог подняться с кровати, у которой стоял тазик, заполненный моей рвотой. Больше никогда не буду так напиваться, даю себе слово. Машинально накинув тунику, я выбежал из комнаты. Все уже выстроились. Наша четвёрка еле держалась на ногах.
        - Вы чего оделись? Разве я отдал приказ прикрыть произведения искусства?! - неужели Аякс так бесится из-за наколок? - Давайте, раздевайтесь, сегодня я объявляю день голых задниц. Все раздевайтесь!
        Мы ещё и остальных контуберналиев подставили. Но я всё ещё не могу понять, почему декан в таком гневе. Даже после нашего приключения в Африке он был куда более милым. Если это слово вообще к нему применимо.
        - Красавцы, - всматривался командир в наших новеньких орлов на грудных клетках. - Мне нравится, правда. Вы выразили вашу преданность легиону таким тупым детским поступком. Если не брать в расчёт то, что вы набухались в ноль, то ничего почти не произошло. Но, будьте так добры, скажите пожалуйста, чья была идея вывесить такое вот знамя из окна кухни?
        Декан поднял с пола скомканную простыню и развернул её. На ней большими корявыми буквами красовалась надпись «Наш декан - тупой боран!». Бля…
        - Если орлы на ваших телах получились весьма красивые, то почему флаг такой кривой? Почему написано с ошибкой? Вы в школе римский язык не изучали что ли? - воистину странная претензия. Ох, меня сейчас вырвет. Надо держаться. - Вы меня разочаровали. Поэтому сегодня, помимо голых задниц, будет день бега. Это не поможет вам подтянуть грамотность, зато займёт ваше свободное время хоть чем-то полезным. У вас пять минут на проблеваться и умыться. Построение перед казармой. И про голые задницы я не шутил.
        - Декан, - нашёл я в себе силы обратиться к командиру в самый неподходящий момент, но этот вопрос нельзя откладывать. - Разрешить доложить первому центуриону о… важной информации, которую мы узнали ночью.
        - Я с тебя хуею, - закачал головой командир. - Настолько серьёзная информация, что её нужно доложить именно сейчас, при этом перепрыгнув через мою голову, а также через тессерария и опциона?
        - Да, - честно и без колебаний ответил я.
        - Беги, - махнул рукой Аякс. Спасибо ему хоть за то, что правильно выстроил приоритеты в данном случае. - Чего смотрите, легионеры?! У вас четыре минуты осталось, чтобы построиться перед казармой! Пошли-пошли-пошли!
        Я всё же быстро накинул тунику, умыл лицо, выпил стакан воды и побежал к Гаю Гракху. Нельзя переносить всё на потом. Повезло, что командир находился у себя в башне. Он очень удивился моему внешнему виду, но понял всю важность дела без лишних вопросов.
        - Стакан воды принести? - поинтересовался первый центурион, когда мы прошли внутрь. Я лишь кивнул.
        Командир принёс мне сразу графин. Сделав пару глотков, я подробно начал рассказывать о вчерашнем приключении. О том, как мы «выкупили» у парня машинку и краски и о его данных по производству самострелов в комнате 356. Гай Гракх похвалил меня за доклад, однако слегка отчитал за наши проделки. Он решил, что вопросом займётся первый контуберний, так как нами сейчас займётся Аякс (и, видимо, так как мы вчера творили настоящий беспредел). Сначала они последят за объектом, вычислят всех, кто может быть причастен, а потом уже будут проводить захват. Пока мы будем бегать с оголёнными задницами…
        - Легионеры! Похвалите Марка за то, что вы ждёте его уже двадцать минут! - проорал декан, когда я бежал обратно в расположение контуберния. Все мои друзья стояли, выстроенные в аккуратную линеечку, в одних только сапогах. Все, а не только те, кто вчера со мной гулял. Лишь Аякс и Влас как командиры, разумеется, были одеты в форму. Я забежал в комнату, скинул тунику и выбежал, чтобы присоединиться к ним. Повезло, что сейчас лето, ведь декан, не сомневаюсь, не побрезговал бы раздеть нас и на морозе.
        - Держи, Марк, будешь возглавлять бунт, - передал мне Аякс простыню с не самым для него приятным лозунгом. - Только новую красивую наколку флагом не закрывай. Можешь на вытянутых руках нести или как плащ повязать. Итак, бойцы! Вам предстоит донести свою позицию до всего легиона! Поэтому за мной бегом марш!
        Мда уж. Если бы мне кто сказал, что в легионе я буду бегать голым с убогим флагом в руках, я бы, наверное, махнул рукой и назвал его безумцем. Однако реальность порой превосходит безумие.
        - А чего молчим?! - вопрошающе проорал Аякс. - Вы же хотите донести свою гражданскую позицию до людей! Повторяем за мной: «Наш декан - тупой баран!».
        - Наш декан - тупой баран, - неуверенно и невпопад произнесли все легионеры контуберния.
        - Чётче! Увереннее! Веселей! - координировал нас Аякс. Как же у меня всё болит. Никогда моей голове так плохо не было. А ведь приходится ещё бежать и кричать. - Наш декан - тупой баран!
        - Наш декан - тупой баран! - почти хором повторили мы.
        - Молодцы-бойцы! Ещё разок!
        - Наш декан - тупой баран! - кажется, на нас уже смотрят все вокруг. Да я бы и сам, мягко говоря, обалдел от такой картины. Чего Аякс пытается добиться? Он хочет унизить нас? Желает показать, как глуп наш проступок? А наш ли это проступок? Я ничего не помню! И сомневаюсь, что я бы совершил такую грубую грамматическую ошибку! У меня всегда отлично по римскому было!
        - Давайте, без меня, как большие мальчики!
        - Наш декан - тупой баран! - а у нас уже неплохо получается.
        - Признавайтесь, парни, кто вчера так начудил? - после получаса этой безумной беготни спросил Сик.
        - Я приехал, выпил бутылку вина и лёг спать, - произнёс Авкт, но в нём я и не сомневался. На нём сразу подозрений не было.
        - Точно помню, что завалился в кровать сразу, как вошёл в комнату, - мой верный друг Тит тоже отпадает.
        - Ничего не помню с момента, когда мне делали наколку, - прокряхтел я пересушенным горлом.
        - Я… тоже ничего не помню, - произнёс Массинисса. Так, получается, либо мы с ним вдвоём это провернули, либо кто-то один из нас. Либо нас подставили, но смысла в этом нет никакого.
        - Как же я обожаю утренние пробежки! - прокричал Аякс. - А вы, бойцы? Ну-ка, напомните мне, кто там тупой баран?
        - Наш декан - тупой баран! - вновь проорали мы хором.
        - Это Массинисса, - шепнул мне Тит. - Он вчера спьяну говорил, как ненавидит Аякса и как хочет ему поднасрать.
        - Эй, Массинисса, - подозвал я африканца. - Скажи честно, это ты такое вытворил? Я тебя не сдам.
        - Угу, - нерешительно кивнул он. - Я не знаю, что на меня нашло. Ночью мой пьяный мозг я думал, что будет смешно.
        - Ну, на самом деле, ситуация действительно смешная, - засмеялся Тит.
        - Что за смешки в строю?! Подходите к делу серьёзнее, ушлёпки! - вновь заорал на нас Аякс. - Кто ваш декан?
        - Наш декан - тупой баран! - пожалуй, соглашусь с Титом. Всё это действительно забавно. Особенно забавно тем, кто наблюдает за нами со стороны. То есть почти всему легиону. Мы уже успели навернуть огромный круг по территории лагеря.
        - Тит, я помню, что обещал не подставлять тебя, но… - начал я высказывать своему другу единственное предложение, которое пришло мне в голову. - Я хочу признаться Аяксу, что я вывесил флаг. Массинисса… он не выдержит месть Аякса. А я уже привык. Но ты можешь попасть под раздачу.
        - Я согласен, - неожиданно поддержал меня Тит. - Массинисса добрый малый, против Аякса у него нет шансов.
        - Бойцы, я забыл, какая у вас там гражданская позиция? - продолжал издеваться командир.
        - Наш декан - тупой баран!
        - А, да, точно! Спасибо, что напомнили! - Аякс превратил наши к нему претензии в настоящий фарс. Но, помимо этого, его неадекватный поступок отразится на дисциплине всего легиона. Каждый легионер, который задумает критиковать своего командира, будет вспоминать наши голые задницы, бегающие по лагерю и выкрикивающие абсурдный лозунг.
        - Декан, разрешите? - обратился я наконец к Аяксу.
        - Декан-баран разрешает, - усмехнулся он в ответ.
        - Это я сделал. Я написал на простыне эту надпись и вывесил её из окна кухни.
        - Эх, а я надеялся ещё часик с вами побегать, - изобразил разочарование Аякс. - Легионеры, двигаемся в казармы! А с тобой, Марк, мы поговорим лично.
        После этой фразы от него хочется провалиться под землю. Но обратного пути уже нет. Зачем страдать моим друзьям, если можно защитить их от этого? Зачем превращать жизнь Массиниссы в сущий кошмар, если я к такому кошмару уже привык? Видимо, буду опять каждую ночь бегать. Возможно, голышом. Или останусь без выходных на полгода. Переживу. Справлюсь.
        - Выпей пива, - протянул мне банку декан, когда мы остались с ним вдвоём на кухне. Спасибо, что он позволил мне хоть тунику накинуть. - Помогает после пьянки.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я того, кто скоро втопчет мою жизнь в грязь.
        - Как по-твоему, почему я снял с вас наказание после вашей битвы с первым контубернием? Ведь вы проиграли, - озадачил меня командир, указав на стул напротив него. Спорить не буду, лучше присяду.
        - Мы достойно сражались? - попытался угадать я.
        - Ты достойно сражался, - улыбнулся он в ответ. - В том бою ты пожертвовал собой, чтобы защитить Сика. До этого все твои действия только подставляли твоих братьев.
        Ну, он отчасти прав. На разгоне бунтующих я не выполнял свои обязанности, после не дал показания против парня с ножом, затем вытащил друзей в логово бандитов.
        - Я не знаю, кем ты будешь лет через пять: замом, деканом, опционом или центурионом. Но обычным легионером ты точно не будешь. У тебя есть все необходимые для командира задатки. Однако ты должен ставить безопасность своих людей в приоритет.
        - Полностью согласен, - принял я критику командира. - Именно поэтому я и признался в своём проступке, ведь все не должны нести ответственность из-за меня…
        - Да пошёл ты! - Аякс швырнул в меня пустую пивную банку, которая попала мне в плечо и отскочила почти до потолка, но боли я не почувствовал. - Хватит считать меня тупым! Я знаю, что это дело рук Массиниссы!
        - Тогда… В смысле… Почему… - не мог подобрать я слова. Действительно, не следовало считать себя умнее декана.
        - Ты вновь прикрыл своего друга. Это важно. В будущем тебе предстоит защищать своих подчинённых перед вышестоящими командирами, придётся отвечать за их косяки, выбивать дополнительное финансирование, гасить конфликты, разгребать всё их говно, - я не хотел бы стать таким же, как Аякс, но в его словах и делах есть истина. А ещё у него действительно есть, чему учиться. - И да, Массинисса бы вряд ли выдержал мои пытки. Но раз теперь все думают, что это ты…
        - Ночные пробежки? - предположил я.
        - Голые ночные пробежки с флагом, - уточнил командир. Ха, а я ведь такое тоже предвидел.
        - Спасибо, - ух, могло быть и хуже.
        - Иди в жопу! - Аякс сделал движение рукой, словно кидает в меня что-то, но так как пустых банок под рукой уже не было, он кинул в меня лишь воздух.
        Я решил больше не злить декана и быстренько покинул кухню. Сейчас мне на самом деле жаль, что у нас с ним напряжённые отношения. По большей части, из-за меня. В качестве командира он поступает правильно. Иногда с перегибами, но всё это ради высокой результативности работы, а также для безопасности его подчинённых, то есть нас самих. Такой подход заслуживает уважения. И я уважаю своего командира…
        ГЛАВА 22
        В последние дни я стал ещё больше ценить сон. Не отказываю себе в лёгкой дремоте во время дежурств, если обстановка спокойная. Виной тому, само собой, Аякс. Две солнечные ночи меня гонял без отдыха. Голышом и с флагом, как и было обещано. Сегодня он наконец дал мне отоспаться. По крайней мере, мне так казалось, ведь я вновь слышу его грозный крик.
        - Подъём! Подъём! Подъём! Быстрее, легионеры, быстрее! - на этот раз я точно ничего плохого не совершал, у меня просто времени на это не было. А убиваться из-за кого-то другого очень не хочется. Теперь я понимаю, что испытывают мои контуберналии, когда провинюсь лично я, а отвечать приходится всем.
        - Сейчас мы пойдём в пыточную, показать вам кое-что хочу. Вам понравится, гарантирую! - воодушевленно вещал командир. Пыточную? Он пьян что ли?
        Ладно, выбора у меня особого нет, как и ни у кого здесь. На этот раз хотя бы не голышом выходим, уже какой-то плюс. Мы выдвинулись в сторону административного здания, располагающегося у входа в лагерь. Здесь проводятся допросы задержанных, но «пыточной» я там точно не припомню. Или декан назвал так всё здание?
        - Вот этот мужик пропал десять дней назад, - указал нам Аякс на экран, с которого велась прямая трансляция из комнаты допроса. Мы еле помещались в маленьком помещении, впрочем, у того мужчины комнатка была ещё меньше. - Работодатель не мог его найти, соседи не знали, где он, а я его отыскал.
        Вряд ли декан стал бы хвастаться такой ерундой. Просто он оттягивает момент своего триумфа. Но я уже заинтригован.
        - А теперь слушайте, - командир и Влас вышли из помещения и вскоре оказались вместе с задержанным на одном экране.
        - Итак, Мшэй, ну и имя у тебя, конечно… - начал декан.
        - Египетское, - уставшим голосом произнёс худой мужчина.
        - Да похер. Повтори лучше под запись свою историю, - властно потребовал Аякс. Да что там за история такая?
        - Опять? В третий раз? - видно, что человек был очень истощен. Ему бы поспать и поесть.
        - Если надо будет, будешь и десять раз повторять, - декан достал бутылку воды и поставил её перед допрашиваемым. Тот жадно принялся пить.
        - Десять дней назад я уснул в своей кровати, - наконец-то приступил он к рассказу, пусть монотонно и без энтузиазма. - Утром я проснулся на голой, влажной и холодной земле. Я был в Норт Ауруме, только это был не наш Норт Аурум. Строения были другие, все говорили на ином языке, вооружённые люди в странной форме арестовали меня и отправили на допрос.
        - Напомни, как вы общались, раз языки были разные? - со смешком спросил декан.
        - Первые дни никак, меня просто держали в клетке. Затем они нашли человека, который знал отдельные римские слова. Причем, как мне показалось, это были древнеримские слова.
        - Отлично, а почему там на другом языке все остальные говорили? - Аякс явно издевался своими вопросами над измождённым мужичком.
        - Там… в этом мире… Рим распался на множество враждующих между собой государств, - задержанный держался за голову. Было видно, что он сам понимает, какого уровня бред несёт. Однако при этом продолжает его нести, что странно.
        - И как там, в том мире? Понравилось?
        - Паршиво. Я мало что сам видел, могу делать выводы только из наших с переводчиком бесед. Люди друг друга миллионами убивают. Почти все технологии значительно отстают, кроме военных. У них даже есть оружие, способное уничтожить огромный город с одного выстрела.
        - А как же они ещё всё вокруг не уничтожили? - задал логический вопрос декан.
        - Так оно у многих государств есть. Его не применяют.
        - Всё равно не понимаю, зачем воевать слабым оружием, если есть сильное. Кстати, ты удивишься, но у нас тоже существуют средства для уничтожения целых городов, - скорее сам с собой разговаривал командир. - О, а как в том мире Норт Аурум? Процветает?
        - Название другое, но суть не изменилась. Такой же карцер для заключённых, - печально подвёл итог мужчина.
        - Ну? Как вам история? - декан вернулся к нам, оставив задержанного наедине со своими мыслями.
        - Может, учёных нужно позвать? Пускай обследуют его, - задал Тит вопрос, который крутился и у меня в голове.
        - Пиздец, какие же вы тупые, - Аякс хлопнул дверью и ворвался обратно в комнату для допроса.
        - Мшэй, напомни мне, ты же два года назад был в Царстве Мёртвых? Видел цербера, катался с Хароном на лодке, гулял по Елисейским полям?
        - Это другое! - ударил ладонями по столу мужчина. - Да, я и там был! Я же не виноват, что меня постоянно перемещает между мирами! Я не хотел такой судьбы!
        - Он наркоман! - победоносно посмотрел Аякс ровно в камеру, проясняя нам ситуацию. - Наркоман! Он в притоне десять дней упарывался! Его не надо показывать учёным! Ему надо свои приходы записывать и отсылать сценарии киношникам!
        Да, признаюсь, ради этой истории стоило нарушить свой сон. Декан не соврал, он смог меня заинтересовать и заставить задуматься. Что было бы, проиграй мы войну Сересу и не урезонь мы Новую Римскую Республику три сотни лет назад? А ведь шанс на победу был не так высок…
        После успешного восстания Новой Европы её примеру последовала Азия и Южная Африка. Серес, который к тому моменту был под властью Рима уже тридцать лет, смог без проблем уничтожить остатки легионов, находившихся на его территории. Они убивали всех римлян на своём пути. По оценкам историков, за один месяц на тех землях погибло до двух миллионов граждан Империи и её сторонников.
        Наша армия сыпалась, а враг отбирал земли и стремительно продвигался вперед. За одиннадцать лет мы умудрились потерять Индию, Персию, всю Азию, а в Европе сересы дошли аж до Сарматии. Но случилось то, что решительным образом изменило ситуацию - смерть действующего Императора.
        Незадолго до этого внучатый племянник Императора, молодой командир по имени Гай Август Фурий смог относительно небольшими силами подавить восстание в Африке. Позже он войдёт в историю под именем Гай Август Оптимум - величайший Император и последний единоличный правитель Рима. Я ни разу не встречал в литературе причину смерти его дедушки, равно как и указание причины, каким образом столь дальний родственник смог занять трон. Но ответ тут может быть только один: Гай Август Оптимум устранил всех конкурентов.
        Зато, возглавив Рим, 35-летний Император сумел быстро остановить продвижение противника, стабилизировать фронт, избавиться от панических настроений в обществе, вдохнуть вторую жизнь в умирающую экономику, а также помириться с Новым Римом и даже возобновить с ним торговлю. После уничтожения двух ударных армий Сереса они пошли на заключение вынужденного перемирия. Разумеется, Император просто выигрывал время, он не собирался терпеть развал государства. Однако в прошлый раз Серес допустил сокрушительное и стремительное поражение в войне из-за технологической отсталости. Сейчас же они сражались нашим оружием, использовали наши же фабрики, паровозы и средства связи. А технологии Новой Римской Республики так вообще стали опережать наши.
        Началась настоящая оружейная гонка, от исхода которой зависело будущее всего человечества. Император бросил все свободные средства на разработку новых методов убийства. Однако и про экономику он не забывал, ведь именно второе было успехом первого. А вот экономика Сереса не выдержала такого противостояния. Пишут, что они пытались регулировать цены и производство товаров на государственном уровне, что, разумеется, привело к дефициту еды и базовых товаров.
        Индийцы, не желающие мириться с оккупацией и голодом, подняли успешное восстание. Причём не за независимость, а за возвращение в состав Империи. Кстати, именно за это все поголовно индийцы на тот момент получили гражданство и сопутствующие привилегии. Восстание послужило возобновлением полноценной войны. Император быстро смог отвоевать Персию и Восточную Европу, загнав Серес почти до его исторических границ. Гай Август Оптимум сделал ставку на разработку и массовое производство дальнобойных пушек, которые стреляли на десяток миль вперед, нивелируя тем самым превосходство противника в количестве пехоты.
        Странно, но с этого момента войны в учебниках написано крайне мало про сами боевые действия. Если раньше подробно разбирался каждый бой, давались карты с расположением армий, то дальше - пустота. Словно Серес капитулировал на этом моменте. Однако война продолжалась ещё несколько лет. А затем началась операция по возобновлению контроля над Новой Европой. Про неё, к слову, тоже почти ничего не пишут.
        Ещё три года назад Неокл высказывал мнение, что такая политика связана с уничтожением местного населения. Якобы римляне убили более шестидесяти миллионов сересов в те годы. Впрочем, сейчас я понимаю, что всё куда сложнее. Ведь даже если враг и уничтожался в каких-то невероятных и неподдающихся воображению количествах, то об этом можно просто не упоминать. Но почему не рассказывать про сами бои? Это же величайшие события в нашей истории! Битвы, которые навсегда завершили войны!
        А если бы не завершили? Что было бы, победи вдруг Серес? Он бы развалился на множество независимых враждующих государств, наподобие тех, которые упоминает наркоман Мшэй? Или вся планета бы сейчас просто разговаривала на языке сересов, писала иероглифами и жила в мире?
        Нельзя уверенно ответить ни на один этот вопрос. Могло ли быть лучше? Не знаю. Было бы хуже? Возможно, не уверен. Но я искренне рад, что живу в этом мире. Я никогда не голодал, не страдал от смертельных болезней, я уверен в завтрашнем дне и в светлом будущем. И я верю в то, что я делаю…
        ГЛАВА 23
        Нет ничего более временного, чем постоянное. Ведь так ли нам нужны традиции в современном мире? И что считать традициями, а что - рациональным подходом? Тысячелетиями дети воспитывались в семьях, их перспективы, судьба и дальнейшая жизнь были весьма предопределены. Тысячелетиями мы верили в придуманных людьми Богов, замедляя научный и технический прогресс, вкладывая средства в строительство величественных пантеонов, а не фабрик и академий.
        Возможно, мы и сейчас во многих вещах заблуждаемся. Например, я не знаю, так ли нужны состязания в легионе. После реформ Гая Августа Оптимума в легионах, расквартированных в негражданских городах, зародилась традиция - за неделю до Дня Единства между всеми бойцами проходили рукопашные поединки с целью определить сильнейшего. Всё это занимало четыре дня, многие легионеры получали травмы, временно выбывали из строя, иногда и ещё хуже.
        Практику поголовных рукопашных боёв свернули решением сената восемьдесят лет назад. Вероятно, и командующие легионов на тот момент были не против. Однако обычным легионерам такие меры дико не понравились, поэтому сенат пошёл на некий компромисс: только первые центурии легионов могли проводить поединки на скутумах с условием использования тренировочной защиты. Заместителям деканов первой центурии разрешили полноценный рукопашный бой, но тоже с защитой. А деканы соревнуются в стрельбе. И длится это всё не четыре дня практически без перерыва, а всего лишь один, но тоже ровно за неделю до Дня Единства.
        Хорошо ли, что отменили традицию всеобщих боёв? Конечно! Здоровье стоит важнее развлечений и бахвальства! Да и финансы на лечение тратить не приходится… Сейчас же никто (почти никто) не травмируется, всё выглядит вполне цивилизованно и современно. Только я не уверен, что наши потомки не будут считать наши сегодняшние поединки варварством, как и мы сейчас думаем про поединки век назад…
        - К сожалению, всеобщие бои отменили, - говорил декан перед строем. Ну, не все считают это варварством, согласен. - Однако боец первой центурии, одержавший победу, нарекается первым легионером и считается сильнейшим во всём легионе. К этому титулу прилагается сто тысяч денариев от легата.
        Приятный приз. Эх, если бы я победил, то половину отдал бы в фонд первого центуриона, а половину вложил бы свой контуберний.
        - Сначала постреляют деканы, затем мордобоем займутся заместители, вы же будете закрывать сегодняшние соревнования, - рассказывал Аякс, вальяжно прохаживаясь по коридору. - Вначале пройдут бои внутри контуберния, затем уже между победителями первого этапа. Короче, в финал пройдёт Рикс и его потенциальная жертва. И если вы считаете, что у вас есть силы победить этого титана, то деритесь, что есть мочи. В противном случае, не отнимайте энергию у нашего бесспорно сильнейшего бойца.
        Декан не назвал моё имя, но посмотрел ровно на меня. Фактически он предложил контуберналиям поддаться мне в поединке. Я мог бы разозлиться, но я более чем понимаю столь мудрый подход. Если я потрачу все силы на победы в отряде, то вряд ли смогу противопоставить что-то чемпионам других контуберниев. Да и сомневаюсь, что тому же Риксу кто-то из своих будет вставлять палки в колёса.
        - У нас есть шансы уделать этих зазнаек, - всё напутствовал нас командир, продолжая сверлить меня взглядом. - Докажите, что вы чему-то научились, что не просто так умирали на моих тренировках! Докажите самим себе, что вы чего-то стоите! За Республику!
        - За Республику! - в едином порыве ответили мы, собираясь выдвигаться на форум лагеря. Стрельбы сегодня проводятся под открытым небом, бои замов - на матах в помещении, а вот поединки легионеров будут проходить в Большом зале прямо на сцене, там соберётся половина всего легиона. Давненько у меня так коленки не дрожали.
        - Марк, - окликнул меня заместитель декана Влас, когда мы вышли из здания. - Аякс не любит этим хвастаться, но когда ему было двадцать шесть, он служил на севере Новой Европы. Тогда он был простым легионером первой центурии. И он заслуженно стал первым легионером, победив всех соперников в поединке на скутумах.
        - Ого, - удивился я скорее потому, что раньше не мог себе представить Аякса простым легионером.
        - Через два года, когда он стал уже заместителем декана, он победил всех своих соперников в рукопашном бою, - продолжил рассказ друг декана.
        - Аякс могуч, я в его способностях никогда не сомневался, - с искренним уважением ответил я.
        - И он считает, что у тебя есть реальный шанс на победу, - почти шептал мне в ухо Влас, видимо, чтобы сам декан не услышал. - Я тоже так считаю. Надери им жопы.
        - Постараюсь, - улыбнулся я, но на душе стало ещё неспокойнее. Когда в тебя никто не верит, то как-то легче жить. Проиграл? Ну, ладно, зато других не разочаровал. Но теперь я могу подвести и моих командиров, и контуберналиев. Постараюсь избежать этого. Всеми возможными силами и средствами…
        Аяксу бы сейчас скутумом махать или кулаками, а не вот это вот всё. Декан всегда негативно отзывался об огнестрельном оружии, он даже как-то сказал, что от огнестрелов нужно избавиться во всём мире. Поэтому нет ничего удивительного, что прекрасный стрелок, одержимый барабанниками, и по совместительству первый декан Ганг легко обошёл Аякса в стрельбе, как и всех остальных своих соперников.
        Однако абсолютно удивительный для меня результат показал Влас, несмотря на свои «хорошенько за сорок». Наш второй командир с трудом дошёл до финала, где встретился с заместителем декана первого контуберния. Влас сражался до последней капли сил, но не смог одолеть своего противника. Впрочем, наши бойцы встретили его бурными хлопками и подбадриванием. Лучшему проиграть вообще не стыдно.
        За «первыми» осталось две победы, но решающая битва впереди. В Большом зале присутствуют все центурионы, префект легиона и даже сам легат. И, разумеется, ещё две тысячи легионеров. Такого стресса я, пожалуй, никогда ещё не испытывал. При подавлении бунта ты чувствуешь плечо товарища рядом, но сейчас ты один. При вручении гражданства на тебя не смотрит такое количество глаз. Хотя гражданство кардинальным образом меняет твою судьбу, а здесь ничего не решается. Максимум - дадут бесполезный титул и «горсть золотых». Мне нужно взять себя в руки…
        - Давай только не очень сильно, один удар по щиту, - взмолился Тит, так как он был моим первым соперником. На сцене разложены синие маты с пятью относительно небольшими красными квадратами. Именно на них будут проходить поединки. Упал или заступил за квадрат - проиграл. Правила более, чем просты.
        Пока я пытался собраться, чемпионы первых восьми контуберниев уже успели определиться. Да, это слегка так нечестно, что у последних контуберниев будет куда меньше времени на отдых. Зато и огонь битвы погаснуть не успеет.
        - Я же обещал не подвергать тебя опасности, - похлопал я друга по плечу. Мы заняли наше поле боя. Рядом стояли ещё три пары наших контуберналиев.
        - Бой! - скомандовал первый центурион Гай Гракх.
        Один удар, точнее даже толчок ногой по скутуму, и мой друг на матах. Тит весьма ловок в поединках, а последнее время и находчив, чего только стоит его недавняя победа над ветераном первого контуберния, но сейчас всё решает грубая физическая сила и мышечная масса. В этих квадратах нет места для манёвров.
        Следующим я вышел против Авкта, который вывел из строя Массиниссу.
        - Брат, выбей щитом, я хочу стоять на ногах в конце поединка, - искренне попросил мой оппонент, я лишь кивнул.
        - Бой! - раздалась очередная команда.
        Один толчок скутумом, и нога Авкта зашла за квадрат. Он хороший друг и очень перспективный легионер. Убеждён, что рано или поздно он заслуженно станет деканом. И сейчас мне очень жаль, что пришлось выбить его из состязаний.
        - Меня так же, пожалуйста, - эти слова уже принадлежали Сику. Он смог честно одолеть двух опытных легионеров нашего отряда, но в таком результате не было ни малейших сомнений. Сейчас мы с ним остались вдвоем на сцене.
        - Бой!
        Чувствую себя жуликом, на душе паршиво, что необходимо так бесславно выводить друзей из боя, но приходится повторить толчок скутумом, окончив игру Сика. В отличие от Авкта, он не просто станет деканом, он уже готов занять эту должность. Умный, ответственный, опытный, обладающий лидерскими качествами и боевыми навыками легионер. Ещё два года подряд именно он был чемпионом контуберния на соревнованиях перед Днём Единства.
        Десятый контуберний быстро провёл внутренние бои, и теперь начинается самое интересное. Первый раз сегодня потребуются все пять красных квадратов, ведь пар бойцов сейчас пять, а не четыре. И в следующий этап попадут только четыре человека из десяти. Сейчас нужно не просто победить, а сделать это быстро. Ведь последний, кто одолеет своего оппонента, тоже выбывает.
        Передо мной стоит крепкий опытный африканец из десятого. Он невысок, но широкоплеч и с такой же широкой челюстью. Опасный соперник.
        - Бой! - прозвучал призыв первого центуриона.
        Мы накинулись друг на друга скутумами, но то ли из-за усталости оппонента, то ли из-за недостатка его массы он просто рухнул под мощным ударом, а я свалился прямо на него. Для нас обоих это было неожиданностью, да и для многих в зале тоже. Я первым закончил поединок, я прошёл дальше.
        - Это мой боец! - услышал я крик Аякса из зрительского зала. Приятно. Но впереди самое сложное.
        Следующий соперник - представитель третьего контуберния. Высокий и смуглый парень слегка за двадцать с огромной горбинкой на носу и длиннющими руками. Кажется, его зовут Ахом Ульпий. Суровый взгляд его карих глаз заставляет моё сердце биться чуточку чаще. Отлично только, что по физическим показателям Ахом мне всё равно уступает.
        - Бой!
        Противник среагировал на долю секунды быстрее меня, поэтому пришлось принимать его удар своим скутумом. Я сделал вид, что слегка потерял равновесие и отступил назад ровно до границы квадрата. Затем от него последовал толчок ногой, который я смог подловить контратакой щита, буквально вышвырнув Ахома с поля боя и повалив на спину. Да что вообще происходит?! Почему я так просто побеждаю?!
        - Красавчик! Марк! Красавчик! - вновь кричал декан, абсолютно ни в чём себя не ограничивая. Да и весь зал активно подбадривал своих любимчиков разными выкриками и хлопками. Дело близится к развязке.
        За пять месяцев в Норт Ауруме я, конечно, смог ещё больше нарастить мышечную массу, несравненно улучшить выносливость, приобрести кучу полезных навыков и развить уже имеющиеся. Ощущение, словно я вновь нахожусь в каком-то сне. Весьма добром и приятном для меня. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Необходимо срочно вернуться в реальность, если я хочу победить своего соперника. Рикса, разумеется, кто же ещё мог дойти до финала.
        - Скоро состоится главное событие сегодняшнего дня - поединок двух сильнейших легионеров первой центурии! - Гай Гракх решил закатить небольшую речь. Вообще и перед стрельбами деканов, и перед поединками замов, и перед началом наших боёв он тоже говорил пару слов. Просто из-за волнения я пропустил всё мимо ушей. - Троекратный победитель состязаний в честь Единства Рикс Тацион представляет первый контуберний! Марк Туллий Аквила, посмевший бросить ему вызов, сражается за честь девятого контуберния! Сегодня опыт и стальные мышцы сразятся с молодостью и такими же стальными мышцами! Окажите честь вашим собратьям - покажите великолепный бой! И пусть победит достойнейший! На исходную!
        - Рикс! Рикс! Рикс! - кричал, кажется, почти весь зал.
        - Марк! Ты справишься! - пытался перекричать зал мой контуберний. - Марк! Марк! Марк!
        Рикс размял шею и два раза ударил кулаком по скутуму. Я же стоял неподвижно. Возможно, я вообще не дышал, не знаю, не до этого сейчас. Титан же дышит весьма тяжело. Подозреваю, ему достались более серьёзные соперники, чем мне, он потратил много сил. Или Рикс лишь хочет казаться уставшим, чтобы усыпить мою бдительность.
        - Бой! - последний раз за сегодня скомандовал первый центурион.
        Глупо будет, если Рикс выбьет меня с одного удара, но я решил всё же начать именно с обороны. Секунд пять после команды Гая Гракха мы стояли и сверлили друг друга глазами. Первый легионер понял, что атаковать я не буду, и сам нанёс крайне быстрый толчок скутумом. Удивительно, но он не смог сдвинуть меня ни на дюйм. Затем он повторил молниеносный приём, вложил в толчок больше силы, а после ещё и ударил ногой, однако моя оборона оказалась на удивление крепка. Понимаю, что он может лишь выманивать меня, но всё же рискну поставить на кон всё.
        - Марк! Марк! Марк! - отчётливо слышны голоса моих друзей (и даже Аякса), которые в меньшинстве смогли перекричать всех.
        Я резко толкаю Рикса скутумом, прикладывая всю массу тела и всю возможную силу, время в моей голове замедляется…
        - У нас победитель! - пытался перекричать рёв толпы первый центурион, а я не верил своим глазам. Стопа гиганта на несколько дюймов заступила за квадрат под моим натиском. - Марк Туллий Аквила! Отныне ты первый легионер первого легиона Норт Аурума! Поздравляю!
        - МАРК! - раздался пронзительный вопль Тита.
        - Что? Как? Да идите вы! - доносились и разочарованные голоса, коих было абсолютное большинство. - Сука, я на Рикса сто тысяч поставил!
        Я не верил в происходящее. Либо я реально сплю, либо что-то здесь не так.
        - Поздравляю, - протянул руку титан, передавая мне почётный титул первого легионера.
        - Спасибо, - крепко пожал я его огромную руку. - Зачем ты поддался?
        - Две тысячи легионеров видели твою победу. Честную и достойную победу, - пожал он плечами, улыбнулся, разомкнул рукопожатие, развернулся и ушёл в сторону своего контуберния. Здесь явно что-то не так…
        - Обожаю тебя, малолетний убийца титанов! - подбежал ко мне декан вместе с моими друзьями. Аякс радостно схватил меня за щеку, словно сорвал неплохой такой куш на ставке. Скорее всего, он и сорвал.
        - Марк, ущипни меня! - произнёс Тит, хотя это меня надо было щипать.
        - Нажрёмся? - тут же спросил Массинисса без всяких поздравлений. Правильно, сразу к делу перешёл, за это его и уважаю.
        - Как самые последние свиньи, - рассмеялся я, предвкушая сегодняшний вечер и завтрашний выходной. - За мой счёт!
        Если честно, я уже неделю грезил этим днём. Представлял, как побеждаю Рикса в сложном поединке перед всем легионом, только это были лишь мечты в моей голове. Сегодня утром я проснулся с уверенностью в том, что неизбежно проиграю самому сильному легионеру. Вообще сомневался, что смогу дойти до битвы с ним. И я никак не могу понять, каким чудом мне удалось одержать верх. Рикс проиграл или поддался? Не знаю, пятьдесят на пятьдесят. Впрочем, под хвост кентавру мысли об этом. Вскоре мы, как я обещал, нажрёмся до состояния свиней…
        ГЛАВА 24
        Чувствую, словно нахожусь между Сциллой и Харибдой. Вроде наконец-то и мой любимый месяц наступил - июль, и первым легионером теперь называют, и с нетерпением ждал выборов, на которых я смогу поучаствовать в первый раз. Только эти самые выборы, традиционно проходящие первого июля, и заставили меня испытать мерзкий привкус во рту. В прямом смысле слова - на языке словно что-то горькое и противное.
        Виной тому кандидаты в сенат от провинции Паулина. Один из них - старик Валерий Катон Фидус, за которого я клялся сам себе не голосовать после его безумной речи перед нашим легионом. А второй - молодой и энергичный политик-реформатор Тиберий Флакк чересчур прогрессивных взглядов. Его политическая программа включает, помимо по-настоящему разумных идей, возрождение практики трибунов в легионах - командиров среднего звена со стороны гражданских. То есть вообще без специализированного образования, опыта и знания работы. Якобы для понижения коррупции, уменьшения преступлений среди легионеров и повышения доверия в обществе. Фактически - это механизм сдержек и противовесов. Но у нас уже есть один такой, преторианцами зовётся. Не так часто я соглашаюсь с Аяксом, но его фраза «гражданским не место в легионе, мы же прямо не лезем в сенат, на сцены, на заводы и в проститутки» как нельзя лучше отражает мои собственные мысли.
        Зато план этого кандидата по увеличению численности населения мне очень понравился. Кажется, ровно год назад мы с Неоклом спорили на данную тему. Друг смог меня убедить, что чем выше численность населения - тем быстрее несётся вперёд технический прогресс. Наши два с небольшим миллиарда человек потребляют куда меньше высокотехнологичных товаров, чем потребляли бы, например, четыре миллиарда людей с соответствующим уровнем жизни.
        Например, производитель выпускает новую модель телефона. Её научная разработка стоила условные 100 миллиардов денариев. Телефон покупают 100 миллионов человек, часть из вырученных средств - себестоимость материалов, производства и сборки самих трубок. Прибыль без учёта стоимости научной разработки, предположим, будет 200 миллиардов. То есть производитель может потратить на разработку ещё более совершенной модели миллиардов 100 - 150 (часть прибыли ведь останется себе на роскошную жизнь, часть на другие направления, часть на всякий случай). А теперь предположим, что людей существует в два раза больше. Телефон покупают 200 миллионов человек, прибыль составляет 400. И теперь на новые разработки можно пустить 300 - 350 миллиардов, а это уже значительно больше. Неокл показывал мне расчёты, из которых следует, что увеличение людей в 2 раза ускорит технический прогресс в 3 - 4 раза. Правда, ресурсы тоже не бесконечные, но даже по самым скромным подсчётам наша планета вполне себе способна прокормить и обеспечить всем необходимым 5 миллиардов представителей человеческого вида.
        Однако рождаемость ограничена, а несанкционированные роды вообще являются серьёзным преступлением. Прежде всего, потому что существует определённое количество детских городов и мест в них. Конечно, строятся новые городки, взращивается всё больше воспитателей и учителей, но такими темпами за 250 лет население увеличилось только на 50 %. Тиберий Флакк предлагает форсировать процессы строительства, привлекать больше детей к помощи воспитателям, расширить группы в университетах, популяризировать профессию педагога в массовой культуре. И, что самое важное, он тоже объясняет это потребностями технологического прогресса.
        Теперь мне понятно, почему право голоса ценится так высоко. Выбор вектора развития Республики - это большая ответственность. Как бы мне ни нравились прогрессивные идеи Тиберия, его взгляд на легион перечёркивает все возможные плюсы. И сегодня мне пришлось отдать свой голос за полоумного Валерия Катона Фидуса. Удобно, что избирательная комиссия из столицы провинции приехала прямо в лагерь легиона. А ломать мозг между кандидатами в проконсулы провинции вообще не пришлось, ведь два основных кандидата придерживаются схожих взглядов - все свободные средства на субсидирование промышленности. В этой забытой Богами провинции ничего больше и нет…
        - Легионеры первой центурии! Я не буду утомлять ваши уши своей болтовнёй, - весьма бодро начал свою речь перед строем Гай Гракх на следующий после выборов день. - Сегодня вы увидите то, чего нам удалось добиться! Вы почувствуете перемены к лучшему, вы вкусите победу! За Республику!
        - За Республику! - в едином порыве ответила первая центурия, а затем разбежалась по своим слонам. Странно, наш центурион умеет толкать красивые речи, особенно перед важными событиями. А что может быть важнее напутствия легионеров перед битвой?
        Второго июля, в день после выборов, когда объявляются результаты, в негражданских городах проходят массовые протесты. Люди, лишённые права голоса, хорошей еды и комфортных условий, тоже хотят решать свою судьбу.
        - Формация сегодня нестандартная, - рассказывал Аякс, ведущий слона к цели путешествия. - Дороги не перекрываем, стоим по бокам форума и прижимаемся к стенам зданий.
        - Не к добру это, - разочарованно покачал головой Влас.
        - Эй, у нас великолепное командование! Они знают, что делают! - поставил жирную точку в дискуссии декан. Правильно, легионерам не нужно думать о стратегии и тактике, за них другие думают. На поле боя важно чётко и беспрекословно следовать приказам.
        Видимо, выдвинулись мы заранее, так как на форуме сейчас всего лишь сотни две протестующих. Да и со стороны легиона не больше тысячи бойцов. Придётся ждать всех остальных. Благо, сейчас лето и весьма тепло. Скорее даже удивительно тепло для такого северного города. Хотя меня предупреждали, что летом здесь относительно нормально. Пускай всё лето и длится в Норт Ауруме лишь один месяц в году - июль. Остальное уже язык не повернётся назвать летом.
        Впрочем, даже сейчас приходится носить штаны. Здесь не существует варианта формы без них. А вот так в полном обмундировании, с закрытыми щитками и скутумами в руках стоять весьма жарко. Никогда бы не подумал, что пожалуюсь на тепло в этом городе-леднике.
        - Уважаемые жители Норт Аурума! - доносился голос легата из громкоговорителей, установленных на фонарных столбах. - В честь Дня Единства третьего июля на предприятиях и на форуме состоится праздничная раздача продуктовых наборов, включающих хлеб, оливки, рыбные консервы, финики и галльское вино. Также на форуме пройдёт праздничный концерт с участием лучших музыкантов города. С наступающим вас праздником! Легат первого легиона Норт Аурума Маний Север.
        Запись периодически гоняли по кругу на протяжении недели. Правильно, все должны быть уведомлены. И помнится, моя была идея - использовать так стационарные громкоговорители. Кстати, к нашей раздаче присоединились и предприниматели, владеющие местными фабриками, заводами и шахтами. Пообещали добавить со своей стороны финики, что очень здорово, ведь о чём-то сладком мы с центурионом не подумали.
        Как же медленно собираются эти недовольные! Мы уже несколько часов стоим, а их количество увеличилось максимум до трёхсот человек! Столько и одна центурия легко успокоит. Ох, а ведь когда они соберутся и всё начнётся, опять брусчатку на камни разбирать будут! Успеет ли наша строительная центурия восстановить форум к празднику? Им же ещё сцену ночью нужно будет собирать! Не такая уж завидная у строителей легиона работа. Мне куда больше нравится в моей центурии…
        - Всем! Людям! Выбор! Всем! Людям! Выбор! - как-то вяло кричали протестующие. Громче давайте, мне тут скучно стоять!
        - Всем. Людям. Пиво. Всем. Людям. Пиво, - тихонько бормотал вслед за ними Аякс, а все вокруг него еле сдерживали смех.
        - Республика без рабства! Республика без рабства! - а эта кричалка в прошлый раз была. Вообще могли бы на каждую акцию что-нибудь новое придумывать. Хм, а ведь я ещё наших кричалок не слышал. Ну, которые командиры через громкоговорители вещают: «Жители Норт Аурума! Ваша акция незаконна! Немедленно покиньте форум, иначе легион будет вынужден надрать ваши задницы!». Или как-то так…
        Да сделайте вы хоть что-нибудь! Зачем собрались вообще? Да и почему вас так мало?!
        - Жители Норт Аурума! - о, началось, надо размять плечи. - Ваша акция была незаконна, но легион не мешал вам высказывать своё мнение! Теперь вам необходимо добровольно покинуть форум в целях подготовки ко Дню Единства. Надеюсь на ваше понимание и сотрудничество.
        Не понял? Это что, всё? Где ещё несколько тысяч недовольных и новые царапины на моём шлеме? Хотя, конечно, я невероятно рад такому финалу. И никак не ожидал его. Но протестующие начинают расходиться. Они понимают, что таким количеством ничего не смогут сделать.
        - В прошлом году вышло тысяч восемь, - слышал я разговор Аякса.
        - Помню, совсем кошмар был, весь форум залили кровью, - согласился с ним Влас.
        Так вот о чём говорил Гай Гракх! У него были точные данные - сегодня протест обречён на провал. Все мы увидели то, что хотел показать первый центурион. Мы оценили результаты нашей работы по наведению порядка в Норт Ауруме. Иногда силой, иногда хитростью, иногда финиками с вином и сколько-нибудь облагороженными улицами. Поскольку люди тоже видят, как ситуация медленно меняется к лучшему.
        - Я же говорил, что наши командиры головы на плечах не просто для красоты носят, - усмехнулся декан. Если честно, я думал, что он разочаруется таким итогом сегодняшнего дня, ведь он никого не избил и даже не задержал.
        - Огромное им за это спасибо, - шепнул Сик. Но он не совсем прав, ведь Сик сам является доверенным человеком первого центуриона, помогает ему в формировании планов и их успешной реализации. И каждый легионер, исполняя приказы руководства, вносит свой вклад.
        Сегодня мы вкусили победу, как и обещал Гай Гракх. Победу без прямого боя, но с сотней скрытых боёв до этого. Оказывается, что улучшая жизнь людей, можно улучшить и свою собственную, обезопасить себя и предотвратить ненужное кровопролитие. И, в отличие от вкуса выбора между двумя отвратительными кандидатами в сенат, вкус у этой победы прекрасный. Я хотел бы почаще наслаждаться такими мгновениями…
        ГЛАВА 25
        Кажется, всего лишь год назад я вертелся у зеркала и пытался укутаться в тогу. Меня разрывали переживания и сомнения. Сейчас же я абсолютно спокойно надеваю на себя броню легионера. Я уверен и в сегодняшнем дне, и во всех грядущих.
        - Надеюсь, всё пройдёт спокойно, - слегка нервничал Тит.
        - Всё будет отлично, - без тени сомнения заявил я. Да и с чего всё может пойти не так? Те, кто хотел протестовать, вышли на форум вчера.
        Но людей, конечно, на главной площади города столько, что не протолкнуться. Мы с рассвета встали по краям форума, как вчера при протестной акции. Чисто на всякий случай, само собой. По центру поставили небольшую сцену, наспех сколоченную из досок, у магистратуры легионеры совместно с людьми Акио раздают подарки ко Дню Единства. Чтобы один человек не мог получить еду и вино дважды, ему на руку долговременными чернилами наносят полоску, которая сойдёт через пару дней. Большинство жителей, получая подарки, уходят с площади, но многие остаются и даже возвращаются. Но форумы традиционно строят так, чтобы они могли вместить население небольшого города.
        Республика даёт нам хлеб,
        Республика даёт нам кров,
        Врагов посадим мы на цепь,
        Прольётся алая их кровь…
        Парень в кожаной одежде орал со сцены старую песенку. Песня-то отличная, ничего не скажу, классика времён той самой последней войны. Только в тексте была «Империя» вместо «Республики». Просто на сегодняшний праздник нужно исполнять что-нибудь более… доброе, что ли.
        Люди Акио, охранявшие мероприятие, были одеты в простые чёрные туники и сандалии. У многих на шее висели крупные золотые цепи, на руках - браслеты, и, куда уж без этого, многочисленные золотые кольца на пальцах. Но системой «свой-чужой» служили белые повязки у плеча. Если честно, я очень удивлён количеству его бойцов. Он пригнал сюда человек пятьсот, не меньше. И ведь это именно боевая часть южан, а не простые работники. Видимо, размеры его криминальной Империи больше, чем я предполагал.
        - С Днём Единства всех! - раздался чей-то крик с форума. Хорошо, что у людей праздничное настроение.
        Около наших слонов припарковался странный автомобиль, из-за которого я слегка напрягся. По виду, это чисто наша малышка, то есть лёгкая машина легионов Норт Аурума, только с неё были сняты решётки и покрашена она не в красный с орлом и меткой принадлежности легиону-центурии-контубернию, а в полностью чёрный цвет. Я даже не удивился тому, что из неё вальяжно вышел Акио с двумя здоровыми телохранителями, который бодрой походкой отправился к нашему центуриону.
        - Просто сказка, - поклонился преступник командиру, я еле слышал их диалог из-за громкой музыки. - Спасибо тебе большое. Наконец-то у меня будет нормальный транспорт, надоело уже на разбитых рабочих грузовиках кататься.
        - Я передам благодарность легату, - отвечал Гай Гракх весьма официально, так как Акио явно выбрал не лучшее время для этого диалога. Когда они дела между собой решают - это одно, но здесь же преступник всем буквально кричит: «Эй, посмотрите на меня, я веду дела с легионом!». - Помни, что малышка списанная, поэтому ей требуется систематическое техобслуживание. И с машины снята большая часть брони, будь аккуратнее со скоростью.
        - Да она вообще летает! На ней можно в космос выйти! - рассмеялся Акио, отводя Гая слегка в сторону и явно радуясь своей новой игрушке. А игрушка, безусловно, шикарная. Пускай без брони, старенькая и списанная, но такие по несколько миллионов стоят. Это я молчу про то, что в негражданских городах нельзя владеть личным транспортом. Впрочем, союз с азиатом себя оправдывает, я это вижу и признаю.
        - Эй, Марк, дуй к первому центуриону, вызывает, - раздался приказ Аякса через несколько минут, что я и сделал без промедления. Гай Гракх, наверное, мог бы и сам меня позвать, но всё же правильно такие вещи через младших командиров реализовывать.
        - Первый легионер, задание тебе, - без прелюдий начал центурион. - Я выделю тебе половину первого контуберния, четырёх твоих контуберналиев, пойдёте к Акио в машину. Там возьмёте две сумки, погрузите их в слона девятого контуберния, отвезёте в лагерь легиона и выгрузите в мою комнату. Просто деканов сейчас задействовать не могу, мне они все здесь нужны. В сумки, само собой, не заглядывайте. Задачу понял?
        - Господин первый центурион, будет исполнено! - бодрым голосом отрапортовал я, но в душе стало чуточку грустно, ведь я пропущу часть праздника, песен и веселья. С другой стороны, мне оказали честь и высочайшую степень доверия. Я не могу подвести командира.
        Из наших бойцов мне весьма ожидаемо выделили Тита, Массиниссу, Авкта, Сика, а из первого Германика, пару крепких легионеров, с кем я ещё не был знаком, и самого Рикса! Логичнее было ему возглавить данное дело, я чувствую себя неуверенно рядом с ним. Точнее я знаю, что он опытнее меня, исполнительнее меня и, несмотря на результат одного единственного поединка, он куда сильнее меня. Ту его неудачу я списываю на случайность.
        - Интересно, что там такое? - задал вопрос Тит, когда мы погрузились в слона.
        - А ты не догадываешься? - усмехнулся Массинисса. - Деньги!
        - Шутишь? Если там деньги, то их миллионы! Ты посмотри на размер сумок! - никак не мог поверить в происходящее Тит. Но язвительный африканец, без сомнения, прав.
        - Может, десятки миллионов, - продолжил Массинисса. - Давай откроем, посмотрим?
        - Руку сломаю тому, кто попытается открыть сумку! - громко прокричал я, ведя слона к расположению легиона.
        - Понял, командир, - поднял руки вверх африканец. Хм, «командир». Звучит. Но из его уст это всё равно слышится слегка издевательски.
        - А я вдобавок ноги переломаю, если командир не против, - поддержал меня Рикс. А вот он искренне отнёсся ко мне как к начальнику, пускай и временному.
        - Не против! - рассмеялся я и расплылся в довольной улыбке.
        Я уже смирился с тем фактом, что легиону ради достижения высоких целей приходится вести не совсем законные дела. Главное - результат. И, подозреваю, что мы везём никак не плату за новую игрушку Акио, так как здесь слишком уж много денег. Скорее всего, что-то вроде ежемесячного платежа. Мы не мешаем организовывать проституцию - нам часть прибыли, мы помогаем в получении редких товаров, еды и напитков для заведений - снова процент нам, мы не противодействуем дани, которую наложили на продуктовые магазины южане - и вновь получаем «благодарность».
        Задание, к огромному счастью, прошло без каких-либо приключений. Просто доставили груз, весело поболтали по дороге, вернулись на исходную позицию. Я с Титом как раз шёл докладывать первому центуриону о проделанной работе, когда услышал голос, знакомый до боли и одновременно до приятных мурашек.
        Пусть ветер воет, пусть гром гремит,
        Меня, малыш, ничто уж не страшит,
        Пусть не судьба, пусть против мир,
        Пусть я медуза, а ты - сатир…
        Олимпия Вар. Я не такой глупый, я прекрасно знал, что она будет сегодня выступать. Даже ждал её выступления.
        - Олимпия, я тебя люблю! - раздался чей-то выкрик из толпы.
        Я хотел её увидеть. Хотя и не ожидал, что певица выступит перед всем городом в столь смелом образе: в пурпурном плаще, с пурпурными ногтями и волосами. Проблема в том, что по старой традиции только гражданам (и детям) разрешается носить пурпур. А неграждан ждёт конфискация элементов одежды, содержащих цвет Республики, и небольшое денежное взыскание. Ничего серьёзного, казалось бы, но неграждан данный закон дико нервирует. Большинству граждан же глубоко всё равно, кто там какие цвета носит.
        Невзирая на законы бесчинства,
        Ко мне скорее пододвинься,
        И на меня смелее ринься…
        Наше с тобой Единство!
        Интересно, что Олимпия обычно носит много синего цвета, который сразу после последней войны был строго запрещён почти шесть десятилетий. И тогда люди деньгами отделаться не могли, их сразу отправляли в трудовые лагеря. А всё потому, что синий был цветом флага Новой Римской Республики. Видимо, тогда такие меры были необходимы. Сейчас же не вижу смысла в ограничении цветов, которые может использовать человек.
        И на меня скорее ринься…
        Наше с тобой Единство!
        Наше с тобой Единство!
        Наше с тобой Единство…
        Весьма красивая песня. Нежнее и мелодичнее «обычного» творчества Олимпии. К тому же отдаёт дань празднику, пускай и весьма своеобразно.
        - Первый легионер, всё нормально? - помахал ладонью перед моим лицом Гай Гракх. Точно, я же подошёл к нему доложить о выполнении задания, а затем внезапно уставился на сцену. Баран я!
        - Господин первый центурион, Ваше задание выполнено! - кое-как собрался я, очень стараясь сделать вид, что всё нормально, и вернул владельцу ключ от места, где деньги лежат.
        - Засмотреться на Олимпию - не грех! - рассмеялся Акио, который так и продолжал крутиться около Гая Гракха.
        - Сдохни, тварь! - внезапно раздался выкрик. Близко, слева. Я развернулся, доставая гладиус, и закрылся скутумом, в эту секунду увидел, как Тит одним прыжком пролетел футов восемь и встал на траектории между кричащим мужчиной и Акио. Нарушитель спокойствия был одет в форму южан, держал в руках самодельный самострел и находился в десятке шагов от своего командира. Но именно в него он выпустил болт.
        Надо было сначала стрелять, а потом кричать, так как скутум Тита отразил выстрел, а я бросился на преступника, нанеся ему один быстрый удар навершием гладиуса по лбу. Не совсем рассчитал силу. Нападавший без сознания рухнул на плитку, а из его головы сочилась кровь.
        - Всё в полном порядке! Мужчина перепил! Продолжайте праздник! - громко прокричал первый центурион, чтобы люди не глазели лишний раз в сторону происходящего. Пускай смотрят на сцену и прекрасную Олимпию.
        - Это не мой боец, - склонился Акио над человеком, который чуть его не пристрелил, затем посмотрел на Тита. - А тебе, парнишка, я дам миллион денариев.
        - Ганг! - подозвал Гай первого декана. - Доставить нападавшего в медицинский пункт легиона, усилить охрану, глаз с него не спускать! Допросить, когда очнётся!
        - А тебе я дам десять миллионов, если позволишь мне лично допросить его, - Акио с абсолютно холодным лицом обратился к моему центуриону.
        - Поговорим завтра в Африке. А сейчас я выделю тебе второй контуберний в качестве охраны, ты сядешь в их слона, пробудешь там до окончания праздника, пока твои бойцы не освободятся, - Гай Гракх буквально отдавал приказ преступному Императору, но тот не стал возражать и спорить.
        - Лучше бы этих двух бойцов мне для охраны выделил, - с улыбкой кивнул Акио на меня и Тита, но послушно пошёл в более безопасное место.
        - Сегодня ты предотвратил большое кровопролитие, - обратился первый центурион к герою дня и моему лучшему другу.
        - Служу Республике! - радостно ответил Тит.
        Мой напарник действительно совершил подвиг. Он среагировал на ситуацию куда быстрее меня, я не успевал ни закрыть Акио, ни обезвредить убийцу. Да и не ждали мы чего-то подобного. Зачем кому-то нападать на главу южан? Причём ещё замаскировался под одного из его людей. И это в самый важный и светлый день в году! Ничего не понимаю. Но, надеюсь, Акио или Гай мне скоро всё расскажут. Всё равно мы все влезли в это дерьмо…
        ГЛАВА 26
        Вообще я ожидал, что после покушения на Акио у меня начнётся целая череда приключений с допросами неудачливого исполнителя, поиском заказчика, погонями и задержаниями. Но эту честь оказали первому контубернию. Ещё и второй вместе с третьим им в помощь выделили, всех легионеров данных отрядов сняли с дежурств, чтобы они могли уделять делу 100 % времени.
        Нас с Титом даже не посвятили в детали. В разговорах первый центурион избегал данной темы, не брал меня и Сика в Африку и на другие переговоры, но я не обижаюсь. Мотивы Гая мне ясны: он подключил самых опытных и доверенных людей, дал им время и ресурсы. Было бы странно, если бы он вырвал только меня и Тита из контуберния, усложнив при этом работу Аякса и снизив эффективность всего отряда. А поручить задание моему декану центурион не может из-за вражды Акио и Аякса.
        Поэтому весь июль прошёл невероятно спокойно. Самое тихое и безмятежное время, что я видел за пять месяцев в Норт Ауруме. Снега и льды, сковывающие город большую часть года, на время отступили, обнажив чёрную безжизненную почву. Выглядит ещё более печально, чем обычно. Зато тепло позволяет не задаваться постоянным вопросом «когда же я смогу отогреть руки?».
        К тому же декан уже давно не перегибал палку, не заставлял бегать ночами и не выгонял на работу в заслуженные выходные. Поэтому у нас с Титом наконец-то дошли руки до косметического ремонта нашей комнаты. Приятно, что на это дело легион выделяет субсидии своим бойцам, я об этом раньше не знал. Нам перепало тридцать тысяч денариев, но мы и из своих кровных добавили по десятке. Акио, кстати, слов на ветер не бросает. Он передал через центуриона Титу сумку с миллионом денариев. Сумасшедшая сумма! Хотя в детстве мне казалось, что пятьдесят тысяч - это очень и очень много. Сейчас мне так уже не кажется.
        Тит поначалу не хотел брать деньги, но Гай Гракх применил свой дар убеждения. Да и никто вокруг не сомневался, что мой друг заслужил награду. Он молниеносно среагировал в критической ситуации и спас жизнь человека. Преступника, да. Но если бы голова Акио пала, то в Норт Ауруме началась бы настоящая война за его трон. Поэтому Тит спас не только его, но и многих жителей города, включая абсолютно случайных жертв, которые неизбежны в подобных ситуациях.
        Мой друг стал более замкнутым, меньше говорил и ещё меньше спорил, но, надеюсь, это скоро пройдёт. Да и наш ремонт смог слегка поправить ему мозги. На время основных работ мы переехали в комнату к Авкту и Массиниссе, ребята были только «за», так как они укатили в отпуск. Цены на строительные материалы в Норт Ауруме, конечно, поражают. В самом плохом смысле этого слова. Мы заменили плитку на полу, покрасили стены, избавились от скрипучих и разваливающихся кроватей и разбитых тумбочек, поставили новую раковину, зеркало, осветили его маленькими лампочками и даже сделали по бокам небольшие мозаики. Получилось простенько, но красиво. И уж точно намного лучше, чем было…
        - Подъём, легионеры, - нарушил мой сон на удивление мягкий голос декана. - Жду вас в полном обмундировании у слона через десять минут.
        Сука, я уже отвык от этих ночных подъёмов. Но сегодня всё выглядит иначе, ведь Аякс не ворвался в комнату с криком, а говорил с нами нормальным тоном. Это пугает ещё больше.
        - Едем на задержание, - сообщил командир, когда мы погрузились в транспорт. - Один уродец два дня назад совершил разбойное нападение на нашу любимую пекарню. Угрожал ножом, украл деньги и припасы, порезал руку продавцу. Мои источники проинформировали, что этот ушлёпок засел в Северо-Восточном округе.
        Там я ещё ни разу не был. Северо-Восточный округ Норт Аурума - это заброшенная часть города за мостом, стоящая особняком от основной части. Аякс рассказывал, что округ предназначался для более «сознательных» жителей: руководителей младшего звена на предприятиях, медицинского персонала из числа осуждённых и просто людей, которые не доставляют неприятности. Двадцать лет назад одно крупное предприятие разорилось, поэтому было принято решение сократить население города со ста тысяч до восьмидесяти. И закрыть решили именно престижную часть Норт Аурума, так как на неё затраты были намного выше. Не могу назвать это решение таким уж умным.
        От восточной границы города до округа-призрака ехать двенадцать миль. Дорога пришла в запустение, начала разрушаться, работающих фонарей вокруг нет. Надо было всё же при свете дня ехать. Впрочем, декан знает, что делает.
        - Декан, почему мы? - нерешительно спросил Тит. Правильный вопрос, ведь есть и более опытные легионеры, которым командир больше доверяет.
        - Вы же герои! - рассмеялся Аякс. Понятно, он просто решил нас напрячь. Как обычно. - Влас в отпуске, Сик заболел, остальные только с дежурства.
        Ну, или мы были последним вариантом. Однако тут вообще кого угодно можно было взять на задержание. Три любых легионера как-нибудь, да закрутят одного преступника. Уверен, Аякс бы и один поехал, но нельзя по правилам легиона.
        - Я вами горжусь, - тихо произнёс декан крайне неожиданную для нас фразу. - Только не зазнайтесь! Вам ещё учиться и учиться! И дисциплина ваша, как у самых настоящих козлов! Но вы проделали большой путь за короткий промежуток времени. Теперь важно не сбавлять темп.
        - Спасибо, - поблагодарил я Аякса. Внезапную похвалу мы не ждали, и не в его это стиле. Чувствовалось, что командиру приходилось буквально выдавливать из себя каждое доброе слово в наш адрес. Но спасибо, что решился на такое.
        На въезде в Северо-Восточный округ валялись уже кем-то поваленные ржавые ворота. Мы приглушили свет и начали медленно двигаться вдоль домов. Снаружи это такие же инсулы, что и в самом городе: такая же этажность, форма, даже матерные надписи на стенах такие же. Но внутри, как я понял, находятся нормальные квартиры с личными кухнями и уборными. Неслыханная роскошь для местных жителей. Очень жалко, что их лишили даже таких возможностей.
        - Вон! - указал Тит на маленький огонёк из далёкого разбитого окна. Глазастый парнишка.
        Аякс сразу заглушил двигатель. Выдвигаемся. Медленной и аккуратной походкой мы, как мотыльки, слетались на тот призрачный свет от огня. Понятно, что электричество, водопровод и отопление здесь давно отключены, поэтому свет принадлежит именно костру. Под ногами хрустит разбитый асфальт, стекло и какой-то старый мусор.
        Мы приблизились к дому, включили фонарики на шлемах и проследовали на последний этаж. Здесь и на лестнице повсюду банки, бутылки, пакеты. Видимо, иногда жители Норт Аурума в тёплое время года захаживают в эти заброшенные места. Напиться, повеселиться, скрыться.
        - Германский авангард, пойдёшь после новоевропейского авангарда, - распорядился Аякс, похлопав Тита по плечу. Я поддерживаю идею в очередной раз помочь самореализации моего друга. Он профессионально скручивает задержанных, не сомневаюсь в его способностях. Скутум в левой руке и свободная правая - вот и всё, что ему нужно.
        Мы встали у двери, Аякс пальцами отсчитал до трёх, затем выбил дверь ногой, Тит незамедлительно ворвался внутрь, а я последовал за ним. У небольшого костра сидел худой и бородатый мужчина, который вскочил и выхватил нож при нашем виде.
        - Именем легиона… - закричал Аякс, но мужчина не дал ему закончить.
        Преступник бросился на Тита, нанося режущий удар. Но мой друг легко перехватил атакующую руку и отвёл её в сторону. В сторону шеи нападавшего. Тит прорезал ему горло. Мужчина схватился за шею, кровь быстро сочилась из раны через его пальцы. Спустя несколько секунд он осел, затем завалился на бок, продолжал держаться изо всех сил за шею.
        - Бля! - схватился за голову декан.
        - Я не хотел… - оправдывался Тит.
        - Да понятно, что ты не хотел! - обрезал его Аякс на середине фразы. Конечно, Тит не хотел. Так получилось.
        - Я подгоню слона! Доставим его в медицинский пункт! - опомнился мой друг.
        - Он не протянет так долго, - спокойным и рассудительным голосом произнёс командир. - Подгони слона, достань из него лопату и канистру с топливом.
        - В смысле…?
        - Легионер, сюда смотри! - Аякс сорвал с Тита шлем, взял рукой за затылок и прислонил к себе, глаза в глаза. - Ты выехал на задержание, на тебя напали с ножом, ты защищался. Через пару минут этот отброс испустит последний вздох, однако ты поступил законно. Тебя никто не осудит. Но будет разбирательство. На месяц-другой тебя отстранят от работы, преторианцы каждый день будут проводить допросы. В итоге твои действия, конечно, признают правомерными, но в личном деле появится пометка и об убийстве, и о том, что ты был подозреваемым. Или мы поступим иначе. И никто никогда не узнает о сегодняшних событиях. Понял?
        - Понял.
        - Что выбираешь?
        - Никому не скажите? - дрожал Тит.
        - Даже под пытками, - уверенно заявил декан. И я не сомневаюсь, что так оно и будет. Аякс своих ни за что не предаст.
        - Второй вариант, - сделал выбор мой друг. Не знаю, как бы я поступил на его месте.
        - Тогда беги за лопатой и топливом.
        Тит отправился выполнять приказ, а я всё ещё плохо понимал происходящее.
        - Может, добьём его, чтобы не мучался? - указал я на умирающего мужчину.
        - Добей, если хочешь. И если сможешь. Лично я никого ещё не убивал и пока что не планирую, - не думал, что Аякс так к этому относится.
        - Я… не смогу, - честно признался я. А ведь мои действия могли и снять часть греха с Тита, и облегчить страдания мужчины.
        - Когда-нибудь сможешь, - усмехнулся декан, грея руки над костром. - Рикс, например, троих уже убил. Ганг - восьмерых. А наш центурион, несмотря на юный возраст… наверное, около пятнадцати. Он никогда не озвучивал точную цифру.
        - Мда…
        - Неужели ты считал, что они такие первоклассные парни, а я один - чудовище? - вновь хихикнул декан. - Здесь нет хороших людей. Здесь все - чудовища.
        Мы молча вынесли мёртвое тело из здания, выкопали яму настолько глубоко, насколько позволила вечная мерзлота, закинули туда труп, вылили топливо, подожгли, закопали. Декан ещё раз взял с нас слово, что мы никому и никогда об этом не расскажем. Я и не собираюсь трепаться о таком. Кажется, моей вины в произошедшем нет, но ощущения такие, словно я убил человека. Я чувствую себя паршиво…
        Почему июль не мог закончиться нормально? Почему именно тридцать первого числа должно было произойти какое-то лютое дерьмо? Почему здесь вообще иначе не бывает? Виной тому, вероятно, мы сами. Все мы. И жители Норт Аурума, и его легионеры. Все мы - чудовища…
        ГЛАВА 27
        Погода словно отражает наше настроение последние дни. Мелкий дождь моросит не переставая, ветер усилился, а тепло пошло на спад. В воздухе чувствуется осень, хотя сейчас только начало августа. Впрочем, от Норт Аурума другого и не ждёшь.
        Декан отправил Тита на «больничный» длиною в десять дней. Идеальным вариантом был бы отпуск, но мой друг же на первом году службы, поэтому не положено. Мои напарники на дежурстве постоянно менялись, чтобы закрыть образовавшуюся брешь. И с Сиком на патруль выходил, и с вернувшимся из отпуска заместителем декана Власом, и с Массиниссой.
        Никто из них не понимал, что происходит, ведь Тит вполне себе здоровый валялся в комнате целыми днями, но и лишними вопросами меня не засыпали: «что случилось?», «а почему он на больничном?», «а когда он выйдет?». Были вопросы только из области: «как у Тита самочувствие?», «нужна ли какая-то помощь?». Все прекрасно понимают, что произошло некое нереальное дерьмище.
        - Почему так, Марк? - лёжа на своей кровати, спросил меня Тит сразу после моего возращения из патруля. - Мы же с этими людьми росли в одних городах, воспитывались и обучались одними педагогами, ели одну еду, смотрели одно кино, слушали одну музыку. Почему?
        - Мы делали разные выборы в этой жизни, - пожал я плечами, снимая броню. - Кто-то выбирал учиться, а кто-то напиться, кто-то помогал другим, а кому-то было плевать, кто-то пошёл служить в легион, а кто-то встал на преступный путь.
        - Я не уверен, что от нашего личного выбора что-то зависит. Вообще не уверен в существовании этого самого выбора, - печально рассуждал мой друг в духе мрачного детерминизма. - Возможно, удача? Моему сознанию повезло находится в этом теле, твоему - в твоём. А кто-то оказался в теле человека, которого я убил…
        - А я уверен, что у нас есть свобода воли, - настаивал я, наконец-то сняв броню и устроившись на своей кровати. - И он выбрал напасть на тебя с ножом.
        - Ты когда-нибудь задумывался, сколько Республика тратит денег налогоплательщиков на взросление одного человека? - внезапно ушёл Тит в несколько иное русло. - Жильё, еда каждый день, работа учителей и воспитателей, одежда, праздники, личные вещи, потом стипендия… Миллионов пять выйдет, наверное.
        - Наверное, - закинул я руки за голову. - Но с четырнадцати лет человек как-то начинает себя окупать, проходя практики. А после окончания школы так вообще всю жизнь платит половину своей зарплаты в виде налогов.
        - Да, дети очень хорошо окупаются в будущем, здесь нет сомнений, я о другом - тяжело вздохнул мой друг. - Сколько я отнял у народа Республики одним неаккуратным движением? Миллионов пять? Может, десять? А сколько часов работы воспитателей и учителей я перечеркнул? Десятки тысяч.
        - А сколько ты спас до этого жизней, закрыв Акио? А если бы и этот урод кого-то убил? Уверяю тебя, что сохранил ты куда больше, чем перечеркнул.
        - Я не знаю, Марк, я так больше не могу… - с этими словами друг отвернулся к стенке и прекратил диалог.
        Не представляю, как привести его в чувство. С ним и Аякс каждый день на эту тему беседует, пытается помочь всеми силами. Никогда не видел декана таким. Но всегда подозревал, что Аякс именно так и печётся о своих людях. Он договорился о продлении ещё на пять дней «больничного» Титу после окончания первых десяти, видя его состояние и понимая, что боец из него сейчас никакой. Хотя это не совсем законно, ведь физически мой друг в полном порядке.
        Пожалуй, единственной положительной новостью стало письмо Аши. Моя замечательная подруга наконец-то получила гражданство на День Единства! И, огромная благодарность центуриону Ювенус Салоны Аврелию Леонису, ей пришло приглашение поступить в легион. Обычно сюда берут с семнадцати лет, но иногда и делают исключения. Однако всё равно такую рекомендацию может дать именно центурион детского города. Он выполнил мою просьбу позаботиться об Аше.
        Пройдя тренировочный и учебный лагеря, прослужив почти полгода, я искренне считаю, что моя подружка с её отличной физической формой идеально годится для службы в легионе. Разумеется, не в таком месте, как Норт Аурум, ведь в негражданские города девушек-легионерш вообще не берут. Нет, ей прекрасно подойдёт город вроде Салоны. Или какой-нибудь детский городок. Или даже закрытый город исключительно для граждан.
        Пишет, что учебка у неё будет находиться на Сицилии, что готовится поехать отдыхать в Маяк, в котором мы так замечательно провели время год назад (но она уже там отдохнула, так как письмо шло больше месяца). Очень скучает по мне и выражает мне признательность за всё, что я для неё сделал. Включая тот случай с тонущей девушкой у пирса. Видимо, она поняла, что моё неоднозначное решение тоже сыграло роль в её гражданстве и возможной карьере.
        Ещё сообщает, что Фидию тоже дали гражданство. Строителем станет мой бывший сосед, рад за него. Но больше всего меня поразила подпись в письме: «Нежно целую. Аша Туллия Аквила». Она взяла себе номен в честь меня! Пожалуй, это лучшая благодарность, которая вообще возможна. Я перечитал письмо, наверное, раз сто. И до дыр «засмотрел» приложенную к нему фотографию. Аша с естественными чёрными волосами чуть выше плеч в белоснежной тунике, с такой же ослепительной улыбкой и с огромными искрящимися от счастья глазами. Как же я по ней скучаю…
        Вторая половина августа началась весьма странно. Декан ходил из стороны в сторону по коридору, затем о чём-то перешёптывался с Власом. Его глаза были наполнены волнением, он буквально места себе не находил. Надеюсь, Тит не является тому причиной. Через несколько часов Аякс сообщил, чтобы я немедленно бежал к первому центуриону. Паршиво дело. Если это из-за моего друга, то как мне быть? Говорить, что ничего не видел и ничего не знаю? Но это же Гай Гракх! Человек, которому я беспрекословно доверяю, в которого я искренне верю.
        - Заходи, первый легионер! - раздался голос после моего стука. - Прости, я невероятно загружен сегодня, поэтому без долгих посиделок с вином, сырами и креветками. Будем просто вино. Садись за стол.
        Обычно мы валялись на кушетках. Да, тут точно что-то не так. Но пока что не стану подавать виду, буду вести себя, словно всё в полном порядке.
        - Если коротко, мы в ужасающей ситуации, - командир налил мне полный кубок вина до самых краёв, при этом сам решил воздержаться. - По правде сказать, изначально я планировал поставить тебя исполняющим обязанности декана второго контуберния. У него контракт в Норт Ауруме как раз в сентябре заканчивается. Ты поднабрался бы опыта перед отправкой на Марсово поле, я получил бы надёжного декана.
        - Ох, признаюсь, это большая честь для меня, - центурион ошарашил меня таким известием. - Я не уверен, что я готов возглавить контуберний, тем более второй…
        - Но планы резко изменились, - перебил меня Гай Гракх. Возможно, это и к лучшему. Слишком большая ответственность. - В Сиане что-то случилось, в провинцию Центральный Серес будет отправлена половина первого легиона Норт Аурума. Да и второго тоже. Забирают самых опытных, у кого контракты здесь близки к истечению, забирают многих опционов.
        - Ух, да что же там такое произошло?!
        - Не говорят, - опустил взгляд центурион, а я тем временем жадно пил вино. - О восстаниях и кровавых бойнях средства массовой информации вообще никогда не сообщают.
        - Можно этого как-то избежать? Мы же не справимся здесь!
        - При подобных ситуациях об экстренной переброске легионеров из одной провинции в другую договариваются проконсулы, а не дуксы, - разжёвывал мне командир прописные истины. - А вот решение о том, что все неприятности достанутся именно нашим легионам, принимал уже дукс провинции Паулина. Как сказал мне легат Маний Север, мы попали под раздачу именно потому, что смогли навести порядок в Норт Ауруме. Не делай добра…
        - Кого забирают? Можно ли что-то предпринять? - мой кубок вина уже подходил к концу.
        - Половину деканов и их замов, включая Ганга и Аякса, почти всех из первого контуберния, почти 50 % легионеров, отстоять я смог только Рикса. Ты, как легионер первого года службы, тоже остаёшься, - картина становится всё мрачнее и мрачнее. Что будет, когда местные жители поймут, насколько сильно легион ослаб? - взамен мы получим новобранцев прямиком из учебных лагерей, некоторых «переводников». Придётся долго восстанавливать боеспособность легиона. Я не уверен, что это вообще получится…
        - Я могу чем-нибудь помочь? - глупый вопрос, понимаю. Чем я могу быть полезен в подобной ситуации?
        - Мне нужна будет правая рука, мне нужен новый первый декан.
        - Рикс?
        - Рикс отказывается от любой командирской должности. Ты.
        - Я? - поперхнувшись, я вновь наполнил кубок вином, снова до краёв.
        - Ты первый легионер как бы, - вопрошающе развёл руки в стороны центурион. - Ты исполнял обязанности заместителя декана, ты будешь центурионом. Поэтому да, ты.
        - Первый декан? Я же не Ганг и даже не Аякс…
        - Они тоже не всегда были теми, кто они сейчас, - рассмеялся Гай Гракх и улыбнулся мне. - Стрельбе я лично тебя обучу. Можно, конечно, было бы тебя отправить в стрелковую учебку на десять дней, но экзамен ты всё равно будешь сдавать лично мне. Поэтому не вижу смысла в усложнении процесса. С бумажной работой тессерарий поможет. Можешь себе легионеров из других контуберниев набрать…
        - Тит, Массинисса, Авкт, Сик, - без раздумий произнёс я, даже не сразу поняв, что фактически согласился на невероятно щедрое предложение командира. А какой у меня выбор? Упустить прекрасную возможность? Нет, это точно не про меня.
        - Сика тоже переводят, по остальным кандидатурам согласен, - встал центурион, протянув мне руку.
        - Я сделаю всё, чтобы оправдать возложенное на меня доверие, - крепко ответил я на рукопожатие, смотря центуриону в глаза.
        - Отлично. С первого сентября будешь исполняющим обязанности первого декана! - радостно воскликнул командир. - Оклад у деканов, кстати, в два раза выше. Поздравляю, Марк Туллий Аквила.
        Насколько я помню, декан - это постоянная должность, с неё нельзя понизить, с неё можно либо вылететь из легиона, либо уйти на пенсию. Поэтому там большой испытательный срок в полгода, но я к тому времени свалю отсюда в академию.
        - За Республику!
        - За Республику, - кивнул довольный центурион.
        Страшно представить, сколько работы свалилось на Гая Гракха. Ему необходимо будет просмотреть две тысячи личных дел новобранцев, отобрать себе подчинённых, назначить деканов и заместителей из имеющихся кандидатур, наладить всю работу, так ещё и меня стрельбе обучить. Мне не по себе, честно. Раньше за спиной всегда стоял Аякс, который за всё отвечал и бил палкой по заднице при каждом неверном шаге (образно выражаясь). Теперь же мне придётся отвечать за целый отряд, причём не абы какой, а первый контуберний - лучший из лучших. Но у меня один путь - уверенно идти вперёд. К победе…
        ГЛАВА 28
        Никак не могу привыкнуть к резким переменам в своей жизни. Каждый раз всё переворачивается с ног на голову. Кажется, ещё недавно я был в детском городе, затем в тренировочном лагере, в учебке, потом прибыл в Норт Аурум, получал втыки от Аякса, стал первым легионером, а вскоре мне придётся возглавить первый контуберний.
        Тит, конечно, поздравил меня с повышением, но без особой радости. Он вообще в последнее время не улыбается. Но на дежурства ему всё же пришлось выйти, так как продлевать больничный уже не было возможности. Да и у Аякса сейчас другие дела - подготовка к переезду в новую горячую точку на карте Республики. Они отправятся в конце августа, поэтому пока что мы работаем в привычном режиме.
        - Я хочу свалить, - произнёс Тит, когда мы были в патруле.
        - Меня самого уже от дежурств тошнит, но работа такая.
        - Ты не понял. Я хочу свалить из легиона, - после этой фразы у меня ёкнуло сердце. Не подозревал, что всё настолько плохо. Надеялся, что мой друг скоро вернётся в форму.
        - Уверен? Ты объективно хороший легионер. Ты можешь приносить пользу обществу…
        - Уверен, - перебил меня он. Видно, что ему тяжело далось это решение, что он долго всё обдумывал.
        - Дослужи хотя бы первый год, иначе проблемы могут возникнуть, - возможно, друг оклемается до истечения контракта. - А потом уже с чистой совестью пойдёшь учиться на историка. Только заверши контракт…
        - Завтра подам заявление, - вновь решительно произнес Тит. Баран. Легион вложил собственные деньги в его обучение и экипировку, которые он ещё не отработал. Ему это просто так не оставят.
        Конечно, я побежал с этой новостью к декану. Если кто и может вбить правильные мысли в поникшую голову легионера, то только он.
        - Марк, тебе самому нужно сделать нелёгкий выбор, - положил мне огромную ладонь на плечо Аякс. - Я бы выбрал лучевую кость левой руки. Но решать, безусловно, тебе.
        Пусть эта фраза и звучит, как загадка, но смысл я понял. И он прав. Пора принимать тяжёлые решения. Возможно, всё это сейчас происходит потому, что я не смог добить раненого Титом мужика. Быть может, тогда моего друга не сжирала бы так совесть. Она сжирала бы меня. Но и теперь придётся совершить поступок, из-за которого я вряд ли смогу себя простить.
        Я договорился с первым центурионом о переводе моего напарника в более благополучное место, а не в очередной негражданский город. И повод нашёлся идеальный: Тит предотвратил убийство одного из жителей Норт Аурума, что отражено в его личном деле. Гай Гракх укажет, мол, теперь за это и на Тита ведётся охота. Любая проверка покажет, что всё не так просто, но проверять никто не станет. Осталось только убедить Тита единственным оставшимся мне способом.
        - Ты же знаешь, что я люблю тебя как друга? - задал я ему риторический вопрос, когда мы сидели за маленьким столом в нашей комнате при тусклом освещении одного светильника.
        - Мне тоже будет тебя не хватать, - улыбнулся Тит, прощаясь со мной. Ах, если бы знал, что я планирую сделать…
        Резким движением я схватил левую руку друга, прижал к столу, достал гладиус и со всей силы ударил навершием чуть выше запястья. Этот звук ломающихся костей я никогда не забуду, как и вскрик Тита от боли.
        - Тихо! Терпи, легионер! - я быстро забежал за его спину и зажал рот рукой. - Терпи и слушай меня! Пока ты находишься на больничном, ты не можешь расторгнуть контракт! Завтра тебе оформят перевод на новое место службы. В нормальное место, куда лучше Норт Аурума. Там дослужишь полгода и свалишь из легиона, если не изменишь своего решения.
        - Сука, - я убрал руку и в ответ услышал лишь одно слово. Тит дрожал об боли, его лицо покраснело, а глаза наполнились влагой.
        - Если ты всё ещё ценишь то время, которое мы провели вместе, все кошмарные тренировки, все вылазки в инсулы, весь наш год в качестве напарников… Ты скажешь, что упал и сломал руку. Но я пойму, если ты меня заложишь. На твоё решение.
        - Сука… - повторил Тит сквозь боль, слёзы и сопли.
        Я понимаю его обиду. Сейчас я сам себя ненавижу. Он даже отказался от помощи и сам пошёл в медицинский пункт легиона. Перелом оказался сильнее, чем я ожидал. Кость сместилась, поэтому одним гипсом не отделаешься. На следующий день для проведения операции и оказания надлежащей врачебной помощи Тита отправили Магна Паулину - столицу провинции. А уже оттуда после полного восстановления его сразу переведут на новое место службы.
        Мой напарник даже не простился со мной, хотя я собрал его вещи, включая подаренную на месяц рождения лорику хамату. Мне невероятно паршиво от произошедшего, я лишился прекрасного друга, надёжного напарника и части своей души. Аякс и Гай поддержали меня в сложившейся ситуации, но легче от этого не стало.
        Стрельба хоть как-то помогала отвлечься. Я прочитал несколько учебников об устройстве огнестрельного оружия, ухода за ним и правилах обращения, которые мне дал первый центурион. На книгах огромными буквами красуется надпись «СЕКРЕТНО». То есть любой, кто к ним прикоснётся, не имея на то полномочий, станет преступником, даже обычный легионер. Но меня же готовят в деканы.
        Гай Гракх многое рассказал мне о барабанниках. Интересно, что мы используем модели, которые применялись при начале восстания Новой Римской Республики, только более качественные. Однако принцип работы сохранился тот же: снимаешь с предохранителя, взводишь курок большим пальцем, стреляешь, вновь взводишь курок и так пока все пять боеприпасов не кончатся. Затем открываешь барабан, удаляешь гильзы, а потом долго и упорно заряжаешь по одному боеприпасу.
        При этом преторианцы используют более современные модели (времён конца того самого восстания): шестизарядные с автоматическим взводом курка и сменными барабанами. Это сделано для баланса, ведь преторианцев в десять раз меньше, чем легионеров. Центурион учил меня стрельбе именно в преторианском стиле - в полуобороте и с одной руки. Такая позиция полезна именно против того, кто сам вооружён стрелковым оружием, так как уменьшает площадь тела, куда может прилететь выстрел противника.
        Когда я спросил «дадут ли мне два барабанника, как Гангу?», Гай Гракх рассмеялся. Он объяснил, что у действующего первого декана один из барабанников - подделка. Для запугивания противников и отвлечения внимания. А ещё для отработки всяких трюков. Затем центурион выдал мне такую же подделку, чтобы я мог тренироваться. Сначала командир посоветовал мне научиться крутить барабанник на указательном пальце. Во-первых, это красиво. А, во-вторых, ствол при стрельбе дико греется, поэтому нельзя сразу убрать его в холстер - специальный чехол для барабанника, расположенный прямо на броне командиров. Ещё на новенькой броне, которую я вскоре получу, находится удобное отделение для дополнительных десяти боеприпасов, а сам барабанник крепится к броне длинной резинкой, чтобы противник не мог им легко завладеть.
        Также мы успели обсудить проблему, что у меня не определён заместитель. Тит покинул Норт Аурум, Массинисса никак не подходит, Авкт пока что не готов, Рикс отказывается. Остаётся только Германик, но, говорят, он хоть и первоклассный легионер, но никак не лидер. Гай Гракх усмехнулся и пообещал мне первого сентября представить идеальную кандидатуру на пост заместителя первого декана.
        - Ты же помнишь, что Аякс - левша? - задал мне странный вопрос первый центурион после очередных стрельб.
        - Я не сразу это заметил, - подтвердил я. - Но в голове держу данный факт.
        На этом удивительный диалог про Аякса закончился. Зато позже я пересёкся с самим деканом на кухне.
        - Как стреляешь? - решил узнать он о моих успехах.
        - Пока так себе, - улыбнувшись и почесав затылок, признался я. - Первый центурион говорит, что у меня крепкая рука, нужно просто больше опыта.
        - А с рукопашным боем как? Думаешь, готов?
        - Я готов попробовать, - наконец-то я понял, к чему была сказана фраза Гая. Аякс попросил у него разрешение на бой со мной, ведь я обещал отыграться за поражение ему в первый же день в Норт Ауруме.
        - Тогда сейчас в тренировочном зале. Без лишних свидетелей, как два декана.
        Этой фразой Аякс признал меня равным себе. Только я не уверен, что смогу победить и на этот раз. Декан хоть и уступает мне в росте и массе, но куда превосходит меня умением, опытом и жестокостью в бою.
        - Скутумы плюс полноценный рукопашный бой, если не боишься, - предложил он правила. Я лишь кивнул. Чего бояться, мы в полной легионерской броне, пускай она и не предназначена для тренировок.
        Аякс - левша. Именно поэтому он смог так легко одолеть меня в прошлый раз. Он орудует скутумом ведущей рукой. Да и колени мне нужно посильнее согнуть, так как командир и рост свой в качестве преимущества использует.
        Ну, понеслась. Я начал с быстрого и слабого толчка скутумом, затем получил в ответ такой же удар. Несколько секунд мы стояли и смотрели глаза в глаза, затем оба со всей силы навалились щитами. Странно, но от такого же моего действия даже у Рикса нога назад ушла, а декан стоит, словно отлит из стали. Мы одновременно оттолкнули друг друга, затем начали петлять кругами, вновь подбирая момент.
        Декан решил попробовать ударить ногой, но я резко сдвинул и наклонил скутум, нога Аякса ушла вниз, а я вдобавок толкнул его щитом. Аякс на спине. Но бой он заканчивать не собирается. Декан поднялся, снял скутум, приглашая продолжить решение вопроса на кулаках. Я принял вызов и избавился от моего верного защитника.
        И тут же я получил удар ногой по бедру, затем декан накинулся на меня, смог повалить на пол и начал избивать кулаками прямо по щитку на шлеме. Таких увесистых и стремительных ударов я никак не ожидал, мой щиток явно не справлялся, пропуская часть приложенной Аяксом силы. Я чувствовал сильный удар в нос, в глаз, по губе. Пришлось ответить ударом в слабозащищенную часть тела - в подмышку. Затем декан пропустил удар по челюсти, а после я смог скинуть его с себя.
        Мы вновь стояли на ногах, тяжело дышали, но жаждали продолжения. Я со всей силы ударил Аякса ногой в грудь, отчего мой командир упал и скорчился. Дыхание, видимо, сильно перебил. Одной рукой он держался за грудную клетку, а другой поднял два пальца вверх. Знак гладиаторов, которые сдаются и признают поражение. Я победил.
        Подняв щиток, я понял, что у меня разбито всё лицо. Кровь сочится из носа, губа рассечена, а глаз начинает опухать. Не подозревал, что через броню можно нанести такие повреждения голыми руками.
        - Хороший бой. Хотя будь я чуточку моложе, я бы тебя уебал, - наконец-то отдышался Аякс, но продолжил валяться на полу. - Ты заслуживаешь титула первого легионера.
        - А первого декана? - усмехнулся я, держа руку у подбородка и пытаясь избежать того, чтобы заляпать всё кровью.
        - В будущем даже центуриона, как минимум, - декан поразил меня такой оценкой. - Я не знаю, есть ли у тебя приглашение в какую-нибудь академию после года службы, мне по должности не положено. Но на всякий случай я подал прошение нашему центуриону, чтобы на тебя обратили внимание в академии.
        - Марсово поле уже обратило внимание, - шепнул я, склонившись над деканом и протянув ему руку.
        - Ха, я и не сомневался! - схватился он руку и кое-как поднялся. - Но, сам знаешь, лучше перестраховаться.
        - Спасибо, - искренне благодарил я командира. - За всё. И прошу прощения, что иногда я был невыносимой занозой в заднице.
        - Иногда? - рассмеялся Аякс. - Обычно из заноз получаются самые лучшие легионеры. Сам таким же был…
        Я буду скучать по Аяксу. И по Власу с Сиком. Прощание наше прошло очень тепло, как когда-то с Фидием и Неоклом. Мясо, приготовленное лично Аяксом, бои по телевизору, воспоминания о службе, фотографирование на память и, само собой, море пива и вина. А тридцать первого августа мои друзья с сумками отправились к новому этапу своих жизней. Но на этот раз остался я. Теперь понимаю, что чувствовали друзья из детского города, когда я покидал его. Грусть, некое бессилие и надежду. Надежду на то, что всё у уезжающих близких тебе людей будет хорошо. И надежду на своё собственное светлое будущее…
        ЧАСТЬ III
        ГЛАВА 1
        Многие люди жалуются на несправедливость жизни, на тяготы и лишения, на разбитые сердца и неудачи, на жару или на холод. Я же стараюсь мыслить позитивно, во всём искать какой-то смысл, плюсы и возможности. Любое изменение - это развилка на жизненном пути. И, быть может, иногда стоит свернуть в сторону, чтобы поехать по освещенной трассе из качественного асфальта, нежели продолжать путь по разбитой дорожке? Проблема лишь в том, что трасса может привести не туда, а через милю-другую могут закончиться и фонари, и новенькое дорожное покрытие.
        Пока что мне нравится новая дорожка. Несмотря на то, что пришлось проторчать почти целый день в центурии снабжения для получения формы и брони новым контуберналиям (и себе заодно накидку декана с мехом добыл). Благо, центурион выдал размеры новичков. Просто в противном случае им самим понадобилось бы потратить весь следующий день только на это, ведь у нас ожидается невиданное ранее пополнение в две тысячи бойцов. Обычно раз в полгода меняют 400 человек. Часть переводом, часть из учебных лагерей. А здесь объёмы значительно выросли. Вообще всё происходящее вокруг напоминает настоящий хаос. Только все делают вид, что так и должно быть.
        - Легионеры! - громко обратился центурион к прибывшим. На этот раз погода позволила собрать всех на улице, а не в малюсеньком зале, как в мой первый день здесь. - Добро пожаловать в первую центурию первого легиона города Норт Аурум! Каждого из новоприбывших я отобрал лично, основываясь на ваших заслугах и характеристиках. Здесь, в Норт Ауруме, первая центурия играет главную роль. Мы исполняем особые поручения легата. Хитростью, дипломатией, а порой и грубой силой.
        Да, первый центурион не ломал голову над текстом, он использует проверенное временем приветствие. Я его не виню. Последнюю неделю он спал часа по два в день. И опцион выглядит еле держащимся на ногах.
        - Мы многого смогли добиться за последние годы. Ваша задача - сохранить и преумножить достигнутые результаты. Мир в этом месте во многом зависит именно от наших с вами действий. Меня зовут Гай Гракх, опциона - Фабий Максим Алауда, тессерария - Публий Порций. Остальное вам объяснят деканы. Славной службы на новом месте. Разойтись!
        Забрав своих новичков, я повёл их в расположение отряда с гордой цифрой «1» у двери. Кстати, у меня, как у декана, теперь своя собственная комната с уборной и ванной появилась. Бывшее место обитания Ганга. Всё в очень хорошем состоянии, хоть и не в моём стиле. Нужно будет слегка переделать. Эх, а ведь я и Тит только недавно ремонт своей прошлой комнаты закончили…
        - Легионеры первого контуберния первой центурии первого легиона! Это, прежде всего, вас троих касается, - указал я на новичков из учебки и одного переведённого. И да, я тоже решил не слишком напрягать мозг, а вспомнил то, что нам Аякс в самом начале говорил. Только переделал под себя.
        Итак, мой отряд состоял из, естественно, меня, Авкта, Массиниссы, Рикса, Германика, двух перекинутых из восьмого контуберния молодых легионеров - Флавия Антония Фалко и Луция Антония Фалко. Удивительно то, что парни знакомы с самого детства - они выросли в одном детском городе и даже в одном доме. И обоих позвали в легион! Невероятная удача. И, что самый большой плюс для меня, эти два легионера очень слажены и крайне эффективны.
        Оба парня - очень крепкие девятнадцатилетние европейцы, Флавий повыше, светловолосый и большегубый, а Луций - мальчишка с доброй улыбкой, умными серыми глазами и высоким лбом. И вот к этому проверенному Норт Аурумом составу добавились два новичка прямиком из учебного лагеря и один переведённый из Южной Азии… Чего, бля? Да нет, не может быть! Сука, это точно он! Гней! Тот самый, с которым я враждовал в детстве! Тот, кого я искренне ненавидел!
        - Добро пожаловать в самый крупный город за полярным кругом, некогда самый преступный город в мире, один из самых ветренных городов, город уголовников и легионеров… - продолжил я речь, несмотря на потрясение. - Короче, добро пожаловать в Золото Севера - Норт Аурум!
        Что эта физиономия тут делает вообще? Да, центурион, изучая личные дела, мог обратить внимание, что мы с ним вместе росли, поэтому приписал его к моему контубернию. Отличный подарочек, большое ему спасибо!
        - Моё имя Марк Туллий Аквила, и теперь я буду вашим командиром, вашим другом и тем, кого вы будете ненавидеть, - представился я новичкам. Гней почему-то чересчур сильно улыбается. Неужели он рад такому развитию событий? - Мой заместитель будет назначен завтра.
        Кажется, Гай Гракх обещал мне идеального кандидата в заместители. Кандидата из кого? Все мои знакомые уже отпали, Антонии тоже не подходят. Остаётся два юнца и Гней. Прекрасный выбор. Мы в жопе.
        - Так вот, местное население состоит из 80 тысяч человек, отбывших ранее наказание в трудовых лагерях, а наш легион, состоящий из 4 тысяч лучших бойцов Республики, должен обеспечивать мир и процветание Норт Аурума, - кажется, у нас сейчас чуть меньше людей, чем должно быть. 50 легионеров не смогли быстро добрать, поэтому придётся ждать переводов в ближайшие месяцы. Впрочем, наша центурия укомплектована под завязку. - Рядом с городом располагается трудовой лагерь на 10 тысяч заключённых, но его охраной занимается второй легион…
        В мечтах моя речь была куда лучше. Хотя говорю я уверенно, не сбиваюсь, не запинаюсь, просто Гней стал крайне неожиданным отвлекающим фактором.
        - Предвижу ваш вопрос. Сразу отвечаю: нет, мы не на острове. Мы на севере Азии в провинции Паулина. Да, мы на континенте, но при этом отрезаны от мира, ведь Норт Аурум с цивилизацией связывают лишь речной порт и аэропорт. В другие города не существует дорог, как обычных, так и железных… Вы, скорее всего, подумали «а нахрена барану арфа?» - эта фраза у Аякса была слишком хороша, поэтому спёр её полностью. - Всё из-за добычи редких металлов. Не золота, вопреки названию города, но тоже дорогих. А поэтому наша задача… обеспечить покой и мир в городе, чтобы производство не останавливалось. Сейчас выдвигайтесь на кухню, поешьте приготовленное Германиком мясо, выпейте вина, познакомьтесь, распакуйте вещи, померьте новенькую форму, отдохните. С завтрашнего дня начинается ваша служба в худшем месте на планете, но в лучшем контубернии легиона. Разойтись!
        Я решил не утверждать свою власть путём мордобоя. Да и нет здесь столь наглых парней, как я, которые могут помыслить о победе над деканом в первый же день службы. Мне, конечно, нравятся физические показатели новичков, даже Гней стал похож на титана, но они всё равно уступают мне минимум полголовы. Такая победа не принесёт ни уважения, ни триумфа. А страх я посеять ещё успею…
        - Господин первый центурион… Гней? Вы серьёзно?! - пришёл я к командиру, так как мы договаривались о встрече после приветствия новичков.
        - Гней Сципион Аквила, да. Я подозревал, что вы с ним могли и не быть друзьями! - рассмеялся Гай Гракх, приглашая лечь на кушетку и выпить хорошего вина. - Но это даже к лучшему. Значит, положительные отношения не повлияют на твой выбор. Ведь я взял его не только по причине вашего знакомства.
        - И по какой же? - жадно выпил я половину кубка после перенесённого потрясения от встречи с объектом своей детской вражды.
        - У него идеальное личное дело, - вот этого я точно не ожидал. - Он был временно исполняющим обязанности декана в учебке, затем великолепно проявил себя на службе, не имеет ни одного нарекания, обладает лучшей дисциплиной, даже своего рода подвиг совершил.
        - Так почему же его перевели? - вспомнил я о Тите, который тоже вроде как совершил подвиг, а потом убил подозреваемого и сломался.
        - Ради его безопасности. Нет-нет, тут не как с Титом, здесь ему действительно грозила опасность, я всё проверил. Но не могу рассказать тебе детали, так как дело секретное…
        - Ага, я уловил шутку юмора, - непроизвольно и скорее от некой внутренней истерики я дважды ударился затылком о кушетку. - Тот самый идеальный кандидат на должность заместителя?
        - В точку, - расплылся в улыбке центурион. Да уж, так меня ещё никогда не подставляли. - Я связался с его бывшим центурионом. Он хотел сделать Гнея заместителем декана, легионер был не против, но обстоятельства вынудили оформить перевод.
        - Я же смогу его снять, если он начнёт творить дичь?
        - Сможешь снять за любую мелочь, если посчитаешь нужным, - хоть так. Гай в людях, конечно, не ошибается, но перестраховаться не помешает.
        - Ладно, завтра объявлю, - обречённо произнёс я.
        - Выпьем за нового заместителя первого декана! - поднял кубок первый центурион.
        Два других новичка, со слов центуриона, тоже великолепно проявили себя в учебном лагере Кост Терминуса. Высокий индиец Кассий Тиций Ноктуа зарекомендовал себя в беге и рукопашном бою, но массу ему поднабрать не мешало бы. И второй - Дионисий Фракий, по одному имени которого понятно, что парень любит плыть против течения. Оставил себе лишь геомен без номена и когномена, так сейчас никто не делает. Однако его недостатки в дисциплине перечёркивают высочайшие физические показатели и высокие умственные способности. Осталось только его приручить…
        - Никого не смущает, что у нас такой молодой декан? Сколько ему? Шестнадцать? - услышал я разговор из кухни, когда вернулся от командира. Подозреваю, что вещает именно Дионисий.
        - Восемнадцать ему. И в свои годы он стал первым легионером, - это уже был голос Массиниссы. - Поэтому не гони тут.
        - Да ладно! Я думал, что Рикс тут самый мощный!
        - Был раньше, но Марк меня победил, - ответил Рикс.
        - Ничего себе! Тогда я готов взять свои слова обратно! - расхохотался парнишка.
        - Марк всегда был самым умным, активным и сильным в нашем Доме, - судя по фразе, это уже произнёс Гней. Про ум он соврал, конечно, ведь до Неокла мне далеко. - Он даже девушку как-то спас.
        - Чего?! А почему я об этом не знаю?! - негодовал Массинисса. А он прав, я этим случаем даже ни разу не хвастался.
        - Наш декан заслужил своё место, на этом точка, - о, а ведь это был голос Германика! Парня, которому я травмировал колено на одной из тренировок. До сегодняшнего дня я почему-то думал, что он не очень рад мне в качестве декана, да и вообще испытывает ко мне крайне отрицательные чувства.
        Приятно, что сослуживцы высоко меня ценят. Осталось только завоевать доверие и уважение у новеньких. И не потерять у тех, кто в меня сейчас верит…
        ГЛАВА 2
        В нашем лагере легиона не так много развлечений. Кино в большом зале, алкоголь на кухне, гладиаторские бои по телевизору, книги, порнуха, бесконечные тренировки. Крайне не хватает собственной термополии, концертов, танцев и, конечно, моей страсти - бассейна. Первым делом, когда выберусь из Норт Аурума, буду целыми днями напролёт плавать. А пока что придётся «украсть» выходной у себя самого и ещё девяти бойцов, чтобы пустить его на пробную тренировку. Я же не могу допускать до патруля людей, чьих физических показателей я даже не знаю.
        Прохладное утро началось с пробежки в полторы мили в полной экипировке и на максимальной скорости. Лучше всех себя показали новичок Кассий и мой верный друг Авкт. Гней тоже выдал хороший результат, как и Массинисса с Германиком. Ноги Рикса уже не так молоды, да и, насколько я знаю, у него коленная чашечка заменена на искусственную после серьёзной травмы. А с виду и не скажешь, да и по всем выдаваемым результатам тоже. Он же первым легионером становился и после травмы. Приятно знать, что наша медицина вышла на столь высокий уровень.
        Дальше я устроил марафон боёв на скутумах. Ожидаемо, Рикс всех порвал вообще не напрягаясь. И неожиданно Гней занял второе место. Я ставил на Германика или Авкта, которые заняли третье и четвертое места соответственно. Дальше шёл Дионисий, что весьма внушительный результат для человека, выпустившегося буквально вчера из учебки. Затем Антонии, Массинисса и Кассий.
        Потом я устроил рукопашные бои. И вновь Риксу нет равных. И вновь Гней поразил меня своими способностями, уступив только нашему сильнейшему бойцу. Авкт на этот раз смог одолеть Германика, а Массинисса обоих Антониев, Дионисия и Кассия. Молодой бунтарь совсем выдохся. Придётся поработать над его выносливостью.
        - Неплохо, но есть к чему стремиться, - подводил я итоги перед строем моих людей в тренировочном зале. - Особенно, если вы хотите выжить в Норт Ауруме. Кстати, моим заместителем назначается Гней Сципион Аквила. Относитесь к нему с должным уважением, если не хотите бегать голышом по расположению легиона.
        - Ожидаемо, - разочарованно шепнул Дионисий. Он меня уже бесит.
        - Если кто-то думает, что в данном выборе сыграла роль нашей с Гнеем старой дружбы, то… Нос у него такой кривой именно из-за меня. Друзьями мы никогда не были. Он назначен заместителем декана именно из-за высоких показателей и превосходных характеристик во время службы. И ещё он почти всем вам жопы только что надрал. Гней, принимай командование!
        - За Республику! - отдал Гней честь, затем вышел из строя и встал рядом. - Легионеры первого контуберния, до расположения бегом марш!
        А Гней неплохо среагировал на развивающиеся события, ведь я не предупреждал о том, что назначу его заместителем. Да и вообще мы не разговаривали с глазу на глаз с момента его прибытия. Подозреваю, это стало для него таким же шоком, как и для меня появление Гнея здесь. Он же прекрасно помнит все наши разногласия. Но, повторюсь, его реакция мне понравилась.
        - Вина? - предложил я своему новому заместителю, когда мы прошли в мою комнату. Остальных я отправил на заслуженный отдых и подготовку к дежурствам.
        - Немного, - согласился собеседник. У меня в комнате, помимо кровати, телевизора, шкафов, стола, находились и четыре неплохие кушетки (вместе с маленькими круглыми столиками около них, разумеется). Видимо, Ганг любил валяться здесь со своими бойцами. Комнатка хоть и немаленькая, но я удивлён, как органично он смог всё вписать. Мы устроились на кушетках с вином и сырными тарелками.
        - Сципион, значит? Надеюсь, в честь Сципиона Африканского? - усмехнулся я, так как вспомнил ещё одного человека в нашей жизни с таким же номеном.
        - И не надейся! - весьма уверенно рассмеялся Гней. Мне нравится, что он так просто забыл все наши старые обиды и пытается начать всё с чистого листа. - Я взял это имя в честь нашего старшего учителя Корнута Сципиона Сицилия.
        - Я этого боялся, - закачал я головой с улыбкой на лице. - Почему? Как? Зачем? В смысле, его же все боялись и недолюбливали!
        - Ну, видимо, не все, - возразил мой заместитель. - После нашей с тобой драки в четырнадцать лет старший учитель вызвал меня на разговор. Сказал: «Гней, у тебя два пути: либо ты станешь преступником, либо легионером. А первых я не люблю больше, чем вторых. Поэтому готов помочь тебе выбрать именно путь под номером два». Или как-то так.
        - Ничего себе! - удивился я заботе старшего учителя. Мне всегда казалось, что ему на всех плевать.
        - Мы с ним много разговаривали, он записал меня на кучу практик, помогал по учёбе, рассказал свою историю жизни. До вчерашнего дня я не верил в такие совпадения, честно, - глаза Гнея засияли. - Ты же знал, что Корнут служил в легионе?
        - Он? Да ладно! Не знал, конечно! Старик всегда ненавидел легион! - искренне удивился я. Хотя до сегодняшнего дня я думал, что он и детей ненавидел.
        - Тогда слушай. Ему поступило несколько предложений при получении гражданства. Корнут выбрал легион, отслужил один год и понял, что это не его путь. Тогда он воспользовался другим предложением и стал учителем философии. Но юмор ситуации не в этом. Корнут Сципион Сицилий служил здесь, в Норт Ауруме.
        - Ооо, вот это совпадение, никогда бы не подумал! - мы общались с Гнеем, словно мы старые друзья, это было тоже удивительно.
        - А теперь представь: я приезжаю в Норт Аурум, понимаю, что здесь служил мой наставник и вижу ещё и тебя! Каков был шанс?
        - Невероятно, почти что невозможно. Видимо, это судьба.
        - Учитель рассказал мне, как здесь всё плохо, - откровенничал мой собеседник. - Рассказал, сколько людей умирает в исправительных лагерях, что жители едят здесь кашу на воде и хлеб, работают до изнеможения, замерзают зимой, живут в невыносимых условиях, убивают друг друга, насилуют. Наверное, именно это помогло мне как-то изменить свою жизнь. Страх. Страх оказаться в подобном месте не на той стороне.
        - В Норт Ауруме есть положительные изменения, правда. И в наших силах сделать так, чтобы жизнь здесь стала лучше. Для всех. Я в это верю.
        - Знаешь… А я поверю тебе. Веди, - поднял кубок с вином мой заместитель. Если бы кто-то увидел наш диалог со стороны, то подумал бы, что мы с Гнеем лучшие друзья чуть ли не всю жизнь. Но пока что мы с ним просто на одной стороне. И мы оба готовы отбросить прошлые обиды ради высокой цели. Наверное, так и должны поступать профессионалы своего дела.
        Я не стал допытывать нового заместителя о причинах его перевода, мы ещё не столь близки. Расскажет, если захочет, когда придёт время. Пока что я вполне доволен решением о его назначении. Мы сработаемся.
        Придётся на какое-то время усложнить работу Рикса. В контубернии же, помимо новичков, есть и переведённые из других отрядов легионеры. Следовательно, маршруты патрулей тоже несколько изменятся для них. А Рикс знает зону ответственности лучше всех остальных. Мне самому пару дней назад выдали карту, я даже прокатился с нашим ветераном на всякий случай. Поэтому новеньких смогу взять на себя. И Гней с нами пускай катается, город изучает.
        Я пришёл к центуриону с просьбой официально назначить дополнительные дежурства для Рикса, чтобы он пару раз проехался с Антониями, Авктом и Массиниссой. Гай Гракх махнул рукой и сказал, что официальные ресурсы у центурии на такое кончились, остались лишь неофициальные премии. Затем первый центурион достал конверт и велел передать Риксу. Как я понял, там было аж сто тысяч денариев. Хотя официально за четыре дополнительных патруля ветеран бы получил лишь двадцать тысяч. Повезло ему, видимо, что у центурии финансы «закончились»…
        Вечером неожиданно пришло письмо от Неокла. Подозреваю, ему Аша сказала, куда мне нужно писать. Рассказывает о первом годе своего обучения в Новом Риме. Тяжело, интересно, весело. Пишет, что иногда созванивается со старыми друзьями (у них же нормальная связь работает, в отличие от меня). Ещё критикует Новый Рим как город. Вечные пробки, мало зелёного пространства (ха, побывал бы он в Норт Ауруме), общественный транспорт забит, пляжи не такие уж прекрасные, а вода прохладная. Но это Неокл, он и в самом хорошем месте на планете минусы найдёт. Однако он также добавил, что очень рад учиться и жить именно там.
        Я тут же написал ему ответ, хотя и без особых подробностей о происходящем здесь. Похвастался карьерным ростом, победами и рассказал про Гнея. Вот у Неокла челюсть упадёт через месяцок-другой, когда письмо дойдёт!
        Жизнь - странная штука. Постоянно подкидывает сюрпризы, о которых вчера и помыслить не мог. Скорее всего, это даже хорошо. Иначе жить было бы скучно…
        ГЛАВА 3
        Сейчас, вспоминая своё первое дежурство, я испытываю к нему смешанные чувства, хотя ещё пару месяцев назад я искренне проклинал те мгновения. С одной стороны, благодаря избиению задержанного Аяксом мне пришлось сразу окунуться в море грязи. С другой, сегодня я понимаю, что данное потрясение помогло мне быстрее освоиться в Норт Ауруме.
        - Гней, напомни мне колёса на зимние заменить, скоро уже заморозки по ночам начнутся… - попросил я, садясь за руль, когда мы отправлялись на первое в жизни дежурство для Кассия и Дионисия. - Хотя нет, отставить. Я же теперь декан. Приказываю тебе обеспечить замену резины на слоне и двух малышках в течение недели.
        - Будет исполнено. Кассий, Дионисий, приказываю вам заменить колёса в течение… шести дней, - тут же воспользовался своим служебным положением мой заместитель. Впрочем, как и я сам. В прошлый раз всё проделывали мы с Титом, но времена изменились, да и моё положение тоже.
        Помещения для техники находятся прямо напротив наших казармы. Они оборудованы всем необходимым для проведения техобслуживания, покраски, мелких ремонтных работ. Поэтому задание на новичков возложили не такое пыльное, как может показаться на первый взгляд.
        - Если возникнут проблемы, то обращайтесь ко мне, - добавил я на всякий случай. - Главное, диски не поцарапайте. И закрутите всё надёжно. И колёса накачайте при необходимости.
        Теперь я начинаю думать, что лучше бы мне самому всё сделать, а то вдруг после их трудов наш транспорт развалится на ходу. Но ладно, самому всю работу не выполнить, придётся доверять часть дел подчинённым. В этом и плюсы есть, ведь теперь у меня нет дежурств по кухне. Никакой готовки и никакой мойки сковородок. Тарелки я всё же за собой мою, но только за собой.
        Выведя слона в город, я уступил водительское кресло новобранцам. Гней уже водил такой тяжёлый бронированный транспорт на предыдущем месте службы, а вот ребята знакомы только с лёгким микроавтобусом. Кассий разобрался весьма быстро, хотя, когда он решил проехаться прямо по центру дороги, мне и пришлось один раз прикрикнуть: «Ебать твоих воспитателей, у нас левостороннее движение!». Хорошо, что на дорогах Норт Аурума мало транспорта. Дионисий же сразу уверенно взялся за руль, почувствовал стального зверя и принялся уверенно и дерзко нарезать круги, соблюдая при этом все правила и меры предосторожности.
        - Отлично получается! - похвалил я бойца. - Ты уже родился с умением водить что ли?
        - Просто нравится, получаю от этого удовольствие, - тут мы с ним сошлись, ведь я сам обожаю ощущения, которые рождаются во мне при управлении автомобилями.
        - Район 1, улица 2, инсула 1, комната 347. Предположительно, семейный конфликт, - донёсся голос из передатчика. Выезд, конечно, хорошее дело, особенно при обучении молодых легионеров. Но я всё же надеялся отточить их навыки вождения и вбить в их головы, где какой район, улица и инсула.
        - Первый… первый, - чуть по привычке не сказал первый-девятый. - Принял.
        - Первый-первый, повторяю координаты: район 1, улица 2, инсула 1, комната 347. Удачи.
        Я на всякий случай записал адрес, хотя ещё ни разу не забывал точку назначения. Так делал Аякс. Лишним не будет.
        - Направо, ага, вон у того здания остановись, - руководил я ведущим слона Дионисием. - Щитки на шлемах опустите.
        - Жуткая дыра, - высказал своё мнение мой мятежный боец, когда мы оказались в инсуле. Я уже перестал обращать внимание на разруху и убогость вокруг, но в первый раз был поражён не меньше его. Исписанные стены, облупленная штукатурка, разбитые лампочки, невыносимая вонь. Интересно, местные тоже перестали придавать огромное значение болоту вокруг них?
        - Легион! Немедленно откройте! - постучался я в дверь комнаты 347.
        Мне открыла женщина слегка за сорок в старой заляпанной тунике, с грязными волосами, пустым взглядом и фингалами под этим самым взглядом. Я отодвинул её рукой, прошёл в комнату, за мной проследовали остальные легионеры. Никого другого здесь не оказалось, но я поразился чистотой обители этой «ведьмы». Полная противоположность хозяйке комнаты: всё аккуратно, никакого мусора, кровать заправлена, ни пылинки на мебели.
        - Имя, возраст, место работы, - приступил я к допросу.
        - Эмилия Тертиус Каттус Белгика, тридцать семь лет, продавщица в продуктовом, - произнесла она заученный текст. Тридцать семь? Паршиво она выглядит. У неё даже двух передних зубов не хватает…
        - Эмилия, в легион поступил вызов о семейном конфликте, - сделал я паузу, чтобы посмотреть на её реакцию.
        - Соседи уроды, - прошипела женщина, явно давая понять, что вызов не был ложным. - Мы просто поругались с моим партнёром, бывает, ничего страшного, извините за беспокойство.
        - Фингалы и отсутствие зубов говорят об обратном, - улыбнулся я, всячески стараясь делать вид, что не являюсь её врагом.
        - Зубы мне ещё в трудовом лагере выбили, - закачала головой женщина. - Всё хорошо, говорю же…
        - Имя и место жительства партнёра, - её убедить не получится, придётся говорить с ним.
        - Не надо, всё хорошо…
        - Его имя и место жительства! Говори! - прикрикнул я.
        - Овидий Секст Вульпес Киликий, эта инсула, комната 407, он на шахте работает, - сдалась жертва семейного насилия. В глубине души она сама хочет, чтобы её мужику кто-то хорошенько надрал жопу. Однако над ней берёт верх страх дальнейших событий. Вдруг он отомстит ей и изобьет ещё сильнее? Или что с ней будет, если она останется одна?
        Раньше в Норт Ауруме благополучные пары (не такие, как эта, а именно благополучные) могли поселить в отдельную квартиру в Северо-Восточном округе. Но после закрытия целой части города на такую мелочь совсем плюнули. Все живут в собственных маленьких комнатушках с одноместными кроватями. Только Акио может обеспечить своих людей такой роскошью, как совместное семейное жильё.
        - Фонарики включить, гладиусы достать, - скомандовал я, когда мы стояли перед входом в жилище Овидия. Кассий затупил и не смог сразу достать своё единственное «как бы оружие». Надо будет устроить ему за это взбучку, но потом. - Я выбиваю дверь, Гней идёт первым, затем Дионисий, потом Кассий. Подавляйте сопротивление при необходимости.
        Я жестами отсчитал до трёх, затем со всей силы ударил тяжёлым легионерским сапогом по хлипкой двери. Ребята сразу ворвались внутрь, а я неспеша прошёл следом. В тесной комнате за столом сидели два подвыпивших мужика с поднятыми вверх руками.
        - Кто из вас, уродов, Овидий Секст Вульпес Киликий? - весьма агрессивно произнёс я. Пускай боятся, им не повредит.
        - Я Овидий, - спустя секунд пять пьяным голосом признался бородатый и грязный мужчина. Тогда я взял второго, поднял со стула и вышвырнул из комнаты. Он не удержался на ногах, упал, но потом резко поднялся и побежал подальше от нас.
        - Собирайся, мразь, поедешь с нами, - приказал я оставшемуся виновнику нашего здесь присутствия.
        - Эта сука стуканула, кто бы сомне… - мой удар кулаком в поддых прервал словесный понос бородача.
        - Эта сука тебя защищала, - шепнул я на ухо согнувшемуся Овидию. - Но я - не эта сука. Я не стану терпеть избиение женщин в моём городе. Тебе понятно?
        Больше нарушитель спокойствия не проявлял такую смелость, он покорно проследовал за нами в слона. Кассий и Дионисий остались позади салона вместе с ним, Гней сидел рядом со мной, а сам я вёл транспорт к точке назначения.
        - Слушай, Марк, я тебя поддерживаю, но давай без особой жести, травм и жертв, - тихо произнёс мой заместитель, чтобы никто другой не услышал. Причём обратился ко мне скорее по-дружески, нежели как к командиру.
        Я лишь кивнул, подтверждая, что особой жестокости в моих планах и не было. Так, провожу операцию по умиротворению отдельного жителя и улучшению качества жизни окружающих его людей. Доехав до западной границы города, я притормозил и выключил наружное освещение.
        - Выводите его, - скомандовал я.
        - Но… мы не доехали до лагеря легиона, - попытался что-то возразить ничего не понимающий Кассий.
        - Выводите его! Быстро! - повторил команду я тоном, который явно не терпел никаких пререканий.
        Удивительно, но Овидий совсем не сопротивлялся, не молил о прощении. Он понял, что его ждёт, и просто смирился с этим. Словно баран, которого ведут на убой.
        - В Норт Ауруме не так много девушек, процентов двадцать пять, - стоял я напротив сгорбившегося преступника и выносил ему приговор. - Да, не все мужчины любят сиськи и отсутствие членов, но этих самых сисек тут всё равно не хватает на всех желающих. Ты же, заполучивший девушку счастливчик, смеешь вести себя столь низко по отношению к ней. Лично я считаю, что ты - недостойный каких-либо отношений кусок говна. Однако, видите ли, не хочет Эмилия от тебя уходить. Может любит, может боится. Только она не понимает: всё это рано или поздно закончится тем, что ты спьяну проломишь ей голову…
        - Никогда! Я её люблю, - неуверенно пробормотал Овидий.
        - Да, разумеется! Поэтому и бьёшь её. Поэтому и убьёшь её, - рассмеялся я в лицо мужчине. - Как говорил Цицерон: «Некоторые бывают людьми не по существу, а только по названию». И ты, Овидий, по существу просто жалкое ничтожество. Но я дам тебе шанс на честный поединок.
        Я снял шлем, отдал его, скутум и гладиус Кассию. Это будет очень быстрый и лёгкий бой. Но всё же бой, а не избиение.
        - Давай, - движением пальцев поманил я противника.
        - Не буду, - закачал он головой. Ладно, это будет избиение. А жаль.
        Относительно легонько я ударил кулаком Овидия по голове чуть ниже глаза. Он упал на мокрую землю и схватился за лицо. Странно, не так уж много силы было вложено в мою руку.
        - Понятно, только женщин можешь бить, - продолжил я давление на поверженного противника, поставив при этом ногу на его грудную клетку.
        - Первый декан, - услышал я за спиной голос Гнея. Сука, только попробуй меня сейчас остановить! - Разрешите подключиться?
        - Работай с населением, - кивнул я, убрав ногу с Овидия. Мой заместитель схватил его за шею двумя руками и буквально поднял в воздух.
        - Слушай сюда, мелкая тварь! - ух, а Гней хорош! - Если мы ещё хоть раз от кого-нибудь услышим, что ты распускаешь руки, я лично откручу тебе голову. Понял? Ты понял?!
        Легионер расцепил свою мёртвую хватку, так как лицо Овидия начинало приобретать совсем неестественный цвет, а вены на шее буквально вздулись. Преступник вновь упал на землю и принялся глубоко дышать.
        - А я тебе ещё и в жопу свой ствол запихну, - провёл я барабанником у лица избитого мужчины, затем приподнял его голову свободной рукой и ударил рукоятью по уху. Разумеется, это была лишь моделька, а не боевое оружие. Но он-то об этом не знает. Да и весит она столько же, поэтому удар получился весьма болезненный.
        Завершая «прекрасный» вечер, я вытер ногу о лицо Овидия и приказал всем грузиться в транспорт.
        - Первый-первый, выезд по адресу: район 1, улица 2, инсула 1, комната 347. Семейный конфликт разрешён, потерпевшая не будет свидетельствовать, медицинская помощь не требуется, - доложил я по передатчику.
        - Спасибо, первый-первый.
        - Кстати, ребята, очень рекомендую вам попробовать местный хлеб, - прибег я к тактике Аякса после избиения. Да я вообще во многих вещах уже действую, как мой бывший командир. Но только в тех, где он, на мой взгляд, поступал правильно. - Как раз заедем в пекарню.
        Мы доехали молча, затем все выгрузились и пошли за тем самым хлебом.
        - Пожалуйста, 10 батонов, - обратился я к продавцу, предварительно растолкав всю очередь перед собой.
        - О, Вы уже декан, поздравляю с повышением, - узнал меня молодой продавец. Как же его звали… Иадор, точно!
        - Первый декан, - подтвердил я. - Спасибо, Иадор.
        - 320 денариев, - приятно, что Акио сдержал слово и снизил поборы на хлеб. Впрочем, я протянул 400 денариев, как и всегда.
        - Сдача не требуется, - улыбнулся я ему, затем наклонился поближе. - Преступник, который ограбил вашу пекарню и порезал тебе руку, больше никогда и никому не навредит.
        - Приятно слышать, спасибо, - улыбнулся в ответ слащавый парнишка.
        Тяжёлое дежурство. Я искренне не хотел, чтобы новичкам пришлось увидеть Норт Аурум во всей красе прямо в первый свой патруль. Хотя и оставить безнаказанными действия Овидия я никак не мог. Законных способов изменить ситуацию просто не существует, ведь его преданная Эмилия ни за что не станет свидетельствовать против партнёра. А порядок в городе поддерживать нужно. И начинается этот порядок именно в личных отношениях между жителями…
        - Тут так всегда? - нерешительно спросил Кассий, когда мы загрузились в слона и выдвигались в лагерь легиона.
        - Тут так бывает, - пожал я плечами.
        Не об этом я мечтал, выбирая службу в легионе. Избивать задержанных - мерзкое занятие. Не испытываю от этого ни капли удовольствия. Даже на Гнее сейчас лица нет. В детстве я думал, что он обожает мучить окружающих. Нет, как показала практика, ему это тоже противно.
        Однако главное - результат. Вряд ли тот урод посмеет снова поднять руку на девушку. Я видел животный страх в его глазах. Он никогда не забудет то чувство ужаса, что пережил сегодня. И тем самым наше маленькое вынужденное зло предотвратит большее зло. Вынужденное зло… Нет, это мой выбор, меня никто не принуждал. Я сам выбрал эту дорожку, я сам жестоко избил задержанного, пускай и из благих побуждений…
        ГЛАВА 4
        После не самого простого патруля я провёл разъяснительную беседу со своими легионерами. И с кучей бутылок вина. Я рассказал про то, как сам пережил подобный опыт благодаря Аяксу, как мне было тяжело на душе, как потом встретил жертву изнасилования и как он нас поблагодарил. Мне не нужно, чтобы мировоззрение моих бойцов полностью перестроилось под моё собственное. Мне важно, чтобы они понимали ситуацию, в которой оказались, и были готовы действовать самыми эффективными способами, а ещё не бегали за каким-нибудь залётным парнем в пурпурном плаще со словами: «Дяденька-преторианец! Дяденька-преторианец! А наш декан избивает местных жителей!».
        Кажется, Дионисий и Кассий меня боятся. Они не перечат открыто и соглашаются с каждым моим словом, даже не задавая уточняющих вопросов. Я тоже побаивался Аякса. Возможно, именно из-за этого у нас ним и не дошло до открытого противостояния, а результативность работы была весьма высокой.
        На следующий день мне пришлось включить режим занудного командира, которого есть, за что ненавидеть всем сердцем. Нет, бойцы ничего нового не натворили, но вчерашнюю ошибку я не могу оставить без внимания. Я говорю про промедление Кассия при выхватывании гладиуса. Согласен, не так уж удобно в полной броне и перчатках доставать резиновый меч, висящий на ремне справа. Но у него даже ножен нет, он просто вставляется в специальное широкое прямоугольное «кольцо». А промедление может запороть работу всего контуберния или же вообще стоить жизни.
        - Гладиусы достать! - командовал я перед строем всех своих подчинённых, включая Гнея. - Гладиусы убрать! Гладиусы достать! Гладиусы убрать!
        У меня так горло скоро охрипнет. Как Аякс мог кричать на нас часами? Теперь я понимаю важность данного навыка для командира. Сначала мы тренировались без перчаток, затем с ними, а потом и с максимально утеплёнными зимними рукавицами. В них невозможно стрелять из того же барабанника, так как указательный палец находится в отделении с ещё тремя пальцами. Зато работе с гладиусом такая конструкция не мешает.
        Собственно, поэтому деканы и вышестоящие командиры носят рукавицу на правой руке поверх обычной перчатки. При необходимости достать барабанник рукавица скидывается, предоставляя возможность для стрельбы в условиях жёсткого мороза. Так как голой распаренной рукой хвататься за металл в такую погоду - не самая умная идея.
        - Гладиусы достать! Гладиусы убрать! - продолжал я тренировать своих контуберналиев второй час подряд. Кстати, не так давно первый центурион во время одной из наших посиделок показал мне, как именно в древности сражались настоящими гладиусами, а не этими резиновыми «дубинками». Будущим командирам на Марсовом поле вбивают в головы не только информацию о стратегических особенностях битв разных эпох, но и разъясняют тактические действия каждого легионера в зависимости от его снаряжения. Ведь первое как бы проистекает из второго.
        Оказывается, гладиус в строевом бою - это на 99 % колющее оружие, а не рубящее, как наши резиновые потомки великих мечей прошлого. И, исходя из этого, даже скутумы держали слегка по-другому, а строй легионеров был несколько иной, чем сейчас. Гай Гракх - это просто настоящая ходячая библиотека (в исключительно хорошем смысле). С ним не только приятно беседовать, но и можно узнать много нового и невероятно интересного.
        А вот кино, даже историческое, нагло врёт. Я это давно заметил, ещё в детском городе, только не совсем понимал, зачем так делают. Изначально думал, что исключительно ради красивой картинки. Однако тот же первый центурион расставил всё по своим местам. Он сказал, что бои в кинематографе нереалистичны для того, чтобы никто не мог обучаться по ним военному делу.
        Собственно, именно поэтому любые драки и конфликты жёстко пресекаются в детских городах, а из физической подготовки только бег и плавание. Всё это только ради того, чтобы дать весомое преимущество обученным и подготовленным легионерам в случае мятежа. Ведь легион составляет всего лишь один процент от общего числа людей по всей Республике. И в случае восстания хотя бы нескольких процентов людей, легионеры столкнутся с серьёзной проблемой.
        - Гладиусы достать! Гладиусы убрать! - пускай бойцы будут меня недолюбливать, мне главное, чтобы они смогли выполнять поставленные задачи и не погибли из-за какой-нибудь глупости, вроде застрявшего на поясе меча.
        - Пожрать бы, - услышал я разочарованный шепот Дионисия.
        - Отличная идея, боец! - наиграно поддержал я моего маленького мятежника. - Завтра количество еды будет увеличено на двадцать процентов.
        - Ооо, прекрасно, - расплылся он в улыбке раньше времени. Вообще у нас с кормёжкой всё более чем идеально, даже намного лучше, нежели в детском городе. Легион выделяет своим людям какое-то невероятное количество мяса и мясных продуктов, птицы и рыбы, сыра и молока, некоторых овощей и хорошей каши, а также, что самое приятное, вина. Есть даже соусы, включая мой любимый очищенный гарум. Только хлеб мы в городе покупаем.
        - А следующие два дня вы останетесь совсем без еды и алкоголя, так как условный противник напал на условную колонну снабжения, - перешёл я к самой важной части. Нас так в тренировочном лагере пару раз мучали. Мол, сегодня без еды будете, извините, выживайте. Но это касается только будущих центурионов, обычных легионеров к такому не готовили почему-то. А ведь случиться может всякое…
        - Первый декан, а можно будет добыть еду в бою с условным противником? - слегка обречённо усмехнулся Дионисий.
        - Нет, есть мы не будем совсем. Да, именно мы. Условное снабжение условно не дошло в том числе и до меня, - без личного примера за мной точно люди не пойдут. Кстати, я уточнил у тессерария, можно ли официально лишить контуберний еды с целью приучения к тяжёлым условиям. Он дал добро и обещал помочь оформить необходимые документы. - На следующий день после возобновления условного снабжения едим сто процентов нормы, а потом сто двадцать процентов четыре дня подряд.
        Наблюдательный легионер мог бы задаться вопросом, а куда денется ещё один дневной паёк на десятерых крепких парней? Отдам мясо Олимпии, а всё остальное - Петронию. И своих закармливать не хочу, и что-то приятное желаю сделать местным жителям. Пускай и не всем.
        Всем приятности организовал первый центурион при помощи легата Мания Севера, который договорился с проконсулом об увеличении поставок колбас в Норт Аурум сразу в два раза. Это не так много, как может показаться. Даже четырём тысячам легионеров поступает больше мясных продуктов, чем восьмидесяти тысячам жителей. На самом деле, в Норт Ауруме основная проблема населения - дефицит товаров. Почти у половины населения неплохая зарплата, только достать что-то обычному человеку без связей почти невозможно. Это касается как нормальной еды, так и, например, новой хорошей одежды (но телевизоров, сука, здесь завались).
        Причём, насколько я понял, этот искусственный дефицит создан специально. Мол, они же все были осуждены за преступления, пускай теперь страдают. Могу понять эту логику, но только за свои проступки жители Норт Аурума уже понесли наказание в трудовых лагерях. Сейчас же они - обычные люди, которые хотят вкусно кушать, красиво одеваться, развлекаться и не жить в выгребной яме. Мы же, намеренно усложняя их существование, вызываем только недовольство и провоцируем на новые преступления.
        Я согласен с тем, что нельзя так сразу организовать поставки всего необходимого для комфортной жизни всех и каждого. Это нужно делать постепенно, маленькими шажками.
        - Хорошая идея с едой, командир, - первым поддержал меня ветеран Рикс, когда мы вечером после тренировки вдвоём уселись на кухне. - У нас бывают перебои в поставках зимой. Запасов обычно хватает, но всякое может случиться.
        - Спасибо, Рикс. Вино, пиво?
        - От пива не откажусь, командир, - улыбнулся наш титан, я достал банку и кинул ему через всю кухню. Он ловко поймал её, но от него другого и не ожидаешь.
        - Расскажи, как вас Ганг тренировал? На что мне нужно сделать упор?
        - Да так же дрюкал нас целыми днями! - рассмеялся Рикс, открывая пенный напиток и тут же делая большой и жадный глоток.
        - И Аякс нас. Вы, наверное, Ганга ненавидели…
        - Нет, мы его обожали! Он делал всё для нашего блага и для блага Республики, - видимо, великан скучает по прошлому декану. Я тоже по Аяксу скучаю, чего уж скрывать. Но обожать его? Нет, никогда. Как же Ганг при схожих методах смог пробудить в своих людях именно любовь, а не просто страх с долей уважения?
        - Рикс, мне порой кажется, что я не готов ко всему этому, что я не справлюсь. Мне же всего восемнадцать лет! Я ещё полтора года назад в школу ходил, - признался я самому опытному бойцу в своих чувствах.
        - Ты готов, - уверенно ответил титан. - Ты доказал это во время службы и своим интеллектом, и силой, и лидерскими качествами. А ещё первый центурион не ошибается в людях. К тому же могу предположить, что через три с половиной года ты будешь командовать целой центурией в звании опциона.
        - Да, меня пригласили на Марсово поле ещё при получении гражданства, - нет смысла это скрывать, ведь раньше из-за подобной информации декан мог несправедливо относиться к своему легионеру. А сейчас я сам декан. - Тебя ведь тоже приглашали?
        - Было дело, - начал рассказ Рикс слегка печальным голосом. - Но не при получении гражданства, а после первого года службы легионером.
        - Ты, видимо, уже понимаешь, что я хочу спросить, почему же ты отказался?
        - К командирам, которые не сразу получили приглашение в академию, отношение совершенно другое. Если парней вроде тебя быстро двигают по службе, то я бы лет двадцать сидел в опционах. Тоже неплохо, но не моё это. Командование - вообще не моё. Я хочу отвечать только за свои действия, а не за действия других людей.
        - Ты кого-то потерял? - кажется, я понял мотивацию моего собеседника.
        - Напарника, - подтвердил великан, сглотнув слюну и запив это остатками пива. Я подошёл к холодильнику и кинул ему ещё одну банку. - В провинции Южный Серес мы тогда служили. Была жалоба на строительный шум ночью в одной из комнат инсул, поэтому мы поехали вдвоём. Обычное дело. Там, кстати, инсулы куда выше, чем здесь. Могут и по тридцать этажей быть. В комнатушке мы обнаружили целую химическую лабораторию и трёх подонков.
        - Наркотики?
        - Хуже. Взрывчатка, - ого, это мы ещё весьма спокойно в Норт Ауруме живём! - Я тут же прорвался вперёд, уложил одного, другого, но затем услышал громкий хлопок за спиной. Однозарядный пороховой самострел буквально снёс моему другу голову. Я повалил стрелявшего за пол, затем бил по его голове сапогом до тех пор, пока от неё ничего не осталось.
        - Жёстко. Я соболезную.
        - А после меня пригласили на Марсово поле, - вздохнул гигант.
        - В смерти твоего напарника нет твоей вины.
        - Сейчас я это понимаю. Но тогда я думал, что должен был прикрыть друга, что он погиб именно из-за меня…
        Разговор с Риксом мне очень помог. В моей голове творился настоящий бардак из-за ситуации с Титом. Я тоже обвинял себя, постоянно прокручивал те события в голове. Нужно было как-то быстрее ворваться в помещение и оттолкнуть нападавшего скутумом. Или нужно было оттолкнуть Тита в сторону. Раз за разом я думал, что можно было сделать.
        Сейчас я знаю ответ: ничего. Я не мог предвидеть ситуацию, я делал всё профессионально и по правилам. В произошедшем виноват тупица с ножом и неаккуратные действия Тита. Я не могу нести ответственность за эти два фактора. Но я постараюсь обучить своих бойцов так, чтобы они не попали в ситуации, как Рикс с напарником или как я с Титом. Моя ответственность лежит именно на обучении легионеров, их дисциплине и чётком следовании приказам…
        ГЛАВА 5
        Кажется, я уже смирился с тем, что нормальные выходные увижу только годам к шестидесяти. Если доживу. Ничего, ещё каких-то сорок с небольшим лет, прорвёмся. Только теперь моё весёлое времяпрепровождение организует не Аякс, а первый центурион. Хотя он и раньше частенько выдёргивал меня в Африку, в том числе и в мои выходные. Ладно, попытаюсь совместить необходимое с приятным. То есть понадеюсь, что смогу увидеть Олимпию. К тому же я должен ей мясо передать. К Петронию для передачи других продуктов завтра заедут Массинисса и Авкт во время их патруля. Главное, чтобы они сами ничего не сожрали из-за организованной мною голодухи. Но я им доверяю…
        - Вы все знакомы друг с другом? - спросил Гай Гракх, усевшись за руль слона. Кстати, теперь именно я сидел рядом с ним, ведь я стал первым деканом.
        - Ахом Ульпий, заместитель декана третьего контуберния, - поднял руку новый член нашей команды для весьма деликатных дел. Я его знаю, мы сражались на соревнованиях в честь Дня Единства. Крепкий и высокий египтянин. Только тогда он был обычным легионером.
        - Хаган Атий, легионер третьего контуберния, - представился ещё один новичок в нашей группе. Тоже видел этого парня раньше, но лично не были знакомы. Внешне он очень похож на Авкта: такой же мускулистый, такая же тёмная кожа и такое же вечно серьёзное выражение лица. Только постарше лет на пять будет. По одному его виду можно судить, что боец он весьма хороший.
        Мы с Риксом тоже представились, но все засмеялись, сказав, что про нас и так весь легион знает. Вообще я предлагал первому центуриону взять в число доверенных людей Гнея, однако Гай возразил: «Тогда твой контуберний вообще без командиров останется». Согласен с ним. Хоть кто-то надёжный должен присматривать за моими людьми.
        - Добро пожаловать, друзья мои! - встречал нас Акио на втором этаже Африки. - Вижу новые лица среди вас. Уверен, с вами мы тоже подружимся.
        Какой-то Акио сегодня чересчур гостеприимный. Не к добру это.
        - О, Марк, воля центуриона! Смотрю, ты теперь декан. Поздравляю! - протянул он мне руку после того, как поздоровался с моим командиром.
        - Первый декан, - улыбнулся я лучшему преступнику Норт Аурума, ответив на рукопожатие.
        - Уважаю, - одобрительно покачал головой собеседник. Присаживайтесь все, чего ноги напрягать.
        Акио указал на большой стол, на котором уже стояли десять огромных кружек пива и запечённый целиком налим нереальных размеров, занявший весь стол. Помимо такого величественного блюда присутствуют и обычные закуски: оливки, маслины, сыры, хлеб. Хорошо, что наша голодовка начинается не сегодня, а завтра! Впрочем, тут точно что-то не так. Обычно центурион и преступник вели свои дела, пока их люди стояли рядом. А тут всех приглашают на настоящий пир.
        - О, чуть не забыл! - щелкнул пальцами Акио, когда мы все присели за стол. Полуголые девушки (и один полуголый парень) из числа обслуживающего персонала быстро принесли на серебряных тарелках… клубнику? - С нашего совместного предприятия. Первый урожай.
        - Неплохо для начала, - первым попробовал ягоду наш центурион. - Не армянская, конечно…
        - Какой ты привередливый! - рассмеялся Акио, подняв пивной стакан. - За начало новой эпохи Норт Аурума!
        - И за конец старой! - поддержал его Гай Гракх. Клубника, между прочим, выросла вкусная. Дорогая, словно из золота, так как сюда с «большой земли» приходилось доставлять саженцы и удобрения, а также ремонтировать и переоборудовать сгоревшую инсулу, но важен именно факт собственного сельскохозяйственного производства. - Как у тебя обстоят дела с медведями?
        - Послезавтра всё закончится, - уверенно ответил преступник. Насколько я понимаю, «белые медведи» - это одна из преступных группировок, которая вошла в состав южан три года назад. И, видимо, у них вновь появились противоречия. Причём такие, что медведи начали вооружаться и даже пытались устранить лидера южан. - Мне бы не помешала парочка твоих людей, чтобы минимизировать риски. Не переживай, я их не засвечу.
        - Марк, Рикс? - обратился к нам командир. - Окажите поддержку союзнику?
        - Я исполню свой долг, - утвердительно кивнул я.
        - Меня можно и не спрашивать! - рассмеялся наш исполнительный великан.
        Вообще можно было бы просто задействовать легион, как раньше, но это подорвало бы авторитет Акио. Сейчас он сам обязан подавить мятеж среди своих.
        Рикс рассказал мне о событиях так называемой «мёртвой ночи». Молодой опцион Гай Гракх убедил первого центуриона Мания Севера в идеи взять под контроль преступность Норт Аурума. Шесть крупных криминальных группировок буквально раздирали город на части, сражались за власть, за оружие, проливали реки крови. Идея была проста: договориться о сотрудничестве с одной группировкой, а у пяти остальных напрочь снести головы и арестовать половину их бойцов.
        Сначала Гай обратился к самым сильным - «мертвецам», как они себя называли. Они совершили фатальную ошибку и отказались от союза с легионом. Тогда Гай познакомился с Акио. Южане не были сильнейшими, они занимали скорее среднее положение. Лидер южан, разумеется, не смог отказаться от столь заманчивого предложения.
        В одну из зимних морозных ночей сотни легионеров нанесли одновременные удары по логовам пяти бандитских группировок. Их целью было не задержание преступников, а их ликвидация. За сутки погибло 124 жителя Норт Аурума и 2 легионера. Именно в этой резне Гай Гракх и Ганг так сильно омыли барабанники кровью. Рикс без особой гордости (но и абсолютно без стыда) сообщил, что тоже убил 1 преступника голыми руками той ночью. Также было арестовано и брошено в трудовые лагеря почти 300 человек.
        Акио умело воспользовался ситуацией и за неделю подмял под себя весь криминал города. Новое положение дел понравилось не всем, но вариантов у недовольных просто не было. Благодаря такому «объединению» войны группировок закончились, а новые законы южан свели насильственные преступления в Норт Ауруме к небывалому ранее минимуму.
        Через полгода за безусловный успех по наведению порядка Маний Север сменил на посту легата легиона, ушедшего на покой, а Гай Гракх возглавил первую центурию.
        - Олимпия будет сегодня выступать? - спросил я у Акио, когда все уже съели половину огромной рыбы и выпили по кружке пива. Ну, все, кроме меня. Кому-то надо быть за рулём.
        - Будет, чуть позже, - кивнул преступник. - Кстати, моя девочка недавно жаловалась, что хочет легионерские сапоги.
        - Вряд ли она в них ногу сможет поднять, но намёк я понял.
        - Можешь после наших посиделок с ней погулять, - шепнул мне на ухо центурион. - Повеселись хорошенько перед битвой с медведями.
        - Господин первый центурион, я Вас не подведу…
        - Не подведёшь, знаю, но не в этом дело! - эмоционально перебил меня командир. - У тебя должно быть то, за что ты сражаешься. Не абстрактная Республика, которую невозможно представить в голове, а лицо любимого человека, лица друзей, какие-то положительные моменты из прошлого.
        - Господин первый центурион, я Вас понял. Повеселюсь сегодня по полной, - засмеялся я, хотя и безоговорочно согласен с логикой Гая. Одними идеями, пускай и высокими, сыт не будешь. В жизни должно быть что-то ещё. То, ради чего хотелось бы действовать и… жить.
        Наш пир у Акио длился несколько часов. Как же божественно готовят рыбу в Африке! Умеют же. А ведь местные повара могли бы радовать кулинарными шедеврами людей где-нибудь на берегу моря, но однажды они зачем-то свернули с правильного пути…
        В лагере легиона я забежал к знакомому декану центурии снабженцев с просьбой выделить мне какую-нибудь списанную пару сапог. Только про размер обуви Олимпии я ничего не знаю.
        - Какой у него хоть рост? - уточнил декан.
        - У неё. Где-то 5 футов и 7 дюймов.
        - У неё… - задумался снабженец. - Около 10 дюймов размер стопы будет. Наверное. Вообще рост и размер ноги не всегда полностью коррелируют. Короче, вот тебе новая пара на 10 дюймов, если не подойдёт, то заменю.
        - Новая? А списанной нет? - мне как-то неудобно стало, я же не для легионера снаряжение запрашиваю.
        - Она списанная, - усмехнулся декан. - У нас почти нет легионеров с таким размером стопы. Но сапоги маленьких размеров, бараны тупые, всё поставляют и поставляют в больших количествах.
        - Сколько я должен?
        - Ты? Нисколько, - закачал он головой. - Я и так на твоём бое с Риксом сорок пять тысяч выиграл. Хотя ставил всего лишь пять. Эх, надо было больше ставить…
        - Надо было, - улыбнулся я.
        Да, ходили слухи, что некоторые на моей победе очень сильно обогатились, так как основные ставки были на проверенного временем великана. Слышал, что Аякс под полмиллиона смог выиграть, но всё же считаю это обычными сплетнями. А почему я сам на себя не ставил? Почему я так часто в себе сомневаюсь? Надо как-то побеждать свою неуверенность. Надо становиться лучше…
        ГЛАВА 6
        Признаюсь честно, с огнестрельным оружием я чувствую себя куда нервознее, чем без него. Возможно, виной тому возрастающая ответственность за чужие жизни, которые могут оборваться из-за одного небольшого движения твоего пальца. Но, скорее всего, причина лежит в личной ответственности за сохранность барабанника, ведь его утрата (в том числе и в бою) - это уголовное преступление и один из самых верных способов вылететь из легиона пинком под зад.
        Поэтому при встрече с Олимпией я предусмотрительно оставил огнестрел и боеприпасы в казарме, взял лишь модельку барабанника. Так и мне спокойнее, и окружающим безопаснее.
        - Лектика подана! - открыл я дверцу слона перед Олимпией.
        - Обманываешь, Геркулес. В твоём транспорте нет лежачих мест, - тут даже не поспоришь. Так себе у меня сервис.
        После Дня Единства местная Богиня вновь перекрасила волосы в синий, а все элементы одежды пурпурного цвета пропали. Видимо, это была своего рода единоразовая протестная акция. Но синий и чёрный ей всё равно идут больше. Облегающие чёрные штаны, благодаря которым бёдра кажутся ещё больше, высокие мужские сапоги, десятки серебряных колец на пальчиках. Когда она села рядом с водительским креслом и сняла плащ, я увидел, что её грудь прикрывает лишь широкий пояс с шипами. Весьма соблазнительный наряд, открывающий миниатюрные плечики и гладенький живот.
        - В кинотеатр хочу. Давно там не была, - сходу заявила девушка. А вот я бы не хотел соваться в людные места, но что уж поделать. Ублажу её желание.
        - Хорошо, едем на форум. Примерь пока, - достал я заготовленный подарок. - Очень тяжёлые, так как имеют защитные вставки, включая и металлические. Это зимний вариант с мехом внутри, ноги в них мёрзнуть точно не будут. Закрепляются при помощи ремешков…
        - Они прекрасны, - Олимпия с горящими глазами вертела в руках новую игрушку. - Моя мечта.
        - Только постарайся никого ими не бить, можешь силу не рассчитать.
        - Ничего не обещаю! - рассмеялась она, скинув с себя старую обувь и натягивая новую. - Красота. Идеально! Я тебе отдамся!
        Не понял, была ли это шутка или Олимпия говорила серьёзно, но я рад, что размер подошёл. Надо будет отблагодарить декана снабженцев за помощь. Только вот как? Они же снабженцы, у них и так доступ к благам выше, чем у кого бы то ни было здесь! Ладно, придумаю что-нибудь…
        Спорить не буду, легионерские сапоги Олимпии очень идут. У неё вообще стиль привлекательный, интригующий и весьма соблазнительный. Один её облик буквально кричит, что ей чхать на правила, она хочет веселья. И этот облик хорошо отражает её внутренний мир, ведь Олимпия действительно такая.
        В кинотеатре многовато людей. Ещё все искоса посматривают на меня и старательно обходят стороной. Подозреваю, что последний раз легионеры сюда заходили только с целью кого-то арестовать. Если вообще когда-нибудь заходили. У нас же свой кинозал имеется.
        - Пойдём на это говно? - указала Олимпия на плакат мифической киноленты «Восстание подземного мира».
        - Пойдём, - задумчиво согласился я, так как ничего другого в ближайшее время всё равно не идёт. А ждать час-другой не очень хочется.
        Билеты по сотне денариев каждый - это ещё вполне нормально и дёшево, даже для какой-нибудь Салоны. А вот средних размеров ведёрко воздушных сырных шариков (в которых куда больше воздуха, чем сыра) в качестве закуски к просмотру за восемьсот денариев - слегка так перебор. Хорошо, что вино и пиво я взял с собой. Сам парой глотков обойдусь, так как за рулём.
        Мы сели в центре последнего ряда. Зал оказался не таким маленьким, как я предполагал, но он значительно уступает Большому залу в лагере легиона. Как и размер экрана. Сидячие места заполнились где-то на треть, что весьма много. Не ожидал, что в Норт Ауруме столько людей предпочитают проводить досуг в кинотеатре.
        Когда свет выключился, на нас уже практически не обращали внимания. Конечно, скутум я собой не взял, но всё же заходил сюда в шлеме и в полном обмундировании. Кое-как смог запихнуться в простенькое сидячее место. Кино началось со знакомства с главными героями: молодым легионером, проходящим службу на Сицилии (кстати, а ведь Аша где-то там сейчас), а также опытным центурионом преторианцев, расследующим финансовые злоупотребления в том самом легионе.
        Основные события начинаются с извержения вулкана Этна, из-за которого на земле образуются трещины, а в горах открываются сокрытые ранее пещеры. Из них вылезает всяческая мифическая нечисть и начинает терроризировать людей: сатиры, кентавры, гарпии, химеры, горгоны и циклопы. По причине внезапности такой атаки местные легионеры терпят сокрушительное поражение, а центурион преторианцев теряет весь свой отряд. Двум главным героям приходится объединить усилия в борьбе с тварями.
        - Это ты так рад моему обществу? - внезапно Олимпия положила мне руку на пах, из-за неожиданности я дёрнулся.
        - Это защита такая, - шепнул я в ответ.
        - Боишься, что член украдут? - весьма громко рассмеялась девушка, несколько людей даже обернулись.
        Насколько я понял, местную Богиню тут почти каждый в лицо знает. Вызывающая и харизматичная певица ярко выделяется среди местной серости и уныния. Олимпия закинула одну свою нежную ножку в новом тяжёлом сапоге на мои ноги, улыбнулась и продолжила просмотр.
        Легионер и преторианец укрылись в здании легиона (в обычных городах нет таких лагерей легиона, как в негражданских, там население живёт вперемешку с моими братьями) и хорошенько вооружились. Преторианец нашёл целый склад боеприпасов для своих двух барабанников, а легионер достал из-за выставочного стекла два настоящих металлических гладиуса. В общем, стал этаким гладиатором, сражающимся в самом неудобном стиле димахера. Помимо них там были ещё обычные легионеры, но они нужны исключительно в роли жертв для чудищ.
        Первую атаку наша бравая компания выдержала успешно. Мне нравятся эффекты и трюки, которыми изобилует данная картина. Приятно видеть, как кинематограф развивается с каждым годом. Сюжеты только либо стоят на месте, либо откатываются назад. Хотя, отдам должное, про нападение мифических существ, да тем более такое глобальное и красиво снятое, не припомню ничего раньше. Видимо, мифы снова в моде.
        Наши герои весьма успешно уничтожают чудовищ пачками, хотя вот совсем недавно эти самые твари легко и без проблем вырезали пачками легионеров. В итоге нашим удаётся пробраться ко входу в пещеру, из которой и полезли создания, а затем подорвать его при помощи грузовика с топливом. Картина заканчивается сценой, как легионер и преторианец уезжают за кадр на фоне извержения Этны.
        - Говно, - усмехнулась Олимпия.
        - А мне понравилось, - пожал я плечами. - Два часа пролетели незаметно.
        - Очередная агитация про хороших легионеров.
        - Тут ещё и преторианец хороший…
        Так, а ведь это действительно своего рода агитация, как и весь «боевой» кинематограф. Главные герои почти всегда имеют отношение к легиону. И все такие персонажи безгрешны и идеальны.
        - Поехали в Северо-Восточный округ? - предложила собеседница, когда мы сели в слона. Предложила! Не приказала в завуалированной форме, а спросила моё мнение.
        - Поехали, - согласился я. Только что мы там будем делать в темноте? Не уверен, что это вообще безопасно…
        - Наверное, моё самое любимое место в Норт Ауруме, - произнесла Олимпия, когда мы уже подъезжали к заброшенной части города. - И благодаря тебе не пришлось сюда пешком идти. А потом обратно. С тобой выгодно дружить.
        - Ага, я тебе ещё вино покупаю, сапоги дарю, в кино вожу, уши свои под иголки подставляю…
        - Да ты вообще совершенен! - рассмеялась девушка, проведя пальцами по своим синим волосам.
        Мы выгрузились из транспорта, я включил фонарик на шлеме, а также на этот раз взял с собой скутум. Олимпия пыталась меня подколоть на тему моих страхов, но я просто проигнорировал её язвительность. Напрягает это место. Особенно после ситуации с Титом. Хорошо, что мёртвый округ весьма большой, и высадились мы в другом месте. Иначе нервы совсем бы сковали мой разум, крутись мы рядом с зарытым моими руками телом преступника.
        - Ненавижу людей! - внезапно Олимпия громко прокричала весьма агрессивную фразу, а затем посмотрела на меня. - Эмоции выплёскиваю. Тебе тоже нужно попробовать. Давай, здесь никого нет. Никто не услышит.
        - Но я не ненавижу людей…
        - Тогда выбери что-нибудь другое. Нельзя всё вечно в себе носить, - мы стояли прямо посреди дороги, вокруг нас были лишь разбитые и заброшенные инсулы, лишь мусор и грязь.
        - Хмм… Дай подумаю, - я секунд двадцать придумывал, что же такое я ненавижу, а потом наконец вспомнил. - Ненавижу холод!
        - Неплохо, - оценила мои старания девушка. Хотя я и прокричал раза в три слабее неё, всё ещё опасаясь, что кто-то может услышать. Или просто стеснялся. - Ненавижу Норт Аурум!
        - Ненавижу ветер!
        - Несерьёзно. Давай что-нибудь, что действительно тебя беспокоит. Ненавижу лицемерие!
        - Ненавижу… некоторые аспекты своей работы, - уже весьма тихо произнёс я. Это правда. В целом я обожаю легион и Республику, верю в её идеалы и в свой выбор, но насилие по отношению к местным жителям, пускай и к преступникам, вызывает у меня тошноту, апатию и грусть.
        Олимпия решила зайти в одну из заброшенных инсул, мы прошлись по разграбленным комнатам, почитали надписи на стенах, особенно меня позабавила надпись «выебите меня уже хоть кто-нибудь!», затем вышли на крышу. Сверху всё кажется таким же убогим, как и внизу, но здесь понимаешь все масштабы происходящего. Целый городок просто оставили на разграбление людьми и уничтожение временем. И местной погодкой.
        - Меня вдохновляет данное место, - с этими словами Олимпия запрыгнула на выступ, отделяющий прямую крышу от пропасти вниз.
        - Ты поаккуратнее! - подскочил я поближе, чтобы схватить девушку, если она оступится.
        - Может, так должен закончиться мой цикл. В красивом месте, с красивым парнем, с вином в руках… - размышляла Олимпия. Я понял, о чём она. Антинаучное предположение о цикличности жизни подразумевает, что человек раз за разом проживает одну и ту же жизнь, не в состоянии что-либо изменить. Крайне мрачная идея. Особенно, если жизнь у человека была так себе.
        Выпившая девушка всё же оступилась, возможно, это было сделано специально, чтобы посмотреть на мою реакцию. Я был готов к такому развитию событий, поэтому легко поймал её за талию правой рукой и поставил на более безопасную часть крыши.
        - О, мой спаситель! - хихикнула Олимпия, подняв щиток на моём шлеме и накинувшись своими губами на мои. Наш жаркий поцелуй длился полминуты, не меньше. - Должна признать, у тебя ловкий язык.
        - А у тебя язычок весьма агрессивный, - рассмеялся я, проведя пальцами по её лицу. - Нам пора.
        - Жаль, - расстроилась девушка, отодвинувшись от меня.
        Было бы, наверное, интересно развлечься в руинах, но там я чувствую себя не совсем безопасно. Да и слона без присмотра оставлять надолго не хочу. И нам уже пора.
        - Ты же меня довезёшь? - поинтересовалась Олимпия, словно я собирался бросить её прямо здесь.
        - Я тебя и довезу, и доведу до двери. О, совсем забыл! У меня там в холодильнике лежит для тебя мясо, молоко и прочие вкусняшки.
        - Где? - не поняла девушка.
        - В небольшом таком холодильнике в слоне, - указал я на транспорт, к которому мы шли.
        - У вас в машинах холодильники стоят? Совсем охуели. Ванны в них ещё поставьте что ли.
        - Хорошая идея, прикажу своим бойцам.
        - Твоим бойцам? Ты теперь командир? - удивилась Олимпия, хлопая широко открытыми глазами.
        - Первый декан вообще-то, - сообщил я весьма очевидную вещь, ведь об этом можно легко судить по элементам моей формы, серебряной фалере на броне и барабаннику (пускай сейчас и по ненастоящему).
        - Ничего себе! Командир-Геркулес. Смотри не зазнайся, - вот же сука, могла бы и поздравить.
        Почему Олимпия вызывает во мне столь противоречивые, но крайне сильные чувства? К ней хочется бежать, только одновременно с этим хочется бежать и от неё. Я понимаю, что сейчас превосходное время, чтобы скинуть с неё одежду и страстно заняться любовью, только мой мозг всячески кричит «не надо!».
        - На этот раз хоть зайдёшь? - мы стояли около двери Олимпии. От продовольственной помощи она, само собой, не отказалась. Хотя у неё, уверен, есть неплохой доступ к еде благодаря Акио и своей известности.
        - На пять минут.
        - Какого плохого ты о себе мнения! - рассмеялась девушка, пропуская меня в свою обитель. Чёрные стены, красное освещение, какие-то талисманы на стенах. Уютненько. Для человека, который ненавидит всё вокруг.
        Олимпия, закрыв за собой дверь, вновь накинулась на мои губы. Боги, как же прекрасно она целуется! Представляю, какая она ловкая в постели. Девушка повернулась ко мне спиной, начала снимать с себя плащ и запела до боли знакомые мне строки.
        Ночь у наших ног,
        Ты во мне костёр разжёг,
        Мы зальёмся вином,
        И потанцуем голышом.
        - Извини, мне пора… - кое-как выжал из себя я эти три ужасных слова.
        - Вот так просто? Опять? - разозлилась она. - Да что с тобой не так?!
        - Всё со мной не так… - с этими словами я вышел из её комнаты и побрёл в сторону своего транспорта.
        Я знаю, что с Ашей мы решили не продолжать отношения, так как это просто невозможно. И подозреваю, что она там весьма успешно строит свою личную жизнь. Но именно с этой песней связаны одни из моих лучших воспоминаний. С этой песней и с Ашей, моей вечно любимой подругой. Я хотел бы сохранить эти воспоминания в первозданном виде, а не опорочить их одноразовой еблей в самом убогом месте на планете, пускай даже с местной Богиней.
        Всё со мной не так…
        Глава 7
        Как же охота что-нибудь пожрать! А ещё напиться. Но если с голодовкой в учебных целях я виноват сам, то вот алкоголь лучше не употреблять ещё по одной причине. Сегодня мы должны помочь Акио укрепиться на своём преступном троне. Удивительно, но все успехи последних лет в Норт Ауруме завязаны именно на личностях и их взаимоотношениях: легат Маний Север решает вопросы с руководством провинции и абсолютно доверяет уму первого центуриона Гай Гракха, тот, в свою очередь, искренне стремится улучшить мир вокруг себя и поддерживает порядок не только при помощи легиона, но в команде с южанами. А Акио… наверное, он просто любит власть и возможности, которые она открывает. Однако и он понимает, как важна мирная жизнь и достойное существование обычных людей.
        - Волнуетесь? - спросил заместитель декана третьего контуберния Ахом Ульпий у меня и Рикса, когда обновленная компания первого центуриона загрузилась в слона.
        - Вообще нет, - пожал плечами наш великан. Вряд ли в этом мире хоть что-то способно вызвать у него страх.
        - Я сделаю то, что необходимо, - ответил я с ноткой обречённости и одновременно наплевательского к ситуации отношения.
        - Жаль, что мне с вами нельзя, - вздохнул крепкий египтянин. Вообще да, такие бойцы бы нам точно не помешали.
        - Акио справился бы и без нас. Цель присутствия легионеров несколько иная… - загадочно произнёс Гай Гракх. - Зато пока Марк и Рикс будут решать проблемы, мы с вами посидим в Африке, послушаем приятную музыку, поедим что-нибудь очень вкусное…
        Командир явно подшучивал над нами с Риксом, так как был в курсе, что мы голодаем. Ладно, он же не со зла. Впрочем, его загадка меня озадачила.
        Мы высадились у Африки и прошли в скрытое от посторонних глаз помещение на втором этаже. Подозреваю, что раньше здесь был небольшой склад, а сейчас просто голые стены, скамейки вдоль них и семь человек помимо нас. Все одеты в некое подобие самодельной брони и строительные каски.
        - Ты никогда не опаздываешь, да? - улыбнулся Акио первому центуриону.
        - На веселье и на работу никогда, - поприветствовал преступника Гай.
        - Марк, Рикс, переодевайтесь, скоро выдвигаемся, - указал наш новый «командир» на вещи, разложенные на скамейках.
        А вот это меня уже неслабо напрягло. Я привык к своему обмундированию, оно не сковывает движения и надёжно защищает. Здесь же какие-то металлические наручи, набедренники, стальной нагрудник, в котором не развернёшься нормально, стёганная куртка, набитая ватой, и убогая строительная каска. Всё перекрашено в чёрный. Только сапоги свои разрешили оставить, закрыв их штанами и замотав тканью.
        Итого на половине площади тела вообще нет защиты, на четверти она хлипкая и ненадёжная. Мда, придётся ни в коем случае не пропускать удары. Скутум-то хоть дадут?
        - В грузовике вас ждут круглые металлические щиты и оружие, - потрясающе, ещё и херня в руках будет. Теперь я опасаюсь, что могу и не пережить этот день.
        - Кому вкатить хоть надо? - наконец-то решил я поинтересоваться у Акио.
        - Остаткам белых медведей, - начал рассказ преступник, слегка удивлённый моей неосведомлённостью. - Они всегда были мелкой и слабой группировкой. Только чересчур гордой. Все остальные уже давно забыли, что раньше они назывались «мертвецами», «крылатыми» и прочей чушью, сейчас они считают себя южанами. А эти уёбки несколько лет тайно готовились к войне.
        - Покушение на Дне Единства? - уточнил я.
        - Да, их рук дело. За это мы нанесли удар по их укрытиям. Точнее вы, - указал азиат на первого центуриона.
        - Задержали и отправили в исправительные лагеря двадцать два человека, - подтвердил Гай. Видимо, этим занимался ещё Ганг, а я пропустил всё веселье в девятом контубернии.
        - У них осталось-то столько же, плюс-минус, но эти уроды вооружены самострелами и весьма умело прячутся. А ещё нападают на мои транспортники, - забавно, у нас как раз учения, якобы наши колонны снабжения уничтожены. - Мои люди на каждой инсуле развесили объявления с предложением разобраться, как делали наши уважаемые предки на протяжении многих веков. Десять человек от каждой группировки без стрелкового и метательного оружия. Позавчера нам в окно Африки прилетел болт с привязанной запиской, они дали согласие.
        - Ну, вариантов у них всё равно нет, а тут хоть какой-то шанс на победу, пускай и стремящийся к нулю, - оценил ситуацию Рикс. Кстати, он же, вероятно, участвовал в задержании первой партии медведей, только мне ничего не говорил. Хотя великан в сотне операций принимал участие, не будет же он о каждой рассказывать.
        - Я держусь на своём месте именно потому, что люди видят силу моего слова в моих поступках, - продолжил преступник, доставая и убирая лезвие небольшого складного ножа. - Поэтому сейчас я не в силах запросить прямой поддержки у Гая, и мне придётся взять именно девять человек с холодным оружием. Однако в порядочности своих врагов я сомневаюсь. Их может быть двадцать человек, а то и тридцать. Они могут быть вооружены самострелами…
        - Порвём их, - улыбнулся я Акио. Понимаю ситуацию и то, в какой непростой обстановке он оказался. А также готов принять участие в подавлении бунта с целью восстановления мира и стабилизации всего происходящего.
        - Ха, вот это настрой! - одобрительно похлопал меня по плечу преступник. Да, он был прав, что они с Аяксом чем-то очень похожи.
        Бойцы у Акио хоть и крепкие относительно среднестатистического местного жителя, однако они значительно уступают нам с Риксом, да и вообще выглядят абсолютно несерьезно рядом с любым легионером. Подозреваю, что и подготовка у них в разы хуже. Это нас можно гонять и тренировать целыми днями, ведь такая у нас работа. У Акио на это не хватит ни ресурсов, ни возможностей. Впрочем, вероятно, жестокости его людям не занимать. Они прошли трудовые лагеря, видели смерть и ужас.
        Мы сели в обычный старенький грузовик, такие развозят товары по магазинам, гремят при движении и постоянно глохнут. Внутри нас ждал целый выбор оружия: топоры, ножи, дубины. Мы с Риксом выбрали железные прутья, обмотанные пухом и тканью. Такой штукой можно убить, конечно, но всем остальным нанести смертельные повреждения проще. А наша задача - вывести противников из боя. Ведь люди здесь - это ресурс.
        Первый центурион и ещё два наших бойца остались на втором этаже Африки. Акио приказал своему персоналу накрыть стол и исполнять все желания легионеров. Повезло кому-то. Да и бои сегодня по телевизору идут…
        - Приехали! - произнёс Акио после двадцати минут тряски и жуткого гула металла. Я боялся, что транспортник развалится прямо по дороге.
        Мы оказались в поле, вдалеке от строений и любопытных глаз. Под ногами клочками растёт небольшая пожелтевшая трава, вокруг несколько таких же жёлтых низеньких хвойных деревьев. В противоположной от города стороне прекрасные заснеженные горы. Почему я ещё ни разу туда не ездил? Надо будет выбраться как-нибудь.
        - Командуй, первый декан. У нас несколько часов на подготовку, - обратился ко мне Акио. Хорошо, что он решил приехать пораньше, а также что передал мне бразды правления. Так, с чего бы начать? Построение!
        Преступники без особого энтузиазма восприняли моё лидерство, двигались весьма лениво, ахали и охали, всем своим видом показывая, как не хотят выполнять мои приказы. Впрочем, после нескольких моих выкриков, парочки поджопников и подзатыльников они стали двигаться куда активнее. У них же правит культ силы. Поэтому я себя вообще не сдерживал. Кажется, даже Акио удивился моим методам.
        Нужно было проработать несколько вариантов ведения боя в зависимости от ситуации. Во-первых, если бой будет честным десять на десять: мы с Риксом на флангах, стоим в строгой линии, с начала атаки выстраиваемся в формацию обратного полукруга (мы первыми вступим в бой и сомнём фланги противника). Во-вторых, если их будет больше заявленного числа: разряженный строй с огромными промежутками между бойцами (здесь всё будет зависеть от индивидуальных навыков каждого, а строй использовать бесполезно из-за гарантированного окружения и необученности преступников хоть какому-нибудь слаженному бою). И, в-третьих, если у них будут самострелы: два сплочённых ряда выстраивают «стену щитов», подходят на дистанцию ближнего боя, размыкают строй и рубятся со всей дури.
        Надеюсь, третьего варианта всё же не будет, так как относительно небольшие самодельные щиты не дадут стопроцентной защиты от болтов. Ещё я всё же попытался убедить своих новых бойцов в необходимости выводить противников из боя при помощи ударов по конечностям, а не по голове или корпусу. Но в горячке боя всякое может произойти.
        На горизонте со стороны города появились силуэты людей. Хорошее место для боя, всё как на ладони, не приходится ждать сюрпризов. Так, их десять, минус проблема с количеством. Хотелось бы ещё, чтобы проблемы со стрелковым оружием тоже не возникло.
        - Эй, Спурий! - крикнул Акио приближающимся противникам. Мы уже построились в аккуратную линеечку и ждали развития событий. Я и Рикс закрыли лица повязками, чтобы нельзя было определить наши личности. Лидеры преступников, что логично, заняли центральные позиции. - Всегда забывал рассказать тебе один интересный факт!
        - Какой же? - заинтересовался предводитель противников.
        - В Норт Ауруме нет белых медведей! Они обитают севернее, бараны вы тупые!
        - Смешно, - изобразил Спурий хлопки руками. Они встали напротив нас на расстоянии в сотню футов. У всех топорики, такие же самодельные щиты, а вот броня похуже будет. Каски тоже строительные, только выкрашены в белый цвет. - Ты не знаешь, так как живёшь здесь куда меньше, чем мы, но лет десять назад белый медведь выходил на улицы Норт Аурума.
        - С сегодняшнего дня на улицы нашего города больше никогда не выйдет ни одного белого медведя! - издевательски рассмеялся южанин, а затем обратился к бойцам противника. - Сегодня я убью Спурия. Вы можете сложить оружие прямо сейчас и вновь присягнуть мне на верность. Я великодушно прощу вас. Или мы размажем ваши рожи, вы мне всё равно присягнёте, но лишитесь какой-нибудь части своего тела! Вам выбирать!
        - Ты так ничего и не понял, - лидер медведей дал закончить Акио его угрожающую речь, а затем начал свою. - Не все в этом мире хотят лизать жопу легиону и сраной Республике. Мы хотим независимости. Мы хотим сами определять свою судьбу. Мы хотим свободы. И за эти идеалы мы готовы сражаться.
        - Хотите свободы в городе-карцере? Здесь только мёртвые могут быть свободны! И я обеспечу вас тем, чего вы так жаждете.
        Всё, время разговоров подошло к концу. Жаль, что придётся прибегать к насилию. Я надеялся, что медведи всё же побросают оружие. Они выглядят куда слабее людей Акио и уж тем более нас с Риксом.
        - Вперёд! - прокричал Спурий своим людям.
        - Порвём их! - скомандовал Акио, использовав мою фразу. Я боялся, что преступники (наши) совсем забудут про тактику и ломанутся вперёд. Ошибся в них, признаю. Нам с Риксом дали стартануть первыми, потом пошли следующие боковые пары, и лишь затем центр.
        Я сбил щитом невысокого парнишку, в которого вмазался, он даже ничего понять не успел. Тут же я нанёс удар своим оружием под колено медведю рядом, из-за которого тот выбыл из боя. Первый попытался подняться, но тут же получил от меня пинок легионерским сапогом по лицу. Я бил не со всей силы, чисто чтобы выбить из него желание сражаться. На секунду я осмотрелся: Рикс сминал фланг со своей стороны, все наши были на ногах, Спурий весьма успешно махал топориком по щиту Акио. Я отбросил свой металлический прут, подлетел именно к лидеру медведей сбоку, перехватил руку и начал наносить его же рукоятью топора удары по его лицу. Хватило всего лишь трёх.
        Настолько стремительного боя я не ожидал. Возможно, в глубине души я даже надеялся на ловушку, превосходящие силы противника и запрещенное оружие. А в победе над столь слабым противником я не получил ни чести, ни славы…
        - Как я и обещал, Спурий сегодня умрёт! - все противники были обезоружены и поставлены на колени. У многих серьёзные травмы, переломы, кровь на лице, но всё это поддаётся лечению, никто больше не погибнет. Акио с разбитым носом стоял над лидером медведей, тоже поставленном на колени, и держал его за шею. Бля, кажется, я выбил ему глаз. И пару зубов. - Запомните этот день! Запомните, что я делаю с изменниками!
        С этими словами Акио перерезал Спурию горло. Я понимал, к чему всё шло, когда соглашался помочь южанам. Однако смотреть на всё это мне не очень хотелось, свою задачу я уже выполнил.
        - Ещё я обещал, что вы повторно присягнёте мне на верность, но лишитесь части своего тела в наказание за предательство и в назидание другим! - вертел азиат в пальцах складной нож. - Прошу. Режь ухо. Или отрежу яйца.
        Акио протянул нож одному из бывших белых медведей, когда их лидер перестал дышать. Мужчина, стоя на коленях, долго не решался взять нож. Затем всё же сделал это, поднёс к своему уху и произнёс: «Я отрекаюсь от белых медведей, клянусь в верности Акио». Потом он, дика крича, отрезал себе левое ухо.
        - Можно было бы и получше сказать, но так тоже неплохо, - упивался своей победой лидер южан. Нашей победой. Я не уверен, что Акио смог бы разбить белых медведей без нашей помощи, ведь Спурий почти победил его в бою. - Кстати, вам запрещается приближаться к Африке ближе, чем на милю. Вам запрещается носить любое оружие, особенно ножи. Отныне будете работать на моей маленькой ферме. И на стройках. И в любом месте, где я прикажу.
        Поначалу меня подташнивало, когда медведи по очереди отрезали себе уши, а потом я просто перестал обращать на это внимание. Если сначала я старался абстрагироваться от того, что вижу, то потом я выключил и слух. Я не подписывался на пытки. Знаю, это необходимо, и такой подход куда правильнее и мудрее, чем просто всех вырезать. Однако сейчас у меня внутри паршивое чувство. Словно мы - легионеры, вообще не отличаемся от них - преступников…
        ГЛАВА 8
        Последняя неделя проплыла, словно в тумане. Перед сном я вливаю в себя внушительную порцию алкоголя, чтобы ни мыслей в голове не было, ни чувств в сердце. Ночью выпал первый снег, хотя только середина сентября. Меня пугают приближающиеся морозы. Да и рассказы ветеранов о местных зимах не внушают оптимизма. Однако все утверждают, что в холодное время года здесь куда спокойнее. Никаких бунтов, количество преступлений падает, жизнь в городе замерзает.
        Но мне ещё хорошо, так как за спиной имеется хотя бы подготовка в Кост Терминусе. У многих переводников и такого опыта нет. Гней, например, проходил учебку на юге Индии, так как его готовили к службе в Сересе. Обстоятельства, впрочем, сложились иначе, и теперь он мёрзнет на крайнем севере. Он не жалуется, но в личных разговорах, конечно, одуревает от местной погоды.
        Пока что я не посвятил Гнея во все хитросплетения взаимоотношений нашего легиона и преступности в городе, просто сказал, что мы сотрудничаем по некоторым вопросам. Он почесал затылок, задумался, затем ответил: «Лучше уж мир, чем война». Мой заместитель рассказал, как на его прошлом месте службы бандиты почти открыто совершали нападения на транспортные поезда, административные здания и патрули легиона. И всё это в большом негражданском городе на полмиллиона человек и двадцать восемь тысяч легионеров.
        Но при этом Гней думал, когда попал в Норт Аурум, что здесь будет ещё хуже с уровнем преступности. Во много благодаря рассказам старшего учителя, который прослужил здесь годик аж тридцать лет назад. Гней приятно удивился тому, что каждый житель города не стремится воткнуть ему заточку в шею. Теперь мы оба понимали, насколько великолепную работу провели легат и первый центурион. К сожалению, не везде возможно нечто подобное.
        Во-первых, нашему легиону невероятно повезло, что преторианцы не дислоцированы здесь постоянно, а то у них могли бы возникнуть серьёзные вопросы к нашей деятельности. На прошлом месте службы Гнея к их легиону были приставлены две центурии пурпурных плащей. Вообще центурия у них не совсем человеческая и не соответствует названию, так как в ней всего лишь 10 человек, а не 100, как должно быть. И состоит их центурия из центуриона, 3 деканов и 6 легионеров (всего лишь по 2 на каждого декана). Никаких опционов, заместителей и тому подобное, а легат преторианцев - аналог нашего дукса - главнокомандующий силами всей провинции.
        У каждого их бойца имеется хорошее огнестрельное оружие. Да и, наверное, не нужно им такое количество бойцов, как у нас, ведь они расследуют преступления легионеров, а не занимаются поддержанием порядка и подавлением бунтов. Кстати, в детских городах тоже урезанные до 10 человек центурии, только уже наши (легионерские) и вообще без оружия. Так вот, видимо, преторианцы не любят холод, поэтому всячески избегают Норт Аурум. Хотя, скорее всего, существуют какие-то политические договорённости между… даже не знаю, между кем и кем.
        Во-вторых, не все так лояльно относятся ко взаимовыгодным сделкам с преступниками, как наш легат. Даже если на чашу весов поставлена мирная жизнь обеих сторон. Гней говорит, что их бывший первый легат (у них же много легионов, поэтому и у легатов полномочия разные) запрещал вести переговоры с преступниками. Только задержания, подавления, сражения, кровь и жертвы с обеих сторон. Паршиво, когда твоя жизнь зависит от не самого умного маразматичного старика, который вдруг захотел почувствовать себя великим полководцем прошлого и поиграть твоей жизнью и жизнью твоих друзей, словно игрушечными легионерчиками…
        - Первый декан, два часа же до патруля, - жаловался Дионисий на то, что я раньше времени усадил новичков и Гнея в слона.
        - Поступил интересный сигнал, проверить надо. И вообще, забудь про свободное время, сон, выходные и прочие радости жизни в детском городе. Ты теперь легионер!
        - Эх, за Республику, - с некой издёвкой произнес новенький.
        Вообще я мог бы дать им поспать пару часов перед дежурством, но случай действительно интересный. Не уникальный и даже не такой уж редкий, просто я всегда мечтал увидеть это своими глазами. Когда Сик в первые месяцы моей службы в Норт Ауруме утверждал, что негражданские города чуть ли не основные «поставщики» детей для Республики, я ему не поверил.
        Теоретически разрешение на передачу своего наследственного материала могут получить только граждане. При этом девушки освобождаются от работы на период беременности и последующие полгода, а также получают неплохие выплаты и льготы. Для исключения случайных беременностей девушкам начиная с половой зрелости выдают бесплатные противозачаточные (в том числе и в негражданских городах), при необходимости делают аборты. А вот в случае, если беременность была не запланирована и скрыта, родительницу могут лишить гражданства или отправить в трудовой лагерь на пару лет.
        После слов Сика я несколько задумался над тем, что таких желающих рожать должно быть весьма много для поддержания количества жителей в мире, и это, в свою очередь, требует огромных ресурсов. Куда «выгоднее» позволять рожать без разрешения, следовательно, без дополнительных выплат и масштабных затрат. Но тогда рушится концепция передачи самой лучшей наследственности, поставленная Республикой на постамент ценностей. В детстве мы все думали, что являемся потомками граждан, поэтому тоже поголовно стремились к получению гражданства. Оказывается, мы можем быть детьми убийц, грабителей и шлюх…
        - Приказом легиона! Откройте! - стучал я в дверь по месту выезда. Наводку получил первый центурион от представителя горно-металлургического комбината, который заметил, как у одной из работниц увеличился живот.
        - Открываю, оденусь только! Секунду! - послышался девичий крик. Когда наконец дверь открылась, я увидел растрёпанную девушку лет тридцати в максимально мешковатой тунике. В такой действительно легко спрятать увеличившийся живот.
        - Поступил сигнал, что Вы можете вынашивать ребёнка. Мы обязаны доставить Вас в медицинский пункт легиона для проверки, - весьма вяло произнёс я, зайдя с бойцами в комнату.
        - Это какая-то ошибка!
        - Ух, ёб… - тяжело вздохнул я, надо было меньше пить перед сном. Набрав полные лёгкие воздуха, я продолжил. - Что ты в итоге хочешь, овца тупая? Родить в грязи, прятать ребёнка под кроватью, кормить отбросами? Так это невозможно. Его рано или поздно обнаружат. И уверяю, будет куда лучше, если частичка тебя получит заботу от профессиональных врачей, воспитателей и учителей. Ему будет обеспечена еда, тепло, одежда, счастливая жизнь в детском городе и шанс стать хоть кем-то. Ты своё будущее просрала, хочешь и его будущее угробить? Или ты просто хочешь тихо родить и выкинуть ребёнка в мусорку? Отвечай!
        - Но я не беременна!
        - Так, заканчивай, - схватился я за щиток шлема, поражаясь её глупости. - Моя задача - доставить тебя в лагерь легиона. Я её выполню, что бы ты ни сказала, как бы ты ни брыкалась. Знаешь, неделю назад я избивал преступников железными палками, смотрел на казнь, видел, как поверженные враги сами отрезали себе уши, чтобы им не отрезали яйца. Поэтому, пожалуйста, не спорь. Просто соберись и иди с нами.
        Глаза девушки расширились от страха, она сглотнула слюну, кивнула, принялась хватать вещи и запихивать их в мешок. Она понимает, что сюда больше не вернётся. Её отправят рожать в Магна Паулину. Если ребёночек родится здоровым, то полгода она будет его вскармливать и всячески за ним ухаживать. Затем ребёнка распределят в один из многочисленных детских городов. Девушку же опять отправят в трудовой лагерь.
        Не знаю, какой у неё был план. Видимо, хотела всё же хотела тихо родить и выкинуть ребёнка. Такое тоже случается. Сик рассказывал, что как-то в канаве были обнаружены тела двух младенцев…
        Мы оперативно и в абсолютной тишине достигли цели, выгрузили беременную и передали её нашим медикам. Затем забежали в расположение на пять минут перед началом патруля.
        - Это правда? То, что ты говорил про казнь? - поинтересовался у меня Гней, так как я не рассказывал ему про ту бойню.
        - Да, всё правда, - кивнул я. - Разбирались с врагами Акио.
        - Я убил человека два месяца назад, - настало время откровений от Гнея. - Мы с деканом и напарником были в патруле. На четырёхместном автомобиле, напоминающим местные малышки. Декан сидел за рулём, я рядом, напарник сзади. Перед нашей машиной сработало взрывное устройство, декан отрубился, напарника зажало. К нам подбежали нападавшие, открыли дверь, я не мог расцепить ремень безопасности, поэтому схватил барабанник декана, снял с предохранителя, взвёл курок, направил на лицо преступника и выстрелил. Всё произошло мгновенно.
        - Ты всё правильно сделал, - поддержал я своего заместителя.
        - Я не знаю, как у меня это получилось, я же барабанник ни разу в руках не держал, - зачесал голову Гней, слегка усмехнувшись. - Я всего один раз видел, как на самом деле стреляют из огнестрельного оружия. Перед Днём Единства, когда деканы соревновались в меткости. В кино же вообще нет предохранителей!
        - Как и необходимости взводить курок, - подтвердил я.
        - Так вот… - продолжил мой собеседник свой рассказ. - Остальные нападавшие испугались и разбежались, я вызвал помощь по передатчику. Ты бы видел: туда, наверное, весь легион стянулся. А я так и сидел с барабанником в руке, привязанном к броне декана… Все наши выжили, даже без серьёзных травм обошлось. У декана сотрясение и небольшая трещина в черепе, у напарника перелом ноги, у меня только синяки и ушибы.
        - Ты молодец. Ты красавчик, - незаметно для себя я назвал Гнея любимой похвалой Аякса.
        - Убитый мной был вторым человеком в одной из местных преступных группировок. И по совместительству любовником лидера.
        - Ух! Теперь я понимаю, почему тебя в срочном порядке перевели.
        - Да, лидер назначил огромную награду за мою голову… - обречённо вздохнул Гней, разведя руками.
        - Я рад, что ты с нами, - честно сказал я.
        - Я тоже рад, - улыбнулся Гней.
        А он, как и утверждал первый центурион, самый настоящий герой. Впрочем, как и Тит. Только Гней не сломался. Скажи мне кто-то три года назад, что мой главный на тот момент враг станет образцовым легионером и достойным гражданином, я бы рассмеялся ему в лицо. А сейчас я посмеюсь над тем, кто хоть на секунду усомнится в Гнее. Не уверен, что люди способны радикально меняться, но они однозначно могут раскрывать свои лучшие или же худшие качества в разных ситуациях, особенно в критических…
        ГЛАВА 9
        Я искренне восхищаюсь нашими охранными центуриями. Теми легионерами, кто по двенадцать часов может работать на пропускных пунктах, сторожить шахты и фабрики, обеспечивать безопасность при перемещении грузов. Ведь это жутко скучно! Сложно удержаться, чтобы не уснуть. Не говоря уже о сохранении концентрации внимания и постоянной готовности.
        Сегодня мне предстоит примерить на себя их шкуру. У легата ожидается важный приём, поэтому именно команде первого центуриона доверили охрану мероприятия. Обычно на приёмах легата не требуются легионеры, но сегодня впервые в лагерь легиона приедет Акио со своими людьми. Помимо него будет легат второго легиона с его приближёнными и номинальный магистрат, который и так проживает в Доме нашего легата. От нашего легиона, помимо Мания Севера, вести переговоры будут префект и первый центурион. А мы вместе с Риксом, Ахомом и Хаганом встанем у стеночки и постараемся не отсвечивать. Просто, чтобы всем было спокойнее.
        Ещё слышал о возможном присутствии представителей владельцев местных крупных предприятий. Сами владельцы, разумеется, ни разу в Норт Ауруме не были и никогда сюда не приедут. Всякая промышленность в негражданских городах, особенно добыча ресурсов, считается неким пассивным доходом, олигархи обращают на неё внимание только в том случае, если она перестаёт приносить прибыль. И то с целью либо продать, либо выбить субсидии у государства, либо просто закрыть.
        В негражданских городах и уж тем более в трудовых лагерях относительно дешёвая рабочая сила, у которой нет особого выбора трудиться где-то ещё. Поэтому крупным компаниям выгодно иметь здесь активы. А вот государство тратит колоссальные деньги на поддержку порядка в подобных местах. Вообще я сомневаюсь в такой уж экономической выгоде городов вроде Норт Аурума, но это скорее на уровне интуиции и чувств, а не твёрдых цифр и расчётов.
        - Марк, ты можешь уйти после окончания официальной части, если будет желание, - шепнул мне на ухо Гай Гракх, когда мы входили в Дом легата.
        - Да ладно уж, постою, потуплю, - пожал я плечами.
        - Ну, возможность я тебе дал, а ты уж сам ей распоряжайся.
        Ох, я уже и забыл, как должно выглядеть красивое помещение за полгода жизни в Норт Ауруме. После прихожей в обители командующего нашего легиона начинался роскошный атриум со множеством растений, величественными колоннами, резными кушетками и даже несколькими ростовыми статуями: я сразу узнал Императора Гая Августа Оптимума и покорителя Сереса Тита Юния Магнуса. Верхняя часть атриума была закрыта толстым стеклом из-за местного недружелюбного климата, но солнечный свет всё равно проникал в зал.
        Вначале мне предстояло проводить обыск южан, а также всех, кто не имеет отношения к легиону. Тем временем в зале кружились четыре человека, расставляя кубки, вино, принося закуски. Как я понял, это сотрудники магистратуры, которые обычно заняты бумажной работой. Мелкие бюрократы. Одни из немногих граждан и при этом не легионеров, которые обитают в Норт Ауруме, причем где-то на территории нашего лагеря. Вряд ли они так представляли свою карьеру, когда шли на государственную службу. Я бы и их обыскал от нечего делать, но они раньше нас пришли.
        Вскоре в атриуме показались наши командиры вместе с руководством второго легиона. Если с нашего легата снять его роскошную броню и шлем с огромным гребнем, то он будет внешне похож на среднестатистического центуриона: идеальная выправка, гордо поднятая голова и уверенность в каждом движении и жесте, а также относительно молодой возраст в районе сорока пяти лет. А вот легат, чей легион охраняет трудовой лагерь, похож скорее на легионера-ветерана: шестидесятилетний огромный мужик со шрамом на всю щеку и отсутствием половины мизинца на левой руке. Этакий постаревший и прошедший сотни боёв Рикс.
        Эх, не обыщу я магистрата сегодня, так как он появился из внутренней комнаты, а не вошёл через главную дверь. На его лице читается некое отчаяние и безысходность, как на многих лицах жителей Норт Аурума. Только тога говорит о его высоком положении. Ну, формально высоком положении - он вроде как руководитель города, пускай и назначенный из столицы провинции, а не выбранный людьми (у местных же нет права голоса). Однако фактически магистрат руководит здесь только своими малочисленными работниками.
        - Надо себе такую же виллу отстроить, - появился в атриуме Акио собственной персоной с целой оравой своих людей за спиной. - Рад видеть, Марк!
        - Взаимно, Акио, - улыбнулся я преступнику. - Прощу прощения, но я вынужден всех обыскать.
        - Всё понимаю, никаких обид, - расставил руки в стороны лидер южан. Кстати, после битвы с медведями от Акио нам с Риксом перепало по 265 тысяч денариев. Видимо, такая неровная сумма потому, что у него самого были временные финансовые проблемы. Деньги я, впрочем, взял без каких-либо сомнений и мук совести.
        Вообще за очень короткое время службы здесь я собрал сумму, которой вполне себе хватит на неплохой автомобиль. Пускай часть не совсем честно нажитая, однако от открывшейся возможности я отказываться не стану. К старости буду жить на вилле на берегу моря и радоваться каждому мгновению. Так, к слову, хочет поступить тот же Рикс, только уже через пять с половиной лет. Для получения обеспечения от легиона обычному бойцу нужно прослужить 25 лет (или получить травму во время несения службы, из-за которой дальнейшая работа на легион станет невозможна). Потом, если легионер захочет подать в отставку, ему будут начислять по 10 тысяч каждый месяц. Немного, но жить можно. И, учитывая сделанные в негражданских городах запасы, жить можно вообще ни в чём себе не отказывая.
        За каждый дополнительный год службы довольствие отставника будет увеличиваться на тысячу денариев. То есть отслужившим в легионе 35 лет будет капать по 20 тысяч каждый месяц. Старшим командирам для получения обеспечения необходимо прослужить минимум 30 лет, но там сумма выплат стартует от 25 тысяч. Плюс по достижении 65 лет каждый гражданин получает пенсию от государства в размере 15 тысяч, а негражданин - 7,5 (в том числе и в городах, вроде Норт Аурума, только здесь мало кто доживает до этого возраста).
        - Всё чисто, можете проходить, - сообщил я Акио после тщательного ощупывания его тела. Такая уж работа. Он большую толпу с собой привёл, впрочем, это не мелкие руководители южан или бойцы. Это проститутки. Три девушки и три парня в максимально соблазнительных нарядах. Разумеется, они не сами пришли в расположение легиона, их довёз декан третьего контуберния на слоне.
        - Геркулес, - произнесла Олимпия, снимая накидку, когда дошла очередь до её обыска. Она вошла последней, я не сразу её заметил. Надеюсь, певица здесь, чтобы петь.
        - Олимпия Вар, добро пожаловать, - официально поприветствовал я девушку, затем принялся прощупывать руками на предмет проноса чего-то запрещенного, начиная с ног, закованных в легионерские сапоги. Выше обуви ноги были голыми, за исключением нескольких шипованных ремней на бёдрах. Её пах и попу прикрывали лишь маленькие кусочки полупрозрачной чёрной ткани, плоский живот вновь был обнажён, как и одна её грудь с маленьким серебряным колечком, вставленным в сосок. Как же я её хочу…
        - Ноги раздвинуть? - игриво спросила девушка.
        - Нет, всё чисто, можете проходить, - вновь скатился я в официоз.
        Не ожидал увидеть здесь Богиню Норт Аурума. Интересно, она сама вызвалась? Или Акио решил разнообразить культурную программу, а не ограничиваться одной лишь оргией?
        Вскоре прибыли ещё два молодых парня - представители горно-металлургического комбината. Все в сборе, как я понимаю. Встреча началась с приветственных слов нашего легата, благодарности каждому присутствующему за столь успешную совместную работу, затем работники магистратуры вынесли основные блюда: лобстеров, устриц, целого запечённого поросёнка. Мда, а местным жителям пенис из теста приходится есть…
        Олимпия тем временем наладила аппаратуру, так как выступает одна без музыкантов, включила одну из своих мелодий и запела.
        Я живу во тьме, и я знаю тьму,
        Как никто другой я тебя пойму,
        Просто будь собой, будь со мной,
        Свою душу мне ты смелей открой…
        Я помню эту песню. Только при сегодняшнем исполнении певица вкладывает куда больше эмоций и чувств, ласкает своё белоснежное тело и изящно извивается. А ещё периодически бросает взгляд в мою сторону.
        Я живу во тьме, я ласкаю тьму,
        И ей очень нежно я тебя обниму,
        Ты мне нужен такой, нужен плохой,
        Вместе мы с тобой насладимся тьмой…
        - Отлично! Олимпия, я помню тебя, когда ты ещё в трудовом лагере у меня сидела, - произнёс легат второго легиона после окончания песни.
        - Ооо, такое не забывается, Господин легат, - съязвила девушка в ответ. Проститутки тоже без дела не сидели: они возлежали на кушетках в центре атриума, разбившись на пары, и ласкали обнажённые тела друг друга.
        Кто-то машет мечом,
        Кто-то двигает членом,
        Ну а кто-то умом,
        Только все станут тленом…
        Так, а эту песенку я ещё не слышал. Но начало мне уже нравится.
        Мы с тобою умрём,
        Давай займёмся же делом,
        И в постель мы пойдём,
        Ты подвигаешь членом…
        Вполне себе в тему события. Я думал, что все сейчас приступят к участию в плотских утехах, но после песенки Олимпии начались переговоры сильных мира сего. Искренне старался не подслушать, но обрывки фраз всё же долетали до моего сознания.
        - …Господин легат, наше руководство согласно на расширение производства, но со следующего года. И остаётся открытым вопрос работников…
        - Вопрос работников закрыт на уровне провинции. Вопрос расширения города на десять тысяч человек тоже. А вот ваш вопрос электроэнергии…
        - Этот вопрос тоже будет закрыт, мы увеличим количество ветряков ещё в два раза, тоже приступим к работам весной.
        - Скучаешь? - я дрогнул от шепота Олимпии прямо мне в ухо. Как она так незаметно подкралась?
        - Да, слушать твои песни куда веселее, - тихонько произнёс я в ответ.
        - Видимо, Северо-Восточный округ восстановят, не погуляю там больше, - рассуждала девушка, а я краем глаза пялился на её небольшую обнажённую грудь. - А ещё ни за что отправят тысяч пять человек в трудовые лагеря.
        - Только не рассказывай мне, что тебя несправедливо осудили.
        - Меня? Меня осудили всего лишь за мой самый маленький грех! - громко рассмеялась Олимпия. - Изготовление наркотиков для личного пользования. Жить скучно было…
        - А кого тогда, например, отправили ни за что? - спросил я, но тут же вспомнил Петрония. Да, он тут абсолютно несправедливо. Она права.
        - Того же Акио, - указала девушка на главу южан. - Он налоговиком был, как и я, кстати. Только он начал копать не под тех людей. Поэтому оказался здесь. Наша судебная система вообще исходит из потребности набить трудовые лагеря и негражданские города рабами, а на вину или невиновность им насрать.
        - Налоговик? Я уж думал, что ты химик, судя по причине твоего попадания сюда, - решил я побольше узнать про свою собеседницу.
        - Отчасти химик, - загадочно кивнула девушка. - Я же отличница, была лучшей в Доме. У меня при получении гражданства вообще стоял выбор между налогами, химией и воспитанием детей. Надо было соглашаться на третий вариант. Как же я обожала помогать воспитателям с младенцами, гуляла с ними, игралась, кормила…
        Ничего. Себе. Даже у меня было более скромное окно возможностей. Оказывается, она куда умнее и способнее, чем показывает окружающим.
        - Мне искренне жаль, что всё так сложилось в твоей жизни, - попытался я как-то поддержать девушку.
        - Всё могло быть хуже. Хорошо, что я не на твоём месте! - издевательски рассмеялась Олимпия, развернулась и ушла к музыкальной аппаратуре.
        - …Конечно, Акио, магистрат оформит бумаги, необходимые для строительства, - услышал я голос легата. Эх, из-за певицы пропустил, что там южане строить собираются. Хотя приобрёл я куда более важную информацию.
        Никогда бы не подумал, что Акио не только был достойным гражданином, но и попал сюда случайно. Точнее даже несправедливо. И благодаря одной фразе Олимпии теперь я понимаю, что здесь делает тот же Петроний. Она права, безусловно. Республике банально требуются подневольные работники.
        Дыши назло,
        Расправь раненое крыло,
        Иди назло,
        Даже если это тяжело,
        Люби назло,
        Чтобы в трусиках текло,
        Живи назло,
        Попивая дрянное бухло…
        Продолжила исполнять свои песни Олимпия после небольшого перерыва на перекус и переговоры. Помню, что именно эту её песню я услышал первой. Текст идеально отражает внутренний мир певицы. Она всё делает назло. Назло нормам, правилам, закону, обществу, Республике. Наверное, без таких людей мир был бы плоским и скучным.
        - Ты останешься на оргию? Будешь охранять напряжённые пенисы? - подошла ко мне Олимпия после очередной партии спетых песен.
        - Первый центурион дал добро на «свалить после официальной части», - вспомнил я слова Гая Гракха. И теперь я понял, почему он так поступил.
        - Можешь меня подвезти? - захлопала девушка своими серыми глазками.
        - У меня есть идея лучше - пойдём ко мне?
        - А тебе можно? А ты не сбежишь? И меня не выгонишь? Душ у тебя есть? - сразу засыпала меня вопросами Олимпия.
        - Мне нельзя, но я совершал грехи, за которые меня могут кинуть на арену, чего мне бояться дисциплинарного взыскания. Я не сбегу. Завтра тренировочный день, мой заместитель утром может меня подменить. Соответственно, до утра я тебя не выгоню. У меня есть ванна. И вино.
        - Я вся твоя, - радостно согласилась Олимпия.
        Я дал знак Риксу и Ахому, что сваливаю. Они лишь кивнули. Нет, правда, зачем охранять оргию? Если люди ебутся, значит, они не хотят друг друга пырять ножами, только членами. А я… я хочу Олимпию. И мне уже плевать на всё…
        ГЛАВА 10
        Впервые за последние дни я почувствовал себя живым. Сначала я без особых проблем довёл Олимпию до своей комнаты, одолжив девушке накидку. Правда, по меху на ней видно, что перед тобой стоит декан. Было бы забавно, если бы кто-то столкнулся с нами лицом к лицу: девушка-декан в негражданском городе с голыми бёдрами и синими волосами. А вот в прихожей нашего контуберния мы наткнулись на Массиниссу.
        - Легионер, ты ничего не видел, - грозным тоном произнёс я.
        - Первый декан, да я вообще слепой, что вы… - мой африканский друг вытянул руки и начал делать вид, что он на самом деле ничего не видит, врезаясь в стены и кое-как найдя на ощупь свою дверь. Мы с Олимпией рассмеялась от этого зрелища.
        Затем я наконец завёл девушку в свою комнату. Всё началось со страстного поцелуя, после было вино, а потом то, к чему мы так долго и неуверенно шли. Хотя первый раз прошёл слегка быстро и не совсем потрясающе (у меня девушки больше года не было, разучился слегка), за ним последовали ещё два раза, куда более долгие, чувственные и агрессивные. У меня теперь вся спина и руки в царапинах, даже укусы до крови на плечах есть и небольшой засос на шее.
        Олимпия, к слову, очень оценила мою наколку-орла на грудной клетке. Попросила познакомить её с Петронием, а то её знакомый кольщик куда-то пропал. Мы вообще в перерывах между соитием разговаривали не умолкая. Только на поцелуи прерывались и на вино. И на веселье. Олимпия примеряла мою форму и броню, которая оказалась ей нереально большой. В таком нелепом виде она отдавала мне команды, чтобы я подливал ей вино и целовал её тело.
        Жаль, что эта ночь подошла к концу. Я отвёз безумную девушку до её дома, затем вернулся, привёл себя в порядок и вернулся к своим бойцам, которых уже вовсю гонял Гней.
        - Быстрее-быстрее-быстрее! Пока вы будете плестись, как черепахи, битва уже закончится! Вся слава и трофеи достанутся другим! - кричал Гней, когда наши легионеры нарезали круги у казармы. Хорошо, что новый снег не выпал, а старый уже подтаял. Иначе на расчистку входа в расположение контуберния и ко въезду в помещение с транспортом не успел бы.
        Главные дороги в лагере легиона чистятся снегоуборочной техникой, лопатами же приходится только шлифовать успех. Я для себя решил, что буду сам вместе с моими подчинёнными обеспечивать уборку (как делал тот же Гней), а не стоять в сторонке и подгонять бойцов (как поступал Аякс). Ещё мой бывший декан заставлял нас придавать квадратную форму сугробам у входа в расположение отряда. Самая глупая и времязатратная вещь, которую вообще можно придумать. На все жалобы Аякс отвечал: «Пускай первый контуберний завидует нашим красивым сугробам! За квадратами будущее!».
        Я долго думал, что это исключительно извращенная придумка диктаторского мозга Аякса. Однако недавно услышал от Рикса о практике квадратных сугробов в трудовых лагерях. Само собой, там такой тупизной занимаются заключённые. Обидно, конечно, что декан относился к нам, словно к преступникам, но он руководствовался мотивами повышения дисциплины и исполнительности.
        - Запомните: выносливый легионер - живой легионер! - продолжал свою вдохновляющую речь мой заместитель.
        - Отлично справляешься, но дальше я сам, - похлопал я по плечу Гнея, приняв эстафету командования. Приятно видеть, как выполняет мой заместитель новые для себя обязанности и как наши новички потихоньку улучшают свои показатели.
        После бега мы оттачивали строевые манёвры всей центурией. Важное дело, каждый должен знать своё место и мгновенно выполнять команды, от этого зависит успех и выживаемость всей центурии. А то и всего легиона. Непривычно, что наше изначальное положение из тыловой группы захвата переместилось в первую линию, ведь я теперь не в девятом контубернии. Никто из моих новичков и более опытных бойцов ни разу не затупил. Хороших легионеров мне подобрал Гай Гракх, спасибо ему. И спасибо мне, что теперь они мгновенно достают гладиусы, так как у представителей других отрядов с этим возникли проблемы, на что позже при разборе полётов в командирском кругу первый центурион разнёс их деканов и заместителей.
        Потом мы с моими подчинёнными убирали наши комнаты, кухню, ванные и туалеты. Успели перекинуться с Риксом парой слов. Точнее я расспрашивал его о вчерашнем мероприятии, с которого я незаметно улизнул. Он рассказал, что первый центурион тоже куда-то пропал, наш легат продолжил беседовать с одним из представителей горно-металлургического комбината, второй представитель ушёл «беседовать» с проститутками, как и командиры легиона, стерегущего трудовой лагерь, как и магистрат со своими работниками. Да и наш префект тоже там зажигал. В общем, моего отсутствия никто не заметил. А вот второй легат слегка расстроился, не обнаружив Олимпию, на что Акио заявил: «Она певица, а не шлюха».
        - Давненько мы все вместе на бои не собирались, - крутился на кухне Массинисса, готовя мясо по своему фирменному рецепту. У меня слюнки текут от одной мысли о жаренной в кляре на сковороде свинине с медовым соусом. Как хорошо, что Бог кулинарии именно в моём контубернии. - Пускай мы и в слегка изменённом составе. Но жизнь течёт, бежит… И ты, Марк, что-то совсем отдалился.
        - Работа такая. Я же не хожу по вечеринкам без вас, я выполняю поручения первого центуриона, - пожал я плечами. Понимаю чувства тех, с кем я служу с самого начала. Раньше мы были равны друг другу, теперь моё положение изменилось. Может, и я сам изменился.
        - А я слышал другое. Я бы и видел другое, но ночью я внезапно ослеп… - провоцировал меня африканец. Я подскочил к нему, перекинул правую руку через плечо, а костяшками пальцев левой заелозил по его коротким чёрным волосам. - Сдаюсь, Марк, сдаюсь! Я ничего не слышал!
        Да, не хватало мне таких мужских игр с друзьями. А сегодня мы все вместе наконец-то посмотрим ещё более мужские игры. Кстати, есть и гладиаторские бои между женщинами, но их не транслируют, а кассеты и диски с ними стоят бешеных денег. И лично меня такое никогда не интересовало.
        Расстраивает, что Нанкинский Зверь не бьётся на этот раз. У него уже семь побед. Крайнюю я пропустил, так как был на дежурстве. Кстати, Зверя же вроде Риксом зовут, прямо как нашего любимого и сильнейшего легионера. Совпадение, или же одно только имя Рикс делает сильнее?
        Этим вечером в качестве главного боя сойдутся димахер с двумя победами и скиссор с одной. Да почему сейчас так популярны димахеры с парой гладиусов? Мне куда больше нравится бойцы со скутумами. Также обожаю гопломаха с копьем. Однако скиссора в бою я ещё ни разу не видел.
        Данный тип гладиатора вооружён гладиусом в правой руке, а на левой у него надет литой металлический наруч, заканчивающийся лезвием в форме полумесяца. В качестве брони он использует тяжёлый шлем с двумя маленькими отверстиями для глаз, невысокие железные поножи и кольчужную лорику хамату. А у димахера и броня лёгкая, и открытый торс, и оружие попроще. Мне кажется, нельзя настолько разные типы гладиаторов между собой ставить, ведь поединок получается не совсем честным.
        - Десятку на скиссора, - первым кинул я на стол несколько овальных бумажек, чтобы моим людям было комфортнее делать ставки. Я как бы сказал: «Ни в чём себя не ограничивайте. В данном вопросе».
        - Поддержу, - произнёс мой заместитель. - Интересно, а кто-нибудь вообще на димахера поставит, или мы все останемся при своих?
        - Я поставлю на димахера, - поднял руку Массинисса. Ух, а ведь у него хорошо развита чуйка на исход поединков. Будет забавно, если он угадает.
        В итоге только наш повар и поставил на бойца с двумя мечами. Авкт, как и всегда, ставки не делает. Все остальные сошлись во мнении, что победит скиссор. То есть у Массиниссы есть шанс выиграть аж 80 тысяч денариев, а у всех остальных - лишь по 1,25 тысячи. Надо было мне тоже на димахера ставить…
        Хорошо, что запасы пива и вина у нас на кухне почти что бесконечные. Я же обещал самому себе вложить половину выигрыша от победы в соревнованиях ко Дню Единства в своих контуберналиев. Вот теперь с них и закупаюсь огромными партиями пива и дополнительными ящиками вина (нам ведь вино и так выдают каждую неделю).
        Бой начался бодро, скиссор сразу перешёл в атаку, чувствуя превосходство в вооружении. В росте и в массе они приблизительно равны, всё решат умения, навыки и… обмундирование. Димахер перемещался по песку арены невероятно быстро и грациозно, я бы так не смог. А ведь у них обоих нет легионерской или преторианской подготовки, оба были негражданами всю жизнь.
        Скиссор продолжал идти вперёд и наносить многочисленные удары, большинство из которых разрезали лишь воздух, часть успешно блокировалась, но один всё же прошёл, хотя попал по броне на плече. Димахер контратаковал, попал по наручу, меч застрял в лезвии-полумесяце, скиссор со всех сил рванул левой рукой к себе, чтобы выбить один из гладиусов противника. Логичный ход, я бы сам так поступил. И, видимо, был бы трупом. Так как димахер не растерялся при потере оружия, а воспользовался на мгновение открытым скиссором и ударил оставшимся у него клинком по голому бедру своего врага. Затем по шее. Красиво сработал.
        - Массинисса победитель, сученьки! - вскочил со стула африканец.
        - За одно такое мясо ты заслужил 80 тысяч денариев, - указал Гней на свою почти пустую тарелку.
        - Мой напарник никогда не ошибается, - присоединился к поздравлениям Авкт.
        - Вообще-то ошибаюсь, но…
        - Говори-говори! Нам же интересно! - пытался я узнать то, в чём хотел признаться кулинар, передумав в последний момент. - Ты против меня ставил на Дне Единства?
        - Конечно, Марк, прости! Я ставил на Рикса! Пятьдесят тысяч просрал. Мне очень стыдно, - извинялся мой друг.
        - Без обид, дружище, - поддержал я Массиниссу, похлопав парня по спине. - Я же сам на себя не ставил…
        Если раньше я лишь подозревал, что Рикс мне поддался, то теперь я в этом почти уверен. Впрочем, наш титан - совершенный исполнитель, вряд ли бы он сам принял такое решение. Когда-нибудь я прямо задам вопрос первому центуриону. Когда-нибудь потом. Сейчас я провёл идеальную ночь с бешеной девушкой, показал мастерство и легионера, и командира на строевых манёврах, великолепно покушал, посмотрел интересный бой и провёл время с друзьями. Сейчас жизнь налаживается…
        ГЛАВА 11
        Остаток сентября прошёл спокойно и даже весьма хорошо. Акио укрепил свою власть, я укреплял своих подчинённых длительными и изнурительными тренировками до потери пульса, а морозы тем временем успешно завоевали Норт Аурум.
        Два бывших легионера восьмого контуберния, перекинутые ко мне, Флавий Антоний Фалко и Луций Антоний Фалко во время одного из дежурств успешно задержали разыскиваемого убийцу, за что сам легат объявил им благодарность и выделил премию в размере одного оклада. Горжусь своими бойцами. С разрешения Гая Гракха в их честь я устроил пир на всю центурию за свой счёт. Конечно, получилось намного скромнее, чем мероприятие у легата, да и без певиц и проституток, зато с кучей выпивки, закусок и танцами. И, что самое главное, с разговорами.
        Важно, чтобы в центурии все друг друга знали, а не вертелись только в маленьком мирке своего отряда из десятка человек. Мы рассказывали забавные истории, Массинисса сдал наш поход к Петронию за наколками, пришлось даже показывать орла на своей груди. Всем, кстати, понравилось работа художника. Затем центурия ухахатывалась от наших забегов голышом с лозунгом «Наш декан - тупой баран».
        Один переброшенный новичок из десятого контуберния поведал о своих приключениях на севере Новой Европы. Пока декан был в отпуске они с друзьями привели проституток прямо к себе в комнаты, напились там, натрахались, затем устроили «гладиаторские» бои. Девушки, будучи абсолютно голыми, сражались между собой на резиновых гладиусах. Всё обошлось без травм, чисто ради веселья. Центурион как-то прознал об этом и заставил голыми сражаться провинившихся легионеров на глазах у всего легиона. Уверен, данный командир бы подружился с Аяксом.
        Все очень удивились, когда к рассказам подключился опцион Фабий Максим Алауда. Он старше нашего центуриона лет на пять, но в звании ниже потому, что изначально его кандидатура не рассматривалась для обучения на Марсовом поле, он поступил туда лишь после трёх лет службы обычным легионером. Да и кто вообще может соперничать с Гаем? Так вот, он нашёл малюсенького выпавшего из гнезда птенца во время прохождения обучения в академии. Само собой, держать там животных категорически запрещено.
        Фабий принёс птичку к себе, и тут же один из командиров решил проверить чистоту в комнатах будущих центурионов. Наш опцион не придумал ничего лучше, чем положить птицу себе в рот. Командир всё осмотрел, выстроил бойцов в прихожей и давай хвалить Фабия, у которого превосходный порядок. В этот момент птица начинает кусать его за язык. Не в силах сдерживаться он открывает рот, новорождённая птичка на глазах у всех падает на его ладони. Фабий не находит ничего умнее, чем протянуть птенца вперёд и произнести: «Спасибо за похвалу, это Вам!». Наша центурия валялась от смеха после этой байки. Понимаю, история звучит, как полный бред, но специально такое не придумаешь…
        К сожалению, не всё в этом мире поддаётся контролю. Например, можно создать идеальную систему безопасности на руднике, прямо как по учебнику, но и это не будет гарантом предотвращения аварии. Не думаю, что на местных предприятиях всё так уж хорошо с этой самой безопасностью, а даже если всё отлично, то это не отменит факта взрыва на одном из рудников, где работают жители Норт Аурума.
        Четыре мёртвых рудокопа - это ещё повезло, обычно при авариях гибнет куда больше людей. Впрочем, я понимаю чувства всех остальных: отчаяние, злоба и звериное желание жить. Поэтому не осуждаю три сотни работников предприятия, которые устроили забастовку и блокировали въезд на объект. И мне очень не хочется применять против них силу, надеюсь, они сами разойдутся, увидя три центурии легиона.
        - Почему бы не послать половину легиона? - поинтересовался Дионисий, когда караван слонов и автобусов двигался к нашей цели.
        - Обычно мы вообще в меньшинстве, поэтому радуемся, что хоть сегодня будет паритет по числу, - ответил я. С одной стороны, логичнее было бы действительно перебросить две тысячи бойцов и быстро всех разбить. Однако это ослабит возможности легиона в случае непредвиденных обстоятельств. Для примера, если восстание перекинется на форум города. К тому моменту легионеры будут измотаны первым подавлением забастовки.
        Мы приехали на место, выгрузились и выстроились. Левый фланг прикрывает седьмая центурия, правый - одиннадцатая. Они специализируются именно на подавлении бунтов, поэтому сейчас у входа на объект собрались самые боеспособные войска из всего легиона.
        Вблизи местные предприятия - это целые городки. Они огромные! Многочисленные здания высотой в десяток этажей, наверное, самые высокие во всём Норт Ауруме. Обширные площади для грузового транспорта и специализированной техники, а также собственная железная дорога! Именно одну из площадей вместе с железкой удалось закрыть своими телами митингующим.
        В детстве нас всей оравой водили по заводам и фабрикам, знакомили с процессом производства различной техники, автомобилей и даже леденцов, которые мы все так обожали, но очень редко получали - только по праздникам и за небольшие достижения, будь то успешная контрольная в школе или помощь воспитателям. Мне всё казалось таким красивым и величественным. Здесь же стоят какие-то ржавые поезда, здания с облупившейся краской и люди, одетые в лохмотья.
        - Наша! Жизнь! Тоже! Ценна! Наша! Жизнь! Тоже! Ценна! - раздались организованные выкрики рудокопов.
        - Уважаемые жители Норт Аурума! - при помощи громкоговорителя начал своё обращение первый центурион. - Легион понимает вашу обеспокоенность и скорбит о погибших вместе с вами. Во избежание повторения трагедии ваши требования будут доведены до руководства.
        - Позор! Позор! Позор! - ответила разгневанная толпа на слова Гая Гракха.
        - Ваша забастовка блокирует работу предприятия, поэтому мы настоятельно рекомендуем освободить дорогу и разойтись по домам, - продолжил наш центурион.
        - Позор! Позор! Позор! - ещё сильнее закричала толпа.
        - По команде вперёд! Раз! Раз! Раз! - ну, им как бы дали шанс. Мы начали медленно сокращать дистанцию. Давайте, ребята, разбегайтесь. И волки будут сыты, и овцы целы.
        Но они побежали не в ту сторону.
        - Защита!
        В нас резко полетели небольшие глиняные амфоры, разбиваясь об асфальт и наши скутумы. Треть забастовщиков (видимо, менее радикальная часть) разбежалась, не желая принимать участие в битве с легионом.
        - Марк, доложить! - прокричал командир.
        - Топливо! - учуял я запах разлившейся жидкости. Одна амфора разбилась о мой скутум, и жидкость попала на шлем. Паршиво, накидка же у меня меховая.
        - Держим строй! У нас огнеупорное снаряжение! Группа захвата, достать огнетушители! Легионеры, держим строй! Седьмая центурия, держим строй! - пытался стабилизировать ситуацию центурион, я бросил взгляд налево и увидел, как наш фланг дрогнул и попятился назад. Справа всё относительно нормально, но Кассий, кажется, попытался сделать шаг не в ту сторону и был удержан бойцом сзади.
        - Я лично разобью морду тому, кто отступит! - прокричал я, что есть силы. Вообще мой поступок тянет на дисциплинарное взыскание, однако после него вся центурия встала, как вкопанная.
        - Седьмая центурия, перестроиться в тылу! Достать огнетушители! Вторая линия первой центурии, на левый фланг! Бегом марш! Группа захвата первой центурии, растянуться на левый фланг! Бегом марш! - Гай Гракх великолепен, сумел быстро всех перестроить. Да и седьмая центурия, сменив штанишки, собралась у нас в тылу.
        - По команде вперёд! Раз! Раз! Раз! - продолжили мы продвижение в сторону противника. Забастовщики могли бы сразу кидать зажжённые смеси, но они решили нас отпугнуть. А вот сейчас, когда мы уже в тридцати футах, в нашу сторону полетели горящие факела. Суки! Почему мы приехали без пожарной центурии?! У них хоть специальные водомёты имеются!
        Мой скутум и верхушка шлема полыхнули, как и щиты некоторых моих бойцов. Загорелся и асфальт под нашими ногами.
        - Гладиусы достать! По команде вперёд! Раз! Раз! Раз! - командовал центурион.
        От картины идущих на тебя легионеров, объятых пламенем, любой обоссытся. Поэтому и забастовщики пустились в бегство.
        - Горящие и огнетушители, стоять! Остальным захват! Бегом марш! - строй разрешается нарушить лишь в одном случае - если тебе необходимо добить убегающего врага. Как раз тот случай. Я, хоть и горел слегка, рванул со всей силы вперёд. Успел скутумом сбить с ног одного любителя огня, второму отступающему врагу со всей силы зарядил гладиусом по ноге. Затем всё же решил снять с себя полыхающее снаряжение и воспользоваться помощью легионера с огнетушителем.
        - Да что за пиздец тут творится?! - негодовал Дионисий, чьему скутуму тоже досталось от пожара.
        - Седьмая, зараза, подвела! А всех, кто кидал факела и амфоры, чтоб их, в трудовые лагеря пожизненно отправлю! - раздраженно кричал первый центурион в передатчик. Видимо, это был весьма эмоциональный доклад легату.
        Жаль, иначе тут нельзя. Мы не ожидали такого ожесточённого сопротивления, но на что рассчитывали они? Победить легион? От отчаяния люди совершают безумные поступки, часто такое стоит им жизни. Только вот отчаяние - не оправдание для преступлений. Максимум смягчающее обстоятельство.
        - Марк, ты зачем в атаку ломанулся? - шепнул мне на ухо Гай Гракх. - Ты же горел!
        - Я не заметил, - нагло соврал я.
        - Признаюсь, горящий легионер, бегущий в атаку - это самое эффектное, что я когда-либо видел в своей жизни. Надо будет пересмотреть видеозапись.
        - Тут камеры? - удивился я наличию столь дорогой техники на таком убитом руднике.
        - Ага, причём качественные. Привезли и установили в самом начале забастовки. Мы так всегда делаем. Определяем по записям самых агрессивных и отправляем их на «исправление».
        Вроде, мои бойцы живы-целы, только часть экипировки придётся менять на менее горелую. Двое бойцов второго контуберния получили незначительные ожоги, у одного декана всё же сгорела меховая накидка. А с противоположной стороны мы имеем восемьдесят побитых задержанных с незавидной дальнейшей судьбой. И ещё сотню нужно будет арестовать, наверное (хотя, может, и на этих остановимся). И что, козлы, стоило оно того…?
        ГЛАВА 12
        Договариваться необходимо, я прекрасно это понимаю. В том числе и с врагами, но, прежде всего, с союзниками. Представители рудника настоятельно просили легион не лишать их сотен работников из-за инцидента с забастовкой, так как пополнить мгновенно такое количество подготовленных рудокопов невозможно. Легат пошёл навстречу, в итоге было принято решение вкатить лишь двоим зачинщикам по двадцать лет трудовых лагерей, остальные задержанные понесли финансовое наказание, а тех, кого мы не поймали сразу, фактически амнистировали. Я бы хотя бы десяток посадил для острастки остальных, только решать не мне.
        Седьмой центурии досталось куда серьёзнее, хотя они вроде как наши люди, а не противники. Однако их отход нельзя прощать, это должно стать настоящим примером для остальных. Абсолютно всех их легионеров и командиров на три месяца лишили половины дохода. Ещё, что куда страшнее, находиться на территории лагеря они обязаны с табличками на груди «Наша центурия позорно отступила с поля боя». И так целый месяц. Как же это унизительно. Но они заслужили…
        - Я могу пересматривать эту видеозапись бесконечно, - оценил Массинисса финальные кадры разгона рабочих рудника. Мы всем контубернием собрались на кухне у большого экрана и изучали диск, который мне на память подарил первый центурион.
        Камера расположена далеко, поэтому наших лиц не различить, зато прекрасно видно, как мы стоим в строю, объятые пламенем. А затем я с огненным скутумом рвусь в бой, сбиваю одного щитом, а второго гладиусом. Жаль, что нельзя Аше копию отправить.
        - Не вставайте, легионеры, - вошёл в наше расположение слегка запыхавшийся Гай Гракх собственной персоной. Кажется, это первый подобный случай на моей памяти, обычно центурион сам к себе вызывает. Видимо, дело срочное. - Марк, ты не пил?
        - Господин первый центурион, мы только присели, все трезвые, - бодро доложил я. Эх, опять отдых отменяется.
        - Пурпурные плащи едут к нам с незапланированным визитом. Сможешь обыскать центуриона преторианцев?
        - Хоть легата преторианцев, если прикажите, - рассмеялся я, а потом тактично уточнил. - А это точно законно?
        - Мы не можем не пустить их на территорию лагеря, но ещё мы имеем право обыскивать абсолютно всех, кто пытается пройти, - подтвердил центурион. - Поэтому просто продержи их на въезде. Желательно, целый час. А потом сопроводи к легату. Справишься?
        - Возьму Рикса. Устроим незваным гостям тёплый приём.
        - Гнея возьми ещё. Экипируйтесь и выдвигайтесь к главным воротам. У вас… двадцать семь минут, - ого, не ожидал, что войска сената прибудут так скоро. Теперь хотя бы понятна спешка Гая Гракха. А ещё меня напрягает вся ситуация. Я опасаюсь преторианцев куда больше, чем, например, Акио.
        Мне повезло, что не пришлось с ними сталкиваться раньше. Тот же весьма сдержанный в эмоциях Рикс называет преторианцев «маргинальными недо-легионерами». И в его словах имеется зерно истины. Если триста лет назад пурпурные плащи считались элитными войсками, их финансирование и обеспечение превосходило легион, туда стремились попасть самые лучшие, то сейчас их обмундирование (кроме барабанников) значительно уступает нашему, а служат там лишь те, кто не смог найти своё место в легионе. Причиной тому является особенность основных законов Республики: легион строго получает 10 % от всех налоговых сборов, а на преторианцев выделяется не процентная часть, а заложенная сенатом сумма.
        Со временем из-за потрясений в экономике, когда денарии дешевели, эта сумма не увеличивалась. В итоге сегодня преторианцы уступают нам даже по окладу и премиям, хотя раньше получали раза в два больше. Понятно, за что они нас так ненавидят.
        Аякс использовал эпитет «предатели» к войскам сената, в этом тоже есть доля правды, так как все преторианцы - это бывшие легионеры. По тем или иным причинам они решили отречься от своих сослуживцев и начать на них охоту. Такая позиция мне никогда не была понятна. Единственный, кто положительно отзывался о пурпурных плащах, это центурион моего детского города Аврелий Леонис. И я очень хотел бы узнать, почему именно…
        - Господин центурион преторианцев, первый декан первой центурии первого легиона Марк Туллий Аквила, - представился я незваным гостям, приехавшим в лагерь на одном из наших собственных слонов. - Во исполнение приказа мне придётся обыскать Вас и Ваших людей.
        - С каких пор первая центурия сторожит вход в лагерь? - с издёвкой усмехнулся командир пурпурных плащей. Высокий мужчина по имени Вергилий Марий с небольшой аккуратной бородкой выглядит уверенным в себе, он даже не смутился такому развитию событий. - Говоришь, Марк Туллий Аквила? С тобой мне тоже нужно будет поговорить. Наедине.
        - Как Вам будет угодно. А сейчас выложите личное зарегистрированное оружие на стол, - меня тоже не испугала его фраза, походящая больше на угрозу.
        - Хорошо служится, декан? - почему-то решил включить более добрый режим центурион. Внимание отвлекает?
        - Первый декан, - весьма нагло поправил я командира преторианцев, указав пальцем на серебряную фалеру на своей броне, которая подтверждала мою должность. - Отлично служится, Норт Аурум - спокойный и мирный город. Оставайтесь, если хотите.
        - Может, и останусь, первый декан. Спасибо за предложение, - продолжал он нашу завуалированную словесную битву, полную скрытым презрением друг к другу. Сначала я заставил десятерых преторианцев снять шлемы, которые мы с Риксом и Гнеем долго изучали, вертели в руках и всячески делали вид тщательного обыска.
        Старьё. Только гребни красивые. У каждого преторианца на шлеме вертикальный пурпурный гребень, а у центуриона гребень расположен горизонтально. А в остальном… Щиток еле ходит, подшлемники уже износились, сами шлемы много раз перекрашивали. Хотя после разгона забастовки нашим бойцам, у кого повредилось обмундирование, без лишних вопросов выдали новое. Я тоже взял себе свежий скутум, а шлем решил оставить. Он не слишком пострадал. А ещё я люблю царапину, оставленную на нём ударом ножа в моей первой настоящей битве.
        - Что ищите хоть, легионеры? - подначивал нас преторианец.
        - Хорошую жизнь, счастье, секрет бессмертия… Но это в целом, а конкретно у вас ищем запрещенные вещества и незарегистрированное оружие.
        Какие же у них убитые сапоги! Хочется сбегать к декану снабженцев и достать для их ног новую обувь. Исключительно из-за жалости… А вот их броня оказалась куда тяжелее нашей. Кажется, такая выдержит попадание барабанника в упор. И оружие преторианцев - произведение искусства. Про самовзводный курок и сменные барабаны я вообще молчу, у них реально красивые узоры на стволах и рукояти!
        Гней, кажется, старался тянуть время куда лучше и профессиональнее, чем мы с Риксом. Он упоминал, что после инцидента на прошлом месте службы, где он вынуждено убил преступника и спас двух своих контуберналиев, преторианцы несколько дней держали его в камере. А потом ещё две недели день за днём проводили допросы. Сейчас мой заместитель хоть как-то отыгрывается. И именно поэтому первый центурион посоветовал взять с собой Гнея…
        - Это всё? Догола разве раздевать не будете? - произнёс в своём стиле Вергилий Марий после семидесяти долгих минут обыска. Да, мы перевыполнили норму. Преторианцы остались стоять в одних лишь туниках, да и по ним наши руки прошлись. Медленно и тщательно.
        - Можете одеваться и забрать своё оружие, - подтвердил я преторианцу.
        - Увидимся через два часа, - угрожающе шепнул мне центурион, когда мы сопроводили его команду до Дома легата.
        Его слова, разумеется, заставили напрячься мои нервы, поэтому пока преторианцы были у легата, я пошёл к Гаю Гракху. Тот убедил меня, что ничего страшного не ожидается, иначе мы бы об этом уже знали. Он рассказал о наличии агентов легиона в стане преторианцев, но также предостерёг и о стукачах среди наших легионеров и жителей Норт Аурума. Впрочем, такую информацию официально преторианцы использовать не могут, а поэтому мне достаточно будет всё отрицать.
        Раньше мне и в голову не приходили мысли о таких политических играх. Мы враждуем чтобы… чтобы что? Где лежат основные противоречия? Если легионер ходит по улицам и убивает мирных жителей, то его необходимо кинуть на арену. Это понимаем и мы, и они. Поэтому, конечно, преторианцы должны арестовать нашего собрата, сошедшего с ума. Но при этом если такие же преступные действия совершает, например, негражданин - то к нему необходимо применить точно такую же меру ответственности. Только здесь уже всё будет делаться нашими руками. И вторых случаев на порядок больше, чем первых. Так почему мы там враждуем?
        - Первый декан Марк Туллий Аквила, - прошёл ко мне в комнату мужчина в пурпурном плаще. Он был один, без своей верной свиты.
        - Господин центурион преторианцев Вергилий Марий, - поприветствовал я гостя, указав на кушетки, возле которых стояло вино и закуски.
        - Присядем за стол. И без алкоголя, - сразу задал тон нашей встрече собеседник.
        - Как пожелаете.
        - Успокойся, я же поговорить пришёл, а не арестовывать тебя. Пока что, - улыбнулся Вергилий, усаживаясь за мой рабочий стол, заваленный бумагами. Надо будет разобраться с этой макулатурой. Или поручить данную ужасную часть моей работы Гнею, у него неплохо получается заниматься бюрократией.
        - И о чём же Вы хотели поговорить, Господин центурион преторианцев? - я взял второй стул и уселся напротив.
        - О тебе, - улыбнулся он, снимая с себя шлем с величественным пурпурным гребнем. - Ты уверен, что идёшь правильным путём?
        - Уверен, - не задумываясь ответил я.
        - Участие в казни лидера белых медведей - тоже правильный путь? - первый центурион предупреждал меня, что у преторианцев на каждого легионера есть личное дело с его косяками, на которые они могут (и будут) давить. Впрочем, у специальных подразделений легиона тоже есть такие личные дела на каждого преторианца…
        - Господин центурион преторианцев, не понимаю, о чём Вы, - сыграл я искреннее удивление. - Я здесь патрулирую улицы, участвую в арестах преступников, бунты подавляю…
        - Видел видео, тебя у нас прозвали «огненным деканом», но ты прекрасно понимаешь, о чём я. Ты же умный легионер, очень перспективный командир…
        - Я в преторианцы не собираюсь идти.
        - Да я и не об этом. Я видел, к чему приводят заигрывания с преступным миром, пускай даже и из самых благих побуждений. Сегодня мы закрываем глаза на поборы, завтра разворовывается 90 % государственных средств. Сегодня мы помогаем истребить конкурентов наших подопечных бандитов, завтра они спокойно начинают терроризировать местное население. И всё это заканчивается реками крови.
        - При противоположном подходе, как показывает практика, эти реки крови текут постоянно, - эмоционально вскинул я руки, споря с оппонентом. - Если вы все такие умные, то возьмите и наведите порядок, а не стойте за нашими спинами!
        - Расскажу тебе одну историю, даже две, - спокойно продолжил центурион. - Пять лет назад на севере Новой Европы я арестовал целого легата легиона. У него в подвале мы обнаружили двадцать три человека: молодые девушки и парни из числа местных жителей. Он с друзьями использовал своих пленников для сексуальных утех. Некоторые в процессе этих утех умирали… А ещё мы нашли у него пять миллиардов денариев наличными.
        - Мрази есть везде, - я же не отрицаю, что легионеры могут совершать преступления, поэтому здесь не получится взять и открыть мне глаза. Ведь они уже открыты.
        - Ладно, вторая история: год назад мы приехали задержать легата в один из трудовых лагерей, так как получили неопровержимые доказательства того, что он лично казнит провинившихся заключенных. Причём весьма жестоко: разбивает конечности кувалдой, выкалывает глаза, обливает водой на морозе, сжигает заживо… При попытке арестовать легата за него вступились практически все центурионы, опционы, деканы и даже простые легионеры. Мы перекинули целый легион преторианцев и два месяца держали лагерь легиона в осаде. В итоге они решились пойти на прорыв. В тот день погибло семьсот человек. Преимущественно, обычных легионеров, которые даже огнестрельного оружия не имеют. Мы потеряли восьмерых, а преступный легат был убит.
        - Поздравляю, что тут скажешь, - улыбнулся я преторианцу, хотя его истории, если честно, что-то колыхнули во мне.
        - Просто подумай, - центурион встал с моего стула и протянул мне руку.
        - Да тут нечего думать. Я бы лично убил такого легата и не допустил бы бойни, - пожал я руку Вергилию Марию скорее из уважения, а не потому, что был готов накинуть на себя пурпурный плащ.
        - У тебя стальные яйца, но у всех легионеров в том лагере яйца были ничуть не меньше. Только никто не выступил против легата.
        - Просто меня там не было, - улыбнулся я преторианцу на прощание.
        Конечно, я не уверен в том, что смог бы пойти против всех, против своих. Нет, не так. Если бы нашёлся тот, кто пристрелил легата, то он выступил бы за своих. Он сохранил бы сотни жизней, отправив в забытие всего лишь одного безумного командира. И мне искренне жаль, что такого человека не нашлось…
        ГЛАВА 13
        Уж не знаю, холод ли помог выпроводить незваных гостей, но я рад, что преторианцы у нас не задержались. Зачем они вообще сюда приезжали? Никому обвинения не выдвинули, проверок не устраивали, просто поговорили с некоторыми легионерами, включая командование, и уехали. Если бы не наш с Вергилием Марием диалог, я бы решил, что пурпурные плащи приехали за своей частью добычи. За взяткой то есть. Но центурион показался мне принципиальным человеком, у которого в иерархии ценностей личное обогащение стоит куда ниже, чем законы Республики (пускай и те, которые в реальной жизни не работают и лишь мешают).
        Однако, не сомневаюсь, с войсками сената мы делимся. Скорее всего, на уровне «дукс легиона - легат преторианцев». Иначе невозможно объяснить лояльное отношение наших как бы соперников к сомнительной деятельности легиона в Норт Ауруме. В любом случае, я искренне рад позитивному развитию событий.
        Пришло письмо от Аши (Аши Туллии Аквилы!) из учебного лагеря с описанием её отпуска в Маяке Салоны, прощальными неделями в Доме Орла и первыми днями на Сицилии. Пишет, что наша любимая термополия «Дельфины и Бык» уже не такая шикарная, как была раньше. Цены повысились, уровень обслуживания упал, даже еда не столь вкусная. Подозреваю, такое впечатление у неё сложилось не потому, что заведение сильно изменилось, а так как в прошлый раз мы были там всей нашей детской компанией. И в Маяке моей любимой подруге уже не так понравилось, ведь раньше она жила со мной на верхних этажах, сейчас же ей достался номер попроще.
        Зато от Сицилии Аша в детском восторге. Оно и понятно: данный остров-провинция считается одним из лучших мест для жизни во всём мире. Там множество закрытых гражданских городов, прекрасный климат, идеальная экология, восхитительная архитектура и тихая размеренная жизнь. Когда я был маленьким, я слегка завидовал тем, кому посчастливилось расти в немногочисленных детских городах Сицилии. Сейчас я понимаю - разницы бы вообще не было (кроме учителей, воспитателей и друзей). Напротив, я горжусь тем, что вырос в Ювенус Салоне. Мне повезло с центурионом Аврелием Леонисом, воспитательницей Айолой, умным Неоклом, целеустремленным Фидием и всеми-всеми людьми на моём пути.
        В качестве бонуса получил ещё одну фотографию Аши, теперь она стояла в лёгкой броне и со скутумом. Красотка. Я написал длинный ответ, поздравил с прошедшим месяцем рождения (раньше не было адреса, куда я смог бы направить письмо), похвастался новой должностью, поделился тем, что теперь у меня в подчинении Гней, упомянул о его невероятном преображении, вскользь рассказал о моей жизни здесь, хоть и без подробностей, а также отправил свежее фото меня вместе с бойцами.
        Приятно получить весточку от дорогого тебе человека. Кажется, последний раз мы виделись с Ашей в какой-то другой жизни, да мы и сами были другими людьми. Мы были детьми…
        - Почему все месяцы имеют нормальные названия в честь Богов и Императоров, а один сентябрь - это просто «седьмой»? Кто-нибудь в курсе? - неожиданно задал мучающий его вопрос Хаган Атий - легионер из верной группы поддержки первого центуриона, когда мы загрузились в слона и выдвигались на встречу с Акио.
        - Сентябрь как бы закончился уже, - усмехнулся заместитель декана его контуберния Ахом. - Да скоро и траян закончится.
        - Да-да, а дальше будет месяц юстиниан, затем оптим, я календарь знаю, - закачал головой легионер. - Мне просто интересно, почему так.
        - Может, вакантное место? - подключился я к разговору. - Этакий мотиватор: смотри, в календаре есть свободный месяц, хочешь, чтобы его назвали в твою честь? Соверши что-нибудь великое!
        - Это же насколько великим человеком нужно стать…? - задал риторический вопрос Ахом.
        - Самым великим за последние три сотни лет, - уверенно ответил я.
        Вопреки моим ожиданиям, мы приехали не к Африке, а в инсулу на границе города. Кажется, раньше она была сожжена, однако теперь эта инсула выглядела одним из самых красивых строений в городе. Именно здесь южане должны были организовать своё маленькое сельскохозяйственное предприятие, основываясь на моём проекте. Длинная инсула полностью выкрашена в ярко-зелёный цвет, капитальные решётки на маленьких окошках, ни одной надписи на стенах или выбитого окна, роскошная входная группа с массивной железной дверью и тоненькими расписными колоннами. Впрочем, мы пошли не через главный вход, а поднялись к непримечательной боковой двери, которая походила скорее на служебный или запасной выход.
        Я испытал настоящий ужас, пройдя внутрь. Часть здания переоборудовали совсем не для производства еды. Потолочные перекрытия (как и перекрытия между комнатушками) снесли этажа на два вверх, создав нечто вроде амфитеатра, в центре которого под ободрительные выкрики сотни зрителей на кулаках сражались два крепких голых мужика. Охрана южан обходными путями отвела нас в самую лучшую часть зрительского зала, закрытую от посторонних. Там за столом расположился Акио со своими доверенными людьми.
        - Уважаемые гости, добро пожаловать в «Нору»! - поприветствовал нас лидер преступного мира, приглашая к себе за стол.
        Ошарашенное состояние меня слегка отпустило. Я заметил, что бой на сцене был демонстрационным, то есть бойцы дрались эффектно, но не в полную силу. Просто на радость толпе. Но у настоящих гладиаторов показательные поединки обычно идут перед главным боем, так что…
        - Я надеюсь, всё будет именно в оговорённых ранее рамках? - спросил у Акио первый центурион, устроившись прямо рядом с ним, чтобы они оба могли смотреть выступление на «арене».
        - Конечно! Никакого оружия, настоящие бои проходят в защите и по строгим правилам, максимум синяки и разбитые носы, - заверял нас лидер южан. - Ещё я устраиваю в Норе сексуальные представления, принимаю ставки, продаю дешёвый и невероятно крепкий алкоголь, паршивые закуски, а проститутки всегда готовы обслужить наших посетителей хоть на зрительском месте амфитеатра. Входной билет - две сотни денариев, половина - легиону. Остальные услуги платно, вам будут поступать тридцать процентов с чистой прибыли и один процент со ставок.
        - В оптиме нам заплатишь, легат даёт тебе ещё месяц, чтобы возместить убытки и пополнить запасы, - сообщил хорошую (для Акио) новость Гай Гракх. - Тебе же на новые проекты финансы потребуются.
        - Моя глубокая признательность Господину легату, - кажется, преступник был искренен, произнося эта фразу. - С личной виллой я могу подождать, но птицефабрику хочу построить максимально быстро, как мы и договаривались.
        Ух, хорошие планы у южан! Это хоть как-то поможет решить продовольственную проблему в Норт Ауруме. Пускай и не у всех жителей, но хотя бы у части появится возможность приобретать яйца и куриное мясо.
        - С нас доставка строительных материалов и необходимого оборудования, далее корма, а также первых куриц. Оплата уже с вас, - произнёс первый центурион. Странно, раньше Акио выбивал себе всякие блага, когда мы просили его помочь с выращиванием фруктов и овощей, а сейчас сам проявляет инициативу в схожем вопросе и ничего не требует взамен.
        Я и не верил в столь быстрый прогресс. Обычно сложные жизненные преобразования требуют продолжительного времени. Например, та же реформа системы воспитания последнего Императора Гая Августа Оптимума заняла почти шестьдесят лет! К сожалению, он не застал её результат при жизни. Начинались изменения при закате Империи, а закончились уже при крепкой Республике.
        Детские города существовали ещё за сотни лет до рождения последнего Императора, только в них воспитывались осиротевшие дети военных. И воспитывались они тоже, естественно, как будущие легионеры. Более того, лучший друг Императора и великий стратег Квинт Випсаний, которого называют архитектором окончательной победы над Сересом и Новой Римской Республикой, вырос именно в детском городе.
        Но такие городки на тот момент можно было по пальцам пересчитать. Реформа началась с активного возведения мест, где будут воспитываться все дети мира. Причём не как легионеры, а как обычные граждане. Первыми детей забирали из обескровленного Сереса. Однако не всех. Поначалу первенцев оставляли в семьях. Да и изымали только младенцев. Потом черёд коснулся Новой Европы. Только если детей сересов увозили на берега Средиземного моря, то новоевропейские дети оставались жить на континенте, так как прямо там вырастали детские города.
        Понятное дело, такой расклад устроил далеко не всех. Но разорённые войной территории не могли дать никакого отпора. В те годы любых противников власти просто убивали. Да и сторонникам Императора, как рассказывал Неокл, приходилось очень непросто. Точнее даже родственникам. Дело в том, что действующие основные законы Республики построены на указах последнего Императора Гая Августа Оптимума. Именно он распределил обязанности между легионом и преторианцами, создал выборный сенат, разделил ветви власти, ввёл равноправие полов, утвердил границы каждой провинции, запретил научную разработку нового вооружения. Но он был Императором. Пускай у него не было детей, на его место после смерти претендовали многие кровные родственники. Причём по закону у каждого из них была определённая очерёдность.
        Как сделать так, чтобы после твоей смерти наследники не разрушили то, что ты создал? Гай Август Оптимум радикально решил проблему, устранив всех, кто претендует на трон, вплоть до тысячного очередника. Это позволило обезопасить молодой сенат от очередного Императора, которого могли поддержать легионеры. Теперь армии было некого поддерживать, кроме самой Республики.
        Говорят, последний Император очень боялся, что реформа воспитания не будет завершена после его смерти. В завещании он умолял сенат, легионы и всех граждан объединиться, закончить преобразования, построить новое общество ради сохранения целостности страны. Не без споров и крови, но преобразования прошли успешно. Уже после тридцати лет с начала реформы люди увидели, что сересы или африканцы, воспитанные в детских городах, ничем не уступают коренным жителям Средиземноморья. Напротив, они в большинстве своём были инициативны, образованы, невероятно преданы Республике, а процент преступников среди них был ниже в три раза, чем у самих исконных жителей. Возможно, именно поэтому, когда преобразования коснулись исторических римских земель, они прошли относительно спокойно. Родители знали, что их детей ждёт хорошее будущее. Пускай и без них самих…
        - Олимпия здесь выступать не будет? - уточнил я у Акио.
        - В этой дыре? Нет, конечно! - рассмеялся преступник, а затем протянул мне тарелку с фруктами. - Ты пробовал виноград, который мы вырастили буквально за стеной этого заведения?
        - Вкусно, спасибо, - виноград действительно приятный, давненько я его не ел. - Можно задать наглый вопрос?
        - Марк, почти каждый твой вопрос наглый, но разрешения ты никогда не спрашивал, - вновь усмехнулся Акио. - Вижу, дело серьёзное, спрашивай.
        - Меня очень беспокоит то, что уровень насилия и безнаказанности будет возрастать… - пытался я как-то сформулировать мысль, на которую меня натолкнул центурион преторианцев.
        - Я понимаю, честно, - кивнул лидер преступного мира. - Я бы сам этого не хотел. Мне подавай мирную жизнь в комфорте. Поэтому, даю тебе слово, что сделаю всё возможное для предотвращения ненужного насилия и сдерживания своих людей. Против безобидных боёв ты хоть ничего не имеешь?
        - Нет, людям нужно развлекаться, - посмотрел я на сцену амфитеатра, где дралась уже другая пара бойцов. - Спасибо, что поддержали мои идеи.
        - Обращайся. Кстати, не хочешь сам поучаствовать? Наденем на тебя маску, будешь самым мощным моим гладиатором, денег много поднимем…
        - Благодарю, но пока что нет.
        - Подумай ещё, - улыбнулся южанин.
        - Подумаю ещё, - ответил я скорее из уважения, так как не собираюсь участвовать в боях ради забавы, даже ради больших денег.
        Слова Акио успокоили меня. Ему веришь. Он искренен в своих поступках и речах. Только лидер южан не вечен. На его жизнь вновь могут совершить покушение, а его приемником может оказаться какой-нибудь безумный убийца. Надо будет поговорить с первым центурионом о защите нашего союзника.
        Вот же она - роль личности в истории. Всему миру невероятно повезло с последним Императором, а лично нам - с Акио. Я не знаю, что нас ждёт в будущем, но я точно уверен, что если из прошлого убрать какого-нибудь одного человека, то вся история могла бы пойти совершенно иным путём…
        ГЛАВА 14
        Никогда не был большим любителем бумажной работы. Думал, что все придерживаются того же мнения, однако наш тессерарий Публий Порций - настоящий бюрократ в душе. По своей должности он третий человек в центурии (а я, получается, четвёртый), наш самый старый легионер, хотя ему не больше шестидесяти на вид. Обычно тессерарии в негражданских городах - это как раз самые опытные легионеры, которые долгое время служили и заместителями декана, и самими деканами. Но в силу своего возраста уже не могут так бодро исполнять обязанности командира контуберния.
        Многие деканы в таком случае либо идут тренировать новичков в учебные лагеря, либо переводятся в более благополучные города, либо уходят из легиона ради спокойного и безбедного существования. Те, кто не представляют свою жизнь вне легиона и обладают необходимыми навыками, остаются служить тессерариями. Они ответственны за графики дежурств, взаимодействие с деканами, снабжение и дополнительное финансирование центурии, а ещё за горы бумаг. Причём тессерарии - единственные легионеры в негражданских городах, непрошедшие академию, которые имеют право служить более пяти лет на одном месте.
        Публий Порций отточил свои бюрократические навыки до какого-то божественного уровня. Причём он не кричит, если ты где-то допускаешь фатальную ошибку, он садится вместе с тобой и объясняет, как именно нужно сделать. Благодаря ему, кстати, я узнал, что грамотность у меня не такая уж идеальная. А ещё разобрался, каким образом заполнять бумажки на самые разные случаи жизни.
        Неожиданностью для меня стало, что, со слов командира, раньше Аякс лучше всех из деканов работал с бумагами. Он обладал превосходным знанием письменного римского языка, а ещё всегда выполнял всё строго в срок. Впрочем, не только это удивило меня в разговорах с тессерарием, он оказался очень эрудированным и начитанным человеком.
        У него огромная коллекция монет самых различных периодов нашей истории, целый маленький музей. Это сейчас мы используем только денарии, ещё каких-то сто двадцать лет назад в ходу были, кроме всего прочего, сестерции и ассы, а каждая финансовая бумажка обеспечивалась драгоценными металлами. Правда, это привело с самому серьёзному финансовому краху в истории, поэтому сейчас наши финансы обеспечены только всеобщим производством товаров и услуг. И верой людей в эти самые драгоценные денарии.
        Кстати, теперь я хоть знаю, почему бумажные деньги сейчас имеют овальную форму, хотя раньше они были квадратными - овальные сложнее подделывать, а с этим во времена того кризиса были большие проблемы.
        Пользуясь случаем, обновил своё завещание. Поставил в приоритет Ашу, так как она наконец-то получила гражданство. Затем шли Эрма и Неокл. Решил на этот раз не добавлять легионеров Норт Аурума, так как у нас с финансами проблем нет, а друзьям лишними мои сбережения точно не будут. Ещё завещал развеять свой прах у города, в котором служу уже больше восьми месяцев. Обычно легионеры просят отвезти пепел к Риму, иногда к детским городам, в которых выросли. Поэтому тессерарий весьма удивился, но одобрил мой выбор.
        Ночь становилась всё длиннее, погода всё морознее. Впрочем, новички вроде бы освоились и акклиматизировались. Больше всего я переживал за Гнея, не видевшего до недавного времени север. Только мой заместитель, казалось, приспособился быстрее всех. Дионисий и Кассий выходили на дежурство самостоятельно, лишь иногда к ним подключался или я, или Гней.
        Один раз мне пришлось разнести новичков за то, что после патруля они решили не сразу вернуться в лагерь, а поехать покататься по окрестностям. Когда два человека, за которых ты несёшь ответственность, куда-то пропадают, то становится страшно. В голове сразу возникают мысли, что их убили, завладели бронёй и транспортом, а тела сбросили в канаву. Безусловно, я сразу побежал в операторскую, попросил дежурившего легионера связаться с «первым-первым». От сердца отлегло в момент обратной связи моих горе-подчинённых.
        Мне пришлось жёстко отчитать парней, а в качестве наказания мы в выходной день всем контубернием… катались на списанных скутумах с горки у лагеря легиона. Звучит весело ровно до второго подъёма обратно на возвышенность по глубокому снегу и крутому склону (причём бегом). На третий раз становится слегка грустно, а на десятый хочется сдохнуть. Снег забирается под броню и одежду, мышцы болят сильнее, чем под конец марша на 24 мили, а лёгкие отказываются нормально дышать. Зато теперь мои бойцы умеют штурмовать возвышенность в условиях крайнего севера.
        - Жаль, боёв сегодня нет, - произнёс Массинисса, когда мы собрались после «весёлых покатушек».
        - Есть гонки, - переключал каналы Авкт.
        - Да ну их в жопу, я в детстве гонок насмотрелся на всю жизнь вперёд, - отмахнулся его друг. Да, он прав, меня тоже уже тошнит от подобного рода развлечений. Но в детском городе, разумеется, мы все прилипали к экрану во время гонок. У нас были любимые водители и производители автомобилей, за которых мы яростно болели и спорили между собой, кто лучше всех. Во взрослом же возрасте мы спорим, какой мужик проткнёт другого на песке арены…
        - Включай новости. Посмотрим, что там в Республике творится, - приказал я легионеру.
        - Марк, в жопу новости… - начал Массинисса, но я резко его перебил.
        - В жопу твои «в жопу»! Если ты не в курсе, то я обязан устраивать получасовую политинформацию для всех контуберналиев каждый день. Поэтому давайте наверстаем упущенное за два месяца, - и нет, это не я такой раздолбай, что не выполняю свои обязанности. Это скорее традиция в негражданских городах - класть вечно эрегированный гигантский пенис Приапа на политическую агитацию. Так как новостные выпуски по телевизору, мягко говоря, не отражают ту картину, которую видим мы.
        - А я уже соскучился по хорошим известиям. Врубай давай, Авкт! - неожиданно поддержал меня Дионисий.
        Аякс тоже ни разу не заставлял нас смотреть информационные республиканские каналы, да и Ганг не мучил своих легионеров столь извращённым способом. Но и мешать получению информации никто никогда не мешает. Мой бывший декан вообще утверждал, что: «В негражданские города изначально набирают самых лояльных. Нам дополнительная мотивация не требуется».
        - Сенат утвердил закон, согласно которому начиная со следующего года все дети, достигнувшие четырнадцатилетнего возраста, получат собственные мобильные телефоны, - вещала с экрана молодая девушка в тоге с папкой в левой руке, активно и красиво жестикулируя правой. Прямо настоящая мастерица ораторского искусства (в прямом смысле). Каждое слово произносится чётко, смысловые конструкции предложения разделяются небольшими паузами, а голос - словно музыка. - Данное решение повысит безопасность детей, упростит работу воспитателей и будет способствовать ускорению технического прогресса.
        - Великолепное решение, - с лёгкой ноткой зависти отметил Германик. - Повезло нынешним детям.
        - Мобильные телефоны будут закупаться на конкурсной основе руководством провинций, - продолжила соблазнительная ораторша. - На данный момент сенаторы вносят поправки в финансовый план на следующий год из расчёта количества детей в каждой провинции. Первые бесплатные телефоны прибудут к своим юным владельцам уже к лету…
        - Эх, хочу вновь стать ребёнком, - печально произнёс Массинисса.
        - Да ты и так ребёнок! - заметил его лучший друг. - Мускулистый вооружённый ребёнок…
        - К печальным новостям: из-за пожара в медицинской академии Афин погибли три студента. Руководство провинции приносит свои соболезнования и обещает разобраться в произошедшей трагедии, - вскользь упомянула девушка.
        Наверное, данному происшествию следовало уделить больше времени. Ведь косвенное количество смертей из-за него в долгосрочной перспективе будет измеряться сотнями жизней, так как погибли молодые медики. Те, кто в будущем спасал бы людей…
        - Сенатором от провинции Паулина Валерием Катоном Фидусом поднят вопрос о необходимости повышения контроля в вычислительной сети. Цитирую: «в вычислительной сети процветает нелегальная торговля, в том числе торговля запрещёнными веществами, а также распространяется информация, направленная на разрушение традиционных ценностей Республики…» - бля, зачем я только голосовал за этого безумного старика. Ах, да, там выбор был между двумя баранами.
        - Хватит на сегодня, - через полчаса переключил я канал, удачно попав на старую киноленту о первом Императоре Гае Октавиане Августе с незамысловатым названием «Империя».
        - Обожаю это кино! - воскликнул Рикс, чуть не поперхнувшись едой. - Я когда первый раз нашего Гая Гракха увидел, то подумал, что он в точности похож на образ Императора из этой картины.
        - Такие же мысли возникали, - вспомнил я.
        - А что всё такое чёрно-белое? - скептически произнёс Дионисий, фактически признавшись, что не смотрел одно из самых известных творений киношников. Я бы сказал: «эх, молодёжь!», только парень младше меня меньше, чем на год.
        - Это кино лет сто назад снимали, - правильно заметил Массинисса. - Но оно на все времена. В съёмках принимали участие более сотни тысяч человек. Воссозданы целые улицы Рима того периода, эпичные батальные сцены, превосходная игра актёров. Жаль, всего лишь три часа идёт…
        - Да, сейчас так не заморачиваются при съёмках, - согласился Авкт.
        - Сейчас эффекты есть, которые позволяют не заморачиваться, - пожал плечами вечно недовольный парнишка, но глаза его впились в картинку на экране.
        - …Я исполню Вашу мечту, отец! - говорит будущий Император у тела Гая Юлия Цезаря перед его кремацией. В кино Октавиан общается к Цезарю как сын, хотя по крови приходится ему внучатым племянником, но по завещанию Цезарь усыновляет Октавиана. Сейчас мало кто может разобраться в семейных отношениях того времени, кроме самых знающих историков. - Я избавлю Рим от прогнившего сената, состоящего из богачей-патрициев, которых волнует только их личное обогащение. Клянусь, отец, я объединю нашу страну и наш народ, я построю государство, которое простоит тысячи лет!
        Картина как раз начинается с подлого убийства Гая Юлия Цезаря в сенате, на тот момент молодому Октавиану всего лишь семнадцать лет. Половине моего контуберния, включая меня, почти столько же. Будущий Император в нашем возрасте уже начал идти к власти. А что мы? Авкт назвал Массиниссу «мускулистым вооружённым ребёнком», но я бы отнёс это выражение ко всем нам. У нас нет великих целей, амбиций вне легиона, у нас даже нет своего мнения. Зато мы лояльны Республике, преданы легиону, обладаем навыками воинов. Не так уж плохо. Однако всё же мы - мускулистые вооружённые дети…
        ГЛАВА 15
        Пожалуй, сегодня один из самых знаменательных дней для всей Республики за последние десять лет. Может, и за все пятьдесят. Космический аппарат впервые в истории совершил успешный полёт с человеком на борту. Вообще спутники мы запускаем уже больше полувека, а вот с космонавтами возникла проблема. Сорок лет назад при попытке запустить человека в космос произошёл взрыв двигателя пилотируемого звездолёта. Причём трагедия произошла прямо на День Единства. Тессерарий ещё помнит, как вся Республика соблюдала траур положенные девять дней. И это единственный случай всеобщего траура на его памяти.
        Чтобы не повторить фатальную ошибку, было решено сначала довести надёжность космических аппаратов практически до ста процентов, а уже потом рисковать людьми. Старшее поколение, наверное, ждало этого дня больше всего на свете. Рана, нанесённая неудачей, наконец-то зажила. Выход в космос подарил надежду на новое будущее и веру в наш путь.
        Поэтому логично, что мы всем контубернием решили хорошенько отпраздновать триумф нашей науки. Хоть и после тренировки, так как своей работой нельзя пренебрегать даже в столь значимые дни. Но гонять до изнеможения бойцов я тоже не хотел, поэтому отправил Массиниссу на кухню для приготовления праздничного ужина, а с остальными в прихожей отрабатывал подготовку к выходу в открытый космос. То есть необходимую для этого скоростную экипировку, пускай у нас это всего лишь зимняя одежда, броня, оружие. Быстрый сбор - полезный навык, особенно в критической ситуации.
        И пригодился этот навык именно в момент его отработки.
        - Всем собраться в полном снаряжении у слона! Взять тяжёлые скутумы! Массинисса, тебя это тоже касается! - прокричал я после того, как вернулся с вызова первого центуриона.
        - Еда же сгорит! - печально ответил с кухни африканец.
        - Выключай всё и бегом собираться, легионер! Это не учения!
        Рикс рассказывал мне, что автомобили в негражданских городах - это главное оружие протестующих. Максимальный ущерб легиону можно нанести, именно протаранив толпу легионеров на грузовике или автобусе. Никогда не думал, что столкнусь с подобным в Норт Ауруме. Чокнутый уродец угнал грузовой автомобиль и врезался в трёх легионеров, приехавших в одну из инсул. Никто из наших не погиб, что не может не радовать, но одним из потерпевших оказался декан. Соответственно, этот псих сумел завладеть огнестрельным оружием. Сейчас он укрылся в той самой инсуле, около которой всё произошло.
        Его действия не были такими уж спонтанными. Дело в том, что сейчас в трудовом лагере проходит забастовка. Неделю назад группа заключённых отказывалась выходить на работу, пока им не предоставят нормальную зимнюю одежду. Легат второго легиона ответил чересчур жестко, десять особо рьяных протестующих избили плетьми перед всеми заключёнными лагеря. Причём, видимо, легат приказал не жалеть их. В итоге несколько погибли прямо во время наказания, ещё четверо на следующий день.
        И вот тут уже забастовку устроили абсолютно все заключённые лагеря. В итоге мятежные настроения с трудового лагеря частично перекинулись на Норт Аурум, почти сто сотрудников крупнейшего предприятия отказались выходить на работу (именно таких объезжали наши пострадавшие легионеры, проводя разъяснительную беседу). Жители требуют человеческого отношения к заключённым, так как все в негражданских городах ранее прошли через лагеря, а многие именно через тот самый, где идёт забастовка.
        Со слов Гая Гракха, наш легат потребовал у главы второго легиона пойти на уступки, так как сейчас именно от его действий зависит спокойствие и в Норт Ауруме, но получил отказ. Теперь я понимаю, о чём рассказывал центурион преторианцев. Из-за упорства одного командира мы все имеем огромные проблемы. Дукс, конечно, в силах отстранить жестокого легата от работы, или преторианцы способны решить этот непростой вопрос, только всё может стать ещё хуже.
        Легионеры в трудовых лагерях, как говорил Аякс: «Самые жестокие и преданные волчьи дети во всей Республике, я вам котёнком покажусь рядом с ними». Однако им приходится таковыми быть. Это руками своих легионеров легаты совершают преступления и казни, поэтому, в случае ареста своего командования, они боятся сами попасть под раздачу. И именно по этой причине многие будут защищать своего легата.
        - Бля, Кассий, ты разницу между обычным и тяжёлым скутумом вообще знаешь?! Тяжёлый - он чисто по весу тяжелее! Бегом в расположение за тем скутумом, который весит больше! - прокричал я на своего бойца, когда он прибежал к слону не с тем щитом. Я даже понимаю, почему он ошибся. Ещё ни разу мы не брали тяжёлые скутумы на выезд. Но здесь как бы у преступника барабанник, а он прошивает лёгкую броню.
        Вообще казни в трудовых лагерях строжайшим образом запрещены. А вот телесные наказания разрешены. Случай, когда заключённый умер, например, через день после плетей, не считается казнью. Только здесь ситуация иная, ведь смерть сразу нескольких людей наступила прямо в момент наказания. Теоретически легат и исполнители совершили преступление.
        - Господин первый центурион, может, ёбнем этого отморозка? - шепнул я на ухо Гаю Гракху, намекая на перегнувшего палку командира трудового лагеря.
        - Восстановим порядок, а потом обязательно ёбнем, - усмехнулся командир. Кажется, это первый раз, когда я слышу от него браное ругательство. Впрочем, я тоже до Норт Аурума старался выражаться куда более красивыми словами…
        Не люблю ночь в Норт Ауруме. Постоянно опасаешься, что из-за тёмного угла на тебя кто-то кинется. А сегодня ночь длится почти 22 часа в сутки. Не совсем ночь, там ещё есть сумерки и полу-сумерки, но, так или иначе, Солнце возвышается невысоко над горизонтом всего лишь 2 часа в день. Через неделю оно вообще скроется на полтора месяца. Да и морозы усилятся, хотя сейчас мне кажется, что сильнее уже некуда.
        - Не много ли нас на одного преступника? - услышал я перешёптывание Дионисия с контуберналиями.
        - Вооружённого преступника, - заметил Авкт. - Да и местные жители могут поддержать его, а не нас.
        - Понятно. Надеюсь, Марк с Риксом смогут всем вставить.
        - Смогут, - уверенно произнёс африканец. Мне льстит вера моих людей в меня.
        С тяжёлым скутумом перемещаться не так беззаботно, как с нашим обычным. Во-первых, закрывает он меньшую площадь тела. Во-вторых, весит раза в три больше.
        - Приказом легиона, всем разойтись по своим комнатам и не выходить из них до окончания операции! - изо всех сил проорал центурион, когда мы вошли в инсулу. С одной стороны, мы дали понять преступнику, что мы идём за ним (что не так уж хорошо). С другой, мы обезопасили себя и других, ведь они могут оказаться под пулями.
        Дальше мы, обнажив оружие, молча продвигались по лестнице, прикрывая себя и друг друга щитами. Третий этаж, комната в самом конце. Сердце бешено бьётся.
        - Господин первый центурион, разрешите мне? - шёпотом попросил я у Гая Гракха, так как не хотел рисковать своими людьми, а сам командир куда ценнее меня.
        - Разрешаю, - кивнул центурион. - Включи фонарь в слепящим режиме, Рикс выбивает дверь. И, Марк, стреляй в живот, не попади в грудь или голову. Он нам живым нужен. На счёт «три».
        Я зажал кнопку включения у фонарика, расположенного на шлеме, после чего тот стал сильно моргать, что должно ослепить противника. Снял с предохранителя, взвёл курок. Гай Гракх поднял вверх руку с барабанником. Один его палец пошёл вверх, второй и, наконец, третий.
        Рикс ударом ноги снёс дверь, я тут же ворвался в комнату. Выстрел преступника слегка оглушил меня, но попал по скутуму. Я немножко отодвинул щит, вытянул руку с барабанником. Целюсь в голову, целюсь в грудь, опускаю на уровень живота… А, под хвост кентавру всё!
        Я опустил оружие, вновь полностью закрылся скутумом и с разбега прижал щитом к стенке нападавшего. Он захрипел, я надавил сильнее, услышал звук падения его оружия на пол. Затем я ослабил давление и ударил рукоятью барабанника по его челюсти. В следующую секунду ворвался Рикс. Вместе с ним, кое-как уместившись в тесной и забитой комнатушке, мы скрутили преступника, я поднял его оружие и спрятал у себя.
        - Отличная работа, первый декан, - похлопал меня по плечу Гай Гракх, а затем тихо спросил, чтобы никто другой не услышал. - Ты почему не стрелял?
        - Не было необходимости, - честно ответил я. Уродец не имел навыков владения огнестрельным оружием и быстрым взводом курка, ничего не видел, а я был закован в броню. - Его бросят на песок арены, пускай сдохнет там по закону.
        Я понимаю, почему первый центурион хотел от меня именно выстрела в живот - с большой долей вероятности, это медленная смерть при отсутствии хорошей медицинской помощи. Это месть за нападение на легион. Вроде как взяли живым, поэтому местные жители не будут сразу бухтеть, а через месяц, когда он умрёт от ранения, о нём никто и не вспомнит. А ещё именно так Гай Гракх решает крупные проблемы, чего стоит та же «мёртвая ночь», тогда ради достижения вроде как хорошей цели мой командир приговорил более сотни людей к смерти. Впрочем, в этом конкретном случае нет хорошей цели.
        - Наш декан нереально храбрый, конечно, - услышал я за спиной перешёптывания Кассия. - Не стал стрелять в вооружённого противника. Я бы вообще зассал входить в ту комнату первым.
        Если честно, я и сам чуть не обоссался. Боялся, что скутум не выдержит попадания. А потом и броня сломается под натиском пули. Однако я безмерно рад, что наша защита оказалась столь хороша.
        Никто нам не мешал, все тихо сидели по своим комнатушкам. Мы вывели мужчину с хомутом на запястьях за спиной из инсулы, лишь в тот момент я набрал полную грудь холодного воздуха. Кажется, что я не дышал несколько минут, хотя это не так. Я посмотрел на свой скутум, на котором остался чёткий след от попадания. Скорее даже мощная вмятина. Как минимум, придётся менять передний слой защиты у него.
        - Давненько такого не было, - тяжело вздохнул Рикс, когда мы сели в слона. - Я уж и забыл…
        - Скоро снова забудешь, - подбадривал всех первый центурион. - Скоро всё вновь станет хорошо.
        Да, мы сможем всё исправить. Это был всего лишь единичный акт отчаяния одного психа. Всё под контролем. Почти всё, чуть не забыл…
        По возвращении в лагерь я побежал в медицинский пункт. В одной огромной комнате лежали два пострадавших сегодня человека. Третий получил лишь лёгкие травмы и вернулся в расположение контуберния. Другой легионер получил травму головы, а декан - перелом ноги и рёбер.
        - Привет, мужики, как вы? - поздоровался я с раненными легионерами.
        - Первый декан первой центурии, спасибо, жить будем, - весьма бодро сообщил декан. Я ведь даже не знаю ни его имени, ни центурии. А он меня сразу узнал.
        - Хотел сообщить, что напавший на вас задержан, - принёс я хорошие новости. - И ещё кое-что…
        Я достал спрятанное оружие, отобранное у того урода, и положил его на тумбочку.
        - Вот за это спасибо, - сквозь явную боль улыбнулся мне пострадавший декан. Он уже не так молод, почти сорок, наверное. Следовательно, ему совсем немного остаётся до возможной отставки с получением пожизненных выплат от легиона. И было бы совсем обидно, если бы его выгнали из легиона.
        - Мы все укажем в отчёте, что у нападавшего не было барабанника. Этот безумец и так сдохнет за нападение на легионеров. Поэтому не переживай, брат-декан, за утерю оружия не отстранят. Восстанавливайся и возвращайся на службу.
        - Буду должен, первый декан первой центурии, - с благодарностью кивнул мой собеседник.
        Разумеется, я заранее обговорил с первым центурионом коллективное враньё в отчётах о произошедшем. Гай Гракх поддержал мою идею, ведь каждый может оказаться на месте раненого декана. В его действиях нет вины, следовательно, и наказывать его не за что. А по закону требуется. Но сегодня восторжествовала справедливость. Справедливость должна побеждать всегда…
        ГЛАВА 16
        Всякий раз надеешься на лучшее. Даже когда жопой чувствуешь, что лучше и вообще не надеяться. Хочется, чтобы все невзгоды разрешились сами собой, особенно те, на которые ты, кажется, совершенно не можешь повлиять…
        - Господин первый центурион, вызывали? - вошёл я в комнату к командиру, который в этот момент надевал на себя броню. Центурион по внутренней связи позвонил мне и приказал срочно прибыть к нему. Мне даже выспаться нормально не дали, хотя сегодня выходной, а вчера мы проводили задержание. И ещё напились в честь первого успешного полёта человека в космос.
        - Марк, мне нужно, чтобы твой контуберний обеспечил охрану магистратуры, - сообщил Гай, закрепляя стальной наплечник одной рукой, а второй протягивая мне ключ.
        - Господин первый центурион, обычно охраной этого вечно пустующего и бесполезного здания при бунтах занимается третья центурия, - весьма неуверенно произнёс я.
        - Я с со своими легионерами, третьей центурией и ещё с половиной легиона выдвигаюсь в трудовой лагерь, - сообщил молодой командир. - Не хочется выделять сотню людей на весьма бессмысленное мероприятие. Но ещё меньше мне хочется, чтобы десяток бойцов, которых я не знаю и которым я не доверяю, побежали при виде врага. Тебе я доверяю. Ты не побежишь.
        - Господин первый центурион… А, в пизду! Гай, дружище, какого пениса?! Позволь отправиться с тобой. Тебе же нужны хорошие бойцы, - я не совсем понимал, что происходит, однако центурион выглядит встревоженным. Оно вполне объяснимо: если наш легион выезжает на подмогу ко второму, значит, они полностью проебались.
        - Ещё мне нужны отдохнувшие и свежие бойцы… Да кого я обманываю?! У меня сейчас весь легион упитый! - печально заключил первый центурион, доставая из оружейного шкафа тяжёлый скутум. - Короче, Марк, твой контуберний отсидится в магистратуре после вчерашнего выезда и праздника. Отдохнёте и придёте в себя. Вы мне позже понадобитесь. В конце дня мы за вами приедем.
        - А что с транспортом? - мы же не могли оставить нашего слона у магистратуры. Это означало бы фактически подарить его потенциальному противнику.
        - Попроси кого-нибудь вас подкинуть. Строители, пожарные, снабженцы…
        - Снабженцы. Спасибо.
        - Выезжайте через десять минут. Мы скоро увидимся, - улыбнулся мне командир, протянув руку.
        - Береги себя, Гай, - ответил я на крепкое рукопожатие невысокого центуриона. Увидимся, конечно. Первый центурион просто переживает, что не берёт нас с собой. И я понимаю, почему именно.
        После подъёма мои легионеры еле на ногах стояли. У нас вчера было сразу два повода напиться, и обоими мы воспользовались сполна.
        - Массинисса, возьми с собой остатки вчерашней еды. Чем больше, тем лучше, - раздавал я распоряжения. - Германик, беги за пивом и вином, опохмелимся немного. Гней, забери передатчик.
        - Первый декан, скутумы тяжёлые потребуются? - поинтересовался Кассий, вспомнив мой вчерашний втык ему.
        - Лёгкие берём, - уверенно заявил я. Противник, если он и будет, не обладает огнестрельным оружием, а в строю эффективнее работать именно с лёгкими щитами.
        Прямо у выхода из казармы нас ждал слон центурии снабжения. Я попросил знакомого декана подкинуть нас к магистратуре, он не отказал. Этим и хороши обычные человеческие отношения - можно просто попросить. В противном случае моему и так загруженному центуриону пришлось бы созваниваться с их командиром и договариваться о выделении транспорта. В итоге мы прождали бы ещё минут 15 на морозе.
        - Садитесь, легионеры, - поприветствовал нас мой знакомый.
        - Спасибо за помощь, - поблагодарил я водителя.
        - Деканы должны друг друга выручать. Ты и сам лучше меня знаешь, сам это вчера доказал, - усмехнулся снабженец, выезжая к основным воротам лагеря. Быстро же у нас слухи распространяются… - Пока не забыл, это тебе.
        Декан передал мне письмо. От Тита. Не хочу себя сейчас огорчать, так как предвижу там много бранных слов. Чуть позже почитаю.
        Направляясь в город, мы увидели бесконечный поток слонов и малышек, едущих навстречу нам. Десятки автомобилей легиона на всех порах мчались в лагерь, хотя сейчас вроде не время пересменки.
        - Все патрули отозвали, - сообщил нам водитель. - Норт Аурум остаётся без легионеров. Видимо, мы временно сдаём город.
        - Десяток легионеров там всё же будет, - усмехнулся я с некой ноткой нервозности.
        - А мы уж точно никому город не сдадим, - поддержал меня Гней.
        Но, на самом деле, снабженец прав. Чтобы восстановить порядок в трудовом лагере, мы вынуждены вывести легион из Норт Аурума. Место для наказания преступников находится буквально в трёх милях южнее от границы города. Причём перед ним стоит лагерь второго легиона. То есть для попадания в трудовой лагерь нужно пересечь охраняемую тысячами легионеров территорию. Там, конечно, сделаны специальные въезды-выезды для транспорта, ведь каждый день автобусы посменно отвозят по 9 тысяч человек на каторжный труд (ещё 1 тысяча работает внутри лагеря). А потом всё это обратно возвращается…
        Приговорённые работают всего лишь на одном руднике и одном карьере, не пересекаясь с жителями Норт Аурума и вообще никогда не въезжая в город.
        - Когда за вами вернуться? - уточнил декан, довезя нас до безлюдного освещенного уличными фонарями форума, а потом прямо до входа в магистратуру, окружённую высоким сетчатым забором.
        - За нами первый центурион приедет, не волнуйся. Спасибо.
        - Да прибудет с вами Фортуна, мужики.
        Первым делом, оказавшись в как бы главном здании города, мы закрыли все окна металлическими ставнями. На окнах, помимо них, и решётки есть, но лучше перебдеть. Тем более, их же здесь зачем-то установили. Внутри не оказалось ничего интересного, просто куча заброшенных рабочих кабинетов, в которых никто и никогда, кажется, не трудился. Главный вход снаружи закрывается лёгкой металлической дверью, дальше проход расширяется, его уже закрывает решётка, а потом массивная стальная дверь, по размеру больше напоминающая ворота, в которых открываются бойницы для стрельбы по проникающим в здание противникам. Здесь есть возможность долго и качественно вести оборону.
        Перед выходом из магистратуры небольшой зал, где мы и решили обосноваться. Вынесли сюда несколько столов и стульев, разложили еду и напитки.
        - Два года назад у нас были учения со вторым легионом, - рассказывал Рикс. - Они вообще звери. Их первая центурия порвала нас в строевом бою. Впрочем, их первые, в отличие от нас, специализируются именно на строевом боем, поэтому ничего удивительного.
        - У них три месяца назад тоже половину личного состава заменили, - заметил я, открывая банку пива. - Поэтому это уже не те звери, что раньше…
        - Заместитель декана, слышно что? - обратился наш титан к Гнею с передатчиком.
        - В эфире хаос. Но, как я понял, лагерь второго легиона полностью пал, - печально сообщил он. - Три тысячи сотрудников горно-металлургического комбината Норт Аурума в знак солидарности с заключёнными вышли маршем до трудового лагеря и спокойно себе прошли к нему. Легион оказался между десятью тысячами своих восставших и тремя тысячами наших.
        - А мы что?! - охуевал от происходящего Массинисса.
        - Наш легат предлагал второму легиону разогнать митингующих жителей города, но тот отказался. Второй легион пошёл на подавление бунта в трудовом лагере, получил ожесточённое сопротивление, затем городские умники снесли ворота, ворвались в расположение легиона и ударили в спину. Есть убитые, много пленных, часть обороняется. Сейчас бои за здания идут.
        - Мда, старый состав точно бы не проиграл, - почесал голову Рикс.
        - Какой же он тупой кусок фекалий! Как он вообще стал легатом?! - африканец не скрывал эмоции в отношении командира второго легиона.
        - Видимо, раньше он был хорошим руководителем и не совершал ошибок. Только это убедило легата в том, что он вообще непогрешим и не может ошибиться, - предположил я, сделав глоток пива из банки. Какой же я отличный командир, что приказал взять с собой еду и алкоголь… Так, Марк, остановись! Мы же секунду назад решили, что самооблизывание - весьма скользкий путь!
        - Кажется, у нас дверь ломают, - тихонько произнёс Германик.
        - Сейчас разберусь, - встал я из-за большого стола, собранного из четырёх маленьких, надевая на голову шлем. - Тоже приоденьтесь что ли. Чисто на всякий случай.
        Я максимально лениво открыл проход в «воротах», затем решётку, набрал полные лёгкие, резко дёрнул уличную дверь и ударил ногой удивлённого мужика, который бил по замку железной палкой. Он отлетел на стоящего сзади парня, они оба полетели по заснеженной лестнице целый этаж (вход в магистратуру находится на уровне второго этажа, как и практически все входы в здания в Норт Ауруме). У лестницы стояло ещё четыре мужчины, явно поражённые развитием событий.
        - Приказом легиона, свалили отсюда! - рявкнул я на них, но они не спешили бежать. Тогда я медленно спустился по лестнице, давая время очухаться и отступить двум упавшим мужчинам. Они сумели подняться и отошли на пару шагов назад, как и трое других. Лишь один проявлял чудеса смелости.
        Когда я спустился, он попытался нанести мне удар кулаком по щитку на лице. Я чуть опустил голову, благодаря чему его удар пришёлся точно мне по шлему. Тупой храбрец схватился за свою руку, а я взял его за шкирку и пнул ногой под зад. Нападавший не удержался и улетел мордой в снег.
        - Серьёзно, бегите, - демонстративно полез я за барабанником. Друзья упавшего подхватили его под руки, помогли подняться и начали отходить. Я повернулся и увидел за спиной весь выстроившейся на лестнице контуберний. - Первую атаку отбили. Мы молодцы. Возвращаемся за стол.
        Понимаю, что всё в итоге решит количество. Пятьдесят человек я уже так не распугаю, а сотня нас просто сомнёт. И в следующий раз придёт не меньше сотни. Но дверь я им больше не открою. В любом случае, приедет Гай Гракх, расчистит дорогу и заберёт нас с собой.
        - Как же здесь холодно, - заключил Дионисий после завтрака в магистратуре. Он прав, зимняя одежда даже не спасает.
        - Здание прогревается только ради того, чтобы система отопления не полетела. Я попробую наладить подачу тепла, - встал из-за стола Германик. Не знал, что у него есть столь полезный в данной ситуации навык.
        - Флавий, Люций, понаблюдайте за форумом из окна, - попросил я Антониев. - Массинисса, Авкт, обыщите здание. Попытайтесь найти всё, что может нам пригодиться.
        - Ууу, а ты прямо оптимист, - театрально взвыл Массинисса, так как понял, что я прорабатываю вариант, в котором нам придётся задержаться.
        - Реалист я, реалист…
        Гней внимательно следил за переговорами, но новостей в течение часа совсем не было. Антонии дико обрадовались, когда увидели на площади грузовики легиона. Я их огорчил тем, что это были грузовики второго легиона, то есть захваченные заключёнными трудового лагеря. Несколько десятков восставших привезли палатки, генераторы и тепловые пушки прямо на форум. Не вижу в этом особого смысла, ведь греться лучше в расположенных у площади торговом центре и кинотеатре.
        Кстати, около этих красивых зданий крутилось очень много людей. Воруют, видимо. Поняли, что город остался без защиты. Впрочем, к магистратуре пока что не лезут.
        - Кто-то идёт сюда, - сообщил мне Флавий. - Девушка, одна.
        - Геркулес, открывай! - услышал я мощный голос Олимпии через кучу дверей и окон.
        - Не заперто! - прокричал я в ответ, пройдя ворота, но остановившись у решётки.
        В помещение вместе с северным ветром прошла Богиня Норт Аурума. С меховой накидкой на голове, закрытым лицом и в зимних легионерских сапогах, подаренных ей мною.
        - Ты через решётку хочешь говорить? - прикрыла она за собой дверь.
        - Прости, - подтвердил я свои намерения, так как о её намерениях я не имею ни малейшего представления.
        - Понятно, - подошла девушка вплотную к решётке, разделяющей нас, и положила на неё руки. - Я услышала, что магистратуру стережёт какой-то великан и сразу подумала про тебя.
        - И почему ты решила прийти?
        - Видимо, влюбилась в тебя, - Олимпия сняла с лица тёплый платок, улыбнулась и невинно пожала плечами.
        - Видимо, я тоже в тебя влюблён, - признался я в своих чувствах.
        - Тогда поехали с нами? - хитро моргнула она своими серыми глазками.
        - Куда? Как? - растерялся я.
        - Мои музыканты угнали слона у вашего пыточного легиона, запаслись топливом и едой.
        - Ближайший нормальный город в тысяче миль…
        - Ваша техника по снегу способна преодолеть такое расстояние, не мне тебе рассказывать, - вообще да, шанс на успех есть. Треугольный таран спереди работает почти как плуг у снегоочистительной техники, а огромные колёса имеют высокую проходимость.
        - И дальше что?
        - Будем жить в своё удовольствие! - девушка вскинула руки вверх.
        - Систему обойти невозможно. От Рима не скрыться, - закачал я головой, не одобрив задумку местных творческих деятелей.
        - Эта сраная система хочет, чтобы все так думали. На самом деле, скрываться можно десятилетиями, - закатила она глаза. - С поддельными документами и в мегаполисе вообще проблем не возникнет. Я знаю тех, кому это вполне успешно удавалось.
        - Я не могу бросить своих людей и нарушить приказ…
        - Отмазки, отмазки, - вздохнула Олимпия, повернулась и села, облокотившись спиной на решётку. - Просто ты выбрал не меня, а свою прогнившую Республику…
        - У меня есть чувство долга… - я сел в такую же позу, прислонившись к её спине через разделяющий нас барьер. - Я хочу навести здесь порядок. Восстановить всё, как было, а затем сделать ещё лучше.
        - Ты идеалист. Норт Аурум не спасти.
        - Я попробую.
        - Акио убит, - печально сообщила Олимпия.
        - Как? Кем? - моё сердце бешено забилось после такой новости. Да, без его поддержки порядок будет навести куда сложнее. Он был… достойным человеком, особенно для этого места.
        - Без понятия. Свои, остатки медведей, заключённые из трудового лагеря - мало ли людей жаждут его смерти? Оказывается, вся власть южан держалась на гладиусах легиона.
        - Не всё потеряно.
        - Скоро здесь будет Тартар. Беги, пускай и не со мной, - встала на ноги Олимпия, отряхиваясь. Я вновь последовал её примеру.
        - Если бы я мог бежать, то бежал бы с тобой.
        - Ладно… всё это было несерьёзно, - улыбнулась мне девушка с мокрыми глазами. Я коснулся её пальцев через решётку. - Прощай, первый декан первой центурии Марк Туллий Аквила.
        - Всё было странно, - подтвердил я, слегка удивившись тому, что она вообще знает моё имя, так как раньше всегда называла просто Геркулесом. - Прощай, Богиня Норт Аурума Олимпия Вар.
        Наши пальцы разомкнулись, она отвернулась и пошла на выход. Мне оставалось только смотреть ей вслед, как когда-то смотрела мне вслед Аша. Да, я влюбился в Олимпию, но люблю именно Ашу. Пускай ни с одной, ни с другой у меня никогда ничего не будет.
        Не подозревал, что Акио находился в настолько уязвимом положении. Вообще не думал, что его возможно убить. Впрочем, я и на второй легион возлагал надежды, веря в их профессионализм. Всё рушится на моих глазах. Но мы победим. Мы обязаны победить…
        ГЛАВА 17
        Я не стал рассказывать своим бойцам о смерти нашего союзника. Из них мало кто лично знал Акио, да и совсем подрывать боевой дух не желаю. Напротив, мне хотелось бы поднять мораль легионеров, но меня опередили. Восставшие установили две огромные легионерские палатки на форуме и подключились к громкоговорителям (а я не нашёл ни одного проигрывателя в магистратуре). Вместо пафосных речей они просто врубили музыку на всю. Причём тяжёлую музыку с мощным мужским вокалом.
        Злая улыбка её алых губ
        И яд её когтей,
        Мир с тобой был слишком груб,
        Сестру убил Персей.
        Боги прокляли твой нежный взор,
        Твоя кожа - чешуя,
        Но ты прекрасна до сих пор,
        И каждая твоя змея.
        Не слышал этой песни раньше. Впрочем, я и про Олимпию не знал до попадания в Норт Аурум. Авторы из негражданских городов не получают всемирной известности, как бы талантливы и восхитительны они не были. Кстати, видимо, речь в тексте идёт про одну из сестёр-горгон, ведь Персей убил Медузу, а две другие сёстры бессмертны. Согласно мифологии, а не реальной жизни, конечно.
        Сфено!
        Ты как кровь
        В моих венах!
        За тебя выйду
        Я на арену!
        Я люблю, о да!
        Ты моя звезда!
        Да, припев доказал мою гипотезу. Сфено - старшая сестра Медузы. Странный выбор - посвятить песню мифическому чудовищу. На первый взгляд. Скорее всего, автор написал этот текст под влиянием любви к не самой простой девушке. Да-да, вроде Олимпии. Или Аши двумя годами ранее. Таких девушек немало, такие цепляют больше всего.
        Я даже на секунду задумался о том, чтобы догнать Богиню. А что? Выбегаю на неподготовленного противника, раню одного-двух из барабанника, забираю грузовик второго легиона и уезжаю в ночь. Была бы красивая концовка для кино, пускай и открытая.
        - Первый декан! Они у забора крутятся! - сообщил мне Флавий, наблюдавший за местностью.
        - Всем собраться у выхода! - скомандовал я, понаблюдав за действиями противника пару секунд. Мне хватило, чтобы сделать соответствующие выводы. - Авкт, Массинисса, докладывайте.
        - Нашли генератор, топливо, знамёна легиона и Республики, пожарные инструменты, свечи, спички, пару амфор вина в кабинете магистрата, пять спальных мешков в кладовой, - бодро сообщил Авкт.
        - Тащите сюда топливо и вино! И спички! А ещё найдите палку и какие-нибудь ненужные тряпки! Живо-живо-живо! - не хотел кричать на моих друзей, но от скорости здесь зависит наша защита. Восставшие планируют свалить забор, затем они примутся за решётки на окнах.
        - Первый декан, - через полминуты протянул мне две амфоры Массинисса. Я несколько раз постучал по ним. Идеально. Объем в пять фунтов, сомнительного качества расписанная керамика для закоса под дороговизну. Подходит.
        - Отлично, перелей вино из амфор! Только перелей, а не вылей! И не пролей! - вероятно, все уже догадались, что я планирую сделать. Использовать одну из любимых тактик восставших.
        - Готово, - африканец перелил вино в жестяные банки от пива, так как времени на поиски других сосудов не было. Как раз прибежал Авкт с огромной ёмкостью топлива.
        - Я помогу, - вызвался Гней. Вместе они справились с задачей, пролив буквально пару капель жгучей жидкости на пол.
        - Все на крышу! - скомандовал я, забирая амфоры. Как раз вовремя вернулся Кассий с метлой и грязной тряпкой. Я уж боялся, что кто-то принесёт знамя, чтобы использовать его в качестве факела. Молодцы, не совсем отупели от происходящего вокруг. Символы Республики мы жечь не будем ни в коем случае.
        Какой же мерзкий ветер на улице! Недостаточно мерзкий, чтобы разогнать всех бунтовщиков по домам, к сожалению. На форуме собралось человек сто. Впрочем, это только на открытом воздухе. Уверен, часть людей находится в зданиях рядом и в установленных прямо на площади палатках. Все хотят увидеть взятие магистратуры, многие желают принять в этом непосредственное участие.
        Передний забор они уже снесли, привязав его к грузовику и просто сдав назад. Сейчас группа людей крутится у решёток на окнах. Так, соберись, Марк. Почему нас никогда не учат метать предметы? Тут же не такое большое расстояние, но и попыток у меня немного…
        - Первый декан, - увидев моё замешательство, Рикс взял из моей руки одну амфору и со всей силы запустил её по грузовику. Он не промахнулся, попав прямо по кабине. Люди снизу занервничали, отбежали от магистратуры.
        Великан тем временем приоткрыл вторую амфору, налил из неё совсем немного жидкости на наш импровизированный факел. Массинисса поднёс к нему спичку, и Рикс резко швырнул объятую огнём палку в грузовик, опять показав чудеса точности. Передняя часть автомобиля вспыхнула, оттуда выбежали два человека, все остальные тоже отошли подальше от здания.
        - Уроды! - сквозь тяжёлую музыку доносились выкрики снизу. - Смерть легиону! Мы вас сожжём!
        - Сами не сгорите, - тихонько ответил я. - Вторая атака отбита, молодцы. Спускаемся вниз.
        Разумеется, грузовику легиона не грозит ничего серьёзного. Топливо просто сгорит, нанеся повреждения разве что краске. Тут важно, чтобы они боялись нас. И они боятся.
        - Первый декан, - шепнул мне Рикс, когда мы спускались по лестнице. - Ты не обязан всё сам делать.
        - Спасибо за помощь, - ответил я великану. Не уверен, что смог бы сделать всё так же красиво и качественно, как наш ветеран. А без парней, которые оперативно нашли всё необходимое, я бы вообще ничего не смог.
        Основная часть контуберния сидела за столом у выхода из здания. Мы молчали, так как ситуация становилась для нас всё сложнее. Люди продолжали подтягиваться к форуму. Я понимаю, что при следующей попытке атаки мне, вероятно, придётся применять огнестрельное оружие, иначе накал толпы не сбить. Я бы этого не хотел, постараюсь никого не убить…
        - Наши пошли в атаку! - радостно сообщил Гней, вслушиваясь в передатчик. До этого в эфире сохранялось молчание. В критических ситуациях мы используем зашифрованные частоты, но всё равно остаётся вероятность перехвата переговоров. - Три тысячи послали.
        - Неслабо, - одобрительно закивал Массинисса.
        - Легат Маний Север лично возглавил атаку, - продолжал делиться новостями мой заместитель. Изначально первый центурион должен был руководить операцией, да и речь шла про половину легиона (две тысячи). Видимо, ситуация стала ещё хуже, раз легат решил послать почти все имеющиеся силы, включая его самого.
        - Они пытаются освободить пленных легионеров и вывести из окружения остатки второго легиона, - логично предположил Рикс.
        - Враг использует захваченные барабанники и нашу экипировку, - продолжил Гней. Это тоже весьма ожидаемо. - Дороги в лагере уже расчищены от заключённых.
        - Быстро работают, - вновь восхитился африканец. Жаль, что мы сейчас не участвуем в битве.
        - Много убитых. Говорят, слоны застревают в телах, - нервно произнёс Гней после нескольких минут тишины. - Сняли осаду и отбили пленных.
        - Да, сученьки, да! - вскочил со стула Массинисса, а мы захлопали в ладоши в знак уважения и профессиональной работы братьев-легионеров.
        - Потери есть? Раненых много? - один Рикс сидел с серьёзным лицом, словно мы только что не одержали великолепную победу.
        - О потерях не говорят, раненых много. Даже наш легат пару пуль бронёй поймал, - оно и не удивительно: у главы легиона такая форма, что противнику сразу видно, по кому именно нужно стрелять из всех орудий. Хорошо, что хоть жив остался. - Марк! Ой, первый декан, нас центурион вызывает!
        - Первый, это первый-первый, - подбежал я к передатчику, поставив его на громкую связь.
        - Первый-первый, едем за вами с третьим контубернием. Как у вас обстановка? - услышал я хорошо поставленный голос Гая Гракха.
        - Отбили две небольшие атаки, на форуме сейчас человек двести, о количестве противника в прилегающих зданиях не имею информации. Восставшие установили палатки, привезли сюда несколько грузовиков второго легиона, - доложил я, предвкушая скорый отход из магистратуры.
        - Выражаю благодарность за отвлечение части сил восставших на себя, а также за великолепное исполнение приказа и долга легионера, - да-да-да, я так и предполагал, иначе зачем бросать нас на защиту здания, которое всё равно скоро сдавать будем?
        - За Республику! - ответили мы хором. Результат, на самом-то деле, действительно неплохой. Всего лишь десять легионеров оттянули минимум двести человек, которые могли оказать сопротивление при взятии лагеря второго легиона. Это вряд ли сыграло решающую роль, но иначе потери с нашей стороны были бы больше, тут даже спорить бессмысленно.
        - Готовьтесь выдвигаться через восемь минут, - приказал первый центурион. - Скоро увидимся.
        На форуме не происходило ничего интересного, у выхода уже никто не трётся, опасаясь быть сожжёнными заживо. Видимо, самые инициативные бунтовщики сидят в палатке и решают, как бы им успешно атаковать магистратуру. Скоро мы её сами сдадим, не переживайте. Как раз на другой стороне площади показалась малышка, за которой двигался слон.
        - Эх, стоя ехать придётся, - заметил Массинисса. Да, в слона можно запихнуть двадцать человек, но столько сидячих мест там нет. Постоим в проходе, ничего страшного.
        - Выдвигаемся! - скомандовал я, и мы уверенным шагом пересекли порог магистратуры.
        В это время мимо нас промчался слон. Не наш! Тяжёлый автомобиль вылетел наперерез нашим и на полной скорости вонзился треугольным тараном в малышку, впечатав её в стену кинотеатра. А наш слон тут же ударил захваченную машину сбоку.
        - За мной! - прокричал я, ломанувшись к месту аварии и забыв про строй и про всё на свете. Уверен, мои бойцы бежали следом, но я уже ничего не видел и не слышал. Со стороны мотора нашего слона шёл пар, из него выпрыгивали легионеры третьего контуберния. Но малышка была смята полностью.
        - Первый декан, - вытирал кровь с лица заместитель декана третьего контуберния, вышедший с водительского места слона.
        - Помогите мне вскрыть машину! - приказал я ему, затем обернулся к своим. - Прикрывайте!
        Мои контуберналии выстроились полукругом, явно давая понять подходившим с площади восставшим, что готовы оказать самый жёсткий отпор. Легионеры не совсем понимали, что вообще происходит, а я отказывался в это верить.
        Кое-как с бойцами Ахома мы смогли оторвать погнутую и держащуюся на соплях дверь малышки. Картина, что я там увидел, навсегда отпечатается в моём сознании. Четыре смятых бездыханных тела: декан третьего контуберния, опцион Фабий Максим Алауда, тессерарий Публий Порций и… первый центурион Гай Гракх. У него был раздавлен череп, голова превратилась в какое-то месиво. Не было ни шанса выжить.
        - Заберите барабанники и боеприпасы! Быстро! - скомандовал я людям Ахома, а сам пошёл к транспорту, водитель которого устроил этот кошмар. Этому слону тоже сильно досталось, вряд ли он на ходу. Кажется, таран ушёл прямо в мотор, а мотор - внутрь. Я безумно желал достать выродка, убившего моё командование, и до смерти запинать ногами. Но он был уже мёртв.
        - В магистратуру! - наконец скомандовал я. Не думал, что придётся сюда вернуться, только вариантов других не остаётся.
        Мы вбежали внутрь, заперлись, я сдёрнул с себя шлем и кинул его в стену со всей силы.
        - Господин первый центурион. Господин первый центурион! - тряс меня за плечо Рикс. Как он меня назвал? Точно, я же четвёртый по старшинству командир в нашей сотне, а теперь временно возглавляю всю центурию, пока легат не назначит нового командира или исполняющего обязанности.
        - В Тартар всё… - я взял две банки пива, в которые Массинисса залил вино из амфор, вошёл в первый попавшийся кабинет, сел на пол, облокотившись на стенку, и сделал, пожалуй, самый большой залп в своей жизни, полностью опустошив одну из банок. К горлу подошёл рвотный рефлекс. Только не из-за вина, а по причине потери самого лучшего человека в этом сраном городишке…
        ГЛАВА 18
        Я бы выпил и вторую банку, если бы не тяжёлый ком в горле. Это конец. Всё возможное нормальное будущее Норт Аурума уничтожено сегодня. И погибают именно те люди, кто всеми силами старался наладить здесь жизнь… А ещё мне помешал вошедший в комнату Гней.
        - Марк, - присел он рядом со мной. - Ты должен взять себя в руки. От тебя зависит жизнь восемнадцати легионеров. Да и тебя самого.
        - От меня, как показала практика, вообще ничего не зависит…
        - Сообщи легату о случившемся и запроси помощь, - протянул мне заместитель передатчик. Ну, в этом он прав. Только я могу доложить о смерти Гая Гракха.
        - Оператор, первый на связи, - представился я именем первого центуриона, раз на меня выпала его ноша. - Прошу срочно соединить с легатом.
        - Первый, ожидайте, - через какое-то время донёсся голос в ответ. Вообще у Гая Гракха, как и у каждого центуриона, была прямая связь с легатом, но всякое может случиться. Тот же специальный передатчик мог сломаться, например. Поэтому ничего удивительного, что центурион пытается связаться с легатом через оператора.
        - Гай, что случилось? - не прошло и минуты, как взволнованный легат вышел на связь. Его голос хрипел, видно, что говорил он через боль. Правильно, две пули, пускай и в броню, не могут пройти бесследно.
        - Господин легат, на связи первый декан первой центурии Марк Туллий Аквила, я принял на себя командование в связи со смертью первого центуриона Гая Гракха, опциона Фабия Максима Алауда и тессерария Публия Порция… - доложил я, слегка запинаясь от волнения. И, возможно, от алкоголя, который наконец-то ударил по мозгам.
        - Гай точно мёртв? - спустя небольшую паузу спросил Маний Север.
        - Точно. Соболезную, Господин легат… - они же были лучшими друзьями, долгое время служили вместе, вместе продвигались по службе, вместе старались сделать что-то полезное…
        - Какая обстановка? - ещё через полминуты пришёл в себя легат.
        - Первый и третий контубернии заперты в магистратуре. Транспорта и возможности отхода не имеется. Противник использует наши слоны и грузовики. Просим… выслать все имеющиеся силы, чтобы отбить форум и вывезти легионеров отсюда, - других вариантов я, честно сказать, и не вижу. Одиночный транспорт, который могут за нами выслать, будет так же разбит, как и малышка Гая Гракха.
        - Первый… центурион, не все группы ещё вернулись после атаки на лагерь второго легиона. У нас много раненых, все вымотаны. Мне потребуется время, чтобы вас вытащить. А пока что приказываю держать позицию и ни в коем случае не сдаваться в плен. Всё ясно?
        - Господин легат, будет исполнено, - глупо было рассчитывать, что легат сразу пошлёт к нам израненные и измождённые войска. Он всё правильно делает. Я бы так и поступил.
        Выйдя из комнаты и подобрав шлем, я описал легионерам ситуацию. Какое-то время нам придётся продержаться без подмоги. Впрочем, в ближайшую ночь нападения можно не ожидать, так как восставшим нужно оказать помощь своим раненым в лагере второго легиона после нашей атаки. Ахом (теоретически он исполняет сейчас обязанности декана третьего контуберния) и все его люди выглядят совсем разбитыми из-за сегодняшних потрясений. Правильно, они участвовали в тяжёлом бою, рассчитывали хоть немного перевести дух дома, но застряли тут. Поэтому я отправил их отсыпаться первыми.
        Здание немного протопилось благодаря Германику, бунтовщики приглушили музыку. Хорошее время, чтобы собраться с силами, этим необходимо воспользоваться. В лучшем случае, нам предстоит пробыть здесь часов двенадцать, а то и целые сутки.
        Я допустил серьёзную ошибку, приказав взять с собой лёгкие скутумы (у того же третьего контуберния, к счастью, щиты оказались тяжёлые). Не мог предвидеть то, что мы здесь застрянем. А у врага, скорее всего, теперь имеется огнестрельное оружие второго легиона. Пускай они и не умеют им достойно пользоваться, всё же такой расклад сил представляет большую опасность…
        Мне даже удалось отключиться на несколько часов, прямо в броне и сидя на полу. Перекусить бы, но еды толком не осталось, только немного вяленого мяса, которое мы берём в каждый свой патруль. Судя по наличию генератора, топлива и свечей, в магистратуре был некий запас на экстренный случай. Только еду, подозреваю, сожрала третья центурия, обороняющая ранее здание при мелких волнениях.
        - Переговоры! - услышал я возглас под утро. - Мы хотим просто поговорить! Переговоры!
        - Я пойду, - поднявшись с пола, я разминал затёкшие и уставшие ноги. - Будьте начеку.
        - Переговоры! Мы хотим просто поговорить! - продолжал кричать мужчина под дверью.
        - Не заперто! - проорал я в ответ, вновь заняв позицию за решёткой, закрыв за спиной ворота. Только сегодня я держал в руках огнестрельное оружие. И ещё у Ахома тяжёлый скутум одолжил.
        - Почему дверь не запираете? Замок что ли сломан? - в прихожую вошёл невысокий и худощавый мужчина лет сорока пяти в частично выкрашенной в синий цвет броне легиона без левого наплечника и шлема. Молодцы, начали создавать распознавательные знаки, ведь в битве нужно как-то отличать своих от чужих.
        - Дверь не запираю, чтобы вы нам её не раздолбали, - честно ответил я.
        - Меня зовут Силлаг. Уважаемые люди решили, что я могу говорить от их имени…
        - Силлаг? Германское имя? - перебил я переговорщика.
        - Не уверен. Возможно, галльское… - сбился с мысли собеседник. - А Вы, как я вижу по фалере, первый декан? И Ваше имя…
        - Нет, блядь, я легат. И зовут меня «порву твой зад», - повисло затишье, после которого Силлаг расхохотался. На самом деле, я не просто так выбрал максимально пренебрежительную тактику ведения диалога. Мы находимся в полной жопе, только противник не должен об этом знать. Сейчас я стараюсь показать, что мы уверены в своих силах и готовы к самым решительным действиям. Но при этом я хочу услышать их предложение.
        - В любом случае, я пришёл поговорить о сдаче…
        - Сдавайтесь. Я вам мешаю что ли? Сложите оружие и надейтесь на милость Республики, - пожал я плечами, на что мужчина вновь рассмеялся.
        - Нравится мне твоё чувство юмора, - заметил собеседник, перейдя на «ты». - Но сам же понимаешь, что раб, скинувший оковы, добровольно не наденет их вновь…
        - Да, это отличный повод сжечь город, красавчики. Логика из ваших действий так и прёт.
        - Хм… а какие у нас ещё варианты? - наклонил вбок немытую голову Силлаг. - Например, ты знаешь, за что мне дали пять лет трудовых лагерей?
        - Дай угадаю, тебя посадили «ни за что»? Как и всех преступников прямо. Удивительное открытие.
        - Нет, лишь как половину всех заключённых, - развел руками восставший. - Твоей драгоценной Республике требуется, чтобы 20 % всего населения были в оковах. Кто-то же должен работать за похлёбку в тяжёлых условиях, чтобы остальные жили в комфорте? Но у нас просто нет такого количества преступников. Что делать? Сажать невиновных. Прежде всего, тех, у кого нет гражданства…
        - Я уже всё это слышал. Более того, я тоже могу жаловаться на жизнь, вот смотри: восемнадцатилетние парни не должны подавлять восстания заключённых в жопе мира! Нам нужно веселиться, купаться в море, бухать и трахаться, а никак не воевать!
        - И это тоже правильно, не могу не согласиться, - спокойно ответил мужчина, вновь наклонив голову в сторону. - Ваши проблемы исходят из наших проблем. А наши - из-за всей системы.
        - И как горстка недовольных сможет разрушить всю систему?
        - Изменить, не разрушить. Ты же знаешь, почему вспыхнул Норт Аурум?
        - Из-за зимней одежды для заключённых, - кивнул я, опустив взгляд.
        - Скорее из-за жестокого убийства тех, кто не хотел умирать от холода…
        - С этим бы разобрались преторианцы. Работа у них такая.
        - Я видел, как из-за ран от плетей умирали сотни моих собратьев, но ни разу не наблюдал ребят в пурпурных плащах у нас в лагере.
        - Слушай, я что ли в этом виноват? Что ты мне всё высказываешь? Или убитый вами первый центурион виноват? Он, к твоему сведению, всеми силами старался улучшить жизнь в Норт Ауруме!
        - Мы вообще не хотим никого убивать. Мы хотим человеческого отношения.
        - Докажи: дай нам беспрепятственно выйти с форума, а мы сдадим вам магистратуру, - наконец-то предложил я оптимальный для моих людей вариант. Собственно, весь разговор был исключительно ради этого.
        - Не могу. Нам нужны пленные легионеры, чтобы освобождать из плена своих. А вы вчера забрали у нас весь обменный фонд, - вот же мразь. Все его «правильные» речи на деле не стоят ровным счётом ничего.
        - Ещё вам нужна магистратура, чтобы официально захватить город. Давай, попробуй взять её. Мы проход сотнями ваших трупов завалим. Будет вам обменный фонд у Харона.
        - В общем, если надумаете сдаться, то моё предложение в силе. Только не опоздай с этим решением, Господин легат «порву твой зад».
        - Свали из магистратуры, пока я в тебе дополнительное отверстие не проделал, - потряс я барабанником. - И дверь за собой закрой!
        Вариант со сдачей в плен, конечно, в разы хуже варианта свободного прохода через обозлённые силы противника, но и он не так уж плох. Исключительно из соображений сохранения жизни моим подчинённым, да и самим восставшим. И ещё силам легиона, которые будут нас вызволять из магистратуры. Несмотря на приказ легата, я серьёзно подумаю над такой возможностью. Буду исходить из текущего положения…
        - Первый декан, они нам воду отключили, - сообщил взволнованный Ахом. Сразу после его слов в здании выключился свет. Как я понимаю, отопление тоже скоро накроется. Нет, тут всё как раз разумно, они стараются ослабить нашу оборону всеми возможными способами. А хорошие сантехники и электрики, разбирающиеся в том, как всё это работает, у них имеются в большом количестве.
        - Я на всякий случай два ведра чистой воды набрал вчера, - как бы вскользь упомянул Германик. Ах, ты мой красавчик! Так бы и обнял тебя.
        - Учитесь, легионеры, - указал я всем на нашего героя. - Воду расходуем только для питья. Все группируемся в комнате недалеко от выхода. Оттуда и наблюдать можно, и места хватит. Нужно поставить там обогреватель. Германик, сможешь резервный генератор запустить?
        - Легко! - бодро ответил легионер. Что же, жизнь продолжается. Если бы нам нужно было обороняться, например, неделю, то тактика восставших увенчалась сокрушительным успехом. Но скоро мы уже будем дома, поэтому все их усилия пропадут, не принеся плодов.
        Да, несмотря на электрический обогреватель, в комнате начинает холодать, а на улице завывает ветер. Угораздило же их устроить восстание в самом конце осени. Воевать нужно в летнее время. Хотя лучше вообще не воевать, конечно…
        - Ахом, что было в лагере второго легиона? - наконец-то задал Массинисса тот вопрос, который крутился в головах у всего моего контуберния.
        - Бойня, - спокойно ответил временный декан третьего контуберния. - Первыми через разбитые ворота ворвались слоны седьмой центурии. На огромной скорости они сметали заграждения вместе с людьми. Мы уже ехали по телам, превращая их в кашу, перемешенную со снегом. Первая центурия под предводительством Мания Севера зашла в Дом легата второго легиона, частично захваченный противником. Легионеры прикрывали командование тяжёлыми скутумами, а командиры успешно отстреливали всё, что шевелилось. Другие центурии зачищали склады и казармы, освобождали пленных, вытесняли восставших обратно на территорию трудового лагеря.
        - А второй легат? - уточнил Гней судьбу человека, из-за которого мы оказались в такой паршивой ситуации.
        - Жив, к сожалению, - видимо, не я один думал, что лучше бы он сдох. - Но хорошо, что большинство его легионеров тоже выжило. Много раненых только. Несколько сотен убитых. Наш легион потерял вчера человек тридцать.
        Теперь я понимаю, почему восставшие использовали слона в качестве тарана. Насмотрелись чуть раньше, как мы их применяем. Чистой воды месть. Именно это чувство захлестнуло меня, когда я хотел запинать водителя до смерти. Отвратительный мотив, с которым необходимо бороться.
        В детстве нам рассказывали миф про Юпитера и пчелу. Если коротко, то царица улья поднялась к отцу всех Богов, преподнесла ему в дар мёд, он восхитился вкусом мёда и пообещал исполнить желание пчелы. Та захотела себе смертельное жало, которым пчела смогла бы убить любого смертного, попытавшегося украсть её мёд. Юпитер исполнил желание с одной оговоркой: если пчела воспользуется жалом, то оно останется в жертве, а саму царицу ждёт смерть. Идеальный пример того, что совершая зло другому, умираешь и сам…
        Странно, но легат так и не вышел на связь. Последний раз мы говорили сутки назад. Я надеялся, что к этому времени форум уже будет отбит. Легионеры должны были восстановиться. Не нравится мне это затишье.
        - …Мы сложим оружие только в том случае, если нам прикажет командир, - прохаживаясь по зданию, услышал я голос из уборной. - Если ещё раз подумаешь о том, чтобы сдаться без приказа, я прочитаю твои мысли и отхуячу тебя так, что думать ты ещё долго не сможешь? Понятно тебе?
        - У вас всё хорошо? - быстро вошёл я в маленькую комнатушку, в которой находились три человека. Рикс стоял в сторонке, скрестив руки на груди. Ахом прижался к стенке. А говорил всё это, само собой, Гней.
        - Господин первый центурион, всё отлично, - махнул рукой мой грозный заместитель (теперь он исполняет обязанности первого декана, кстати). Насколько я понимаю, Ахом пытался уговорить Рикса и Гнея, как самых авторитетных легионеров моего контуберния, чтобы они побеседовали со мной о возможной сдаче в плен. Или просто хотел сдаться без моего согласия, подговорив остальных.
        - Ладно, вы ещё побеседуйте, а я украду у вас Рикса, - вывел я великана из одной маленькой комнаты и завёл в другую, которая, кажется, совсем промёрзла. Жаль, алкоголь закончился. Сейчас бы он точно не повредил, да и согрел бы.
        - Не думал, что боевой дух падёт так быстро, - произнёс я, когда мы остались наедине с ветераном.
        - Господин первый центурион, зато теперь Вы знаете, почему в контубернии всегда было так спокойно, - намекнул Рикс на подавление недовольств в зачатке Гнеем. Я всегда подозревал, что за прошедшие три месяца он проделал огромную работу с личным составом. Идеальный заместитель, как и обещал Гай Гракх.
        - Да можно просто Марк, чего уж там.
        - Извините, мне удобнее по должности, - слегка покраснел Рикс, отведя в сторону взгляд.
        - Ладно, тогда скажи своему первому центуриону, пускай и временному, зачем ты поддался обычному легионеру на состязаниях ко Дню Единства? - да, этот вопрос меня никак не отпускает, а раз уж я не уверен, что доживу до завтра, то хотел бы узнать ответ прямо сейчас.
        - Первый центурион Гай Гракх предложил, - честно и без увиливаний ответил Рикс. - Ставки. Речь шла о миллионах денариев. Только мне заплатили целый миллион. И ещё Гай Гракх хотел сделать Вас деканом. Ну, на тот момент не первым деканом, но всё же это убирало лишние вопросы, почему восемнадцатилетнего парня назначили на командирскую должность.
        - Понимаю, в случае моей победы назначали бы уже первого легионера, а это снимает все возможные возражения.
        - И Вам полезно, и Гай бы получил верного человека, - пожал плечами великан.
        - Рикс, покажи свой удар, - постучал я по лёгкому скутуму у себя в левой руке. - Просто хочу знать твою реальную силу.
        - Как прикажите, - встал в боевую стойку великан, я последовал его примеру. Затем прилетел мощнейший толчок скутумом, из-за которого я отскочил футов на пять назад и ударился о стену.
        - Впечатляет, первый легионер, - похвалил я человека, который легко мог побить меня на тех соревнованиях. Впрочем, он выбрал другой путь. Из-за денег ли? Не уверен. Он, конечно, хочет безбедную старость, но причина в другом. Рикс старается принести максимальную пользу своему контубернию, центурии, легиону. Здесь Гай обосновал свой запрос, и титан согласился с его позицией. - Посмотри, как там у Гнея дела. А я минут пять здесь побуду.
        Если уж решил искать ответы на свои вопросы прямо сейчас, то нужно прочитать письмо друга, чьё доверие я предал, сломав ему руку. Я оттягивал этот момент как можно дальше, но дальше может и не наступить. Ладно, пора отвечать за свои грехи.
        На удивление, письмо не началось с ругательств. Напротив, Тит сообщает, что прошёл лечение в Магна Паулине, а сейчас служит в… Кост Терминусе! Ну, правильно, его готовили к жизни на севере, не пропадать же трудам. Покой в городе охраняет всего лишь одна центурия, Тит быстро со всеми сдружился и нашёл общий язык. Живёт он прямо в городе, только в рабочее время находится в патруле или дежурит в здании легиона. Огорчает только то, что зарплата упала почти в два раза из-за отсутствия премии за службу в негражданском городе. Зато там спокойно. Он даже несколько раз в «Сирену» выбрался.
        Тит извинился за свою импульсивность. Сейчас он хочет продолжать службу в легионе, пускай и не в легионе Норт Аурума и прочих подобных мест. А ещё… он поблагодарил меня. Этого я точно не ожидал. Мне было тяжело от моего поступка по отношению к другу. Я думал, что поступил неправильно, пускай и из правильных побуждений. Получается, я всё сделал именно так, как следовало? Значит, я совершил хорошее дело?
        ГЛАВА 19
        Спать в зимней одежде на холодном полу - не самое приятное занятие, но других вариантов здесь нет. Необходимо кучковаться в единственной не промёрзшей комнате с электрическим обогревателем. Духота стоит жуткая, а проветрить нельзя, иначе конечности совсем закоченеют. Руки и ноги приходится по очереди греть у единственного источника тепла. Вяленое мясо наш контуберний отдал третьим, так как они дольше нас не ели, а их моральный дух давно летит в пропасть.
        Вряд ли мы смогли бы продержаться здесь хотя бы ещё сутки. Видимо, три дня - наш максимум. Поэтому я очень обрадовался, когда наконец оператор вышел на связь и сообщил о скором соединении с легатом. В ожидании чуда я переместился в другую комнату.
        - Господин легат, первый на связи, - из моего рта шёл пар. Не думал, что магистратура так быстро потеряет тепло.
        - Первый, сожалению, но вам придётся прорываться к лагерю легиона самостоятельно, - в голосе Мания Севера чувствовалась искренняя грусть, только мне сейчас было куда хуже, чем ему.
        - Господин легат, я повторно запрашиваю помощь. Мы не прорвёмся сами…
        - Марк, знаешь, Гай всегда очень хорошо о тебе отзывался. Если бы я считал, что у вас нет ни единого шанса на прорыв, я бы просто не вышел на связь. У вас три часа, чтобы выбраться из города. Ни минутой больше. А о сдаче в плен даже и не думай. Выполняй приказ, - так, а вот указанное время сильно меняет ситуацию. Кажется, я начинаю понимать, что происходит.
        - Как раз рассвет скоро. Мы будем, как на ладони. Девятнадцать измотанных, замёрзших и потерявших надежду легионеров против сотен вооружённых и разгневанных восставших? Ладно, хуйня вопрос, справлюсь.
        - Если не справишься, можешь не возвращаться, - после этой фразы на мгновение повисло неловкое молчание, затем мы оба рассмеялись. - Я в вас верю.
        Хотелось послать командира куда подальше, только наше паршивое положение это никак не изменит.
        - Все здесь? - вернувшись, оббежал я взглядом комнату с набившимися в неё легионерами.
        - Господин первый центурион, все здесь, - доложил Гней. Меня всё ещё передёргивает, когда слышу обращение по временной должности. Впрочем, так будет лучше. Хоть какая-то дисциплина присутствует.
        - Ребята, мужики, друзья… легионеры! - подбирал я подходящее случаю обращение. - Подкрепления не будет. Нам приказано прорываться собственными силами.
        - Они там охуели совсем?! - возмутился боец третьего контуберния.
        - Да, - кивнул я в ответ. - На отход нам дают три часа…
        - Ага, на рассвете пойдём, блестящее решение, - это уже негодовал Массинисса.
        - Значит так, дослушайте сначала, - они задолбали перебивать. Сначала выполним задачу, а потом, если кто-то выживет, пускай выражает претензии. В письменном виде. - Подозреваю, что форум командиры отказались атаковать по причине возможных потерь, превышающих по ценности наши девятнадцать жизней. Вариант с пленом я, честно вам скажу, вполне серьёзно рассматривал, даже несмотря на приказ ни в коем случае не думать об этом. Но он тоже отпадает. Всё из-за жестких сроков. Полагаю, что легион собирается применить пушки для нанесения удара по центру Норт Аурума…
        - Логично, - хоть тут Массинисса меня поддержал.
        - У нас есть пушки? - удивился Дионисий.
        - В нашем легионе нет, - уверенно произнёс Рикс. - Но вообще, скорее всего, где-нибудь имеются на критические случаи.
        - Короче, легионеры, если не хотите попасть под удар дружественных снарядов, то собирайтесь выдвигаться. Резиновые гладиусы замените на всё, чем можно нанести более серьёзные повреждения: металлические палки, молотки, да хоть ножки от стола отрывайте и берите с собой. Только рукоять тряпкой обмотать не забудьте. Гней, отдай лопатку Риксу, он первым пойдёт, - хоть раз пригодится разборный инструмент, который зачем-то положено таскать с собой заместителям деканов. - Ахом, по этой же причине пусть кто-то из твоих наименее выносливых людей поменяется с нашим титаном скутумом, ему понадобится защита от огнестрельного оружия. До границы города полторы-две мили, ещё пять до лагеря. Успеем. Полчаса до выхода. Выдвигаемся!
        - Массинисса, - подошёл я к африканцу, чтобы лично с ним переговорить. - Возьми с собой знамя легиона, которое вы тут нашли.
        - Эээ… зачем?
        - Аквилифером будешь! Представь: легионеры со знамёнами не шли в атаку уже три сотни лет! Полезно для нашего боевого духа. Доверить такую задачу я могу только тебе, - ну, не только ему, но всё же Массинисса при всех его минусах - крайне исполнительный и лояльный легионер. Он заслуживает чести нести орла легиона, пускай в нашем распоряжении всего лишь знамя, которое раньше один раз в год водружали на магистратуру ко Дню Единства.
        - Будет исполнено! - улыбнулся парень, которому явно понравилась его роль в предстоящей битве. Теперь к менее приятным ролям…
        - Гней, - протянул я своему заместителю барабанник.
        - Я… готов сделать всё необходимое, - с расширенными от удивления и страха глазами кивнул мой главный детский враг, ставший добрым другом.
        - Будешь мне передавать барабанники, когда боеприпасы закончатся, - протянул я ещё три оставшихся от нашего командования огнестрела Гнею. И у меня одна дополнительная пуля на всякий случай остается. Итого: 26 выстрелов, причём 15 было у меня изначально. Проблема в том, что почти весь боекомплект руководство первой центурии израсходовало при битве в лагере легиона. Поэтому придётся целиться точнее.
        Вообще сначала я хотел, чтобы Гней самостоятельно отстреливался. Только у него нет навыков стрельбы. Так, один раз в упор убил преступника. Здесь же всё будет куда сложнее. И, если уж совсем откровенно, не хочу возлагать я на хорошего человека такую ответственность.
        Солнечные лучи проникли в комнату через маленькое окошко. Конечно, сейчас рассвет начинается не утром, а скорее в середине дня. Да и продлится от силы один час. А завтра-послезавтра Солнце уйдёт за горизонт на полтора месяца.
        - Я правильно сделал, что выключил генератор? - уточнил на всякий случай Германик.
        - Да, сюда мы не вернёмся. Ты вообще молодец, - в очередной раз похвалил я смекалистого легионера.
        С импровизированным оружием в руках мы стали чуточку больше походить на восставших: Рикс с лопаткой, Германик с обрезком железной трубы, Антонии с ножками от стульев, Авкт где-то пожарный топорик нашёл.
        - Легионеры! - выстроились мы у входа. Пойдём колонной, так как линией (или двумя) пробиваться будет сложнее: Рикс первый, затем я, слева Гней, сзади Массинисса со знаменем и Авкт, Дионисий и Кассий, потом легионеры третьего контуберния, а замыкают строй Антонии, Германик и Ахом. Часть своих людей я поставил сзади, чтобы кто-то не из моего отряда не вздумал струсить и отступить.
        - В таких случаях принято толкать пафосные и воодушевляющие речи, называть противника животными, а нас - хранителями мира и воинами добра. Но я врать не буду: сейчас мы пойдём сражаться против обычных людей. Не все из них преступники, многим просто не повезло в жизни. Кто-то из восставших великолепно рисует, кто-то является заботливым мужем, у кого-то золотые руки. Просто сейчас они - наши враги. И от этого боя зависит наша жизнь. Ваша жизнь! Я не призываю вас сражаться за далёкий Рим, за абстрактную Республику или какие-либо высокие материи, я призываю сражаться за то, что ценно именно вам. За братьев-легионеров, за друзей, за себя и своё будущее. За нас! - не мог не воспользоваться этой идеальной фразой, состоящей всего лишь из двух слов. Не помню уже, кто из друзей детства сказал так первым, зато в глазах до сих пор стоит сцена, как хрупкая Мейфенг изо всех сил кричит «ЗА НАС!».
        - За нас! - поддержал Гней.
        - ЗА НАС! ЗА НАС! ЗА НАС! - в едином порыве прокричала моя маленькая армия.
        - Хорошо сказал, - шепнул мне наш аквилифер. - Только над жестикуляцией надо ещё поработать.
        Я усмехнулся и отдал приказ начать прорыв. Как только дверь магистратуры открылась, в глаза ударил слабый солнечный свет, открывая поле предстоящей битвы. Мороз, никакого ветра и даже облаков на небе. Не самое лучшее время выбрали мы для прорыва. Конечно, наш противник никак не ожидал, что мы решимся на такую дерзость, но именно сейчас они, видимо, проводили финальные приготовления к своей собственной атаке. В тридцати футах крутилась группа из десятка людей. Подозреваю, что это - инженеры, которые отключали у нас электричество и тепло, так как на них нет брони. Только на одном она есть. Силлаг. Советуются и решают, как бы ещё нам поднасрать.
        А вот дальше на форуме собралось человек триста, многие в броне и с оружием. Ух, понеслась!
        - Разойдитесь! - сделал я предупредительный выстрел в воздух, пара людей дрогнула и побежала назад.
        - Задержите их! - прокричал Силлаг своим недо-бойцам, когда мы уже спустились с лестницы. Затем он выбежал вперед, достал барабанник и выстрелил. Пуля ушла куда-то выше наших голов. - Все сюда!
        - В две линии! На противника бегом марш! - всё же пришлось мне временно перестроить своих людей, чтобы избавиться от маленькой группы противника, так как они стоят прямо на дороге.
        Рикс первый ворвался в разрозненные ряды врага и сбил Силлага одним ударом тяжёлого скутума, все остальные его люди побежали к своим на форум, никто из наших легионеров даже не успел присоединиться к этой маленькой битве.
        - Стоять! - прокричал я, глядя на валяющегося на снегу Силлага. Он смотрел мне прямо в глаза. Я нажал на спусковой крючок. Пуля попала ровно в голову. - Перестроиться в колонну, бегом марш!
        Не мог же я оставить в живых одного из лидеров восставших? Тем более, он стрелял в нас! Пришлось лишиться девственности в плане убийств…
        Мы быстро добежали до стены длиннющего здания кинотеатра, чтобы двигаться вдоль него и не предоставлять врагу прекрасную возможность удара по нам со всех сторон. Разбитые машины так и стоят на месте. Только тел нет. Тела наших командиров они повесили на фонарных столбах. Заледеневшие, без брони, с разбитыми головами, даже некоторые конечности оторваны. Ссаные варвары.
        Как я и ожидал, самые боеспособные враги побежали далеко вперед, чтобы перекрыть нам дорогу, а на перерез отправили всех остальных. Когда толпа справа из сотни человек минимум была на расстоянии футов в 60 - 70, я сделал несколько предупредительных выстрелов. Прямо по ней. Попал кому-то по ноге, на что они затормозили, а двое открыли ответный огонь. Я не сразу понял, что в верхнем углу моего лёгкого скутума появилось сквозное отверстие.
        По толпе стрелять легче, чем по кому-то одному, особенно если ты не стоишь на месте. Я не мог прицелиться в их вооружённых бойцов. Гай Гракх говорил, что у меня крепкая рука, но навык стрельбы нужно ещё тренировать и тренировать. Поэтому я не ставил себе задачу выискивать именно тех, кто стрелял по нам. Я продолжил вести огонь по всем подряд.
        Следующий мой выстрел попал прямо в грудь мужчине в пуховике. В своё оправдание скажу, что в руках у него была железная палка. Затем моя пуля улетела чуть ли не мне самому под ноги.
        Наверное, с высоты птичьего полёта мы напоминали многоножку, которая ведёт огонь по муравьям, пытающимся её сожрать.
        - Барабанник! - протянул мне заряженное оружие Гней. Хорошо, что хоть он мои выстрелы считает, а то я сам сбиваюсь. Кажется, этот барабанник принадлежал первому центуриону. Что же, не посрамлю честь моего командира.
        - Стоять! Поворот направо! - развернул я легионеров корпусом к врагу. Пожертвовал скоростью, но дал возможность отбиваться в ближнем бою и закрыться щитами. - Продолжаем движение влево!
        Очень вовремя, кстати. В нас полетели камни и вообще всё, что только можно кинуть, восставшие продолжали стрелять, но раненых и убитых среди легионеров пока нет. Наконец-то я обнаружил в прицеле молодого высокого мужчину в нашей броне и с нашим оружием. Я даже весьма точно попал ему в плечо. Только пуля просто отскочила от металлического наплечника.
        - Вперёд! Растопчем их! - прокричал кто-то из толпы, решившись кинуться в рукопашную. Первый же противник, дошедший до нас, получил в качестве подарка пулю в живот, но такая перспектива почему-то перестала пугать толпу.
        Прямо перед моими ногами упал ещё один из нападавших. Выстрел от своих в спину. Я и не сомневался, что они как-то так будут применять барабанники, абсолютно не имея навыков обращения с ними.
        «Хвост» нашей многоножки уже вступил в рукопашную. Ахом, будучи весьма крепким и высоким, виртуозно махал лопатой, отгоняя сразу пять человек. Не зря первый центурион в него верил. Кто-то из третьего контуберния поймал в полёте камень и метнул его обратно, разбив голову парню в броне (а надо шлем ещё надевать!). Отличное попадание.
        Несколько людей встали на пути у Рикса, к их несчастью. Кажется, великан вообще не заметил, как раскидал двух мужиков. А ещё Рикс не обратил внимание, что от его скутума отскочила пуля противника. Полукольцо вокруг нас сужалось, они подходили всё ближе и ближе. Я продолжил вести огонь. Одному попал в область таза. Другой, увидев это, развернулся и пытался бежать, но он был уже у меня в прицеле. Прости за пулю в спине, однако мы тоже как бы отступаем, а вы не даёте нам этого сделать.
        Последнюю в барабане пулю я берёг для бронированного противника, подошедшего на максимально эффективную прицельную дальность. И, если бы я не споткнулся прямо перед выстрелом, пуля попала бы ровно ему в лоб. Но она выбрала не лоб, а шею. И шею другого человека. Девушки, стоявшей рядом с ним и кричавшей: «Смерть легиону!». Она схватилась за горло, сделала два шага назад, не удержалась на ногах и плюхнулась на попу, смотря широко открытыми глазами на меня. Затем упала на бок. У неё даже оружия не было никакого…
        - Барабанник! - передал мне Гней очередное оружие.
        Итак, на всех дорогах выстроены укрепления, до выхода на главную дорогу осталась сотня футов. Перед ним уже выстроились пять десятков лучших бойцов восставших: все в выкрашенной в синий цвет броне легиона, человек десять с барабанниками, остальные - с холодным оружием и тяжёлыми скутумами. Нас теснит сотня менее опасных противников. Бля, только бы получилось…
        - Открыто! - Рикс выбил ударом ноги дверь в кинотеатр. Получилось.
        Мы все (все!) вбежали внутрь, опустили и закрыли решётку, почти как в магистратуре.
        - Раненые есть? - быстро спросил я.
        - Господин первый центурион, я левую руку не чувствую, - доложил легионер третьего контуберния Хаган Атий. Именно доложил, а не жаловался. Моё ему уважение.
        - Плечо выбили, наверное, - заметил Ахом. - Может, пулей или камнем.
        - Так, отдай мне тяжёлый скутум. Помогите закрепить ему на руке мой лёгкий щит, - раздавал я распоряжения, когда в кинотеатр ворвались двое восставших. Не знаю, как у меня это получилось, но в течение одной секунды я развернулся и сделал два успешных выстрела. Одному в грудь, другому в живот. А ведь ещё курок пришлось взводить… - Это их задержит! Выдвигаемся!
        Мой изначальный план пока что идёт хорошо. Состоит он в том, чтобы свалить через запасной выход, уйдя от основных сил противника и необходимости преодолевать укрепления на дороге. Впрочем, план даже не совсем мой. Гней подкинул мне эту идею.
        Как только мы выбежали за угол, моя задумка пошла по пизде. Вдоль прохода с обеих сторон сидели люди. Кто-то ел остатки сырных шариков и прочие закуски, продаваемые раньше в кинотеатре, кто-то грел руки у трубы отопления, кто-то лежал, закутавшись в несколько пуховиков.
        - Нам нужно пройти! Не пытайтесь нас остановить! - прокричал я так, чтобы все слышали.
        - Проходите, - тихим голосом произнесла женщина лет пятидесяти. Вот они - истинные жители Норт Аурума. Измотанные, замёрзшие, голодные, а не те, которые пытаются нас убить из-за своей озлобленности. Все просто замерли, когда мы шли мимо них. Я боялся, что кто-нибудь может схватить оружие и кинуться на нас. Но всё обошлось.
        Запасной выход вёл за границы оцепленного и укреплённого форума. Видимо, не мы одни об этом знали.
        - Тяжёлые скутумы, занять первую линию! Первая линия, включить фонарики в ослепляющем режиме! - пытался я как-то подготовиться к неминуемой битве. К нам приближался вооружённый барабанниками отряд из десятка человек. Я бы тоже так сделал на месте их лидеров: бойцов с огнестрельным оружием послал наперерез, а с холодным - вдогонку. - По команде вперёд! Раз! Раз! Раз!
        Группа восставших выстроилась в некое подобие линии в сотне футов напротив нас. Подозреваю, они на грани паники: в глаза бьёт быстро мигающий свет, враг дисциплинированно идёт вперёд, а не разбегается.
        - Огонь! Стреляйте в них! - истерично прокричал кто-то из бунтовщиков. Тут же прогремели выстрелы, над восставшими даже поднялось небольшое облачко белого дыма.
        - Раз! Раз! Раз! - вёл я вперед своих людей. Всех своих людей. Я же знал, что киношники врут, когда показывают, как барабанники ловко прошивают тяжёлые щиты и броню. А вот для атакующего нас отряда это стало очень неприятным открытием.
        - Ещё! Стреляйте ещё! - выстрелы уже доносились вразнобой, у некоторых от страха просто не получалось взвести курок. А вот мужик напротив меня слишком высоко высунул голову из-за скутума. Медленно продвигаясь вперед, я прицелился в щиток на его шлеме и нажал на спусковой крючок. Ха! Так и знал, что пулю этот элемент защиты уже не выдержит. Щиток окрасился в красный цвет, а противник упал.
        - В атаку! Бегом марш! - скомандовал я, когда расстояние сократилось до двух десятков футов. Рискованно, конечно, но мой расчёт оправдался: враги начали паническое отступление, некоторые даже скутумы побросали. Одному (помимо застреленному мной) убежать всё же не удалось. Рикс метнул в него лопатку, попав по шлему, противник упал на снег. Рикс встал над ним, ногой перевернул его на спину и нанёс два удара тяжёлым скутумом по щитку, закрывающему лицо. Оказывается, данная защита уязвима не только перед пулей, но и перед нашим титаном. Голова противника напомнила мне голову Гая Гракха по степени повреждений, только центуриона расплющило тяжёлым автомобилем, а здесь сильнейший легионер нанёс все лишь несколько ударов…
        - Выключить фонарики! Собраться в колонну! - скомандовал я, так как отсюда нужно срочно убираться. Скоро подойдёт противник сзади, да и вообще удара можно ожидать откуда угодно. - Бегом марш!
        Мы двигались по переулкам параллельно главной улице. Энергия кончалась, а движение было затруднено. Снег же никто не убирал несколько дней, поэтому небольшие сугробы тоже всеми силами не давали покинуть нам город. Солнце, казалось, только слегка поднявшись, тут же вновь ушло за горизонт, окрасив небо сумеречным светом.
        Несколько раз мы видели слонов противника, рыщущих по улицам. Приходилось прятаться в инсулы или уходить во дворы. Перед выходом из города нам всё же понадобилось выйти на главную улицу. Увиденное здесь окончательно добило мои надежды на хоть какое-нибудь будущее Норт Аурума. Дома, которые мы старательно красили в яркие цвета, уже изрисовали картинками неприличного содержания и исписали многочисленными надписями: «Свободу!», «Сенаторов в трудовые лагеря!» и, конечно, традиционная фраза «Смерть легиону!». Раньше у них хоть что-то весёлое встречалось…
        Так, осталось пять миль. Судя по колеям от колёс автомобилей, кто-то недавно проезжал по дороге между лагерем и городом. Надеюсь, впереди мы не встретим укрепления восставших, а то будет совсем обидно.
        - Я… сейчас… сдохну… - услышал я голос Массиниссы ещё через пару миль.
        - Если сдохнешь, то не получишь премии! Вперёд, легионеры, немножко осталось! У нас тренировочные марши и то больше, чем сегодняшняя лёгкая пробежка! - я понимаю, что сравнивать эти две вещи весьма глупо, ведь моим бойцам прошлось пройти через целую череду битв, будучи уже уставшими и голодными. Даже у меня ноги еле перемещаются, а лёгкие отказываются дышать. Ладно, ещё чуть-чуть…
        Хочется верить, что светильники, направленные в нашу сторону, принадлежат легионерам, а не восставшим. Тем более, мы почти добежали до лагеря. Будет совсем уж обидно умереть здесь. А ведь кто-то здесь и умер.
        На дороге стоит один слон, другой - на обочине. В обоих, несмотря на крепкую броню, десятки аккуратненьких дырочек. Вокруг валяется множество расстеленных бездыханных тел. На них синяя броня, к счастью. Пробежав чуть дальше, я увидел, кто смог нарисовать такую ужасную картину. Не легион. Два тяжёлых автомобиля, вроде наших слонов, с установленными на них шестиствольным скорострельными орудиями. Я такое только в кино видел: стрелок вращает ручку, стволы перемещаются по кругу, выстрел происходит, когда каждый отдельный ствол находится в верхнем положении. Говорят, такое оружие во время последней войны использовала Новая Римская Республика, оно способно выпускать от 200 выстрелов в минуту, да и точность, дальность и убойность куда выше, чем у обычных барабанников. Как они умудрились проиграть?
        В любом случае, у легиона такого оружия нет, следовательно…
        - Спасибо за помощь, козлы, - задыхаясь произнёс я, когда подбежал к мужчине в пурпурном плаще. - Вы так профессионально вывели нас из окружения, что бы мы без вас делали…
        - Если бы мы вас вытаскивали, мы бы не стали свидетелями того, как девятнадцать легионеров, побитые и израненные, уставшие и измождённые, вырвались из самого центра захваченного врагом города, размахивая знаменем легиона. Марк, ты умеешь эффектно появляться, - похлопал меня по плечу уже знакомый центурион преторианцев Вергилий Марий. Мои легионеры, добежав до преторианцев, были самыми счастливыми людьми на свете. Массинисса просто снял шлем и рухнул лицом в снег, Рикс сел и принялся растирать себе колено, Гней радостно рассмеялся, Авкт обнял сразу обоих Антониев.
        - До лагеря я как-нибудь сам дойду, можете не подвозить, спасибо ещё раз, - указал я на ворота, стоящие всего в сотне футах и отделяющие нашу невероятно удачливую группу от безопасности, еды и комфорта.
        - Лагерь первого легиона оставлен, все перемещены в аэропорт. До него двадцать пять миль. Так что, подбросить тебя или сам дойдёшь, первый декан? - усмехнулся преторианец. Оставлен? Сука, там же все мои вещи…
        - Первый центурион, пускай и временно, - вновь нагло поправил я Вергилия. - Тогда я поведу.
        - Хер тебе, первый центурион! - рассмеялся воин сената, приглашая нас в свой транспорт.
        Мы кое-как запихнулись в два бронированных микроавтобуса, преторианцы даже уступили нам сидячие места. Я осмотрел знамя легиона, которое так бережно пронёс через битву Массинисса. В него попали две пули: одна в левый нижний угол, а другая пробила крыло орлу. Но он продолжает парить с той же гордостью, что и раньше.
        Сегодня нам невероятно повезло. Девятнадцать человек начали прорыв, девятнадцать человек выжили, не получив даже сколько-нибудь серьёзных ранений. Я думал, что мы в лучшем случае половину потеряем. Наверное, это что-нибудь да значит, причём помимо очевидных вещей, таких как наш профессионализм и некомпетентность восставших в ведении боевых действий.
        Последние дни разделили наши жизни на «до» и «после». Вряд ли мы будем прежними. Но нам необходимо использовать вырванный из лап смерти шанс. Ведь всё было не просто так…
        ГЛАВА 20
        Как только моё тело почувствовало, что находится в относительной безопасности, проснулось чувство боли в каждой конечности, голод и дикое желание отоспаться. Но не сейчас. Нужно продержаться ещё немного. Давай, организм, ты справишься.
        - Гней, найди снабженцев. Запроси, чтобы нашим выделили место, где можно расположиться, а также еду и вино. Ну, и третьему контубернию тоже, само собой. Скажи, что это приказ первого центуриона, - раздавал я финальные распоряжения.
        Аэропорт превратился в какой-то полевой лагерь. На въезде расположились преторианцы со своим архи-оружием, повсюду на территории расставили палатки, дополнительное освещение, свезли весь транспорт, что удалось вытащить, каждый дюйм патрулируют вооружённые легионеры, самолёты с жутким гулом непрерывным потоком заходят на посадку и взлетают.
        Мужики в пурпурных плащах довезли нас прямо до расположения центурии снабжения, которая обосновалась в одном из огромных помещений для самолётов.
        - Тебе вот туда, если не передумал, - указал Вергилий Марий на административное трёхэтажное здание, в котором раньше располагались только работники аэропорта.
        - Спасибо Вам, Господин центурион преторианцев, и Вашим людям. Искренне и без всякого сарказма, - протянул я руку оказавшему нам помощь человеку. Пускай и не ту помощь, которую они теоретически могли бы оказать. Впрочем, понимаю, преторианцы тоже строго выполняли приказ.
        - Ещё увидимся, - ответил он, я развернулся и побежал к своей точке назначения. Кажется, на улице сильно похолодало, да и ветер поднялся. Даже не могу разобрать: снег идёт сверху или его приносит ветром с бескрайних ледяных полей вокруг?
        Легионеры на входе в здание и не подумали меня тормозить. Напротив, помогли разобраться с дальнейшим направлением. Если делать всё уверенно, то лишних вопросов к тебе не возникает. А вот перед дверью в зал совещаний меня попытались остановить:
        - Туда сейчас нельзя…
        - Мне можно! - открыл я дверь в просторное помещение с длинным овальным столом и картой на нём, над которой стояли руководители легиона и преторианцев.
        - Господин легат… - осёкся я, увидев, что предводитель нашего легиона далеко не самый большой начальник здесь. - Господин дукс, исполняющий обязанности первого центуриона первого легиона Норт Аурума Марк Туллий Аквила. Докладываю об успешном прорыве из магистратуры девятнадцати легионеров, потерь не имеется.
        - Да, я уже слышал о чуде, которое ты совершил, - ответил седовласый мужчина лет семидесяти в красном плаще и какой-то невероятной броне с золотыми узорами и многочисленными фалерами на ней. Дукс выглядел уставшим, но физически крепким человеком, повидавшим многое за свои годы. Кажется, его зовут Марк Ульпий Домиций, я раньше только краем уха слышал о нём. Ещё в зале находился наш легат Маний Север, легат преторианцев, который командует всеми войсками сената в провинции Паулина, и… ссаный легат второго легиона. - Я уже задумался над тем, чтобы тебя поставить во главе наших легионов, раз другие не справились.
        Дукс подошёл ко мне поближе и протянул руку. На секунду я растерялся, но потом, разумеется, ответил на столь неожиданный жест от главнокомандующего легионами провинции крепким рукопожатием.
        - Настоящий герой. Я позабочусь, чтобы тебя достойно наградили, - улыбнулся дукс неестественно белыми и аккуратными зубами. - А теперь, прошу простить, но нам с преторианцами пора закончить это восстание.
        С этими словами дукс и легат преторианцев направились к выходу из зала. Остался только я и два легата Норт Аурума. Идеально…
        - Марк, можешь послать меня в Тартар, если тебе станет легче, но у меня были причины, по которым я не смог вас вытащить, - сказал мне наш легат, когда дверь закрылась.
        - Я понимаю, возможные потери могли превышать девятнадцать человек, я всё понимаю, но… Господин легат, идите в Тартар, - произнёс я, а второй легат, козёл такой, усмехнулся.
        - Полегчало? - спросил Маний Север.
        - Нет, если честно, - с этими словами я достал барабанник. Жаль, ничего уже не изменится, если я сейчас убью второго легата. Гая с Акио не воскресить, как и сотни других людей, порядок в городе не восстановить, а прошлое не вернуть. Конечно, эта мразь должна понести заслуженное наказание. А моя собственная жизнь - все лишь капля в море крови. Наверное, оно того стоит. Только… - Господин легат, это оружие принадлежало Гаю Гракху.
        …Только я не смог…
        - Спасибо, - тяжело вздохнул командир нашего легиона, взяв из моих рук барабанник первого центуриона. - Это… это многое для меня значит.
        - Дайте мне слона, я вытащу тела своих командиров…
        - Марк.
        - Их необходимо с честью кремировать, они не заслуживают того, чтобы висеть на столбах…
        - Марк! - прокричал легат. - Сейчас это невозможно. Мы оба с тобой понимаем. Отдохни. Я назначу опциона второй центурии временно исполняющим обязанности первого центуриона. А тебе нужно поесть и отоспаться. Выполняй приказ.
        Я лишь кивнул и молча вышел из зала. Я не смог ничего сказать, так как на меня накатили эмоции. И из-за смерти Гая, и из-за второго легата, который продолжает себе спокойно жить, и из-за того, что я так и не смог изменить это. У меня дрожали руки, а глаза наполнились влагой. Кажется, я уже лет десять не плакал. Я же не трус, у меня была возможность поставить красивую и единственно правильную точку в череде кровавых действий легата. Данный поступок был бы правильным. Он стал бы самым лучшим решением в моей жизни…
        За проявленную доблесть остатки нашей центурии в полном составе поселили в это самое административное здание, тогда как большинству других легионеров первого и второго легионов приходилось ютиться в палатках, спать в спальных мешках и кучковаться у электрических обогревателей, чтобы не окоченеть. Хагана Атия отправили в Магна Паулину с вывихом плеча, двух других легионеров третьего контуберния - с воспалением лёгких, а моим - хоть бы что, всего лишь ссадины и синяки. Только Рикс прихрамывал пару дней, потом пошёл на поправку.
        Из-за объявленного траура запах стоял хуже, чем в инсулах Норт Аурума. Шутка ли - не мыться девять дней? Плюс до этого мы ещё трое суток не мылись. А форма у нас и так чёрная, словно мы постоянно в трауре. Самое обидное, что мы даже кремировать наших павших не можем. Хотя бы тех, чьи тела удалось вытащить. Их просто разложили в палатках (но обогреватели там не устанавливали, разумеется), чтобы все могли проститься с братьями-легионерами. Затем павших погрузили на самолёт и увезли в столицу провинции.
        Все девять дней я старательно наблюдал за горизонтом, глядя в сторону Норт Аурума и пристально вслушиваясь. Солнце уже не поднималось, поэтому какую-либо яркую вспышку от взрыва пропустить было невозможно, но ничего такого я не увидел. Пытался узнать у нового исполняющего обязанности первого центуриона, что вообще происходит, а также почему мы безвылазно здесь сидим, а не идём в атаку, но он тоже ничего не знает. К нашему легату я больше не хотел подходить. Не мог заставить себя морально. Да мне вообще по должности такое не положено, только кто меня остановит?
        Все, с кем я столкнулся за девять дней (а это очень много легионеров и командиров), считали нас чуть ли не бессмертными и искренне восторгались прорывом под моим руководством. Приятно, само собой. Но факт в том, что мы с моими легионерами сохранили жизни друг другу. Вынь один кирпичик - и всё бы развалилось. Убери одного легионера с тяжёлым скутумом, и при перестрелке у нас были бы жертвы. Убери Массиниссу, и враг мог бы не дрогнуть, а мы могли бы разбежаться. Убери Гнея, и мы убились бы, пытаясь прорваться прямо через укрепления. Убери Рикса, и мы бы вообще никуда не пробились. Поэтому при каждой похвале, направленной в мою сторону, я отвечал: «Это наша общая заслуга».
        Хорошо, что из лагеря первого легиона успели почти всё вывезти: транспорт, провизию, оружие. Но всё же надеюсь, что восставшие не доберутся до нашей казармы. Там же много личных вещей, фотографии и письма Аши, денарии, заработанные не совсем честным трудом…
        На десятый день пребывания в аэропорту поступил приказ всем командирам (начиная с заместителей деканов) явиться на склад и готовиться к отправке в Норт Аурум. Это было странно. Точнее это очередная маленькая странность в огромной череде других странностей. Атаковать город одними только командирами? Надеюсь, что нет. Да и полученное на складе поставило нас в тупик.
        Мы с Гнеем и с остатками командования нашей центурии загрузились в большой автобус. На таком я когда-то ехал из аэропорта в лагерь легиона в свой первый день службы здесь. Вместе с нами были десять преторианцев, включая центуриона Вергилия Мария. Приятно увидеть знакомое лицо.
        - Итак, внимательно слушайте и исполняйте инструкцию легата преторианцев, помогайте друг другу при необходимости. Обращайтесь, если возникнут вопросы, - огласил мужчина в пурпурном плаще, начав снимать с себя этот самый плащ.
        - Уважаемые сыны Республики! - началась запись «инструкции». - Сейчас Норт Аурум и его окрестности должны быть безопасны, однако предосторожность никогда не бывает лишней. Для начала поднимите щиток на вашем шлеме, снимите его и наденьте выданный вам респиратор.
        Да, маска действительно похожа на респиратор, используемый при определённых строительных работах, только с очками на глазах.
        - Его края должны плотно прилегать к коже. При необходимости зафиксируйте респиратор ремешками, расположенными на затылке. Командиры, обладающие огнестрельным оружием, должны упаковать его в специальный чехол. Это не помешает вам стрелять при крайней необходимости. После этого временно отложите оружие и наденьте шлем. Затем наденьте белые штаны и накидку, зафиксируйте накидку таким образом, чтобы кожа на лице была полностью закрыта, закрепите на талии тканевый пояс. Только потом наденьте чехлы на обувь и перчатки. Сейчас вы можете положить барабанники в холстер на груди накидки. Заместителям деканов необходимо повесить выданный вам лом на тканевый пояс.
        Мы, словно заворожённые, выполняли каждое слово легата, абсолютно не задумываясь над своими действиями и их смыслом.
        - Ни в коем случае не снимайте респиратор, находясь в Норт Ауруме и его окрестностях. Тем более, ничего не пейте и не ешьте там. Не берите с собой никакие вещи, в том числе деньги, найденные там. От этого зависит жизнь и здоровье ваших близких…
        Запись крутилась по кругу, хотя мы вроде как уже собрались и выехали в путь. Сначала я думал, что город просто хотят заморить голодом. Плохая идея, конечно, ведь на это потребовалось бы месяца три, так как в Норт Ауруме существует запас продуктов на случай перебоев в поставках, пускай это и запас самой плохой еды во всём мире. Теперь я понимаю, что всё куда серьёзнее.
        - Выходим из автобуса, идём к грузовику, берём носилки. Выносим тела из инсулы, складываем в грузовик, - распоряжался центурион преторианцев. Я уже даже не удивлялся, почему он раздаёт нам команды. Видимо, в критических ситуациях мы становимся лучшими друзьями, а все противоречия разом забываются.
        Мы выполнили первую часть приказа и направились к зданию. Ко всем соседним инсулам тоже пристыковались автобусы и грузовики с легионерами и преторианцами других центурий. Причём нам досталась инсула с моей любимой огромной надписью на стене «Морс - Аурум» - «Смерть - Золото».
        Хорошо, что запахи мы не чувствуем благодаря респираторам. Тут и раньше не прям уж прекрасно пахло, страшно представить, какие ароматы витают в воздухе сейчас. Особенно учитывая то, что прямо у выхода из здания мы обнаружили два бледных тела. Повсюду была рвота, фекалии, изо рта текла запёкшая кровавая пена. Мы с Гнеем молча взяли один труп, положили на носилки и вынесли к грузовику.
        В городе слышались выстрелы, но то, что я вижу сейчас, лишает вообще кого-нибудь шансов на выживание. Видимо, контрольные. В уже остывшие тела разряжают барабанники. На всякий случай.
        Гней ломом вскрыл первую комнату, мы обнаружили там парня и девушку, лежащих в обнимку на одноместной кровати. Разумеется, они тоже были мертвы. Мы решили сразу вынести обоих, не размыкая их объятий. Тяжело, но на душе ещё тяжелее.
        - Господин центурион преторианцев, - обратился я к Вергилию, выйдя наконец из ступора послушного выполнения приказов. Кстати, в респираторе было крайне сложно говорить. - Что тут вообще произошло?
        - Марк, тебе подробно об этом расскажут на Марсовом поле, - ответил он без какой-либо злобы или надменности.
        - Зато теперь я понимаю, как мы победили Серес и Новую Римскую Республику, - вздохнул я, присев на снег. Гней отошёл в сторону, оставив нас наедине.
        - Такое бывает, первый декан, - присел рядом преторианец. - Сто двадцать лет назад, когда произошёл крах финансовой системы, в негражданских городах начали вспыхивать восстания. Наши предки пытались подавить их лёгкими методами, но недовольство продолжало разрастаться, захватывая новые территории. В итоге пришлось уничтожить население 16 городов. Пришлось убить 3 миллиона человек.
        - Поэтому Норт Аурум зачистили до того, как разгорелся пожар, - догадался я.
        - Как я сказал, такое бывает. Приблизительно раз в десять лет приходится жертвовать сотней-другой тысяч человек, чтобы потом не уничтожать миллионы.
        - Если бы не второй легат, не пришлось бы никем жертвовать…
        - Я приезжал, чтобы обуздать его буйный нрав, который начал выходить из-под контроля. Я даже попросил твоего легата надавить на этого безумца. Не помогло, как видишь…
        - И что будет теперь?
        - С легатом? Дукс отправил его в отставку, - с легкой грустью сообщил преторианец. Да уж, из-за одного психа погибает более 90 тысяч человек, а он всего лишь уходит на пенсию. Высшая степень несправедливости. - Твой легат тоже подал в отставку. Доработает три месяца, передаст дела своему приемнику и уйдёт. К сожалению. Он был умным командующим, пускай и не с совсем чистым на руку.
        - А Норт Аурум?
        - Вывезут тела, окончательно обезопасят, потом ближе к лету или даже к осени заполнят жителями из других негражданских городов.
        - Вы были правы, Господин центурион преторианцев, - встал я со снега. - Я не смог убить второго легата.
        - Я тоже, Марк, я тоже…
        Кажется, мы весь день выносили тела. Самое паршивое занятие, которым мне приходилось заниматься в жизни. Цицерон как-то сказал: «Их молчание - громкий крик». Пускай у него была и совершенно иная ситуация, но я сейчас буквально слышу эти крики, только ничего уже не могу сделать.
        Все дни в аэропорту я корил себя, что из-за меня умерли десять человек (я попал в такое количество людей из барабанника при прорыве, а без вменяемой медицины каждого можно смело записать в трупы). Но мы сражались за свою жизнь. Здесь же просто убили всех, включая хороших людей. Петроний точно не смог выбраться. Прекрасный художник не от мира сего… Надеюсь, хотя бы Олимпии это удалось. Удивительно, но она была права в своём решении. Только бы с ней всё было хорошо…
        - Как ты? - произнёс Гней, когда мы присели отдохнуть в комнате, где не было тела.
        - Хуёво. А ты?
        - Тоже, - поправил одежду мой друг. - Это же неправильно. Ты тоже так думаешь?
        - Да, это неправильно.
        - Система бесконечно устарела, её нужно менять. Логичнее не наказывать всех без особого разбора, а пытаться исправить.
        - Ты тому яркий пример, - улыбнулся я, но респиратор это скрыл. Да, ведь если бы старший учитель не взялся за исправление Гнея, то он находился бы сейчас на другой стороне. А сегодня он один из лучших людей, кого я когда-либо знал. - Но системе это не нужно, к сожалению. По крайней мере, пока что…
        - Помнишь зеркало у выхода из нашего Дома в детском городе?
        - Да, конечно. Воспитатели каждую неделю вешали над ним новый интересный плакат: «Кому сегодня улыбнётся удача?», «Кто делает добрые дела?», «Кто такой красивый?». Подходишь к зеркалу, и становилось как-то тепло на душе.
        - Мне больше всего запомнилась фраза «Кто заслуживает счастья?», - произнёс Гней.
        - Мы заслуживаем счастья. Все заслуживают счастья…
        Ни одного живого человека мы не нашли. Я не знаю, как их убили, мне на ум пришли только водопровод или вентиляция. А чем… видимо, какой-то яд, какое-то отравляющее вещество. Невероятно эффективное и жутко страшное.
        По приезду в лагерь всю выданную ранее защитную экипировку необходимо было сдать. Слышал, её просто сожгли. А нам запретили рассказывать обычным легионерам, да и вообще кому бы то ни было, о том, что мы сегодня видели. Нам разрешалось лишь сказать: «Город вновь взят под контроль».
        Исполняющий обязанности первого центуриона пообещал, что по приказу легата вскоре мне предоставят отпуск на несколько месяцев, который я проведу в одном из домов отдыха легиона на берегу моря. Обычно в таких местах восстанавливаются после серьёзных травм, но и особо отличившимся легионерам дают там отдохнуть и прийти в себя. А ещё мне выплатят огромную сумму за спасение восемнадцати легионеров. Хотел поспорить, но не стал, сил совсем уже не было.
        Зато откуда-то нашлись силы на встречу с легатом, так как это необходимо было сделать. Я лично передал командиру прошение о рекомендации Гнея к прохождению обучения на Марсовом поле. Мой бывший недруг может стать отличным центурионом. Признаю, он обладает всеми необходимыми для этого способностями, а наши взгляды во многом совпадают. К тому же именно он подкинул мне готовую идею успешного прорыва своим скромным вопросом: «А есть ли запасные выходы у зданий, прилегающих к форуму?».
        Республика - не такая уж идеальная структура. Более того, система не может удовлетворять потребности и желания абсолютно всех. Только это не значит, что наша система является плохой и её необходимо ломать. Республика должна развиваться, совершенствоваться, успевать за техническим и общественным прогрессом. Именно за такую Республику и эти идеалы я сражался. И буду продолжать сражаться…