Цикл правления Светлана Кобелева
        Представьте себе мир, где власть богов ограничена "Циклом правления". Где существует пророчество: мир рухнет, если три демона трех рас освободятся. Где враги могут стать союзниками, а союзники врагами. Представили? А что делать демону в этом мире, если за ним охотятся боги и смертные? Решать вам…
        Кобелева Светлана
        Цикл правления
        Предисловие
        В небольшой комнате, заставленной книгами, царил полумрак и запустение. Книгами и другим разным хламом был завален даже стол и стулья. Среди небрежно брошенных вещей, на столе имели ценность только статуэтка гнома из какого-то странного зеленого металла, меч с черной рукоятью в черных ножнах, а также рукоять без клинка с экслибрисом рыси - символом ловкости.
        Скрипнула дверь, и в помещение ворвался яркий луч света. Он на миг осветил поднявшуюся от порыва воздуха пыль. Она, плавно покружив на месте, начала медленно оседать на пол. Заскрипели половицы, нарушая таинственную тишину. На пороге комнаты показался старик. Его морщинистое лицо светилось мудростью и покоем, а ярко-голубые глаза смотрели сквозь очки с живостью и лукавством юноши. Чихнув, старик потер переносицу и произнес:
        - Давно я здесь не был.
        Он отряхнул жилетку от осевшей на нее пыли и стал пробираться через книжные завалы к столу. Оказавшись около него, старик начал рыться в своей коллекции в поисках чего-то только ему известного. Спустя пару минут он нахмурился и вскоре с победоносным вскриком "Ага!" извлек на свет льняной мешочек. От восторга прищелкнув языком, он скинул со стула и стола книги и сел на стул. Встряхнув мешок, старик высыпал его содержимое перед собой, и кусочки стеклянной мозаики разлетелись по дубовой столешнице, переливаясь всеми цветами радуги.
        - Ну что ж… начнем все заново.
        Он взял один из фрагментов, внимательно осмотрел его и сказал:
        - Это, если мне не изменяет память, и есть часть эльфийского королевства.
        Введение
        Зерно конфликта
        Королевство эльфов Эорин, приграничные земли

* * *
        Молодая луна на ночном небе высветила крадущуюся фигуру, полностью закутанную в плащ. Та быстрым шагом направлялась к окраине города. В наступившей тишине раздался крик ребенка и резко стих. От чего незнакомец вздрогнул и ускорил шаг, все чаще оглядываясь по сторонам. Лишь выйдя за пределы столицы лесных эльфов, он, осознав, что так и остался незамеченным, почти не прячась, направился к месту встречи. Там его должны были ожидать два гнома.
        Тихо переговариваясь, гномы старались не шуметь, так как находились на вражеской территории. Их послал сюда хозяин каравана, который возвращался в Ренбруг. Город, который являлся единственным наземным гномьим населенным пунктом.
        - Грог, почему он так долго, а? - рыжая борода Клема заколыхалась от едва сдерживаемого гнева, а кустистые брови сошлись на переносице.
        Клем был низкого роста, низкого даже для подземного народа, а плечи были так широки, что ему приходилось проходить в двери боком. Что же касается рыжей бороды - то она являлась настоящим его достоянием. Ведь она уродилась столь яркого рыжего цвета, что посторонним иногда казалось, что голова гнома охвачена огнем. Глаза же, напротив, были светло-зеленоватого оттенка. Лишь в редкие минуты, когда в них появлялся лучик веселья, начинали сиять, становясь зелеными, как весенняя трава.
        Клем стукнул по колену кулаком и уже спокойнее повторил:
        - Грог, почему он задерживается? Здесь небезопасно так долго находиться! Если пройдохи эльфы, эти лесные крысы, нас обнаружат, то не видать нам следующего утра. Ты же это знаешь, так почему же не разрешишь поскорее убраться отсюда?
        Грог тоже боялся, что их в любой момент могут застать эльфийские стражи, но только он так же понимал, что надо выполнить данное им поручение не смотря ни на что. В отличие от Клема, Грог был высокого роста, а борода его едва достигала локтя. Волосы он подстриг по моде принятой у людей, за что над ним многие смеялись. Сам же он считал, что при такой стрижке пряди не будут лезть в глаза и тем самым мешать при битве.
        - Успокойся, Клем. Он скоро придет. Мне кажется, что ждать осталось недолго.
        - Откуда знаешь? Ты что, ясновидец?
        - Ты же знаешь, что нет. Хотя… я бы не отказался от таких способностей.
        - Ты что… ты… ты совсем из ума выжил? Да за такие слова в темнице можно оказаться!
        - Прекрати, Клем. То что мне хочется иметь такую способность, не означает, что этим я предаю расу гномов.
        Клем неуверенно посмотрел на собеседника, а затем, успокоившись, сел рядом.
        - Нельзя даже думать об этом. Хоть мы и торгуем с эльфами, все равно такие мысли до добра не доведут.
        - Да, ты, наверное, прав…
        Гномы внезапно замолчали, различив только для них известный шум - сработала ловушка, которая находилась на некотором расстоянии от костра. Грог поставил ее, чтобы заранее узнать о приближении чужаков.
        Клем схватил лежащий рядом топор и слегка размял ноги, приготовившись, если что атаковать. Грог взял меч и уже был готов встать, когда перед ним возникла фигура в плаще.
        - Кто ты? Друг или враг?
        - Ни тот и не другой. Вы, как я вижу, позаботились о том, чтобы никто не прошел к лагерю незамеченным. Вот только ловушка оказалась немного слабовата, если бы захотел, то смог бы ее обезвредить за пару секунд. Но хватит об этом, теперь к делу - у меня есть то, что вы ждете.
        - А как нам знать, тот ли ты, за кого себя выдаешь?! - грозно спросил Клем.
        Чужак улыбнулся и прошептал:
        - Ночью звезды плывут по рекам…
        Грог подал знак товарищу, чтобы тот опустил топор и умолк, и продолжил за собеседником:
        - … а утром тают бесследно. Присядь, незнакомец, в ногах правды нет. Как же тебя звать?
        - Нам лучше не знать истинных имен друг друга. Зовите меня Элмор.
        Незнакомец сел у огня и откинул капюшон. Перед гномами нагло ухмыляясь, сидел эльф. Его удлиненные уши трепетали, улавливая малейшие шорохи и звуки. Белые волосы, отливающие в лунном свете серебром, раскинулись по плечам. Черная маска скрывала половину лица, оставляя на виду лишь нижнею половину лица.
        - Ты же… эльфийское отродье?!
        Грог укоризненно глянул на Клема.
        - А кого вы ожидали увидеть? Человека? На землях эльфов? Они нам не союзники. Или вы так отстали от жизни в своих подземельях, что не знаете о происходящем на поверхности?
        Глаза рыжебородого налились кровью, его рука крепче схватилась за топорище. Грог успокаивающе положил ладонь на плечо друга.
        - Успокойся. Мы не за этим сюда пришли, - затем повернулся к эльфу и продолжил: - но люди вам и не враги, дорогой Элмор. И прошу вас, впредь придержите язвительные реплики. Мы никак не ожидали, что продавцом будет эльф.
        - А что тут удивительного, мы вроде находимся на землях эльфов, или я не прав?
        Клем резко вскочил и, еле сдерживаясь, произнес:
        - Хватит, прекрати. Ты принес то, за чем нас послали?
        Глаза в темных проемах маски вспыхнули зловещим огнем.
        - Конечно, вот…
        Элмор откинул полу плаща, и гномы увидели сверток, который тут же зашевелился и запищал.
        - Что это?
        - Это то, что велел передать вам ваш хозяин. Большего знать не надобно.
        Грог кивнул Клему, чтобы тот взял товар. Гном обошел костер, подошел к Элмору и принял сверток из его рук. Он хотел уже вернуться на место, когда кусок ткани, в которую был закутан товар, распахнулся, и на руках у него оказался ребенок.
        - Это же ребенок, причем эльфийский!
        Клем резко обернулся к Грогу, а потом посмотрел на эльфа.
        - Элмор, что все это значит? Нам не нужны неприятности.
        Элмор поднялся и отряхнул плащ. Злая усмешка была ответом на вопрос.
        - Отвечай же!
        - А что тут отвечать? Ваш хозяин согласился на покупку редкого товара. Сделка состоялась - и мне пора удалиться.
        Сказав это, эльф растаял в темноте. У костра повисла тишина. Клем аккуратно положил ребенка на землю и посмотрел на спутника.
        - Что делать будем?
        - Не знаю, не знаю.
        Ночь окутала спящий город и поглотила вспышки костра. Там, где была стоянка, теперь царила тьма.

* * *
        Ночь постепенно впускала в мир утро следующего дня. Ветер пробежал по листве, словно опутывая деревья крепкими сетями, сплетая занавес перед домом, затаившемся средь ветвей. Таких сооружений во владениях лесных эльфов было множество, но это размещалось практически у верхушки громадного дерева, что говорило о высоком статусе его владельца.
        Покружив вокруг препятствия и разбудив по пути несколько птиц, ветер ворвался в распахнутое окно. Радуясь, что не был пойман, и никто его не заметил, он начал резвиться, скидывая со стола бумаги, играя пером. Хотел уж с разбега удариться в стену, как вдруг листья, которые служили дверью в этом жилище, шелестя, расползлись в стороны, открывая проход. В проеме стоял Элмор. Он вошел в комнату, скинул плащ и снял маску, закрывающую лицо. Окинув взором комнату, он поежился от сквозняка и, заметив чужака и поняв, кто это, Элмор припал на одно колено и почтительно произнес:
        - Вы здесь, мой повелитель?!
        Повелитель эльфов склонил голову, давая разрешение встать, затем легкой походкой подошел к окну и окинул взглядом открывающийся перед ним вид - город Сталеклора. Ветер, как преданный пес, прижался к его ногам, поднимаясь вверх, затем ласково дунул в лицо и улетел прочь.
        - Как все прошло?
        Голос повелителя источал такую силу, которая могла сдвинуть даже горы. Она заполнила всю комнату, и отзвуки ее слышались еще долго. Но постороннему трудно было бы услышать даже их. Вставая с колен, Элмор откинул прядь, упавшую на лоб, а затем склонил голову.
        - Все, что вы приказали - выполнено.
        Повелитель отошел от окна, последний раз окинув взглядом город.
        - Первый ход сделан.
        Золотистые лучи солнца заглянули в комнату, освещая одиноко стоящую фигуру Элмора.
        1 Глава
        Убийца просыпается
        Королевство Дарн, город Скилград

* * *
        Иногда страшно бывает окунуться в темноту городских улиц…особенно узких улочек, где не знаешь, что ждет за каждым поворотом. Вот и сейчас, свернув в темный переулок и зайдя под свод арки, Тэй испугался темноты. Ночь принадлежала ворам и убийцам, нищим и прокаженным, и, конечно, городской стражи. Выйдя на центральную улицу, юноша облегченно вздохнул и медленно направился к городским воротам. Он надеялся на то, что уговор со стражниками, заключенный вчера, закончится удачно. Среди стоящих у ворот людей ему удалось распознать недавнего собутыльника - он не солгал насчет времени своего дежурства. Тэй выждал, пока закончится разговор, и два других охранника уйдут в каморку, и приблизился к стражнику:
        - Гэрон!
        Человек, стоящий к нему спиной, обернулся. Тэй, словно нищий, протянул руку со словами:
        - Привет, Гэрон.
        Мужчина отвернулся от него и грубо произнес:
        - Привет.
        - Как дела? - спросил парень.
        - Мои дела тебя не касаются.
        - Гэрон, ты помнишь о нашем уговоре? Я пришел за рекомендацией.
        - Не помню я никакого уговора.
        - Мы же договаривались!
        - По-пьяни еще и не такое бывает. Нищим в городской страже не место.
        - Ты же обещал!
        - Мне что арестовать тебя и бросить в темницу? Может там ты придешь в себя и перестанешь выдумывать невесть что? Ничего я тебе не обещал.
        - А если б у меня было чем тебе заплатить?
        - Вот когда будет - приходи. А сейчас - пошел вон! Стража! У нас нарушитель! - с этими словами он выхватил меч.
        Юноша отступил на несколько шагов. В каморке зажегся свет и оттуда послышался шум, гарантирующий, что вот-вот появятся стражники.
        - Сколько ты хочешь?
        Расхохотавшись, Гэрон произнес:
        - Много!
        Тэй отпрыгнул в темноту переулка, надеясь, что два других охранника его не заметят.
        Холодный ветер обдувал лицо, тяжесть обиды давила на плечи. Не отпускали мысли: "Где добыть деньги?…Неужто мне никогда не выбраться из грязи?"
        Глубоко погрузившись в раздумья, он не заметил, как вышел на улицу Замков, где располагались самые богатые дома города. "Хорошо, что меня никто не остановил! Только проблем со стражами порядка мне не хватало" - подумал Тэй и, перебежав дорогу, укрылся в кустах у стены дома, свет в окнах которого тут же погас.
        Недалеко от того места, где он сидел, стояло дерево. Своими огромными ветвями оно почти касалось окон второго этажа, как бы зовя внутрь.

* * *
        Тэй не мог понять, как оказался здесь. В его голове вертелась только одна мысль: "Что может ждать впереди того, кто убил, может совсем невинного человека, защищающего свое имущество? Убитый старик пытался спасти вещь, которая не стоит даже десятой части жизни. Да какой там десятой… Она не стоила ничего по сравнению с ценой, заплаченной им".
        В правой руке Тэй держал нож, по лезвию которого медленно стекала кровь. За дверью раздался шум. Кто-то быстро поднимался по лестнице. Шаги громким гулом отбивали в голове неудачливого вора ритм, который звучал как приговор к смерти. Сжимая в руках нож, он мог думать только о побеге из особняка, ставшего тюрьмой для его сознания. Первое убийство. Первая кровь на руках. Вряд ли он забудет этот дом когда-нибудь, так же, как и этого старика. Тэй застонал и подумал о том, что лучше б, чтоб это хозяин особняка ранил его или убил, а не наоборот, но времени, развить эту мысль, не было - кто-то приближался.
        Дверь слетела с петель как раз в тот момент, когда парень был возле окна. Единственное, что он успел сделать - это замереть в углу комнаты. Вошедший мужчина ступал босыми ногами по мягкому ковру, передвигаясь по-кошачьи мягко, как бывалый воин. Он был одет в дорогой дорожный костюм, а на его бедре висели ножны от шпаги, которая уже покоилась в одной руке, в другой же он сжимал красиво изогнутый кинжал.
        Из-за его спины выглядывали несколько перепуганных служанок. Одна из них дико завыла при виде мертвого хозяина. Ее скулеж, похожий на вой раненой собаки, заставил Тэя содрогнуться и занервничать еще больше. Возможно, это был один из способов припугнуть преступника, и он вполне удался - по лицу парня заструились капли пота, капли мокрого, вонючего страха. Он испугался не столько смерти, сколько быть убитым, как жалкий вор и преступник.
        Тем временем вооруженный человек подошел к трупу. Перед Тэем встал выбор: умереть в углу от страха, пасть в бою или все-таки успеть выпрыгнуть в окно, случайным образом не напоровшись на шпагу противника. Первые два варианта ему не понравились, в третьем он нашел сумасшедший смысл: пробежать мимо человека с оружием и, выпрыгнув с третьего этажа, не разбиться. Да, выбор был очевиден - он бегом направился к желанному окну. Но как ни старался действовать быстро и увертливо, в правое плечо вонзился кинжал.
        Под окном оказались кусты, и Тэю удалось достаточно мягко приземлиться - достаточно мягко, исходя из той ситуации, в которую он попал. Наверное, теория о мироздании верна: все в мире уравновешено, даже такая штука, как везение и невезение. Наша же задача уравновесить все как можно менее болезненно. Что у Тэя и не получилось: рука быстро онемела, и он уже ее не чувствовал. Сердце вырывалось из груди, в висках грохотало, как в храме под колоколом, а во рту чувствовался привкус крови. Но, несмотря на это, он продолжал бежать, бежать так, как никогда раньше. Теперь даже то бегство от своры сверстников в детстве, пытавшихся научить его "правильной жизни", показалось ему пустяком. Глаза сами находили дорогу, выбирая темные переулки. За спиной послышалась ругань, потом глухой удар о землю - это охранник повторил его подвиг. Тэй без устали бежал дальше, боясь обернуться. Казалось, что ему удастся продержаться в таком темпе еще долго, но он ошибся. Усталость навалилась тяжелым грузом, ноги сами стали подкашиваться. Пару раз юноша даже падал в лужи. Вскоре, затаившись в темной канаве, которая находилась
рядом с каким-то невзрачным домом, он перевязал себе плечо полоской ткани, оторванной от подола рубашки. Рана, нанесенная кинжалом, была не очень глубокой, и кровь удалось остановить достаточно быстро. Клинок запутался в одежде и каким-то чудом не слетел при беге. Он был прекрасной работы. Рукоять сделана из белой кости животного. На гарде красовалось изображение пламени, у основания которого находились пять драгоценных камней, выстроенных в линию. Металл клинка оказался из очень хорошей стали, что было редким явлением в этих краях. К тому же он был великолепно сбалансирован. Это говорило о том, что хозяин держал его не только для ближнего боя, но и для дальнего. Слава богам, детство научило Тэя пользоваться таким видом оружия.
        Он смотрел в пустоту и не верил самому себе. Не верил рассудку, мыслям. Сомневался даже в том, жив ли. Или это предсмертная агония? Потом в глазах его потемнело, и Тэй потерял сознание.

* * *
        С виду безжизненное тело лежало в канаве. Юноша спал на голой земле, раскинув руки в стороны. В одной из них тускло блестел медальон: громадный, величиной с человеческий глаз, бриллиант, оправленный в белое золото. Свет, проходивший сквозь прозрачный камень, распадался на осколки, отражаясь и растворяясь в окружающем мире.
        Черты парня исказила гримаса ненависти и страха. Веки нервно подрагивали, свидетельствуя о беспокойном сне. Видимо, за последнее время он пережил тяжелые испытания. Многодневные голодовки и борьба за выживание измотали тело и истощили душу. Шрам над левой бровью, разбитая губа, кроваво-красные синяки говорили о частых драках и стычках. Одежда была разорвана в районе правого плеча, хотя то, что осталось, с трудом можно было вообще назвать одеждой. На руках виднелись пятна запекшейся крови.
        Видимо, вчерашний день достался ему куда тяжелее предыдущих.
        Издали донесся гул города, люди уже проснулись и входили в колею обыденной жизни. От толпы прохожих отделилась компания людей, промышлявших разбоем и грабежами. Воры, громко споря и жестикулируя, свернули за угол.

* * *
        Тэй очнулся от громких голосов, раздавшихся совсем близко и, приоткрыв глаза, стал осматриваться. Ему это давалось не очень хорошо, поскольку жутко болела голова. Ощущение было такое, словно по его телу прокатилась повозка. Все кости болели, а правая рука на каждое движение отвечала ярким импульсом боли. Что же произошло вчера? Увидев у стоящего рядом мужчины медальон, Тэй начал вспоминать. Блеск этой вещи пробудил остатки еще не очнувшегося разума. Рядом с мужчиной были еще двое. Что же ему делать? Ведь эти воры, показавшиеся ему смутно знакомыми, заберут его надежду на хорошую жизнь, на приличную работу. Тот, который посередине - самый здоровый и самый тупой из них - Сарж. Он единственный, кто мог выпить не меньше десяти кружек дешевого красного пойла, именуемого "Моча дракона" и уйти на своих двоих. Однажды он в пьяном угаре сломал одному бедняге кружкой челюсть. Справа от него стоял Молчун. Его прозвали так за то, что он обычно молчал как рыба, пока дело не доходило до дележки или пока не начинали сильно бить. Самая отличительная его черта - это дергающийся глаз. Ходили слухи, что этот изъян
достался ему в наследство от одного малого по имени Риго. А третьего, как он не пытался, вспомнить не смог. Надо было что-то делать, чтоб вернуть амулет, который был единственным пропуском в лучшее будущее. Тэй медленно встал и произнес:
        - Эй, вы, черви гоблинские. Вам не кажется что это чужое?!
        Тэй плавно двигался вдоль стены дома, держа в руке кинжал с волнистым лезвием.
        - Глянь, кто заговорил - какая-то мелюзга.
        Шайка вытянулась в одну линию, стараясь перегородить путь для побега. Но Тэй убегать и не собирался, так как у них было то, что должно было принадлежать ему. И он собирался вернуть это любой ценой.
        - Конечно, чужое. Вот мы с ребятами возьмем и вернем эту вещь хозяину, - Сарж громко, гортанно заржал и сделал шаг вперед.
        Он медленно начал вытаскивать короткий меч, который так и прозвали "Короткий" - излюбленное орудие Саржа для кромсания мебели и посуды.
        - Да, и хозяин перед вами. Ну же, отдавайте медальон обратно.
        Тэй медленно начал разминать мышцы правой руки. Она до сих пор болела, но не настолько, чтобы отбить охоту бороться за шанс жить нормально, как обычные люди. Саржу, видимо, желание юноши бороться совсем не понравилось. Он отдал драгоценность Молчуну и сделал еще шаг вперед.
        - Кажется, крыса хочет поиграть!
        И он пошел в атаку: небрежную и совершенно не продуманную. Сарж не был хорошим бойцом. Надо признать, что он вообще не был бойцом. Свой авторитет он заработал грудой мышц и количеством выпитого красного пойла. Сарж нанес колющий удар, желая попасть в живот. Для того чтобы увеличить скорость и силу удара, он приложил к нему еще и вес своего тела, что и было его роковой ошибкой. Тэй сделал шаг вперед и повернулся перпендикулярно направлению движения противника. Когда меч Саржа оказался на уровне живота Тэя, тот перехватил левой рукой его кисть и резко повернулся по часовой оси, заставляя его двигаться вокруг себя. В тот момент, когда их тела образовали линию, Тэй вогнал в горло громилы кинжал и выхватил меч. Не давая опомниться остальным, он прыгнул вперед и приготовился снова атаковать. Сарж медленно оседал на землю, так и не поняв, что произошло. Молчун не мог поверить глазам и в страхе старался спрятаться за спину незнакомца. Тот же начал двигаться по кругу, медленно приближаясь к Тэю. Он достал два тонких метательных ножа и один из них бросил в сторону юноши. Тот инстинктивно заслонился левой
рукой. Кинжал незнакомца задел тыльную сторону ладони, причиняя боль. Охваченный сильным наплывом ярости, Тэй кувыркнулся и в последний момент резким движением выбросил меч вперед. "Короткий" нашел плоть очень быстро. Глаза грабителя с застывшим удивлением смотрели на пронзивший его меч. Безжизненное тело вора, падая, придавило парня к земле, чем и воспользовался Молчун, быстро скрывшись за поворотом.
        Дни голодовки дали о себе знать. Тэю едва удалось вылезти из-под мертвеца. Да еще это головокружение и нервная дрожь… Стоит признать, что если бы противник не наткнулся на "Короткого", Тэй оказался бы на его месте. В чем-то ему все же повезло. Хотя за везение пришлось платить: трус с медальоном удрал. Теперь Тэю придется его найти до того как тот продаст безделушку. Но первым делом надо было осмотреть тела - вдруг попадется что-то хорошее. Дрожащими руками он начал рыскать по карманам разбойников. Один из мертвецов оказался при больших деньгах - в его куртке завалялась золотая монета. Юноша решил первым делом поесть, а затем направиться за Молчуном и забрать у него амулет, а если придется - даже жизнь.

* * *
        Подняв голову вверх, Тэй застегнул кожаную куртку, снятую с одного из убитых. Он стоял и рассматривал верхние этажи старых зданий, находящихся здесь уже достаточно долго и чудом оставшимися целыми после не только одной войны. В данной части города обитали отбросы общества, те, кто жил подаяниями, или работал целыми днями на господ. Они ни чем не отличались от рабов. Этот квартал служил домом для таких, как он - воров и убийц, или просто людей, не имеющих в жизни ничего или потерявших все. Человек подвязал меч к поясу и двинулся прочь из этого пропахшего смертью переулка.
        В таверне "Пьяная удаль", как всегда, воняло чем-то мерзким и прокисшим. У порога лежал обрюзгший постоялец, от которого жутко несло перегаром. Он практически каждый день проводил, валяясь у входа в таверну, вот только в этот раз рядом с ним мирно покоился разбитый стул, что означала, что ему все-таки помогли улечься. По таверне разгуливали потасканные "красотки" - достопримечательность таверны.
        Сегодня в забегаловке было шумно, даже слишком шумно по сравнению с другими днями. Большое количество народу собралось возле одного из столиков, за которым сидел испуганный мужчина. Он нервно пережевывал остатки пищи, пытаясь при этом что-то рассказать, и взволнованно дергал руками. Толпа собравшихся вокруг стола уже начинала заводиться, а некоторые даже начали грозить неведомому врагу то ножами, то кулаками.
        - Так сколько, ты говоришь, их было? - спросил старший из бандитов - Тарго.
        Он вовсе не выглядел расстроенным, даже, наоборот: в его глазах мелькали странные искры веселья.
        - Эргская тварь их знает. Я не считал. Около пяти, наверное, - возбужденно ответил рассказчик.
        - Так наверное? Или точно? Глаза не опускай, когда тебя спрашивают. Отвечай, говорю!
        - Их было больше нас. Саржа они просто разорвали. Это звери, нелюди, - глаз Молчуна задергался еще сильнее.
        Из толпы послышались реплики:
        - Разорвали, говоришь?
        - Это неудивительно, ведь Сарж плохой боец.
        - А что Талик? Он что, так никого и не убил?
        - Как он умер?
        Молчун вжал голову в плечи, его нижняя губа начала дергаться вместе с глазом.
        - Я… я был занят. Я сражался. Да, сражался. Я не видел…
        - Врешь, скотина! Не дрался ты! Наверняка убежал, когда драка только началась. Зря я тогда глаз тебе не вырезал…
        Эти слова выкрикнул мужчина, который начал приходить в бешенство. Он даже пару раз вспорол ножом воздух.
        - Риго, успокойся. Успокойся, я сказал! Если Молчун врет, то мы все вместе ему что-нибудь да отрежем, а так я ему пока что верю, - Тарго говорил достаточно громко, для того чтобы услышали все, а в особенности сам Молчун. - Не так ли?
        - Да… можете меня порезать на куски, если вру, - Молчун опустил голову и произнес последние слова почти шепотом.
        - Поверь, так оно и будет, а за своего брата я лично вспорю тебе живот и надену на бочку! - Риго, облокотившись на стол, практически прокричал эти слова в лицо рассказчику. - Ведь ты мне предоставишь такую честь, а, Тарго?
        Главарь кивнул и, расталкивая своих воров, стал обходить испуганного Молчуна по кругу.
        - Скажи нам, - спросил он с нажимом, - из-за чего вся заваруха началась, и за что умерли Сарж и Талик?
        - В-в-вот из-за чего, - Молчун стал быстро рыскать по карманам. - Да где же? А, вот, - он достал медальон. - Вот за это они и погибли.
        По толпе пробежал шепоток. Главарь взял драгоценность, несколько раз подкинул вещичку, прикидывая вес, и положил себе за кожаный нагрудник.
        - Это же мое! Я за него чуть жизнь не отдал! - Молчун подскочил, но потом опомнился и, опустив голову, сел обратно.
        - Не нервничай, - Тарго дальше пошел по кругу. - Сколько ты за нее хочешь?
        Глаза Молчуна жадно заблестели, а челюсть отвисла - ему не верилось в такое счастье.
        - Примерно тридцать золотых.
        Толпа зашумела. Кто-то даже крикнул:
        - А не много тебе будет, крыса трусливая?
        - Я ее у тебя покупаю, если, конечно, не возражаешь. Ведь ты не возражаешь, а?
        Молчун яростно закивал головой. Создалось такое впечатление, что она у него вот-вот отвалится.
        - Вот и хорошо, держи, - Тарго вытащил мешочек, пару раз подбросил в воздух и кинул трусливому вору.
        - Здесь двенадцать золотых, - отрывисто проговорил он и улыбнулся. - Остальное, считай, отдал за сдохших сегодня утром, хорошо?
        Молчун ничего не ответил. Он только глубже вжал голову в плечи.
        - Вот и договорились. Думаю, что тебе пора пойти и отдохнуть. Ведь утром была стычка, в которой ты так храбро защищал товарищей. Наверное, сожалеешь об их смерти? Пойди, отоспись. Потом поговорим, - Тарго положил руку на плечо поникшего Молчуна. - А ты, Томас, проводишь его, да так чтоб с нашим другом ничего не случилось, ясно?
        Томас улыбнулся и кивнул:
        - Пошли, Молчун.
        Бедняга встал и поплелся за провожатым.

* * *
        Когда к ним подошел Тэй, Томас уже второй раз пнул Молчуна… Томас - мерзкий тип. Ему еще в детстве отрезали ухо, и теперь тех, кто смеялся над его внешностью, обычно на следующий день находили в канаве с распоротым животом. Он не поднимал руку только на Тарго, главаря банды, и то только из-за его авторитета. Томас был его доверенным лицом и следующим после Риго в шайке. Ему поручались особые дела, когда приходилось убивать одного из своих. Он был невысокого роста и вполне привлекательным, если бы не отсутствие уха. Томми всегда презрительно смотрел на мелких воров и начинающих убийц, явно считая себя лучше.
        - Эй, Молчун, где медальон? - Тэй медленно подошел, вытаскивая меч.
        - А ты-то кто такой? - Томас еще раз небрежно пнул Молчуна ногой и произнес: - Кто это? Твой знакомый?
        Тот в ответ лишь невнятно что-то промычал.
        - Я бы сказал, что его ростовщик. Он взял у меня некую вещь, а я всего лишь пытаюсь вернуть ее обратно. Так что не о чем беспокоиться, ушастый, - произнес Тэй.
        После убийства старика, а затем и той троицы ему все больше и больше хотелось крови. Это пугало, особенно потому, что он не знал, что послужило тому причиной.
        - Как ты меня назвал, щенок? Ушастый? Если ты еще не видел свои уши в оторванном состоянии, то я тебе их сейчас покажу, - Томми снял куртку и вытащил дешевый неказистый меч.
        Юноша в ускоренном темпе начал разминать мышцы рук, приготавливаясь к драке.
        Томми ударил первый, в прыжке, быстрым секущим ударом сверху вниз. Отпрыгнув назад, Тэй за что-то зацепился ногой и упал, но вовремя успел вскочить и увернуться от следующей атаки.
        - Что, боишься?
        Уверенность вора в победе и злила, и пугала - Тэй недооценил его, и за эту ошибку мог сейчас поплатиться не только ушами, но и жизнью. Томми был его первым по-настоящему сильным противником.
        Громила повторно атаковал. Отходить было некуда, так как спина уже упиралась в стену и единственное, что оставалось - это войти в полную оборону и постараться не пропустить ни единого удара. Начался настоящий танец смерти. Лезвия крутились вихрем, оставляя за собой красивый, завораживающий след. В такие моменты понимаешь, насколько ты слаб как воин и как человек. От такого зрелища жизнь ураганом пролетает перед глазами, и азарт будоражит кровь. На счастье Тэя Томми начал уставать, и появилась реальная возможность найти слабое место в его атаке, чтобы переломить ход боя и выиграть. Теперь бой для него стал наслаждением. Юноша понял, что вот такие полу воры не способны к долгому бою. Они привыкли бить из-за угла и уничтожать жертву молниеносно, несколькими ударами. Вот почему Томас не смог долго держать такой темп, стал отступать и наносить короткие удары. Тэю надо было просто поймать Томми на ошибке и закончить бой. Спустя несколько секунд вор нанес свой последний удар - такой же, как и первый, только в этот раз Тэй был готов. Тело послушно сделало шаг в сторону и быстро повернулось по оси, нанося
размашистый удар в район шеи врага. Меч лишь на секунду встретил сопротивление, кровь брызнула в лицо, но она уже была вкусом победы - первой победы в настоящем бою.
        Эта битва послужила уроком для него: нельзя недооценивать противника, чтобы не попасть в безвыходную ситуацию и не умереть, но нельзя и переоценивать - иначе бой будет проигран еще до его начала.
        Молчун все еще лежал на земле.
        - Привет, Молчун, я рад нашей встрече. Надеюсь, ты отдашь то, что принадлежит мне. Правда? - Тэй ликовал, наблюдая за ним.
        Молчун вызывал в Тэе противоречивые чувства: ненависть и жалость. Он просто выбрал себе не ту компанию и теперь расплачивался за это.
        - Я… я н-н-не могу. У меня ее нет. Я ее продал. Продал Тарго. Ты ведь знаешь Тарго? Все, что я могу дать… это двенадцать золотых…
        - Да, я знаю Тарго. Хорошо, давай деньги.
        Может, он и поступал глупо, когда, взяв мешочек, отсчитал восемь золотых, а оставшиеся отдал обратно, но ему было все равно - это откупные за убитого старика.
        - Тебе нельзя возвращаться к шайке. Тебя уже сочли мертвым. Так что бери деньги. Они тебе понадобятся, для того чтобы покинуть город. А взамен оказанной помощи скажешь, где прячется Тарго.
        - Хорошо, я все скажу. Все, что надо, скажу.
        Молчун явно был рад столь случайно и непонятно свалившемуся на него счастью.

* * *
        В небольшой и темной комнате сидели трое. Один из них, по-видимому, охранник, расположился возле двери. Двое сидели у окна за столом и о чем-то разговаривали.
        На столе горели всего две свечи - большего и не требовалось для хорошей беседы за парой чашек вина. В углу комнаты стояла кушетка, на которой уже давно никто не менял постель и менять явно не собирался. Рядом находился небольшой таз для умывания. В комнате пахло немытыми телами и расплавленным воском. Потолок протекал, поэтому в разных концах помещения стояли ведра, больше чем наполовину заполненные водой.
        - Тарго, я до сих пор не могу понять, зачем ты заплатил этому уроду и даже дал в сопровождение Томми. Он же все солгал. Сомневаюсь, что Молчун вообще доставал меч из ножен. Ведь он трус - это всем известно.
        Риго был явно обеспокоен. Он поднял кувшин, взболтнул вино и налил себе и собеседнику. Его руки украшали кожаные наручи. В них были вплетены отлично заточенные метательные кинжалы, которыми Риго, видимо, часто пользовался.
        - Ты же сам знаешь, что из-за него погиб мой брат.
        - Ну не надо только здесь про брата. Я же знаю, как ты к нему относился, а? - Тарго улыбнулся. - А в сопровождение я дал Томми только потому, что это Томми. Ведь ты знаешь, что я деньги на ветер не бросаю. Так?
        - Да, это точно… Теперь как представлю, что там с Молчуном, так его даже жалко становится. Не хотел бы я попасться в руки этого садиста, - Риго еле сдерживал смех.
        - Ну так чего ты тогда беспокоишься?
        - Да так, ничего. Кстати, мне же полагается часть того медальона. За брата, - Риго улыбнулся. - Ведь кто, кроме него, будет мне помогать?
        - Ничего я тебе не должен. Даже не пытайся просить, не дам.
        - Ну, дай хотя бы взглянуть на него, а? - собеседник не успокаивался.
        - Зачем тебе на него смотреть? Я его купил - он мой. Не приставай, а то ты можешь пострадать. Понял? - в глазах Тарго появились зловещие искры.
        - Ну что ж, тогда я сам его возьму!
        Риго так и не успел вытащить кинжал - в его груди уже торчал нож. Он в последний раз взглянул в глаза Тарго, и его взгляд остекленел окончательно, руки поникли, а тело с глухим стуком свалилось на пол. Охранник испугался, но быстро успокоился. В каком-то смысле даже позлорадствовал - Риго давно успел достать всех участников банды.
        - Ненавижу тех, кто посягает на мое имущество. Тебе ясно? Только тронь что-нибудь, присоединишься к нему…
        Тарго не успел договорить, как вдруг раздался свист и звук бьющегося стекла. В голове охранника торчал арбалетный болт, на котором была выбита надпись: "Томми, с любовью навсегда" - один из коронных болтов убийцы.
        - Это что еще такое? Он что, с ума сошел?
        Тарго был вне себя от ярости. Он даже не обратил внимания на смерть товарища, тело которого медленно кренилось вбок, оставляя за собой на стене кроваво-красный след.

* * *
        Посреди каморки стоял известный в этом гадюшнике бандит Тарго. Его худощавое лицо было так настолько плотно покрыто шрамами, что их с лихвой хватило бы на все тело. Впервые Тэй видел его таким разъяренным. Рядом с ним возле стола лежал труп Риго. Комната оказалась слишком маленькой, так что драка предстояла нелегкая…
        Хотя Тарго не сделал Тэю ничего плохого, фактически они даже не были знакомы, но у него было то, что принадлежало юноше.
        - Кто такой? Как ты посмел прийти сюда без разрешения и убить моего бойца? - Тарго зло улыбнулся.
        - Разве для этого надо иметь разрешение?
        Вытащив меч, главарь медленно приблизился к столу и взял нож. Нет, не просто нож, а какой-то тесак.
        И теперь, вооружившись, они стояли друг напротив друга, ожидая, кто нападет первым. Тэй в правой руке держал "Короткий", а в левой - огненный кинжал. Противник же имел некоторое преимущество в защитной экипировке: на нем была кожаная кираса, немного старая, зато совершенно целая, если не считать мелких царапин и порезов. Тэй в своей ситцевой рубахе, кожаной куртке, и таких же, как рубаха, штанах, смотрелся просто слабо и безнадежно. Тарго резко поднял руку с мечом, желая быстро покончить с нарушителем, но юноша вовремя ушел в сторону и лишь свист рассекаемого воздуха, напоминал об угрожавшей ему смерти. Ведь смертоносный металл блеснул практически у самого лица. Этот жест обозначил начало боя. Едва сдерживая злость, Тарго ударом ноги перевернул стол и оттолкнул к кровати.
        И вновь для Тэя, как тогда с Томасом, начался смертоносный танец. Только после него победитель не услышит аплодисментов и восхищенных возгласов, а лишь получит право на жизнь.
        Первыми в дело пошли короткие выпады, смысл которых заключался в проверке защиты противника и попытке узнать о нем чуть больше. Но долго это продолжаться не могло, и вскоре Тэй атаковал по-настоящему, нанеся два коротких прямых удара мечом и кинжалом. Он не попал по противнику, но зато смог загнать его на кровать. Не дожидаясь ответной атаки, Тэй присел на одно колено, нанося удар по ногам, вынуждающий главаря подпрыгнуть, а затем быстро поднялся, одновременно осуществляя мечом косой удар вверх. Вдогонку правой руки, пошла левая с огненным кинжалом. Первая серия была остановлена, зато кинжал вошел Тарго в ногу. Тэй попытался резко отскочить, но не успел - тесак прорезал одежду на левом плече. Боль обожгла руку. И все же несмотря на боль, ему удалось ранить Тарго. Бандит, как будто не чувствуя боли, даже не выпустил нож из рук. Стоя перед ним, Тэй ощущал, как кровь стекает по предплечью и капает с пальцев. Перед его глазами поплыли красные круги, и боль стала настолько невыносимой, что невозможно было терпеть… В тело начал поступать максимальный приток адреналина, так как оно рвалось в бой, желая
смерти противника. Вкус крови на губах начинал ему нравиться, и вся это головокружительная пляска приводила в состояние эйфории.
        Тарго вытащил кинжал и бросил на пол, даже не поморщившись при этом. Он лишь прикрыл глаза, после чего соскочил с кровати, немного присев, чтобы смягчить удар. В отличие от Тэя, главарь уже быстро двигаться не мог, что было как раз на руку юноше. Вскоре Тэй начал атаковать. Тарго крутился волчком и успевал не только защищаться, но и нападать, тем самым заставляя противника все сильнее уставать. Тело юноши заметно ослабело и не могло выдержать такого темпа. Найдя брешь в защите вора, Тэй ударил, вложив в удар всю силу, и это оказалось страшной ошибкой. Он просто попался, как мальчишка, обрадовавшись концу боя. Тарго специально сделал вид, что теряет силы. Поворачиваясь корпусом и проводя клинок противника за спину, главарь кистью прокрутил свой меч и полосонул его по спине. Падая на кровать, Тэй понял, что практически не ощущает боли и даже, наоборот, чувствует прилив сил. Движения врага вдруг как-то странно замедлились. Тэй отскочил в сторону, пропуская мимо опускающийся на него нож. В теле скопилась огромная сила, которая разрывала, желая освободиться. Юноша смотрел, как Тарго медленно
разворачивается и что-то кричит ему. Его слова едва удавалось разобрать. Изменения, которые происходили с Тэем, были поразительны.
        - А-а-а-х-х-х т-т-ы-ы-ы!
        Тарго отбросил меч и начал читать что-то нараспев, вращая руками и показывая какие-то знаки. Тэй даже хотел засмеяться. Но как только увидел два ярко-голубых шара, возникших по одному в каждой руке противника, понял, что не может ступить и шагу. Тело свела судорога, а руки стало выкручивать в разные стороны. Все в нем, казалось, ломалось пополам. Боль яркой мелодией стучала в мозгу, заставляя движения Тарго замедлиться. Тэй стал замечать каждую искру, появляющуюся в разряженном воздухе. Потоки энергии проходили сквозь руки Тарго и закручивались, образуя вихри. Глаза его стали своеобразным зеркалом. Они поблескивали, когда в них отражались переливы энергетических потоков. Мир потерял очертания… Нет, это его тело ускорилось настолько, что все вокруг начало замедляться. Тарго практически уже не двигался. Можно было даже заметить каплю пота, медленно, почти неподвижно стекавшую с подбородка главаря. В ней Тэй вдруг разглядел крупинки грязи, отражение комнаты и даже свет, льющийся из разбитого окна. Казалось, звук замер. Юноша чувствовал, как жизненная энергия покидает его под воздействием заклинания.
Кожа побелела, и он увидел очертания своего эфирного тела. Это было прекрасно - ему не верилось, что смерть может быть настолько красивой. Тело начало слабеть, Тэй умирал очень-очень медленно, наслаждаясь этой красотой. Внутри него играла последняя музыка боли, жизнь уходила, вроде бы еще немного - и он уснет навеки. Мелодия прервалась, в мозгу застучали громкие барабаны, отбивающие: "Смерть, смерть, смерть". Издалека послышался голос знакомого старика. Он сначала что-то произнес, потом закричал и минуту спустя запел. Мир вокруг моментально затих, все замерло. В голове несчастного пронеслась последняя мысль: "Я умер", а потом ушла даже способность мыслить.

* * *
        В комнате вспыхнул яркий свет, и все на миг остановилось, даже скорчившееся возле двери тело юноши. На его лице застыла смесь удивления и непонятного наслаждения. Рядом с ним валялся мертвый человек, из головы которого торчал арбалетный болт. В этом свете едва можно было различить полупрозрачное лицо старика, охваченное ненавистью и всю его фигуру с раскинутыми в разные стороны руками. Его глаза блестели, как заточенный металл на солнце во время боя. Старец старался прикрыть Тэя, защитить от чего-то. Скорее всего от замершего напротив него Тарго и сложившего руки наподобие цветка, окруженного яркими энергетическими всполохами. В комнате чувствовался отчетливый запах смерти.
        Но затем мир вновь закрутился, яркий свет погас, а на месте его возникновения уже стоял полностью сформировавшийся эфирный маг. Река времени вновь потекла, как и полагается. И голос старца вознесся к потолку. В нем царствовали злость и одновременно боль. Маг сделал несколько пасов руками, и лицо Тарго побледнело, из уст вырывался душераздирающий крик. Энергетические вихри моментально погасли, как только он опустил руки. Глаза бандита налились кровью, он попытался сделать рывок, но ничего не вышло. Осмотрев комнату, Тарго резко нагнулся и поднял огненный кинжал. В этот момент старый, давно не точеный клинок разрезал воздух и вонзился в горло главаря. Он медленно оседал на землю, успев заметить убившего его Тэя, который вновь без сил повалился на пол.
        Воспользовавшись магией, старик поднял юношу и положил на кровать.

* * *
        Тэй застонал из-за того, что очень сильно болела голова. Она просто раскалывалась! Не улучшало настроение ни головокружение, ни сухость во рту, ни слабость во всем теле. Единственное о чем мог подумать - это сколько же он выпил вчера?
        - Вот ты и проснулся, а я думал, что буду тут до нового восстания против гномов ждать. Как ты себя чувствуешь?
        Тэй еще раз застонал и немного приподнялся на локтях, старясь рассмотреть говорившего. Призрак сидел на крае кровати, даже нет - парил над краем кровати. Его лицо выглядело таким добрым и заботливым, что казалось нереальным.
        - Почему ты меня спас, я же убил тебя в том особняке? Я не понимаю, - Тэй и, правда, был этому удивлен, но больше всего его удивлял сам факт присутствия в комнате призрака.
        - Вот так всегда, спасаешь их, спасаешь, а они тебе: "Зачем ты меня спас?" Спасибо бы сказал. Может я тут только ради этого и сижу.
        Старик нахмурил брови - парню стало вдруг смешно, и он улыбнулся.
        - Спасибо, больше чем спасибо.
        Тэй мог повторять эти слова еще хоть тысячу раз - призрак вытащил его из лап самой смерти, хоть и прекрасной, но смерти.
        - Спасибо. Ха, всего лишь спасибо. Странный вы народ. Странный… Хм, ладно, когда-то и я был таким же.
        - Но все же, почему? Ведь я тебя убил из-за медальона, или ты все забыл, став призраком?!
        Юноше очень сильно хотелось докопаться до причины такой доброты. Ведь не зря же существует поговорка: "Бесплатный сыр бывает только в мышеловке".
        Лицо мага стало суровым и даже немного грустным.
        - Во-первых, не кричи: "Я тебя убил, убил" и так далее. Никого ты не убивал… ну, в смысле меня. Ты всего лишь дал возможность убить, причем моему брату.
        Старик углубился в воспоминания.
        - Прежде всего, разреши представиться. Меня зовут Орикон. Мой брат - Отира - маг, как и я. Вот только он больше уделял внимание выпивке и девкам. Когда же он повзрослел, то стал осознавать, какую силу пропил. Учиться Отира не хотел даже начинать, так что выбрал другой путь - убивать кого-нибудь с магическими способностями и впитывать его силу. До меня он убил троих, но останавливаться не собирался, так что я стал очередной жертвой. Я, ослабленный твоим достаточно метким ударом, не смог защититься. Все, что смог - это задержать душу здесь, в мире живых. Я ответил на вопрос? - маг взглянул в глаза собеседника.
        - Но все же, почему именно мне ты стал помогать?
        - Ты спас жизнь Молчуну, тому, кто обокрал тебя. Вот поэтому-то я и решил присматривать за тобой. И… надеялся, что ты поможешь мне отомстить за смерть и остановить брата.
        Орикон наклонился к пострадавшему и дружески похлопал по плечу. Тэй знал, что маг за спасение потребует что-то взамен - это было его право и ему нельзя было отказать.
        - Хорошо, Орикон, тогда с чего мы начнем?
        - Незадолго до гибели я узнал, что Отира собирается украсть кольца стихии, которые находятся в храме Всех Богов. Эти кольца очень древние. В умелых руках они способны превратить целый город в пепел. Так что, я думаю, мы просто обязаны помешать ему. Поэтому нам самим придется их украсть.
        При этих словах глаза Тэя удивленно расширились.
        - И не смотри на меня так, я еще сам не знаю, как это сделать. Но с нашими разносторонними способностями что-нибудь да выйдет.
        - Хорошо… Но перед этим можешь объяснить мне, что вчера случилось?
        - Честно говоря, я сам так и не понял толком, что тогда с тобой произошло. В этом еще придется разобраться, но позже. Ладно, о делах потом, а сейчас, так как ты почти здоров… не отнекивайся, я сам тебя лечил… хочу тебя кое с кем познакомить! Вэя, не прячься! - волшебник приподнял покрывало.
        Оттуда со скоростью падающего на свою жертву орла вылетело что-то очень маленькое и спряталось за перевернутым столом.
        - Вэя была пленницей у Тарго. Я нашел ее, пока ты спал. Вылезай, Вэя!
        - Не хочу, - пропел из-за стола тонкий музыкальный голосок. - Он задает слишком много вопросов.
        - Вэя, прекрати капризничать, покажись!
        Призрачный маг улыбнулся, глядя, как из-за стола выпорхнуло чудное создание - лесная фея. Она была прекрасна. Ее огненные волосы спадали на плечи, а тоненькие крылышки двигались с завораживающей скоростью. Из одежды на ней была лишь накидка из паутины, сквозь которую виднелось обнаженное тело. Она околдовывала своей красотой. Большие испуганные голубые глаза пристально смотрели на Тэя, и ему почему-то стало очень неуютно. Девушка пугливо моргала ресницами.
        - Я не капризничаю, кто сказал, что я капризничаю? - она обидчиво надула губы.
        - Хватит спорить. Вэя, это, мгкххх… А как тебя зовут-то? - старик удивился тому, что до сих пор не знал имени юноши. - Все как-то времени не хватало, для того чтобы спросить, - начал оправдываться он.
        - Вэя, меня зовут Тей, очень приятно познакомиться.
        - Мне тоже, - она взлетела, покружилась, потом мягко спустилась по воздуху на протянутую ладонь и поклонилась, - очень приятно.
        - Теперь, когда мы познакомились, можно отправляться в путь.
        - Сумасшедшей компанией, - Тэй улыбнулся.
        - Почему это?
        - Ну как это почему, сам посуди: сумасшедший призрак, обладающий магическими способностями, потом прекрасная и в то же время чуть-чуть капризная лесная фея, и я, еще одна тупая загадка природы. Ну что ж, пойдем искать ближайший дом для умалишенных, а?
        Они рассмеялись, только Вэя не могла понять над чем.
        2 Глава
        Смерть эльфа
        Королевство Дарн, приграничные земли

* * *
        На дома от света уличных фонарей падали зловещие тени необычных животных. Они завывали и гнали свою добычу все дальше и дальше по пустым улицам. Жертва металась по переулкам, она бежала изо всех сил, стараясь оторваться от преследователей. Громадное животное, похожее на волка в человеческом обличье, выскочило на дорогу и бросилось на убегающего юношу. В ослепляющем страхе он вбежал в первый попавшийся дом и захлопнул двери. Внутри было темно и тихо. "Все! Теперь все прошло". Сердце бешено стучало, вспоминая погоню. Вдруг в дальнем конце комнаты зажглась масляная лампа. Человек с лампой подошел к двери и открыл ее, впуская в дом чудовище, гнавшееся за беднягой. Неяркий свет бросил тень на лицо жертвы.
        - Что вы делаете, они же убьют меня, они же звери! - задыхаясь, проговорил юноша.
        - Я знаю это… эльф!

* * *
        В комнате стоял одурманивающий запах трав. Через открытое окно в помещение лился яркий солнечный свет. Холодный ветер вдруг ворвался в комнату и тут же умчался прочь, унося с собой частицу травяного запаха. На кровати, заливаясь слезами, сидела эльфийка. Она плакала, крепко сжав руку так, что костяшки ее тонких пальцев посинели. В руке была последняя память об умершем сыне - серебряное кольцо. Сыне, которого она так долго отговаривала от похода в человеческий город. Сыне, которого она любила больше всего на свете. Сыне, который был последним лучом света после загадочного исчезновения дочери. Жизнь для нее потеряла смысл, а каждый день стал пыткой и напоминанием о детях. Но она нужна мужу: ее последний долг - поддержать его и сделать счастливым. Хотя какое счастье может быть после таких потерь. Она плакала все тише и тише, опускаясь на кровать. Вскоре эльфийка успокоилась. Единственной мыслью, дающей силы, была мысль о мести: она найдет того, кто убил ее мальчика и уничтожит так страшно, что даже горы гномов будут рыдать…
        Стены комнаты были созданы самой природой: ветви громадного дуба переплелись под воздействием земной магии. Они по спирали поднимались ввысь, в некоторых местах образуя арочный проход или окно, а под самым потолком сплетались в подобие купола. Через окна в комнаты попадал прекрасный утренний свет. Эльфийская магия защищала их от дождя - вода медленно стекала по ветвям вниз, делая внутреннее убранство комнат, похожим на красивое дно океана. Такие дома являлись верхом мастерства и искусства, казалось, сама мать-природа радуется и одаривает их еще большой красотой. Эльфы строили себе жилье в различных частях леса. Их дома можно было найти у самых корней или высоко на верхушках деревьев. На одном дубе могло располагаться несколько таких жилищ. Тогда древесный гигант превращался в прекрасный дворец, покрытый мхом.
        Королевство эльфов строилось концентрическими кругами. На самых окраинах жили обычные воины и охранники, часовые, которые несли службу, постоянно охраняя леса от врагов. Дальше, в глубине леса, строили свои дома более почтенные эльфы, там же был построен Величественный дворец, где восседали правители этой части территории. Ими становились семьи испокон веков заслуживавшие к себе доверие в боях. Они же были послами к другим расам. В самой чаще, на территории загадочных лесов жили знатные и уважаемые эльфы, их называли светлыми. В этой части, которая являлась центром эльфийской империи, строились самые богатые города. Там находились невиданной красоты здания, заколдованные башни. Центром всего королевства был белокаменный город Эйвон. В нем жили знатные семьи, королевская чета и совет благородных правителей. В этом совете участвовали двенадцать правящих семей. Именно в Эйвоне решалась дальнейшая судьба эльфийской империи.
        - Господин Эринии, сядьте, пожалуйста, и успокойтесь, совет вас выслушает позже! - властный голос зазвучал в громадном зале совета как раскаты грома.
        - Как я могу сидеть, когда эти изверги убили моего сына! Вы бы видели его тело, от него практически ничего не осталось!
        Посол был разгневан, он хотел, чтобы его выслушали, и не собирался останавливаться.
        - Пора уничтожить этих людей! Они знают, что находятся на грани войны с нами и смеют убивать наших эльфов, а вы собираетесь это оставить безнаказанным?
        - Посол и правитель лесных эльфов, откуда вы знаете, что это были люди? Кто вам сказал, что в смерти вашего сына виноваты они? - король старался сохранить самообладание.
        - Как же, кто-нибудь другой! Мой сын вчера ушел в ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ город, а утром его разорванное тело нашли возле наших лесов. Как будто они хотели специально этим что-то сказать. Вы же еще защищаете их!
        Правитель лесных эльфов весь трясся от злости.
        - Я их не защищаю, но мы не можем объявить людям войну, основываясь только на предположениях. Когда у нас будут доказательства, уж поверьте, они поплатятся за содеянное зло, а пока сядьте, пожалуйста, и успокойтесь.
        Король всячески старался усмирить господина Эринии. Он не хотел начинать войну, в которой могло погибнуть много невинных.
        - Мы сегодня же пошлем гонцов в столицу людского государства - Дарну. А пока давайте не делать поспешных выводов.
        - Ваше Величество, господин Эринии прав, - беловолосый эльф поклонился в сторону отца погибшего. - Люди стали очень могущественными - они угрожают нашему существованию. Их безнаказанные преступления против нашего народа должны прекратиться. Или вы предлагаете и дальше терпеть исчезновение наших детей?
        Высказавшись, эльф продолжал стоять, гордо подняв голову и смотря прямо в глаза королю.
        - Мой дорогой брат, и вы туда же? Как вы не понимаете! На каком основании мы будем нападать на человеческие города, и убивать их сыновей? Как мы потом сможем оправдаться перед душами наших предков, которые старались выстроить эту империю не на лжи и пороках, а на светлом луче солнца. Вы что, хотите пойти против их желания и разрушить Мечту?
        Его Величество Тимриэль, кажется, начинал приходить в ярость.
        - Не знаю, как вы, господа участники великого совета, но лично я не смогу спокойно спать, зная, что наши воины безнаказанно и ни за что забирают чужие жизни, пусть то будут люди или даже гномы. Сначала мы должны во всем разобраться. Я все сказал. Извините, но мне надо заняться отправкой гонцов. Я хочу лично проследить за всем.
        Король развернулся на месте и направился в сторону выхода. Он покидал зал в мертвой тишине.

* * *
        - Еления, будь добра, налей чаю.
        Благородный эльф, войдя в комнату, стал ходить кругами, о чем-то размышляя: на его лице читались страшное беспокойство и страх за будущее. Еления подошла к нему и положила прекрасную ладонь на плечо.
        - Вот твой чай, мой дорогой Тимриэль. Как там совет? Что-то случилось?
        - Мой родной брат и господин Эринии высказались за начало военных действий против людей - они хотят крови. Я понимаю и сочувствую властителю лесных территорий в потере его сына, но это не может стать причиной погибели миллионов невинных, как людей, так и эльфов.
        - А что остальные участники совета? Что сказал благородный Тиарель, властитель нашего поднебесного города? Он всегда старался поддерживать тебя, - она села ему на колени и стала гладить по мягким волосам.
        - В этот раз он промолчал, как и остальная часть нашего светлого совета. Такое чувство, что они все за войну, за это бессмысленное кровопролитие.
        Он отпил чаю и встал, положив возлюбленную на кровать.
        - Я должен идти, мне надо отправить письмо моему другу Дрогану, королю Дарны. Это не терпит отлагательства.
        - Ты же только пришел и не можешь так просто уйти. Что, наш господин должен все делать сам?
        Король подошел к Елении, поцеловал в лоб и сказал:
        - Извини, но это очень важно.
        И опять он уходил в мертвой тишине.

* * *
        За столом сидели трое. Они о чем-то оживленно беседовали и пили эль. Этот напиток пришелся по вкусу всем: и гномам, и эльфам, и молодым людям. Наверное, сами боги создали его, для того чтобы за ним могли собраться представители всех рас и мирно провести время, беседуя не о былых сражениях, а о его божественном вкусе.
        Комнату заливала темнота, за исключением того островка света, который давала стоявшая на столе свеча: она отбрасывала тени на лица эльфов и не подпускала враждебную тьму ближе, словно защищая собеседников.
        - Вот когда начнется война, вот тогда мы и посмотрим, на что способны твои люди, - проговорил один из собеседников, положив ноги на свободный стул, окутанный мраком, из-за чего создавалось ощущение, что они просто исчезли во тьме.
        - Почему это сразу "мои"? Я просто провел больше времени в людских городах и знаю, что они практически ничем ни отличаются от нас, только ушами не выросли. Они тоже любят девушек, разговаривают о прошедшем дне за кружкой доброго эля, любят слушать музыку и петь песни, - Эльф старался убедить собеседников в своей правоте, но, заметив, что у него ничего не выходит, стал потихоньку умолкать.
        - Артио, ты, по-моему, слишком много времени провел среди людей, или очень много сегодня выпил. А если начнется война, ты на чьей стороне будешь, на стороне людей или на стороне своей родины? - Ругиэль начал улыбаться и договаривал последние слова уже сквозь нервный смех.
        Дверь в комнату отворилась, впуская свет. В дверном проеме стояла фигура знакомого эльфа, даже слишком хорошо знакомого…
        - Я думаю, он будет на стороне своей родины, Ругиэль. На стороне своего короля.
        Эльфы быстро опомнились и встали, поднеся правую руку к сердцу, приветствуя своего властителя.
        - Артио, собирай вещи, и идем со мной, - Тимриэль отдал указания и вышел прочь.
        По коридору, озаренному со всех сторон светом, шествовали двое. Они шагали не спеша, стараясь закончить разговор еще до того, как впереди появится поворот.
        - Артио, ты должен отправиться в Дарну и передать это послание королю Дрогану. Старайся нигде не задерживаться и достигнуть цели уже примерно через пять полных кругов солнца, - Тимриэль говорил быстро, опустив голову вниз. - Твоя задача как можно скорее привести мне ответ от Дрогана. Когда прибудешь в Дарну, сразу поспеши к королю. Там сообщишь, что явился от меня, и тебя пустят без промедления. Постарайся обернуться быстро. Да, и никто не должен знать, что в письме.
        Король подошел ближе к собеседнику и уже шепотом проговорил:
        - Все необходимое возьмешь у моего оруженосца - он уже все подготовил. И будь осторожен, в последних происшествиях что-то не так… Теперь поспеши.
        Приложив правый кулак к сердцу, Артио помчался к оруженосцу.
        Тимриэль отступил и пошел в противоположную сторону, но только издалека обернулся, чтобы взглянуть на верного подданного. "Он доедет и сделает все как надо, я в этом уверен", - подумал король и исчез за поворотом, направляясь в сторону своих покоев.
        В одном из многочисленных коридоров он встретился со своим самым старым советником, которому было около тысячи лет. В скором времени ему предстояло завершить свой жизненный путь, хотя молодость так и горела пламенем в его груди - такова участь эльфов: они не стареют, но смертны, как и все обитатели этого мира. Советник отсалютовал, приложив правый кулак к сердцу.
        - Ваше Величество!
        - Как я рад тебя видеть, Рондориель. События последних дней могут подкосить даже самого стойкого из нас, но ты, как всегда, полон сил и уверенности в себе.
        - В этот раз не совсем так, мой король. У меня есть очень важные новости для вас.
        Тимриэль нахмурился и устало вздохнул:
        - Пойдем в мой кабинет, друг, и там поговорим об этом.
        Пройдя в кабинет, Тимриэль плотно закрыл за собой дверь и прошел в центр комнаты, где присел в кресло напротив Рондориэля.
        - Рассказывай, что еще за новости?
        - Ваше Величество, наши историки на днях обнаружили еще одну летопись тех времен, которые были еще при вашем деде. Описанные там события напоминают происходящее в наши дни, также там упоминается о неком "Цикле Правления".
        - Что еще за цикл?
        - Я взял на себя смелость и приказал перерыть все архивы в поисках любой информации об этом. Так вот: великие катаклизмы и войны тех времен являются следствием конца этого цикла.
        - Что же он собой представляет?
        - В архивах не нашли ничего ценного, так только, глупые пророчества и домыслы… в них рассказывалось о… - Рондориэль умолк и смущено завертелся в кресле.
        - О чем? - жестко спросил король.
        Эльф провел рукой по волосам и посмотрел прямо в глаза собеседнику.
        - В конце "Цикла Правления" любой может стать богом: хоть я, хоть вы, Ваше Величество, хоть обычный клоун из цирка, главное, чтобы у него хватило сил пройти до конца пути.
        - И ты веришь в эти сказки?
        Эльф смущенно потупил взор и опустил голову вниз:
        - Многие из нашего архива смеются над этой легендой, но я почему-то верю.
        Король в ответ согласно кивнул:
        - И я был бы глупцом, если бы не поверил. Спасибо за то, что ты мне сообщил, и постарайся, чтобы никто больше об этом не узнал, а те, кто уже знает, пусть продолжают верить в то, что это очередная сказка. И добудь больше сведений о событиях тех времен.

* * *
        - Здравствуй, Грух. Его Величество Тимриэль попросил меня выполнить одно его поручение и сказал, что здесь меня ждет вооружение! Можешь его выдать?
        Артио стеснительно стоял возле входной двери. Орк оруженосец внимательно посмотрел в лицо вошедшему. Он уже очень долго служит хозяину верой и правдой и успел запомнить этого юношу, всегда появляющегося, когда надо было забирать вооружение из королевского склада.
        - Без проблем, проходи, только ноги вытри сначала, а то если не напомнишь, так вы тут такую грязь разведете, а мне потом убирать. Грух любит держать оружие в чистоте.
        Он отложил книгу и, заметив удивление эльфа, начал оправдываться:
        - Я тут сижу, скучаю, вот и начал читать ваши легенды. Думал что-то новенькое узнать.
        С этими словами Грух вытащил из кладовой большой сундук, потом очень аккуратно взгромоздил на стол, стер пыль и начал открывать.
        - Я не знаю, что за задание поручил тебе хозяин, но вот вооружение велел дать отменное. Я тут такие вещи прочитал… Вот, например, про этот меч.
        Он, бережно стирая пыль, извлек из сундука меч. На ножнах виднелись потертые руны, отдававшие теплом магии, еще живые и действующие. Клинок на свету засверкал огненно красным. От него так и веяло старинными заклинаниями.
        - Вот этот меч, - Грух погладил его ладонью, - является одним из самых древних в этом замке. Этим клинком сражался еще ваш пра-пра… мгхх… в общем прадед, там просто очень много пра. Я так понимаю, этот меч является частичкой чего-то целого. Вот сам посуди, эта надпись на древнем языке: "Эль дуарт де фиеро Кратто" означает…
        - "Смерть - это только часть чего-то большего", - продолжил Артио и очень аккуратно взял меч из рук начитанного орка.
        - Да, это так. И название меча как раз и есть "Гуар дэ Кратто", то есть "Несущий Смерть", - добавил оруженосец короля.
        - Ты прав, этот клинок один из самых древних в этом замке и один из самых опасных. Вот бы узнать, частью чего он является, - юный эльф не мог насмотреться на это чудо, созданное его предками.
        - Хорошо, с мечом разобрались. Так, что у нас здесь? А вот и доспехи из коры магического дерева - ни один клинок не пробьет, по крайней мере, так написано в преданиях, - орк заулыбался и передал древесный нагрудник новому хозяину. - Носи на здоровье. И еще король велел передать тебе особые наручи, они ускоряют движения и реакцию. Все это когда-то принадлежало великому воину, не опозорь его.
        Грух закрыл сундук и понес обратно в кладовую, на склад.
        "Что же все-таки написано в этом письме, если дарят такое вооружение?" - подумал Артио и попрощался:
        - До свидания, Гурх, и спасибо.
        - Спасибо скажи королю, без его разрешения я бы ничего не выдал, и удачи тебе, она явно не помешает.
        Орк на прощание махнул рукой, и эльф удалился в темноту коридоров, затягивая на спине перевязь меча.
        Маленький лист, аккуратно срезанный потоком воздуха, падал вниз, скользя по мягкому и нежному лучу солнца. Зеленый треугольник жизни прорезал жесткий воздух, словно наблюдая за пролетавшими мимо деревьями и такими же, как и он, но еще живыми, шелестящими листьями. Для него жизнь окончена, поэтому он наслаждался последними секундами незабываемого падения. Единственное, что обрадовало его перед неминуемой смертью, это была подставленная эльфийская ладонь, на которую он так ловко приземлился.
        Артио улыбнулся спустившемуся на руку листу и аккуратно положил его на землю. Вздохнув, он прошептал про себя: "Пора отправляться в путь", легко вспрыгнул на лошадь и поскакал в лесную даль. Загадочное путешествие эльфа началось.
        3 Глава
        Побег
        Королевство Дарн, приграничные земли, деревня "Зеленый луг"

* * *
        Тихо шелестела листва, песнь ее рождала мелодию леса. На границе с ним, среди деревьев одиноко стоял дом. Он был срублен из грубо сколоченных, обработанных особым образом древесных стволов и разделен на четыре части: две комнаты, чулан и горницу, которая к тому же являлась и кухней. Посреди горницы стоял стол, рядом три стула, а вдоль стен - скамьи. На двор выходили два окна, задрапированные льняными шторами. В углу находилась печка, явно сделанная с великим мастерством и любовью.
        Гном, ворча себе под нос, раскатывал тесто. Было как-то непривычно видеть представителя маленького народа за этим делом. И руки, и вся его борода были в муке. Он раздраженно что-то шептал, морща нос. Вдруг в печке что-то зашипело. Повар торопливо подскочил к ней, зацепился за стул и с грохотом свалился на пол. Поднявшись, он потер ушибленный лоб и хотел было выругаться, но, вспомнив о пирожках, решил отложить это на потом. Когда он открыл печку, оттуда повалил дым. И гном, не вытерпев, обложил руганью всю ближайшую родню пирожков и только потом достал их. Увидев, что они не подгорели, несчастный повар вздохнул с облегчением и поспешил к столу за следующей партией.
        Как только он отправил ее в печь, входная дверь отворилась, и в помещение ураганом влетела молодая эльфийка. Резко остановившись, она повернулась к гному и, не сдержавшись, расхохоталась. Ее волосы цвета меди образовали рыжий ореол вокруг лица. Как языки пламени, они завивались вокруг удлиненных ушей и каскадом спадали на плечи. Золотистый оттенок лица подчеркивал ее ярко-зеленые глаза, которые вспыхивали, будто изумруды. Девушка была воплощением свежести и юности, словно луч солнца просвечивал ее изнутри. Она была похожа на молодую лань, такая же прекрасная и гибкая.
        Услышав ее звонкий смех, гном нахмурился и обиженным голосом спросил:
        - Ну и что ты находишь в этом смешного, Кианэма?
        Киа сморщила нос и покачала головой.
        - Клем, сколько раз я просила меня так не называть. Почему бы тебе не звать меня, как Грог, Киа. И язык не сломаешь, и звучит красиво.
        Сказав это, Киа потихоньку потянулась к пирожкам, но когда ее рука уже готова была взять один из них, Клем слегка шлепнул по ней. Отдернув руку, эльфийка возмущенно посмотрела на гнома.
        - Больно же.
        - А нечего хватать грязными руками, сначала приведи себя в порядок.
        Клем критически осмотрел Киа, не упуская из виду ни ее растрепанные волосы, ни грязь на лице, ни перепачканную одежду.
        - Что, Грог снова с тобой тренировался, а?
        Улыбнувшись, Киа кивнула головой.
        - Ну как ему не стыдно! Сколько раз я ему говорил, что это не занятие… для порядочной девушки.
        Киа возмущенно фыркнула.
        - Не занятие? А мне нравится! Это намного веселее, чем дома сидеть, вышивать и от скуки места не находить.
        - Это ж кто тут вышивает?
        Клем вздохнул и вернулся к своему занятию. Киа улыбнулась ему.
        - Хватит притворяться, старый плут, знаю я, что ты тоже не против тренировок.
        Клем подмигнул Киа и усмехнулся.
        - Все-то ты знаешь. Надеюсь, Киа, ты в деревню не ходила?
        Когда повар отвернулся, юная проказница все-таки схватила пирожок.
        - Нет. Если, конечно, не считать того, что я была около деревни.
        Клем так резко повернулся, что задел еще один стул. Киа быстро спрятала за спину свою добычу.
        - Киа, это же… опасно, ты же знаешь.
        - Это не опасно. Я спряталась в таком месте, откуда меня никто не мог увидеть.
        - Все равно, ты поставила свою жизнь под угрозу. Мы же тебя предупреждали, что взаимоотношения между эльфами и людьми еще сильнее накалились. К тому же человек и до этого недолюбливал эльфов, а сейчас и подавно.
        - Но я не такая, как остальные эльфы.
        - Только жители деревни этого не знают. Они будут судить тебя по внешнему виду, даже не рассмотрев, какая ты в душе.
        Киа огорченно пожала плечами.
        - Ты прав, как всегда. Я больше не буду, хорошо?!
        Клем облегченно вздохнул и перевел разговор на другую тему.
        - А что там Грог поделывает?
        - Дрова рубит.
        Раскатистый смех сотряс комнату.
        - Скорее уж превращает их в щепки. Еда скоро будет готова, позови сюда Грога.
        Киа проскочила мимо Клема и подошла к двери. При выходе из дома она откусила кусочек пирожка. Заметив это, представитель маленького народа, засмеялся, а затем подошел к печке и поставил туда последнюю партию выпечки.

* * *
        Вечер тихо опустился на землю, медленно пустел небосвод, затихало пение птиц - все замерло, чтобы вскоре снова прийти в движение.
        Люди разбредались по домам, оставляя свои незаконченные дела на завтра. Когда затухла свеча в последнем доме, послышались топот копыт и ржание коней. Эти звуки быстро приближались. В окнах некоторых домов вновь зажегся свет. Наконец отряд численностью в десять человек въехал на постоялый двор. Это была довольно странная компания. В ней присутствовали как утонченные, красивые всадники, закутанные в плащи, так и массивного телосложения головорезы с устрашающими лицами. Черный жеребец, ехавший во главе отряда, встал на дыбы, поднимая вверх свои поджарые, худощавые ноги. Всадник взялся одной рукой за седло, а другой слегка потрепал голову скакуна, нашептывая ласковые слова. Успокоившись, конь фыркнул и затрепетал ушами. Капюшон слетел с головы наездника, открывая взору темные волосы, волной спадающие на плечи и скрывающие уши. На голове его блестел серебряный обруч. Лицо всадника было едва различимо в темноте. Он соскочил с коня и, потрепав его по холке, взял под узцы. Подав знак остальным слезть со своих лошадей, незнакомец направился к хозяину таверны "Веселый кабачок", который уже стоял в дверях,
держа над головой фонарь.
        Ростом хозяин таверны не вышел, а большой живот выдавало в нем любителя эля. Его круглое красноватое лицо было похоже на мяч с маленькими глазками и носом картошкой. Единственное, что скрашивало портрет - это его добродушная улыбка и блеск глаз, выдающий веселый нрав. Ночной колпак прикрывал лысину, которая образовалась к старости, намекая на буйно проведенные молодые годы. Свет фонаря дал ему возможность разглядеть лицо незнакомца. Его можно было бы назвать прекрасным, если бы не грубый шрам, пересекающий левую щеку, и холодный взгляд глаз, словно прожигающий до самых костей.
        - Хозяин, есть ли на твоем постоялом дворе место для ночлега десяти человек?
        Томмер отрицательно покачал головой.
        - Простите господин, у меня лишь пять мест свободно. Хотя если вы, конечно, не будете против… остальные пять могут поместиться в сарае. Там много сена, так что им будет тепло и уютно.
        Незнакомец в раздумье склонил голову, а затем приподнял руку и подозвал к себе одну из фигур в плаще.
        - Рамэрор, возьми троих наших и следуй за этим человеком, - легким кивком он указал на Томмера, - да, и… подзови Крегара. Мне нужно с ним поговорить.
        - Как скажешь, Мелакор.
        Вскоре к Мелакору шатающейся походкой приблизился здоровенный бугай. Близко расположенные глаза, низкий лоб, переломанный нос и не сходящая с губ хищная улыбка придавали его лицу сходство с животным.
        - Звал, Мелакор? - произнес Крегар, слегка покачнувшись в сторону эльфа.
        Мелакор сморщил нос от отвращения и отодвинулся от собеседника.
        - Когда ты успел набраться? Пока ты в моем отряде, я хочу, чтоб ты не пил.
        Глаза Крегара зловеще блеснули.
        - Если тебе неприятно - мы с ребятами можем спокойно убраться.
        - Тогда вы не получите оплату, о которой договаривались.
        Головорез схватился за рукоять меча, и, казалось, еще минута - и на свет появится клинок, но рука медленно соскользнула с рукояти и повисла вдоль тела.
        - Надеюсь, ты меня не за этим позвал, Мелакор? Что ты хотел сообщить?
        - Мы остановимся здесь. Ты со своими ребятами будешь ночевать в сарае, а расспросы продолжишь завтра утром.
        Крегар гневно сжал кулаки, но против ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия. И той же шатающейся походкой направился к своим соратникам. Мелакор глубоко вдохнул и расслабил тело, которое напряглось в последние минуты разговора. Кинув еще раз взгляд на шайку Крегара, он зашел в таверну.

* * *
        Заглянув в окно, солнце осветило всю комнату. Солнечные зайчики, весело резвясь, пробежали по столешнице, перепрыгнули на стул, высветили печку и умчались прочь. На их месте появились новые, так же резвясь, промчались по всей комнате, а заодно и по лицу гнома, который вошел в горницу. Прикрыв глаза, он пробурчал что-то себе под нос, а затем направился в угол, где стоял таз с водой. Грог ополоснул лицо, руки и вытерся льняным полотенцем. Услышав за своей спиной шаги, он слегка повернул голову, чтобы посмотреть, кто там.
        - Это ты, Клем?
        - А кто еще это может быть, а? Киа в эту пору еще спит.
        Клем подошел к тазу и тоже принялся умываться.
        - Мне сегодня надо съездить в деревню, подкупить провианта. Так что за главного в доме остаешься ты. Следи за порядком.
        Клем отфыркиваясь, повернул голову в сторону Грога.
        - Мне об этом даже напоминать не нужно! Можешь спокойно отправляться.
        Грог улыбнулся и поспешил во двор. Клем последовал за ним и помог запрячь лошадей в повозку.
        Вскоре гном направился в сторону деревни и, доехал до нее довольно быстро, воспользовавшись тайными путями.

* * *
        Убрав со лба прядь волос, Мелакор запахнул плотнее плащ и спустился вниз. Главный зал постоялого двора оказался почти пуст, лишь в дальнем углу сидел один посетитель. Он изредка отхлебывал эль из кружки, бренчал на лютне и тихо напевал одну из первых песней знаменитой колдуньи Азизель:
        - Осадив у ворот вороного коня,
        На закате тревожного зимнего дня,
        В ста верстах от границы, где грохот боев
        Оглушает, стирая значение слов,
        Я раздумывал, где б раздобыть мне ночлег,
        А в воротах возник пожилой человек.
        Снял он шапку, отвесив мне низкий поклон,
        Вопрошая, чем был я сюда занесен.
        Подождал я с ответом, всмотрелся в него,
        Не заметил дурного в нем ничего.
        С виду просто старик, не из тех хитрецов.
        Я ведь сразу умел отличать подлецов.
        Ну а этот мужик даже горд был слегка,
        И в глазах его плавала тихо тоска.
        Он провел меня в дом, напоил, накормил,
        Вместо платы с меня он мне душу излил:
        "Это место подверглось набегу врагов,
        Уцелела тогда только пара домов,
        А жену и сынишку сожгли на глазах…"
        Не забыть старику ужасающий страх,
        Что сковал две невинных любимых груди.
        "Только помощь тогда не успела прийти…"
        Говорил он и плакал, а я лишь молчал.
        Ну а он и не ждал, чтобы я отвечал.
        Размышлял я той ночью и долго не спал,
        Но в итоге меня все же сон обуял.
        Пробудился от ветра холодного вмиг,
        Огляделся кругом - мол, а где же старик?
        "Только помощь тогда не успела прийти…"
        Как же старца мне жаль - он не смог их спасти,
        Но клянусь, что щадить я не стану врагов,
        Или проклятым быть мне во веки веков.
        Мелакор лишь мельком глянул в его сторону и пошел к хозяину. Томмер вытирал стойку, искоса посматривая на эльфа, и, когда тот остановился рядом, бросил свое занятие и услужливо улыбнулся.
        - Чего изволите?
        Откинув капюшон, Мелакор наклонился в сторону толстячка, подкинул золотую монету и положил ее перед ним, прикрыв рукой.
        - Мне нужна лишь информация.
        - Инф… Эльф?
        - Это что-то меняет?
        - Гммх… информация о чем?
        Усмехнувшись, Мелакор начал перекатывать золотой между пальцами.
        - Происходило ли в вашей деревне что-нибудь необычное?
        Хозяин таверны изогнул бровь в немом вопросе.
        - Что-нибудь такое, о чем было бы интересно послушать. Может, слухи…
        Томмер прекратил улыбаться и с особой тщательностью продолжил протирать стол.
        - …в которых говорилось, что когда-то здесь проживали гномы, эльфы…
        Толстяк еще раз протер поверхность стойки, а затем вытер руки о фартук.
        - Не знаю, господин… О слухах лучше спросите Вента, - и показал на постояльца.
        Мелакор проследил за взглядом и стал рассматривать парня с лютней. Сероватые, блеклые волосы падали ему на глаза так, что было невозможно различить их цвет. Его удлиненные пальцы перебирали струны. Остановившись на минуту, Вент отпил эль, вытер рот рукавом и снова продолжил свое занятие.
        - Ничего необычного в деревне не происходило лет двадцать, - продолжал Томмер. - Да и никто не шептался о жителях другой расы, у нас деревня маленькая, так что я бы точно что-то слышал.
        - Может все-таки что-нибудь слышал?
        - Нет, не слыхивал.
        - Уверен?
        Золотая монета прокатилась по стойке. Казалось, что еще немного, и она упадет на пол, но рука эльфа остановила ее путь. Томмер проследил глазами за движениями золотого, не издав ни единого звука. Между Мелакором и толстячком возникла напряженная тишина.
        - Уверен. Не слыхивал я. Если чего еще надобно, готов услужить.
        Мелакор отрицательно качнул головой, затем подкинул монету и, на лету поймав ее, положил в кошелек. Отряхнув плащ, он направился в сторону Вента. Томмер снял фартук, подозвал к себе служанку и приказал обслужить эльфа и Вента за счет заведения, а сам поспешил в кладовку.

* * *
        Грог вразвалочку вошел в подсобку и уселся на бочку с пивом. По его уверенным движениям было ясно, что в трактире он бывал не раз.
        Гном приготовился долго ждать, как вдруг дверь, ведущая в главный зал, распахнулась, и в нее ворвался толстяк. Волосы вокруг лысины встопорщились, придавая ему безумный вид. Он широким шагом направился к гному. Грог соскочил с бочки и вопросительно посмотрел на Томмера, который, вытерев пот с лица, произнес:
        - Грог, ты знаешь, что наша семья в долгу перед тобой и твоим другом…
        - Не тяни, Томмер, говори прямо, что случилось.
        - Вчера вечером в нашу деревню приехал довольно странный отряд. Они выразили желание остановиться на ночлег, объяснив это тем, что скоро наступит ночь, а это помешает их дальнейшему продвижению. В этом не было ничего подозрительного, но…
        - Погоди… Сколько всего человек в отряде? И чем они тебя удивили?
        - Пятеро из этой компании выглядели как головорезы - прямо бандиты с большой дороги. Один из них был так страшен на вид, что у меня аж поджилки на ногах затряслись. Остальных пятерых я не больно рассмотрел. Могу описать только их главного… эльфа. Самое примечательное в его облике - шрам, пересекающий левую половину лица…
        Грог нетерпеливо взмахнул рукой.
        - Говоришь, их было десятеро?
        - Да, десять.
        - Что тебя еще взволновало?
        Томмер стал нервно прохаживаться по подсобке.
        - Я могу ошибаться, но мне показалось подозрительным, что сегодня с утра он начал расспрашивать о любых слухах, касающиеся гномов.
        - О гномах, говоришь…
        Грог задумчиво сощурил глаза. Томмер остановился и кивнул в знак согласия, а затем внезапно стукнул ладонью по лбу.
        - Он про эльфов тоже спрашивал. Конечно, проскочило как бы вскользь, но мне показалось, что это было для него еще важнее.
        Грог пристально посмотрел в глаза собеседника.
        - Все это как-то подозрительно. Ты уверен?
        Толстячок еще раз кивнул.
        - Да я уверен в этом так, как в том, что я Томмер Клапег!
        - Что ты ему рассказал?
        - Ничего! Я сообщил ему лишь то, что не видел в нашей деревне ни гномов, ни эльфов и не слыхивал ничего о таком. О слухах же попросил расспросить Вента, так как он горазд к болтовне.
        - Скоро они все вынюхают. Значит так, Томмер, я приехал сюда за провиантом, но в силу непредвиденных обстоятельств думаю, что его потребуется вдвое больше.
        - Это я могу устроить. Только есть ли у тебя, чем платить?
        Грог усмехнулся и покачал головой.
        - Есть. Только помоги загрузить все это в повозку. Да, кстати, нам нужна еще лошадь.
        Томмер азартно потер руки.
        - За это оплата увеличится вдвое - три золотых.
        Глаза Грога блеснули.
        - Два золотых - и ни монетой больше.
        - Так как ты оказал нашей семье услугу, я могу снизить цену только… до двух с половиной золотых.
        - Ах услугу… Тогда один золотой.
        - Полтора.
        - По рукам, - и гном ударил по ладони торговца, тем самым заключая сделку.
        Толстячок отдернул руку.
        - Ах ты пройдоха, ах ты…
        - Побереги слова, Томмер - сделка заключена.
        Хозяин таверны огорченно покачал головой и сказал:
        - Правду говорил мой отец: "Не связывайся с гномами". Ну ладно, но оплата вперед.
        Грог развязал мешочек, где звенели монеты, и достал оттуда один золотой и десять серебряников.
        - Держи.
        Томмер на лету схватил монеты, попробовал их на зуб - и улыбка озарила его лицо. Затем, открыв дверь на задний двор, он повернулся к гному.
        - Я сам повозку подвезу. Тебе пока нельзя показываться на улице.

* * *
        Мелакор сел перед Вентом. Оторвавшись от лютни, бард искоса посмотрел на незнакомца и спросил:
        - Что вам угодно?
        Затем, заглянув в кружку и заметив, что она пуста, несколько раз стукнул ею по столу. В тот же миг из-за стойки выскочила служанка и, покачивая бедрами, поспешила к посетителям. Подойдя к столику, она наклонилась к Мелакору таким образом, что его взору открылись прелести, скрытые у нее под блузкой. Хихикнув, девушка покрылась румянцем.
        - Что пожелаете, господа?
        Мелакор повернулся в сторону Вента и вопросительно посмотрел на него. Вытерев рот, тот обратил взор на служанку и причмокнул губами.
        - Акара, мне свиную ножку, приправленную перцем, ломоть хлеба и бутыль эля.
        Усмехнувшись, эльф оценивающе осмотрел девушку. Она опустила глаза в пол и спросила:
        - А вам, сударь?
        - Немного вина, желательно лучшего сорта, если он, конечно, у вас имеется, ломоть хлеба, сыра и немного фруктов.
        Развязав завязки на кошельке, Мелакор достал двадцать серебряных и положил их в ладонь Акары. Она, покраснев еще больше, положила их на стол. Мелакор приподнял бровь в немом вопросе.
        - Ваш заказ будет за счет заведения.
        Эльф удивленно покачал головой, а затем, немного призадумавшись, кивнул, давая понять, что она может идти.
        - Пока мы ждем наш завтрак, может быть, вы расскажете мне наиболее интересные новости, слухи, распространенные в вашей деревне. Если постараетесь, то получите за это хорошую плату.
        - Ммм… дайте подумать… есть один слух. Как всем известно, давным-давно на этом месте находилась более мелкая деревня, носящая в то время название Лемер. Некоторые очевидцы в те времена рассказывали, что в их места однажды пришли два гнома. Было видно, что свой путь они держали издалека. Они переночевали на постоялом дворе, а затем скрылись примерно в сторону юго-востока, где до сих пор располагается лес, и с тех пор их никто и не видел.
        - Что же в этом такого интересного? Мне кажется, эта новость даже гроша ломаного не стоит. Это происходило в давнем прошлом, и мало ли что бывает. Даже гномы изредка захаживают в людские поселения. Здесь нет ничего интересного.
        Мелакор уже хотел встать и уйти, когда Вент схватил его за рукав.
        - Подожди. Я тебе еще не все рассказал.
        Эльф снова присел за стол и, навострив уши, застыл в ожидании. Бард уже хотел открыть рот, чтобы продолжить песнопения, как в нос ударил приятный запах - к ним подошла Акара, неся миску со свиной ножкой, покрытой запекшейся коричневой корочкой, и бутыль эля. Водрузив все это перед посетителями, она поспешила за остальным. Не прошло и минуты, как девушка появилась с корзиной фруктов, ломтями свежеиспеченного хлеба, куском сыра и бутылкой вина. Аккуратно поставив все это на стол, Акара протерла бутылку и улыбнулась Мелакору.
        - Что-нибудь еще, господин?
        Кинув ей серебряный, он нетерпеливо махнул головой.
        - Это тебе за труды. Можешь идти.
        Улыбка расцвела на лице девушки.
        - Спасибо, господин.
        Подхватив юбку, она отправилась к другим посетителям, которые уже стали заполнять зал. Лишь когда Акара удалилась на значительное расстояние, Вент схватил мясо и, откусив, прожевывая, произнес:
        - С ними еще был ребенок.
        - И что?
        Вент недоуменно посмотрел на Мелакора.
        - А где вы видели, чтобы гномы расхаживали с ребенком, к тому же ребенком не гномьей расы и даже не людской, а… эльфийской?
        Для большего эффекта он взмахнул рукой, и от нее в разные стороны веером разлетелись капли жира. Эльф в отвращении отодвинулся от Вента.
        - Откуда ты знаешь?
        - Мой дед был из тех, кто видел этих гномов. К тому же они просили его сбегать за молоком к Ревеке, живущей по соседству.
        - Лес… могли ли они обосноваться в лесу?
        - Нет. Хотя… почти у границы с ним есть избушка. Раньше она принадлежала ведьме, но с тех пор, как та умерла, люди обходят это место стороной, считая проклятым.
        - Где она находится?
        - Как я уже говорил, от деревни нужно двигаться на юг, затем изменить направление на юго-восток.
        Мелакор встал со скамьи и положил перед ним золотой.
        - Это за услугу, оказанную мне.
        Вент схватил монету жирными руками, попробовал на зуб, а затем, улыбнувшись, сунул к себе в карман. Тогда он еще не знал, что она станет последней в его жизни.
        Выйдя на улицу, Мелакор приказал молодому конюху запрячь лошадей и разбудить людей, которые ночевали в конюшне.

* * *
        Солнце уже клонилось к западу, когда Грог достиг избушки. Навстречу ему выскочил Клем, помог остановить лошадей. Осмотрев их, Клем удивленно взглянул на Грога.
        - Что случилось? Ты чуть не до смерти загнал коней.
        - Найди Киа, нам нужно скорее покинуть это место.
        - Что случилось?
        - Нас обнаружили.
        - Что?! Но как?
        - Я не знаю… не могу знать.
        Клем повернулся и уже хотел пойти на задний двор за Киа, когда она сама выбежала навстречу, весело играя на флейте. Обернувшись вокруг себя, она, пританцовывая, направилась к гномам.
        - Киа!
        Эльфийка остановилась и вопросительно посмотрела на Грога.
        - Киа, помоги Клему собрать вещи. Много не бери, но и не забудь главного.
        - Мы вновь уезжаем?
        - Да, мы покидаем эти места, и чем скорее, тем лучше.
        - Но почему?
        - Я все тебе объясню по дороге, а сейчас лучше помоги собрать необходимые вещи.
        Киа хотела было возмутиться, что хочет все знать прямо сейчас, но, увидев выражение его глаз, беспрекословно подчинилась. Грог облегченно вздохнул и начал выпрягать лошадей из повозки.
        Через минуту Клем и Киа вышли из дома с сумками, набитыми провиантом и личными вещами и стали приторачивать их к седлам. Киа нежно погладила умную морду лошади и покачала головой.
        - Грог, ты совсем измучил лошадей, нам на них отсюда далеко не уехать.
        - Ничего не поделаешь… Доедем, куда сможем.
        - Я могу кое-что сделать, но… придется воспользоваться магией.
        Грог задумался на несколько секунд, а затем взглянул на Клема и согласился.
        - Колдуй. Нам главное дотянуть до перевала через горы Рендор.
        Легким прикосновением Киа дотронулась до морды лошади. От ее пальцев потянулись серебряные струи, которые словно втекали в лошадиные ноздри и уши. Казалось, время остановилось, и вот серебряные потоки сплелись в сеть, которая дрожа, как живое существо, полностью покрыла круп животного, постепенно расширяясь и охватывая других коней. Киа продолжала плести пальцами странные узоры, лицо было отрешенным, но вот она замерла, руки опустились, и нить погасла. Перед эльфийкой и гномами уже стояли резвые скакуны, вспарывающие землю копытами. Их приходилось сдерживать, чтобы они не пустились вскачь раньше времени. Клем отскочил от коней, его лицо исказила гримаса страха, но Грог велел:
        - Обвяжи им копыта войлоком, Клем, нельзя оставлять следов.
        Боязливо приблизившись к лошадям, Клем выполнил указание Грога и, вытерев пот со лба, хмуро произнес:
        - Я на это животное не сяду! Даже не заставляйте.
        Грог покачал головой.
        - Придется, Клем, придется… если, конечно, ты не хочешь встретиться с теми, кто нас ищет.
        Клем укоризненно посмотрел на Грога.
        - Большой выбор, ничего не скажешь: либо охотники, либо они, - гном кивком показал на коней.
        Киа успокаивающе улыбнулась Клему.
        - Они только с виду страшные.
        Затем подошла к гному и положила ладонь ему на плечо. Свободной же рукой она провела по его глазам, а затем, наклонившись к уху, прошептала:
        - После того, как я произнесу "кунакс", ты спокойно сядешь на коня… Кунакс.
        Клем резко выдохнул, направился к лошади и вскочил в седло. Забравшись на коня, Киа посмотрела на Грога. Тот слегка кивнул головой, и она пустила лошадь вскачь. Путь их пролег вдоль леса, все дальше уводя от того места, где они находились.
        Деревья шелестели листвой, создавая печальный музыкальный фон природному пейзажу: небу, подернутому розовой дымкой, невысоким холмам, покрытым изумрудной травой с легким красноватым оттенком. Когда Киа поднялась на очередной холм, она обернулась, бросив последний взгляд на дом. Из-за вечернего тумана, который уже окутал землю, он был едва виден. Она придержала коня, дожидаясь Грога. Гном подъехал к Киа и вопросительно посмотрел на нее.
        - Куда мы едем, Грог?
        - В портовой город Альрух.
        - В Альрух?
        - Да. Оттуда мы сможем переправиться на остров Перемирия, а там легко затеряться среди народа.
        Киа подняла голову и посмотрела в небо. Улыбка изогнула уголки ее губ. Эльфийка всем сердцем желала, чтобы они благополучно добрались до королевства Мирит, и надеялась, что убегать им больше не придется.

* * *
        Крегар в раскорячку приблизился к Мелакору. Тот нетерпеливо постукивал кнутом по руке. Лицо его выражало раздражение. Крегар немного потоптался на месте, не зная, что делать, потом кашлянул, думая привлечь внимание эльфа. Мелакор резко обернулся на звук и зло прошипел.
        - Ну что?
        Крегар отрицательно мотнул головой. Мелакор, еле сдерживаясь и почти выплевывая слова, произнес:
        - Вы искали везде?
        Крегар нахмурил брови.
        - Да, мы все обыскали, только… - издевательская улыбка появилась на его губах, - под землей не смотрели.
        Эльф с неприязнью посмотрел на Крегора. Он наклонился к нему и тихо произнес:
        - Если я вам приказал везде посмотреть, значит, и под землю загляните! Обыщите все еще раз.
        Крегар нахмурился еще больше, выражая этим свое недовольство.
        - Нет их здесь, даже следов, куда они направились - нет.
        Над ухом головореза раздался резкий звук от щелчка хлыста. Крегар отпрянул. По его лицу пошли красные пятна. Еле сдерживаясь и испепеляя взглядом Мелакора, он кивнул, развернулся и ушел. Рядом с эльфом как тень появился Рамэрор. Он наклонил свою голову к Мелакору и прошептал:
        - Мы обнаружили магический след. И если мы двинемся в путь прямо сейчас, то у нас появится возможность нагнать их.
        Мелакор обернулся к Рамэрору.
        - Ты уверен?
        - А ты сомневаешься?
        - Тогда прикажи всем быстро седлать коней. Мы выезжаем.
        Глаза Рамэрора внезапно вспыхнули, а затем так же внезапно погасли. Он наклонил голову и быстро удалился. Мелакор посмотрел вдаль, и усмешка коснулась его губ.

* * *
        Красный закат озарил окрестности, придавая листьям цвет крови, как будто на землю пролился кровавый дождь, оставляя за собой еле ощутимое чувство беспокойства.
        Откинувшись на спинку кресла, Элмор расслабился. Легкий шорох за спиной привлек его внимание. Он развернулся, посмотреть, что там, но, не увидев ничего, успокоился и взглянул перед собой. Резко втянув носом воздух, он шумно выдохнул. Перед ним, примостившись в кресле напротив, сидел его повелитель. Лицо верховного эльфа оставалось бесстрастным, когда, наклонив голову, он посмотрел на Элмора. Подданный вскочил и быстро приклонил колено.
        - Мой повелитель…
        - Встань, тварь.
        Его голос прозвучал, как раскат грома, который, усилившись, заполнил все вокруг. Элмор побледнел, руки нервно вцепились в брюки. Когда он заговорил, его голос дрожал.
        - Повелитель, я…
        - Встань. Я знаю, что ты хочешь мне сообщить.
        Элмор быстро встал с колен, но не поднял голову, боясь встретиться глазами с собеседником.
        - Я могу все объяснить.
        Повелитель повернул голову в сторону окна, втянул аромат, исходящий от цветов, которые оплетали раму, и заметил:
        - Эйвон намного красивее, чем Сталеклор.
        И, обернувшись к Элмору, произнес:
        - Твои объяснения мне не нужны. Ее пропажа для меня ничего не значит, всего уже не исправить. Войну уже не остановить.
        - Но кто знал, что…
        Верховный эльф резко взмахнул рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи. Послышался грохот, шум и сиплый вздох - Элмор распластался на полу около стены, вокруг него лежали обломки письменного стола.
        - Мне не интересно, знал ты или нет - это касается только тебя. Как ты думаешь, что эльфы делают с… - легкая усмешка коснулась его губ, - детоубийцей, когда у каждой пары может быть не более двух детей.
        Элмор стал задыхаться. Он царапал себе горло, пытаясь глотнуть воздуха. Немного понаблюдав, собеседник отвел взгляд. Руки Элмора опустились, теперь они безвольно лежали вдоль тела. Поднявшись на шатающихся ногах, эльф посмотрел на посетителя.
        - Я найду ее.
        Кивнув Элмору, незнакомец передернул плечами и исчез.

* * *
        Солнце проснулось и начало свой путь по небосводу, позолотив все вокруг. Тяжелая прозрачная роса покатилась вниз, к земле, по стеблям травы, лепесткам цветов и нежно-зеленым листьям. Ее капли сверкали, как драгоценные алмазы, заставляя путешествующих в такой час прикрывать глаза от яркого сияния. Все стало оживать, послышалось пение птиц. Первым запел жаворонок, затем к нему писоединились и другие птичьи голоса. Нежный ветерок, встрепенувшись, помчался по лугам, полям и походя забрался под одежду мальчишки лет двенадцати. Он играл на дудке, и звук ее звонким эхом наполнял воздух. Иногда мальчик останавливал музыку и помахивал палкой, пытаясь согнать в кучу разбежавшихся овец. Сегодня он совсем недалеко отошел от деревни. С холма, где он находился, можно было различить верхушки крыш. Вдруг мальчик заметил, что одна из овец остановилась около канавы, боясь ее перейти. Он несколько раз позвал овцу, но животное не спешило на зов, а лишь тревожно блеяло. Недоумевая, что же случилось, мальчонка поспешил к ней и уже хотел отругать упрямицу, как внезапно заметил руку, торчащую из ямы. Паренек подумал, что
это пьяница, который упал в канаву и теперь не может вылезти, и решил помочь. Наклонившись вперед, он протянул руку, чтобы человек мог за нее схватиться, и замер. Румяное лицо мальчишки побледнело, он отскочил и его вырвало на землю…
        Не разбирая дороги, мальчишка мчался к деревне, а перед глазами все еще стоял образ худощавого человека, покрытого грязью и запекшейся кровью. Ноги его были неестественно вывернуты в разные стороны, голова же сильно откинута назад, открывая рану на горле от уха до уха. В его выпученных глаза застыло выражение великого ужаса.
        4 Глава
        Конец жизни или начало пути
        Королевство Дарн, город Турон

* * *
        - Знаешь, Орикон, в последнее время со мной что-то не так. Помнишь тот день, когда я убил Тарго, то есть мы убили?
        Кивнув головой, маг посмотрел в глаза собеседнику.
        - Так вот, после того дня я стал чувствовать внутри себя пустоту, которая с каждым днем все сильнее и сильнее пожирала меня изнутри. Но это до вчерашней драки. Когда я подрался с пьяницей из-за разбитой кружки, то вновь ощутил, что живу, что душа оживает, и мне… мне захотелось убивать… Еще чуть-чуть, и мы бы, наверное, уже убегали из этого города, как преступники, - Тэй склонил голову, стараясь успокоиться. - Понимаешь, я как зверь желал крови, хотел увидеть смерть!
        Призрачный старик задумчиво нахмурил брови.
        - Не буду лгать, я не знаю, что с тобой происходит. Если дела обстоят именно так, как ты говоришь, то у нас есть два варианта: первый - ты крепко стукнулся головой и вследствие этого сходишь с ума, второе - ты во что-то превращаешься. Если сложить воедино недавнее происшествие и изменение твоего организма во время боя с Тарго, то вероятнее всего - второй вариант. За свою короткую жизнь я знал только несколько таких существ: оборотни, вампиры ну и, конечно же, друиды - это весь список, а ты, как я вижу, ни к тем, ни к другим не относишься. Следовательно, ты что-то совершенно новое или забытое старое.
        - Хочешь сказать, что у тебя нет даже малейших предположений о том, что со мной случилось, я правильно понял? Вспомни, может, ты когда-нибудь слышал что-нибудь подобное? - Тэй внимательно следил за магом, в надежде услышать хоть что-то об изменениях, происходящих с ним.
        - Нет. Но в истории человечества есть несколько интересных моментов. Я могу тебе рассказать, только потом мы обязательно вернемся к нашим занятиям, договорились?
        - Рассказывай, я слушаю, - парень удобно устроился на стуле и улыбнулся. - Медленно превращаюсь в одно большое ухо.
        - В ухо? Мгхх… ладно. Ты, наверное, знаешь, что люди появились самыми последними. С начала всего сущего в мире обитали могущественные титаны, возводившие громадные белокаменные замки такой высоты, что их шпили бередили небеса, нанося кровавые раны. Великаны забыли богов, создавших их, перестали возносить им почести. Гнев божественных существ и самого неба породил огненный дождь, ниспадавший палящим занавесом. Никакое могущество не могло спасти титанов от этих кровавых слез. Спустя несколько лет боги послали неутомимых бойцов - драконов, для того чтобы окончательно победить зарвавшихся великанов. Под пламенем хранителей магии плавилась сама земля, взрывались горы, даже воздух переставал быть нежным и приятным - превращался в подобие кинжала, разрезавшего все на своем пути. Единственной надеждой гибнущих были восставшие слуги великих повелителей, которые старались остановить драконов и вернуть их обратно. Узнав о предательстве, боги испепелили все на земле, не оставив ничего сущего, а восставших в наказание сослали на пепелище. Так появились эльфы и гномы, обвинявшие друг друга в предательстве. Они
подписали договор вечной войны, которая только сейчас начала прекращаться.
        - Ты хочешь сказать, что я потомок тех великанов или самих драконов? - Тэй ждал положительного ответа с замиранием сердца.
        - Что? Какой из тебя титан? Если ты большое огнедышащее существо для убийства, то я карликовая бабочка!
        - Ну ладно, раз нет, так нет, - Тей явно был разочарован ответом.
        - Ты сначала дослушай, а потом спрашивай, - и старик стал рассказывать историю дальше. - После того, как мир почти восстановился, вновь зацвели поля, возвысились красивые и неприступные горы, появились люди. Они возникли из сгустка энергии, из чистого эфира. Как или каким образом, даже не спрашивай - не знаю. Первый человек был наивен, словно ребенок, поэтому люди и попали под власть гномов. Эти могущественные карлики использовали их как рабов. Наши предшественники погибали сотнями в войнах против гномов, даже в мирное время смертность была не многим меньше. Воинственный горный народ не щадил никого: ни детей, ни женщин. Так продолжалось несколько сотен лет, пока не произошло первое восстание против гномов. Оно было подавлено, но люди поверили, что могут стать свободными. И тогда началась подготовка ко второму восстанию. Молодая раса людей осознала свою ошибку: без поддержки магов - не победить. В течение долгого времени из их детей отбирались самые умные и талантливые и обучались великому искусству управлять силами, познать которые до конца не смогли даже боги. Вот тогда-то и стали создаваться
различные экспериментальные существа, предназначенные для войны. Может, одно из них каким-то образом возродилось в тебе. Вот и все, что я хотел рассказать.
        Маг поднялся и подошел к окну. Незнакомая девушка, увидев с улицы призрачный силуэт возле окна, вскрикнула и бросилась бежать.
        - Надо зашторить окна, а то скоро ты сможешь выставлять меня как чучело для пугливых дев.

* * *
        Тэй уже не слышал последние слова старика, в мыслях один за другим закружились вопросы: "Кто я? Что за чудовище могли создать древние маги? Во что меня превратило их старинное заклятье?" Ему нужно было узнать точно, что именно они создали и как. Краешком глаза он увидел, как Орикон закрыл шторы.
        - Ну? Продолжим наши занятия?
        - Конечно, - ответил горе-воришка, и тут на него нахлынуло видение.
        Свет померк, а вокруг проявились очертания темной комнаты, по полу которой плыли клубы дыма. В огромном каменном помещении стоял белый каменный алтарь. Его окружали существа, только издали напоминающие человека: у них были длинные руки с острыми крючковатыми когтями, а лица их скрывали глубокие капюшоны. Маги что-то шептали, и этот нагоняющий страх шепот проплывал по всей комнате, не пропуская ни одной трещинки и не позволяя выжить даже самым малым в мире. Таинственные "люди" одновременно вскинули руки вверх и задержали на уровне груди. То, что происходило дальше, рисовалось в воображении Тэя яркими вспышками боли. По рукам магов проплыла белая искра, оставляя за собой призрачный свет. Он полностью окутал фигуру, лежащую на алтаре. Волшебники продолжили произносить ритуальное заклинание, их шепот усилился до оглушающего крика. Человек, прикованный к белому камню, скрючился - и через миг все вокруг изменилось. Из жертвы на свободу вырвался ужасный демон, раскинувший свои крылья так, что те укрыли собой весь потолок. Их чернота манила. Она была темнее самой тьмы и опасней последнего вздоха. Потом
все закончилось так же, как и началось - внезапно. Один из магов вскрикнул и упал на пол. Кто-то побежал помогать, а кто-то так и остался стоять и смотреть на свое творение. Уже не человек, а демон поднял на меня взор, и юноша узнал в нем…
        - Тей, Тей, очнись! - крики Орикона тут же прогнали видения прочь.
        В комнате стоял запах трав и крови, такой же, как и там…
        - Поздравляю - то, что ты только что совершил, называется медитацией. Благодаря ей ты можешь погружаться в свое прошлое и тем самым - вспомнить любую деталь, произошедшую с тобой, в мельчайших подробностях.
        Тэй стоял и ошарашено смотрел на радующегося старика.
        - Так что, мой юный друг, ты увидел свое прошлое, может быть, даже прошлое своих предков.
        В этот момент окно распахнулось, и что-то маленькое влетело в комнату. Оно покружилось вокруг стола и, неловко затормозив, ударилось о кувшин с водой.
        - А вот и я! - прекрасная лесная фея встрепенулась и осталась стоять на столе, видимо, приземление ей тоже показалось не очень удачным.
        - А что это с нашим юношей? Чего он стоит с таким видом, как будто впервые меня видит. Или ты его заколдовал, Орикон? - красавица положила тонкие руки на бедра и выжидающе посмотрела на старика.
        - Я и не думал его ни во что превращать, он просто первый раз видит, как ты заходишь на посадку! - волшебник улыбнулся, как будто уже позабыл о предшествующем появлении феи разговоре.
        Вдруг его лицо моментально стало серьезным.
        - Ты узнала то, что я просил?
        - Конечно, ведь, в отличие от вас, я не бездельничаю, - она изящно прошлась по деревянной поверхности. - Они прекрасны!
        - Кто они?
        - Ну ты же сам велел посмотреть, что там с кольцами, вот я и посмотрела - они прекрасны!
        - И это все? - Орикон начинал злиться.
        - Старик, не понимаю, ты сказал только посмотреть, я и посмотрела, чего ты ко мне пристал?
        - Да что же ты за бестолковое существо!
        Мутная воздушная субстанция, из которой состоял образ Орикона, начала переливаться различными цветами. Казалось, что волшебник превращается в неизвестного миру демона, даже вроде бы рога стали расти. "Надо было срочно что-то делать, - подумал Тэй, - иначе здесь могла разразиться магическая война крупных масштабов".
        - Неужели те самые кольца? - спросил он.
        Орикон начал успокаиваться, и вот уже через злую гримасу стало проявляться его обычное добродушное лицо.
        - Да, именно те, о которых я тебе рассказывал. Невинный пустячок, безделушки древних магов.
        Вэя в это время подло хихикала, прикрывая рот ладонью.
        - Как легко вас вывести из себя, мэтр из загробного мира, - продолжала она, улыбаясь. - Я все сделала, как надо. Присядьте, сейчас все расскажу. Храм окружен заклятиями вроде "поиска и захвата" металлических предметов. Единственное, что туда можно пронести - предметы из золота. Так сделали для того, чтобы крестьяне в знак уважения могли подносить свое драгоценное имущество. Так же по периметру храма находится несколько простых ловушек, наверное, для бродяг. В случае нарушения магической защиты или проникновения, жрецу передается ментальный сигнал о вторжении, все входы и выходы запираются. В самом здании имеется пара заклятий-детекторов, отслеживающих местоположение нарушителей. Главный вход запечатан системой невидимых для простого взора нитей. В случае ментального или физического касания, вход закрывается двумя дополнительными металлическими дверями. Также в храм можно попасть через стеклянное окно, занимающее одну треть потолка главной залы - туда нам как раз и нужно. Кольца охраняют четыре неплохо вооруженных наемника. Кроме них в помещении присутствуют три старые статуи, имеющие древнее
происхождение. В общем, проникнуть, забрать и быстро удалиться, будет совсем несложно.
        Столь лаконично закончив рассказ, она плавно села в позу лотоса, а когда взглянула на Тэя, усмехнулась - да, не каждый день увидишь отвалившуюся челюсть. Орикон же смотрел куда-то вдаль, будто старался проникнуть в самую глубину души всего на свете.
        - Знаешь, а ведь ты права, тут ничего сложного нет. Они слишком старались защитить кольца и совершенно не предусмотрели некоторых деталей. Вот только статуи портят всю картину великолепной кражи. Ты ничего в них странного не обнаружила? Например, их местоположение, ну хоть что-нибудь особенное?
        - Вроде бы нет. Скульптуры находятся по бокам от главного постамента. Руки Хранителя колец как раз раскинуты над головами двух других каменных изваяний. Вот, наверное, и все, - фея чуть-чуть приподняла подбородок и прикрыла глаза.
        Свет из окон, заполнивший всю комнату, согрел ее своим теплом. Она была прекрасна.
        - А как расположены кольца? - этот вопрос интересовал юношу меньше всего, просто он хотел узнать поподробнее, что это за безделушки такие, и отчего их так охраняют.
        - По одному кольцу на каждой руке, - коротко ответила Вэя.
        "Так… если они находятся на каждой руке, а руки раскинуты над статуями…"
        - Я, кажется, понял, как работают эти каменные охранники! - воскликнул Тэй. - Точнее предполагаю, как они работают.
        - Ну и как же? - с издевкой спросил маг.
        - Ты вечно сомневаешься в моих умственных способностях, Орикон, а ведь…
        Он не успел закончить мысль, увидев, как сквозь стекло в комнату впрыгнул темный силуэт. Непропорционально тонкая талия незнакомца и широкие плечи держались на длинных ногах, выгнутых коленями в обратную сторону. Тэй резко встал и с разворота выбросил ногу по дуге, в надежде ударом остановить ворвавшееся в помещение существо, но не почувствовал даже малейшего сопротивления. Нога прошла сквозь тело незнакомца, лишь заставив его "обтечь" преграду.
        - Уйди, человеческий червяк, я пришел не за тобой, но обещаю скоро навестить и тебя.
        Эти слова как будто были мысленно переданы темным силуэтом. Нападающий прошел сквозь юношу. Комнату наполнил крик боли, рвавшийся из груди Орикона. Он заставлял дрожать сердце от страха перед неизвестным. Противник казался неуязвимым, и пришел за магом. Старика пришпилило к стене, прошив черными, толщиной с руку взрослого человека, нитями. Вэя что-то кричала насчет того, что они неуязвимы, эти посланники смерти, их тела просто не замечают преград. Все краски реальности, голоса и крики переплелись в мозгу, повергая в ступор. И Тэй понял, что больше ничего не оставалось и единственный выбор…
        - Что ты делаешь? Ты убьешь себя. Так нельзя… - Вэя кружилась над парнем и продолжала что-то выкрикивать.
        Но он ее не слушал и резким движением вогнал клинок себе в плоть, надеясь, что это поможет. Боль затуманила разум. Но вскоре все так же быстро закончилось, как и началось. Он начал отчетливо видеть, как движется это существо. Тело ускорилось настолько, что он с ним стали передвигаться почти одинаково. Прыгнув навстречу врагу, Тэй ударил его ногой в спину. На этот раз все вышло как надо. Он упал на землю, кувыркнулся и вновь встал на ноги. "Короткий", облитый кровью хозяина, заплясал столь полюбившийся ему танец смерти. Посланник смерти защищался серым мечом из непонятного сплава. После нескольких секунд боя у Тэя создалось впечатление, что он проигрывает врагу в скорости, чуть-чуть, но все-таки проигрывает. Под хорошо тренированными ударами противника ему ничего не оставалось, кроме как отступать и шаг за шагом сдавать позиции. Вспомнив уроки мага, Тэй почувствовал поток энергии, бегущий по телу, и мысленным приказом зажег свечи, находившиеся в комнате. Это отвлекло врага. Воспользовавшись его коротким замешательством, он быстрым движением направил клинок ему в грудь. Юноша видел его серые глаза,
видел, как тело поворачивается на девяносто градусов, так что он стоит уже боком. А дальше - острая боль, ужасная боль, поглотившая всего его целиком. В глаза ударил яркий свет, мир обрел странные очертания и потерял цвет. Он видел все насквозь, и, кажется, даже слышал чужие мысли, льющиеся, как шепот из ниоткуда. "Что случилось? Почему?" Причиной боли была рукоять серого меча, торчащая из онемевшей ноги. Однако теперь движения этого убийцы напоминали Тэю падающий лист, плывущий по воздуху, став медленными и неповоротливыми. Губы серпого посланника растянулись в подобие улыбки, но только до того момента, когда он понял, что произошло с парнем. Посланец рывком вытащил свой клинок и попытался добить Тэя следующим ударом. Но "Короткий" быстро прорезал воздух, и уже через доли мгновения на пол упала безжизненная конечность посланника. Вторым движением юноша проткнул ему грудную клетку. Все что оставалось - это повернуть клинок и улыбнуться поверженному врагу. Его душа пела и плясала, она вновь почувствовала вкус к жизни и желание убивать. Посланник стал оседать на пол, и вскоре от него осталась только
одежда, все остальное растворилось в воздухе, оставляя только память. Возвращаться в свое привычное состояние Тэю было неприятно: снова чувствовать эту жуткую боль и совершенно истощившееся тело. Но на помощь, как всегда, пришло сознание, оно постаралось избавиться от этих ощущений - и юноша опять провалился во тьму.

* * *
        Серый туман плавно опустился на целый город. Капли дождя падали с небес и разбивались о стекло, монотонно выбивая только им одним ведомый ритм. Маленький пальчик скользил по стеклу, повторяя путь ручейков, оставшихся от слез неба. Круглые карие глаза наблюдали за происходящим на безжизненной улице. Они то всматривались вдаль, то следили за падающими каплями. Этот малыш, еще не знающий жизненных неурядиц, удивлялся всему на свете и находил прекрасной даже картину дождя. Через всю улицу пробежала тень какого-то зверька, испуганно озирающегося по сторонам.
        - Ах, мама, что это? - испуганные глаза сощурились, и маленький пальчик показал через стекло на тень.
        - Где? А, не бойся, это всего лишь крыса. Уйди от окна, мало ли что может случиться в такой страшный день, сегодня на улицах только крысы и показываются.
        И мать отвела мальчика в комнату.
        А то, и правда, была крыса, старая прожорливая крыса. Она старательно искала, чем поживиться и где бы переждать дождь. Почуяв приятный запах, она двинулась дальше в подземные переходы, приближаясь к источнику пищи. В старинных каменных туннелях, находящихся под городом было темно и сыро. И вдруг мимо промчался огненный шар, зацепив усы грызуна.
        - Ненавижу этих чертовых крыс - терпеть не могу.
        - А тебе-то какая разница, ты же летаешь, - голос Орикона был непривычно хриплым и уставшим.
        - Ну и что, что летаю, я их просто не люблю, - фея еще пару раз пустила в темноту сгустки пламени и на этом успокоилась.
        - Будь добра, не трать попросту силы, они нам еще пригодятся. Пока не ясно, как может измениться состояние Тэя, - проворчал старик, вглядываясь в лицо юноши, лежащего на мокрых тряпках.
        Лицо Тэя было бледным. Руки сложены крестом на груди. Он напоминал покойника, только размеренное дыхание давало понять, что он еще жив.
        - Мне кажется, что с ним творится что-то неладное!
        - Вот именно, неладное, Орикон. Он же ни жив и ни мертв, ни одно лечебное заклятие на него не действует, - Вэя старалась говорить как можно спокойнее.
        - Нет, я имею в виду, что с ним не все в порядке там, где он сейчас находится.
        - Если бы мы знали больше о посланниках "за сбежавшими душами", меч одного из которых и привел Тэя в такое состояние, то могли бы делать какие-то выводы, но сейчас мы можем только строить предположения. А для мага не очень-то хорошо ориентироваться только на догадки, - сказала фея, подлетая ближе к собеседнику.
        - Да, знаю, но нельзя же просто сидеть и ничего не делать. Он попал в беду, спасая меня, и я не могу просто сдаться, тем самым оставив его в руках судьбы. Надо что-то делать, мы должны что-то придумать, но вот что именно.
        Тело парня содрогнулось и начало дергаться в конвульсиях.
        - Придержи его своей магией! - крикнул Орикон.
        В одно мгновение, как по приказу, Тэй успокоился. Его обвили древние нити лесного народа. Они были толщиной с канат и цвета морской волны. Подойдя ближе к юноше, волшебник положил ему на лоб свою холодную, состоящую из плотного потока воздуха руку.
        - Да нет, похоже, все в норме, лоб такой же холодный, как и был с момента боя. Да с ним все… Ох-х-х, а-а-а… - в глазах Орикона промелькнули картины жутких мучений; запах гари и пепла ударил в нос, придавая увиденному еще большую реальность.
        Вдалеке вращалась странная каменная площадка. На ней вздымались ввысь семнадцать огненных столбов, а в центре этого горящего круга находилось тело юноши. Оно было заковано в цепи, перехватывающие руки и ноги. Перед человеком стояла неописуемой красоты женщина. Она была облачена в черный облегающий кожаный костюм. На плечах темной красавицы висел косой плащ, который прикрывал только правое плечо. Она держала свои изящные руки на груди и внимательно наблюдала за пыткой, облизывая губы. Ей нравилось видеть мучения, и ее, может быть, даже возбуждала человеческая кровь. Парень громко закричал от боли. Сквозь его тело пробивался черный, все уничтожающий луч, но исчезнуть навсегда парню не давали, лишь только разрешали приблизиться к смерти и возвращали обратно. Его лицо исказилось от боли, оно выглядело страшно уставшим и старым по сравнению с юным телом. Несчастный чем-то напоминал Тэя.
        - Ты можешь прекратить его мучения, маг Орикон! Или увеличить! Все зависит от тебя и твоего решения.
        Женщина наслаждалась этими словами, выговаривая их медленно и отчетливо:
        - Твой друг явно любит боль.
        На этом видение померкло, только последние слова черной ведьмы настойчиво звучали в ушах:
        - Хотя… пожалуй, я его оставлю себе, вместо тебя, а ты можешь забирать свое бренное тело обратно. Удачи!
        Теперь уже живой Орикон в темно-зеленых одеяниях склонился на колени, медленно упал на руки, и раздался его тихий плач. Слезы, настоящие слезы, стекали по щекам волшебника и падали на пол, вбивая пыль в землю.
        - Я… я убил его, убил своими деяниями.

* * *
        Прямоугольная комната была окутана мраком, лишь только в центре широким столбом проливался лунный свет. Четыре вооруженных человека оббегали стоящие у алтаря статуи и готовились к битве с незнакомцем. Они не знали, кто посмел посягнуть на святыню, тем более в одиночку. Но тот, кто прорвался, знал, что делает: он стоял возле дальней стены, одетый в красную робу с желтой вышивкой по краям. Руки нарушителя поднялись вверх, заставляя энергию, льющуюся сквозь них, выйти наружу. Сгустки света, сорвавшиеся с его ладоней, растягивались, удлиняясь и становясь острее. Они падали вниз градом иголок, уничтожая все на своем пути. Тишину нарушил первый предсмертный крик. Иглы света разлетелись в разные стороны и достигли очередной жертвы за считанные секунды. Еще один крик заполнил помещение и вмиг затих. Волшебник удовлетворенно оглядел картины, нарисованные на стенах кровью убитых.
        - Да, давно я не чувствовал вкуса победы, даже успел позабыть приятное ощущение чужой смерти. Ладно, пора заканчивать с этим делом, - он вторично вскинул руки и произнес слова силы, данные ему богами. Магические кольца зашевелились и, под воздействием заклинаний, сорвались с рук каменных владельцев, устремляясь к новому обладателю.
        - Вот то, что нужно - идите ко мне. Я о вас позабочусь, - издевательская усмешка скользнула по губам мага. - А это еще что за…
        Обе статуи Хранителей колец содрогнулись. От них начали отваливаться куски камня. Под осыпающейся пылью проступила кожа, покрытая маленькими блестящими чешуйками. В руках скульптур засветились мечи, выкованные из огня и льда.
        - Так… вот об этом меня никто не предупредил. Ладно, ребята, повеселились - и хватит, а мне пора уходить, - с этими словами волшебник растворился в воздухе.
        Дикий рев статуй разбудил весь город, оповещая, что охота за вором началась.
        5 Глава
        Начало Эксперимента
        Королевство Мирит, деревня Сечень

* * *
        - Сынок, ты, главное, не волнуйся, езжай медленно и будь аккуратен. У нас еды еще на три дня хватит, а дальше останется еще четыре - продержимся, потерпим. А вот когда ты вернешься, мы устроим настоящий пир, хорошо?
        - Да, пап, я уж постараюсь быстрее добраться до следующего поселка и продать там товар. Не волнуйтесь, скоро вернусь.
        Здоровенный детина положил руку на плечо маленького хрупкого старичка:
        - Ну я поехал, пап?
        - Куда ты поехал без еды? Сынок, я не отпущу тебя в дорогу без куска хлеба.
        Из дома, медленно передвигаясь, вышла пожилая женщина. Она держала в руках маленький сверток.
        - Со мной ты еще не попрощался.
        Вслед за ней из дома выбежала девочка, но старуха резко прикрикнула:
        - Лия, иди в дом, на улице холодно. Брат скоро вернется, и вы, как всегда, поедете в лес на прогулку. А пока не мешай ему собираться.
        Девочка нехотя остановилась, а мать передала сыну еду и уже шепотом добавила:
        - Она так любит, когда ты читаешь ей сказки на ночь. Уж не знаю, как Лия без тебя засыпать будет…
        - Да ладно, мам… Лия, иди сюда попрощайся со мной и не бойся - я скоро вернусь.
        Детина аккуратно, чтобы никто не заметил, сунул сверток малышке:
        - Это отдашь маме, когда уеду, до этого никому не показывай, хорошо?
        Лия спрятала еду под платье и улыбнулась:
        - Я сделаю все, как ты сказал.
        - Ну все, со всеми попрощался - пора в путь. Чем раньше выеду, тем скорее вернусь.
        - Удачи тебе, Дарт.
        - Спасибо, мам, ну… я поехал.
        Он взял под уздцы вола, ткнул животное в бок и еще раз помахал рукой на прощание.
        Погода была превосходной, дул легкий теплый ветер, звучало мелодичное пение птиц. Древние рослые дубы стояли стеной возле дороги, укрывая путника от палящего солнца. Однако что-то неведомое заставляло сердце сжиматься и высматривать за поворотом верхушки деревенских крыш.
        Юноша шел рядом с повозкой, чтобы не перегружать вола, и тихонько осматривался, внимательно вглядываясь в заросли, по краям дороги. Его не покидало чувство, что за ним кто-то пристально следит. Было тихо, странно тихо, даже птицы и деревья перестали шуметь. И вдруг спокойствие леса нарушили грозный вой и рычание. Три изголодавшихся волка, наконец догнавшие свою добычу, вынырнули из чащи. Один мертвой хваткой вцепился зубами в горло вола, упиваясь свежей кровью, а два других впились в ноги жертвы, стараясь повалить животное наземь.
        Дарт схватил топор и с ревом ринулся на волков. Звери отпрянули, оскалив зубы: они были злы оттого, что им не дали насладиться добычей. Волки окружали Дарта, а он, крича и ругаясь, в горячке махал топором. Один из хищников решил попытать удачу и первым атаковал человека. Оружие немедля раскроило череп животного. Остальные звери тут же ринулись в бой. Один из волков вцепился Дарту в руку, заставив выпустить оружие, другой прыгнул сзади на спину, впиваясь когтями в кожу.
        Могучая рука человека проломила череп очередному хищнику. Третий попытался убежать, поджав хвост, но здоровяк махал кулаками, как кувалдами. Поэтому драка закончилась так же быстро, как и началась. Дарт поднял разбросанные тела животных и положил на повозку, а потом подошел к быку и, склонившись над ним, произнес:
        - Прости, но я должен это сделать - моя семья голодает.
        Присев на корточки, Дарт добил раненого быка, и водрузил тушу на повозку, колеса которой тут же еще глубже вошли в землю. Обмотав окровавленную руку тряпкой, он впрягся на место животного и потащил телегу дальше…
        Жестокий дождь застилал глаза. Ноги месили грязь, утопая почти по щиколотку. Каждый шаг давался с трудом, руки, стертые до кровавых мозолей, скользили вдоль оглоблей, смазывая и без того скользкую древесину. В голове же барабанной дробью стучала мысль: "Дойти, только дойти".
        Наконец кулак Дарта упрямо врезался в дубовую дверь трактира.
        - Ну, кого там нелегкая принесла да еще так поздно? И что тебе дома не сидится? Чего ты барабанишь? Я уже иду.
        У двери раздались шаги, заскрипел засов.
        - Простите, добрый человек, могу ли я переночевать у вас? - за дверью стоял огромный парень, на его разорванной одежде виднелись пятна крови.
        - Ты кто такой? Откуда приехал? Ты, случаем, не бандит, а?
        - Нет. По пути на меня напали волки, пришлось отбиваться, еле дошел. Так что там насчет ночевки? - Дарт попытался улыбнуться, но так устал, что губы не слушались.
        - Хорошо, хорошо. Хоть и опасно впускать в свой дом подозрительных личностей, вроде тебя, да еще и окровавленных, но я окажу тебе услугу. Проходи.
        - А… там моя тележка, с ней ничего не случится?
        - Да нет, я здесь всех знаю, сейчас, кроме тебя, чужих в деревне нет, так что не беспокойся.
        - Угу… - посапывая, ответил путник и с глухим ударом рухнул на пол.
        - Дорогой, что случилось? - зазвучал сонный женский голос с верхнего этажа.
        - Ничего страшного, Ингрэта. Спускайся, помоги. Тут какой-то громила на твоем любимом ковре заснул. Давай, зови детей, отнесем его в свободную комнату, пусть отоспится.
        - Отоспаться-то он отоспится, а платить кто будет?
        - Вечно тебя деньги волнуют! Людям надо помогать, и они тебе ответят тем же….
        Утро выдалось достаточно теплым, по рынку носились суетливые покупатели. Из толпы выскочил карлик и быстро огляделся, пугливо мотая головой.
        - Держи вора! - закричал кто-то ему вслед.
        Человек последний раз оглянулся и нырнул обратно в море людей, растворяясь в нем. Этот карликовый народ славился своими проделками и воровскими способностями, эльфы их даже прозвали кардами, что означает "ловкие руки". По своей природе они были добрым народцем, но терпеть не могли, когда что-то плохо лежит, и стремились это тотчас же исправить.
        Кто-то смеялся, наблюдая за толстяком, бегущим за вором, кто-то наоборот бранился и проверял свой кошелек, а кто-то не обращал на это внимания.
        Дарт похлопал по карману, проверяя, на месте ли деньги, и широко улыбнулся Томмеру.
        - Большое вам спасибо за ночлег и за помощь. Я бы сам не продал свой товар так быстро. Еще раз спасибо. Если что-то будет нужно, обращайтесь.
        - Нет, тех денег, которые ты дал, хватит с лихвой. Передавай привет родным, и удачи тебе в пути. Остерегайся волков.
        - Постараюсь их больше не калечить.
        - Да, это ты можешь. Может, тебе лошадь дать, а то пешком как-то не очень. Верхом сподручней будет.
        - Нет, я так доберусь, вдруг потом лошадь на себе тащить еще придется.
        Посмеявшись, новые друзья последний раз обнялись, и Дарт отправился в путь, домой. Уже издали он развернулся и помахал рукой:
        - Спасибо!
        Темнота закрывала небо, как черный капюшон. Огни ветхих домов освещали узкую улочку, давая путнику возможность разглядеть дорогу. Свежий воздух, чуть-чуть холодноватый, но все равно приятный, растрепал волосы бегущего человека. Он бежал, часто оборачиваясь. В очередной раз оглянувшись, он налетел на Дарта и упал.
        - Тито, ты куда это так спешишь, случилось что? - громила склонился к упавшему мужчине.
        Тито был на несколько лет старше его, но физически слабее. Дарт был самым здоровым в округе, может, даже и самым здоровым на всем громадном острове.
        - Давай-ка, поднимайся и рассказывай.
        - Дар-кх-кх… - тело Тито согнулось в жестком и сухом кашле. - Дарт, наконец-то ты вернулся, там, там… произошло страшное… твоя семья, она… они все мертвы.
        Юноша даже не стал дослушивать, а Тито продолжал кричать что-то ему вслед. Дарт побежал, не жалея ни сил, ни ног, ни прохожих. Наконец из-за поворота показался его дом, у входа стоял человек, полностью закутанный в красное. Он выставил правую руку вперед и начал что-то говорить… В тишине раздался глухой удар тела о доски. Дарт вбежал внутрь, даже не ощутив столкновения с магом. Он остановился в комнате, где были разбросаны трупы его близких, их глаза и лица казались умиротворенными, как будто они знали убийцу и так ничего и не поняли перед смертью. Могучие ноги подкосились, Дарт стоял на коленях, упершись руками в пол. По щекам стекали слезы, падали и смешивались с кровью на досках. Воспоминания пробегали перед глазами. Детство и родители - улыбающиеся родители. Жизнь как будто бы только началась и сразу же закончилась, вот так, со смертью всех родных, нет больше ни цели, ни смысла… Хотя нет, цель есть, одна единственная цель - покарать убийцу, разорвать его бренное тело на куски. Да, и ради этого можно жить дальше. Ноги сами подняли хозяина, в глазах которого стояла боль и жуткая ненависть.
Могучая рука схватила мага за красную мантию, и губы прошептали всего одно слово, но это слово несло в себе такую силу, что невозможно было не прислушаться: "Кто?"

* * *
        - Ну, как там идут наши дела? - маг поправил скатерть на столе и искоса посмотрел на товарища.
        - Все как и планировалось. Дарт узнал имя убийцы. Двое наших пострадали, - отчитался Ортус.
        - Друг мой, расслабьтесь, почему вы такой напряженный?
        - Да нет, - отмахнулся тот, - я просто волнуюсь. Заклинания почти готовы, они полностью подходят к заклятьям из древнего свитка. Кстати, вы перевели тот кусочек текста, Гиртих?
        Человек в красном с крючковатым носом и худощавым лицом потянулся к шкатулке.
        - Конечно, друг мой, конечно. Я, так сказать, связал текст этого свитка с текстом уже переведенного и получил очень интересную картину: вот, посмотрите сами, - он протянул собеседнику клочок пергамента величиной в две человеческие ладони.
        - Из ненависти или просто за неимением другого материала под рукой, они делали записи на гномьей коже? Меня просто иногда в дрожь бросает, как представлю процесс изготовления такой "бумаги".
        - Вас-то? С вашей профессией? Мне кажется, что вы преувеличиваете, сударь некромант! Ваши нынешние занятия будут пострашнее какой-то там выделки гномьей кожи.
        - Может быть, может быть, но все-таки неприятное зрелище, не так ли?
        - Давайте закроем эту тему и поговорим о настоящем. Как вам перевод?
        - Вроде бы правильный, только меня смущает вот эта сорока девяти-лучевая звезда. Вы уверены, что в древности такими пользовались?
        - Не знаю насчет древности, но наше магическое сканирование не выявило ни каких явных ошибок, а что до неявных, то мы от них не пострадаем, так ведь? - последние слова он произнес не как вопрос, а как утверждение, затем поднялся, подошел к собеседнику и по-дружески положил руку на плечо. - Не беспокойся, Ортус, все будет нормально, теперь осталось разобраться с Дартом.

* * *
        На улице стояла теплая весенняя ночь. Небо усеяли звезды, оставив лазейку извечному ночному наблюдателю - луне. Ветер пробежал по земле, затягивая в странную игру песчинки на дороге. Они то кружились над землей хороводом, то резко опускались вниз. Кожаные сапоги шаг за шагом прерывали этот танец.
        Человек был в грязной рваной одежде. Его лицо искажала гримаса злобной радости и одновременно страшной скорби.
        - Ну все, я здесь и скоро умоюсь вашей кровью.
        Два широких шага - и Дарт остановился у двери. Он прислушался, поморщился и одним сильным ударом сорвал дверь с петель.
        В помещении пахло жареным барашком, кислым элем, за столом сидели четыре человека. Только один из них удивленно смотрел на незваного гостя.
        - А вот и компания!
        Тут кто-то затушил свечу, и комната погрузилась во мрак. Послышался гулкий удар и звук ломающихся костей. Потом в одно мгновение наступила тишина. Даже мыши замолкли под дощатым полом.
        - Ну что, господа, вы его усмирили? - еще один приглушенный удар. - Ладно, хватит его бить, он нам нужен живым.
        Молодой маг стоял в центре комнаты. Тонкий, длинный шрам пересекал его лицо от правого глаза до подбородка. В данный момент рубец был белого цвета. Так бывало всегда, когда волшебник нервничал. Руки юноши быстро перебирали воздух, творя маленький огненный шар.
        Неестественный свет медленно пополз в разные стороны, пожирая мрак.
        - Ну что, где он там?
        - Я? Я здесь. А вот и мой кулак!
        Раздался мучительный стон, и после этого вновь наступила тишина.

* * *
        - Как это могло произойти? Я же говорил взять больше людей, взять всех, кто способен с ним справится. Всех! Но нет, ты сказал "хватит"! Ты, самонадеянный урод, совершил ошибку! Все годы тяжелой работы могут пропасть зря. Все планы сейчас висят на волоске, и все из-за тебя и твоих идиотов, - глаза Гиртиха пылали ненавистью и злобой. - Ты поплатишься за все!
        Его рука метнулась в сторону, пальцы сложились в странном жесте. Гиртих нанес всего один удар, издали похожий на пощечину, целясь в белый шрам на лице. Голова провинившегося взорвалась изнутри, разлетевшись на мелкие куски.
        - Да, с тобой лучше не ссориться, Гиртих, даже я, магистр гильдии некромантов, до такого жестокого заклинания не додумался бы. Это ж надо взорвать саму душу!
        - Да нет, взорвал я, конечно же, не душу, просто я заставил его поверить в это перед смертью. Так больнее. Что будем делать дальше, мой друг?
        Магистр гильдии некромантов Ортус держал ладони возле огня в камине, будто пытался согреться.
        - Ждать… ждать и надеяться на благоприятный исход событий, - вздохнул он, присел на корточки, положил руки на холодный, грязный от копоти пол и в задумчивости прикрыл глаза.
        - Чего ждать? Если ты хоть что-то задумал, то намекни.
        В холодную серую комнату ворвался худощавый служака, крепко держа в руках уродливого вида клинок. Запыхавшись, он обратился к Гиртиху.
        - Повелитель, какой-то сумасшедший ворвался к вам в поместье. Перебив всю охрану одними кулаками, он рыщет по комнатам, крича ваше имя и поливая его грязью. Простите, но мы ничего с ним не можем сделать. Наша попытка атаковать его оказалась безрезультатной - меч просто застрял в плече, и он его не заметил, - оправдываясь, страж выпалил все это, как скороговорку, как будто даже не дыша.
        - Вот этого и ждать, - вставая, ответил Ортус на вопрос Гиртиха. - Давай встретим его, как положено.
        - Как скажешь.
        Через некоторое время за дверью послышались гулкие шаги и тяжелое дыхание.
        - Войдите, господин Дарт, и не разрушайте более ничего. Вы и так порезвились на славу, - голос Ортуса был спокойным, как будто за дверью порхала бабочка, а не находился разъяренный гигант. - Входи, входи, не бойся. Мы тебе ничего не сделаем.
        Дверь распахнулась, оставляя в стене вмятины от удара.
        - Вы мне? Да я вас всех порву на куски за моих родных. Вы умрете, маги, как последние собаки.
        Волосы Дарта были взъерошены, на лбу виднелись несколько царапин. Глаза пристально смотрели на свою цель, пылая ненавистью, а правая рука была залита кровью.
        - Видишь, Ортус, как точно мы подобрали его для нашего эксперимента. А с виду был таким милым, - усмехнувшись, проговорил Гиртих. - Ну что ж, пришло время выложить последнюю карту в нашей игре, - немного поморщившись, он хлопнул в ладоши.
        Потолок содрогнулся. А потом вмиг что-то невидимое упало сверху и сковало жертву. Дарт попытался выбраться, но тело так и не сдвинулось с места.
        - Не старайся, бесполезно. Мое заклинание полностью окутывает тебя, как… ну даже не знаю, например, расплавленное стекло, обтекающее заготовку. Так, что твое тело, как заготовка, неподвижно. Ну, хотя можешь попытаться освободиться, а мы посмотрим.
        Громкий рык разнесся по комнате. Так отчаянно не рычит даже разгневанный зверь, стараясь зацепить врага перед смертью.
        - Мы хотим кое-что тебе объяснить, даже, наверное, кое в чем сознаться.
        Ортус вышел из тени.
        - Я начну, а мой друг продолжит, так как я в точности не знаю некоторых деталей. Вы, надеюсь, не против, если я присяду, просто устал немного. День выдался шумным. Ну так вот, о чем это я, а ну да… Понимаешь, Дарт, раскапывая руины, наши шахтеры нашли немного странные на вид свитки. Мы много времени провели за их изучением и частично зря. Просто почти все они были вроде как книга рецептов по приготовлению ящериц. Кроме двух. Вот эти два как раз и ценнее всего королевства. Загоревшись идеей познания, ну и, конечно же, власти над миром, Гиртих и я занялись детальным переводом. То, что мы узнали, привело нас к тебе, ну а в итоге тебя - к нам.
        - Но причем здесь моя семья, причем? Можно было просто убить меня, но их… - казалось, гигант сейчас расплачется. Его голос упал почти до шепота.
        - Понимаешь, для того чтобы точно распознать узор твоей души, нам надо было увидеть тебя в реальном гневе, гневе мести. Так что нам пришлось пожертвовать твоими родными. Ну что ж, Ортус, давай заканчивать эту дискуссию, и приступим к финальному действию.
        Гиртих еще раз хлопнул в ладоши - и все вокруг покрыл голубой туман от разбивающегося невидимого стекла. Помещение огасил крик Дарта, боль рвала тело на части.
        6 Глава
        Дорога
        Королевство Дарн, приграничные земли

* * *
        - Ну что, Ильтис, я знал, что этот лес нас не очень любит, ну чтоб настолько! - эльф стоял около оврага, держа жеребца под уздцы, и всматривался вниз, пытаясь найти тропинку или хотя бы чистую от кустарников площадку, где можно было остановиться на ночлег.
        - Что будем делать, мой друг?
        В ответ лошадь только фыркнула и толкнула хозяина мордой в плечо.
        - Да, я тоже так думаю, будем ночевать здесь.
        Постороннему эта беседа могла показаться очень странной, как будто эльф сошел с ума в дороге, но Артио всегда советовался с единственным другом и одновременно спутником, конем Ильтисом. Они даже разработали свой язык, основанный на различных звуках.
        - Пошли.
        Спустившись вниз и оказавшись на дне глубокого оврага, путник стал распаковывать вещи.
        - Ильтис, ты случайно не знаешь, как сформировалась эта впадина? Она ведь тянется по всей территории Полуночного леса. Мхх, конечно не знаешь, ты же у нас необразованный! - Эльф, улыбнувшись, повернулся к жеребцу, и его лицо мигом приобрело удивленно-испуганное выражение. - Ильтис, нет! Это же моя подушка. Хватит, брось, я же тебе насыпал овса, причем здесь моя…
        Ильтис фыркнул в лицо спутника и отвернулся.
        - А-а. Вот ты как! Месть это плохо, друг мой! Даже такая безобидная, как эта. Тем более, я же пошутил насчет твоего образования.
        Последние слова прозвучали под свист пролетающей мимо стрелы. Она едва задела дерево и улетела в темноту. Артио метнулся в сторону, поворачиваясь вокруг своей оси и на лету вытаскивая меч.
        - Друг мой, беги, беги, Ильтис. Потом встретимся, как всегда, - с этими словами он два раза коротко свистнул.
        Конь растворился в тумане, мысленно желая удачи другу.
        - Ну что ж, ночные гости, потанцуем?
        И отвечая на собственный вопрос, эльф прыгнул к противнику. В лесу запахло смертью, смертью быстрой и практически безболезненной. "Несущий смерть" растворялся в воздухе и вновь возникал над головами врагов, заставляя их содрогнуться от ужаса и признать свое поражение до начала боя.
        Смерть врагов опережала саму мысль об их убийстве. Запыхавшись, эльф пробирался сквозь ночную мглу, преследуя последнего из нападавших - его надо взять живым. То, что произошло за несколько сумасшедших секунд, не укладывалось у него в голове. Артио с опаской и с таким же непонятным чувством упоения сжимал рукоять меча, оправдывающего свое имя.
        Нужно было догнать убегающего и узнать причину нападения. Противник бежал всего в нескольких шагах впереди, но страх гнал его с такой силой, что даже эльф не мог сравняться с ним. Бешеный стук сердца человека привлек к себе внимание хищников, которые были не прочь полакомиться свежим мясом. Так что Артио пришлось вдобавок уничтожать и этих конкурентов. Эльф метал в темноту не знающие промаха дротики. Вдруг справа от него раздалось рычание и звук ломающихся веток. Взмах руки с мечом - и жертва пала, быстро теряя остатки жизни. Теперь рычание послышалось в нескольких местах одновременно.
        - Откуда они все взялись?
        Артио ускорил бег: ему надо было спасти этого труса. Но как бы быстро ни двигался эльф, он не успел - волки разорвали врага на куски. Стоя в темноте, окруженный серыми хищниками, Артио пытался собрать воедино разлетающиеся в разные стороны мысли. Потеряв единственную возможность узнать о нападении хоть что-нибудь, он думал, как пробраться сквозь это полчище кровожадных убийц к месту ночевки. Волки, как опытные солдаты, выстроились в шеренги и пошли вперед. "Несущий смерть" стал вращаться восьмеркой, все больше и больше ускоряя темп. Еще мгновение - и он запоет мелодию, яркую и опасную. Волки уже были готовы пойти в атаку, их острые клыки разрывали воздух, гневно горящие глаза уставились на свою жертву. Эльф медленно пошел по кругу, пока еще оставалась такая возможность. Его руки вращали темный клинок, который явно был счастлив напиться чужой крови. Лапы серых солдат из первой шеренги подогнулись, шерсть встала дыбом. Острый слух эльфа моментально уловил шаги за спиной, тело, послушно повинуясь командам, атаковало. Меч, не знающий промаха, на этот раз рассек пустоту.
        - Не беспокойся, они без команды не нападают. Это дисциплинированные воины.
        Резкий поворот корпуса - и Артио оказался лицом к лицу с говорившим.
        - Хозяин волков?!
        - Да, не удивляйся ты так, как будто про меня не слышал?
        - В том-то и дело, что слышал. Вы… вы… Вас… вас же не существует!
        - Ну, если кто-то кого-то не видит, это еще ничего не значит. Вот я, например, не видел вашего короля, это же не значит, что его не существует, - мягкая улыбка показалась на губах Хозяина волков. - Пойдем, пройдемся, пообщаемся. А то мне одному в этом лесу скучно.
        Говоривший был не очень высокого роста, примерно на голову меньше эльфа, но его худощавое лицо, тонкие пальцы и тихие шаги, не приминающее травы, заставляли сомневаться в человеческом происхождении.
        - Можно вам задать вопрос, Хозяин волков?
        - Задавай, только не очень увлекайся. Хорошо?
        - К какой расе вы относитесь? Вас можно отнести как к людям, так и к эльфам?
        - Хм, интересный вопрос. Думал, ты спросишь, почему я тебя не убил… как этого.
        - Кто вы?
        - Я полукровка: и эльф, и человек.
        - Но…
        - Не надо говорить, что такого не бывает. Я же стою перед тобой. А?
        - Да, но…
        - Опять но! Дослушай до конца, а потом возражай. Так… - его рука мягко прошлась по белой бороде, зацепив пытавшегося скрыться жучка. - А ты куда ползешь?!
        Он присел на корточки и аккуратно положил насекомое на землю. Потом встал, подхватил эльфа под руку и повел дальше вглубь лесного царства.
        - Много веков тому назад, очень много, полукровки являлись такой же обыденностью, как эльфы или люди. Конечно же, нас было мало, но никто не выхватывал кинжал или меч, увидев таких, как я.
        - Что же случилось? Как так произошло, что исчезла целая раса?
        - Это долгая история, но за кружкой эля время летит незаметно, ведь так? Так что буду рад видеть тебя моим гостем.
        Он мягко улыбнулся и повел эльфа дальше к себе домой.
        Некоторое время спустя полуэльф и идущий за ним путник вышли на открытую и просторную поляну, окруженную деревьями, как добротной изгородью. Посреди нее стояло жилище, так же, как и у эльфов, сделанное из переплетенных деревьев. В окнах горели свечи, и на крыльях ветра по округе разносился запах вкусной еды.
        Дом Хозяина волков напоминал бедные эльфийские покои, а старая деревянная мебель внутри навевала мысли о минувших эпохах. Артио замер, увидев лешего, мешавшего похлебку.
        - Это лесовик, он хороший друг и повар, только собеседник из него никудышний. Проходи, эльф, не заставляй повара ждать.
        Как только Артио сел за стол, лесовик побежал за тарелками, а Хозяин волков наполнил две кружки элем.
        - Я надеюсь, в мире до сих пор все расы предпочитают этот напиток, или что-то изменилось? - он поставил одну кружку перед собеседником. - Можешь называть меня Августио. Ну что, выпьем за знакомство.
        Две кружки со звоном встретились в воздухе.
        - Августио, вы говорили о древних временах.
        - Да, так… В общем, численность полукровок увеличилась настолько, что их можно было встретить уже почти в каждом городе, в каждом трактире. А ответом на твой вопрос послужит одна история. Понимаешь, несколько тысячелетий назад по миру ходили странные и небывалые легенды, и одна из них гласила: "Тот, кто отведает жизнь дракона и примет ее сущность, также познает бессмертие". Один глупый юнец, как-то услышав такие вот слова, поверил в них и начал искать разгадку легенды. Мелкий вор нашел ее в пустынном подвале старого замка. На висевшей там картине были изображены человек с кубком и мертвый дракон. "Тот, кто отведает жизнь дракона и примет ее сущность" означало: "Тот, кто выпьет кровь дракона и не расстанется с жизнью". Загадка оказалась разгаданной, но перед юнцом встала еще более серьезная проблема: как убить дракона? Как победить бессмертное существо, не являясь великим воином и могущественным магом? Ища ответ на вопрос, юнец побывал в самых затаенных уголках мира. Ответ был найден. Полуэльф уже перестал быть юношей, а руки были уже по локоть утоплены в чужой крови, - глаза Августио смотрели в
пустоту, он еще раз отпил эля, в это время лесовик носился по дому, колдуя над приготовлением жаркого. - Ответом стал один странный рассказ пьяного старца, говорившего о том, что маленького дракончика на пиратском острове откармливают женским телом. Полуэльф прыгнул на первую попавшуюся лодку, плывущую к пиратским островам, и помчался навстречу своей мечте. Старик не солгал, дракончик существовал, но не настолько маленький и слабый, насколько рассчитывал "мечтатель". Обманом он смог убить дракона и испить его крови. Жажда бессмертия настолько поглотила душу, что огненная кровь не причинила ему вреда. Отведавший жизни дракона познал бессмертие, но тяжкой ценой. Дракон, хоть маленький, но уже хранитель магии, перед смертью проклял весь род убившего его, весь род и всю расу. С той поры все полукровки, достигшие совершеннолетия, погибали непонятной смертью, также погибали все близкие проклятого. По миру поползли слух о проклятии богов, разгневавшихся на безрассудство и смесь кровей двух рас. Самое смешное то, что тот, кто все это начал, остался жив, и до сих пор живет, платя тяжкую цену за свое
существование. И он… сейчас сидит перед тобой, - полуэльф опустил кружку и посмотрел в глаза Артио, - вот так из-за одного глупца исчезла целая раса.
        Августио наклонил голову, а потом резко встал, оттолкнувшись руками от стола.
        - Ну ладно, давай на боковую!
        Глаза лесовика расширились:
        - А как же жаркое?
        - Да не пугайся ты так, жаркое завтра. А сейчас спать, - отмахнулся Августио. - Ты не против, гость?
        Артио быстро замотал головой:
        - Мне и похлебки хватило, спасибо.
        - Тогда пошли, я покажу твою комнату, - и Хозяин волков поплыл вверх по лестнице, не касаясь ногами ступеней.
        - Вы всегда используете левитирующие заклинания для подъема по лестнице?
        - Нет, только когда напьюсь. Пойдем.
        Утро было туманным. Ночью прошел дождь, и прозрачные капли сверкали на мягкой, бархатистой зелени и лепестках цветов, усиливая их чудесный аромат. Взъерошенный воробей встрепенулся, стряхивая с себя остатки дождя, и поднялся в воздух. Он кружил вокруг хижины, то ловя потоки воздуха, то летя против них, словно старался показать великое искусство пилотажа невидимому зрителю. Играя, воробей подобрался ближе к дому, подлетел к окошку и начал барабанить в стекло клювом.
        - Да встал я уже, встал. Хватить барабанить, - Августио стал подниматься с кровати.
        Воробей наклонил голову вбок, стараясь понять смысл сказанного. Потоптался немного на месте и вновь взмыл в воздух.
        Артио медленно спускался вниз по лестнице, наслаждаясь хорошим утром и таким же настроением. Внизу никого не было. Где-то в дальних комнатах гремели посудой. Оттуда шел приятный запах заваренных трав. На столе стояла подготовленная посуда, две чашки и немного ягод. Со стороны двери подул легкий и теплый ветер. Дверь отворилась, в комнату вошел полуэльф.
        - Как тебе утро? Выспался?
        - Да, спасибо за гостеприимство, но мне пора дальше в путь.
        - Я знаю. Кстати, на улице тебя ждут.
        Артио кинул в рот несколько ягод и пошел на улицу. На поляне у дома весело резвился жеребец.
        - Ильтис, мой друг, ты здесь!
        Ильтис приподнял голову и громко заржал. Он тоже был рад видеть эльфа снова.
        - Большое вам спасибо, Августио, что нашли его.
        - Скорее он меня нашел.
        - Передайте спасибо лесовику за вчерашний ужин.
        Артио вскочил на Ильтиса, взмахнул рукой и направился дальше в путь.
        - Еще увидимся! - крикнул он напоследок.
        - Конечно, увидимся. И будь осторожен.
        Из дома вышло лохматое и сучковатое создание.
        - Он будет.
        - Нет, не будет, этот молодой эльф найдет себе какие-нибудь неприятности уже за ближайшим поворотом.
        Лесовичок повернулся и хитро посмотрел в глаза собеседнику, тот в ответ протянул руку.
        - Спорим, Вилам?
        - Спорим, спорим на твой табак.

* * *
        Мелкий дождь стучал по мостовой, окнам и крышам. Большинство горожан старались найти убежище возле лавок или бежали домой.
        - Эй, эльф! Ты чего там, пропуск не собираешься предъявлять, а? Или ты избранный? Слышал, как я пошутил? Ха-ха, избранный, ха-ха, ох, избранный.
        Два офицера младше по званию, изо всех сил выдавливали из себя смех, явно стараясь понравиться старшему.
        Эльф вытащил письмо из сумки и протянул его шутнику. Тот, прочитав написанное и проверив печать на подлинность, переменился в лице и побледнел.
        - Гык, точно избранный.
        Неподдельный смех прокатился среди подчиненных, но грозный взгляд заставил их умолкнуть.
        - Мы рады приветствовать гонца к нашему королю.

* * *
        Частое цоканье каблуков по каменному полу гулко разносилось по помещениям. Бегущий человек был одет в изысканную и дорогую фиолетовую рубаху, очень модную в эти времена, и такого же цвета обтягивающие штаны. Рукава и кончики штанов украшали белые бархатные кружева. На поясе у него болталась шпага, а рядом - декоративный кинжал с бриллиантами. Этот человек вытер пот со лба, выронил платок, поскользнулся на повороте возле двери с охранниками, громко выругался и подскочил. Один из стражей, пряча улыбку, повернулся, чтобы открыть дверь. Ядовито взглянув в сторону улыбающегося, человек в фиолетовом вбежал в приоткрытую дверь.
        За ней находился тронный зал. Это была круглая комната, окруженная громадными колоннами. На них записывалась история всего человечества, и были поведаны практически все легенды и подвиги народа. Между колоннами до самого пола свисали флаги всех баронств королевства Дарн. На круглом полу была выложена мозаика по одной из знаменитых легенд, гласившая о юной девушке, в одиночку уничтожившей целый отряд гномов в порыве мести за своих родителей. Количество уничтоженных не уточнялось, и то, что было после, тоже. Воительница была изображена с натянутым луком, приготовившаяся к атаке, а рядом с ней стоял ее верный рыжий пес. Огромные масленые лампы, подвешенные к потолку в шахматном порядке, покачивались в порывах воздуха, и создавалось впечатление, что девушка на мозаике улыбается. Напротив двери находился трон. А за ним - красное полотно, на котором художник изобразил великого воина времен второго восстания против гномов. Воин стоял в задумчивой позе, облокотившись на двуручный меч. По словам художника - Артон был написан, погруженным в размышления о том, что произойдет, если он станет мирным
крестьянином.
        В центре зала на троне сидел король. Он был достаточно высокого роста, с ярко голубыми глазами и черными, волнистыми волосами. Его массивная фигура смешно смотрелась в белой кружевной рубахе. Левая рука короля всегда находилась на рукояти меча, как будто он не доверял никому.
        - Ваше Величество, к вам посланник эльфов. Требует аудиенции, срочно! - падая на одно колено, громко доложил шут.
        - Так пусть пройдет.
        Шут еще не успел встать, как дверь вторично открылась.
        - Я здесь, Ваше Величество, - склонив голову, проговорил Артио.
        - Но я же велел вам ждать внизу… - тихо прошептал человек в фиолетовом костюме.
        Но король благосклонно подозвал посланца:
        - Я и не ждал никого другого. Проходи, Артио. Что-то случилось?
        Эльф подошел ближе.
        - Рассказывай! - четко проговорил король.
        - Правитель королевства Дарн, Дроган, меня прислали для передачи особо важного послания, и я должен остаться с вами наедине.
        Король взмахнул рукой, и вся его свита покинула помещение. Неподвижными остались стоять только два охранника по бокам от трона.
        - Не беспокойся, при этих людях можно говорить.
        - За последние несколько недель в высшем совете Эйвона кардинально поменялись взгляды на взаимоотношение наших рас. Причиной тому послужили странные нападения на моих сородичей. Одно из таких нападений произошло недавно. Был убит последний из наследников и единственный сын Эринии, Правителя лесов на границе. В связи с этим меня отправили к вам с посланием.
        Артио протянул сверток королю. Правитель королевства Дарн незамедлительно прочитал его.
        - Я это предчувствовал. Понимаешь, последнее время…
        Вдали за дверью как гром среди ясного неба прогрохотал падающий ключ. Король взмахнул рукой, охранник, стоящий справа, рванулся к двери. Артио приподнялся с колена и в ожидании посмотрел на дверь. Чья-то рука неожиданно схватила его за плечо и повернула.
        - Пройдем за мной, есть еще место в этом замке, где стены не умеют слушать, - и эльф с человеческим королем двинулись в коридор.

* * *
        Полумрак таверны перемешивался с запахом алкоголя и дымом, создавая отвратительную смесь. За дальним столом сидели двое и внимательно наблюдали за безмятежно улыбающимся эльфом в центре комнаты. Артио с наслаждением пил эль и разбрасывался деньгами на всякие яства вроде курицы, запеченной в меду и преподнесенной с яблоками.
        - Ты посмотри на этого, в центре. Деньгами сорит так, как будто у него дома жена их рожает.
        - Не говори. Может, поймаем его при выходе и поговорим? - мужчина ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.
        - Нет. У меня есть другая идея. Пошли за мной.
        Они уверенно подошли к столику, за которым сидел Артио.
        - Какой веселый денек выдался, не так ли, друг? Может, выпьем?
        - С удовольствием, я этим и занимаюсь! Присаживайтесь, угощаю, - Артио встал и провел кружку эля над головами усевшихся за стол, так что напиток богов залил лысые головы…
        - Да, этот чертов эль может приложить любого, даже меня! Хм… Это ж надо было мне согласиться пить на спор!
        Артио медленно и неуклюже двигался по коридору, ведущему к его покоям.
        На улице было уже достаточно темно, и тени на стенах выглядели, как зубы громадного дракона. По одной странной сказке, записанной в древних летописях, тени считались видом воплощения неизведанных магических сил. Эта сказка рассказывала о купце, не желавшем платить долг ростовщику. И каждую ночь, проходя по улице рядом с домом ненавистного ему человека, он произносил разного рода проклятия. Так продолжалось несколько месяцев. В итоге ростовщика во время очередной охоты разорвали волки, а купец умер в течение нескольких последующих дней. Перед смертью он говорил, что видел улыбку твари, которой якобы продал душу. В один "прекрасный" вечер эта улыбка сомкнулась, тени на стенах сошлись, невзирая на старания масляных факелов, и поглотили купца. Так человек стал жертвой торговых взаимоотношений и собственной жадности.
        Артио тяжело, но уверенно шел вперед. Он что-то шептал себе под нос, обкладывая своих недавних собутыльников крепкими эльфийскими ругательствами.
        - Как же я так набрался! Даже ноги перестали соблюдать договор перемирия с головой. А ведь как все хорошо начиналось… Ох, теперь бы до кровати добраться.
        Эльф брел в неведомом для него направлении.
        - Да сколько здесь еще этих столбов и факелов, сколько можно издеваться над бедным эльфом? Я знаю, тут кроется какой-то заговор. Кто-то специально сотворил здесь много коридоров.
        Эльф, покачнулся и схватился за стену, потом прислушался, тряхнул головой и опять прислушался.
        - Или я схожу с ума, или меня преследуют мои собутыльники. И здесь достали, сволочи!
        Артио попытался принять важный и гордый вид.
        - Может хоть они подскажут, как я сюда попал и где здесь можно выспаться.
        Он подтянул штаны, поправил меч и свернул в темный проем, откуда доносились голоса. Теперь Артио явно различал слова - "Король… меч… эльфы".
        - Хм, или мне показалось, или кто-то упомянул мой народ. Интересно, может, там будет музыка, и мы вместе споем?
        Артио остановился рядом с дверью, за которой горел свет, и стал прислушиваться к разговору. Покачиваясь, еле стоя на ногах, он старался удержаться за косяк.
        - Король слабак, его время пришло. Мы должны покончить с ним и отдать всю власть эльфам.
        - Да? И кем ты себя потом будешь считать в своей стране? Эльфом? - доносилось из-за двери.
        Артио задумался и стал слушать дальше.
        - Главное, чтоб этот длинноухий выполнил все свои обещания. Тогда нам и не понадобиться эта страна. Ха-ха-ха.
        - Но сначала мы должны выполнить свои. Кстати, вы слышали, что произошло с нашими соратниками в Скилграде? Тело Тарго так и не нашли, а его охранника жестоко убили из арбалета.
        - Тот даже "мама" не успел сказать. И лучшего убийцу банды грохнули.
        - Да, поработал профессионал.
        - И не один, - подтвердил другой голос.
        - Ладно, с этим разберемся позже, а пока мы должны разобраться с королем.
        У Артио пересохло в горле. Петь ему сразу же расхотелось. В глазах начало немного проясняться. Он находился в каком-то тесном помещении, полностью занавешенном шторами. Перед ним была старая деревянная дверь. Он старался отклониться от нее и медленно пойти прочь. Схватился за штору, пытаясь удержать равновесие, но она оборвалась. Эльф упал на дверь, и та отворилась.
        В комнату влетело нечто, закутанное в пыльное тряпье. Споткнулось и упало на пол. Сидевшие за столом вскочили и вытащили мечи. Из-под бесформенной кучи ткани высунулась голова Артио.
        - А я этого эльфа знаю. Мы его сегодня на выпивку обули.
        Артио сглотнул и попытался что-то придумать. Но в голову пришло только:
        - Ребята, может, споем, а?

* * *
        - Люди, я же эльф. Я помню, кто-то из вас говорил, что вы хотите отдать всю власть нам. Вот и пришел этот момент. Отдайте хотя бы в мои руки власть над моим телом! Ну, я ведь длинноухий. Вот видите, - Артио помотал головой.
        - Лучше бы ты вообще ничего не слышал, может, и умер бы быстрее. А так пытать придется, - сказал один из державших Артио.
        - Эй, там, хватит с ним болтать. Заткните ему чем-нибудь рот и тащите дальше.
        - Хм-ммм-хммх-хх-м, - пытался продолжить разговор эльф.
        Через некоторое время коридоры закончились. И "веселая" компания стала спускаться вниз по убогой каменной лестнице.
        - Здесь мы пытаем таких, как ты, - усмехнулся бородатый.
        - Ххм-жхх-тпру.
        - Да заткните его, хоть это сделайте правильно!
        Артио привели в узкую и невысокую комнату. Освещение там было слабое. Поэтому пришлось зажечь еще несколько факелов.
        - Тьфу ты, наконец-то высунули это тряпье изо рта.
        - Если не перестанешь болтать, то засуну обратно.
        - А я думал, что болтливый пленник отрада для пытающего и для тех, кого интересует информация.
        Бородатый задумался, ему, видимо, такое в голову не приходило.
        - Можно мне воды, а то в горле немного першит.
        - Да, конечно, - один из заговорщиков взял ведро воды и вылил его на эльфа.
        - Ух, спасибо вам. А теперь к делу. Чего хотите знать?
        - Кто ты такой?
        - Я эльф, или не заметно? Хотя с вашими мозгами и такое возможно. Я - Артио Быстрый ветер. Посланец из Элинии, привез письмо вашему королю. Что-нибудь еще?
        - Тут что-то не то. Слишком уж легко он разговорился. Может, он врет?
        - Нет, не похоже, - шептались между собой два заговорщика.
        - Вы, наверное, думаете, почему это я такой сговорчивый? Да просто даю насладиться властью, перед тем, как сломаю вам ноги.
        - Ну и как же ты это сделаешь? Нам интересно на это посмотреть.
        - Лучше бы ты это не спрашивал, - с этими словами Артио спокойно встал, даже не замечая веревок.
        Связанными руками он вытащил из волос маленький металлический прутик и проткнул им руку говорившего мужчины. Затем эльф быстрым движением повернул свой корпус и полоснул по голове ближайшего с оружием. Ухо бедняги отвалилось.
        - Вот и все. Чего тут сложного, - сказал Артио, мастерски перерезая веревки.
        Остальные стояли, не веря глазам. Покалеченный пытался остановить кровь, бегущую из раны. Безухий лежал без сознания, угодив головой в ведро.
        - Господа, вы арестованы. Именем короля, преклоните колени. Вы имеете право хранить молчание, но это вам не поможет.

* * *
        - Как же так получается, Артио? Мои люди над этим делом работали почти год, а ты в первый же день арестовал участников заговора. Не всех, конечно же, а только малую часть. Но все равно, палачи выбьют из них всю нужную нам информацию. Расскажешь, как?
        - Это был тщательно проработанный план, который привел меня к успеху. Они даже не наложили на меня никакого связывающего заклинания. Может, они идиоты?
        - Не думаю, возможно, они посчитали, что ты не окажешь сопротивление.
        - Возможно, возможно, - Артио прокручивал в голове вчерашний вечер и пытался в точности вспомнить, что же там произошло.
        "Единственный раз пытался отдохнуть, расслабиться - и вляпался. Сколько ж я вчера выпил?" - промелькнуло в голове эльфа.
        7 Глава
        Встреча
        Ничейные земли

* * *
        Огненный шар стоял в зените, освещая все вокруг. Но густая листва не давала солнечным лучам достичь земли, создавая полумрак, наполняемый звуками леса.
        Маленький отряд, состоящий из двух гномов и эльфийки, продвигался вперед несколько дней, не делая привалов. Лошади едва передвигали ногами, от их резвости уже не осталось и следа. Всадникам приходилось время от времени идти пешком, чтобы дать коням передохнуть. Магия уже не действовала, потому что сама волшебница так устала, что с трудом могла связать даже легкое заклятие.
        Клем прекратил тщетные попытки убрать волосы со лба и крепче вцепился в луку седла, позволив лошади самой выбирать направление. Его кобыла, обмахиваясь хвостом, следовала за жеребцом Грога. А Грог неутомимо гнал коня вперед, не делая поблажки никому, но, обернувшись и заметив, что Киа едва держится в седле, усомнился в верности своих действий. Если в ближайшее время они не сделают привал, то кони падут. Это позволит преследователям догнать их в считанные часы, хотя им и удалось выиграть время, продвигаясь несколько дней без отдыха. Если бы не магия, они бы свалились с лошадей на третий день пути к Альруху. Главное - добраться туда, а там затеряться среди народа и отправиться в королевство Мирит.
        Приняв решение, Грог поднял руку, объявляя привал. Рыжебородый едва не выпал из седла от удивления, но, поняв, что это ему не померещилось, потянул за уздцы, останавливая лошадь. Пригладив непокорные медные кудри, Киа последовала примеру Клема. Рядом как раз располагалась роща. Среди мягкой травы, опутавшей корни деревьев, скрывался ручей, звенящий веселой песней воды. Лошади зашевелили ушами, прислушиваясь к этой мелодии.
        Клем обнаружил небольшое углубление среди деревьев. Собрав сухого хвороста, он аккуратно уложил его в ямку и, достав огниво, поджег ветки. Язычки пламени, весело потрескивая, охватили добычу и, резко увеличившись в размерах, лизнули пальцы гнома.
        Расседлав коней, Киа подошла к костру, а затем исчезла в зарослях, сопровождаемая сердитым шелестом листьев.
        Удалившись от костра, эльфийка ступила в таинственный полумрак. Тени деревьев создавали в воображении девушки немыслимые образы. Этот мир был полон неясных шумов и невероятных существ. Неведомые растения оплетали стволы деревьев, пытаясь пробраться к свету, прорывавшемуся сквозь листву.
        Внезапно луч солнца осветил ствол ближайшего дерева. Раздался странный шорох. Киа приподняла голову и вгляделась в заросли. Солнечный луч упал на лицо эльфийки. Возмущено фыркнув и прикрыв лицо, Киа вступила в полумрак, прячась от яркого света. И как только она скрылась в темноте, на освещенный участок выбежала белка, шерстка которой играла серебром. Во рту она держала желудь и цеплялась лапками за кору дерева, пробираясь к дуплу, при этом она задевала хвостом листву, создавая неясный шум, который и слышала Киа.
        Эльфийка улыбнулась. Она отряхнула штаны из плотной зеленой ткани и вышла из тени. Белка, которая уже достигла верхних веток, испугалась и скрылась в своем убежище. Еще раз улыбнувшись, Киа покачала головой, поправила лук за спиной и вернулась к месту стоянки.

* * *
        Ему хотелось пить, и жажда гнала вперед. Кровь вскипала в венах, заставляя ускорять бег. Но ветер, раздувающий шерсть, не охлаждал, а, казалось, наоборот раздувал жар тела. Ветви хлестали по глазам, и никак не удавалось избежать их болезненных ударов.
        Он остановился и, приподняв волчью морду, посмотрел на солнце. Когти впились в белесый ствол березы, оставляя на стволе глубокие порезы. Крупные прозрачные капли потекли к земле. Холодок пробежал по коже, вызывая дрожь в теле. Он жадно набросился на влагу и нетерпеливо прокусил кору дерева клыками - прохладный березовый сок потек в рот, охлаждая глотку и притупляя жажду. Напившись, он отошел от дерева и, подцепив когтем немного глины, замазал раны от зубов, оставленные на стволе. Жажда на первое время притупилась, но он знал, что она вернется, как было несколько часов назад. Левое плечо до сих пор словно горело огнем, который распространялся по всему телу и обжигал его, как раскаленный уголь. Он не имел понятия, чем его опоили крестьяне, но знал, что без знахаря здесь не обошлось.
        Пригнувшись к земле, зверь приготовился продолжить бег, но вдруг заметил таинственную фигуру. Она неспешно приближалась к месту его отсидки. Он напряженно застыл, вглядываясь в полумрак, пытаясь разглядеть того, кто за ним следит. Кровавый туман застилал глаза, мешая сосредоточиться. В конце концов, ему удалось различить, что фигура остановилась и натянула тетиву лука… Тут в нем взыграл гнев. Он не позволит людям добить его, уже истратившего добрую половину своих сил.
        Измотанное тело напряглось в ожидании опасности и подготовилось к прыжку. Пульсирующая боль подпитывала гнев, заставляла его разгораться все сильнее, захватывая все существо и не оставляя сил на мысли. Морда зверя устрашающе оскалилась. Страх, который прятался где-то в глубине души, полностью испарился.
        Звон тетивы, прорезавший тишину, прозвучал, как сигнал к атаке. Он отпрыгнул в сторону, резкая боль обожгла руку, но это уже было неважно…

* * *
        Киа остановилась, заметив следы оленя, которые вели к поляне. Стараясь не шуметь, она достала лук и подкралась к кустам. На открывшейся взору поляне, изогнув свою гордую голову, пощипывал траву олень. Достав из колчана стрелу, Киа натянула тетиву так, что она врезалась ей в щеку, и, затаив дыхание, стала ждать. Лучи солнца прорвали лиственный купол и осветили шкуру зверя золотисто-коричневыми красками. Приподняв голову, олень переступил тонкими жилистыми ногами и остановился, повернувшись боком к девушке. Киа нежно отпустила тетиву, звон которой громким эхом распространился по лесу. Стрела, прорезая воздух, вонзилась в шею животного. Олень попытался было издать утробный вой, но изо рта вырвалась лишь кровавая пена. Мотнув головой, зверь помчался вглубь леса, но на полпути упал, разрывая землю копытами. Ярко-красные капли скатывались по шее вниз к траве.
        Закинув лук за спину, Киа поспешила к своему трофею. Подойдя к оленю, она склонила голову, вознося благодарность богам за удачную охоту, опустилась на колени и достала из-за голенища сапога кинжал. Нежно поглаживая голову зверя, Киа прошептала: "Прости, но нам нужно поесть, силы на исходе", - и резким движением перерезала оленю горло. Кровь брызнула ей на руки. Глаза зверя закатились.
        Киа встала с колен и начала осматриваться, в поисках веток, на которые можно положить тушу животного. Вдруг она услышала за спиной хруст. Эльфийка резко обернулась и застыла, окаменев от страха. Казалось, вся природа оцепенела вместе с ней: не было слышно ни шелеста листвы, ни пения птиц. Припадая к земле, к ней приближалось странное существо… Почти человеческое тело покрывала густая, черная шерсть, а согнутые ноги и руки венчали острые когти. Навостренные уши зверя трепетали, улавливая малейшие звуки, а удлиненная морда выражала одновременно и гнев, и страдание. Страшнее всего было смотреть в глаза - не животного, а человека, в которых таилась чернота…
        - Проклятый, - прошептала девушка.
        Тело зверя напряглось, готовясь к прыжку. Прошло несколько секунд, но Киа не шелохнулась, находясь во власти страха и восхищения - это было потрясающее зрелище, но ужас пробирал до кончиков пальцев.
        Зверь изогнулся, припав на передние лапы. Оцепенение спало, но страх остался. Он и заставил Киа сорваться с места. Она помчалась, куда глаза глядят, больше всего боясь обернуться и встретится взглядом с Проклятым. Казалось, что ветер, доселе так нежно ласкавший лицо, теперь хочет навредить, оставить после себя кровавые раны. Неведомая сила заставляла ее бежать, бежать и бежать… Сердце пропускало удары, легкие разрывались - им не хватало воздуха. Деревья проносились мимо, ветви цеплялись за плечи, волосы, руки, больно били по лицу. Внезапно Киа споткнулась и полетела на землю. На миг ей показалось, что все вокруг замерло: если она упадет, то больше не сможет подняться, и тогда ей грозит смерть. Лоб эльфийки покрылся испариной, пот покатился по лицу…
        Больно ударившись о землю, Киа попыталась подняться, но руки, не выдержав вес тела, предательски задрожали. Страх внезапно испарился, сменившись спокойствием. Мысли пришли в порядок. Дыхание нормализовалось, и из груди уже не вырывались ужасные хрипы. Левая рука эльфийки, слегка подрагивая, ощупывала мягкую траву, а правая все крепче сжимала рукоять кинжала.
        Она услышала рычание и повернулась, пытаясь разглядеть Проклятого, который замер в нескольких шагах от нее. Он тоже устал от этой гонки. Слегка припадая на левую переднюю лапу, Проклятый прыгнул на Киа, прижав ее плечи к земле. Эльфийка изогнулась и приставила кинжал к животу зверя. Его ноздри затрепетали, вдыхая запах жертвы, а глаза смотрели прямо в ее глаза. Зверь застыл, и, тряхнув головой, отполз от Киа. Девушка удивилась и попыталась встать, но руки вновь подвели ее. Проклятый затуманенным от боли взглядом наблюдал за эльфийкой. Та, после нескольких попыток, поднялась на ноги и приблизилась к зверю. Он, рыча, попытался отползти, но почему-то передумал. Киа наклонилась к нему, всмотрелась в глаза и увидела в них лишь боль.
        Почему-то он позволил исследовать его тело, и она заметила, что его левая передняя лапа как-то странно обвисла. Киа хотела дотронуться до нее, но Проклятый резко отдернул конечность, поплатившись за это резкой болью. Киа покачала головой и произнесла:
        - Я не причиню тебе зла.
        Она села на корточки и стала ощупывать тело зверя, а затем, закусив губу, задумалась. Что-то было не так. Сцепив пальцы, Киа встала, подошла к высокому дереву и, обняв ствол, погладила кору.
        - Прости, мне нужна твоя сила.
        Ее глаза остекленели, с губ слетели слова на древнем языке. Казалось, что Киа напевает замысловатую песню, которая своим тихим звучанием вплетается в мелодию леса. Но стоило живому существу вслушаться в нее, как его сковывал холод, который словно выпивал из тела всю энергию. Это заклинание шло из глубин души. Эльфийка не знала, откуда знает его, но четко помнила, когда произнесла впервые…
        Ей было шестнадцать лет - ничтожный возраст для эльфов, и у нее был друг, которым она дорожила - маленький лис. Его мягкая шерсть на ощупь и цветом напоминала волосы Клема. Она нашла его умирающим под деревом. Он истекал кровью. Лиса, по-видимому, искусали деревенские собаки, но ему чудом удалось уйти. Она гладила его по шерсти, и слезы катились из глаз, капая на руку. Душа девочки разрывалась от горечи, а губы шептали просьбу не умирать. Но лис дышал все реже и реже. Киа отвернулась и уткнулась в ствол дерева, не желая видеть его смерть. Тогда подсознание подсказало ей эти слова, слова, которые она не раьше не знала, но которые казались смутно знакомыми…
        Руки девушки обхватили полупрозрачные нити, которые впились в кожу и с течением времени становились все плотней и плотней, меняя цвет от светло-зеленого до изумрудного. Послышался треск, вниз упала огромная ветвь дерева, за ней следом несколько мелких. Затем все внезапно стихло. Резкий вздох вырвался из груди эльфийки, руки опустились вдоль тела. Оттолкнувшись от дерева, Киа осмотрела его и облегченно вздохнула, радуясь, что не выпила силу до конца. Она обернулась к Проклятому. Киа не знала, почему, но должна была помочь ему. А зверю, видимо, стало хуже, потому что он уже не рычал, а тихо поскуливал. Опустившись около него, Киа коснулась обеими ладонями его раны. Раненная рука Проклятого покрылась золотой пылью, которая осыпалась с пальцев эльфийки. Золотые крупинки быстро впитывались в кожу, оставляя после себя легкое ощущение прохлады. Их становилось все больше и больше до тех пор, пока рука не покрылась тонким слоем золота. Вскоре по ней пробежали серебристые змеи. Они вонзались в кожу и появлялись вновь уже красными, как угли, а затем разлетались в разные стороны. И с каждой исчезнувшей змеей
жар и боль отпускали тело. Вскоре подул легкий ветер, и вся пыль осыпалась, открывая взору шрам, оставшийся от зажившей раны.
        С каждой секундой тело Киа покидали тепло и сила, а усталость, как снежная лавина, стала опускаться на плечи. Не выдержав, эльфийка пошатнулась - ее поддержал Проклятый и посадил на землю, а сам направился в темноту леса. Но перед тем как исчезнуть, он еще раз посмотрел на эльфийку.
        8 Глава
        Старый друг
        Королевство Дарн, город Строителей

* * *
        - Да, вот он величественный город Строителей - всегда мечтал приехать сюда. Приехать-то приехал, но никак не для развлечений. А ты как, фейка? - старец опустил руку в заплечный мешок. - Эй, ты там как? Уснула, что ли?
        - Да не кричи ты, а то люди подумают, что старик на старости лет из ума выжил. Не сплю я - просто прячусь.
        - Сейчас пройдем главные ворота, а дальше в город. Если бы ты взглянула на него сверху, то сразу же обратила бы внимание на величественное сооружение в центре - Замок-Сердце. Белые жемчужные стены возносятся вверх, образуя изящные башенки, увенчанные черными, как ночь, куполами. Между собой они соединяются столь тонкими, ажурными мостами, что, кажется, страшно даже прикоснуться к ним. Но, несмотря на свой внешний вид, они могут выдержать рыцаря в полном вооружении и на боевом коне. Это уже проверено. Однажды группа благородных мужей решила поспорить на несколько пинт эля и заброшенный земельный участок, что это произведение искусства не выдержит и обрушится вниз. Что ж… все, конечно, закончилось хорошо, если не считать того, что у этих молодчиков забрали все их имущество и посадили в тюрьму на пару месяцев, чтоб отрезвели… На чем я остановился? Ах да… мосты… Так вот Замок-Сердце окружен живой зеленой изгородью. Она покрыта пурпурными цветками, распространяющими дурманящий аромат на всю площадь вокруг, которая скована со всех сторон белоснежными домами. Здания соединяются между собой так же, как и
башни, мостами, только куда более мощными и покрытыми желтой краской. Поэтому иногда кажется, что ты попал в лабиринт стен. Улочки города просто утопают в зеленом покрове деревьев. По какой из них ты бы не шел, все равно в конце концов попадаешь на главную площадь с Замком в центре. Как ты думаешь, что там с Тэем?
        - Не конфеты же он ест на том свете! Что будем делать? Ночь на дворе, нам где-то переночевать надо. Я-то смогу где угодно устроиться, а вот твое дряхлое тельце придется спрятать, ну там от дождя что ли.
        - Не бойся, у меня есть план.
        - Какой еще план?
        - Сейчас сама все увидишь.
        Из низенькой будки к Орикону вышел охранник.
        - А ты куда идешь? Видишь, ночь на дворе?
        - Интересно, он у нас это спрашивает? Сам не видит? Или, по его мнению, настал конец света? - еле слышно прошептала Вэя.
        Вместо ответа Орикон толкнул сумку рукой.
        - Понимаете, молодой человек, я не иду. Я порхаю над безжизненной материей вашего и, в том числе, моего мира. Мы с вами лишь только выдумка чьего-то неглупого сознания. Поэтому ваши мысли совсем не ваши мысли, и мои тоже не мои, а его. Понимаете?
        - А-а-а, - задумчиво промычал стражник. - Ты, наверное, из этих, как их там? Виктус проводи нашего добропорхающего гостя в клинику для умалишенных.
        Когда Орикон с Виктусом исчезли за поворотом, охранник тихо прошептал:
        - Может, он прав, может я это не я, а он, ну, то есть, не он, а тот… Тьфу ты, достали эти сбежавшие умалишенные…
        Тихо хмыкнув, Вэя произнесла:
        - Это и есть твой гениальный план?
        - Вот видишь, даже ты уловила его гениальность. Сейчас выспимся и поедим бесплатно, а утром разберемся.

* * *
        - Эй ты, тупоголовое существо, я к вам посетителей привел, - стражник повторно врезал по деревянной преграде ногой.
        Двухстворчатая дверь была закрыта на два громадных засова - она служила хорошей защитой для своих хозяев. Орикон медленно провел ладонью по поверхности древесины в разные стороны, потом облизал пальцы и еще раз провел.
        - Ты чего делаешь? И вправду с ума сошел? - проворчала Вэя.
        В ответ маг только толкнул заплечный мешок локтем.
        - Эй, ты, там, оглох что ли? - терпение охранника иссякло.
        За дверью раздался звук сдвигающихся засовов и чье-то кряхтение. Потом дверь отворилась, и наружу высунулось тонкое лицо "тупоголового". Его маленькие усики как бы создавали окантовку для губ, а редкая темная борода удлиняла и без того длинное лицо.
        - Наконец-то. Почему так долго? Вот, доставил вам постояльцев, - с этими словам мужчина развернулся на месте и двинулся в темный переулок.
        - Вы кем являетесь? - промолвил "тупоголовый", еле шевеля губами.
        - Я не являюсь - существую. Не заметно, что ли? - на последней фразе Орикон встал на носки и заглянул в глаза щуплого человечка, стоявшего на ступеньках лестницы.
        - Ага, значит, не ошиблись, вам точно сюда. Ну, проходите, проходите.
        Человечек вытянул руку, приглашая войти.
        - Я покажу вам комнату, где вы будете проживать. Или являться, как в вашем случае.
        - Не являться, а существовать. Прошу запомнить.
        - Да, да, я забыл. Следуйте за мной, - с этими словами он пошел вглубь коридора, освещая путь факелом, снятым со стены.
        - Ну что ж, поплыли!

* * *
        - Уютное помещение, но на комнату не похоже. У нас в общежитии магического университета кровати так же стояли. Вот точно как здесь.
        - А какой ты факультет заканчивал?
        - Фейка, ты мной интересуешься? Помни, я тебя старше.
        - Да причем здесь это. Мне просто интересно, где учат таких дураков, как ты.
        - Я учился на факультете "Огневиков", то есть на мага огненной стихии. Если быть совершено честным, то я поступил в школу магии со второго раза. В первый раз меня завалили на втором испытании, на логике. Росли мы с братом в деревне за городом, и все свое детство провели с деревенскими, поэтому для меня логика оказалась тяжким испытанием.
        - По тебе заметно, что с логикой до сих пор не дружишь.
        - Да? Хм… Я призвание к магии обнаружил только после того, как спалил соседский дом в момент тушения пожара. Меня потом еще долго бранили за содеянное зло. Сначала никто так ничего и не понял. Просто огонь как-то резко погас, а потом вспышка - и все сгорело. Позже меня сдал наш местный знахарь. Он с серьезным видом указал на меня пальцем и сказал, что я во всем виноват.
        - Ну, ты же мог подготовиться и поступить в магическую школу!
        - Не получилось. Мне стало интересно, чем же все-таки занимаются в университете. И я стал приходить на занятия, маскируясь под разных студентов, которые в это время болели. А если не болели, то я помогал им в этом. В конце первого учебного семестра мою успеваемость заметил куратор нашего факультета и повел к ректору. Для получения награды. Нам выдавали разрешения на проезд в Испар или Батир для пополнения магического опыта. У ректора как раз и выяснилось, что я не поступил. Но все закончилось хорошо, хотя разрешения мне так и не дали. После этого я был официально зачислен в университет.
        - Так ты у нас еще и хулиганством занимался!
        - Да, прекрасное было время. Жили беззаботно, не оглядываясь назад. Тогда казалось, что весь мир крутится только вокруг одного тебя. Будущее не интересовало, так же как и прошлое. Я и мой лучший друг Генри постоянно влипали в какие-нибудь истории. Иногда, нет, не иногда, а частенько с нами попадал в неприятности и Волок, старый знакомый Генри - они вместе росли в одном из княжеств, вроде бы в Ашпаре. Знаешь, ведь тайны открываются только тому, кто в них нуждается, и только тогда, когда приходит время. Волок, в отличие от Генри, был из богатой семьи. И очень часто менял возлюбленных. Он влюблялся и полностью отдавался страсти, но всегда повторял: "На смену весне приходит лето, деревья меняют свой цвет и желания". Он мог написать стихи, а потом даже не вспомнить, кому они посвящались. Вот, например, одно из стихотворений:
        "Я магом стал,
        Чтоб жизнь, природу покорить,
        Взнуздать мечты,
        И сердца смерть любовью отвратить.
        Когда ты рядом,
        Время, под руку беру,
        Чтобы сказать,
        Как сильно я тебя люблю!"
        Однажды, собравшись вместе, мы решили отметить еще одну любовную авантюру Волока. Как раз в этот вечер заболела библиотекарь, так что пробраться в "хранилище знаний" особого труда не составило. Устроившись удобнее на табуретках с бокалами вина, мы стали петь песни. Волок умудрился пролить вино на одну из книг. Напиток богов полностью пропитал все последние листы. В полумраке, при свете однойединственной свечи, промокшие страницы приобрели ярко-красный оттенок. Взяв книгу в руки и пролистав, Волок умудрился ее уронить и случайно вырвать последний листок. Держа в руках тряпку и прокручивая в голове всевозможные наказания за содеянное, Генри пытался спасти все, что осталось от книги. Я старался высушить оторванную страницу над свечой, а Волок хохотал, поскольку происходящее казалось ему забавным. Когда лист почти высох, на нем стали проявляться надписи и чертежи нижних этажей здания университета. Как только Волок заметил знакомые картинки, он выхватил у меня лист со словами:
        "У-у какая штуковина! Я о таких читал раньше - картами называются!"
        "Хватит издеваться, мы и так знаем, что это. Ты лучше скажи, помнишь эти переходы?" - Генри указал пальцем на карту.
        "Конечно, где-то там я впервые потерял какую-либо охоту выпивать со старшекурсниками. Напились до смерти. Две недели после голова болела".
        "Ага, мы тебя тогда с Ориконом по всем помещениям искали. Экзамен вроде был".
        В общем, с тех пор мы могли добраться до любого помещения первых этажей, а также, что самое важное - до погреба с вином.
        - Тебе бы, старик, только пьянствовать.
        - Когда это я последний раз прикладывался к бутылке? Можно сказать, с самого своего рождения не пью.
        - Так ты свои дряхлые косточки и обрел недавно.
        - Ну, вот с тех пор и не пью - просто не успел.
        В комнату тихо и осторожно постучали. Потом в открывшемся проеме показалась тощая бороденка, а за ней и ее хозяин.
        - Я вам, порхающий друг, компанию привел. Пообщаетесь, - он вытащил голову в коридор. - Внесите нашего постояльца.
        Два здоровых парня с белыми повязками на руках внесли маленького старичка. Один из них, укладывая человека на постель, неаккуратно дернул рукой и зацепил его за плечо. Веки только что прибывшего приоткрылись, маленькие кулаки сжались.
        - Быстрее, он проснулся!
        Никто так и не успел уйти нетронутым, даже тощей бороденке досталось - она стала дымиться.
        Орикон похлопал в ладоши.
        - Вот так сюрприз! Легок на помине! Эй, Генри, пугать молодежь нехорошо.
        Генри недоуменно повернулся к говорившему. Потом его беззубый рот расплылся в улыбке.
        - Дорогой друг, как ты тут оказался? Тебя тоже родня сюда засунула? Ай-яй-яй, прямо, как и меня.
        - Да, можно и так сказать, но косвенно.
        - Тебя-то косвенно, а меня вот после моей последней экспедиции сюда направили. По просьбе зятя. Они здесь место для меня заняли и открытку купили. Прощай, мол. Теперь я здесь обитаю, с молодыми людьми развлекаюсь, как видишь.
        - Как давно мы с тобою не виделись, друг мой. Как же давно, - Орикон склонил голову, его лицо опять стало мрачным. - Мне многое надо тебе рассказать, очень многое.
        - Так, может, вспомним былые времена и побеседуем за бутылочкой старого, как мы, вина? Так и беседа пойдет лучше, и настроение поднимется.
        - Давай, дружище, доставай свою бутылочку.
        - Сейчас все сделаем, - и с этими словами он хлопнул в ладоши. - У меня здесь все даже лучше чем дома. Только вот путешествовать запрещают.
        - Ну, это мы постараемся исправить.
        - Вот что мне всегда в тебе нравилось: где ты, там всегда приключения.
        - Куда вам эти приключения? На свои дряхлые косточки неприятности ищете! Вот так всегда, а потом молодых обвиняете.
        Фея не выдержала и покинула уютную сумку, где до этого момента пряталась. В дверь опять постучались, и в проем просунулась дрожащая рука. Она поставила на пол две бутылки вина, а следом и два бокала, после чего резко исчезла за закрывающейся дверью.
        - Ага, как в неприятности влезать, так ты вместе со мной, Орикон, а как пить бархатистое вино, так ты один - не правильно!
        - Простите, уважаемая, сейчас все исправим.
        Генри уже собирался хлопнуть в ладоши, как Вэя проговорила:
        - Не надо - я пошутила. Хоть кто-то должен быть трезвым и за порядком следить. А то мало ли, напьетесь и пойдете молодежь строить.
        - Уж поверь, милейшая, так оно и будет.
        Как и обещал Генри, настроение приподнялось. Орикон поведал обо всем, что с ним произошло за две недели. О том, как раскрыл своего брата, о своей смерти и о Тэе. Детальней всего - о Тэе. Время летело незаметно, уже светало, и дорога звала в путь.
        - Генри, помнишь о своих исследованиях по поводу блуждающего портала где-то в пустыне? Если я не ошибаюсь, этот портал был способен открывать путь прямо в Мир мертвых.
        - Да, ты не ошибаешься. Так оно и есть. Я бы эти исследования с большим удовольствием продолжил, но судьба сложилась иначе. Мне удалось узнать об этом удивительном сооружении практически все, но найти его так и не удалось - не зря ж он бегающий, тьфу ты, блуждающий.
        - Почему ты забросил поиски?
        - Просто мне скучно одному, и возвращаться потом некуда. Поэтому я и сижу здесь, бежать не решаюсь.
        - Хм, так в чем же проблема? Отправляйся с нами. Я о такой компании даже и не мечтал.
        - Хм. Отлично! - Генри вскочил, опять хлопнул в ладоши, и на нем появилась зеленоватая роба, по краям обшитая черными узорами и лепестками. Ссутулившись, он смотрел на Орикона, который пытался встать с кровати.
        - Я только сейчас заметил, как ты постарел, - Орикон был удивлен своему открытию.
        - Ну, ты тоже не помолодел. Посмотрел бы я, как ты выглядел, если б попал в водоворот времени. Я за один миг прожил всю свою жизнь заново, и даже немного больше.
        - Как! Водоворот времени существует? - воскликнула фея, устроившаяся на спинке кровати, с интересом положив голову на сцепленные руки. - Я думала, это сказка, которую мне рассказывали в детстве.
        - Уж поверь мне, любезная, существует… на своей шкуре испытал.
        - Можете рассказать, как это произошло.
        - По пути расскажу. Ну, что ж, отправляемся.
        Спустя час компания из двух магов и феи покинула город. Как ни странно, Генри вышли провожать почти все работники дома, где он прожил последние годы. На прощание старый маг отрастил новую бороду тощелицему. Тот был счастлив.
        9 Глава
        История Грога
        Ничейные земли

* * *
        Клем посмотрел в спину Грога и произнес:
        - Не надо было на ночь в путь выдвигаться - небезопасно.
        На эти слова гном обернулся.
        - Мы и так потеряли много времени, и расстояние между нами и нашими преследователями сократилось. Будем надеяться, не сильно.
        Все так же хмурясь, Клем пробурчал себе под нос.
        - Все равно, на ночь - это небезопасно.
        Грог покачал головой.
        - Было бы намного опасней оставаться там.
        - Что бы ты не говорил, я все равно останусь при своем мнении.
        Пришпорив лошадь, Киа подъехала к Клему и положила руку ему на плечо.
        - Прошу тебя, прекрати бурчать. Грог прав. Если бы мы остались там на целый день… - Киа сделала паузу и склонила голову. - Лучше не будем дразнить судьбу. Нам как можно быстрее надо достичь Альруха.
        Клем погладил бороду и, нахмурив брови, посмотрел на эльфийку, скрывая за этим выражением беспокойство за воспитанницу:
        - Я просто хотел, чтобы ты подольше отдохнула, а то у костра ты появилась бледная, как снег в горах.
        - Не беспокойся, со мной все в порядке, поверь.
        Киа нежно улыбнулась гному. Клем же недоверчиво покачал головой.
        Грог обернулся к Киа.
        - Ты так и не рассказала, что с тобой случилось в лесу.
        Киа взглянула в глаза Грога и прошептала:
        - И не проси, чтобы сейчас я это сделала.
        Грог улыбнулся.
        - А я и не буду, когда придет время - расскажешь или… мы сами все узнаем.
        В ответ Киа благодарно улыбнулась гному.
        Лес погрузился в тишину, был слышен лишь приглушенный топот копыт и шелест листвы. Минута шла за минутой, но никто не собирался прерывать умиротворяющее молчание. Ярко засияли звезды и осветили дорогу, вившуюся средь деревьев, которые кое-где уступали место своим низкорослым собратьям - высоким кустам. Иногда тишину разрывало переливистое журчание ручья, напоминавшее издали звонкий смех, эхом разносящийся по всему лесу.
        Грог наклонил голову и прислушался к этим звукам. Они постепенно то затихали, то вновь возникали, перемешиваясь с уханьем совы и шелестом листвы. Казалось, что деревья, как седые старцы, разговаривают между собой, раскрывая секреты мироздания.
        Голос Грога прозвучал на удивление тихо.
        - Существует легенда, что когда-то давно эльфийка полюбила смертного по имени Ричард. Ее звали Эландроэль, что означает Лунное сияние. Она была дочерью короля Вармона, который правил королевством, располагавшимся на этой территории, но ныне не существующим. Понимаешь, Киа, хотя тогда и не было вражды между людьми и эльфами, но интимные отношения между ними, а тем более смешанные браки были под запретом. Дети от таких родителей не доживали до совершеннолетия. Считалось, что они приносят несчастья, а если точнее сказать, накладывают проклятье на все поколения эльфов, к которым принадлежат мать или отец ребенка. Но, по-моему, все это лишь суеверия, которые возникли в связи с внезапными беспричинными смертями полуэльфов. Я веду к тому, что, когда родители узнали о встречах дочери с человеком, они запретили ей встречаться с ним. Но, ох эта молодость… Любовь девушки была так сильна, что она пошла против их воли. Как знать, может, все бы сложилось хорошо, как это возможно в такой ситуации, если бы король не узнал о непослушании Эландроэль. Он был зол, в ярости, и это толкнуло его на подлость, невозможную
со стороны благородного эльфа. Вармон запер Лунное сияние в одной из дворцовых комнат, а сам с группой воинов направился к месту встречи влюбленных. Эльфийке удалось вырваться из плена. Она застала своего отца над мертвым телом своего возлюбленного. Она бросилась к нему, но Вармон преградил ей дорогу. Эландроэль в ярости схватила отца за руку, в которой тот держал меч, и направила в свой живот. Король от неожиданности оцепенел. А эльфийка, схватив его другой рукой за плечо, крепко прижала к себе. Лишь легкий стон сорвался с губ Лунного сияния вместе со словами: "Я была вместе с ним единым целым, и раз ты убил его, значит, убил и меня".
        Глаза Эландроэль закатились, и она упала к ногам отца. Король стоял с окровавленным мечом, смотрел на труп Лунного сияния и не мог поверить случившееся. Несколько секунд назад она стояла рядом, а сейчас лежит у ног мертвая. Душераздирающий крик вырвался из его груди, слезы градом покатились по щекам. Он обнял ее и монотонно повторял: "Не может быть, не может быть".
        Через некоторое время король приказал похоронить Лунное сияние и Ричарда вместе по человеческому обычаю. С тех пор говорят, что переливистое журчание, которое раздается в лесной тишине - это смех Лунного сияния, потому что она рада тому, что осталась с Ричардом, и никто не смог их разлучить, даже смерть.
        Когда последнее эхо от слов гнома стихло, снова наступила тишина, лишь было слышно, как горестно вздохнула Киа и шмыгнул носом Клем. Прошло несколько секунд, Киа взглянула в небо, и, когда снова раздались знакомые звуки, прислушалась.
        - Грустная история.
        Еще раз шмыгнув и вытерев нос рукавом, Клем пробурчал, скрывая за этим смущение, оттого что он так раскис:
        - Лучше расскажи какую-нибудь интересную историю из прошлого, ну… до того, как я к тебе присоединился.
        Грог хмыкнул:
        - Ты слушал мои рассказы много раз.
        Клем по привычке погладил бороду и озорно улыбнулся.
        - А мне всегда интересно их слушать.
        Грог рассмеялся и с видимой неохотой начал рассказывать:
        - Это произошло со мной, когда мне стукнуло сто сорок лет. Молодость бурлила в венах, заставляя искать приключения на свою… голову. Но жизнь в Утхургаре была такой размеренной, что хоть на стенку лезь - ничего от этого не изменилось бы. Спасение от скуки молодые парни находили в пьянках, которые заканчивались драками, походами к чужим женам, что также приводило к дракам, а еще, в моем случае, как ни странно в чтении различных древних документов, легенд и рассказов в библиотеке моего деда. Я как бы окунался в другой мир, и все, что происходило с героем, происходило со мной.
        История, которую я хочу поведать, началась с того момента, как мой дед попросил меня приглядеть за библиотекой в его отсутствие. Она, кстати, находится на втором месте после королевской…

* * *
        Пыль, поднятая с полок, мягко оседала на лицо Грога, забивая нос и вызывая кашель. Встряхнув головой и протерев глаза, гном приподнял фонарь, чтобы лучше осмотреть свою работу. Корешки книг озорно блестели в лучах яркого огня. Удовлетворенно хмыкнув, Грог еще выше приподнял фонарь, освещая верхние полки. Свет от свечи потонул в пыли осевшей на книгах, свитках, которые беспорядочно лежали в куче. Он взял лестницу, приставил к стеллажу и взобрался наверх, но при этом задел один из свитков, который полетел на пол. Гном выругался, спустился вниз и взял его. Затем, сев за стол и поставив рядом свечу, развернул свиток и сдул с него пыль. Древние гномьи руны покрывали пергамент, создавая слова, предложения, абзацы.
        Закусив губу, Грог наклонил голову и с любопытством погрузился в чтение. Его длинные волосы закрыли лицо. Нетерпеливо смахнув их назад, он продолжил, медленно переводя текст слово за словом. В его основе лежала одна из многочисленных легенд о местонахождении кузницы бога Ворга. Только в этот раз говорилось, что путь к ней лежит под переулком Развлечений. Там располагалась шахта, ведущая к лежащим ниже пещерам. Раньше они использовались для добычи драгоценного металла, но были давно заброшены, и многие уже забыли об их существовании, даже нынешний король Сварог не помнил о них - что говорить о других. Соединяясь переходами, пещеры образовывали лабиринт, внутри которого как раз и располагалась кузница бога. Там были созданы многочисленные великие орудия, использовавшиеся впоследствии легендарными гномьими героями, как, например, Розгаром, который являлся основателем Утхургара и прародителем нынешних королей. Существует много сказаний о том, где он нашел свой Череподробитель, но ни одно из них не является правдивым. Грог задумчиво посмотрел перед собой. Теперь же с данными, полученными из этого
текста, можно предположить, что Розгар знал о существовании этой пещеры и каким-то образом, преодолев заслон из гоблинов, смог добраться до нее и взять оружие. Затем, используя его, изгнал из этих пещер мерзких тварей и основал на месте разрушенного новый город. Он вскоре превратился в целое королевство, так как со временем к народу, обосновавшемуся здесь, стало присоединяться все больше и больше других кланов, что способствовало разрастанию подземного города, за что впоследствии Розгар и был назван героем. Тогда куда делся топор Розгара после его смерти? Скорее всего, вернулся туда, где был создан.
        Грог нетерпеливо перевернул пергамент и тщательно его исследовал, надеясь найти изображение лабиринта, но ничего похожего на карту там не было. Гном в отчаянии стукнул кулаком по столу. От этого удара свиток скатился и снова упал на пол. Наклонившись за ним, Грог заметил, что уголок пергамента расслоился. Он разъединил его, и перед ним оказалось два тонких куска пергамента. На одном из них как раз и была изображена карта лабиринта. Погрузившись в ее изучение, он не заметил, как свеча погасла, оставив его в полной темноте. Грог быстро достал из сумки запасную и заменил огарок. Удовлетворенно хмыкнув, он продолжил свое занятие. Минуты шли за минутами, а гном все не поднимал головы от карты, что-то бормоча себе под нос. Через некоторое время он в задумчивости посмотрел перед собой, затем вскочил и, засунув свиток за пазуху, быстро поспешил к двери. Он последний раз оглядел комнату. Свет от уличных фонарей, льющийся через огромное окно, осветил несколько стеллажей, заполненных до самого потолка книгами, свитками и каменными табличками, и отбросил тени на стоящий в углу стол и примостившийся рядом
табурет с кривыми толстыми ножками. Создавалось ощущение, что по каменным стенам и изогнутому в форме купола потолку движутся тени неведомых существ. Ему показалось, будто легкий ветерок ударил в спину, поторапливая выйти из дома на улицу, но, вероятнее всего, его просто подгоняла жажда приключений.
        Улица Старожилов, образованная двумя рядами приземистых каменных домов, встретила гнома приветливым отблеском от фонарей. Такое название она получила из-за жителей, населяющих ее. Здесь в основном проживали гномы, которые на своем веку повидали многое. Просто-напросто они так долго здесь жили, и будут жить, пока, наконец, их не отправит в последний путь богиня Адаис. Эта улица, как и многие другие, располагалась в таком огромном подземном зале, что в кромешной тьме невозможно было разглядеть потолка. Для полного представления можно добавить, что в нем могло бы разместиться небольшое восточное княжество Марат4, территория которого занимала земли на востоке от людской столицы Дарн.
        Зал состоял из двух небольших островов: острова Отдыха, где располагались развлекательные учреждения, такие как, например, таверны, театры, публичные дома, магазины, газетные издательства, и Сонного острова, где находились одноэтажные и двухэтажные дома. Там, как полагалось, отсыпались добропорядочные граждане среднего класса. Среди них выделялись около десяти, а, может, и больше, домов с вычурной архитектурой, где проживали торговцы. Их улица так и была названа - улица Торгашей. Острова, отгороженные друг от друга неширокой огненной рекой, соединялись несколькими крепкими, каменными мостами, которые могли бы выдержать и людскую конницу, только они бы ее не вместили, поскольку были нешироки, и по ним смогли бы пройти в ряд только два гнома. Движение по мостам частично прекращалось лишь к концу дня. А с утра через них тянулся поток торговцев и обычных граждан, идущих за покупками или на работу.
        Утхургар же состоял из пяти залов: Спального района, Королевского уголка, Рабочего района, Шахтерского уголка и района Храмов. В Королевском уголке находилась резиденция короля и дома для аристократов, магазины для обеспеченной публики, дома развлечений, театры, пабы, газетные издательства, военные училища, университеты, обширные библиотеки, пекарни и университет магии. В Рабочем районе располагались кузницы, поставляющие оружие в военные учреждения и магазины, университеты и военные учреждения, где обучались преимущественно представители среднего и низшего классов. Также гончарни, где производились керамические изделия. И, конечно же, фабрики по изготовлению бумаги, ткани и одежды, сырье для которых выменивалось на золото, драгоценные руды и камни. В Шахтерском уголке находились шахты по добыче драгоценных камней, металлов, железной руды и других полезных ископаемых, дома, где проживают шахтеры, магазины, таверна, публичный дом, газетное издательство.
        В районе Храмов располагались жилища для жрецов и храмовой обслуги. Святые обители поражали красотой и мощью. Зал был разделен на пять частей, то есть на число почитаемых богов. Каждые два дня в неделю он заполнялся множеством народа, приходившего сюда помолиться о благословении или прощении. Здесь смешивались и аристократы, и простой люд. Только в эти дни гномы могли безбоязненно приближаться к королю, чтобы выразить свое уважение или попросить о милости. Еда и все другие необходимые вещи доставлялись сюда бесплатно.
        Все пять залов соединялись между собой темными переходами. В куполах всех районов были проделаны многочисленные вентиляционные проходы.
        Грог ускорил шаг, направляясь домой. По дороге ему то и дело попадались его знакомые и знакомые деда, которым он кланялся в знак приветствия, что, конечно, замедляло передвижение. Поэтому к себе он добрался, только когда на улице погасили почти все фонари. Осталось лишь два - это означало, что почти все уже легли спать. Но Грогу это было на руку. Поэтому, удовлетворенно хмыкнув, гном ускорил шаг и уже через несколько минут оказался в холле своего дома, стены которого были увешаны различным оружием, поблескивающим в лучах фонаря. Скинув с себя куртку, он быстро поспешил к себе в комнату и достал из-под кровати достаточно вместительный рюкзак, куда сложил вещи, которые могли понабиться в шахте. Затем Грог надел куртку и подвязал за плечами меч, накинул на плечо рюкзак и несколько раз оглянул комнату, проверяя, не забыл ли чего. Улыбнувшись, он вышел на улицу, запер дверь на замок, в задумчивости поднял голову и посмотрел в темноту. Гном знал, что в Королевском уголке небо освещено мириадами огней, называемых звездами, над этим поработали придворные маги. Теперь король встает с восходом солнца, а не
с момента освещения зала мириадами светлячков, которые, кружась, поднимались все выше и выше, в конце едва различимые в темноте. Горестно вздохнув, Грог ускорил шаг. Каким бы ни был Утхургар, он его любил: любил за те моменты, когда зал заполнялся светлячками - это было прекрасней всего на свете. Любил, когда Спальный район оживал, и по мостам начинали сновать гномы, любил, когда маги-недоучки, приехавшие домой навестить родителей, запускали ввысь золотистые шары, освещавшие искрами лица прохожих. Университет магии принимал учеников даже из средних и низших классов, так как "обладающие силой" у гномов были редкостью. Любил, когда по улицам острова Отдыха начинали сновать различные торговцы, предлагая свой товар или когда незадачливый прохожий начинал торговаться с продавцом. Но было в Утхургаре что-то, что отталкивало его, что не давало спокойно уснуть в ночи, теребило душу - это было спокойствие, окутавшее со всех сторон. Оно являлось благодатью для стариков, чьи приключения уже закончились, а не для молодежи, чьи приключения только начинаются. Хотя, может… только его посещали такие мысли. Грог
покачал головой. Впереди показался мост, выгнутый, как спина урчащей кошки. Древняя мостовая отозвалась на его шаги глухим перестуком, а остров Отдыха встретил сиянием, исходящим из распахнутых окон в тавернах и театрах. Пройдя мимо, Грог вывернул на переулок Развлечений, который тоже встретил ярким светом, только уже исходящим из распахнутых окон публичных домов. Гном достал карту и внимательно посмотрел, где находится вход в шахту. Он был затерян между двумя домами, расстояние между которыми было таким узким, что пришлось протискиваться боком. Вскоре оно расширилось, потому что одно из зданий было построено полукругом. В том месте, где на карте обозначался вход, лежала куча мусора, и исходящий от нее запах мог любого уложить на лопатки. Достав компактную лопату, Грог начал убирать мусор, иногда прерываясь для отдыха. Вскоре вся куча оказалась позади него, и перед ним открылся ржавый потемневший люк, который Грог приподнял, немного покраснев от натуги. Глубинная темнота, открывшаяся перед ним, завораживала, казалось, что в ней что-то шевелится, попеременно меняя направление своего движения.
        Грог внезапно вздрогнул от резкого звука, кто-то рядом вскрикнул, а потом послышалась ругань. Он поднял голову и увидел распахнутое окно. Из него как раз и доносились эти звуки. Там два постояльца дрались, выясняя кто из них сильнее. Облегченно вздохнув, Грог привязал один конец веревки к палке, а затем посмотрел вверх. Там он заметил, что ниже подоконника воткнут прочный железный крюк, способный выдержать вес обычного гнома. Раскрутив конец веревки, к которому была привязана палка, Грог попытался перекинуть ее через крюк, и у него это получилось. Грог подергал веревку, проверяя на прочность, и начал спускаться вниз. Темнота поглотила его щиколотки, затем колени, и вот он полностью оказался во тьме. Ничего нельзя было разглядеть до тех пор, пока глаза не привыкли к мраку. За это время гном успел несколько раз стукнуться о шероховатый камень заброшенной шахты. Спуск вниз оказался довольно долгим, и Грог испугался, что не выдержит и сорвется. Сколько прошло времени с момента спуска - он не знал. Страх упасть угасал, так как тело устало до изнеможения и стало бесчувственным к боли, но его сменил
новый страх того, что скоро закончится веревка. Стискивая зубы, Грог стал медленнее перебирать руками и ногами. Внезапно ноги повисли в пустоте - теперь он держался за веревку только руками, изо всех сил напрягая мышцы. Зажмурив глаза, гном подергал ногами, надеясь определить, сколько осталось до конца туннеля, но все так же ощущал под собой пустоту. Грог вцепился в веревку еще сильнее - ему совсем не хотелось умирать. Прошла минута, вес тянул вниз, веревка жгла руки, врезаясь в ладони, как лезвие ножа. Он пытался не обращать внимания на жгучую боль, но она как будто разрывала сознание, напоминая о себе каждую долю секунды. Не выдержав, Грог разжал пальцы и, падая, прошептал "Кровам5, защити своего путника". Время замедлило ход так, что секунда показалась вечностью. И вот… он упал спиной на камень и от резкого удара покатился вниз - через несколько минут снова ударился спиной, только в этот раз об пол пещеры, вылетев из трубообразной шахты. Встав на ноги и потирая ушибленное плечо, Грог огляделся, но не смог ничего разглядеть. Тогда он быстро снял рюкзак с плеч, достал оттуда факел и наощупь зажег. Он
поднял его над головой и осмотрел содержимое сумки, желая удостовериться, что ничего не потерял или не сломал во время неудачного приземления. Фонарь, который он тоже захватил с собой, пришлось выкинуть, так как все стекла в нем разбились. Грог начал вынимать стекло из рюкзака, но один из осколков проткнул палец и застрял там. Гном быстро поднес руку к губам и вытащил осколок зубами. Ярко-красная в отблесках огня капля крови скатилась с ладони и упала на землю. Он осмотрелся - видимость стала намного хуже, так как на границе со светом мрак сгущался, и сквозь него невозможно было ничего разглядеть. Грог поводил факелом в разные стороны, выхватывая из темноты куски пола и пустого пространства. Тишина необъятной тяжестью давила на уши. Передернув плечами, путешественник поднял рюкзак, закинул за спину и лишь потом достал из-за пазухи карту. Эта пещера была овальной формы и из нее вели два выхода. Судя по всему, ему следовало двигаться прямо. Свернув свиток и спрятав в куртку, надетую поверх кожаного панциря, гном сделал один шаг, затем другой, и вот ноги уже несли его вперед. Он не знал, сколько прошло
времени, пока перед ним не показался вход, светившийся полупрозрачным светом. С любопытством гном ступил под его своды. Свет усиливался по мере продвижения, и вскоре Грог заметил, что стены туннеля покрыты светящимся мхом. Он дотронулся до него. Наощупь мох оказался мягким, как бархат, при этом его ворсинки охватили пальцы, присасываясь все сильнее и сильнее. Грог попытался выдернуть руку, но это ему никак не удавалось. Пальцы стало пощипывать, и он усилил натиск, но ничего не выходило. Тогда Грог придвинул факел ближе к стене и поджег мох. Огонь моментально охватил растительность, и вдруг вокруг руки образовалась пустота, а моховое покрывало с писком разбежалось в разные стороны. Он поднес ладонь к лицу и заметил, что пальцы охватывали не ворсинки, как думал, а щупальца, которые впились в кожу, вызывая жжение. Стряхивая щупальца, гном достал из внутреннего кармана куртки мешочек. Ослабив завязку, он посыпал пораженные места золотым порошком, который стал быстро впитываться в кожу, и подул на руку. Болячки быстро покрылись корочкой. Та вскоре отпала, открывая взору нежно-розоватую кожу. Помахав рукой
в воздухе, он продолжил движение, уже с опаской посматривая на стену, которая снова полностью затянулась "мхом".
        Переход закончился, и Грог оказался в следующей пещере, которая на карте обозначалась как зал отдыха. Ее было намного легче рассмотреть, так как стены покрывали уже знакомые "растения". Помещение было заполнено небольшими столами, шкафами, дверцы которых были или вырваны, или покрыты глубокими бороздами, как будто что-то точило об них когти - гнома аж передернуло от этой мысли, поскольку следы от когтей были довольно глубокими. Также здесь повсюду были разбросаны стулья, в беспорядке валялись инструменты, железные миски и кружки, отчего Грог удивленно приподнял бровь, так как гномы славились тем, что в любых, даже сложных ситуациях не бросали свое оборудование. Все это было покрыто пылью и паутиной. Осмотревшись, Грог заметил вдали выход из этой пещеры, а рядом еще один и направился к тому, который находился левее. Не успев пройти и полпути, он услышал шорох, исходивший из дальнего затемненного угла зала. Представитель маленького народа застыл, внимательно вглядываясь в полумрак. Что-то зашевелилось в темноте, но ничего нельзя было разглядеть. Грог покачал головой и хотел уже отвернуться, как
заметил, что мрак внезапно прорезали два красных огня. Они были близко посажены друг к другу и периодически гасли и вновь загорались. Грог поправил за спиной лямку рюкзака и стал медленно пятиться к арке выхода. Тишину разорвал такой громкий писк, что гному пришлось закрыть уши руками, при этом он выронил факел, который упал на пол и погас. Теперь пещера освещалась только сиянием, исходящим от стен. Через несколько секунд все стихло, и Грог облегченно вздохнул, оторвав руки от ушей. Оцепенение спало, но от этого не стало легче, потому что страх заставлял сердце биться вдвое сильнее. Опустившись на корточки и не отрывая глаз от того места, откуда послышался шорох, Грог стал ощупывать пол в надежде найти факел, но ничего похожего под руку не попадалось. Вдруг раздалось цоканье когтей по каменному полу. Представитель маленького народа напряженно ждал продолжения, не прекращая своих поисков. На свет появилось существо, оказавшееся на голову выше гнома. Оно стояло на полусогнутых задних ногах. Передняя пара конечностей была меньше задних - существо держало их перед собой, - и они оканчивались длинными
острыми когтями. Голова существа была продолговатой, с чуть выдвинутой вперед челюстью. Верхняя губа топорщилась из-за двух пар клыков, которые поблескивали, когда на них попадал свет. Глаза были большими, и в них словно плескалась огненная лава. Существо, подслеповато их щуря, водило в разные стороны приплюснутым носом, ноздри которого, принюхиваясь, трепетали. Все тело, за исключением головы, покрывала короткая темно-коричневая шерсть. В летописях это создание было известно под названием Чупакабра6, что переводилось как "Ночной охотник". Чупакабра питалась кровью своих жертв. Грог медленно, стараясь не делать резких движений, опустил ладонь на рукоять меча, потянул его из ножен, и, приняв боевую стойку, стал ждать, пока тварь приблизится. Тяжесть в руке придавала уверенности.
        Чупакабра, будто в нерешительности, переступила ногами, но затем ее тело напряглось и изогнулось в прыжке. Когда до их встречи остались доли секунды, Грог замахнулся и ударил наискось, но "Ночной охотник", изменив направление прыжка, ушел из-под удара. Меч Грога лишь слегка царапнул кожу твари. Чупакабра приземлилась на лапы и оказалась в нескольких шагах от гнома. Оскалив зубы, "Ночной охотник" стал медленно приближаться к жертве. Грог сделал выпад, вложив в удар не только резкость движения и силу мышц, а и вес своего тела. Чупакабра скакнула вперед и вправо и ушла за спину противника. Краем глаза заметив движение твари, Грог быстро, как мог, развернулся на месте, стараясь при этом сохранить равновесие. Но ему так и не удалось уйти из-под удара "Ночного охотника". Когти прорвали панцирь на спине, оставляя глубокие рваные порезы. Воспользовавшись передышкой, Грог восстановил силы и сделал выпад, такой же, как и прежде. Зная исход, он, не доводя удар до конца, сделал мах левой ногой, разворачиваясь на месте с большой скоростью, и нанес противнику роковой удар. Раздалось утробное рычание, которое
сменилось булькающим звуком… Голова "Ночного охотника" с глухим стуком упала на пол. Победитель облегченно вздохнул и всмотрелся в глаза поверженного врага, которые вскоре погасли. Грог вытер меч о штаны и засунул в ножны. От этого движения спину пронзила боль, заставив его застыть в таком положении на несколько секунд и не делать резких движений. Аккуратно присев на корточки, Грог продолжил поиски. Вскоре его руки наткнулись на лямку рюкзака. Подтащив его к себе, он достал оттуда свечу и зажег. Подняв ее над собой, он заметил факел, который лежал в двух шагах от него…

* * *
        Грог снял крыжку с фляги с водой и сделал глоток прохладительного напитка. Киа нетерпеливо поерзала в седле, ожидая продолжения рассказа, но оно все не начиналось. Не выдержав, она вопросительно посмотрела на Грога.
        - А что было дальше?
        Рассказчик встряхнул головой, будто отгоняя воспоминая о былых временах, и посмотрел на Киа.
        - Дальше?
        - Да, чем закончилась твоя история?
        Грог пригладил бороду и хитро улыбнулся.
        - О нет, моя история не подходила к концу, она только начиналась.
        - Начиналась?!
        - Да… начиналась. Но не беспокойся, я не буду утруждать тебя полным рассказом всех событий, я расскажу лишь наиболее интересные и важные для меня моменты.
        Эльфийка погладила лошадь по холке и наклонила голову, готовясь слушать продолжение.
        - Дальше мое путешествие прошло без приключений, лишь изредка вдали мне чудился приглушенный шепот, и я застывал в ожидании. Вскоре я перестал бояться и даже стал напевать веселую песню о похождениях торгаша…
        - А как же ранение, полученное при сражении с Чупакаброй?
        - Я воспользовался волшебным порошком, и раны зажили в считанные секунды, хотя мне пришлось истратить изрядное количество этого порошка. На чем же я остановился? Ах, да… Тогда мне казалось, что больше ничего страшного не могло произойти, и во мне снова зародилась надежда, что я все таки смогу заполучить топор Розгара и вернуться домой невредимым. Меня бы объявили героем. Однако стоило об этом подумать, как начались неприятности. Факел внезапно потух, хотя я не ощущал ни малейшего ветерка. Я пытался несколько раз зажечь огонь, но ничего не получалось, пришлось дальше пробираться в темноте, держась рукой за стену. Чем дальше я продвигался, тем становилось холоднее. Мне приходилось все чаще останавливаться, и на следующей остановке я споткнулся и упал в какое-то углубление у стены, наверное, именно это спасло мне жизнь. Холод уже пробирал до костей ледяными иголками, казалось, еще чуть-чуть и от меня на память останется лишь статуя изо льда. Внезапно послышался шепот, только теперь он раздавался не далеко, а где-то рядом, и с каждой секундой все приближался и приближался. Мимо меня проплыло нечто,
оно не имело очертаний, казалось, что оно расплывается по всему проходу. В то же время создавалось впечатление, что эта тварь, если "это" можно было так назвать, имела формы, отдаленно напоминающие формы живого существа, сотканного как бы из клуба застывшего дыма… Меня до сих пор бросает в дрожь, когда я вспоминаю, что ощущал, вглядевшись в глаза этого существа. Внутри меня, казалось, все застыло, тело больше не ощущало ни холода, ни жара. Но страшней всего было осознавать, что если "это" коснется меня, то я стану ничем, что душа не переродиться вновь, потому что она исчезнет, так же, как и тело…
        - Что же произошло?
        - Оно несколько секунд всматривалось в полумрак, а затем проплыло мимо.
        - Мимо?
        - Да, мимо…
        - А что это была за тварь?
        - Лишь впоследствии я узнал, как оно называлось - его называли "Пожирателем душ". Он поглощал жизненную силу своих жертв, за счет этого и жил.
        - А что же произошло дальше?
        - Если больше не будешь перебивать, то тебе и не придется постоянно задавать этот вопрос!
        Киа смущенно улыбнулась и молча кивнула, соглашаясь с доводом Грога.
        - Да, на чем же я остановился?

* * *
        Последний раз сверившись с картой, Грог остановился перед аркой, которая вела в кузницу бога. Затаив дыхание, он смело шагнул под ее свод, но ему преградили дорогу два гнома, которые были на голову выше и чьи бороды касались пола. Они хмуро смотрели на путешественника. Один из них наклонил седую голову и произнес, почему-то шепотом:
        - Готов ли ты к последствиям своих действий?
        Грог согласно кивнул в ответ. Они переглянулись и освободили проход. Грог сделал еще один шаг и обернулся, но собеседники исчезли.
        Все вокруг являлось творением настоящих мастеров, но взгляд путешественника был прикован лишь к топору, который покоился на гиганском алмазе. С трепетом в душе Грог медленно приближался к цели, и когда до нее оставался один шаг, застыл. С дрожью в руках он коснулся лезвия топора, ярко сверкающего в отсвете факелов. Затем коснулся топорища, которое казалась намного древней, чем сталь, из которой выковали топор. Оно было покрыто столь древними рунами, что Грог не мог вникнуть в суть написанного. В центре топорища находился рубин в обрамлении изображения медведя - символа силы. Едва пальцы коснулись его, как рубин засиял, как будто тлеющий уголек. Грог отдернул руку, но затем, пересилив страх, взялся за топорище, и как только пальцы сомкнулись на нем, послышался треск и грохот. Гном обернулся, не выпуская из рук топора. Вокруг все начало рушиться, потолок пещеры в некоторых местах обвалился. Поднялись целые облака пыли, которые мешали оценить степень разрушения. С каждой секундой в кузнице становилось все опаснее и опаснее, и Грог стал быстро продвигаться в сторону выхода, но прямо перед ним
произошел обвал. Гному пришлось двигаться в обратном направлении, уже не разбирая дороги, лишь бы подальше отсюда. Пыль забивалась в глаза, в рот, мешая дышать. Приходилось закрываться рукой от мелких камней, сыпавшихся на голову. Невдалеке показался проем, в который Грогу едва удалось протиснуться. Но рюкзак зацепился за что-то, и это что-то словно тянуло назад. Пришлось бросить рюкзак и пробираться дальше уже без него.
        Представитель маленького народа не знал, сколько прошло времени с тех пор, как грохот утих. Он сидел в кромешной тьме, положив топор себе на колени. Желание двигаться дальше исчезло, осталась лишь гнетущая опустошенность. Текли секунды, которые превращались в минуты, в часы, а гном так и не менял положения.
        Грог не знал, когда очнулся от этого состояния, лишь помнил пробуждение, когда руку, держащую топор, будто-бы чем-то обожгло. После этого гном стал ощущать и сухость в горле, и занемевшие ноги. Ему сильно захотелось пить, и Грог инстинктивно стал ощупывать землю вокруг себя, ища рюкзак, но вспомнил, что бросил его во время обвала. Но жажда не проходила, а, наоборот, усиливалась. Он несколько раз провел сухим языком по потрескавшимся губам, но это не помогло. Тогда Грог постарался отвлечься на что-нибудь другое. Он стал разминать онемевшие ноги, которые на каждую попытку двигаться отзывались резкой болью. Вскоре ему все-таки удалось встать на ноги, и гном в тот же миг уперся макушкой в потолок, больно ударившись локтем об стену. Тяжесть в руке напомнила о том, что во всей этой суматохе ему как-то удалось не потерять топор, и тот согревал ладонь. Подвязав топор за спиной, Грог расставил руки на ширину туннеля и стал продвигаться вперед. Время текло незаметно, и если вначале он шел довольно легкой походкой, то теперь ему приходилось все чаще останавливаться, чтобы передохнуть и набраться сил.
Казалось, что топор за спиной уже весит целую тонну.
        Внезапно дорогу преградил камень, закрывающий проход дальше. Путешественник недоуменно уставился на него, словно ожидал, что тот вдруг исчезнет, но камень оставался на месте. Упершись руками, Грог попытался сдвинуть его с места, но лишь поскользнулся и упал на колени. Захотелось плакать, но в организме не осталось влаги даже на слезы, к тому же гномам не пристало плакать, даже в такой момент. Грог решил снять топор со спины, чтобы дать телу отдых. Рукоять быстро юркнула в ладонь. Прикинув тяжесть оружия, представитель маленького народа, как это не было кощунственно, решил действовать оружием как киркой. Он замахнулся и со всей силой обрушил удар на камень. Лезвие полностью вошло в глыбу, по всей поверхности пошли трещины и на пол начали сыпаться куски камня и пыль. Грог удивленно посмотрел на оружие в руке, а затем с благоговением снова подвязал его за спиной. Через несколько мгновений проход был свободен. Внезапно он почувствовал ветерок, который обвеял лицо. И гном радостно, как мог, ускорил движение, хотя ноги так и намеревались подкоситься. Немного погодя вдали показался свет - и вскоре Грог
оказался на свободе. Ему пришлось сощурить глаза, так как яркое солнце слепило. Пройдя еще несколько шагов, он упал на колени, вдыхая свежий воздух. Затем, достав из-за спины топор, вытянул руки, желая разглядеть его при солнечном свете, но как только лучи солнца коснулись стали, она рассыпалась в прах. В руках осталось лишь топорище, на котором ярко горел рубин, переливаясь на свету. Грог спрятал топорище глубже в карман куртки и присел на землю.
        Невдалеке ему послышался гул голосов, и из-за поворота показался караван. Прищурив глаза, Грог пытался его разглядеть, но никак не мог это сделать. А караван все приближался и приближался, и вот конь, возглавлявший процессию и отличавшийся от остальных тем, что был довольно приземистым, остановился перед Грогом. На нем восседал гном в темно-серых одеяниях, его борода едва доставала колен, а волосы были заплетены в толстую сальную косу - он и являлся владельцем каравана.
        Когда всадник остановился перед Грогом, он сразу обратил внимание именно на ботинки, начищенные до такого состояния, что в них отражалось все вокруг - они как-то несуразно смотрелись под балахоном. Затем Грог перевел взгляд выше и заметил золотую цепь, выглядывающую из-под воротника. Лишь потом обратил внимание на лицо всадника, которое отичалось крупными, жесткими чертами. На нем выделялись карие глаза. Они, казалось, пронзали тебя насквозь и оставляли ощущение противного холодка. Хозяин каравана внимательно осмотрел гнома и спросил:
        - Ты вышел из заброшенной шахты?

* * *
        Киа, приподняв бровь, посмотрела на Грога:
        - А что…
        Грог улыбнулся и продолжил:
        - …было дальше? Этого гнома звали Дрегар, он оказался магом, который проживал в Ренбурге и был по совместительству владельцем нескольких караванов и торговых лавок.
        Можно сказать, что он тогда спас мне жизнь. Я поступил к нему на службу, которая продлилась достаточно долго для того, чтобы понять, что наниматель нечист на руку, и это еще довольно мягко сказано.
        Гном горестно вздохнул и тихо прошептал:
        - Каким же я тогда был глупцом…
        Клем подъехал ближе к Грогу и положил руку ему на плечо.
        - Не вини себя, я тоже тот еще глупец, еще похуже тебя. Просто кто мог знать?
        Грог покачал головой.
        - Это не оправдывает того, что я служил такой твари. Я должен был раньше заметить это, а не до того как…
        - Ты не виноват. К тому же, если б мы раньше опомнились, то не смогли бы совершить то, что уже совершили.
        Грог печально улыбнулся.
        - Ты прав.
        Киа вопросительно посмотрела сначала на Клема, а затем на Грога.
        - О чем это вы говорите?
        - О том, что мы были не умнее зеленых вонючек, раз служили на этого Дрегара.
        Киа внимательно всмотрелась в Грога, а затем кивнула, как бы соглашаясь пока на такой ответ.
        - А куда же подевалась рукоять?
        Грог, хитро улыбнувшись, подмигнул Киа.
        - А это уже другая история…
        10 Глава
        Возращение прошлого
        Ничейные земли, деревня Скороходы

* * *
        Могущества он возжелав,
        Сбросил оковы морали.
        Руку с кинжалом подняв,
        Окропил детской кровью ткани.
        А мать, себя смерти вручая,
        Закрыв глаза, пожелала,
        Чтоб в муках смерти изнывая,
        Душа убийцы во тьме угасала.

* * *
        Ночь, как сверкающее темное полотно, опустилась на землю. Звуки стали постепенно затихать. Ночные обитатели леса стряхивали с себя остатки сна. Сова, разминая крылья, взлетела ввысь. Она некоторое время парила над землей, а затем опустилась на сук. Прохладный ветер встопорщил ей перья. Послышался хруст сухих веток и шорох опавшей листвы, и птица в испуге вспорхнула с дерева. Ее испуганный крик еще долго был слышен в тишине.
        Остановившись на секунду, Проклятый огляделся, пытаясь уловить малейшие движения вокруг. Громкий возглас совы заставил его приподнять морду. Уловив взглядом темный силуэт на небе, он облегченно выдохнул воздух, который паровым облачком поднялся вверх. Последний раз оглянувшись, он продолжил движение. Его путь лежал в деревню. Он подходил к ней все ближе и ближе, и чем меньше становилось расстояние, тем сильнее он ненавидел того, кто пытался его убить… Эта мысль, как огненная змея, проскользнула в мозгу, усиливая его гнев.
        Он не знал, сколько прошло времени, когда перед ним возник частокол, ограждающий поселение от диких зверей. Рядом с ним рос дуб. Пригнувшись к земле, Проклятый подполз к дереву и стал ожидать, когда во всей деревне погаснет свет. Злость, воспоминание о жгучей боли гнали вперед, заставляя позабыть об осторожности. Дождавшись, пока все вокруг стихнет, он оттолкнулся от земли и вцепился когтями в кору дерева, а затем стал медленно подниматься наверх, все выше к верхушке. Прижавшись крепче к одной из толстых веток, он продвинулся ближе к частоколу и прыгнул. Острия кольев лишь слегка задели живот, даже не ранив - и под лапами оказалась жесткая листва альта7. Мягко переступая, Проклятый приблизился к краю крыши дома, который стоял вплотную к другим. Перепрыгнув на крышу соседнего дома, он внимательно осмотрелся вокруг, выискивая жилище знахаря. Его изба располагалась вдалеке от других. Там горел свет, который пронзал окружающую темноту полупрозрачным лучом.
        Добравшись до конца деревни, Проклятый спрыгнул на землю и длинными прыжками приблизился к своей цели. Остановившись, он попытался усмирить гнев, но ничего не вышло. И уже не осознавая, что делает, ворвался в дом через окно.
        Женщина, сидевшая у печки, обернулась на звук и замерла в испуге, увидев зверя. Рука ее так и застыла у рта, как будто пытаясь поймать уже готовый вырваться крик. Он оскалил зубы и стал медленно приближаться к жертве. Жажда мести поглотила его полностью, он уже ничего не разбирал вокруг. Женщина в страхе отступила назад и задела рукой кочергу, которая со звоном упала на пол. Послышались шаги, и из соседней комнаты вышел худощавый мужчина с черными как смоль, непослушными волосами.
        - Тара, что случилось?
        Заметив Проклятого, он остановился.
        - Это он…
        Всхлипнув, женщина кивнула. Вытянув руки вперед, мужчина стал осторожно приближаться к жене, не делая резких движений. Взяв Тару за руку, он постарался ее успокоить. Она продолжала всхлипывать. Обернувшись к зверю, мужчина посмотрел ему в глаза и прошептал:
        - Ты пришел за мной…
        Тара в испуге схватилась за ворот его рубахи.
        - Нет! Сарон…
        - Молчи! Он пришел за мной, поняла?!
        Она зажала рот рукой, продолжая отрицательно качать головой. Сарон оттолкнул ее и выступил вперед, готовясь к атаке Проклятого.
        Жажда крови толкала вперед. В голове будто множество молотков выбивали только им ведомый ритм. Зарычав, он прыгнул на Сарона, но дорогу ему преградила женщина с разведенными в стороны руками. Оттолкнув ее, Проклятый повалил мужчину на пол.
        Тара ударилась о стену и упала, волосы ее загорелись от искры, выметнувшейся из печи. Замахнувшись, Проклятый замер, уловив запах гари и услышав крик ребенка. Это уже было… уже было, было… Казалось, в мозгу что-то взорвалось, звуки стали резче, а запахи ярче. Все поплыло перед глазами, вспыхивали и гасли воспоминания…
        Он почувствовал дым, огонь охватил все вокруг, лишь заклятие защищало его от бушующего пламени. Перед ним в кровати лежал ребенок, который плакал, испугавшись резких звуков. Его маленькие ручки и ножки стучали по покрывалу, личико покраснело. В руках, в человеческих руках, Проклятый держал кинжал с изогнутым черным лезвием, нацеленным в сердце дитя. Руки задрожали, он понимал, что должен это сделать, но никак не мог. Сжав зубы, Проклятый замахнулся…
        Воспоминание было настолько ярким, что, казалось, все происходит сейчас, а не когда-то в прошлом.
        Под лапами он ощутил жесткий деревянный пол, а не мягкую плоть человека, хотевшего его убить. Проклятый оглянулся и заметил, что Сарон склонился над Тарой, обхватив ее за плечи. Обгоревшие локоны нависли над лицом женщины, закрывая его. Сарон что-то успокаивающее шептал, гладя жену по голове. Тара же уткнулась ему в плечо и не издавала ни единого звука. Обернувшись к Проклятому и заметив, что тот очнулся, Сарон отстранил от себя жену.
        Проклятый, едва выговаривая слова, произнес:
        - Почему вы меня не убили?
        Сарон встал и вытянул руки вперед ладонями вверх.
        - Мы не желаем тебе зла…
        - Вы пытались меня убить, ваша отрава чуть не погубила меня.
        - Мы не хотели этого.
        Зверь зарычал, сдерживая злость, готовую снова вырваться на волю. Почувствовав это, Сарон в страхе отшатнулся, но затем, справившись с собой, сделал еще один шаг вперед.
        - Нам пришлось пойти на это…
        Проклятый неверяще покачал головой.
        - Вы могли бы отказаться.
        Сарон посмотрел на Тару и ответил:
        - Тогда бы нас не приняли в деревню, а мою жену сожгли бы на костре за ворожбу, потому что пошел слух, что она стала причиной засухи, продолжавшейся несколько недель.
        Проклятый повернулся к Таре, а та в испуге оцепенела.
        - Она?..
        Сарон склонил голову.
        - Да, она, но виновен я, так что, если…
        Зверь рыкнул, перебив Сарона. Он еще долго смотрел на Тару, а затем отвернулся и направился к окну. На улице послышался гам, угрожающие выкрики, темноту ночи осветили огни. Услышав это, Сарон подскочил к Проклятому:
        - Они, наверное, услышали детский плач…
        С этими словами Сарон вышел в соседнюю комнату и позвал Проклятого. Тот кинулся за Сароном. Из комнаты на улицу вела еще одна дверь. Зверь вопросительно посмотрел на Сарона.
        - Это на всякий случай, если жители деревни вдруг передумают насчет своего решения…
        Проклятый выскочил и темными закоулками помчался к тому месту, где рос дуб. Страх накатывал волнами. Вцепившись когтями в деревянную стену избы, он залез на крышу, а оттуда на дерево и, оказавшись за пределами деревни, помчался под сень деревьев. Мрак леса защитил его от преследователей, и зверь стал петлять, пытаясь уйти подальше. В нем горело желание умчаться прочь, и стук сердца создавал ритм бега. Постепенно выкрики и угрозы стали затихать, а затем вовсе смолкли. Лишь тогда Проклятый остановился, чтобы перевести дыхание. Оперевшись на сосну, он осмотрелся, пытаясь определить, где находится. Местность показалась незнакомой, и он решил дождаться утра, а потом вернуться к себе в логово. Передохнув немного, Проклятый услышал в тиши журчание воды и побрел на звук. Невдалеке обнаружился ручей, который пробегал меж корней кривой березы. Он наклонился над ним и стал пить воду, а напившись, отошел подальше и в изнеможении пал на землю. Внезапно у него снова разболелась голова, и вновь, как у знахарки в доме, усилились все звуки: стали отчетиво слышны голоса ночных птиц, шелест каждого листка. Перед
глазами замелькали давно забытые картины из прошлого…
        Он пробирался темными переулками к таверне, мечтая о том, чтобы его никто не заметил. Ему надоело, что деревенские дети издеваются над ним, называя бастардом, а его мать - ведьмой. Жаль, что с этим ничего нельзя было поделать, их просто было слишком много. До таверны оставалось несколько шагов, но для этого надо было перейти улицу. У него от волнения вспотели руки. Выглянув из переулка, он осмотрелся, но не увидел опасности, и, втянув голову в плечи, побежал к постоялому двору. Тут из другого переулка выскочила шайка детей, которых возглавлял здоровенный парень. Все они держали в руках камни. Он ускорил шаг, пытаясь не обращать на них внимания. Но здоровенный детина, подкинув камень, крикнул товарищам:
        - Ловите этого выродка Ворена, бейте его… бейте…
        И, подавая пример, первый запустил в него камнем.
        Согнувшись, Ворен сорвался на бег, поэтому булыжник пролетел мимо, не попав в цель… Детина, разозлившись, прикрикнул на своих:
        - Да бейте же его, а то он уйдет!
        Тут же на Ворена обрушился град камней, один из которых попал в ногу. Падая, беглец вытянул руки вперед, стараясь смягчить падение. Увидев поражение противника, дети набросились на него. Ворен свернулся в калачик, стараясь защитить голову руками. Дети били по животу, голове, спине…. Он мог бы защититься, но понимал, что это лишь раззадорит их, и они начнут бить сильнее. Поэтому Ворен, сжав зубы, терпел боль и обиду, переполнявшую душу и тело. Хозяин таверны услышал крики на улице и вышел наружу. Увидев, что дети избивают кого-то, он схватил метлу, стоявшую у входа, и помчался их отгонять. Схватив заводилу за ухо, он зло прикрикнул:
        - Иди отсюда, пока не получил от меня по морде!
        Покраснев, здоровяк пытался освободиться от руки, которая его сдерживала, но ничего не выходило. Мужчина пнул его ногой под зад, а других разогнал метлой, приговаривая, что они от него получат, если не уберутся отсюда быстрее ветра. Затем он склонился над поверженным и заметил, что это Ворен, сын местной знахарки. Подав руку, трактирщик помог ему подняться. Ворен насупил брови и отвел глаза, стараясь избегать его взгляда.
        - Ты можешь идти?
        Ворен рукавом вытер кровь, шедшую из носа, и согласно кивнул, но как только сделал первый шаг, ноги подкосились. Он упал бы на землю, если б трактирщик его не подхватил. Отдернув руку, Ворен, покачиваясь, пошел к таверне, прихрамывая на левую ногу…
        Проклятый встряхнул головой, отгоняя наваждение, - он до сих пор чувствовал горечь обиды - затем медленно приподнялся. Все тело ломило. Ему не хотелось верить в то, что все это произошло с ним. Голова кружилась, а в мозгу звучало лишь одно слово, одно имя - Ворен. Он шептал его, словно пробуя на вкус.
        Проклятый был так занят своими мыслями, что не заметил людей, тихо подбирающихся к нему, а когда очнулся, то было поздно - его уже окружили, не оставив путей для побега. Их было около двадцати крепких молодцов с вилами. Проклятый оскалил морду в улыбке, едва сдерживая нарастающий гнев. Парни стали сужать круг, скрывая за сосредоточенными лицами страх, который медленно овладевал ими. Оглядевшись, Проклятый, наконец, выбрал себе жертву. Это был юноша лет двадцати пяти, на несколько годков старше остальных. Он смело смотрел Ворену в глаза, не избегая его взора. Зверь облизнул губы, осознавая, как это ужасно выглядит со стороны - он хотел таким образом повергнуть своего противника в панику, но парень лишь побледнел, но не отвел взгляда. И Ворен, прижавшись к земле, ринулся на юношу. Когда до него оставалось несколько метров, зверь сделал обманный кувырок вправо и сбил ударом лапы другого врага, стоящего рядом, нарушив таким образом слаженный строй. Резко обернувшись, он встал на полусогнутые ноги и вытянул лапы вперед, готовясь к атаке. Противник тоже развернулся в сторону Проклятого и снова выставил
перед собой вилы. Пятеро из нападавших, побросав оружие, уже мчались в другой конец леса. Зверь почувствовал легкое разочарование и сосредоточил внимание на оставшихся. Некоторые из них уже были готовы последовать за сбежавшими, а другие встали наизготовку, как их командир. Выпустив когти, Ворен присел, пропуская над головой неумелый удар вилами. Несильно царапнув бойца по животу, зверь откатился в сторону. Увидев на рубахе предводителя кровь, еще пятеро убежали вглубь леса. Осталось всего десять, которые, сгруппировавшись, шли на приступ. Ворен, обмахиваясь хвостом, удивленно наблюдал за этой картиной, не понимая, где они этому научились, но, вспомнив, что их деды были отставными вояками, снова приготовился к схватке. Он напрягся, делая вид, что собирается прыгать, а затем сделал подкат и сбил ближайших бойцов с ног. Они потянули за собой еще нескольких человек, повалившись в кучу. Оставшиеся попытались создать шеренгу, но в этой неразберихе у них ничего не вышло. Ранив нескольких для порядка, Проклятый снова ушел от парней на незначительное расстояние. Теперь уже шестеро, большей частью те, что были
ранены, убегали с поля боя. Перед Вореном осталось четверо, и среди них тот юноша, которого он отметил первоначально. На их лицах отразилось отчаяние, что для Проклятого означало: они были следующими в списке убегающих. Пришлось немного потрудиться, чтобы последние бойцы побросали свои вилы и оставили его один на один с их командиром.
        В предвкушении хорошей драки зверь застыл. Парень же, перехватив поудобней свое оружие, нанес тяжелый удар, но Проклятому и в этот раз удалось его избежать. За этим последовал следующий. Ворен отразил его лапой, случайно открыв противнику свой бок, чем и воспользовался юноша. Рана была не серьезной, но вывела Проклятого из себя, и он опрокинул парня на спину. Перед глазами Ворена пронеслись сценки из недавнего видения, наполняя его еще большей злостью и обидой, затуманивая взор. Он уже был готов обрушить на противника смертельный удар… и вновь, как в доме у знахарки, остановился. Он понимал, что это не тот здоровяк, который бросал его в грязь, кидал в него камни и бил ногами. Этот был совсем другим - более смелым, из тех, кто не действует исподтишка и не нападает только тогда, когда за его спиной стоит много народу. Он осмелился драться с ним один на один, хотя слышал ужасные байки, придуманные про Ворена деревенскими жителями. Не этот парень был виноват в том, кем он стал, но кто?.. Отскочив назад, Ворен позволил юноше подняться. Затем, посмотрев ему в глаза, произнес:
        - Ты можешь идти.
        Парень оцепенел, не зная, что делать. Тогда зверь прорычал:
        - Иди! Ты не станешь трусом, если сейчас уйдешь.
        Заметив, что это не подействовало, Ворен продолжил:
        - Иди… ты нужен семье живым, а не мертвым.
        Последний раз взглянув на зверя, юноша повернулся к нему спиной и медленно направился в сторону деревни.
        Боясь заражения, Ворен промыл рану в ручье. Холодная вода принесла успокоение, но только на несколько минут. Стараясь не делать резких движений, он стал удаляться от места, где происходила битва, понимая, что здесь вскоре может оказаться еще больше народу.
        Боль затуманивала взгляд, мешая разбирать дорогу. Кровь не прекращала течь из раны. Ему приходилось останавливаться, чтобы вновь набраться сил. Но силы совсем оставили его, и он упал наземь. Перед глазами все начало расплываться, он не мог сфокусировать взгляд хоть на чем-либо. Выступил пот, от которого защипало глаза. Он завыл, пытаясь криком освободиться от боли, но ничего не получалось. И вскоре Проклятый стал медленно погружаться в темноту…
        Проведя рукой по волосам, Ворен устало оглядел зал таверны, в котором остался лишь один посетитель, сидевший в дальнем углу. На нем был надет черный плащ, мешавший разглядеть фигуру, а капюшон полностью скрывал лицо. Изредка из-под плаща высовывалась бледная худая рука. Взяв в руки тряпку, Ворен, передернув плечами, направился к посетителю. Приблизившись, он стал вытирать стол, стараясь не смотреть на незнакомца. Затем, покончив с этим делом, он застыл около него.
        - Чего желаете, господин?
        Прошло несколько секунд, но незнакомец ничего не отвечал. Решив уйти, Ворен уже сделал движение в направление стойки, когда его перехватила рука посетителя, и в тишине раздался старческий голос:
        - Тебя терзают гнев, злость, боль от утраты… Мне нравится такая смесь чувств.
        Выдернув руку, Ворен повернулся к незнакомцу и резко ответил:
        - Меня не волнует, что вам нравится.
        Эти слова вырвались непроизвольно, и он оцепенел, ожидая реакции собеседника.
        - Да, я знаю… После смерти матери тебя не волнует ничье мнение… Ты хочешь просто отомстить жителям деревни, которые не подали руку помощи несчастной женщине, когда она была больна…
        - Это неправда.
        - Ах да… Я забыл о хозяине таверны, который приютил тебя после ее смерти и старался облегчить страдание… Неужто его помощь была так значима, что оставила в тебе след?
        - Это вас не касается.
        Ворен отвернулся, чтобы уйти, но что-то заставило его остановиться.
        - Нет, это не так… Я прав? Ты считаешь это подачкой, как, например, обглоданная кость, брошенная больной собаке. Поэтому ты до сих пор испытываешь злость даже к своему спасителю.
        Парень сжал кулаки и отрицательно покачал головой.
        - Нет… это неправда.
        Зал наполнил суховатый, каркающий смех.
        - А ты уверен в этом?
        - Да…
        Голос Ворена был еле слышен и едва заметно дрожал.
        - О… я чувствую борьбу в тебе, но, поверь, все, что я говорю - правда. Не старайся подавить свой гнев, лучше выпусти его на волю… Отомсти за все зло, причиненное тебе…
        - Нет! Я этого не сделаю.
        - Ты сам осознаешь, что в скором времени сорвешься, ты не сможешь успокоить душу. Но если освободишься от оков, в которые сам себя заковал, то сделаешь первый шаг к успокоению.
        Ворен склонил голову и разжал кулаки. Увидев это, незнакомец вытащил из-под плаща ладонь.
        - Если ты согласен, я помогу тебе… Стоит только пожать мне руку.
        Юноша остановил взгляд на собеседнике. Врямя тянулось медленно, и вот… он неуверенно протянул руку и коснулся пальцев незнакомца. Крепко сжав ладонь Ворена, тот привстал со скамьи. От резкого движения капюшон упал с головы посетителя, открывая взору обтянутый кожей череп, у которого вместо глаз клубилась чернота, а тонкие губы были растянуты в зловещей улыбке. Ворен попытался выдернуть свою ладонь, но она была, будто в тисках.
        - Перед тобой откроется другой мир… ученик.
        Пробуждение было мучительным. Голова, казалось, раскалывалась пополам, мешая упорядочить мысли и обдумать то, что приснилось. Сон оставил в душе неприятный осадок, от которого невозможно было избавиться.
        Стон сорвался с губ, потрескавшихся от жажды. Открыв глаза, он понял, что вновь наступила ночь, и это было благословением, так как Ворен не представлял, как бы двигался вперед под палящим солнцем, от которого не мог спасти даже полумрак леса. Посмотрев по сторонам, Проклятый не узнал местности. Привычные сосны, березы и дубы как обычно перемешивались с карликовыми деревьями. Встряхнув головой, он попытался прояснить сознание, до сих пор затуманенное болью, но это не помогло. Тогда Проклятый встал и оперся о ствол рядом стоящего дерева. Листва успокаивающе шелестела над головой. Боль стала потихоньку покидать тело. Оттолкнувшись от дерева, Ворен медленно двинулся в направлении, которого придерживался по пути сюда. В голове вновь возник образ парня из сна, потеряно стоявшего перед колдуном. Он ощущал его сопротивление, но знал, что борьба с самим собой будет проиграна. И Проклятый не мог его осуждать, так как этим парнем когда-то был он сам, и до сих пор переживал чувство обиды за несправедливое отношение людей к нему и к его матери. Мать… он почти не помнил ее, в памяти возникал лишь смутный образ
высокой темноволосой женщины. Горестно вздохнув, Проклятый остановился. Эти воспоминания все равно не дали ответа на вопрос: что произошло тогда в доме женщины с младенцем? Ее лица он тоже не мог вспомнить, но в голове отчетливо звучали плач ребенка, ее крики и проклятия. Мгновение, когда он занес над ребенком кинжал, непрерывно крутилось в мозгу, не давая покоя, которого так жаждал тот юноша из прошлого…
        Оглянувшись назад, Проклятый задумался, что ему делать. Возвратиться в свое логово он уже не мог, да и не хотел. Оставалось только двигаться вперед…
        Ворен не знал, сколько дней находится в пути. Рана на удивление быстро зажила, не оставив даже шрама, а воспоминания… они больше не возникали, и он не знал, хорошо это или нет.
        Наконец Проклятый остановился, переводя дух. Ему было неизвестно, куда он идет и зачем, просто знал, что надо идти, и не мог противостоять этому. Все чаще в сознании возникал образ эльфийки, которая ему помогла… Проклятый не знал, почему, да и не хотел знать. Ему просто было приятно ее вспоминать. Можно сказать, что она была единственным живым существом, протянувшим ему руку помощи в трудную минуту, если не считать хозяина таверны, приютившего его после смерти матери. Мать… Проклятый несколько раз повторил это слово, но оно не вызывало никаких чувств, кроме легкой грусти, хотя он отчаянно желал вновь испытать те чувства, что испытывал Ворен. Проклятый просто стал старше, мудрее, и это в некоторой степени было лучше тогдашнего буйства чувств.
        Склонив голову, Ворен стал прислушиваться к звукам леса: где-то вдалеке запел хор лесных певунов, рядом в кустах зашуршал зверь, с ветки на ветку перепрыгивали ярко-рыжие белки, они пищали, переговариваясь друг с другом, и их хвосты в лучах света отливали серебром. Дуб-исполин с густой листвой, склонил ветви к другому, как бы приветствуя своего соседа низким поклоном…
        Проклятый вдохнул свежий воздух, стараясь выбросить все мысли из головы. Но это помогло лишь на несколько секунд, а потом воспоминания нахлынули с новой силой, а вместе с ними вернулась боль в голове, предзнаменовавшая еще одно видение о прошлом…
        Ночь опустилась на землю. Лишь вдалеке на постоялом дворе горел одинокий огонек, маня своим светом заблудших путников. Посреди двора стояли две фигуры в темных плащах. Задул пронизывающий холодный ветер, но он не всколыхнул даже полы их накидок. Один из путников приблизился к дубовой двери и стукнул приклепанным к ней медным молотком. Другой же остался на месте, только посильнее закутался в плащ. Луна единственным своим глазом осветила его силуэт. Прошла минута, и вот послышались тяжелые шаги. Дверь отворилась, выпуская на волю свет. Путник склонился к старому человеку и скинул капюшон. Лицо старика озарилась улыбкой, и он доброжелательно приоткрыл дверь, приглашая войти. Тут же пошевелилась стоящая неподалеку фигура и медленным шагом приблизилась к говорившим. Старик окаменел, не зная, что делать, но первый собеседник что-то сказал ему, и тот вновь улыбнулся. Через несколько секунд они вошли в помещение.
        Ворен потер руки, стараясь их согреть, а его наставник присел за тот же стол, где впервые с ним и познакомился. Даже спустя столько лет обучения, он все равно содрогался, видя его лицо - это почти вошло в привычку. Скинув плащ, Ворен сел около мастера. Вскоре к ним подошел старик и суетливо принялся выставлять на стол еду. Ворен холодновато его поблагодарил, на что тот удивленно приподнял брови.
        - Ворен? Я так давно тебя не видел! Как раз с того момента, когда ты исчез. Что с тобой было? Где ты пропадал?
        Ворен не ответил, лишь молча уставился себе на руки. Послышался шорох и раздался хриплый шепот:
        - Наступил тот день, когда ты должен доказать, что способен отомстить. Ты можешь сделать это прямо сейчас, начать с него, - и незнакомец кивнул в сторону хозяина таверны. - Я могу тебе помочь.
        Наставник взмахнул рукой, и пожилой человек ударился о стену, сбивая столы и стулья на своем пути - такой силы был удар. Его тело упало на пол, придавив своим весом неестественно вывернутую руку. Из носа хлынула кровь, падая на пол крупными рубиновыми каплями. Ворен вздрогнул, но даже не повернулся в сторону трактирщика.
        - Посмотри на его мучения. Смотри же! Ты должен побороть в себе человечность, наконец, сбросить с себя оковы, которые мешают твоему дальнейшему обучению!
        Наставник сжал руку в кулак, и пожилой человек стал задыхаться, царапая себе горло в надежде вдохнуть воздух. Ворен встал и, стараясь сохранить самообладание, произнес:
        - Прекратите, мастер Уторен, я справлюсь сам.
        - Ну что ж, посмотрим, - и колдун опустился на скамью, - только дай закончить начатое.
        И, протянув руку в сторону владельца постоялого двора, прошептал заклятие. В ту же минуту из его ладони вырвался ярко-красный луч света, который, как петля, охватил шею старика, завертев его в воздухе. Тот стонал, дергая руками, стараясь освободиться, но ничего не выходило: они лишь покрылись кровавыми ранами. Спустя несколько секунд Уторен сделал резкий взмах, и трактирщик рухнул на пол. На ладони Ворена стал расцветать ярко-оранжевый цветок. Уторен с любопытством следил за его действиями, а старик со страхом стал отползать к стене.
        - Цветок мести… мхм, хороший выбор, но слишком значительный для этого существа. Или ты хочешь оказать ему честь?
        Ничего не ответив, Ворен сосредоточился на заклятии - бутон приобрел более четкие формы, его лепестки стали легкого карминового оттенка. Ученик резко обернулся к Уторену, и время словно остановилось. Было видно, как цветок, уже цветок, срывается с руки и летит в сторону наставника, как постепенно опадают лепестки, открывая взору кровавую сердцевину, наточенную, как лезвие гномьего кинжала, нацеленную прямо в сердце противника. Однако "цветок" врезался во внезапно появившуюся на пути полупрозрачную преграду, которая покрылась красными трещинами и со звоном опала вниз.
        - Глупец! Как ты посмел напасть на меня!
        Подул резкий, пронизывающий до костей ветер, который скинул капюшон с Уторена, открывая его лицо, искаженное гримасой гнева. Он, приподнявшись со скамьи, медленно, нараспев начал произносить слова заклятия. Ворен подул на свои пальцы и резким движением хлестнул ими в воздухе. С них стали срываться полупрозрачные иглы, постепенно приобретавшие темно-синий цвет. Они прорезали пространство, оставляя за собой медный след, как будто были обагрены кровью. Уторен лишь отмахнулся от них, как недавно от хозяина постоялого двора, и они рассыпались в пыль. Затем он скрестил пальцы перед собой, как бы молясь, и резко выкинул вперед - из земли под ногами ученика начали вылезать зеленоватые, блестящие в лучах свечей, змеи: воздух заполнился их шипением. Ворен отскочил, схватив одну из них за голову. Змея извивалась в его руках, переливаясь красками от светло-зеленого до темно-изумрудного, сияя рубиновыми глазами. Размахнувшись, он кинул ее в Уторена. На середине пути змея перевоплотилась в копье. Уторен, наслаждаясь схваткой, остановил копье в полете тягучим порывом ветра и на лету схватил его. Как только
пальцы коснулись древка, змея ожила, опутывая руки колдуна. Он скинул ее, но ей удалось прокусить ему руку. Прижав палец к ранкам, Уторен с гневом посмотрел на Ворена. Он приподнял измазанные в собственной крови пальцы, потер ими и в ту же минуту капли крови стали медленно превращаться в стаю бесплотных демонов, которые с визгом понеслись в сторону противника. Ворен пропустил одного мимо себя, а другого разрезал пополам полупрозрачным лучом, внезапно возникшим в руке. Развернувшись, он ударил наискось, разрезая еще одного, но их становилось все больше и больше. Ворен просто не успевал… и вот один демон прорвался сквозь оборону и проник в него, парализуя тело. Он с грохотом упал на деревянные половицы. Уторен, наслаждаясь поражением ученика, медленно приблизился к нему. Сев рядом, он произнес:
        - Жаль… мне очень жаль, у тебя были способности, но ты не захотел их развивать. Ну что ж, как говорится, поднявший меч от меча и погибнет, - и в руках Уторена возник кроваво-красный луч.
        Приподнявшись, он замахнулся, и… его глаза увеличились от удивления. Луч погас, а он сам упал на пол рядом с Вореном. Слегка разминая занемевшие мышцы, ученик приподнялся и встал перед учителем, улыбнувшись.
        - Не всегда, мастер… Я слегка видоизменил ваше излюбленное заклятие Змей и нашел защиту от Демонов парализации, конечно, не очень удачную, так как меня по-настоящему парализовало, но не навсегда, как ожидалось, а на некоторое время.
        Из уст мастера вырвался еле слышимый вопрос:
        - Почему?
        Ворен удивленно приподнял бровь:
        - Вы сами научили меня никому не доверять и ценить свою шкуру выше других, а этот человек, - Ворен кивнул в сторону владельца таверны, - лишь был поводом для того чтобы напасть на вас.
        Осмысленное выражение в глазах Уторена стало постепенно угасать, и через некоторое время зал наполнил ветер, который закрутился вокруг Ворена, приподнимая полы его мантии, взъерошивая волосы. Он восхищенно улыбнулся, следя за бушующей стихией. Стало светло как днем. Ворен откинул голову назад и рассмеялся - ярко-красные всполохи с яростным шипением впивались ему в тело. Усилившийся ветер влился в Ворена, и все стихло. Слегка шатаясь от переполнявшей его энергии, он посмотрел на трактирщика. К нему медленно приближалась змея, неизвестно как выжившая в такой схватке. Ворен подошел и убил ее, наступив на голову.
        - Вам лучше забыть, что знали меня раньше. Здесь могут появиться много желающих свести со мной счеты, после случившегося я стал желанной добычей. А мне нужно набраться сил для борьбы с ними.
        Склонив голову, Ворен прошел к двери и остановился в проеме, в тишине раздался его голос:
        - …Спасибо… спасибо вам.
        И он исчез в темноте.
        Открыв глаза, Проклятый обнаружил, что вновь наступила ночь - излюбленное время суток. Он встал, разминая занемевшие мышцы. Голова еще кружилась, но уже не так сильно, и постепенно проходила тошнота. Встряхнувшись, Проклятый вдохнул полной грудью, проясняя сознание. В его душе до сих пор бушевали те чувства, которые он испытывал во время видения: боль, гнев, сладость победы, страх и желание еще большего могущества. И именно это настораживало. Он вновь испытал то неописуемое состояние, когда в него вливалась чужая сила. Это было восхитительное чувство - чувство превосходства над другими. Оно могло подвигнуть кого угодно на необдуманные поступки. Проклятый не знал, как бы поступил, вновь оказавшись в такой ситуации… Может… Нет, на это ему было трудно ответить. Застонав, Ворен ускорил шаг, желая избавиться от всего, что на него навалилось. Ему не хотелось обдумывать воспоминания, нарушающие столь зыбкий покой. Ему хотелось избавиться от них, но он понимал, что это ключ к тайне, которую так хотелось разгадать. Как он стал таким, как сейчас? И что же случилось тогда, в доме женщины с младенцем, что
Ворен мог натворить? Теперь ему было ясно, почему он хотел совершить то преступление - понимал, но не хотел принять. Это было жестоко, неправильно… Зарычав, Проклятый остановился и ударил рядом стоящее дерево. Его когти погрузились в кору, оставляя глубокие порезы - стало намного легче.
        Громадные деревья вскоре почти полностью сменились карликовыми, а затем вовсе уступили место густому кустарнику. Солнце медленно стало выползать на небосклон.
        Но почему все так случилось, почему уже ничего нельзя исправить? Как ему хотелось отблагодарить старика, ныне уже умершего, за помощь, оказанную ему… Но теперь уже поздно - тело его единственного друга тлеет в земле, холодной, мерзлой земле… Он не жалел, что уничтожил наставника, нет - ему был понятен мотив убийства. Если бы тогда Ворен не решился убить учителя, то тот вскоре уничтожил бы его, прежде использовав в своих целях…
        Колючки кустарников цеплялись за шерсть, вынуждая перейти на шаг. Проклятый был даже благодарен им за эту передышку. Жара, как мягкая перина, окутывала все вокруг, мешая сосредоточиться. Мысли не укладываясь в логическую цепочку. Вновь заболела голова, боль будто разрывала на куски, застилая кровавым полотном все вокруг. В нос ударил неизвестно откуда взявшийся запах гари, а перед глазами вновь стали проявляться очертания небольшой комнаты с печкой в углу…
        Темный клинок кинжала отсвечивал кровавыми бликами от огня. В кроватке плакал ребенок, на полу лежала женщина. Одна нога ее была сломана, лицо исказила боль. Она тянула к Ворену руки и о чем-то молила.
        - Не трогайте его, прошу вас. Не трогайте, молю! Возьмите меня, но оставьте его в живых.
        Губы Ворена искривились в злой усмешке. Он медленно покачал головой. Женщина закричала, приподнимаясь на ноги, стараясь доползти до кроватки. Нога ее подломилась и стала видна торчащая наружу белая кость. Она, упав на спину, заплакала, закрывая лицо руками. Затем взглянула в глаза Ворена. Он испугался ее безумного взгляда и слегка отшатнулся. Но затем, разозлившись на себя, оттолкнул ногой и повернулся к кровати. Женщина вцепилась обожженными руками в мантию, таща ее на себя.
        - Прошу вас…
        Все заволокло дымом, огонь охватил все вокруг, лишь заклятие защищало его от бушующего пламени. Перед ним в кровати лежал ребенок, который плакал, испугавшись резких звуков. Его маленькие ручки и ножки стучали по покрывалу, личико покраснело. В руках, в человеческих руках, Проклятый держал кинжал с изогнутым черным лезвием, нацеленным в сердце дитя. Руки задрожали, он понимал, что должен это сделать, но никак не мог. Сжав зубы, Проклятый замахнулся, и клинок вонзился в сердце младенца. Раздался пронзительный вопль, который резко стих. Кровь омыла кинжал и руки Ворена. Закричав, женщина схватила лежавший около нее кусок стекла и порезала себе вены, тягучая жидкость медленно потекла по рукам. Ворен, не видя перед собой ничего, смотрел на клинок. К нему постепенно приходило осознание того, что он совершил. Измазав пальцы в своей крови, женщина стала чертить в воздухе символы, которые стали приобретать темно-красные очертания. Ее истерический шепот, казалось, раздавался в голове, заглушая все окружающие звуки.
        - Кровь невинного стань проклятием для убийцы. Дай ему звериный облик, чтоб убит он был своими, чтоб познал он в волчьей шкуре муки Эрга8. Чтоб не знал, где ложь и правда, чтоб забыл, кто есть по правде. И любить не мог в помине.
        Руки Ворена стали покрываться шерстью, а все тело скорчилось от мучительной боли. Он закричал, ощущая, как разрывается на спине мантия, как сгибаются в коленях ноги, а ногти превращаются в когти, как ломаются ребра, как гаснет заклинание щита и огонь охватывает тело. Это боль выжигала сознание, не оставляя после себя ничего, лишь пустоту. Стало не хватать воздуха, и слезы потекли из глаз…
        Проклятый завыл, впиваясь когтями в землю. Нет, этого не могло быть, не могло… Он когтями рвал на себе шерсть, оставляя глубокие порезы. Ужас того, что он совершил, заполнил сознание. Он бился в агонии, стараясь забыть, но не мог. Это мгновение было будто выжжено в мозгу каленым железом. Он побежал… и бежал до тех пор, пока хватило сил, продолжая выть на луну… Эти глаза, голубые глаза младенца… Как он посмел, как посмел… Проклятый в бессилии упал, слезы потекли по щекам. Ему нет прощения, и, заплатив долг этому миру, он должен будет умереть. Свернувшись калачиком, Ворен горько плакал, а луна равнодушно освещала все вокруг своим призрачным светом. Он знал, что ему нужно делать.
        11 Глава
        Заговор раскрыт
        Королевство Дарн, город-столица Дарн

* * *
        Поправив юбки, девушка спешила по коридору дворца, потолки которого подпирали колонны черного мрамора. Звуки ее шагов гулко отражались от белого мраморного пола с черным орнаментом по краям. Подойдя к дубовым дверям, она, пригладив взлохмаченные волосы и сдержав рвущийся из груди смех, постучала, нервно теребя подол юбки. Дверь отворилась, и в проеме показалась голова эльфа, его золотистые волосы волнами спадали на плечи и лоб, придавая по-мальчишески задорный вид. Улыбнувшись молоденькой служанке, он пропустил ее в комнату. Тряхнув головой, она оглядела помещение, которое было заполнено солнечным светом, лившимся сквозь два незашторенных окна, выходящих во внутренний двор. Ее ноги утонули в темно-зеленом ковре, привезенном из самого Марата. Широкая дубовая кровать была застлана изумрудного цвета покрывалом, скрывая от взора служанки белоснежные шелковые простыни. Стены комнаты украшали гобелены с изображением давней битвы между дарнийскими солдатами и маратскими воинами. Около камина в углу располагался письменный стол из красного дерева. Вдохнув освежающий воздух, который просачивался из
распахнутых окон, девушка оратилась к эльфу, который, облокотившись о стену, посматривал на нее сквозь полуопущенные ресницы.
        - Господин Артио…
        Взлохматив волосы, эльф произнес:
        - Можешь звать меня просто Артио.
        Служанка смущенно улыбнулась, отчего на щеках появились очаровательные ямочки. Артио подошел к ней и, обняв за талию, запечатлел на пухлых розовых губках легкий поцелуй. Сжав его плечи, девушка откинула назад голову, открывая свою белоснежную шею. Наклонившись, Артио провел влажную дорожку от щеки до ложбинки между грудей. Когда он положил ладонь ей на бедро, раздался уверенный стук в дверь. Не обратив на него внимания, эльф нежно погладил ее плечо, спуская с него рукав льняной блузки. Стук повторился - Артио оторвался от девушки и, нежно улыбнувшись, отворил дверь. На пороге стоял худощавый мужчина в темно-коричневом камзоле. Его посеребренные сединой волосы были перевязаны бежевой лентой. Заметив служанку с взлохмаченными волосами и приспущенной блузкой, он обернулся к эльфу. Тот внимательно смотрел на него, ожидая пояснений.
        - Простите… хмм… Вас вызывает на аудиенцию Его Величество Дроган. Прошу следовать за мной.
        Подмигнув служанке, Артио вышел вслед за посыльным. Их путь лежал через многочисленные переплетения коридоров, пока, наконец, они не остановились перед огромными дубовыми дверями с массивными золотыми ручками в форме головы дракона. Прокашлявшись, мужчина хотел уже громогласно произнести установленные порядком слова, как дверь отворилась. На пороге показался рыцарь, облаченный в серебряные доспехи, державший правую руку на рукояти полуторного меча, а в левой полусогнутой руке сжимавший шлем с поднятым забралом. Его голос прогрохотал в тишине зала, придавливая всех окружающих к земле:
        - Вы можете войти.
        Посыльный отошел в сторону и пропустил Артио вперед. Около трона стоял уже знакомый ему человек, только теперь одетый в ярко-оранжевый камзол и облегающие красные штаны. Его коротко стриженые волосы отливали в лучах солнца темно-красным. Изредка среди волос проблескивали золотистые пряди. Шут, стараясь привлечь внимание его величества Дрогана, то склонялся в карикатурном поклоне, то делал резкий взмах рукой, и из его пальцев вылетали то голубь, то шаловливая бабочка, изредка вызывая легкую улыбку на губах монарха, который задумчиво всматривался в мозаичное изображение на полу. Заметив Артио, склонившего голову в знак приветствия, он встал со своего трона и подозвал эльфа к себе. Кивнув головой в сторону шута, Дроган произнес:
        - Ты можешь идти, Карданело.
        Шут, на мгновение замешкавшись, поклонился и стал задом пятиться к выходу, при этом зло взглянув на эльфа. Передернув плечами, Артио обратил свой взор на короля. Когда до него донесся звук закрывшейся двери, он произнес:
        - Вы звали меня, Ваше Величество?
        Дроган приветливо улыбнулся и согласно кивнул головой, отчего темные кудри упали на лоб. Его мускулистые ноги обтягивали черные штаны и были обуты в темно-коричневые ботфорты. Различие же с прошлым образом, когда он его видел, состояло в том, что теперь Дроган был одет в простую рубашку из хлопка, без кружев.
        - Да… мне нужно, чтобы ты немедля отправился с донесением о заговоре к своему королю, передав ему вот это послание и подарок лично от меня.
        Артио, не позволяя себе высказать свой вопрос вслух, лишь вопросительно приподнял бровь. Загадочно улыбнувшись, Дроган отвязал с пояса кошель и кинул его эльфу.
        - Только за подарком надо заехать в таверну "Приют для путника". Передашь хозяину этот кошель и скажешь, что от Босяка - он поймет. То, что он принесет, и будет даром для Тимриэля. Артио поклонился, еле сдерживая разыгравшееся любопытство.
        - Можете на меня положиться.
        Город встретил его гамом голосов, гулким перестуком копыт по каменной мостовой, различными запахами, вихрем красок. Широкая главная улица, идущая от дворца, по краям которой были высажены ряды могучих деревьев, вскоре сузилась, разделяясь на различные переулки. На них ютились двух-трехэтажные белокаменные домики, чьи балконы, увитые в это время года виноградными лозами, выходили на главную площадь. Крыши их, ставшие пристанищем для многочисленных голубиных стаек, покрывала темно-коричневая черепица. Площадь была предназначена для оглашения законов, объявлений. В центре площади находился столб, на котором вывешивались портреты различных преступников и сообщалось о назначенных за них наградах, также на площади устраивались праздничные концерты при участии королевских менестрелей, развлекающих народ. Существовала также и другая площадь, которая пользовалась дурной славой - на ней происходили казни преступников и предателей короны.
        Оторвавшись от идущего впереди хозяина, верный конь Артио Ильтис вспугнул птиц, подбирающих хлебные крошки с камней, намереваясь с ними поиграть. Обиженно заржав, он вновь вернулся к Артио, который, заметив это, засмеялся.
        - Не маловаты ли они для игр с тобой, мой друг Ильтис?
        Вновь обиженно заржав, конь ткнул эльфа мордой в плечо, чуть не сбив его с ног. Артио поднял руки вверх и, смеясь, покачал головой.
        - Сдаюсь, мой друг… сдаюсь… ммх… Меня волнует одно, что же это за подарок, который поручил забрать Его Величество Дроган?
        Фыркнув, Ильтис стал оглядываться по сторонам в поисках зелени, и, заметив росшее около одноэтажного здания молоденькое деревце, устремился к нему. Но Артио, схватив коня за уздцы, слегка дернул за них, отрицательно качая головой.
        - Нет, лучше будь рядом.
        Улицы, радующие своей чистотой, сменились грязными, затхлыми переулками. Стены зданий здесь были серо-бурого цвета, повсюду лежали кучи мусора. У стен стояли нищие, горько причитающие над своей судьбой. Среди прохожих можно было различить женщин и девушек легкого поведения, детей в лохмотьях. Лишь густая зелень деревьев скрашивала всю эту картину. И вот вскоре перед Артио показалось двухэтажное строение, вывеска над дверью которого гласила "Приют для путников". Эльф, удивленно оглянувшись, тихо прошептал:
        - Что же это за подарок?
        Дорогу ему преградил мальчишка лет восьми с улыбкой до ушей, открывающей взорам все свои двенадцать зубов.
        - Господин, давайте мне своего коня - я его отведу в конюшню.
        Артио, внимательно вглядевшись в глаза мальчика, кинул ему поводья.
        - Будь поласковей с мальчишкой, Ильтис - не покусай.
        Мальчик, боязливо отодвинувшись, повел коня за собой. Ильтис обернулся в сторону Артио и сердито фыркнул. Войдя под своды таверны, эльф оказался в большом помещении, уставленном деревянными столами и бочками, заменяющими табуретки. Среди столов сновали дородные служанки, разносящие выпивку и еду посетителям, среди которых были как люди благородной крови, так и разбойничьей наружности. Одну из девушек то и дело щипал подвыпивший посетитель, она вскрикивала и тут же отвешивала ему пощечину. Это вовсе не сердило заседателей, а наоборот вызывало смех. В отдаленном углу стоял дородный человек в фартуке, по-видимому хозяин заведения. Его лысоватая макушка отблескивала в лучах светильника на сто свечей, подвешенного под потолком. Он изредка покрикивал на мальчишек лет от семи до двенадцати, которые протирали тряпкой опустевшие столы и замывали пол. Можно было заметить также здорового парня, расположившегося в другом дальнем углу зала - он выискивал, а потом выталкивал на улицу сильно подвыпивших посетителей. При этом в зале раздавались бранные слова и возмущенные выкрики. Этот метод применялся как с
представителями благородной крови, так и с беднотой. Таверну наполняли звуки лиры и приглушенный голос барда, сидящего на импровизированной сцене. Пение его перекрывали пьяные возгласы, хотя среди присутствующих были и те, кто внимал его словам.
        "Бесстрастен, как и прежде
        Шепот ваш - как ни пленителен,
        Он не ласкает слуха,
        Не знающего трепетаний духа.
        Она так холодна, печать уста
        Навеки льдом сковала.
        Увы, ее душа не так чиста…
        Один, но страшный грех она познала.
        А вы так влюблены, вам дела нет,
        Что обречен на муки образ милый,
        Блуждающий над собственной могилой,
        Оплакивая собственный скелет.
        О, вы, печальный влюбчивый поэт,
        Не возмущайте горького покоя.
        Ей в песнях ваших облегченья нет -
        Давно она презрела все земное…" 9
        Прислушиваясь к пению, Артио медленно стал пробираться к хозяину, лавируя между столами. Служанка задела его подолом юбки и улыбнулась. Но эльф не обратил на нее внимания и вскоре добрался до владельца сей обители, который с любопытством наблюдал за его продвижением.
        - Простите… - начал эльф.
        - Коран Мереи.
        - Коран, Босяк просил меня передать вам вот это. Он хочет получить то, что и всегда.
        Мереи, улыбнувшись и поймав кошель, развязал на нем завязки. Затем взвесил и высыпал содержимое себе на руку - на его ладони расположились зерна, размером с ноготь на большом пальце - это были орхотские орехи10. После чего он быстро снял фартук и, кинув его одному из ребят, поспешил в комнату, ведущую в погреб. Вскоре он появился, держа что-то завернутое в льняную ткань. Артио вопросительно приподнял бровь:
        - Что это?
        Коран удивленно посмотрел на него:
        - Вы не знаете?
        Артио, понимая, что сказал глупость, попытался исправить ситуацию:
        - Нет… Босяк не сообщал мне этого.
        - Да… он любит удивлять своих товарищей.
        Хмыкнув, Коран развернул ткань, и в его руках оказалась старинная бутыль вина, покрытая паутиной.
        - Это вино?!
        - А вы что думали? Это вино самого лучшего качества, которое может встретиться в этом мире, и плата за него соответствующая.
        Артио улыбнулся и вышел на двор, где тот же самый мальчонка уже вел к нему Ильтиса. Кинув ему три медяка, эльф вскочил на коня и выехал за пределы столицы.
        Лес встретил его живительной прохладой, успокаивающим шелестом листвы и пением птиц. Было так приятно окунуться в первозданную красоту природы, убежав, наконец, от гама людского города. Погладив Ильтиса по гриве, Артио оглянулся, примечая различный шорох и движения в полумраке. Перед ним мелькали деревья, слегка отличающиеся от своих сородичей в лесах эльфов тем, что были мелковаты, к тому же в некоторых местах людского леса имелись проплешины - хотя нужно сказать, что он приобрел вид намного лучший, когда к власти пришел нынешний король Дарна, Его Величество Дроган. Оглянувшись назад, эльф заметил, что отъехал от города на большое расстояние, что вселило в его душу волнение: так сильно хотелось оказаться в своем королевстве, в своем доме. Он пришпорил коня и поехал быстрее, держась в направлении реки Крифт. Она являлась как бы границей, отделяющей людское государство от эльфийского. Внезапно дорогу преградили четыре человека, лица которых были скрыты под масками.
        - Господин, мы просим вас слезть с коня и отдать все имеющиеся при вас ценности.
        Эльф приветливо улыбнулся и произнес:
        - Вы, господа, видимо, ошиблись - я не тот, за кого вы меня принимаете.
        - Повторять мы больше не будем - слезайте, а то вам непоздоровится!
        Артио соскочил с лошади и положил ладонь на рукоять меча.
        - Вам нужно будет постараться, чтобы забрать то, что не принадлежит ни мне, ни вам.
        Хлопнув Ильтиса по крупу, заставляя его умчаться вглубь леса, подальше от этого места, эльф стал ждать атаки. Бандиты стали нападать поочередно, парами. Звон стали огласил окрестности, вспугивая мелких зверей и птиц. "Несущий смерть" вновь запел свою песнь, заставляя врага танцевать под свою музыку. Бандиты не успевали атаковать, как их выпады уже были отражены, и на них сыпался град новых ударов. Один из нападающих ударил наискось, отразив его удар, эльф нанес свой - бандит упал под ноги бездыханным. Тут остальные трое начали наносить бессмысленные удары, пытаясь отвлечь внимание Артио. Почувствовав неладное, эльф обернулся и заметил, как невдалеке мелькнула фигура, задевавшая плащом ветки деревьев, заметил, как пространство около него прорезает стрела, которую он едва успел отбить. Вдруг тело пронзила невыносимая боль. По шее потекла струя крови, отчего рубаха под кирасой прилипла к телу. Оглянувшись, Артио увидел разбойника, стоящего с окровавленным кинжалом в одной руке и мечом в другой. Только гнев позволил Артио собрать последние силы, сделать рывок вперед и поразить врага. После чего эльф
провалился в темноту… Один из бандитов наклонился, чтобы забрать у Артио меч, но тот рассыпался в пыль.

* * *
        Карданело слегка наклонился вперед, вглядываясь в свое отражение в зеркале. На нем был светло-зеленый камзол, сочетающийся с ярко-желтыми штанами, а волосы переливались золотистым сиянием. Снова оправив камзол, он покрутился вокруг зеркала, желая увидеть себя всего. От этого занятия отвлек резкий стук в дверь. Он обернулся и произнес:
        - Можете войти.
        Дверь отворилась, и на пороге показался худой мужчина, одетый во все черное.
        Карданело побледнел, затем быстро подбежал к двери, оттолкнув при этом гостя, и выглянул в коридор. Прошло несколько секунд, прежде чем его голова вновь оказалась в помещении. Он повернулся к мужчине и прошипел:
        - Дурак, зачем ты явился прямо во дворец? Тебя могли заметить, а мне сейчас не нужны подозрения. Думай, пред тем как что-то делать! - после чего, немного успокоившись, шут прошептал: - Какую весть ты принес?
        Собеседник поклонился.
        - Он был убит, как и вы приказывали.
        - Что при нем было?
        - Вот что.
        Карданело с любопытством оглядел бутыль вина, чихнув, поставил ее на стол и обратил свое внимание на конверт с личной печатью его величества Дрогана, после чего кинул кошель с деньгами гостю.
        - Ты свободен - можешь идти.
        Еще раз поклонившись, мужчина удалился. Карданело прочитал письмо и улыбнулся, затем подошел к камину и кинул его в огонь. Язычки пламени быстро охватили "пищу". В дверь вновь постучали. Вздрогнув, шут прокричал:
        - Можете войти!
        Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались четыре рыцаря. За ними появился маленький худощавый человек в темно-серой мантии. Кивнув головой Карданело, он проговорил:
        - Карданело де Ортано, вы арестованы вследствие признаний ваших соучастников в том, что вы участвовали в заговоре против короля. Вам лучше не оказывать сопротивления и пройти за мной.
        Карданело побледнел, его нижняя губа нервно затряслась, а голос сорвался до писка испуганной мыши.
        - Я невиновен! Я требую встречи с Его Величеством королем Дарна Дроганом!
        Ухмыльнувшись, глашатай произнес:
        - Вы встретись с ним - на плахе! Уведите его, пока он не скончался здесь от страха.
        Когда Карданело проводили мимо глашатая, тот отошел в сторону и брезгливо скривил губы.
        Худощавый человек в мантии в последний раз оглядел комнату и вышел, не заметив в камине остатков сожженного письма.
        12 Глава
        Пролитая кровь
        Земли кочевников, пустыня Доран Кредо Истрем

* * *
        Ночь покрывала землю, принося ей успокоение от дневной жары. Деревья вокруг постепенно превратились в колючие кусты, и теперь лошади ступали по сухому песку, поднимая в воздух облака пыли. Клем чихнул и вытер нос рукавом, покосившись при этом на Грога. Вскоре к ним подъехала Киа, ее рыжие волосы были заплетены в косы и закреплены на голове деревянными палочками. Нахмурив брови, она вгляделась в бескрайний простор пустыни, залитой серебристым сиянием луны. Тишину наполняли причудливые гудящие звуки, издаваемые дюнами: казалось, они исполняют древнюю песню, исполненную скорби и печали по погибшим воинам, по поселениям, потерянным источникам жизни. Киа взглянула в небеса и почувствовала, как душу наполняет необъяснимая грусть. Она не понимала ее причины, но одиночество поглощало, не оставляя места ни для чего другого.
        - Доран Кредо Истрем…
        Это прозвучала так тихо, что, казалось, было принесено ветром, обдувавшим лицо.
        Грог повернулся в сторону Киа и удивленно посмотрел на нее.
        - Ты знаешь?
        - Что?
        Грог вновь посмотрел на дюны.
        - Доран Кредо Истрем - это название этого места - места скорби и печали, опустошенности. В переводе с древнего общего языка это означает "Долина Потерянных Духов".
        Клем достал флягу и отпил из нее глоток. Грог, заметив это, покачал головой.
        - Клем, сейчас самое важное для нас - это вода. В этой пустыне будет невозможно наполнить флягу, пока мы не доберемся до близлежащего оазиса.
        Рыжебородый гном нахмурил брови и кивнул головой в знак понимания. Спрыгнув на землю и подняв большое облако пыли, Грог придержал коня за узду.
        - Мы остановимся здесь. Я понимаю, что это необдуманно - двигаться днем по пустыне, но другого выхода нет: наши кони слишком устали.
        Вскоре в темноте зажегся неяркий огонь, отбрасывающий тени на засохшие кусты. Около него сидели два гнома и эльфийка, протягивавшие руки к его теплу. Вглядываясь в танец огня, Киа прошептала:
        - Почему эта пустыня получила название "Долина Потерянных Духов"?
        Подув на руки, чтобы они согрелись в наступающем холоде, Грог произнес:
        - Некогда здесь произрастали цветущие сады. Место было столь красивым, что представители разных народов - кроме, конечно, злобных гоблинов, так как известно, что они равнодушны к красоте - приезжали сюда, желая узреть его. Это было в столь давние времена, что о них можно узнать только в легендах, да и то половина событий лишь вымысел. Два воющих королевства боролись за эту территорию, что, конечно, привело к кровопролитию. Эти земли окропились таким количеством крови, что не могли больше принимать ее в себя. Кровь невинных выжигала все вокруг, оставляя за собой только песок и обрекая всех на смерть. Говорят, здесь и теперь можно увидеть города-призраки - остатки былого могущества - да духов, бродящих по пустыне в поисках могил своих боевых товарищей или своих семей. Населить эту территорию смог лишь кочевой народ, живущий лишь тем, что переходит от одного оазиса к другому. С ними никто не имеет дело, хотя… нет, я не прав, их используют как наемников. Встреча с ними для нас нежелательна. Мы будем избегать основных троп, которыми они пользуются.
        Переплетя пальцы рук на груди, Киа улеглась на подстилку, глядя на большие звезды. По разные стороны от нее улеглись Грог и Клем.
        Ее разбудил теплый ветерок, теребивший волосы. Она открыла глаза и ахнула от удивления: солнце еще не взошло на небосклон, а все кусты вокруг были усеяны дивными цветами, источавшими удивительный аромат. Привстав и стараясь не разбудить своих товарищей, она подошла к одному из кустов и наклонилась над цветком. Его нежные лепестки ласкали пальцы, как будто Киа касалась шелка. Темная, как ночь, бабочка присела ей на палец и затрепетала крыльями, которые дивно переливались. Киа засмеялась, и ее звонкий смех наполнил воздух. Она резко встала с колен - бабочка взлетела ввысь, мягко коснувшись крыльями лица. Душу Киа наполнили умиротворение и необъяснимое веселье. Эльфийка закружилась, раскинув руки. Заколки выпали из ее прически, и волосы волной упали на плечи. Она откинула голову назад, вглядываясь в розовеющее небо, в котором еще была различима бледноликая луна. Чувства переполняли Киа, и девушка запела, приплясывая в такт музыке. От звуков ее голоса проснулся Грог, а Клем все так же храпел, не замечая ничего вокруг. Обернувшись к гному, эльфийка улыбнулась и ее глаза как звезды заблестели на лице.
Грог не смог сдержать ответную улыбку. Остановившись на мгновение, Киа показала на цветки.
        - Посмотри! Как это прекрасно, даже в этом мрачном месте есть надежда на спасение.
        - Ты права - эти цветки называют Кинниликус, что и означает "Надежда".
        - Теперь я верю, что мы доберемся до Мирита.
        Грог засмеялся.
        - А ты не верила?
        - Нет, даже сейчас меня мучают предчувствия - они не предвещают ничего хорошего.
        Эльфийка склонила голову и тяжело вздохнула. Грог хотел встать и успокоить Киа, но она вскинула голову и вновь улыбнулась.
        - Все будет в порядке, не так ли, Грог?
        - Да, ты права. Я сделаю все, чтобы ты добралась до Мирита живой и здоровой.
        Киа отрицательно покачала головой, а затем уверенно произнесла:
        - Мы, Грог, мы.
        Гном улыбнулся и согласно кивнул. Получив желаемое подтверждение, Киа вновь посмотрела в небо.
        - Нам пора двигаться в путь, мы сможем преодолеть две трети пути до того момента, как наступит жара.
        - Ты права, Киа, я сейчас разбужу Клема, а ты пойди оседлай лошадей.
        Погладив коня по мягким, раздувающимся ноздрям, эльфийка, пытаясь успокоиться, начала насвистывать мелодию. Она боялась за Грога и Клема, боялась их потерять и не знала, как защитить, если не в силах даже защитить себя. На сердце стало тяжело - казалось, что она находится в каменном мешке, из которого нет выхода. Чтобы не беспокоить своих друзей пустыми предчувствиями, она притворялась, что все в порядке, хотя боялась, что каждый вздох может быть последним. Вдруг в душе с новой силой вспыхнуло чувство опасности, за которым последовала неизвестно откуда взявшаяся боль в правом плече. Стало не хватать воздуха, спустя еще несколько мгновений боль пронзила ногу, а затем все прекратилось. Лишь мелкая дрожь в теле и какая-то пустота в душе напоминали об этом ощущении. "Это все, наверное, нервы…" - подумала Киа, устало вздохнула и, пригладив взлохмаченные волосы, принялась за поручение, данное ей Грогом.
        Подготовив лошадей, она обернулась и заметила, что гномы о чем-то спорят, это вызвало искреннюю улыбку на лице. Однако при появлении Киа они замолчали, что обеспокоило эльфийку.
        - Что-то случилось?
        Нахмурив брови, Клем отрицательно покачал головой, а Грог ответил:
        - Нет, все в порядке - нам пора выдвигаться в путь.
        Затоптав остатки костра и засыпав песком, Грог, Клем и Киа вскочили на коней и отправились в путь…
        Дни шли за днями, каждый новый день был похож на прошедший, и Киа потеряла им счет. Жара измучила не только тело, но и душу. Пот стекал по лицу, оставляя солоноватый привкус на губах. Вода заканчивалась, а оазиса все не было. Эльфийка облизнула пересохшие губы, и перед глазами появились круги, разглядеть, что находиться впереди было трудно. Локоны, выбившиеся из подобранных волос, прилипли к шее. Ткань, обматывающая голову, совсем не защищала от жары. Смертельно хотелось пить, но она понимала, что каждая капля воды сейчас на счету. Она сосредоточила взгляд на спине Грога и, как могла, ускорила движение своего коня, несмотря на то, что он устал так же, как и хозяйка. Позади, понурив голову, плелась кобыла Клема, да и он сам выглядел не бодрее. Грог остановился около колючего растения и подал знак остановиться другим. Затем слез с коня и приблизился к нему. До Киа доносились некоторые слова, которые он шептал себе под нос:
        - Прошу тебя, Кровам, пусть я окажусь прав. Помоги взывающему к тебе.
        Киа покачала головой, боясь, что сознание Грога помутилось из-за жары. Достав меч, гном размахнулся и срубил верхушку растения. В разные стороны брызнули капли сока. Грог набрал пригоршню жидкости, текущей из разрубленного стебля и припал к ней губами. Через секунду его лицо осветила измученная, но счастливая улыбка:
        - Я оказался прав. Это растение получило название Этнелекус из-за своей способности запасать воду и тем самым выживать в самых засушливых местах. Клем, быстро бери пустые фляги и наполни их до краев, а ты, Киа, подойди, попей.
        Клем радостно соскочил с лошади и, разрубив еще один этнелекус, стал набирать воду. Эльфийка благодарно улыбнулась Грогу, набрала в ладонь жидкость и стала медленно утолять жажду. Сок стекал по губам, оставляя во рту легкий сладковатый привкус. К Киа, словно вернулась жизнь, и она даже нашла в себе силы рассмеяться. Морщины на лице Грога и Клема разгладились, и на их лицах тоже появилась улыбки. Киа посмотрела на Грога и сказала:
        - Нам повезло, что ты любил читать книги.
        Пожав плечами, гном ответил:
        - Я всегда знал, что это пригодится, особенно путешественнику, коим я хотел стать и стал.
        Отдохнув немного, путники вновь продолжили путешествие. С каждой секундой беспокойство Киа увеличивалось, она стала все чаще оборачиваться назад. Клем заметил это и попытался успокоить ее, но ничего не получилось. Наоборот, она стала нервничать еще больше. Теперь уже Грог забеспокоился.
        - Киа, что с тобой?
        Еще раз обернувшись назад, а потом вновь посмотрев перед собой, эльфийка произнесла, чувствуя, как страх сжимает сердце:
        - Что-то должно произойти, но я не знаю что. И это пугает больше всего.
        Грог отрицательно покачал головой.
        - Ничего не должно случиться, мы оторвались от преследователей и набрали воды, так что самое страшное позади. Это все из-за переутомления.
        - Нет, нет. Я так не думаю.
        Клем посмотрел на Киа, потом на Грога и прошептал:
        - Я согласен с Киа, что-то должно случиться. Я доверяю ее чувствам.
        - Ну, раз так, то…
        Не успел Грог договорить, как им преградил дорогу отряд кочевников, внезапно показавшийся из-за дюны. Их низкорослые, приземистые кони нервно рыли песок копытами. Гном удивленно посмотрел на эльфийку, не понимая, как так могло случиться, что он не заметил их приближения.
        Подняв руку, один из отряда соскочил на землю. За ним последовали остальные, из чего стало ясно, что смуглый, худощавый мужчина с орлиным носом являлся их предводителем. Среди них так же выделялся человек, своими коричневыми одеяниями и побрякушками напоминающий шамана. Он делал пасы руками и что-то шептал себе под нос.
        Сделав приглашающий жест, вождь кочевников остановился в метре от путешественников. Понимая, что неразумно выказывать неуважение, Грог соскочил с коня. Киа последовала за гномом, но при этом не убрала руки с рукояти меча, настороженно наблюдая за шаманом, а Клем сдвинул топорище так, чтобы было удобней выхватить топор, и тоже слез с коня. Держа скакуна на поводу, Грог приблизился к вождю. Тот, склонив голову, произнес:
        - Меня зовут Илбар из клана Урбан, а тебя, путник, встретившийся нам на пути?
        Поклонившись в ответ, гном сказал:
        - Грог из клана Ракун, что в переводе с гномьего означает "Мудрый".
        - Значит, ты должен понять разумность моего предложения.
        - Это зависит от того, что ты предложишь, вождь.
        - У вас находится то, что нужно мне.
        - Что же, Илбар из клана Урбан?
        - Эльфийка.
        - Что?!
        Грог схватился за оружие, гневно блестя глазами, но через мгновение успокоившись, напряженно застыл, ожидая ответа Илбара.
        - Вы с товарищем сможете спокойно пройти через пустыню, я дам вам в проводники одного из своего отряда, а если нет, вы погибнете, и мы в любом случае заполучим то, что хотим.
        Гном, пытаясь подавить гнев, спросил:
        - Может, мы договоримся?
        Илбар отрицательно покачал головой:
        - Мы свое слово ценим выше золота.
        - А мы не позволим забрать эльфийку.
        - Почему-то я так и думал.
        Илбар кивнул головой и поднял руку, подавая сигнал своим воинам. Как только его рука опустилась на рукоять меча, все кочевники, кроме шамана, встали наизготовку. Киа выхватила меч, приготовившись к нападению. Клем, разминая ноги, вытащил топор. Но никто не решался напасть первым.
        Атаковал один из кочевников, сделав выпад вперед. Киа, отскочив, покрепче перехватила рукоять меча и стала медленно обходить нападающего сбоку. На Клема тут же навалились двое. Он полностью сосредоточился на защите, пытаясь просчитать ошибки противника. Грог, сделав ложный замах справа, произвел выпад вперед. Илбар, уйдя из-под удара, застыл в ожидании атаки. Наконец Клем нащупал слабое место противника и вонзил меч в живот одного из нападающих, когда тот замахнулся для удара, однако сам не смог уйти из-под удара другого атакующего - и горячая кровь потекла по плечу, из-за чего рубашка под кожаным панцирем прилипла к телу. Киа, когда кочевник ударил наискось сверху вниз, припала на правую ногу и ударила его в живот, тот пошатнулся и упал. Нагнувшись, чтобы убить его, эльфийка услышала позади себя шаги и отскочила в сторону, и как раз вовремя - меч еще одного нападающего вонзился в живот поверженного. Кровь брызнула в разные стороны, заляпав одежду эльфийки и кочевника, который вынимал клинок из груди товарища. Быстрее молнии, Киа замахнулась и опустила меч ему на голову. Тело рухнуло на землю.
Обернувшись, эльфийка обнаружила, что к ней приближается еще один кочевник, а двое других дерутся с Клемом. Грог, отскочив, стал внимательно вглядываться в глаза своего противника, пытаясь опередить его следующий шаг. Илбар развернулся и ударил Грога с плеча. Отбив атаку, гном крутанул меч в руках и нанес косой удар. Илбару едва удалось спастись от грозившей ему смерти. Но когда гном собирался сделать следующий выпад, он увидел улыбку на лице Илбара. Поняв, что это означает, он отскочил, и меч воина лишь прорезал воздух. Илбар нанес удар сверху вниз. Клем, припав на правую ногу, перекатился вбок - меч нападающего ранил рядом стоящего напарника, разрубая его от плеча до пояса. Киа, отбив выпад, заметила, что шаман делает какие-то пасы рукой. С ней стало что-то происходить, как тогда с Проклятым. Она оцепенела, перед глазами был только шаман. Из уст потекли слова, вонзающиеся в тело врагов ледяными иглами. Шаман в страхе зажал руками уши, пытаясь защититься. Киа почувствовала, как ее наполняет холод, который затем выливается на окружающих. Она развела руки, даже не осознавая, что делает. В потяжелевшем
воздухе раздался визгливый крик шамана:
        - Глупцы, остановите эльфийку! Не дайте ей до конца произнести слова!
        Киа откинула голову назад, упиваясь силой, открывшейся перед ней, а затем наступила тьма. Тело эльфийки медленно оседало на землю. Над ней стоял один из воинов, его лицо исказила удовлетворенная ухмылка. Заметив, что девушка упала, Клем отбился от атаки и, сделав кувырок вперед, попытался пробиться к эльфийке. Но не успел - быстрее оказался Илбар, он приставил клинок к горлу Киа и приказал:
        - Бросьте оружие, или эльфийка погибнет.
        Грог крепче сжал рукоять меча и со злостью посмотрел на вождя племени кочевников. Клем, заметив сопротивление товарища, произнес:
        - Грог, прошу, будь разумным, делай, как он говорит, Киа должна остаться в живых.
        Гном разжал пальцы, и меч упал на землю, поднимая в воздух облака пыли. Клем поступил так же. Оставшиеся в живых, по приказу вождя, боязливо приблизились к ним и подобрали оружие.
        - Даже не думайте пытаться освободить эльфийку.
        Связав Киа руки и ноги, Илбар забросил ее на круп лошади, а сам сел в седло. Кивнув на гномов, он приказал воинам:
        - Сделайте, что должны, а потом присоединяйтесь ко мне.
        Ударив коня в бока, он направился в ту сторону, откуда приехали гномы.
        Тело ломило от боли, когда Киа открыла глаза, всматриваясь в небо. В горле пересохло, и губы потрескались от жары. Она лежала невдалеке от расположившегося на отдых отряда. Они о чем-то горячо спорили, но с того места, где она находилась, ничего не было слышно. Когда же Киа резко села, закружилась голова. Эльфийка закрыла глаза, стараясь прийти в себя. Поблизости послышался шорох: кто-то остановился перед ней. Открыв глаза, она увидела кочевника. Его лицо было покрыто шрамами, щеки обросли жесткой щетиной, а когда он улыбнулся, оказалось, что нескольких зубов у него не хватает. Он наклонился над эльфийкой и ослабил веревку, связывающую руки и одну из лодыжек. Подняв Киа с земли и прижав к себе, он стал грубо шарить по ее телу. Эльфийка начала вырываться из его объятий, от этого он разъярился и ударил девушку по лицу. Киа упала на землю, ощущая на губах солоновато-металлический привкус. Она гневно сверкнула на него глазами, стараясь скрыть страх. Ухмыльнувшись, воин вновь поднял эльфийку и произнес:
        - Люблю строптивых, нравится смотреть потом, когда они лижут мне ноги.
        Эльфийка плюнула ему в лицо, за что получила новую пощечину. Перед глазами все закружилось. Кочевник наклонился и впился грубым поцелуем ей в губы, причиняя боль. Киа, отклонив тело назад, ударила ему в пах. Когда он согнулся от невыносимой боли, ударила в лицо, отчего он упал на землю, держась за нос, из которого потекла кровь. Киа почувствовала удовлетворение, но, посмотрев на остальных, поняла, что совершила ошибку. Она вскинула голову и смело посмотрела перед собой. Кочевник, лежавший около ее ног, пришел в себя и, привстав на шатающихся ногах, схватил эльфийку за волосы.
        - Да я тебя убью, сука.
        Позади него послышался рассерженное шипение.
        - Попробуй, еще раз только тронуть ее пальцем, ты их не досчитаешься.
        - Но Илбар…
        - Она наш товар, а если товар будет в плохом состоянии, никто у нас его не возьмет, понял?! А теперь уходи отсюда!
        - Но Илбар…
        - Я приказал тебе уйти! Проследи, чтобы ей приносили еду и питье и ни в коем случае не трогали!
        Воин кивнул головой и вернулся к остальным. Стараясь воспользоваться ситуацией, Киа спросила:
        - Зачем я вам?
        - За тебя нам хорошо заплатят. Это все, что тебе нужно знать.
        Илбар вернулся к остальным. Вскоре к Киа подошел один из кочевников и поставил перед ней глиняную пиалу с похлебкой. Затем, хмурясь, удалился. Киа дотянулась до пиалы и жадно набросилась на еду. Ее руки дрожали, она до сих пор не могла поверить в то, что осталась жива. От пережитого ужаса не хватало воздуха, и она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Отставив пиалу, Киа улеглась на земле и свернулась калачиком, стараясь защититься от палящего солнца. Перед ее мысленным взором возникли образы Клема и Грога, и сердце вновь сжалось от страха, но не за себя, а за своих друзей-наставников. Закрыв глаза и прижав руки к сердцу, Киа произнесла:
        - Кровам, защити своих путников, спаси их от страшной участи…
        Отряд продолжал свой путь. Веревки врезались в руки, Киа несколько раз пыталась от них избавиться, но ничего не получалось. Вскоре стало понятно, что на них наложили заклятие. Об этом говорила злорадная ухмылка на лице шамана. Было страшно, очень страшно… она не знала, как сбежать от кочевников. Почему это происходит с ней? Кто хочет ее купить? Зачем? Почему именно она? Киа тяжело вздохнула, а горячий ветер обдул лицо, бросая пыль в глаза. Эльфийка посильнее наклонилась к шее лошади. За ней все время следили несколько пар глаз, даже днем, когда они останавливались, чтобы передохнуть и дать отдых коням. Все тело ломило от постоянной скачки, и, казалось, этому не будет конца, пока, наконец, кочевники не достигли границы леса. Киа ощутила прилив энергии, от усталости не осталось и следа. Шепот деревьев как будто успокаивал и давал надежду на спасение. Сжав губы, Киа гордо выпрямила спину.
        Кусты едва доходили до ног всадников, но чем дальше они ехали, тем выше становились заросли. Полумрак окутывал со всех сторон, малейший шум в лесу вызывал дрожь в воинах, которые привыкли к пустынной местности и к тому, что врага видно за милю. Киа же чувствовала себя здесь как дома, каждый шорох теперь казался знакомым и вызывал не страх, а нежную дрожь в теле. Рядом с ней постоянно находился кто-то из кочевников, следя за малейшим движением. День за днем они двигались по лесу, пока не выбрались на опушку.
        Илбар дал знак своим воинам остановиться и соскочил с лошади. Затем повернулся к шаману и спросил:
        - Встреча должна произойти в этой местности?
        Шаман, боясь разозлить своего вождя, несколько раз кивнул головой.
        - Да, здесь, так мне сообщили.
        Илбар, обернувшись к одному из кочевников, произнес:
        - Хорошо. Разбейте лагерь и проследите за пленницей!
        Шаман самовлюбленно улыбнулся:
        - Она не может убежать, пока на ней лежит заклятие Сдерживания.
        Вождь хмуро посмотрел на собеседника.
        - На поле боя я заметил, как это заклятие на нее подействовало, так что, шаман, ври, но не завирайся, понял?!
        Отряд внезапно остановился, и Киа удивленно осмотрелась вокруг, когда ее резко сдернули с лошади. Она упала на землю, оцарапав руки о мелкие камни. Затем грубо приподняли за волосы и ударили в спину, чтобы начала двигаться. Приказ вождя они беспрекословно выполняли, никто теперь не пытался изнасиловать ее. Однако со злости они начали пихать ее в спину, грубо скидывать с лошади, подкидывать в еду песок. Эльфийка прошла к указанному месту, хотя ноги тряслись при каждом шаге. Когда она сняла шарф, прикрывающий лицо, волосы упали на спину. Киа облокотилась о дерево, сползла к земле и, откинув голову назад, засмотрелась на солнце, пробивающееся сквозь листву. Его тепло согрело девушку, и она закрыла глаза, стараясь сохранить в душе ощущение нежности и уверенности в том, что все будет в порядке, стараясь отогнать от себя дурные мысли.

* * *
        Луна посеребрила все вокруг, придавая лесу мрачный вид. Сквозь листву можно было заметить медленно продвигающийся отряд.
        Мелакор оглянулся на ехавших позади разбойников и снова скривил в отвращении губы. Ему хотелось избавиться от них, но этого делать было нельзя. Встряхнув головой, он придержал коня за уздцы и подал знак спуститься с коней. К нему сразу приблизился Рамэрор.
        - Что-то не так?
        Не ответив, Мелакор прислушался к окружающей тишине.
        - Слишком уж здесь тихо. Я чувствую страдание, гнев. Это человек, но с ним что-то не так. Я не могу понять, что. Нам лучше с ним не встречаться. Прикажи остановиться на ночлег, мы пропустим его вперед.
        Рамэрор кивнул головой и поспешил удалиться. Расседлав лошадь, Мелакор хлопнул ее по крупу, а сам присел под деревом. Ветерок ласкал лицо, теребя пряди иссиня-черных волос. Облокотившись о дерево, он устало прикрыл глаза. Они продвигались довольно медленно, что и беспокоило. Им было под силу ускорить свое движение, но разбойники не поспели бы. Вдохнув прохладный воздух, Мелакор устало потер лоб. Что же делать, что? Не успеваем. Если не случится чего-нибудь необычного, они будут потеряны.(КТО ПОТЕРЯН?)
        Солнце медленно просыпалось, разукрашивая небеса в различные тона от светло-голубого - до розоватого. Облака приобретали причудливые формы, радуя своей красотой. Вскочив в седло, темноволосый эльф подал знак двигаться в путь. Минута шла за минутой, превращаясь в часы, дни…
        Рамэрор подскакал к Мелакору.
        - Я получил послание.
        - От кого?
        - От Уртхара, шамана Илбара.
        Нахмурив брови, Мелакор спросил:
        - Что он хотел?
        - Они поймали эльфийку. Ее образ совпадает с тем, который мы описали… который мы предположили. Они ждут свое вознаграждение.
        Мелакор недоверчиво покачал головой.
        - Они уверены в этом?
        - Готовы дать головы на отсечение.
        - Тогда сообщи им о месте встречи, хотя… нет. Я им сам сообщу - ты свободен.
        Собеседник склонил голову, прощаясь. Закрыв глаза, Мелакор сосредоточился, начиная поиск тонкой ментальной нити, которую поймал Рамэрор. На секунду заболела голова, он дотронулся до виска, замораживая боль, но понимая, что она вернется, в несколько раз сильнее. В мозгу раздался еле слышимый голос полный боли. Для собеседника беседа проходила в несколько раз болезненней.
        - Да…
        Мелакор знал эту местность, поэтому сразу сообразил, где организовать встречу.
        - Мы получили ваше сообщение. Ожидайте нас на опушке, окруженной деревьями, как будто стеной.
        - Где…
        Не дослушав, эльф разорвал нить. Он встряхнул головой и направил коня рысью, надеясь скорее достичь указанного места…
        Наконец вдали показались деревья, напоминающие дисциплинированных вояк, захвативших кого-то в кольцо. До ушей донеслись мужские голоса. Еще мгновение - и перед Мелакором открылась поляна, заполненная кочевниками. Невдалеке он заметил худощавого смуглого мужчину, о чем-то горячо спорящего с одним из воинов, похожим на Крегара. Приостановив коня, Мелакор подал знак остальным остановиться. Через мгновение все взоры сконцентрировались на эльфе. К нему быстро подскочил Илбар. Кочевник прижал руку к сердцу и склонил голову в знак приветствия. Соскочив с коня, Мелакор передал поводья Крегару и обратился к вождю.
        - Мы приехали за эльфийкой.
        Илбар вежливо улыбнулся и покачал головой:
        - Вы получите товар лишь после того, как я увижу назначенную награду.
        Мелакор гневно ударил хлыстом рядом с Илбаром. Тот, даже не моргнув глазом, все так же смотрел на эльфа.
        - Ты не веришь слову эльфа?!
        - Господин, мы доверяем вашему слову, но, как говорится, доверяй, но проверяй.
        Мелакор хмуро кивнул головой и дал знак Рамэрору поднести к нему мешочек с золотом. Раскрыв его, он показал Илбару его содержимое.
        - Если не доверяешь, можешь проверить.
        Илбар жадно набросился на добычу, проверяя каждый золотой на зуб. После чего крикнул своим:
        - Ведите пленницу.
        Мелакор оцепенел, вглядываясь в хрупкую фигуру эльфийки. Она шла, гордо вскинув голову, смотря прямо ему в глаза. Ее кожа, в отличие от других представительниц этой расы, обладала золотистым оттенком, придавая сходство с золотой статуэткой. Медные волосы струились по спине, завиваясь вокруг ушей, а в ярко-зеленых глазах мелькали вспышки молнии. На ее руках виднелись синяки и царапины, так же, как и на лице, но это не портило впечатление от внешности.
        Кочевник подтолкнул эльфийку, и та, потеряв равновесие, упала на землю. Мелакор дернулся, желая ее подхватить, но, сдержав порыв, гневно взглянул на Илбара. Тот, прикрикнув на воина, помог Киа подняться и подтолкнул ее к Мелакору. Схватив веревку, он притянул ее к себе, взял за подбородок и всмотрелся в глаза.
        - Как вас зовут?
        Киа попыталась отвести взгляд, но его рука, державшая за подбородок, не позволила этого сделать.
        - Как вас зовут?
        - Кианэма…
        Эльф повторил ее имя, как будто пробуя на вкус:
        - Кианэма… "Утреннее дыхание".
        Киа стояла перед ним, не зная, что делать, не зная, как избежать его пристального взгляда, который, казалось, прожигал насквозь. Он дотронулся до ее щеки, вызывая дрожь страха. Она не знала, как спастись от участи, уготованной ей. Мелакор подтянул ее к себе еще ближе. Киа сделала попытку вырваться, но ничего не вышло. К нему подошел Рамэрор и шепнул на ухо:
        - Нам пора выдвигаться в путь.
        Мелакор тряхнул головой, как будто избавляясь от наваждения. Затем вытащил кинжал и разрезал веревки, связывающие ей руки. Рамэрор удивленно приподнял бровь, Мелакор же, не оборачиваясь, произнес:
        - Она не убежит.
        Киа поняла, что так оно и будет: в нем ощущалась сила, позволяющая говорить с такой уверенностью. Крегар осмотрел эльфийку с ног до головы и передал поводья Мелакору. Киа даже передернула плечами от его липкого взгляда. Обхватив Киа за талию, эльф посадил ее на свою лошадь, а сам сел позади, придерживая одной рукой поводья. После чего направил своего коня вглубь леса.
        Киа напрягла спину, боясь даже шелохнуться. Закрыв глаза, она попыталась успокоиться, но не могла. С каждой секундой надежда в ней таяла, оставляя после себя лишь пустоту, поглощающую сознание. Стиснув зубы, чтобы не заплакать, девушка вцепилась покрепче в гриву скакуна, поражающего своей красотой и хрупкостью. Тишина опустилась на плечи, тягостная тишина, от которой щемило сердце.
        - Зачем я вам? - это вырвалось у нее непроизвольно, она даже не успела осознать то, что произнесла.
        Склонив голову, отчего волосы закрыли ей лицо, она стала ожидать ответа.
        - Мне было приказано поймать вас.
        - Кем?
        Он промолчал, не отвечая на вопрос, тогда она задала еще один.
        - Это вы стали причиной нашего побега из деревни?
        - Да.
        - Значит, вы преследовали меня всю мою жизнь, заставляя скрываться?
        - Да.
        Она взглянула на свои руки с узкими ладонями и длинными пальцами и прошептала:
        - Зачем я вам?
        Мелакор посмотрел на ее склоненную голову и почувствовал, как на душе стало очень тяжело.
        - Мне был дан приказ.
        - Приказ…
        Киа сжала пальцы в кулак, не замечая, как ногти впиваются в ладони. Мелакор обнял ее за талию, пытаясь удержать в седле. От его прикосновения она вздрогнула и вновь схватилась за гриву лошади. Нахмурив брови, он убрал руку. Ее дрожь, казалось, словно лезвием резанула по сердцу. Он встряхнул головой, пытаясь избавиться от мучительного ощущения. С ним происходило что-то странное: каждый мимолетный взгляд на склоненную голову, еле уловимый запах, запах летнего утра - все это вызывало в нем бурю чувств, в которой было трудно что-либо разобрать.
        Эльфийке было трудно дышать, каждый вдох доставлял боль, казалось, горло сдавил металлический обруч - так сильно хотелось расплакаться. Ни гнев, ни ненависть, которые можно было понять, стали причиной их спешного бегства, а безликий приказ.
        - Куда мы держим путь?
        Мелакор промолчал, не зная, ответить ей или нет, но затем, решившись, произнес:
        - В Ренбруг.
        - В государство гномов?
        - Да.
        - Мы могли бы сократить путь, проехав через пустыню?
        Киа замерла, надеясь, что он согласится, что тут же направит коня в обратную сторону, и она, может быть, увидит своих наставников.
        - Я знаю, но безопаснее будет, если сделаем крюк, не заезжая в пустынные земли.
        - Почему?
        - Вы, наверное, не заметили, - усмехнулся эльф, - как в глазах вождя кочевников блеснул жадный огонек, когда он увидел золото. Думаю, вступи мы на его земли, он бы с радостью освободил нас от оставшегося запаса.
        Солнце склонилось к земле. Мелакор подал знак сделать привал и соскочил с коня, затем помог спуститься Киа. Она посмотрела сквозь густую листву на небо, вдыхая прохладный воздух, обнимая себя за плечи. Эльфийка так погрузилась в себя, что не заметила, как на плечо легла ладонь. Она вздрогнула и резко повернула голову. Мелакор, вглядываясь ей в глаза, холодно произнес:
        - Вы будете спать рядом со мной, так будет безопаснее, потому что появилось много желающих согреть вам постель.
        Девушка перевернулась на спину и закрыла глаза, пытаясь заснуть, но сон не приходил… Глубоко вздохнув, она поплотнее закуталась в одеяло, пытаясь согреться. Рядом с ней лежал Мелакор, казалось, он заснул крепким сном, и ничто не сможет его разбудить. Но Киа знала: если она попытается даже просто встать, его рука не допустит этого. Страх перед неудачей сковывал тело, и она даже не хотела пытаться это сделать. Киа тихо заплакала, слезы струились по запыленным щекам, оставляя за собой грязные дорожки. Какая она трусиха - если бы на ее месте был Грог или Клем, они бы уже попытались бежать, а она… Киа всхлипнула, прикрыв рот ладонью, чтобы не разбудить своими рыданиями Мелакора. Через мгновение она заснула.
        Тихо шелестела листва. Солнце светило в лицо, лаская теплыми лучами. На душе не было смятения, испарился страх - была лишь умиротворенность. Она улыбнулась, удивленно посмотрев на свои ладони. Оглянувшись, Киа никого не заметила - она была одна, лишь ветер обдувал лицо да журчал ручей, завораживая своей мелодией. Киа присела на землю около него и вгляделась в воду. В ее глади отразилась красивая эльфийка со спутанными красновато-рыжими волосами и очаровательной улыбкой на полноватых губах. Киа засмеялась, проведя по поверхности воды ладонью. Вдруг позади нее послышался шорох. Она резко обернулась, но никого не заметила. Сердце заколотилось сильнее. Она привстала, осматриваясь вокруг. Невдалеке послышался еле слышимый шепот, как будто его принесло ветром:
        - Война наступит…
        - Кто ты?
        Ответом была лишь тишина. Киа сделала шаг и только теперь обнаружила, что облачена в шелковое кремовое платье, казалось, созданное из лепестков неизвестного цветка. Оно подчеркивало малейший изгиб тела, и было очень нежным на ощупь. Ее босые ноги окунались в мягкую траву. Киа удивленно покружилась, и от резкого движения подол юбки приподнялся. Снова раздался шепот, отчего эльфийка замерла.
        - Война наступит.
        - Кто ты? Прошу, появись.
        Как только эхо от ее слов стихло, из дерева-исполина, стоящего около воды, появилась хрупкая девушка с нежно-зеленоватой кожей. Ее темно-зеленые волосы касались земли, закрывая полуобнаженное тело, как будто покрывалом. Тонкую талию, голову и запястья обхватывали венки из цветков, а маленькие ножки были погружены в воду. Она села около ручья и поманила к себе Киа. Эльфийка улыбнулась и медленно двинулась к ней. Затем села около девушки, вглядываясь в ее золотистые с красными крапинками глаза.
        - Кто ты?
        - Я? - она откинула голову и засмеялась, открывая взору свою тонкую шею, - я дриада.
        - Дриада?
        - Хранительница дерева…
        - Ты говорила о войне, что это означает?
        Дриада склонила голову и произнесла:
        - Все то, что было понято тобой.
        - Война… это война, которая назревает между людьми и эльфами?
        - Может быть…
        - Так да или нет?!
        - Если ты так считаешь, то да…
        Киа в отчаянии вцепилась в подол платья.
        - Почему ты не можешь ответить прямо?
        - Потому что тайна составляет мою сущность.
        Наступила тишина, которая прерывалась журчанием ручья и шелестом листьев.
        - Зачем я здесь?
        - До меня донеслись твои страдания, и я хотела принести тебе успокоение.
        Киа дотронулась до ее руки и прошептала:
        - Освободи меня, освободи от пут, которые связывают меня.
        Дриада печально покачала головой:
        - Прости, я не могу… прости.
        - Но мне не нужно спокойствие, мне нужна свобода!
        - Прости, но я не могу…
        Киа вскочила на ноги и посмотрела на дриаду сверху вниз.
        - Тогда все это, - эльфийка обвела рукой лес, ручей, - мне не нужно.
        Дриада поднялась и, не касаясь земли, подошла к Киа. Затем дотронулась до ее плеча.
        - Я могу подарить тебе это…
        Открыв глаза, Киа обнаружила, что солнечный диск заползает на небо. Опустив свой взгляд на руку, она заметила на своей руке кольцо в форме цветка, оно переливалось разноцветными бликами. Это было напоминанием о дриаде и доказательством того, что все, что ей приснилось - являлось правдой, а это значит - война. Резко вскочив, она пошатнулась и упала на землю, потому что кто-то схватил ее за ногу и дернул на себя. Мелакор встал, хмуро смотря на эльфийку.
        - Лучше бы вы дождались того момента, когда встану я.
        - Война…
        Мелакор удивленно приподнял бровь.
        - Война?
        - Война между эльфами и людьми.
        - Откуда вам это известно?
        Киа уже готова была ответить, но затем замерла, понимая, что ей лучше всего промолчать.
        Мелакор устало покачал головой.
        - Вставайте, нам пора отправляться в путь.
        Киа оцепенела, осознавая, что ей никто не поверит, да она сама себе не верила, но кольцо на пальце говорило о том, что все это правда.

* * *
        Было очень жарко, Проклятому постоянно приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Он шел и ночью, и днем, стараясь быстрее достичь того места, куда его тянуло. И с каждым шагом он ощущал, как оно все ближе и ближе. И вот - вдали показались воткнутые в землю восемь кольев, но с того места, где он стоял, нельзя было различить, кто же к ним привязан. Ускорив бег, Ворен оказался перед двумя гномами, распятыми на земле. Один из них смотрел прямо перед собой, его губы потрескались от жары, тело было покрыто солнечными ожогами, и, казалось, он ничего не замечал вокруг, а другой лежал с закрытыми глазами, постоянно что-то бормоча себе под нос и мотая головой. Грязные рыжие волосы падали ему на лоб, закрывая лицо. Стараясь не шуметь, Проклятый подошел ближе. Шорох привлек внимание гнома с коротким ежиком черных волос на голове. Он посмотрел на Проклятого и дернул рукой, как будто потянувшись за мечом. Но веревка, стягивающая запястья, затянулась еще сильнее, причиняя боль. Стиснув зубы, он попытался освободиться, но ничего не получилось. Из-за шума, созданного его другом, открыл глаза рыжебородый.
Увидев Проклятого, он тоже дернулся, пытаясь достать несуществующее оружие. Ворен остановился и, стараясь говорить медленнее, произнес:
        - Я не причиню вам зла.
        Гномы оцепенели от удивления, уже не делая попыток вырваться на свободу.
        Тот, что с короткими волосами, прошептал так тихо, что Проклятому пришлось напрячь слух, пытаясь услышать его.
        - Кто ты?
        - Многие называют меня Проклятым.
        - Зачем ты здесь?
        - Что-то тянуло меня сюда. Наверное, чтобы освободить вас.
        Клем отрицательно покачал головой, вновь пытаясь освободиться.
        - Ты лжешь…
        - Зачем мне это делать? Поверьте, ваши иссушенные тела мне не покажутся вкусными, даже если б я голодовал перед этим несколько лет.
        Грог всмотрелся в глаза Проклятого, после чего произнес:
        - Хватит, Клем. Нам нечего терять. К тому же я догадываюсь, кто он…
        Клем удивленно обернулся к Грогу - это движение причинило ему боль, и он стиснул зубы, пытаясь сдержать стон.
        - Киа, эльфийка - она тебе помогла?
        Проклятый кивнул головой.
        - Раз она тебе доверилась, то… я прошу тебя, освободи нас от мучений, освободи от пут, связывающих нас.
        Проклятый оскалил зубы…

* * *
        Киа стояла невдалеке от отряда, за ней наблюдал Мелакор, изредка отвлекаясь на одного из эльфов, который что-то тихо ему говорил. Усталость сковывала тело, хотелось закричать от одиночества, от неизбежности происходящего. Склонив голову, эльфийка дотронулась до дерева, уткнувшись лбом в его шероховатую кору, которая царапала кожу, но Киа этого не замечала. Пальцы сжимались в бессильной ярости на саму себя за трусость, за слабость, которую проявила. Боль поглотила ее, боль без отрады и без слез, но яркий всполох на руке отвлек внимание. Цветок на пальце стал светиться ярким, пронизывающим насквозь светом, а затем постепенно исчез. Ее рука стала медленно погружаться в плоть дерева, затягивая тело за собой. Медленно, очень медленно она окунулась в дерево. Ее окружил ароматный запах древесины, заползающий в душу, приносящий умиротворение. Сквозь кору она могла различить эльфов, людей, всполошившихся из-за ее исчезновения. В сердце появилась робкая надежда на спасение. Дождавшись, когда все разбредутся по лесу, Киа протянула вперед руку и почувствовала прохладный воздух на своей коже. Сделав резкий
рывок, она упала на землю рядом с деревом. Встав на ноги, Киа оглянулась и, не заметив никого вокруг, медленно направилась к лошадям. Лишь только она приблизилась к ним, как сзади послышался ехидный смех. Киа обернулась и заметила разбойника, который, злорадно ухмыляясь, стал приближаться к ней. Стараясь сохранить самообладание, она стала в боевую стойку, ожидая его нападения. Он достал кинжал - на клинке отразились первые лучи солнца - и сделал рывок, целясь кинжалом в сердце. Киа, развернувшись на месте, выбила оружие из его рук. Разбойник опешил и отскочил назад. Они стояли друг перед другом, и никто не решался напасть первым. В таком ожидании прошло несколько секунд пока, наконец, она не сделала выпад вперед, разбойник перехватил ее руку и повалил на землю. От его зловонного дыхания стало трудно дышать, она попыталась вырваться, но руки крепко держали ее в своем плену. Прижав ее телом к земле, он начал грубо сдирать с нее рубашку. Киа стала ощупывать рядом траву, в надежде найти упавший кинжал. Ее рука наткнулась на рукоять. Пытаясь не делать резких движений, она обняла мужчину. Тот ухмыльнулся и
произнес:
        - Я знал, что тебе понравится, ты лишь с виду такая недоступная.
        Выдавив из себя улыбку, Киа вонзила в него кинжал до самой рукояти, вложив в этот удар всю свою ненависть. Его глаза расшились от удивления, он сжал пальцами ее горло. Она стала задыхаться, не хватало воздуха, казалось, еще немного и она задохнется, но хватка разбойника ослабла, и он повалился на бок, упав рядом с ней. Осмысленное выражение в его глазах постепенно стало потухать. Его руки все еще сжимали горло эльфийки, но ей удалось их разжать, пока пальцы не свела предсмертная судорога. Встав на колени, Киа отползла от трупа. Рубашка и руки были все в крови. Встав на ноги, она подошла к лошадям, которые в страхе отскочили. Их громкое ржание огласило округу. Послышался шорох, Киа обернулась и заметила рядом с собой Мелакора. Его голубые глаза пронзали насквозь, но, как ни странно, вселяли лишь безысходность, а не страх. Она склонилась над трупом и достала из его спины кинжал, не отрывая взгляда от эльфа. Кровь стекала по лезвию и падала на землю, переливаясь от светло-красного до рубинового. Затаив дыхание, Киа произнесла:
        - Отпусти меня.
        Ничего не ответив, Мелакор приблизился к эльфийке и протянул к ней руку.
        - Не могу, Кианэма, прости, не могу.
        - Почему? Отпусти.
        Мелакор склонил голову, его волосы упали на лицо, скрывая от Киа муку выбора, который ему приходится сделать.
        - Нет. Я должен выполнить приказ. Отдай кинжал.
        Эльф вновь посмотрел в глаза Киа. Как ему было больно видеть ее отчаяние, надежду.
        Она покрепче перехватила рукоять и напряглась. Мелакор отшатнулся - только не это, ему так не хочется убивать ее, нет… Арэмо11, только не это, прошу. Киа понимала, что не сможет победить в схватке с Мелакором - была еще слишком слаба, но так просто отвергнуть от себя надежду на спасение тоже не могла. Остается только одно…
        Киа замахнулась и направила кинжал себе в живот. Мелакор дернулся, желая перехватить ее руку… Кинжал ласточкой отлетел в сторону и юркнул в кусты.
        - Зачем ты это сделал?
        Мелакор вгляделся в ее печальные глаза и произнес:
        - Я не хочу твоей смерти.
        - То, на что ты меня обрекаешь, хуже смерти - это заточение, рабство! Лучше я погибну, чем достанусь кому-либо!
        - Нет!
        Эльф обнял ее за плечи. Киа дернулась, пытаясь вырваться, но Мелакор не разжал объятия, а лишь сильнее прижал к себе девушку и зарылся лицом в ее волосы.
        - Ты должна жить, жить ради надежды, любви. Ты должна жить, потому что…
        Закрыв глаза, Киа прошептала:
        - Почему?
        - Потому что я… не смогу…
        Раздался шорох в кустах, и Мелакор отскочил в сторону, его рубашка теперь тоже была испачкана кровью. Из зарослей появился Крегар, хмуро глядя на труп, лежавший у ног эльфа.
        - Что здесь случилось?
        - Он, - Мелакор кивнул головой в сторону мертвого разбойника, - напоролся на мой кинжал.
        Глаза Крегара засверкали от еле сдерживаемого гнева:
        - Что?!
        - Он напал на меня, не по твоему ли приказу?
        Крегар в испуге отскочил и замотал головой - гнев как рукой сняло, вместо этого на лице стала проступать гримаса страха.
        - Нет. Нет!
        - Ну что ж, у меня нет доказательств… пока. Созови всех остальных, мы отправляемся в путь. Немедленно!

* * *
        Клем стряхнул песок со штанов и улегся удобнее. Посмотрев на него, Грог шикнул и прижал палец к губам. Клем кивнул головой и обратил свой взор на кочевников, которые сделали привал на границе с пустыней. От их внимательных взглядов гномов закрывал густой кустарник. Грог напряженно застыл, дожидаясь Проклятого. Сквозь листву он заметил, как один из воинов скрылся в высоких зарослях, где через мгновение раздался крик, от которого гном нахмурил брови. Проклятый слишком сильно привлек к себе внимание, что в их ситуации не очень хорошо. От отряда отделились еще двое и направились в те же заросли. Наступила тишина, но через несколько минут вновь раздался душераздирающий крик. Илбар послал туда четырех своих лучших воинов. Грог, выругавшись себе под нос, привстал, готовясь прийти на помощь товарищу, но в соседних кустах зашуршало, и из них вышел Проклятый тянущий за собой оружие - их оружие. Кинув его рядом с гномами, он оскалил свою морду в улыбке.
        - Мне показалось странным, что кочевник орудует топором, вот я и решил, что нужно его отдать в умелые руки.
        Улыбнувшись в ответ, Клем схватил топор и стал его лихорадочно оглядывать, поминутно качая головой. Грог взялся за рукоять меча и вытащил из ножен, любуясь игрой света на клинке, после чего, посмотрев на Клема и Проклятого, проговорил:
        - Готовы?
        Дождавшись их кивков, Грог встал и издал гортанный звук, который поддержал Клем. Проклятый зарычал и застыл в предвкушении борьбы.
        Илбар вздрогнул и стал оглядываться по сторонам в поисках источника вопля, который заставил его содрогнуться. Невдалеке он заметил двух гномов и какое-то странное существо. Они неслись на кочевников, не замечая ничего вокруг. Воины всполошились, но затем от страха застыли на месте. Атака была столь стремительной, что они не успели разобраться, откуда нападают и кто - им показалось, что это песчаные духи разозлились на них из-за неуважения и пришли мстить - так ужасны были атакующие в своем гневе. Один из кочевников выхватил изогнутый меч, но не успел ударить - его разрубил ударом топора Клем, оставив от тела лишь обрубки. Следующим пал его товарищ, держась за вспоротый живот, из которого на волю выпадали кишки. Его глаза расширились от удивления и боли, но он уже ничего не мог сделать. Илбар достал меч, а перед ним возник получеловек- полуживотное, скалящий в ужасной гримасе морду. Вождь оцепенел, но затем, справившись со своим страхом, атаковал. Его удар лишь прорезал воздух. Проклятый ушел из-под удара, при этом оцарапав ему бок. Илбар отскочил и покрепче перехватил рукоять меча. В глазах
Проклятого плескалась ярость, что заставило Илбара вздрогнуть - того, кто никогда не давал волю страху. Проклятый прыгнул, Илбар сделал выпад вперед, целясь в живот. Ворен же, изменив направление прыжка, приземлился рядом и, пока кочевник поворачивался в его сторону, опрокинул его на землю и выбил из рук клинок. Все закончилось так же быстро, как и началось. Всю местность заполнили трупы, лишь кони беспокойно ржали, да два гнома и зверь стояли возле Илбара. Из его рта вытекала струйка крови, а при кашле она пузырилась, забрызгивая лицо. Грог склонился над ним и притянул к себе.
        - Где эльфийка?
        Илбар улыбнулся.
        - Где она?
        - Я ее продал…
        - Кому?
        - Тому, кто назначил за нее награду.
        - Кто он?
        Илбар закашлялся, ему стало трудно дышать, и глаза закатились. Грог несколько раз его встряхнул, приводя в чувство.
        - Кто он? Я знаю, что ты не хочешь стать бесплотным духом, истязающим себя вечными поисками, поисками того, что ему никогда не будет вновь доступно. Я смогу тебе помочь, исполнив ритуал очищения - ты знаешь это. Помоги мне, и я даю тебе обещание, что исполню его.
        Илбар закрыл глаза и прошептал:
        - Я продал ее темноволосому мужчине со шрамом на лице…
        Кашель прервал его речь, и он на минуту замолчал. Грог его не подгонял, дожидаясь продолжения.
        - Из рассказов его спутников, на вид обычных разбойников, я понял, что они направляются в Ренбруг…
        Кровь запузырилась на его губах, и он обмяк в руках Грога, который аккуратно опустил его на землю, а затем поклонился, отдавая честь за хорошую схватку.
        - Клем, притащи как можно больше хвороста - мы должны запалить костер, показав его духу дорогу на небо и не оставив на земле для него пристанища - тела.
        Казалось, что костер достигал самих небес, в наступившем сумраке освещая все вокруг на несколько миль. Грог долго наблюдал за его танцем, пока, наконец, не обернулся к Клему и Проклятому, в задумчивости смотрящему на огонь.
        - Они не пошли бы в пустыню, боясь нападения со стороны кочевников, а значит, они решили пойти в обход… Мы прямо сейчас двинемся в путь, чтобы быстрее их настигнуть.

* * *
        Крегар сел у огня и посмотрел в глаза собеседника:
        - Зачем ты позвал меня сюда? Ты хочешь, чтоб я со своими ребятами напал на Мелакора и эту эргскую эльфийку?
        - Да.
        - А что меня сдерживает от того, чтобы не сообщить Мелакору о том, что ты запланировал, а?
        Эльф улыбнулся и покачал головой.
        - Ты разумный парень и не видишь свою выгоду в этом, к тому же в тебе пылает ненависть к нашему знакомому.
        Крегар поворошил веткой в огне.
        - Может, ты и прав, но на его защиту выступит весь отряд, кроме, конечно же, тебя… где гарантия того, что нас не превратят в мясо, а?
        - Гарантии нет, но награда так высока, что глупо так просто отказаться.
        - Боюсь, жизнь дороже будет.
        - Тогда награда увеличится вдвое, к тому же… я возьму часть атаки на себя.
        Крегар нахмурил брови, по лицу было видно, как трудно ему достается мыслительный процесс.
        - Хорошо, когда начать бунт?
        Эльф ухмыльнулся, и в его зеленых глазах блеснул опасный огонек.
        - Прямо сейчас, мой… друг, прямо сейчас.
        Киа смахнула прядь с глаз и посмотрела на Мелакора. Тот сосредоточенно шлифовал меч, изредка любуясь им в солнечных лучах. Она не знала, что происходит: в ней то пылал гнев к эльфу, то появлялось желание подойти и обнять его, утонуть в глазах, чтобы он улыбнулся ей, и окружающий мир исчез, оставив их наедине. Заметив на себе взгляд Киа, Мелакор удивленно приподнял голову. Краска залила щеки эльфийки, и она посмотрела на свои ладони. Встряхнув головой, она сжала пальцы в кулак - так нельзя, почему это происходит с ней, почему? Она должна испытывать ненависть, злость, но не то, что происходит сейчас у нее в душе. Почему же? Киа покачала головой - это все происки Варим12, но это для нее кара, а не благо. Около нее раздались звуки шагов, она вскинула голову и заметила рядом Мелакора. Тот пристально вглядывался в ее глаза.
        - Что-то не так?
        - Нет…
        Мелакор дотронулся до щеки девушки, затем наклонился. Их губы почти соприкоснулись, когда позади них раздался злой хохот.
        - Так-так… Вот почему ты не отпускаешь ее от себя, решил завладеть ею и не поделиться с нами?
        Мелакор резко обернулся и заметил Крегара, за которым расположились трое его приспешников.
        - Что-то, Крегар, ты больно разговорчив сегодня.
        - Нет, тебе, видимо, показалось - твоя же голова забита сейчас этой эльфийкой, не так ли ребята, а?
        За его спиной раздался дружный хохот. Глаза Мелакора сузились, и он взял в руки меч.
        - Ты, похоже, не понимаешь, что говоришь!
        - Нет - наоборот, я очень хорошо разбираюсь в том, что говорю.
        Киа вскочила, оглядываясь вокруг в поисках оружия.
        - Стой там, где стоишь, Кианэма.
        Произнеся это, Мелакор встал в боевую стойку и весело ухмыльнулся Крегару. Тот побледнел, но вытащил на свет короткий меч. Рядом с Мелакором оказались трое эльфов, которые приготовились к драке. Первым напал Крегар. Его выпад Мелакор легко парировал, пропуская мимо себя и нанося удар сверху. Поляну наполнили звуки скрещивающейся стали. Резкие порывы ветра бросали волосы в лицо, мешая увидеть своего противника. Соратник Мелакора принял на меч удар одного из разбойников, а затем отскочил в сторону. Клинок нападающего рассек лишь воздух, не задев эльфа. Сдерживая гнев, человек ударил, желая разрубить своего врага на части. Уйдя из-под удара, соратник Мелакора сделал выпад вперед, пронзая разбойника. Кровь брызнула во все стороны, опадая на землю пурпурными каплями. Рядом с Киа оказался Рамэрор. Он схватил ее за руку и дернул на себя. Эльфийка потеряла равновесие и упала, потянув на себя эльфа. Он ударил ее в лицо, отчего перед глазами все закружилось. Рамэрор встал и потянул за собой Киа, та попыталась вырваться, но ничего не получилось. Обернувшись, она закричала:
        - Мелакор!
        Услышав ее вскрик, Мелакор обернулся. Он резко рванулся к ней, желая спасти, не замечая, что Крегар замахнулся для удара. Но соратник Мелакора оттолкнул своего предводителя, попав под этот удар сам. Меч рассек ему плечо и застрял в нем. Изо рта потекла кровь, но он, не замечая ее, сделал выпад вперед, и его клинок вошел Крегару в живот, выйдя из спины. Поднявшись с земли, Мелакор посмотрел на погибающего эльфа и произнес:
        - Прости.
        Ветер подул в лицо, когда он сорвался с места и побежал к Киаэнэме. Схватив Рамэрора за плечо, он оторвал его от девушки и отбросил в сторону. Тот упал, ударившись головой о камень. Киа посмотрела ему в глаза и еле слышно, с мольбой прошептала:
        - Спасибо. Помоги мне сбежать.
        Сердце от боли сжалось, хотелось закричать. Он понимал, что нарушает приказ, но не мог больше ее сдерживать.
        - Уходи… уходи быстрее, пока я не передумал… беги же.
        Киа остановилась, не зная, что ей делать. Она сама молила о свободе…
        - Прости.
        Позади Мелакора поднялся Рамэрор, в его руке уже блестел меч. Он улыбнулся и сделал выпад…
        - Мелакор!
        Клинок вонзился Мелакору в спину. Его глаза округлились. Оцепенев, он медленно упал на землю. Киа подскочила к нему и подхватила голову. Кровь медленно стекала по его подбородку, он хотел что-то произнести, но слов не было слышно. Киа подняла свой взгляд на Рамэрора и заметила, как тот злорадно ухмыляется.
        - Мне было приказано доставить тебя живой. Хотя… можно сказать, что ты погибла в схватке. Так что…
        Рамэрор замахнулся…

* * *
        Устроившись в кустах, Грог наблюдал за отрядом, расположившимся на поляне. Почти около леса находились люди, чуть в стороне - эльфы. Среди отдаленных фигур гном различил Киа. Она сидела около темноволосого эльфа, склонив голову и смотря себе на руки. Рядом зашуршало, Грог обернулся - около него расположился Проклятый.
        - Это весь отряд, не достает двух, но я обыскал все вокруг и заметил лишь одного. Клем еще наблюдает за людьми, так что придет не скоро.
        - Что с эльфами?
        - Их четверо, одного не достает.
        - Что с человеком?
        - По-видимому, он ждет чего-то или кого-то.
        Грог кивнул головой, задумавшись.
        - Надо разобраться.
        Гном вновь посмотрел на поляну и заметил, как к людям присоединился еще один. Рядом вновь зашуршали кусты, только теперь к ним присоединился Клем.
        - Что случилось?
        - Наш милый разбойничек договорился с эльфом о бунте.
        - Они тебя заметили?
        Клем сердито посмотрел на Грога.
        - Нет…
        Проклятый тихо зарычал, привлекая внимание гномов. Группа людей, поднявшись с земли, стала медленно приближаться к эльфам. Их предводитель что-то сказал, чем привлек внимание темноволосого эльфа, склонившегося над Киа.
        Клем яростно схватился за топорище.
        - Да что он там делает?
        - Успокойся Клем, меня волнует, что делает сейчас эта группа людей.
        Началась перепалка, которая закончилась тем, что здоровяк напал на темноволосого эльфа. Тот парировал и нанес ответный удар. Послышался звон стали. Клем азартно блеснул глазами и произнес:
        - Нам атаковать?
        - Нет… пока еще рано.
        К Киа подскочил эльф, который схватил ее за руку и потащил за собой. Грог, схватившись за меч, прокричал:
        - В атаку!
        Клем подскочил к эльфу, который отбивался от ударов человека. Сделав подкат под ноги, он свалил разбойника с ног и еле увернулся от удара, нанесенного тем, кого он только что спас. Клем удивленно фыркнул в бороду:
        - Да ты что, эльфийский червяк, я же хочу тебе помочь!
        Отбившись от выпада человека, Грог услышал возглас Киа:
        - Мелакор!
        Обернувшись, он заметил, как темноволосый эльф сорвался с места в сторону Киа, как вместо него под ударом главаря погибает его соратник. Грог отбился от атаки и, сделав перекат в сторону, снова посмотрел на Кианэму. Он увидел, как темноволосый падает на землю, а над Киа склоняется его убийца. Рванув вперед, Грог не заметил, как сзади на него напал разбойник, он лишь почувствовал резкую боль, и его окутала темнота…
        Киа закрыла глаза, готовясь к смерти, но почувствовала, как в ее руках дернулся Мелакор, переворачиваясь на спину. Распахнув вновь глаза, она заметила, как он протянул в сторону Рамэрора руку, по которой медленно катилась кровь. Из его уст вырывались непонятные слова, от напряжения его ладонь подрагивала. Постепенно кровь стала собираться в ярко-кровавый шар. От него исходил жар, опаляющий все вокруг. Рамэрор пытался отскочить, но не успел, шар прошил его насквозь, разрывая на куски. Все стихло. Киа склонилась над Мелакором, всматриваясь в его глаза. Эльф улыбнулся, его губы слегка подрагивали от усилия.
        - Я…
        По щекам Киа потекли горячие слезы, сердце разлеталось на мельчайшие куски, хотелось закричать, но не хватало сил. Она улыбнулась и прижала палец к его губам.
        - Тшшш…не говори.
        Боль прожигала сознание, казалось, это происходило не с ней, а с кем-то другим… настолько это было ужасно. Наклонившись, она поцеловала его в губы, чувствуя на своих щеках прерывистое дыхание, и вдруг оно… стихло. Он лежал перед ней, все так же улыбаясь, но взгляд его остекленел, и грудь не вздымалась в усилии сделать вдох. Киа сжала его голову.
        - Нет, прошу… нет… нет!
        Она закричала - это из-за нее он умер, из-за нее! Боль затуманила ее рассудок, она ничего не замечала вокруг, пока до нее кто-то не дотронулся…
        - Киа, это я, Клем… Киа!
        Киа обернулась и сквозь слезы улыбнулась. Клем… Грог… они здесь, они все исправят, сделают так, чтобы Мелакор ожил, и вновь все было в порядке.
        - Клем… Клем!
        Киа вскочила на ноги и обняла гнома, который стоял с хмурым лицом и смотрел куда-то в сторону, а не ей в лицо.
        - Клем, где Грог? Клем…
        - Киа, Грог…
        Киа оцепенела, боясь услышать продолжение. Клем закашлялся, по его лицу медленно стекали слезы, он, шмыгнув носом, вытер их рукавом.
        - Грога больше нет с нами, он погиб.
        Киа отскочила и, споткнувшись об Мелакора, упала на землю.
        - Нет, ты врешь… ты врешь. Грог не мог погибнуть… Нет! Скажи, что это неправда, скажи!
        Клем печально посмотрел на эльфийку и покачал головой.
        - Киа, он умер. Он пытался защитить тебя. Проклятый сейчас около него. Стой, Киа!
        Эльфийка побежала, не разбирая дороги, желая увидеть своего наставника, друга. Слезы застилали глаза, мешая хоть что-нибудь разглядеть, боль обжигала изнутри… Ее кто-то остановил. Она всмотрелась в Проклятого, тот стоял, понурив голову, смотря на труп, лежащий у его ног. Киа опустила взгляд и поняла, что это тело Грога. Она вновь закричала, зажимая рот рукой. Голова гнома лежала чуть вдалеке, глаза его были закрыты.
        - Нет!
        Она упала на колени рядом с телом, сжимая его руку. Мир для нее стал рассыпаться на мелкие кусочки, как до этого сердце. В душе разрасталась пустота, пожирая все чувства, как голодный зверь…
        Киа подошла к Мелакору, поцеловала в губы, прощаясь, и закрыла ему глаза. Затем подошла к Грогу, сжала его руку и склонила голову, отдавая дань памяти и уважения. Отойдя немного назад, она кинула факел, и огонь яростно набросился на хворост, которым были обложены тела погибших. Языки пламени взметнулись ввысь. Боль исчезла, осталась лишь пустота. Ей было все равно, что будет с ней дальше, она не знала, для чего жить, зачем? Жар опалял глаза, но она не отходила назад, желая раствориться в огне, исчезнуть. Кто-то дотронулся до ее плеча и потянул назад. Ей было не интересно, кто это, она раздраженно передернула плечами. Почему ее не оставят в покое, не дадут окунуться в пустоту, не дадут забыть про все…
        - Киа, до того, как мы наткнулись на ваш отряд, Грог просил передать тебе вот это в случае, если он… умрет.
        В руку Киа вложили что-то тяжелое. Она склонила голову, с отстраненным вниманием посмотрев на то, что находилось в ладони. В ней лежала рукоять, испищренная древними рунами. В центре нее покоился рубин, обрамленный изображением медведя - символом силы.
        Снова посмотрев на костер, она прошептала:
        - Зачем мне это?
        - Это подарок Грога… он хотел, чтобы ты его сохранила.
        - Хорошо.
        Рубин заискрился, отбрасывая ярко-красные отблески на лица эльфийки и гнома. Через мгновение свет погас, и стало заметно, что камень теперь обрамлен изображением рыси - символом ловкости.
        - Киа, пора двигаться в путь.
        - Зачем? Все погибли. Никого уже нет.
        Клем покачал головой.
        - Вряд ли это единственный отряд, который тебя ищет… Нам пора, пойдем.
        - Я хочу остаться одна. Не беспокойтесь.
        Оглянувшись, Клем вопросительно посмотрел на Проклятого. Тот, кивнув, развернулся и удалился вглубь леса. Тяжело вздохнув, Клем медленно пошел к лошадям. Киа закрыла глаза, отблески огня проникали в волосы, создавая огненный ореол вокруг головы. Не хватало сил на слезы, поэтому Киа лишь стиснула зубы.
        - Прощай.
        Эльфийка развернулась, и резкий порыв ветра бросил волосы в лицо, всколыхнув пламя за спиной… Небо закрыли темные, рваные тучи, казалось, оно решило оплакать павших воинов. Луна пожелтевшим оком освещала одиноко идущую фигурку с поникшими плечами, гнома, державшего под уздцы двух скакунов и затаившегося в лесу получеловека. Тишину разорвал вой, наполняя ее горестным эхом.

* * *
        - Господин, связь с отрядом прервалась, - слуга, склонив голову перед гномом, чья седая борода едва достигала колен, а волосы были заплетены в косы, лишь изредка посматривал на него краем глаза.
        Гном вскочил, гневно глядя на собеседника.
        - Ты уверен?
        - Да… - слуга в испуге отскочил, когда Дрегар швырнул в стену огненный шар.
        - Вон! Хотя… - немного успокоившись, он присел на стул, - позови мне Арго.
        Взяв в руки кусок мяса, Дрегар жадно откусил от него. Жир стекал по его подбородку, пачкая черную мантию с золотой окантовкой. Он поднял бокал с вином и сделал большой глоток. Стук в дверь отвлек его внимание. На пороге стоял низкорослый даже для его расы гном, волосы были заплетены в косу, также как и борода. Его черные глаза поблескивали маслянистым блеском, выглядывая из-под нависающих седых бровей. Тело было увито мышцами, которым позавидовали бы и молодые.
        Дрегар махнул рукой, призывая его к себе. От пальцев, унизанных перстнями, веером разлетелись капли жира.
        - Зачем звали, господин?
        - Собери отряд, ты немедленно выезжаешь в путь!
        - Цель нашего путешествия?
        - Эльфийка.
        Арго склонил голову, прощаясь. Ему вдогонку донеслось:
        - Собери своих лучших воинов! Она находится под опекой Грога и Клема. Для нашего народа это позор, так что ты можешь их спокойно уничтожить.
        - Клем?
        - Да… Это тебя смущает?
        Арго отрицательно покачал головой.
        - Нет. Нисколько.
        Дрегар, когда Арго исчез из его поля зрения, махнул рукой, и дверь с тяжелым грохотом захлопнулась. Он погладил свою бороду и улыбнулся:
        - Ну что ж, ты скоро будешь у меня.
        13 Глава
        Перерождение
        Королевство Мирит, город Гарэд13.

* * *
        Рыночная площадь пустовала, только изредка проходили компании молодых людей, которые либо еще не ложились, либо уже встали. Такую пустоту в этой части города можно было наблюдать очень редко. Обычно так бывало после очередного Дня торговцев, когда все, и бедняки, и богатые встречались на рынке за кружкой эля или бокалом дорого вина. В этот день на площади проводились концерты и на прилавки выкладывались самые качественные и дорогостоящие товары. Праздник торговцев всегда славился своим пестрым обрамлением, объемом гуляк и количеством выпитого эля - напитка богов. Гулянья обычно продолжались всю ночь, поэтому с утра рынок находился в запустении, но через некоторое время будничная жизнь входила в свою колею.
        Но стоило пройти по узенькой улочке от рыночной площади в сторону центра города, проскользнуть через такие же узкие проходы между домами, то можно было увидеть совершенно другой мир, резко отличающийся от веселого и беззаботного. Эта часть города, безмолвная и угрюмая, считалась недосягаемой для обычного гражданина Свободной империи. Территория Красной звезды была самой загадочной. На улицах, принадлежащих ей, нельзя было увидеть красивых белокаменных дворцов. Здесь располагались типовые квадратные здания разного предназначения. Большинство из них служили лабораториями или бараками, только изредка можно было найти таверну или другие увеселительные заведения. В центре стояла огромная башня, как стрела, направленная в небо. Некогда белый камень полностью покрыя слоем копоти и пыли. Во времена войн эта обитель не раз оказывалась под осадой, но всегда оставалась неприступной. С самого раннего утра здесь властвовала тишина. Только в одном из многочисленных окон этой башни сиял трепещущий огонек.
        - У нас уже все готово, - Гиртих, облаченный в красную мантию, сидел в кресле у почти погасшего камина, но это его явно не беспокоило. - Через несколько часов можно будет приступать к проверке "инструмента". Ну, чего ты встал? Неси кувшин с вином, а то я уже заждался.
        Ортус наполнил два бокала, подошел к креслу и подал один из них Гиртиху:
        - Вот, держи.
        Пригубив вино, Гиртих произнес:
        - Как ты думаешь, не рановато ли мы? Ведь должно пройти еще около трех недель, чтобы проведенный нами ритуал был окончательно завершен.
        - У нас нет этих трех недель. Нам нужно начинать действовать как можно быстрее. От этого будет зависеть успех операции. Ты же знаешь, что в случае провала наши головы… - Ортус провел большим пальцем по шее, завершая недосказанное.
        - Хорошо, если только головы… А то в таком деле и душу можно потерять, - Гиртих сделал еще несколько глотков. - Да, ставки высоки, но и приз уж очень сладок!
        Ортус потянулся им произнес:
        - Ну что ж, пойдем проверим, во что мы все-таки вложили столько сил?
        - Куда ты так торопишься? Насладиться жизнью в полной мере не даешь! Тебя не поймешь: то кричишь, что времени нет, то куда-то торопишься, - возмутился Гиртих.
        - Да ладно, ладно не сердись… Пойдем уж, - маг похлопал друга по плечу и направился к выходу.
        Они вышли в темный коридор и направились в сторону лестницы, ведущей вниз. Спустившись, они оказались небольшой комнате, выход из которой вывел их в еще один коридор. Нужное помещение находилось как раз недалеко.
        - Ну вот, пришли! - Гиртих взглянул на дверь, затем на друга, - Прошу…
        За дверью располагался огромный зал. Вдоль стен стояли шкафы, заполненные книгами и инструментами, магическими и не только. В центре находился огромный шар, словно сотканный из мельчайших искр, переливающийся то темно-синим, то лазурным, то голубым. Внутри шара находилось существо, некогда бывшее человеком. Оно было огромным: в два человеческих роста, а на его руках, скрещенных на груди, вздувались бугры мышц. Существо парило в воздухе, находясь ровно в центре шара. Гиртих протянул руку и указал на него пальцем:
        - Вот он! Это демон, которого мы создали сами, самый сильный из когда-либо создаваемых человеком.
        - Я знал, что у нас все получится. У меня всего лишь один вопрос: тот ли это Дарт, которого мы знали или нет?
        - Того Дарта уже не существует. Он не помнит ничего, что было с ним раньше. Теперь это хладнокровный убийца, по приказу уничтожающий все на своем пути.
        - Мы еще проверим, насколько он хладнокровный! - возразил Ортус. - Давай посмотрим на него поближе.
        - Ну, этот займет всего несколько секунд, - с этими словами Гиртих отодвинул Ортуса и подошел к магическому сооружению.
        - Эта материя, - Гиртих прищелкнул языком, - живая…Она нас слышит и понимает.
        Затем он протянул руку и дотронулся ладонью до переливающейся субстанции. На кочиках его пальцев возникли мелкие искры и, пробежав по запястью, растворились в коже предплечья:
        - Ее сердце бьется.
        - Ты что, жалость проявляешь? - улыбнувшись, спросил Ортус.
        - Я растил ее, выкармливал своей силой - она, как ребенок…
        - Хватит лирических высказываний о детях и любви к ним. У нас есть более важные дела.
        - Ты прав.
        Встряхнув головой, Гиртих прищурил глаза и прикоснулся к субстанции второй ладонью. Искры вновь заплясали, радуясь его прикосновению.
        - Ты только не сопротивляйся, малышка, - добавил он.
        Шар потемнел, предчувствуя свою погибель. По его поверхности проскочили багровые молнии.
        - Распаковывай нашего Дарта, и мы устроим ему небольшое испытание.

* * *
        Томмер, хозяин таверны "Веселый кабачок", одетый в серую суконную рубашку и темно-зеленые штаны, стоял у стола посреди своего кабинета, вороша стопку бумаг.
        - Ингрэти, где мои вчерашние подсчеты? Куда ты дела бумаги?
        - Они на столе, - отвечала жена. - Ищи внимательней.
        - Ну, где? Я ничего не вижу.
        Мужчина еще раз деловито прошелся по комнате.
        - Иди сюда и сама все найди!
        Раздались шаги, и в комнату вплыла слегка полноватая женщина:
        - Ну что в этих документах такого важного? Чего ты так разволновался?
        - Чего, чего… нам сегодня за кредит расплачиваться! И еще эти проценты в придачу… А ты знаешь, сколько это выйдет?!
        Женщина, слегка покраснев, ответила:
        - Нет!
        - И я нет, но вчера знал… когда подсчеты проводил, а теперь не знаю, где их найти.
        - Ничего, успокойся. Сейчас все найдем… Да вот же они! На столе, как я и говорила, - она взяла нужные ему бумаги и шлепнула ими мужа по лбу, - под папкой лежали.
        - Я же там смотрел, честное слово, смотрел! - с этими словами он виновато чмокнул жену в щеку. - Спасибо за неоценимую помощь, дорогая.
        - Ладно, тогда, если что, я буду на третьем этаже убирать комнаты.
        Как только Ингрэт вышла из кабинета, Томмер сел за стол и сдвинул все ненужные документы в левый угол, погрузившись в изучение нужных.
        - Так, посмотрим еще раз…
        Но лай собак отвлек его от насущных размышлений.
        - Ну, кого там еще принесло? Ингрэт, пойди посмотри, кого нам боги послали! Ингреэта! - но ответом на его зов было лишь молчание.
        - Видно, и вправду, пошла прибираться в комнатах. Придется самому, - бурча, Томмер стал спускаться вниз, чтобы открыть калитку.
        Когда он дошел до середины лестницы, раздался звон колокольчиков, висевших над входной дверью.
        - Да иду я уже, иду! Чего трезвонить!
        Мужчина подошел к двери и широко ее распахнул. Перед ним стоял молодой парень, в руках он держал простенький конверт:
        - Здравствуйте, - паренек опустил голову, - меня, это… из деревни к вам послали… велели, это… передать, - и он потряс письмом в воздухе.
        - Ну, проходи, раз послали… От кого письмо?
        Юноша шагнул внутрь.
        - От Дарта.
        - От Дарта, говоришь! - левая бровь мужчины медленно поползла вверх, а лицо расползлось в улыбке. Он торопливо распечатал послание и погрузился в чтение.
        - Дорогой, что за гости к нам пожаловали? - вниз по лестнице неспеша спускалась Ингрэта.
        - Гость, принесший хорошую весть! Юноша, ты, наверное, устал с дороги?
        - Да нет, только ноги немного ноют.
        - Присядь… Ингрэта, принеси супа, не видишь, гость кушать хочет!
        - Да что же все-таки случилось? Может, ты объявишь своей жене радостные вести? Авось они в наш дом еще больше радости принесут.
        - Нас собирается навестить Дарт со своими родителями.
        - А это и впрямь хорошая новость. А что пить подавать?
        - Вина, конечно, вина.
        - Ну, тогда я побежала.
        - И заруби гуся! Сегодня будем пировать.

* * *
        - Дорогая, по-моему гусь уже почти готов.
        Ингрэт подошла к жаровне и повела носом:
        - Муженек, ты сегодня превзошел самого себя!
        - Да ладно тебе… скажешь тоже. А сколько прошло времени с ухода гонца?
        - Часа два, не меньше.
        - Ага, значит, гости скоро будут. Накрывай потихоньку на стол. А я займусь своим кулинарным шедевром.
        В жаровне и вправду томился кулинарный шедевр. Хрустящая корочка покрывала запеченную тушку гуся, обложенного яблоками и черносливом.
        - Дорогой, кажется, залаяли собаки. Пойди посмотри.
        - Бегу, - Томмер развязал фартук, бросил его на стул, и только в дверях вспомнил о том, что нужно полить блюдо соусом. Он развернулся, схватил тарелку с соусом и вылил его на гуся. Потом взял в руки маленькую деревянную лопатку и быстрыми мазками профессионала размазал жидкость по корочке.
        - Все, готово!
        - Ты откроешь?
        - Да, уже почти открыл, - с этими словами хозяин таверны бросился к двери, вытирая руки о штаны, и впустил внутрь человека громадного роста в темно-коричневом плаще.
        - Здравствуй, Дарт! Ты, вроде, подрос! А где твоя мать, отец, сестричка?
        Лицо Дарта озарила улыбка:
        - Нету…
        - Понятно… А что там за крики на улице?

* * *
        - Как ты думаешь, он их убьет?
        Ортус и Гиртих стояли возле горящего дома и смотрели на еще целую таверну. Вокруг бегали люди, слышались крики и проклятия. Неподалеку раздался плач ребенка и потом быстро стих.
        - Наши люди выжгли всю деревню, здесь ничего завтра не останется, кроме, конечно же, пепла. А Дарт справится. Я в него верю.
        - Посмотрим, Гиртих, посмотрим.
        В таверне погас свет, послышался тяжелый удар об пол и крики женщины, а также плач ребенка.
        - Вот видишь, уже справился. Теперь ты уверен в его хладнокровии?
        - Уверен. Пойдем отсюда, здесь гарью пахнет.

* * *
        Пепел покрывал землю. Ни одно здание не осталось целым хотя бы наполовину, кроме таверны, которая, слегка покрытая гарью, одиноко стояла посреди теперь уже пустого поселка. Вскоре после ухода магов подожгли и таверну. Но пламя не смогло охватить даже маленькой части трехэтажного здания. Внезапно пошедший дождь потушил царящий вокруг огненный хаос. Позже некоторые стали говорить, что в этот день произошла страшная трагедия, и что даже боги оплакивали погибших…
        Однако никто не знал, что один из постояльцев третьего этажа остался жив. Он был бродячим бардом, который скрывался от закона. После всего пережитого он написал самую знаменитую из своих песен:
        Сожжен я буду на костре…
        Мой пепел пусть развеет ветер,
        Но память разорвет года.
        Я не колдун и не бессмертен,
        А рыцарь вольного пера.
        По миру шел я без сапог,
        Биенье сердца грело душу.
        И честь щитом я сделать смог,
        Пером я правду не нарушил.
        14 Глава
        Проклятие пустыни
        Земли кочевников, пустыня Доран Кредо Истрем.

* * *
        Казалось, что деревья, как вышколенные вояки, стали в ряд, дожидаясь приказа своего командора, поддерживая своими верхушками темнеющий небосклон. Их зеленая листва тихо шелестела под порывами ночного ветра. Их корни тонули в густой темно-зеленой траве, при свете луны, отливающей синевой.
        Конь всхрапнул и наклонил голову, пощипывая молодые стебельки травы. Клем натянул поводья, надеясь оторвать его от этого занятия, но ничего не вышло. Обругав коня и его ближайших родичей, гном ударил пятками в бока животного, и оно, медленно перебирая копытами, продолжило свое движение. То там, то здесь на ветвях кустарника висели клочки иссиня-черной шерсти Проклятого. Оглянувшись назад, Клем увидел Киа, которая с отстраненным видом смотрела вдаль перед собой, ее лошадь сама выбирала дорогу.
        Киа, склонив голову, вглядывалась в узоры на дороге, создаваемые тенью от деревьев. В душе, казалось, все покрылось ледяной коркой, превратившись в заснеженную пустыню. Ее охватило необъяснимое спокойствие, в некотором роде безразличие ко всему- но Киа была рада и этому. Впервые с того момента, когда они сожгли тела Грога и Мелакора, ее не терзала душевная боль. Откинув со лба прядь медных волос, она почувствовала, как на плечи ложится усталость. Не хотелось ничего, хотя нет… Хотелось не двигаться, не делать лишних движений - хотелось остановиться и заснуть. Подняв голову, Киа различила сквозь переплетение веток кусок ночного небосклона, покрытого крупными звездами. Их сияние было столь совершенным, что эльфийка закрыла глаза, не желая их видеть. Немного похолодало, ветер теребил волосы Киа, не оставляя ее в покое. Накинув капюшон на голову, она погладила мягкую ткань плаща. Им пришлось заняться мародерством, чтобы обеспечить себе пропитание на время всего пути к Альруху и запастись теплыми вещами, так как ночью в пустыне становится очень холодно. Этот плащ принадлежал Мелакору - болезненное
напоминание о нем. Девушке не хотелось забывать мгновения того, что произошло, ведь с ними исчезла бы какая-то часть ее самой. Если бы была возможность изменить что-нибудь в прошлом, то она изменила бы лишь одно - Мелакор и Грог остались бы живы. Но эльфийка была не в силах, никто не смог бы вернуть мертвых в мир живых. Киа со злостью натянула поводья скакуна, громко заржавшего от причиненной боли. Отпустив поводья, девушка глубоко вздохнула, стараясь успокоиться - ею вновь овладело безразличие.
        Густая трава смягчала звуки шагов Проклятого, но все его попытки охотиться были напрасны. Мелкие зверьки укрылись в норах, разглядывая оттуда проезжающий мимо отряд.
        Конь Клема боязливо отшатнулся от кустов, в темноте напоминающих хищное животное. Гном похлопал его по шее, желая успокоить. Клем хмурился, по привычке поглаживая одной рукой бороду. Он чувствовал, что со смертью Грога нечто умерло и в нем. Вспоминая своего друга, гном старался не грустить - ведь сейчас Грог пирует в Чертогах Воинской Славы и напивается вволю хмельного эля. Воины не любят, когда по ним плачут на земле, мешая насладиться всеми преимуществами Чертога. Но предательская слеза все же скатилась по щеке, и гном поскорее ее смахнул. Клем не знал, где сейчас наслаждается эльфийский воин… хотя он умер, защищая Кианэму, значит, достоин быть в Чертогах, если, конечно, они у них есть - все-таки эльфы такой нежный народ, только в песнях и разбирается. Но Киа не такая. Гном с грустью оглянулся назад. Она не отпускает погибших, доставляя тем самым себе душевную боль и не давая успокоение душам воинов. Клем знал, что она пересилит себя и осознает, как нужно поступить, но он боялся, что будет слишком поздно.
        Луну скрыли темные облака, и лес на мгновение охватила тьма.

* * *
        Киа остановила своего коня, дожидаясь остальных членов отряда. Копыта животного подняли облако пыли, заставив эльфийку прикрыть рот рукой. Когда же пыль осела, Киа вгляделась вдаль, отмечая про себя, что здесь ничего не изменилось с последнего их визита. Вновь, как и в прошлый раз, запели дюны, чьи песни напоминали вопли неупокоенных душ. Передернув плечами, Киа оглянулась: лошадь Клема снова остановилась и, наклонив голову, доедала сухие стебли неизвестного растения. Если бы Грог был рядом, он бы обязательно сообщил название этого растения, легенду, связанную с ним, если она, конечно, существовала. Стиснув зубы, эльфийка тряхнула головой, стараясь избавиться от тяжелых воспоминаний.
        Клем, вогнав пятки кобыле в бока, попытался сдвинуть ее с места, но ничего не вышло. Вдруг неподалеку из-за дюны выскочило нечто иссиня-черное, оказавшись Проклятым. Лошадь Клема навострила уши и, почуяв запах хищника, сдвинулась с места, не желая становиться его добычей. Гном, обернувшись, кивнул ему, благодаря за помощь. Девушка вновь посмотрела на песчаные барханы, стараясь разглядеть в их золотистой дымке что-то, отчего так защемило в сердце.

* * *
        Киа соскочила на землю, вытерев пот с лица. Рубашка прилипла к телу, сковывая движения. Волосы падали на глаза, прилипая ко лбу, и приходилось периодически его протирать. Вновь накинув ткань на голову, эльфийка закрыла лицо, спасая его от солнечных ожогов. Позади нее послышалась грубая ругань - это спешился гном. В стороне Киа заметила Проклятого, который, остановившись, всматривался вдаль. Проследив за его взглядом, она различила в тумане еле заметные очертания пирамидального сооружения, но через мгновение оно исчезло. Покачав головой, Киа посмотрела на небо, но различила лишь нечеткий солнечный диск. "Скоро поднимется сильная песчаная буря", - подумала она и, обернувшись к Клему, произнесла:
        - Нам нужно найти пристанище, пока не началась буря.
        Гном удивленно приподнял бровь:
        - Какая буря?
        Позади нее послышались шаги. Она не обернулась, потому что знала, кто это.
        - Кианэма права, вскоре начнется буря. Надо поспешить, если, конечно, вам не хочется быть погребенными заживо.
        Эльфийка, посмотрев вдаль, вновь заметила пирамидальное сооружение и, вскочив на коня, пришпорила его, заставляя сорваться с места. Кобыла Клема громко заржала и понесла его за конем Киа, как всегда испуганно навострив уши. Рядом длинными прыжками несся Проклятый, ни на шаг не отставая от отряда. Природа вокруг них затихла, даже туман осел, открывая взору дальние просторы, и дюны прекратили свои песнопения, словно ожидая чего-то.
        Постепенно их взору открылась ступенчатая четырехугольная пирамида, выложенная из серых гранитных плит. Нижняя ступень была покрыта руническими узорами, которые сплетались в подобие пятилучевой звезды на арочной двери, ведущей внутрь строения. По углам пирамиды, на расстоянии ста метров, высились колонны, покрытые изображениями, под грузом времени потерявшими былые очертания. Верхушки колонн венчали черепа, в глазницах которых поблескивали карминовые рубины. Они были вырезаны из золотистого камня. Каждый изгиб, каждый контур был отшлифован с тщательностью, граничившей с безумием. Оглянувшись, Киа увидела, как на их маленький отряд несется волна, состоящая из песка, сметая все на своем пути. Эльфийка пригнулась к шее своего скакуна, моля лишь об одном - лишь бы они успели скрыться от надвигающейся угрозы в стенах… гробницы. Как только они пересекли какую-то невидимую линию, глазницы черепов заискрились, наполняясь светом. Заскочив под свод столь странного строения, девушка спрыгнула с лошади, придерживая ее под уздцы, и нежно погладила по шее, стараясь успокоить. Рядом послышался гулкий стук копыт
- это Клем, не замедляя движения своей лошади, заскочил в помещение. Лишь Ворен внезапно остановился, не решаясь войти под своды гробницы. На его зверином лике застыло выражение, отдаленно похожее на страх с примесью отвращения. Небо затянуло сизой дымкой, мир словно погрузился во тьму, так трудно было различить хоть что-нибудь вокруг. Стена песка надвигалась с удивительной скоростью, не оставляя сомнений на тот счет, что она будет здесь через считанные минуты, а еле различимая в пылевом тумане фигура Проклятого не двигалась с места. Сердце Киа на миг замерло, а затем тревожно забилось. Глубоко вдохнув запыленный воздух, она закричала:
        - Проклятый! Быстрее беги сюда! Буря надвигается! Быстрее!
        Лишь свист усиливающегося ветра был ей ответом. Сжав кулаки, Киа прошептала:
        - Никто больше не умрет по моей вине. Я этого не позволю.
        Прикрыв лицо рукой, эльфийка хотела уже выскочить из укрытия, когда гном схватил ее за руку, дернув на себя.
        - Кианэма, ты должна остаться здесь. Там уже слишком опасно! Ради Грога прошу, останься здесь. Прошу! За Проклятым пойду я.
        Девушка отрицательно покачала головой.
        - Ради Грога я сама должна пойти за ним. Проследи за конями.
        Вырвав свою руку, эльфийка быстро выскочила наружу, изо всех сил стараясь подавить страх. Напрягшись всем телом, чтобы ее не опрокинуло на землю сильным ветром, она закричала:
        - Проклятый!
        В то же мгновение рот наполнила пыль, забивая дыхательные пути. Закашлявшись, Киа попыталась сдвинуться с места, но резкий порыв ветра чуть не сбил ее с ног. "Дура, и чем я могу помочь Проклятому? Я как беспомощное дитя, не в силах даже себя защитить".
        Внезапно что-то опрокинуло ее наземь и прижало к песку. Она хотела пошевелиться, но сил хватило лишь для того, чтобы повернуть голову и заметить, как нечто тяжелое со свистом пролетело мимо. Затем кто-то рывком поднял и поставил ее на ноги. Это оказался Ворен. Зло скаля зубы, он подтолкнул ее вперед, заставляя сорваться на бег. За их спинами свирепел ветер, на них неумолимо неслась песчаная стена, грозящая похоронить их заживо. Сердце Киа на миг замерло от ужаса, и вдруг она споткнулась и упала, понимая, что уже не поднимется вновь. Но Проклятый подхватил ее на бегу и закинул себе на спину, помчавшись вперед изо всех сил. Через несколько мгновений они оказались в помещении. Клем, подскочив к Киа, стащил ее со спины Проклятого, а тот, ощетинившись, прорычал:
        - Помогите закрыть дверь!
        Девушка сцепила пальцы, притягивая силу бушующей природы, и создав воздушного змея, направила его на двери, едва успев прокричать:
        - Отойдите!
        Воздушное создание врезалось в арочную дверь, заставив ее створки с грохотом закрыться. Клема, Киа и Проклятого окутала тьма, затем на мгновение наступила тишина, после чего стены сооружения сотряслись, и с потолка посыпалась пыль. Сотворив огонь, эльфийка оглянулась и от испуга вскрикнула, когда к ней подскочил Проклятый, шипя:
        - Сумасшедшая! Зачем ты выскочила наружу? Ты могла погибнуть!
        Клем нахмурил брови, схватившись за топорище:
        - Смотри, что говоришь, животное.
        Обернувшись к гному, Проклятый зло произнес:
        - А где ты был, когда твоя подопечная ушла из-под укрытия? Так ты ее охраняешь?!
        Покраснев от гнева, гном покрепче перехватил топорище:
        - Она тебя пошла спасать!
        - Я сам смогу о себе позаботиться, не ожидая помощи от столь слабого существа!
        Встав в боевую стойку, гном приготовился атаковать, когда Киа тихо произнесла:
        - Хватит. Прекратите вы оба.
        После чего она взглянула в глаза Проклятому, стараясь скрыть свое уязвленное самолюбие, и проговорила:
        - Признаю, что поступила глупо. Своим поступком я могла подставить под удар не только себя, но и вас с Клемом. Постараюсь, чтобы впредь такое не повторялось. Но прошу больше не отчитывать меня, как неразумное дитя.
        Проклятый заметил, что Клем вновь положил ладонь на рукоять топора, и, миролюбиво хмыкнув, кивнул головой. Нахмурив брови, Киа кивнула, принимая его согласие, затем, обернувшись к своему попечителю, улыбнулась:
        - Прости меня, Клем.
        Тот, горестно вздохнув, пригладил свои взлохмаченные волосы.
        - Я сам виноват. Мне не следовало позволять тебе выходить. Ну ладно… где же мы оказались?
        Оглянувшись вокруг, Клем заметил на стенах различные изображения из жизни народа, который, судя по древности их оружия, жил несколько тысячелетий тому назад. Настенные рисунки, несмотря на их старину, не потеряли яркости красок. Гном заметил также, как сужается коридор, уходя вглубь сооружения, и как низко нависает потолок, не для него, конечно, потому что для его роста этот потолок был нормальной высоты, а вот для Кианэмы… Стараясь не шуметь, Клем подошел к стене, дотрагиваясь до рисунков, стараясь вникнуть в смысл изображенного. Эльфийка же посмотрела на Ворена и заметила, как зловеще блеснули в полумраке его глаза.
        - Что это за место, Проклятый?
        Он, склонив голову, впервые попытался отвести взгляд, но, передумав, посмотрел девушке в глаза:
        - Обитель зла, если можно так выразиться. Здесь похоронен император Рахмус, который был помешан на своих победах, но постоянная война истощала ресурсы его страны, отчего армия уменьшалась с каждым годом. Для него это было трагедией - вокруг столько мертвых солдат, а воевать некому, - Ворен усмехнулся, Киа, еще не привыкшая к его улыбке, вздрогнула. - Ведь мертвецы - ресурс неограниченный. Если такому вояке нанесут смертельную рану, он все равно не прекратит атаки. Мечта для подобных правителей. Одна беда: в императоре не было даже толики силы, не то, что на армию нежити, но и для того, чтобы вызвать хотя бы призрачного духа. Это же такой пустяк - пустяк, который мешал выполнению его грандиозных планов.
        Киа передернула плечами, после чего прошептала:
        - Не тяни.
        - Слушаюсь. Неизвестно как, но он заполучил перчатку, позволяющую вызывать тысячи полусгнивших трупов и скелетов. Только она имела один существенный недостаток - питалась жизненной энергией владельца. Как всегда случается со столь великими по-своему людьми, императора постигла нелепая смерть. Его убили, причем собственные воины - живые. Им пришлось не по нраву соседство с мертвецами. Все на этом бы и закончилось, если бы опять не одно "но" - перчатка каким-то образом сохранила в нем маленький огонек жизни, то есть, он сам стал чем-то вроде ходячего мертвеца, зато обрел мечту любого некроманта - вечную жизнь. Маги, чтобы не позволить ему воскреснуть, замуровали его в этой гробнице. Его покои охраняют многочисленные заклинания. В былые времена меня привлек сей элемент черной магии, и мне хотелось посетить его покои. Точнее, полюбоваться перчаткой, но я не посмел даже зайти под своды пирамиды… испугался того, что может произойти из-за моей неопытности.
        - Ты знал об этом, когда мы мчались сюда, знал?!
        - Да.
        - Почему же не сообщил мне этого?!
        - Потому что нам все равно пришлось бы где-нибудь скрываться от песчаной бури. А если бы ты знала обо всем этом…
        - То я бы ни за что не позволила бы войти сюда.
        Взглянув в глаза Проклятого, эльфийка приказала:
        - Никто не должен двигаться с места. Мы переждем бурю и будем надеяться, что не потревожили сон погибшего правителя.

* * *
        - Иди ко мне, - Киа открыла глаза, желая узнать, кто звал ее, но вокруг все было тихо.
        Клем что-то нашептывал своей лошадке, которая опустила голову, в надежде получить свою порцию нежности от гнома. Эльфийка улыбнулась и удивленно покачала головой - гном довольно быстро привязался к своему скакуну. Нет, он не стал любителем верховой езды, но и не страшился ее, как раньше. Проклятый же сидел около дверей, прикрыв глаза. Казалось, он погрузился в сон. Кто же мог ее звать? Тряхнув головой, эльфийка снова закрыла глаза.
        - Иди ко мне, - Киа зажала ладонями уши, но слова, как змеи, вползали в сознание.
        - Не сопротивляйся, иди ко мне, - голос был нежен, но в то же время тверд и холоден. Он завораживал, обволакивал сетями соблазна, но и вызвал отвращение, как пересыщенный сахаром фрукт. Перед глазами возникли образы Мелакора и Грога, ласково улыбающиеся, манящие к себе.
        - Они вновь могут ожить, ты знаешь об этом сама. Иди ко мне.
        Киа, как могла, сопротивлялась зову, но образы самых близких ей людей, ломали волю.
        - Нет, нет - они мертвы…
        Проклятый, открыв глаза, настороженно посмотрел на эльфийку.
        - Иди ко мне…
        Киа вскочила, все так же прижимая ладони к ушам, глаза ее безумно блестели в полумраке коридора, пугая Проклятого и Клема, который удивленно привстал:
        - Киа, что с тобой?
        Девушка не отозвалась, напряженно застыв посреди узкого помещения.
        - Иди ко мне…
        Тяжко вздохнув, она направилась вглубь пирамиды. Клем преградил ей дорогу, расставив руки.
        - Киа, остановись!
        Ворен подскочил к ней, пригнувшись к мраморному полу.
        Болезненно прикрыв глаза, Киа прошептала:
        - Клем, отойди, прошу тебя. Я не хочу причинять тебе боль. Отойди.
        Гном отрицательно покачал головой. Эльфийка сжала кулаки, прищурилась, а затем резко разжала руки. Из ее пальцев вырвались серебристые плети, которые оплели ноги гнома и опрокинули его наземь. Киа резко дернула рукой в сторону, отчего представитель маленького народа ударился об стену. Легкая дрожь сотрясла ее тело, и на гнома посыпалась пыль. Привстав на шатающихся ногах, он вытер кровь, струящуюся из носа, и прохрипел:
        - Кианэма, стой!
        Клем хотел сдвинуться с места и снова преградить дорогу девушке, но Проклятый остановил его, отрицательно качая головой:
        - Не трогай ее.
        - Почему? - он пораженно оглянулся на Проклятого.
        - Что-то или кто-то манит ее, призывает к себе. Она под властью этого зова. В данный момент она не отвечает за свои действия, а промедление для нее может закончится трагически. Поэтому нам надо лишь следовать за ней.
        Достав топор, гном перехватил его покрепче. Затем, аккуратно ступая, двинулся вслед за Киа.
        - Ступай там, где ступала Кианэма. Тому, кто ее зовет, она нужна живой, поэтому он постарается обезопасить ее и подсказать, где спрятаны ловушки.
        Клем кивнул головой, пропуская вперед Ворена, так как становилось все темнее и темнее, и ему уже было трудно различать дорогу.
        Киа, остановившись, медленно оглянулась. Что-то здесь не так, что-то было не в порядке. Вытянув руку вперед, она закрыла глаза, и в тот же миг перед глазами засветились тончайшие нити - тоньше, чем эльфийский волос, но в сто крат прочнее. Нервная дрожь пробежала по телу, когда перед ее внутренним взором предстала картина, как они разрезают ее на части… Аккуратно коснушись одной из нитей, эльфийка почувствовала, как капля крови скатывается с подушечки пальца и окропляет ее, стекая на остальные. И вот они уже все засветились ярко-красным. Сияние становилось все ярче и ярче, пока, наконец, не сожгло преграду на пути. Лишь тогда Киа открыла глаза.
        Проклятый поджидал Клема, осматриваясь вокруг. Коридор был украшен затейливыми рисунками былой славы императора. Хотя он и оказался приспешником злых сил, но все же оставался повелителем, и потому мастера выстроили пирамиду на века, украсив стены достойно их императора. Особого внимания заслуживала мозаика, изображающая самого повелителя Рахмуса в затейливой серебристой кирасе, прикрывающей лишь грудь. Руки защищали браслеты из того же метала: один чуть повыше локтя и шириной в ладонь, другой на запястье. Черные, как смоль, волосы прижимал к голове серебряный обруч. Ноги до колен были прикрыты металлической юбкой, а голени защищали металические пластины. В правой руке он с легкостью держал двуручный меч - тут художник явно преувеличил его силу. Левая рука была в серебряной перчатке, покрытой кроваво-красными рунами. Художник очень искусно изобразил лицо императора, поражающее своей порочной красотой.
        Клем подошел к Ворену и вопросительно посмотрел на него.
        - Что заставило тебя остановиться?
        Проклятый кивком указал на мозаику. Представитель маленького народа приблизился к изображению и заметил рядом с ним факел. Достав из кармана огниво, он зажег его, взял в руки и осветил мозаику. Ее стеклянные элементы будто ожили, по изображению побежали цветные блики. И Рахмус ожил. Его левая рука сжалась в кулак, а на смуглом лице появилась зловещая улыбка. Клем отшатнулся, и факел выскочил из его рук. Картина вновь омертвела. Огонь, перед тем как погаснуть, осветил позолоченный сундук, покрытый пылью. Клем, нахмурив брови, покачал головой:
        - Все это колдовские штучки, ненавижу их. Да чего ж мы здесь стоим, Киа уже, наверное, далеко от нас.
        Ворен, кивнув на остатки нитей на полу, произнес:
        - Она только что прошла здесь.
        Киа мечтала вырваться из этого хоровода коридоров, проходов и залов, которые почти за каждым поворотом готовили ей новые испытания, но нечто влекло вперед, а от постоянного напряжения раскалывалась голова. Она не могла сопротивляться, к тому же это был единственный шанс оживить Мелакора и Грога, и она не хотела его упускать. Сердце на мгновение замерло, предчувствуя угрозу - Киа остановилась, прислушавшись к внутреннему чутью. Присев на корточки, она начала искать на полу камень или что-нибудь в этом роде, чтобы проверить плиты перед собой, но под руку ничего не попадалось, кроме тараканов, пауков и еще каких-то насекомых. Скривив губы от отвращения, Киа медленно подняла руку. С трудом сдержав крик, она стряхнула с нее насекомых и представила, как на ладони медленно растет маленький язычок пламени, постепенно превращаясь в огненный шар. После того, как огонь запылал, бросая блики на лицо девушки, она подула на него, и так же медленно, как возникло пламя, шар покрылся ледяной корочкой, приобретая вес. Киа привстала и, откинув руку назад, запустила шар вглубь коридора. Он покатился как будто по
строго начертанной линии. Под его весом одна из плит с тягучим скрипом ушла вниз, и в тот же момент из стен выскочили несколько пар огромных топоров. Они то скрещивались, то размыкались, и Киа, расслабив напряженные мышцы, застыла, дожидаясь нужного момента, который, наконец, настал - девушка кувыркнулась вперед, вновь на мгновение застыв. За спиной раздался звон стали - это топоры, скрестившись, ушли в стены. Эльфийке пришлось еще несколько раз совершать одно и то же действие, пока ряд топоров не оказался за спиной. Вдруг вдалеке что-то взорвалось, на несколько минут заполнив коридоры ярким светом. Обнаружив нишу в стене, Киа заскочила в нее, от страха боясь даже шелохнуться. Зарево достигло того места, где располагалась ниша, заставив девушку закрыть глаза. Лицо обдало жаром, когда он спал, Киа выглянула из своего укрытия. От топоров остался лишь стальной порошок, но стены оказались нетронутыми. Киа хмыкнула - на совесть строили, на века. Встревожено пригладив волосы, она покачала головой - эффект от Призрачного удара был не таким, какого она ожидала - он был в сто крат сильнее, или память крови ее
обманула? Закусив губу, эльфийка сцепила пальцы. Видимо шар наткнулся на что-то, что усилило его удар. Голову снова пронзила нестерпимая боль.
        - Иди ко мне! - голос набрал силу, приобрел завораживающую тональность, которой раньше не имел.
        Киа зажала ладонями уши, защищаясь от зова, но боль ломала сопротивление, а образы Мелакора и Грога становились все явственней. Они должны ожить, с их появлением все изменится к лучшему, потому что она не справится одна… Ведь над миром нависла угроза… Нет… они важнее, намного важнее.
        Оперевшись о стену, Киа отерла кровь, вытекшую из прокушенной губы, и стала пробираться дальше.
        Проклятый зарычал, почуяв неладное - надвигается нечто, нечто огромной силы. Его взгляд заскользил по стене в поисках убежища. Наткнувшись на углубление в стене, которое было едва различимо в темноте даже при его зрении, он схватил Клема за шиворот и толкнул его в нишу, заскочив следом. Раздался взрыв. Яркий свет озарил коридор, слепя глаза. Это длилось лишь секунду, после чего жар спал. Открыв глаза, Ворен выглянул наружу и, не заметив ничего подозрительного, вышел в коридор. За ним последовал гном, громко выругавшись оттого, что больно стукнулся локтем о стену. Покосившись на своего спутника, представитель маленького народа, спросил:
        - Что это было?
        Проклятый, оценив нанесенный взрывом ущерб, покачал головой:
        - Эффект от заклятия похож на Призрачный удар, знаменитый у эльфийских волшебников, только во сто крат сильнее.
        - Может, Киа использовала память крови, чтоб создать это заклинание, а?
        - Прости, Клем, но вряд ли у нее бы хватило сил на столь мощный удар. Просто Киа, наверное, не смогла обезвредить какую-либо ловушку. Надеюсь, она смогла найти укрытие.
        - И я надеюсь… Давай поспешим, а то мы ползем не быстрее этих мерзких тварей, шныряющих под ногами.
        Наконец эльфийка вошла в огромный погребальный зал и почувствовала, что конечная цель ее пути уже близка. Стены помещения, так же, как и колонны, поддерживающие потолок, были покрыты позолотой. Повсюду стояли столы с вычурными столешницами, на которых располагались различные виды холодного оружия. Между столами были рассыпаны горы золота и драгоценных камней, видимо, ткань мешков, где хранились драгоценности, со временем истлела и превратилась в пыль. Остальное пространство занимали украшенные изысканными узорами саркофаги. Аккуратно огибая их, Киа очень тихо, стараясь не потревожить сон умерших, прошептала:
        - Проклятый о вас не упоминал.
        Из этого зала она перешла в другой, поменьше, и наткнулась на саркофаг, выглядевший гораздо более богаче предыдущих. Зал был погружен в темноту. Киа, найдя на стене факел, зажгла его, и огонь по цепочке распространился на другие факелы по периметру. Девушка на мгновение прикрыла глаза, привыкая к свету, а затем, глубоко вдохнув затхлый воздух, медленно приблизилась к саркофагу и трясущимися руками коснулась его крышки. Стук сердца гулким звуком раздавался в пустоте. На стенах последней обители императора была изображена его жизнь. Под фресками можно было различить надписи на мертвом языке.
        - Меня зовут Рахмус, - раздалось в голове эльфийки, отчего она оцепенела. - Открой крышку.
        Киа напряглась, силясь сдвинуть крышку саркофага, но ничего не получалось. Сосредоточившись, она попыталась уловить движение ветра и когда почувствовала его, начала плести очередное заклинание. Ветер, набрав силу, растворился в теле эльфийки, придав энергии, и все на мгновение затянула серебристо-серая пелена…
        Ей удалось сдвинуть крышку саркофага, но сила тут же покинула ее. Взглянув на останки, девушка вздрогнула, только теперь от отвращения, которое оказалось намного сильнее страха.
        Кожа на лице Рахмуса почти разложилась, сохраниись лишь засохшие куски возле рта и лба. Он был одет в серебряную кирасу и юбку, скрывающую ноги до колен. Голени защищали металлические пластины. Вся эта амуниция ужасающе выглядела на костях, увитых засохшими жилами и высушенными мышцами. Левую руку монарха охватывала перчатка с руническими символами, которые, казалось, начертанны кровью. Рядом с императором покоился двуручный меч, а его череп стягивал серебряный обруч. Киа показалось, что лицо погребенного озарила зловещая улыбка…
        - Сними с меня кирасу и положи руку на сердце.
        Эльфийка, превозмогая отвращение, исполнила приказ императора. Но как только ее пальцы коснулись иссохшей грудной клетки в том месте, где должно было биться сердце, как из тела покойного правителя выскочили какие-то жгуты, впиваясь ей в руку и причиняя жгучую боль. Стиснув зубы, Киа закрыла глаза. Внутри все похолодело, мелкая дрожь сотрясла тело… Мелакор… Грог… они воскреснут, и все вокруг встанет на свои места. Станет легче, намного легче… но кому? Нет! Они будут рады воскреснуть, вновь почувствовать на губах вкус жизни. У них с Мелакором, наконец, появиться возможность раздуть огонек чувства, возникший между ними. Но хочет ли он этого?
        Девушка старалась избавиться от навязчивых мыслей, но они преследовали ее, подрывая уверенность в том, что она поступает правильно.
        …Хотят ли они этого?
        Задержав дыхание, Киа почувствовала, как по щеке скатилась слеза.
        …Нет, они бы не хотели. Их жизненный путь завершился. Если они воскреснут, то уже не будут теми, кем были до смерти! В этом случае она не сможет даже поднять на них меч. Грог не поддержал бы ее. Киа просто боится остаться одна… но она не одна! С ней Проклятый, Клем… Это все нужно прекратить! Она не вправе нарушать покой Мелакора и Грога ради своего эгоизма - не в праве!
        Отдернув руку, эльфийка резко распахнула глаза. Все тело пронзила острая боль, и Киа не могла сдвинуться с места. Руку девушки сжала смуглая рука Рахмуса. Он улыбался ей, не позволяя отшатнуться. Его тело уже покрылось шелковистой, как у маденца, кожей. Император был прекрасен, но эта красота вызывала у Киа лишь отвращение.
        - Кианэма, твоя энергия так нежна на вкус! Она как глоток игристого вина, поражающего своим букетом.
        Превозмогая боль, Киа дотронулась свободной рукой до его груди. Сила не подчинялась ей, как будто она пыталась зачерпнуть воды разбитой чашкой. Вскоре ей все же удалось покорить призванную энергию - и руку девушки охватило пламя. Рахмус закричал, непроизвольно отшатнувшись.
        - Киа! - раздался знакомый голос.
        Эльфийка обернулась и заметила в арочном проходе Клема и Проклятого. Киа дернулась в их сторону, но, не справившись со слабостью, охватившей тело, упала на пол. Рахмус зло посмотрел на вторгнувшихся в его обитель:
        - Слуги мои - восстаньте!
        И вокруг гнома и Ворена стали появляться мертвецы в полуистлевших тряпках. У некоторых из-под лохмотьев выглядывали кости. Их черепа украшали медные обручи. В пустых глазницах, казалось, плескалась тьма и… боль. Киа, привстав, попыталась крикнуть, но из горла вырвался только хрип. Клем напрягся, перехватив топорище. Костлявые руки мертвых воинов стали наносить беспорядочные удары. Проклятый, сбив с ног одного, оторвал голову другому - но их в тот же миг заменили другие. Топор Клема рассек череп, после чего отрубил одному из представителей нежити ноги, тело его упало на пол, и в ту же секунду было затоптано другими нападающими, но все еще пыталось атаковать. Ворен, стараясь уйти из-под удара, отступил назад - освободившееся пространство заполнилось мертвыми воинами императора.
        - Киа… дерево… сила.
        Проклятый едва успел произнести эти слова, как ржавый клинок рассек ему лапу.
        Киа попыталась встать, но ничего не выходило. Она пыталась понять, что имел ввиду Проклятый. Рядом с эльфийкой раздался звон стали, и кто-то поднял ее в воздух. Рахмус, улыбнувшись, схватил ее за плечи… Дерево… сила… Император наклонил голову, и его губы почти коснулись ее лица… Дерево… сила!
        Тихо, очень тихо Киа прошептала первое слово древнего заклятья, ее голос вдруг окреп. Рахмус, нахмурив брови, попытался осознать, что происходит. Встряхнув девушку, он резко ее поцеловал, стараясь прервать заклятие, но было уже поздно. Зеленые побеги опутали его тело, впиваясь в оголенную грудь. Он пытался вырваться, оторвать от тела зеленые жгуты, но его пальцы проходили сквозь них. Лицо императора постепенно иссыхало, покрывалось морщинами - еще мгновение, и он превратился в скелет. Лишь тогда зеленые побеги исчезли. Разжав пальцы, эльфийка отошла в сторону. Костлявое тело из последних сил старалось подняться - ничего не получалось. Передернув плечами, Киа достала висевший за спиной клинок и отрубила ему левую руку, вместе с перчаткой - и Рахмус мгновенно превратился в прах. Мертвые воины один за другим попадали наземь, превращаясь в костную муку. Обернувшись, Клем вытер кровь с лица и улыбнулся. Его шатало от усталости, он пытался сохранить равновесие, облокотившись на стену, после чего сполз на пол. Ворен в изнеможении лежал около него, и его грудь тяжело вздымалась. Превозмогая боль и
усталость, девушка поспешила к ним, моля лишь об одном - хоть бы они остались в живых. Комнату озарил яркий белый свет, и перед эльфийкой появились четверо людей - трое мужчин и женщина. На них были такие же доспехи, как и на императоре, отливающие золотистым светом в бликах зажженных факелов. Шлем девушки был выполнен в виде головы кошки, а у мужчин - змея, сокола, шакала.
        - Мы являемся стражами этой гробницы и благодарим тебя за освобождение мира от зла, затаившегося здесь. В награду мы сможем выполнить только одно твое желание, потому что у нас слишком мало сил. Нам известно, что ты желала оживить двоих, ушедших в мир мертвых. И нам это под силу - мы и Рахмус столь желанное пополнение для загробного мира, что его хозяйка сможет отпустить взамен на волю две души. Но ты жаждешь спасти еще тех, которые находятся в шаге от смерти… Тебе решать.
        Киа, закрыв глаза, тихо прошептала:
        - Простите меня… прощайте. Я хочу… чтоб Клем и Проклятый остались в живых.
        Женщина нежно улыбнулась и кивнула:
        - Значит, так тому и быть.
        Затем их фигуры растаяли, на миг вспыхнув огнем… Эльфийка подбежала к Клему, который стал приходить в себя. Не сдержав слез, Киа крепко обняла его за плечи, шепча:
        - Прости, прости меня.
        - Ты не виновата, Кианэма. Не плачь.
        Она отрицательно покачала головой:
        - Нет, это я привела вас сюда. Это из-за меня вы чуть не погибли.
        Рядом раздался приглушенный кашель, Киа обернулась и увидела, как Проклятый, придя в себя, смотрит в ее глаза:
        - Но, благодаря тебе мы остались живы.
        Киа смущенно улыбнулась:
        - Спасибо.

* * *
        Палящее солнце жгло спину. Ветер поднимал золотой песок и бросал его в путников. Эльфийка, остановив лошадь, оглянулась: пирамида медленно погружалась в песок, не оставляя после себя никаких следов. Казалось бы, надо радоваться тому, что все остались живы, но на душе было все равно - противно, гадко. Как в тот раз, когда появился отряд кочевников. Такое сравнение пришлось не по вкусу эльфийке - она сильнее потянула уздцы, заставляя лошадь нервно заржать. Киа вздрогнула - холодок прошелся по спине. Где Клем? Где Проклятый? Она оглянулась в поисках их, затем застонав, устало вздохнула… что ж этого следовало ожидать - вечно прятаться никогда не удаться - все было как в каком-то дурацком сне - перед Проклятым и Клемом вдруг из ниоткуда появился отряд воинов, сплошь состоящих из гномов. Как им все время удается подобраться к ним не замеченным? Почему она замечает их только в самый последний момент? Что ж об этом следует задуматься позже, если, конечно, они остануться в живых. Но сначала надо попробывать все решить мирным путем - вдруг повезет? Киа пришпорила коня, подъезжая к отряду ближе. Клем что-то
яростно обсуждал со столь же коренастым, как он гномом, в облике которого что-то напоминала Клема. Гном почувствовав взгляд эльфийки, обернулся и нахмурился, не спуская руку с рукояти топора. Киа спешилась и медленно направилась к говорившим, понимая, что против такого количества воинов им не выиграть. Они проиграли… Старый гном - предводитель, заметив подошедшую эльфийку, поклонился, оказывая ей уважения, после чего спокойно произнес:
        - Кианэма, предполагаю? - дождавшись согласного кивка, он продолжил. - Меня зовут Арго из клана Окар.
        Услышав из какого он клана, эльфийка удивленно посмотрела на Клема. Когда, еще в детстве, она подслушала разговор Грога и Клема - так вот, Клем тоже был из того же клана. Гном понурил голову и тихо проговорил:
        - Да, Кианэма - он мой отец…
        Арго нахмурился и стиснул зубы.
        - И я стыжусь этого, Клем - смотри как низко ты пал - предал того, чьей семье вот уже сколько поколений мы служили верой и правдой.
        Клем резко вскинул голову и горячо произнес:
        - Дрегар не заслуживает нашей верности, отец! Он не знает значения этого слова!
        Арго резко размахнулся и ударил Клема по лицу.
        - Не смей такого произносить, ты который предал свой клан - ради чего? Ради эльфийского ребенка!
        Клем еще крепче сжал рукоять топора, но ничего не сделал, чтоб ответить ударом на удар. Лишь тихо произнес:
        - Она в сто крат достойнее твоего хозяина, отец. И если мне вновь пришлось выбирать, я бы не изменил своего мнения.
        Арго заскрипел зубами, из его вмиг потемневших глаз, казалось вырвался сноп искр. Киа почувствовала, как некая тяжесть ложится на плечи - она устала убегать, ей это уже настолько надоело, что хотелось просто все бросить и сдаться. Так хотя бы Клем и Проклятый остануться в живых.
        - Хватит, господин Арго. Клем сделал то, что считал нужным… Ведь вам нужна я и никто более, ведь так? - не дождавшись ответа, Киа продолжила. - Предлагаю вам такую сделку - я сейчас сдаюсь вам без боя, без лишней шумихи, но взамен вы оставляете в живых и Проклятого и Клема. Учтите, в доказательства мне нужна клятва, клятва залогом которой будет ваше слово чести…
        Арго задумчиво всмотрелся в глаза эльфийки и согласно кивнул:
        - Даю слово чести клана Окар, что никто из моих воинов не тронет Проклятого… и Клема.
        Эльфийка удовлетворено вздохнула, Клем же схватил ее за руку и потянул на себя.
        - Кианэма, нет!!! Грог был бы против!!!
        Киа хмуро посмотрела на гнома и прошептала:
        - Грог мертв, Клем - мне не хочется, чтоб это произошло и с вами.
        - Я не позволю!!!
        Проклятый так же медленно, как ранее Киа приблизился к гномам и эльфийке. Киа почувствовала, как его взгляд прожигает спину, но не обернулась и ничего не произнесла. Не надо было что-то объяснять - он сам все поймет… Так и произошло. Хоть Ворен был против, он положил руку на плечо Клема и проговорил:
        - Не мешай ей Клем. Пусть будет так, как она захочет.
        Клем гневно сбросил его руку и обернулся, чтоб, сверкая глазами выпалить:
        - Как ты будешь дальше жить Проклятый, зная, что Киа ради тебя и меня обрекла себя хуже, чем на смерть - на жизнь в рабстве!!!
        Проклятый нахмурился и тихо зарычал, но ничего не ответил. Эльфийка благодарно коснулась Ворена и посмотрела на Клема.
        - Хватит, прекратите вы оба. Вы не переубедите меня - зарекаю вас, не мешайте, - затем повернувшись к Арго, продолжила. - Я готова, можете забирать меня.
        Клем дернулся, чтоб остановить ее, но Проклятый не позволил ему это сделать. Так они и стояли до тех пор, пока отряд вместе со своей пленницей не скрылся из вида.
        - Маг, зачем ты позволил им забрать ее? - Клем даже не повернулся к собеседнику лицом, тем самым высказывая свое не уважение и затаенную злость.
        Проклятый усмехнулся и рыкнул:
        - Это не конец Клем, это только начало - не беспокойся, мы же обещание не давали не освобождать ее…
        15 Глава
        Видения
        Мир духов, крепость Снов.

* * *
        Тэй застонал и повернулся на живот, стараясь унять дрожь, сотрясавшую все тело. Голова гудела, казалось, что внутри рой пчел решил создать свой улей. Тошнота еще не прошла, плюс ко всему этому прибавились и боли в желудке. Хотелось пить, но мысле о воде лишь ухудшали положение, поэтому он попытался отвлечься, но ничего не получалось. Маленькая каморка, куда его кинули перед очередными истязаниями, насквозь провоняла потом, кровью и испражнениями. С каждым вдохом зловонного воздуха - Тэю становилось хуже, и вот он вновь погрузился в горячечный сон… или видение?
        Стены замка, казалось, сковывали саму сущность демона Смерти, не позволяя почувствовать себя свободным в полной мере. Со времени его освобождения человеческими магами прошло не так уж много времени, поэтому он еще ощущал вкус заточения, из-за чего ему еще сильней хотелось скорее исполнить свою часть договора и покинуть этот мир в поисках лучшего…
        Пробуждение оказалось мучительным. Не хватало сил даже на то, чтобы оторвать голову от земли, даже застонать - не то чтоб приобрести вертикальное положение. Сверху послышались шаги и вот уже в узкое отверстие на потолке заглядывала ехидная морда стражника, именно морда - другими словами его нельзя было назвать. Тэй отхаркнулся кровью и приготовился к тому, что его будут поднимать на поверхность для продолжения истязания. Сколько он уже здесь? Будет ли конец всем его мучениям? И что за видения его преследуют в последнее время?
        Демон, почувствовав голод расправил крылья, готовый покинуть замок для охоты - хватит с него, пора прекратить ему выслуживаться перед этими никчемными тварями. Братья, заковавшие его в тело смертного, скоро получать по заслугам и навсегда обретут покой в своих темницах - они почувствуют на своей шкуре как это быть скованным по ногам и рукам проклятием. Они испытают то, на что когда-то обрекли его сами.
        Пинок под зад, полоученный стражником прибавил инерции и тем самым уничтожил надежду Тэя избежать болезненного приземления. Удар отозвался болью во всем теле, которая впоследствии сосредоточилась в груди. Было больно даже сделать вдох или выдох. Если все так и продолжиться, то вскором времени он наконец-то обретет покой… хотя, нет - не стоит даже надеяться на это, ведь его палочом является сама Принцесса тьмы. Что же делать? Как долго он еще сможет терпеть все это и не сойти с ума? Как долго? Но ответа его вопросы никто не мог дать, а если кто и мог, то это он… сам. Ведь не зря же каждую ночь ему приходят видения все о том же демоне, увиденным им еще тогда, при Ориконе. Догадаться бы, что еще они значат. Вот бы сейчас сюда старого мага - он бы точно разгадал бы данную загадку, но его нет и слава богам, что это так. Парень надеялся, что ему сейчас намного дучше, чем ему. Боль не прекращалась, но даже она не помешала Тэю погрузиться в сон.
        Какие же его братья слабаки! Смерть победоносно улыбнулся, вычерчивая очередной пируэт над шпилями замка. Ветер подстрастно обдувал ему тело, доставляя ни с чем несравнимое удовольствие - вновь чувствовать полет! Этого ощущения не могли бы передать ни одни слова в мире, даже если бы и нашлись такие, то их бы точно изложили бы неправильно. Демон засмеялся и его смех поверг жителей поселения, расположившегося близ места его обитания, в ужас, но ему было наплевать. Скоро… уже очень скоро он обретет истинную свободу. Осталось погубить всего лишь одного - Гордыню! Смерть очень надеялся, что хоть он окажется достойным противником, ибо все остальные были скучны до безобразия. Болезнь он поймал на жажде наживы - чем больше жертв он заразит, тем чувствует себя намного лучше, Гнев на жажде мщения. Неужто, Смерть был настолько уверен себе, что в тот раз позволил этой троице поймать себя в плен? Они же слабаки, которые даже недостойны носить свои имена! Недостойны даже помыслить о том, чтобы освободить самого старшего из всех их - пятого - демона Всевластия. Вот кого-кого, а этого братца он совсем не жаждал
видеть на свободе, поэтому появлялся еще один стимул, чтобы уничтожить Гордыню.
        Тэй закрыл глаза и застонал. Это уже стало привычкой, дурной привычкой… Сны о демоне Смерти становились все более частыми, но смысла в них он все еще не видел… может потом, когда наконец-то освободиться из заточения, он все обдумает, а сейчас хотелось просто отдохнуть, поэтому он надеялся, что в этот раз обойдется без видений. Если это конечно были они, а не просто бред, вызванный болью…
        Победа!!! Полная победа над всеми тремя - какое же блаженство осознавать то, что хитрее всех остальных. Теперь все - он будет, наконец, свободен окончательно. Стоило только сообщить об выполненном задании магам, ожививших его. Сложив крылья за спиной, демон влетел в окно, в просторную комнату, обставленную дубовой мебелью. Маги еще не появились, поэтому можно было немного отдохнуть… но внутренний голос твердил об обратном - он требовал быть осторожным… Происходило что-то неправильное, но что демону было трудно определить… Что же здесь не так?
        Вновь боль обожгла сознание, вот только теперь пытки не были причиной, то была боль демона, погибшего во сне от меча одного из человеческих войнов. Меча получившего в последствии название "Несущий смерть". Но почему он испытывал то же самое, что и демон? Почему его мысли были столь же четкие, как и его? Как он связан с демоном? И вновь Тэй оставался без ответов. Его горестные мысли прервал кашель и посыпавшаяся каменная крошка сверху - за ним, как всегда, пришли, чтоб проводить к Принцессе тьмы…
        16 Глава
        Угроза гномам
        Королевство Утхагар, Королевский район.

* * *
        Кромешную тьму осветили несколько тысяч звезд, они были так реальны, что с трудом верилось, что это все иллюзия, созданная специально для правителя гномов - Сварога. Луна посеребрила двухэтажные каменные дома, крытые темно-коричневой черепицей. Улицы освещали фонари, которых было в несколько раз меньше, чем в Спальном районе. Все в Королевском уголке поражало своей вычурностью, изобилием, лишь королевский дворец и университет магии, возвышающиеся над всеми домами, излучали благородное достоинство. Свет от фонарей, проникая в красивые витражи дворца, преломлялся на несколько различных цветов. Все во дворце дышало спокойствием, надежностью, он вселял уверенность в завтрашнем дне. Королевский уголок был наполнен гномами из других районов, которые прибывали сюда только для того, чтобы полюбоваться дворцом да посмотреть на мудрого правителя - Сварога. На главной площади вновь раздалась музыка - посетители пабов и театров не желали расстаться с весельем, поселившимся в их душах. Вскоре появятся хранители спокойствия и с приветливой улыбкой разведут их по домам.
        Пригнув голову, гном, одетый в черные штаны и коричневую рубашку, побежал к дворцу, желая поскорее оказаться около его врат. Запыхавшись, он остановился. Затем, оглянувшись, поспешил дальше, и вскоре перед его взором показались кованые стальные ворота, поражающие своим величием. Около них, с топорами наперевес, стояли стражники, хмуро вглядываясь в полумрак. Подскочив к ним, гном показал им свой пропуск и, заскочив в маленькую калитку, которая была хитро скрыта в стене, оказался во дворе королевского дворца. Мраморная дорога вела к его каменным дверям, покрытым затейливыми гномьими рунами. Парк украшали скульптуры и некоторые виды растительности, привезенные с поверхности. Каждый раз с утра можно было заметить, как бледно-зеленые листочки тянутся к иллюзорному солнцу. Огромный же холл дворца встретил гнома тишиной, которую нарушал лишь гулкий отзвук его шагов. Стены были увешены темно-красными гобеленами с изображенным на них гербом гномьего королевства Утхургар: наковальня, над ней молот, перекрещенный с топором на фоне горы, означающей непоколебимость, силу духа. Дальше путь гнома лежал через
многочисленное переплетение залов в кабинет правителя. Нерешительно застыв перед массивной дверью, он глубоко вздохнул и отворил их. В проеме показался Сварог, который сидел за каменным столом, склонившись над документами при мерцании одинокой свечи. Войдя в помещение, гном склонился в поклоне.
        - Простите, повелитель, что беспокою в столь позднее время, но я принес тревожные новости.
        Оторвавшись от бумаг, Сварог посмотрел на гонца.
        - Что случилось?
        - Ваше Величество, на пути к Сталеклору был обнаружен отряд наших воинов… мертвых воинов, посланных вместе с дипломатом Мореном для переговоров с эльфами о сложившейся ситуации с людьми.
        - Остался ли кто-нибудь в живых?
        - Нет, Ваше Величество, никто, в том числе Морен из клана Хаген.
        Сварог встал с кресла и нахмурил брови, не показывая гонцу, как он встревожен.
        - Их убили?
        - Да, повелитель.
        - Вам уже известно, кто стоит за их смертями?
        - Ваше Величество, эти данные не точны…
        - Кто?!
        Голос Сварога громовыми раскатами сотряс комнату. Из-за спины посланца появился еще один гном - Дрегар. Склонившись, он тихо произнес:
        - Простите, что прерываю ваш разговор, Ваше Величество, но мне известно, кто это совершил…
        Дрегар запнулся, вопросительно посмотрев на Сварога, который кивнул головой, разрешая ему продолжить.
        - Эльфы, Ваше Величество… эльфы виновны в их смертях.
        - Что?!
        Глубоко вздохнув, Сварог отвернулся от собеседников и посмотрел на заставленные книгами полки, возвышающиеся до самого потолка.
        - Есть ли у вас веские доказательства, позволяющие обвинять их в этом?
        - Повелитель, в телах убитых были обнаружены эльфийские стрелы.
        Сварог обернулся и пристально взглянул на Дрегара.
        - Ты и без меня знаешь, маг, что это еще не веское доказательство виновности эльфов. В наше время может случиться и такое… К тому же, не хочешь ли ты сказать, что мои воины так глупы, что не смогли заметить эльфов до того, как они утыкают их стрелами? Мы столько лет воевали с ними, что нашли способы с ними бороться.
        Дрегар склонился в подобострастном поклоне, скрывая от короля зловещий блеск своих глаз.
        - Нет, Ваше Величество… нет.
        Монарх устало потер лоб.
        - Нам сейчас не нужны проблемы с эльфами… Я приму к сведению ваше подозрения, почтенный маг, но не буду приступать к активным действиям, пока вы не представите мне веских доказательств. Гм… и… отправьте еще одну делегацию в столицу эльфийского народа.
        Дрегар приподняв голову, произнес:
        - Но, Ваше Величество…
        - Это мое последнее слово, а теперь вы свободны.
        Дрегар, выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, направился к себе в опочивальню. Лишь там, устроившись на стуле около камина, тихо прошипел:
        - Мы еще посмотрим, кто кем будет править…
        17 Глава
        Узник
        Мир духов, крепость Снов.

* * *
        Жутко болели кости, все суставы просто взбесились - такое чувство, что они перестали Тэю подчиняться. Адская боль мелкими иглами проникала в кожу, пульсировала под ней, создавая впечатление, что тысячи, даже нет, миллиарды тысяч когтей рвали его сознание, его "я", оставляя только оболочку, готовую подчиниться любому приказу. Сквозь веки он различил приближающийся ко нему силуэт. Это была она, опять она или ее слуги. Пытки, истязания - все это продолжается, пока не устанет палач, потом короткая передышка, как сейчас - и опять его возвращает в реальность боль. Горло Тэя иссохло. В этой жуткой жаре, в этой кузне проклятых, где куют рабов ее величества смерти, он не пил уже второй день. Язык стал шершавым, и каждое слово, сказанное им, казалось испытанием, новым испытанием болью.
        - Пить, пить. Я прошу вас… пить! - он с мольбой взглянул на палача.
        Его голос даже ему самому показался чужим, безжизненным. Егосознание тонуло в боли, потом уходила и она, оставляя только корчащееся тело в оковах пламени. Палач, как всегда, не отреагировал на мольбу жертвы. Тэй дернулся вперед:
        - ПИТЬ! - его руки потянулись к палачу, тем самым, зацепив раскаленную сталь оковы.
        Тело опять сковала боль, но не такая сильная, как раньше. Он уже привык, даже к этому можно привыкнуть. Они хотят сделать из него куклу, марионетку, их верного слугу. Может быть, так и было бы, если бы не мечты, видения, в которых он видел друзей живыми и счастливыми. Он смог искупить долг Орикона, и только это еще поддерживало в нем жизнь.

* * *
        - Хочешь пить?! - палач подошел к распростертому узнику.
        Толстые, грубые пальцы кузнеца смерти приподняли голову юноши за волосы. Он наклонился ближе и посмотрел в его еще блестящие глаза.
        - Хочешь пить. Так смирись со своей судьбой и дай ее величеству власть над собой.
        Юноша издал странный звук, похожий на хрип.
        - Попробуй еще раз, а то я не разобрал твоего хрипения или писка.
        Палач ухмылялся, он был доволен своей работой.
        - Она и так властна над моей жизнью, разве это не полная власть над человеком?
        - В твоем случае нет. Ей нужны еще и твои мечты, мысли. Твоя воля! - он размахнулся и ударил пленника по щеке. Кровь не потекла. - Тупой отбросок. Отдав ей это, ты сможешь уйти вместе с другими душами в далекие пределы темноты. Там тебя уже никто не побеспокоит.
        Он повернулся и указал пальцем в алое небо. Там вдали виднелись серые ворота, через которые непрерывным потоком двигались души. Некоторые из них шли с поникшей головой, некоторые улыбались. Но все они двигались по направлению к воротам, и никто не мог избежать этой участи. Души двигались непрерывно, иногда где-то в толпе можно было заметить обнимающихся влюбленных или смеющихся друзей. Души тоже чувствуют?
        Юноша улыбнулся - если выражение на его лице можно было назвать улыбкой. Палач обернулся как раз в этот момент:
        - Это ты чему улыбаешься, щенок?
        Рука вновь была занесена для удара, но так и не достигла цели: нежная женская рука остановила ее, аккуратно перехватив запястье двумя изящными пальцами.
        - Хватит, Ландер! Он мне нужен живым.

* * *
        Живым? Мысли Тэя застопорились - они утратили способность расти и раскрываться, как бутон цветка. Единственное, что осталось - это жажда. Его голос охрип, но все-таки еще можно было распознать слова:
        - Пить… Воды.
        - Дай ему воды, но не много, всего несколько глотков. Пусть насладится, и приведи его в библиотеку, пришло время для очередной беседы. Да, и наденьте на него что-нибудь. - Последние слова богиня почти прокричала, входя в портал.
        - Ну что ж, тебе везет, будем одеваться.

* * *
        Тэя одели в белую простую сорочку и такие же белые штаны. Перед этим даже окатили холодной водой. Эта процедура повторялась уже много раз. Вскоре одежда почернеет, обагрится кровью и вовсе разорвется. Он не мог идти сам, а нести его на себе Ландер явно не собирался. Он просто схватил парня за ногу и потащил. Хорошо, что палач шел по пустынным коридорам без дверей и ступенек. Над головой Тэя проплывали серые потолки овальной формы. На стенах висели картины старых и непонятных сражений. Местность на них была до неузнаваемости разрушена, а может, она и была такой с самого ее создания. Кроме привычных для него существ, на картинах были изображены и незнакомые - дивные. Например, четырехрогий бык с чешуйчатой кожей и огненно красными глазами. На нем сидел всадник в черных доспехах, он был похож на эльфа. В руках он легко, как перышко, держал двуручный клинок. Картины часто были снабжены краткими описаниями. Вот к этому эльфу сбоку была приписка: Темный лорд Адамарт перед своим падением в последней битве при крепости Анген. Дальше опять серый потолок. Коридор казался бесконечным и однообразным. Сейчас
этот громила палач зайдет в библиотеку, бросит парня в кресло, крикнет: "Вот" и куда-нибудь удалится. Так произошло и в этот раз.

* * *
        В громадной комнате находились двое. Прекрасная девушка в черных одеяниях, полностью окутывающих ее фигуру. И юноша, беспомощно лежавший в кресле. Тело его не двигалось, и только блестящие карие глаза выдавали, что в этом создании под гордым именем Человек еще теплится искра жизни.
        - Ну что ж, мой друг, - Принцесса тьмы улыбнулась, - мы уже не один раз с тобой проводили дружественные беседы, но на этот раз тебя ждет совсем иное.
        Она пригнулась и крикнула ему почти в лицо:
        - Ты будешь мой, окончательно и полностью.
        Потом она выпрямилась, опять улыбнулась и легкой, почти порхающей походкой стала ходить по залу. Девушка подошла к деревянному резному столу со стеклянным верхом, аккуратно провела по нему пальцем и двинулась дальше. Черные прямые волосы спадали ей на плечи. В это создание можно было бы влюбиться, влюбиться окончательно и полностью, если не знать ее душу. Она была рождена среди пыток и казней, среди ругани и порока. Какой бы кровавой не оказалась ее доля, она никак не отразилась на внешности. Резко развернувшись на месте, красавица двинулась такой же легкой походкой, как и прежде, к креслу. На миг остановилась, о чем-то задумалась, поморщилась - и вдруг по залу волной прокатились отзвуки взрыва… Пол под ногами затрясся. Кто-то в коридорах кричал от боли, кто-то от страха. Королева смерти вытянулась, как струна, и ринулась к выходу, бросив напоследок Тэю:
        - А ты сиди и не двигайся, я скоро вернусь.
        Не почувствовав воздействия магии, парень попытался встать - но колени подогнулись, боль резким уколом проникла в мозг и он упал. Падение - это не магия, это слабость. Душа Тэя возликовала - наконец-то они совершили ошибку, вот он шанс. Собравшись с мыслями, он попытался успокоить ноющие колени и встать хотя бы на корточки. Ему не удалось, однако в этот раз боль была слабее. Скоро, скоро ему удаться встать, а пока он решил ползти. Медленно перебирая конечностями, парень направился к выходу, надеясь, что эта гадина забыла закрыть дверь. Гнев заполнил его целиком, прибавляя сил. Он должен, должен, должен… Его губы сами повторяли эти слова. Появилась возможность бежать, и, даже если придется бежать на голых костях, он сделает это. Потом вернется и уничтожит их всех, убьет их всех, всех… С этими словами, как по велению чьего-то жестокого ума, в тело Тэя стала возвращаться сила, боль немного утихла. Он даже смог встать на колени и дальше передвигаться на четвереньках. Что дало свои результаты - наконец-то он добрался до двери, она была не заперта. Ему повезло. Руки юноши на миг приоткрыли дверь, чтоб
осмотреться. Вдали коридора перед поворотом показалось существо, издали напоминавшее человека, но с совершенно безжизненными и ничего не выражающими чертами лица. Такая участь грозила и Тэю, если ему не удаться выбраться из этой обители тьмы. В дальнем углу библиотеки находился камин, над которым висели украшенные бриллиантами и изящными узорами мечи. Парень сплюнул, выругался про себя и потащился в обратную сторону за оружием. Ему показалось странным, что дверь оказалась не запертой и его оставили одного, но выхода не было, надо было действовать…
        Плохие предчувствия Тэя оправдались, как только он ступил за порог библиотеки - золотая рукоять меча зашевелилась и стала опутывать его руку. Сталь изменила цвет и потихоньку начала утолщаться. Он уже никак не мог избавиться от нее. Через несколько мгновений от меча не осталось и следа. Это был старый фокус, про который Тэй забыл - теперь в его руках извивалась ядовитая змея. Быстрым, но аккуратным движением запястья юноша перехватил голову змеи, и изо всех сил ударил ее о факел, укрепленный держателем в стенной нише. На каменный пол, выложенный из прямоугольных плит, упало два куска меча. Гнев и минутное сражение с иллюзией немного прибавило сил - Тэй даже смог ускорить шаг. Холод каменных плит, обжигающий пятки, подтолкнул его на опрометчивый и глупый поступок - он выхватил из ниши факел и побежал, мысленно повторяя про себя: "Будь что будет, уж лучше погибнуть в сражении, чем от этих омерзительных фокусов".

* * *
        В округлом зале, недалеко от серого портала, стоял эльф. Темнота частично скрывала створки врат - они были распахнуты настежь, а сам проем бугрился серым дымом. Он переходил из одного состояния в другое, менял свою форму, иногда показывая темный лес, откуда пришел эльф. Его голова была опущена вниз, а золотистые волосы прикрывали часть лица, оттеняя и тем самым делая более суровым и злым. Эльф стоял неподвижно, немного раздвинув руки в стороны. В одной из них он держал меч - меч, названный "Несущий смерть". Деревянная кираса и шея эльфа были окрашены кровью. Отзвуки взрыва как будто окутали комнату, до сих пор продолжая танцевать в ней. Эльф глубоко вздохнул, приподнял голову. Воздух был тягучим и пыльным. Помещение выглядело безопасным, но что-то нарушало это впечатление, что-то неясное.
        - Да! Впечатляющее зрелище.
        Голова эльфа дернулась в ту сторону, откуда донеслись эти слова. Голос, произнесшийс эти слова, был нежным и спокойным. Из темноты медленно вышла девушка в черных одеждах. Она продолжила:
        - И очень интересное, прошу заметить.
        Эльф молчал. Он не знал имени говорившей и не знал, кто она такая. Он ждал, что будет дальше.
        - Ты хоть догадываешься, куда попал и почему еще жив, хотя должно быть иначе?
        В ответ эльф отрицательно покачал головой. Он не знал, как здесь оказался и тем более, где находится.
        - Хорошо. Ты в мире мертвых, но еще жив. Интересно, правда? Ты выжил благодаря клинку, который держишь в своих руках.
        Артио взял клинок в обе руки. Взглянул на него, а затем коснулся ладонью надписи "Несущий смерть" и тихо проговорил:
        - Спасибо тебе.
        Потом эльф поднял голову и вопросительно посмотрел на собеседницу:
        - Кто вы?
        - Я? Всего лишь правительница загробного мира.
        - Хм… - Артио натянуто улыбнулся. - Какая честь. Сама хозяйка смерти.
        Подойдя к нему и дотронувшись до его груди, Принцесса тьмы произнесла:
        - Нет, я не хозяйка смерти, лишь хранительница этого мира, который является отправным пунктом в темные пределы. А ты… ты слишком рано появился здесь, - и она толкнула его обратно в портал.

* * *
        - Я сказал закрыть двери, что в моих словах не ясно? А ну, быстрей, бездушные отбросы - двигайтесь, - Ландер уже охрип, выкрикивая приказы. Он нервничал, по его лбу стекали капли пота. Он тряхнул головой и отер лоб окровавленным полотном. Ландер был одет в тяжелые доспехи. Оба плеча прикрывали металлические пластины, уложенные слоями, а грудь защищала кольчуга. Ноги также были полностью прикрыты металлом. В руках он держал двухлезвийный топор, явно успевший выпить чьей-то крови.
        - Двигайтесь, двигайтесь, - он пнул ногой пробегавшего мимо слугу, - а то всех нас сожрут заживо.
        Двери заскрипели. Огромные створки нехотя поползли навстречу друг другу. К каждой из них пришлось поставить по пять воинов. Вдали коридора, царапая когтями каменные плиты и поднимая пыль в воздух, мчались огромные псы, шерсть которых была вздыблена, а глаза горели в поисках следующей жертвы.
        - Оборотни! - закричал кто-то из толпы рабов. - Берегись, оборотни!
        - А они здесь что делают? Быстро, стрельцы, к оружию. Эй, вы, двое, тащите сюда всех арбалетчиков. И быстрей!
        Ландер бросился в угол, ухватил громадный лук и встал в центре комнаты.
        - Стрельцы, в шеренги построиться! Целься!
        Он вытащил из пола воткнутую стрелу и положил на тетиву.
        - Вот вам, твари паскудные - огонь!
        Воздух прорезали десятка полтора железных болтов. Свист прошелся по помещению. Некоторые из болтов достигли цели, а оставшиеся отлетели от брони врага.
        - Это что еще за…
        Стрела Ландера прошла навылет сквозь первого оборотня и, увлекая за собой кровавую струю, вошла в тело следующего. На стенах образовались темно-красные полосы. Враг не останавливался. Оборотни продолжали нападать, не обращая внимания на потери. Просто мчались вперед по своим уже мертвым собратьям, разрывая их бездыханные тела мощными лапами. Дикий вой и рычание были ответом на залп. Створки ворот все сближались.
        - Вторая шеренга, два шага вперед! Целься! Огонь! - и опять свист покидающих гнезда болтов.
        Громадный кузнец схватил две стрелы, положил их на тетиву и выпустил в цель.
        - Вот вам привет от Ландера.
        Поникшая и в то же время ехидная улыбка появилась на его лице. На этот раз смертельный урожай, собранный арбалетными болтами, оказался лишь на несколько мертвых больше. Створки ворот наконец-то сместились.
        - Разойдись, - рявкнул на рабов кузнец-палач.
        Ландер подбежал к двери, обеими руками схватился за два бревна и начал их сдвигать. Бревна вошли встык как раз в то время, когда один из оборотней достиг двери, которая уже была закрыта.
        - Рабы, тащите металл, будем укреплять проходы.
        - Что здесь происходит?
        - Простите, Ваше Высочество, я не заметил, как вы вошли, - Ландер отдал честь, припав на одно колено. - Это оборотни, они нападают на нас с северной части здания.
        - А вампиры, что с вампирами?
        - Мы их немного отбросили на восток. Но их остатки еще находятся в помещениях под нами.
        - Что-то еще? Это же просто оборотни!
        - Да, но они в броне. И как-то уж очень точно был нанесен их удар. Если бы мы начали закрывать эту огромную дверь на несколько секунд позже, нами бы уже поужинать успели. Они все изменились. Вампиры начали пользоваться мечами. С каких это пор? Им обычно и зубов было достаточно.
        - Я с этим разберусь. Сначала надо выжить. Где все наши войска?
        - Я послал их зачищать помещение. Простите, не рассчитал на вторую волну атаки. Готов понести наказание.
        - Будет тебе наказание, но позже. А сейчас собери всех, кто остался, и будем двигаться. Двери долго не протянут.
        Скрежет с той стороны усиливался. Одна из деревянных полос не выдержала и поддалась атакам. В двери появилась прореха. Один из оборотней смог проскочить в нее и прыгнул на раба. Зубы кровожадного хищника впились в мягкую плоть. Когти стали рвать тело на части. Рука королевы взметнулась, ее глаза налились яростью. Движение всего одного пальца - и оборотень превратился в пыль, плавно оседающую на пол.
        - Забить дверь, - Ландер сам схватил металлическую пластину и бросился к двери.

* * *
        Юноша бежал по коридору, его силы были уже полностью восстановлены, теперь требовалось найти оружие. Подбегая к очередному повороту, он замедлил свой бег и осторожно заглянул за угол. На полу лежал мертвый человек-зомби, тот, которого Тэй видел, выходя из библиотеки. Его горло было аккуратно перерезано, видимо, противник подобрался незамеченным. Рядом на корточках сидело какое-то создание, напоминавшее человека с удлиненными пальцами. Это существо держало в руках предплечье убитого и сосало кровь. Стараясь не делать резких движений, юноша отошел назад, заскакивая в проход в стене. Перед ним открылась лестница, ведущая вниз. С каждым шагом воздух непредсказуемо менял свою температуру: он то становился холодным, как в погребальных кельях древних королей, то обжигал кожу лица огненными струями. Монотонные каменные блоки стен, все как один одинакового размера и практически неотличимые по цвету, сводили с ума, и казалось, что круговорот ступенек никогда не закончится. Юноша при каждом витке вниз с замиранием сердца старался обнаружить в одинаково серых стенах хоть какой-нибудь проход. Но не находя даже
намека на него, он все сильнее и отчаянней рвался вниз по ступенькам, в надежде найти там конец "заколдованного" спуска… Паутина, паутина, опять паутина… все те же монотонные серые блоки. Страх окутал его, наверное, так же, как мать укутывает свое дитя перед сном, чтобы ему спокойнее и приятнее спалось. Вот только одеяло, которое укутало Тэя, не приносило в душу спокойствие - оно, казалось, въедалось в кожу, проникая сквозь мышцы и впиваясь в сердце, в мозг, разрушая изнутри. Он вытер липкий пот со лба и рванул дальше: может, там, за поворотом, хоть что-нибудь да изменится, но нет - все те же стены, все та же паутина. Предательская слеза скатилась по щеке, юноша чувствовал, как сходит с ума: время незаметно пролетало перед ним. Он уже не помнил, сколько часов, а может, дней, прошло, сколько времени он был поглощен этим спуском. Такое чувство, что вся его жизнь промелькнула в этом спиралевидном коридоре. Тэй упал на колени и начал вытирать украдкой стекавшие слезы… "Что со мной? Почему я готов как маленький ребенок разрыдаться и звать на помощь?"
        Стиснув пальцы в кулак, Тэй рванулся вперед, на ходу теряя надежду, как зазевавшийся купец теряет серебряные монеты… Прыжок, еще прыжок и…
        Яркий белый свет ослепил его, придавил к земле. Все исчезло в этом белом сиянии, а секундой позже реальность стала окружать и сдавливать его то ли угасающее, то ли наоборот просыпающееся сознание. Белоснежное полотно перед ним стало напитываться красками, и через несколько мгновений зрение пришло в норму. Было трудно дышать, пыль осела в легких, и ему с усилием приходилось откашливаться.
        За пределами замка шел дождь, мелкие прохладные капли окропляли голову, охлаждая мысли и смывая остатки панического страха, который еще совсем недавно владел разумом Тэя. Он вытер рукавом лицо, тряхнул головой, окончательно приводя мысли в порядок, и приподнялся. Багровое небо было исполосовано серо-черными облаками, похожими на дыры в картине. Казалось, что непоколебимая тишина укрыла все близлежащие территории, но в тот же миг воздух прорезал свист арбалетных болтов, за ними последовали выкрики, издали напоминавшие рев разъяренного медведя. Куски грязи взметнулись вверх, огромная лохматая туша пронеслась над его головой, задними лапами цепляясь за верхушку насыпи, за которой он уже успел спрятаться, присев на корточки. Лохматое чудовище, еще находясь в полете, как будто ухватилось правой лапой за землю, и тело, по инерции летящее вперед, стало разворачиваться вокруг собственной оси. Оборотень, приземлившись и припав к земле, оскалил зубы. Мохнатый зверь, позвякивая металлом, двинулся вправо, стараясь не выпустить юношу из виду. Ужасающий блеск его глаз заставлял сжиматься сердце всякий раз,
когда в них отражалось синее солнце. Тэй начал отходить назад, не поворачиваясь к нему спиной, и стал медленно взбираться на насыпь, при этом дрожащими руками перебирая глину. Оборотень прыгнул вперед, разрезая воздух своими когтями, которые смогли бы отправить к праотцам громадного орка, попадись он под его удар. Зверь приземлился как раз на то место, откуда парень секунду назад испуганными глазами взирал на врага. Его бренное тело еще неслось вверх и вверх, за насыпь, в надежде найти там хоть какое-то укрытие. Если б на Тэе была обувь, то он явно выскочил бы из нее - с такой скоростью мчался вверх. Вынырнув из-за земляного забора, он ошарашено замер, не в силах поверить в то, что открылось еговзору. В нескольких сотнях шагов от его недавнего укрытия разворачивалась настоящая баталия, в которой принимали участие вампиры, оборотни, мори-зомби и солдаты Принцессы тьмы. Оборотни под прикрытием вампиров, которые налетали сверху, атаковали и опять отлетали назад, старались разбить строй защитников замка. Порождения мрака работали слаженно, по пять-шесть бойцов в группе. Подлетая с тыла, они разряжали свои
арбалеты и возвращались обратно в укрытие. Иногда вампиры, после того как арбалеты были разряжены, пытались в отчаянном полете захватить зазевавшихся соперников, поднять их в воздух, а дальше вся группа разрывала несчастного на мелкие кровавые куски. Но такие попытки не всегда удавались. Звонкое рычание за спиной вывело Тэя из временного оцепенения, его тело рванулось вперед. Мозг старался упорядочить хаотичные мысли, найти правильное решение, а именно: как выйти из данной ситуации живым и желательно непокалеченным. Пробежав взглядом по мокрой земле, юноша увидел неподалеку разбитую телегу на одном колесе, перекошенную на правый бок, и бросился по-направлению к ней. Толчок, еще толчок, и он уже набрал достаточную скорость, но, не успев вовремя среагировать, споткнулся. Ноги запутались в залепленных грязью ремнях. В панике руки судорожно стали распутывать кожаные петли - в них оказался клинок, почти в четыре ладони длиной, плохо заточенный и с большим количеством зазубрин на лезвии. Вдобавок он был обломан. Отряхнув руки и поблагодарив судьбу за удачу, Тэй помчался дальше. Грозное рычание, как клешни
сжало его сердце и душу. Оборотень был уже почти рядом, уже можно было различить его дыхание. Подогнув колени, юноша нырнул под телегу и развернулся лицом к днищу, приложив меч к груди и крепко обхватив руками рукоять. Оборотень медлил всего мгновение, остановившись возле временного укрытия Тэя. Смертельно опасное, волосатое и отвратительно пахнущее чудовище толкнуло телегу плечом. Его латы глухо ударились о мокрую древесину, послышался треск, и телега поддалась, а секундой позже отлетела, как щепка. Оборотень всего на доли секунды замер надо парнем, и этого ему оказалось достаточно - резким и точным движением он выбросил руку вперед, протыкая могучую грудную клетку противника обломком меча. Оборотень рванулся назад, но было уже поздно, старый меч сослужил свою службу. Противник сделал несколько шагов назад и упал замертво.

* * *
        Темная крепость - черный замок стоял на вершине крутого холма, возвышаясь над землей, как скала. Он не раз наблюдал за многочисленными осадами, не раз становился свидетелем вероломных планов предателей и интриг, приводивших окружающих лишь к одному известному исходу - к войне. Этот замок помнил страх своих защитников, его камни сполна испили крови, и вместе с ней он впитал в себя ненависть к врагам. Будь то хоть человек, хоть могучие древние драконы - он будет стоять до конца, защищая обороняющихся, так же, как они защищают его. Крепость была живой, живой и злой, и сейчас всю свою злость она выливала в виде горящей смолы или камнепада прямо на своих врагов, потоками плывущих из ниоткуда.
        Принцесса тьмы окинула усталым взглядом покрытые рваными гобеленами стены зала, впитавшие столько злобы и боли, что сами казались их воплощением. Ее взгляд соскользнул на солдат, которые своими телами пытались удержать двери закрытыми, от них исходила такая волна страха, перемешанного с потом, что женщина, нахмурившись и сморщив нос, повернулась к кузнецу:
        - Ландер, отправь пятерых лучших воинов в библиотеку.
        Склонив голову, он произнес:
        - Зачем?
        Принцесса, сдерживая свое возмущение от неповиновения, нетерпеливо взмахнула рукой:
        - Мне нужно, чтоб ты привел Тэя.
        - Зачем он понадобился вам, госпожа? Чем он для вас так дорог, что вы готовы ослабить свою собственную защиту?
        - Глупец… он мне нужен не как человек, а как артефакт, способный в одиночестве уничтожить этих оборотней, тем самым избавив наши и так поредевшие ряды от лишних потерь.
        Повернувшись к отряду, окружавшему их по дуге, Ландер подозвал к себе пятерых воинов, после чего, отдав им приказ, повернулся к своей госпоже. Он удивленно приподнял бровь, не решаясь задать следующий вопрос. Раздался крик, отвлекший Ландера, он обернулся и заметил, как один из солдат отползает от стены, придерживая левой рукой правую, которая неестественно повисла вдоль тела. Его место тут же занял другой, ударив кинжалом в морду оборотня, влезшего в щель. Принцесса тьмы, с горечью понаблюдав за этим, посмотрела в глаза Ландеру:
        - Хочешь узнать, что в нем такого особенного, что его отличает от этих воинов? - женщина кивком указала на людей, столпившихся около двери.
        Кузнец кивнул головой, напряженно ожидая продолжения.
        - Некогда давно, когда люди еще были рабами гномов, красные маги создали одно из ужаснейших орудий для борьбы с извечными врагами - Демона смерти. Он насыщался душами смертных, погибших от его рук. Сектанты постарались на славу - ничто не могло остановить его, даже смерть, а боль в его теле преобразовалась в силу, способствовала ускорению рефлексов и движения. Орудие, не знающее промаха, не знающее жалости. В скором времени маги осознали, что это существо более древнее, и не они создали его, а оно использовало их, чтобы вновь вырваться на волю. Контролировать его становилось все труднее и труднее, и тогда они создали то, что могло его остановить…
        - Но Тэй не похож на то существо, что вы описали, госпожа.
        Принцесса тьмы улыбнулась, а в глазах ее блеснул зловещий огонек.
        - Он пока еще не осознал себя… поэтому его способности так слабы. Глупый Орикон, он, наверное, не понял, что попало ему в руки, а вот я…
        Она прикрыла глаза.
        - Любое существо смертно, даже боги, - заметил Ландер.
        Она резко обернулась к кузнецу:
        - Что?!
        Ландер быстро склонился в низком поклоне и произнес:
        - Прошу прощения, госпожа. Я не хотел обидеть вас.
        Женщина, внимательно вглядевшись в его лицо, грустно покачала головой:
        - Тело для него лишь оболочка, если она погибнет, то он использует другую, хотя ему придется вновь познавать себя.
        - Тогда… как же его убить?
        - Красные маги создали меч, который способен поразить не только тело, но и душу, то есть, саму сущность Демона. Вот только прошло слишком много времени, и никто не знает…
        Ее прервал раздавшийся неподалеку грохот и крики. Оборотни, отбиваясь от беспорядочных ударов, проскальзывали в помещение сквозь образовавшийся в двери проем. Часть оставшегося отряда приняла атаку на себя, другая же подскочила к двери и стала закрывать огромную щель металлическими пластинами. Один из оборотней прыгнул на солдата, раздирая его грудь в клочья. Лица воинов побледнели. Преодолевая свой страх, они атаковали двух тварей, успевших проскочить в помещение. Ландер, забыв о луке, схватил первый попавший под руку арбалет и выстрелил в одного из зверей. Тот дернулся, но продолжил атаковать юного бойца. Но, когда он напал на парня, тот, припав на правое колено, вонзил кинжал в пах врага. Комнату наполнил крик боли, казалось, он мог разрушить стены, такой он был силы. Сделав подножку, юноша обрушил раненого оборотня на спину, после чего отсек ему голову.
        Ландер, увидя это, удовлетворенно ухмыльнулся: "Стоит запомнить этого паренька. Если он выживет, надо перевести его в элитные войска, а не использовать, как пушечное мясо". Ход его мыслей прервал взрыв, разнесший дверь в щепки и разметавший солдат. Его тело быстрее, чем разум, сообразило, что делать - прикрыло собой Принцессу, защищая от удара. Затем он закричал:
        - Отступать!
        Шаг за шагом они сдавали свои позиции. Воины гибли, забирая с собой хоть одну жизнь противника, только вот неприятеля все равно было вдвое больше. Отряд, посланный за Тейем, не возвращался, а это означало лишь одно - помощи ждать неоткуда. Кузнец вскинул арбалет, целясь оборотню между глаз. Болт, разрывая воздух на своем пути, попал в цель, и тело зверя упало на пол, увлекая за собой нескольких своих соратников, тем самым ненадолго преграждая путь остальным. Гневный рык, вырвавшийся из нескольких глоток, вновь заставил солдат содрогнуться. Они понимают, что вскоре погибнут, этим заранее проигрывая битву оборотням. Ландер, выругавшись сквозь сжатые зубы, снова вскинул арбалет. Его руку пронзила резкая боль, до такой степени были напряжены у него мышцы. Он сам неосознанно подпускал к своему сердцу страх, а гневом пытался его заглушить. Кузнец не смел просить свою госпожу вступить бой, но понимал, что без ее помощи они все погибнут, оставив после себя только воспоминания, и то поруганные победителями. В коридоре воцарилась напряженная тишина. Один из солдат с обезумевшим от страха лицом, отшатнулся
от атаки оборотня, стараясь убежать прочь от надвигающейся опасности. Он стал пробиваться назад к Ландеру и Принцессе, прячась за спинами своих товарищей, ломая строй и тем самым подставляя своих же. Кузнец, пытаясь обуздать свой гнев, крикнул:
        - Держать строй!
        Трус, не обратив внимания на приказ, подставил под удар своего напарника, оставшись за его счет живым. Ландер, не выдержав, выстрелил в него, и тело мужчины рухнуло на пол, сбивая с ног оборотня. Кузнец, скривив губы в злой усмешке, произнес:
        - Хоть мертвым отлично послужил.
        Принцесса, мельком посмотрев на него, на мгновение остановилась, осматривая коридор, в котором они оказались: позади он резко уходил вправо. Кузнец скрипнул зубами, но ничего не сказал, продолжая стрелять в противника. Жизнь - это спектакль, где каждого заставляют играть отведенную ему роль, и если его игре пришел конец, то он уйдет со сцены с гордо поднятой головой, забрав с собой как можно больше врагов. В тело толчками стал поступать адреналин, заставляя сердце учащенно биться. Желая, чтобы больше не повторилась история с побегом, который не спасет жизнь труса, зато подставит других, Ландер крикнул:
        - Стрелять в спину каждому, кто сделает даже шаг в сторону.
        Он понимал, что этот приказ не поднимет боевой дух отряда, зато заставит людей задуматься перед тем, как слепо бежать назад. Воздух в коридоре так напитался страхом, яростью, болью, гневом, что стало тяжело дышать. Вскоре позади них возникло разветвление. Но Ландер, не задумываясь, продолжал отступать по прямой, не желая оказаться в тупике, но судьба сыграла с ним жестокую шутку - он зажал себя и других в западню - за их спинами постепенно выступила монолитная стена, скрытая паутиной. Ландер застонал - сам того не желая, он обрек всех на смерть. Вперед выступила Принцесса тьмы и раскинула руки, с ее губ срывались слова более древние, чем сама жизнь. Между ее пальцами засверкали серебряные искры, заставившие кузнеца на миг отвести взгляд, чтобы не ослепнуть. Он чувствовал, как разлитая в помещении буря чувств волнами скатывается к Принцессе, наполняя ее энергией. Искры в ее руках превратились в тонкие нити, наверное, столь же тонкие, как паутина на стене, у которой они позаимствовали форму, оплетая потолок.
        - Задержи их, Ландер, - голос госпожи так охрип, что было едва возможно разобрать ее приказ, казалось, она всю себя отдает плетению паутины, которая в свете факелов отбрасывала стальные блики, как будто была создана из металла.
        Кузнец, ворвавшись в первые ряды оборотней, стал наносить многочисленные удары, заставляя зверей танцевать под свою музыку. Минута растерянности сменилась еще большей яростью врага, казалось, ее можно было потрогать и ощутить. Воины, воодушевленные примером своего командира, сделали рывок вперед, заставляя противника отступить под своим натиском. Ландер понимал, что они все вскоре выдохнуться, но надеялся, что госпоже хватит выигранного времени, чтобы создать свое заклятие и обрушить его на оборотней. Его разум, как только он вступил в драку, охладел, начав высчитывать правильность выпадов, упреждая возможные атаки противника. В его душе все подчинилось единственному желанию - выжить. Отскочив от очередного оборотня, Ландер вытащил топор. Отбив атаку мечом, он топором рассек череп зверя надвое. За поверженным врагом возник другой. Его черная шерсть с белесыми подпалинами на боках, частично скрытыми доспехами, отблескивала в свете факелов. Алые с черными вертикальными зрачками глаза, яростно горели на покрытой шерстью морде.
        Ландер улыбнулся в предвкушении отличной драки, из которой он может не выйти живым. Зверь стал обходить его с правой стороны, при этом другие оборотни отступили в сторону, освобождая ему место. Кузнец ждал атаки, надеясь, что противник первым проявит нетерпение и дождался… Несколько выпадов кузнецу удалось отбить, и, выждав момент, он нанес удар, сделав шаг вперед и влево. Сталь зазвенела, соприкоснувшись с металлом доспехов, Ландер отпрыгнул, чтобы избежать ответного выпада. Их смертельная пляска могла бы продолжаться вечность, только кузнец ощущал, как из его тела с каждой каплей пота вытекают последние силы, а меч и топор становятся неподъемными. Кувыркнувшись назад, он метнул топор в оборотня, заставляя его уклониться от удара так, чтобы нанести выпад мечом и отсечь конечности, но когти противника вонзились в спину, пробиваясь сквозь доспехи, как сквозь масло… Преодолевая боль, Ландер выхватил кинжал из-за голенища сапога и вонзил его в живот зверя, после чего перекинул его через себя. Кровь стекала по спине, обжигая кожу. В глазах заплясали черные пятна. Ему еле удалось уйти из-под удара еще
одного нападающего, когда послышался приказ повелительницы:
        - Назад!
        Ландер, подхватив юношу, которого отметил в самом начале, широкими прыжками добрался до Принцессы тьмы. Лишь когда все удалились на значительное расстояние, оставив несколько солдат как приманку, она опустила руки вдоль тела, и сплетенная ею паутина опустилась на оборотней. Они пытались выбраться из-под нее, но тщетно. Сеть прижала их к полу, разрезая на части. Вскоре там, где только что было войско противника, остались только кровоточащие куски мяса и обрывки паутины, вползающей в пол… Принцесса тьмы пошатнулась, и, побледнев, осела на землю. Ландер подскочил к ней, озабоченно вглядываясь ей в лицо:
        - Что с вами, госпожа?
        Она схватилась за его руку, силясь подняться на ноги, так и не ответив на вопрос. Один из воинов вытер пот со лба и радостно улыбнулся своему товарищу, до сих пор не веря в то, что они остались в живых. Ландер обеспокоено взглянул на повелительницу и покачал головой. Затем отвернулся, чтобы осмотреть тех, кто остался в живых и, печально хмыкнув, отдал приказ выдвигаться вперед. Их остановил окрик Принцессы:
        - Стойте!
        Ландер вопросительно посмотрел на свою госпожу и замер, ожидая пояснений. Подойдя к нему, она молча отцепила брошь в форме змеи и кинула ее на то место, где недавно стояли оборотни. В ту же секунду брошь охватили металлические нити паутины, пытаясь втянуть ее в пол. Но лишь только они ее коснулись, глаза змеи засветились золотистым светом, и металл превратился в плоть, которая не уступала ему по прочности. Змея, зашипев, быстро поползла к своей хозяйке. Стоило ей коснуться пальцев Принцессы, как она в тот же момент обратилась в серебристый металл. Обернувшись к Ландеру, женщина прицепила брошь на место.
        - Мое заклятие превратилось в опасную ловушку, которая способна уничтожить своего создателя. Это плата за его воплощение.
        - Тогда что нам делать - остаться здесь и умереть от голода?
        Покачав головой, Принцесса тьмы зловеще улыбнулась.
        - Скорее всего, мы погибнем быстрее, чем проголодаемся.
        Ландер, нахмурив брови, произнес:
        - Что вы имеете в виду?
        Тишину, образовавшуюся вокруг них, разорвал шорох. Казалось, что он создан множеством мохнатых лап. Кузнец побледнел, осознавая смысл сказанного женщиной. Принцесса, вслушиваясь в шорох, быстро подскочила к стене, в которую они уткнулись, когда отступали. Прикоснувшись к едва заметной выемке в стене, она открыла секретный проход, а затем, обернувшись к Ландеру, произнесла:
        - Быстро за мной.
        Бойцы замерли, вслушиваясь в приближающуюся к ним смерть. Ландер, гневно блеснув глазами, пинком поднял одного из воинов и прокричал:
        - Поднимайте свои задницы, скорее, если хотите остаться в живых!
        Его окрик возымел действие - все бросились к проему, боясь хоть на мгновение остановиться. Затолкнув вперед себя последнего солдата, кузнец обернулся - коридор заполнялся серой волной пауков, которые, жадно поблескивая рубиновыми глазами, накинулись на куски мяса, лежащего на полу. Воздух наполнил писк насекомых, заставивший Ландера зажать уши и отступить в темноту. Стена тут же сомкнулась, отрезая его от пауков. Сделав шаг назад, он наткнулся на солдата, замершего у стены. Кузнец стал пробираться по узкому проходу вперед к Принцессе, и воинам пришлось буквально вжаться в стены, освобождая ему дорогу.
        Огонь от факела отбрасывал тени на красивое лицо госпожи, делая его еще бледнее. Остановившись подле нее, Ландер не осмелился произнести ни слова, лишь склонил голову в благодарность за спасение. Принцесса, повернувшись к нему спиной, пошла вперед. Прошло несколько минут в молчании, когда Ландер, наконец, решился задать вопрос:
        - Откуда они там взялись?
        Женщина промолчала, но потом все же решила ответить:
        - Я создала их. Мне было не под силу плести паутину самой…
        Произнеся это, она остановилась, прислонившись к стене. Ландер заметил, что его госпожа побледнела еще сильнее, и из уголка ее губ побежала струйка крови.
        - Что с вами?
        Он едва смог расслышать ее ответ:
        - Мы слабеем… наш цикл правления подходит к концу…
        Ландер оцепенел, не в силах понять смысл сказанного ею: "Неужели боги теряют силу?"
        Открыв глаза, богиня посмотрела на кузнеца, ожидая его реакции, но он молчал, пытаясь справиться с мелкой дрожью, сотрясающей тело. Она улыбнулась ему:
        - Следуй за мной, осталось совсем немного, и мы окажемся в другой части замка.
        Вскоре госпожа вновь остановилась, и Ландер увидел, как она коснулась стены, и на них пахнуло свежестью, что показалось блаженством после затхлого воздуха тайного прохода.

* * *
        Тэй медленно пятился, сердце бешено билось в груди. Нужно было решать, что делать дальше, как покинуть эту тюрьму, которая являлась целым миром для других существ. Он подошел к поверженному противнику, уперся ногами в землю и вытащил из его тела обломанный меч. Машинально прокрутив его восьмеркой, Тэй покрепче перехватил рукоять. Он беглым взглядом осмотрелся вокруг, выделяя самые интересные ориентиры в его дальнейшем пути. Можно было возвратиться в замок и там найти выход из этого мира, но возвращаться туда он не хотел. Его путь лежал вдоль рва, мимо горевшей деревушки и вверх по склону горы "Тропа мертвых" к порталам - они были единственно возможным выходом отсюда. Тэй глубоко вздохнул, кивнул только ему ведомым мыслям и двинулся вперед, бормоча себе под нос:
        - Я проклят, скован, я отправлен в никуда.
        И только демоны хранят мой крепкий сон.
        Душа закрыта в клетке навсегда,
        А череп мой в пещере погребен…

* * *
        Деревня была охвачена пламенем - обойти ее не было никакой возможности. А солдаты, охраняющие ее, только что были атакованы оборотнями. Тей знал, что незамеченным добраться до портала все равно не получится, но старался как можно дольше оставаться в завесе огня и дыма. Он двигался перебежками, пробираясь возле обгорелых балок. Большинство домов уже потухли, оставив после себя лишь ярко-красные угли, но все же еще несколько хлипких домишек освещали вечернюю мглу, обильно выплевывая черный дым в небо. Возле одного из пепелищ, где от пожара остались всего несколько костерков, на которых даже еду не приготовишь, мелькнула тень. Существо, прильнув к земле, передвигалось как на руках, так и на ногах, как паук.
        - Кто там?
        Крик Тэя прорезал воздух, заглушив треск пожара. Тень двигалась в сторону юноши.
        - Что с вами? - Тэй старался не выдать дрожь, охватившую тело.
        - Человечишка, с-ш-ш, - прозвучал в ответ хриплый, слегка свистящий голос. - Пис-сща!
        - Я пришел с миром.
        Тэй не двигался. Тень приближалась ближе и ближе, все так же на четвереньках. Тэй выставил клинок перед собой, как защиту перед неизвестностью, и, вздохнув, отступил назад.
        - Кто ты?
        Существо не отвечало. Глаза ползущего горели красным, под стать огню, охватившему деревню. Маленькие острые клыки торчали из-под верхней губы. Черное от пепла лицо сливалось с одеянием вампира. Когти на несуразно больших кистях рук впивались в землю, оставляя бороздки. Из-под его одежды выглядывали оголенные участки тела - вампир был худым, изголодавшимся. Тэй сплюнул:
        - Сосущая тварь. Тебя что ли не кормили давно? - услышав эти слова, вампир оскалился. - Так вот, твой ужин откладывается на неопределенный срок, примерно навсегда.
        Он ударил быстро, прыгнул вперед и рассек мечом воздух в том месте, где только что был его противник. Острие обломанного клинка вонзилось в землю. И в то же самое время правое плечо пронзила резкая боль. Тэй отпрыгнул влево, быстро обернулся и выдвинул меч вперед, как бы целясь противнику в грудь. А вампир был спокоен, он медленно двигался по кругу, водя кончиком языка по клыкам. Юноша повел плечом, чтобы проверить его дееспособность, и, как всегда, вместе с болью почувствовал наслаждение, моментальное ускорение всех рефлексов. Они бились на равных, только Тэй старался двигаться как можно медленнее, пытаясь не показать происходящих в нем изменений. Он повернулся вслед за вампиром и произвел два тычка мечом, причем последний нарочно сделал неуклюже, подавшись всем своим весом вперед. Вампир это заметил и ушел от удара так, что правая рука его прошла ровно над мечом, нацелившись когтями в лицо юноши. Но Тэй резким толчком отпрыгнул в сторону, разрубая клинком грудь вампира, потом так же, не сбавляя темп, повернулся через правое плечо и рубанул вторично, отсекая противнику левую руку. Вампир упал на
колени, придерживая отсеченную руку. Он повернулся и взглянул прямо в глаза Тэю:
        - Это еще не все, человечишка. Это только начало!
        Он крепче прижал отрубленную руку к телу, и кровь, стекавшая вниз, забурлила и изменила цвет - она стала белой. Лицо вампира исказила гримаса боли. Потом он встал и сжал пальцы в кулаки с такой силой, что когти прорезали плоть. Тэй ошарашено наблюдал за происходящим, но затем сделал вид, что облегченно вздохнул и проговорил:
        - Хорошо, что хотя бы боль чувствуешь, а то я было совсем расстроился!
        - Шутишь, человечишка, ну шути, шути… Пока можешь! - прошепелявил вампир.
        Юноша крутанул меч и стал в стойку, целясь клинком в грудь противника. Вампир прыгнул вперед, нанося удар когтями сверху вниз. Тэй ушел от удара и со всех сил рубанул противника по спине. Меч на доли секунды застрял в мертвом теле. Вампир вновь рухнул на колени. Юноша, не останавливаясь, атаковал вторично, отрубая правую конечность. Рука отлетела на полшага и ударилась в обгоревшую доску. Вампир попытался дотянуться до отрубленной части своего мертвого тела.
        - Нет уж, второй раз такой фокус со мной не пройдет, - с этими словами Тэй рубанул еще несколько раз и отсек другую руку.
        Вампир зарычал. Тэй прыгнул вперед, перелетая искромсанное тело, и мгновенно забрался на второй этаж рядом стоящего обгорелого дома. Оттуда он посмотрел вниз на макушку сосущей твари.
        - Скажи человеку "прощай", тварь! - и спрыгнул.
        Обломанный меч, подталкиваемый силой и ненавистью его хозяина, пробил череп противника, прошел дальше в грудь и проколол сердце, если, конечно, оно присутствует у вампиров. Враг захрипел, изо рта полилась кровь, он еще пару раз дернулся и затих. Тэй отвернулся, оперся левой рукой о столб, а правой начал вытирать выступивший на лбу пот. Незамедлительно последовал мощный удар в спину… Пока Тэй пытался выдохнуть оставшийся в легких воздух и подняться, вампир, уже стоя на ногах, вытаскивал из своей головы меч. Но вытащить его он так и не успел - стрела пробила его грудь навылет в районе сердца. Тело стало опадать, а затем рассыпалось в пыль.
        - Их мечом не убить.
        Тэй обернулся на голос - перед ним стояла пожилая женщина с луком в правой руке.
        - Спасибо вам, - еле прохрипел юноша.
        - Не стоит благодарности - в такие времена нужно помогать друг другу, иначе мы все погибнем. Ты можешь идти?
        - Да… наверное, - Тэй оперся руками о землю и приподнялся.
        - Давай быстрее за мной! - и она побежала дальше по улице, к тому месту, где недавно что-то вынюхивал вампир.
        - Побежали, только быстрей, прошу!
        Она была одета в синее платье с серым из-за грязи и пепла фартуком, из переднего кармана которого виднелась одна стрела. Растрепанные черные с сединой волосы были растрепаны. Она остановилась.
        - Это здесь. Помоги мне, пожалуйста. У меня сил не хватает, старая уже…
        Пожилая женщина небрежно поправила торчащую из кармана стрелу, как будто это был кухонный прибор.
        - Вон там! - она указала пальцем на дверь, явно ведущую в подвал.
        Эта дверь была перекрыта упавшей деревянной балкой.
        - Что там? - спросил Тэй, и секунду спустя сам понял, что.
        Где-то внизу кричал маленький ребенок и еще кто-то постарше, голос был тихий и хриплый.
        - В подвале прятались мой внук и больной муж. Он за последние годы совсем сдал…
        Она отряхнула рукав и вытерла им пот с лица.
        - Может, ты поможешь их вытащить?
        Тэй подбежал к балке, уперся обеими ногами в пол и попытался сдвинуть с места преграду, но у него ничего не получилось.
        - Давай вдвоем! - резвая старушка отбросила лук в сторону и уперлась обеими руками в балку, пристроившись к юноше.
        - Откуда у вас столько сил в вашем возрасте?
        Женщина повернулась к Тэю и укоризненно покачала головой:
        - Как вам не стыдно задавать такой вопрос даме, юноша, тем более в подобной ситуации? Или вы не получили должного воспитания в детстве?
        - Простите, этого больше не повторится, - произнес он, опустив голову, как пристыженный мальчишка.
        - Хм… ничего страшного. Когда я была еще в расцвете сил, то служила нашей Принцессе. Отец с детства отдал меня на воспитание в армию. И вот двадцать восемь прекрасных лет отдано верной и праведной службе Ее Высочеству дали о себе знать.
        Тэй еще раз попытался сдвинуть балку, но вновь ничего не вышло. Тогда юноша взял меч и просунул его между полом и преградой, тем самым создав рычаг и облегчив себе труд. Они вдвоем еще раз повторили попытку, и балка поддалась - проход был свободен. Первым на волю выбрался маленький мальчик лет пяти. Лицо его было перепачкано гарью, а всклокоченные волосы свисали на глаза. Как только он увидел женщину, то, не сдержав слез, подскочил к ней и уткнулся лицом в ее юбку, маленькими ручонками обхватив ноги. Покрепче прижав мальчика к себе одной рукой, другой она стала гладить его по голове и нашептывать ласковые слова, стараясь успокоить. Через несколько секунд в проеме с кряхтением появился старик. Выбравшись на воздух, он уперся руками в колени и откашлялся. Подняв голову, он встретился взглядом с Тэем и, склонив голову, поблагодарил его за свое спасение и спасение столь дорогого для него внука, после чего подошел к жене и обнял за плечи. Пожилая женщина, доселе мужественно державшаяся и не терявшая надежды, расплакалась, уткнувшись в хлипкую грудь мужа. Он, поглаживая ее волосы, закрыл глаза. Не желая
их беспокоить, Тэй отступил и уже собирался потихоньку уйти, когда услышал:
        - Постойте, молодой человек.
        К юноше подошел старик. Вновь внимательно взглянув в глаза своему спасителю, он произнес:
        - Вещь, подаренная здесь, не сможет быть с вами в вашем мире… Я могу выразить свою благодарность лишь советом: для того чтобы выбраться из этого мира, вам нужно направиться не к тому порталу, что на горе, а который под ней. Вход в пещеру находится у ее подножия - это все, что я могу вам сказать…
        Тэй, склонив голову, прошептал:
        - Спасибо.
        После чего развернулся и пошел прочь.

* * *
        Подойдя к подножию горы, юноша услышал звуки битвы и направился в ту сторону. Через некоторое время увидел, как на поляне три оборотня атаковали девушку. На первый взгляд, она умело от них отбивалась, швыряя в них тонкие молнии. Тэй уже подумал уйти и дать волшебнице самой окончить бой, как вдруг раздался крик ужаса. Девушку серьезно ранили в левое плечо. В ярости она сделала несколько пасов правой рукой, при этом издав гортанные звуки. Мгновение спустя одного из оборотней окутала зеленая липкая сеть, которая прожигала плоть тонкими переплетениями - оборотень, содрогаясь, повалился на землю. Жуткий предсмертный вой огласил округу, но девушку это не остановило. Отскочив назад, она развела руки и стала плавно сводить их к груди, как будто собирала окружающий ее воздух в шар. Чародейка творила заклинание, не обращая внимания на приближающихся к ней противников. Ее лицо оставалось сосредоточенным и невозмутимым. Видимо, она готовила врагам сокрушительный удар, но ей явно не хватало времени. Юношга должен был помочь, но, за неимением какого-либо плана, ему пришлось броситься за спины оборотней и
зарычать, привлекая их внимание к себе, тем самым давая волшебнице возможность завершить свое волшбу.
        - Эй, вы, собачьи отродья, у меня дома щенок был пострашнее вас!
        Покрутив мечом, он приготовился к затяжной обороне - и меч его заплясал, отражая удары зверей. Их атака была стремительной, но короткой. Воспользовавшись данной передышкой, он упал на одно колено, нанося удар горизонтально по лапам, и, сделав тут же толчок другой ногой, кувырнулся за спины противника. Времени, которое ему удалось выиграть для своей союзницы - ей хватило. Как только он стал на ноги, с ее рук сорвался маленький голубой шарик сжатого воздуха. Он пролетел мимо Тэя за спину оборотням и вспыхнул. В считанные секунды на месте вспышки образовалась воронка, всасывающая в себя все, что находилось рядом, в том числе и врагов. Хоть юноша и находился на пару шагов дальше, ему пришлось упасть на землю, в надежде, что его не засосет следом, однако тело поднялось в воздух и стремительно направилось в сторону воронки. К его счастью, она закрылась прежде, чем он успел ее достигнуть.

* * *
        - Ты не ушибся? - спросила у Тэя юная девушка в темно-синем платье, прижимая руки к груди.
        - Нет, вроде бы цел, - ответил парень, вскочив на ноги. - Ловко ты их.
        Заправив темный локон за ухо, она смущенно улыбнулась, и ее ярко-голубые глаза весело засверкали на как будто бы мраморном лице.
        - Без тебя я бы не справилась…
        Улыбнувшись, юноша произнес:
        - Хм, из нас вышла бы отличная команда. Меня зовут Тэй… Как тебе удалось попасть в такую передрягу?
        - Меня послала моя госпожа, чтобы проверить подземный портал.
        - Твоя госпожа?
        - Да, - волшебница прикрыла глаза, чтобы скрыть невольно проскочившую в них искру жалости к собеседнику.
        - Прости, мне не следовало спрашивать тебя об этом…. Позволь во искупление своей вины провести тебя до портала. И, если это не секрет - как тебя зовут?
        - Анита… и я с удовольствием принимаю твое приглашение… ничего, что я на ты? Просто после того, что мы пережили вместе…
        Тэй вновь улыбнулся и подмигнул девушке:
        - Я не против.

* * *
        Пройдя под искусно вылепленной аркой, они оказались в огромном зале, свод которого поддерживали многочисленные колонны, расположившиеся в шаге от стен. В центре него находился портал, напоминавший собой врата, чьи створки были распахнуты, а между ними клубился серый туман, среди которого иногда проглядывался ночной лес. Сгорая от нетерпения и жажды вернуться в родной мир, парень бросился в объятия тумана.
        - Тэй, остановись! Ты куда?
        - Прости, что обманул, но этот мир не мой, и мне нужно вернуться.
        На мгновение остановившись около врат, он почувствовал жгучую боль в левой руке. От неожиданности из его горла вырвался вздох удивления - рядом с ним стояла Анита, и ее ладонь лежала на его плече, казалось, прожигая плоть насквозь.
        - Зачем?
        - Прости, что причинила боль, но без этого ты бы не выжил, пройдя сквозь этот портал.
        - А ты? Ты пойдешь со мной?
        Анита грустно усмехнулась, покачав головой:
        - Нет. Это мой мир… я не могу его покинуть.
        Разрываясь на части от необъяснимых чувств, Тэй прижал ее к себе и поцеловал, не встретив никакого сопротивления. Через мгновение Анита освободилась из его объятий и толкнула в портал. Перед тем, как разум парня полностью окутал серый туман, ему удалось заметить на пути белокурого эльфа с до боли знакомым мечом в руках…
        18 Глава
        Диалог богов

* * *
        Ночное небо заволокло тучами, сквозь них, то там, то здесь, проглядывали звезды. Здесь было тихо, очень тихо и одиноко - даже присмиревший ветер не смел нарушить эту тишину… Может быть, когда-то здесь были цветущие сады, но сейчас под ногами старика лежала истощенная, мертвая земля. Одетый в серый безликий балахон, он, опираясь на свой посох, брел куда-то вдаль, к только ему ведомой цели, нисколько не обращая внимания на окружающий мир. Его седые волосы, заплетенные в косу, ниспадали до самой земли. Каждое его движение и поворот головы излучали спокойствие и уверенность. Старик все шел и шел, может быть, день, месяц, год, а может, и вечность - ведь в таком месте застывает даже время. Но каждому путешествию когда-нибудь приходит конец, и этот случай не стал исключением. Остановившись, почтенный старец, откинул голову назад и запел древнюю песнь. Его пение разбудило ветер. Он, радостно засвистев, очнулся от бесконечного ожидания, закружился вокруг старца и стал поднимать пыль все выше и выше, пока она не достигла небес и не просыпалась обратно на землю крупными хлопями снега. Они таяли, едва касаясь
земли, как будто та источала жар. Старик, нахмурив брови, замолк и напряженно застыл, как будто ожидая чего-то. В тот же момент с небосклона скатилась звезда и, едва коснувшись земной поверхности, превратилась в смуглую женщину с большими темно-карими глазами и черными волнистыми волосами. Бежевое шелковое платье с глубоким вырезом облегало совершенное тело - тело женщины, а не юной девушки, хотя она могла стать и ею, если бы, конечно, пожелала. Передернув от холода плечами, только что прибывшая посмотрела на старика и ее пухлые, красиво очерченные губы, осветила соблазнительная улыбка:
        - Ты, как всегда, оригинален, брат Арэмо. Вызвать снег… мило, но не для моего наряда.
        Покачав головой, собеседник посмотрел вверх и произнес:
        - Это не я, Варим, что-то в этом мире изменилось… он перестает слушаться нас.
        - Что ты имеешь в виду?
        Взглянув в глаза женщины, Арэмо тяжело вздохнул:
        - Мы создали этот мир, Варим, а сейчас настали времена, когда мы уже не в силах…
        Его речь прервал пронзительный свист и последовавший за ним тихий шепот:
        - Мы не в силах поддерживать в нем жизнь, он умирает…
        Варим и Арэмо обернулись, ища источник голоса, и заметили, как к ним, по-кошачьи мягко ступая по земле, идет мужчина в потрепанной кожаной куртке, в потертых штанах и изношенных сапогах. Ему на вид можно было дать и двадцать пять, и тридцать, и даже сорок. Светлые волосы его были коротко подстрижены и торчали ежиком, а лицо было столь загорелым и обветренным, что, казалось, он всю свою жизнь провел в пути.
        - Да, ты прав, Кровам… Хотя он пытается жить дальше и без нашей помощи, поэтому больше не слушается наших команд.
        Варим вновь зябко передернула плечами, и в тот же миг ее укрыло теплое меховое манто в тон платью.
        - Дела не лучше и в реальном мире, - сказала она. - Мои шпионы сообщают, что людям грозит опасность со стороны эльфов, что среди гномов намечается заговор, доносят о воскрешении мертвецов на юге и севере полуострова, о бесчинстве нежити…
        - Как вижу, милая Варим, ты так и не забыла прошлое наемной убийцы, которая искусно соблазняла свои жертвы, после чего безжалостно их убивала, и шпионки, которая действовала почти такими же методами.
        - Ты тоже не забыл о прошлом бродяги, Кровам… Мое же прошлое приносит хоть какую-то пользу, когда наши силы угасают, а вот твое…
        - Прекратите вы оба! - воскликнул Арэмо. - Сейчас не время для ссор. А насчет того, что ты сообщила, сестра, нам и так уже известно - то же самое происходило и тогда, когда мы стали богами, помните?
        Грубый, как раскаты грома, голос прервал их. Рядом с ними возник низкорослый широкоплечий мужчина. Его черные до плеч волосы были перехвачены кожаной лентой, а борода заплетена в несколько кос. Из одежды на нем были только кожаные штаны, наручи почти до локтей и черные ботфорты. Его могучий торс, перевитый тугими мышцами, был идеально развит. Варим, облизнув губы, произнесла:
        - Ворг, ты, как всегда, впечатляешь.
        - Заткнись, женщина, на меня не действуют твои уловки.
        Кровам засмеялся и покачал головой:
        - И ты, как всегда, груб, брат мой.
        - А ты, как всегда, лезешь туда, куда не следует, бродяга.
        Вдруг тучи разошлись, снегопад прекратился, и яркая луна осветила четверку богов.
        - Зачем ты звал нас, Арэмо? - коснувшись рукояти топора, произнес Ворг.
        Тот печально качнул головой и произнес:
        - Наше время подходит к концу и…
        Варим посмотрела в глаза старика:
        - Не повторяй то, что мы и так часто слышали.
        - Вы, видимо, не осознали, что означают эти слова… Мы можем потерять не только свое могущество, но и саму жизнь, - Арэмо нахмурился, выражая тем самым свое неудовлетворение поведением всех остальных.
        Ворг нахмурил брови и возмущенно сказал:
        - Нас не смогут убить - мы боги, старик!
        - Мы скоро прекратим быть ими и превратимся в обычных смертных! Разве вы забыли, кем были?
        - Арэмо прав, Ворг… Мы забыли, как сами стали богами.
        Варим вопросительно посмотрела на Кровама, затем на Арэмо:
        - А разве нет возможности избежать этого "цикла правления", избежать потери силы?
        Кровам, невесело усмехнувшись, зачерпнул пыль носком сапога:
        - Как ты думаешь, боги, бывшие до нас, не задумывались об этом? А что с ними стало, помнишь?
        Ворг, обернувшись к Арэмо, пригладил бороду:
        - Почему у них ничего не вышло, мудрец?
        - Потому что нельзя изменить того, что невозможно изменить!
        - Что ты хочешь этим сказать, Арэмо?
        - Это… не последствия деятельности человека… хотя нет, я, может, и ошибаюсь, может, как раз и последствия деятельности, только вот не…
        - Мудрец, переходи сразу к делу, у нас не так уж много времени, чтобы тратить его на рассуждения.
        - Хорошо… Сам мир высасывает из нас энергию и не ту энергию, которая принадлежит лично нам, а именно ту, которую мы получили, убив предыдущих богов…
        - Что?! - Кровам удивленно изогнул бровь.
        - Ты сошел с ума, мудрец! - Ворг зло передернул плечами, как будто тем самым защищаясь от смысла сказанного.
        - Арэмо, я уже говорила тебе, что ты оригинален, но не знала, что это так же касается и твоих идей.
        Старец, задумчиво нахмурив брови, оперся на свой посох:
        - Сейчас я вам все объясню… Взять хоть, например, маленький мирок, который создали мы… Как вы все поняли, он медленно умирает и, в попытке спастись, высасывает из нас энергию, но пока что столь малую ее толику, что мы этого не чувствуем. А теперь представьте ту же самую ситуацию, только в полноценном огромном мире… Он нуждается в куда большем объеме силы.
        Кровам, внимательно посмотрел на старика:
        - Для чего тогда он высасывает из нас лишь силу, полученную от богов, и почему только в определенный срок?
        Мудрец покачал головой:
        - Мне это не известно… пока.
        Варим вновь передернула плечами и поплотнее запахнула манто, хотя было не так уж и холодно:
        - А где наша маленькая Адаис? Неужели она не услышала зов?
        Арэмо удивленно приподнял бровь:
        - Это на нее не похоже. Я не помню, чтобы она за все время, как мы стали богами, не отозвалась… Разве твои шпионы еще не узнали ничего нового о ситуации в загробном мире?
        Варим сузила глаза и нервно поправила волосы:
        - Они до сих пор еще не вернулись…
        Кровам заложил руки за спину и на мгновение прикрыл глаза:
        - А как насчет сведений о бунте оборотней и вампиров, Варим?
        Богиня, гневно блеснув глазами, произнесла:
        - Сведения пока не подтвердились, этой информации уже год. Когда мои разведчики вернутся с докладом, тогда можно будет принять ее во внимание.
        Арэмо приблизился к богине:
        - Ты должна была сообщить нам об этом. Сейчас важны любые сведения. И не забывай, что земной год - это только для нас и для эльфов небольшое количество времени, а для людей - совсем наоборот, особенно для тех, кто хочет заполучить нашу силу.
        - Адаис уже не маленькая, Арэмо, и она сможет защитить себя в случае опасности, - произнесла богиня.
        - Варим, в это трудное время нам нужно держаться вместе - поодиночке нас намного легче перебить.
        - Ты намекаешь на то, что я специально утаила от вас эти сведения, Арэмо?
        - Не злись, Варим - злость портит твое красивое лицо, - бог-кузнец издевательски усмехнулся.
        - Ворг, ты у меня когда-нибудь получишь по заслугам!
        - Хватит! Прекратите вы оба! Я ни на что не намекал, Варим. Просто нам всем хорошо известно твое отношение к Адаис, - Арэмо сжал покрепче посох, стараясь сам успокоиться.
        Богиня отвернулась, закусив от волнения губу:
        - Но это не повод для того, чтобы обречь ее на смерть… Простите меня… Я признаю, что была не права. Что же нам делать?
        Старик вновь качнул головой и произнес:
        - Я…
        Его речь прервал громкий хлопок, раздавшийся за спиной. К ним, отряхивая плащ, приближался высокий мужчина. Его нельзя было назвать красивым, но все же в нем было нечто такое притягательное, что Варим почувствовала, как по телу, в предвкушении возможного наслаждения, пробежали мурашки. Ветер приподнял полы его плаща, открывая красную, как кровь, рубашку, черные штаны и такие же черные ботфорты. Его волосы впереди касались мочек ушей, а сзади едва достигали плеч.
        Подойдя ближе, он, склонив голову, поприветствовав четверку богов.
        - Что ты здесь делаешь, Лютер? Почему ты покинул Сородичей? - Кровам сузил глаза, дожидаясь ответа.
        Старший вампир пригладил волосы и тихо произнес:
        - Прошу вас, прекратите притворяться… вам известно, что произошло восстание… вампиры и оборотни атаковали замок тьмы.
        - А почему ты не с ними?
        - С этими животными, которые впервые попробовали свободу на вкус?
        Арэмо ненадолго прикрыл глаза:
        - Прости… Расскажи подробнее, что происходит в загробном мире.
        - Все началось с того, что некоторые из сборища вампиров, как обычно начали роптать о несправедливости того положения, в котором оказались по вине одного из Высших Вампиров. Они больше не желали прислушиваться к моим словам, поэтому мне пришлось их уничтожить, чтобы зараза не распространялась дальше. Однако это не подействовало - количество недовольных с каждым днем увеличивалось, казалось, они забыли о страхе смерти как наказании за неподчинение. Не знаю, что происходило в рядах оборотней, но они и мои сородичи объединились против единственного, как они решили, врага - моей госпожи Адаис. Первая волна атаки была отбита, а вторая прорвалась в замок. В это время меня там уже не было…
        Кровам хмуро взглянул на Лютера:
        - Ты узнал, кто стоит за этим?
        - Да. "Красная звезда" - организация, созданная еще в период второго восстания.
        Богиня, кутаясь в манто, произнесла:
        - Как они попали в загробный мир?
        - Так же, как и некоторые из твоих шпионов, дорогая Варим.
        Приподняв бровь, женщина улыбнулась:
        - Так быстро? Значит, они заранее подготавливались к нападению, хотя… это ничего не значит - мы постараемся разрушить их планы, не правда ли, Арэмо?
        - Ты права… отправляйся месте с Лютером на помощь, Адаис, - мудрец повернулся к Воргу и продолжил: - твоя помощь им пригодится.
        Бог кузнечного дела Ворг взглянул сначала на Лютера, затем на Варим и скривил в иронической усмешке рот. Арэмо, устало вздохнув, прошептал:
        - А мы с Кровамом постараемся еще что-нибудь узнать о "цикле правления" - может, у нас появится шанс избежать кровопролития.
        Когда эхо от его слов затихло, Ворга, Варим и Лютера заключил в свои объятия вихрь, и они исчезли.
        - Ну что ж, бродяга, Кровам - приступим…
        19 Глава
        Ультиматум
        Королевство эльфов Эорин14, город-столица Эйвон.

* * *
        Солнечные лучи, осветив Зал Советов, залили его золотым светом. Внутри повисла непривычная тишина - за столами, расположенными полукругом, сидели почти все представители известных эльфийских родов. Выйдя к ним, белокурый эльф произнес:
        - Уважаемые дамы и господа, будем считать совет открытым, и…
        Его речь прервал звук открывающейся двери. В зал ворвался прохладный ветер, и вместе с ним вошел Его Величество Тимриэль. Остановившись на полпути к своему трону, он произнес:
        - С каких это пор вы начинаете совет без присутствия короля?
        Белокурый эльф нахмурился и сказал:
        - С тех пор, мой дорогой брат, как ты прекратил прислушиваться к нашим советам.
        Его высказывание поддержал нестройный хор голосов. Тимриэль лишь недоуменно приподнял бровь, никоим образом не выразив обуревавшего его гнева.
        - Хоть вы и мой брат, Арамсэль, но это не означает, что для вас я прекратил быть королем, поэтому обращайтесь ко мне соответственно!
        - Простите меня… Ваше Величество, - эльф изогнул губы в злой улыбке.
        Сев на трон, Тимриэль кивком головы разрешил брату сесть на место.
        - Уважаемые дамы и господа, зачем вы требовали созвать совет? С какой целью совершаются все эти действия?
        Вновь поднялся Арамсэль, собираясь ответить, но его прервал глава совета:
        - Вы будете и впредь говорить за всех? Неужто у других присутствующих здесь нет своего мнения?
        Под взглядом Тимриэля все склонили головы, лишь господин Эринии смотрел ему прямо в глаза. Когда он заговорил, Его Величество уже знал, о чем пойдет речь.
        - Ваше Величество, проходят дни, но вы так и не можете принять окончательного решения… Нет, это не упрек… Мои гонцы неоднократно были посланы к вам с депешами, которые извещали о гибели наших воинов. Могу взять на себя смелость и сказать, что гонцы и других окраинных территорий были присланы к вам почти с той же информацией, разница была лишь в количестве без вести пропавших или погибших…
        Несколько эльфов кивком подтвердили справдивость слов выступающего.
        - Также вам должно быть известно, что все воины исчезали поодиночке, когда направлялись в людские селения - это говорит о трусливой натуре нападающих. Я признаю, что мною сейчас движет месть, но и вы должны признать, что больше нельзя молча терпеть атаки людей… Я прошу вас… нет, умоляю… разрешить начать военные действия против… наших врагов.
        Тимриэль печально покачал головой:
        - Королевство Дарн никогда не нападало на нас и оказывало нам всяческие услуги, а в отношениях с гномами всегда поддерживало нашу сторону. Вы все забыли об этом? Мы просто не вправе после этого без веских доказательств начинать против них военные действия.
        - А исчезновение моей дочери и смерть моего единственного сына - разве это не веское доказательство? - спросил господин Эринии.
        Его тут же вновь поддержало большинство присутствующих на совете. Заметив издевательскую усмешку белокурого Арамсэля, король произнес:
        - Тише! Не позволяйте гневу управлять вами, господин Эринии. Разве вы не замечаете, что вас используют, чтобы начать кровопролитие!
        - Я был против ведения дел с людьми, но поверил вам и подчинился, не высказывая своих сомнений, а сейчас, когда я прошу о справедливой мести, вы советуете успокоиться! Так вы благодарите меня за долгие годы верной службы, Ваше Величество?! Как вы можете говорить о том, что меня кто-то использует в развязывании этого… кровопролития, когда сами знаете, что случилось с моей семьей по вине людей?!
        Несколько правителей повскакивали со своих мест, еле скрывая возмущение после слов Эринии. Вместе с ними встал из-за стола Арамсэль:
        - Простите меня, Ваше Величество, но я как наследный принц вынужден поставить вам ультиматум: или вы объявляете войну Дарну, или отрекаетесь от престола, тем самым отказываясь быть нашим королем.
        - Да как вы смеете!
        Покачав головой, принц обвел взглядом зал:
        - Меня поддерживает большинство, а вы хорошо знаете, что это означает, дорогой брат.
        Спокойно встав со стула, Тимриэль произнес:
        - Ты тоже знаешь, что для принятия любого решения дается две недели, а пока король здесь я, то повелеваю закрыть заседание, не предпринимать никаких действий против людей и усилить дозорные посты на границах нашего королевства.
        Как только король это произнес, наступила тишина, и все стали покидать Зал Советов. Лишь несколько эльфов остались со своим королем. Тимриэль заметил спешащего к нему верного советника Рондориэля:
        - Ты все слышал?
        - Да, Ваше Величество. Что вы собираетесь делать?
        Король горько улыбнулся:
        - Буду тянуть время, пока не возвратится Артио.
        20 Глава
        Пророчество
        Королевство Утхагар.

* * *
        В гномьем королевстве Утхагар царила предпраздничная суета - все готовились ко дню основания города, да и самого королевства. В этот самый день король вместе со своими поданными - богатыми и бедными - посещал район Храмов, где оказал уважение всем пяти богам этого мира. Обычные же крестьяне в основном приходили сюда не столько поблагодарить богов, сколько встретить, а может, поговорить и даже дотронуться до Сварога. Поэтому те, кто победнее, достали из своих сундуков парадные наряды, сберегавшиеся поколениями их семей не хуже королевских сокровищ, а кто побогаче суетливо подбирали одежды или заказывали их портным. Ведь только сегодня можно было поговорить с королем напрямик, а не через чиновников, и попросить о милости: устроить сына в военную академию или университет, попросить разрешения побывать в Живом саду, решить спор, возникший между двумя соседями и о многом другом. Прибавилось работы и у Тайной полиции, на чьи плечи была возложена защита Его Величества от покушений. Район Храмов перед самим празднованием проверялся ею каждую минуту. Несколько агентов в облике монахов, крестьян или
аристократов занимали места на площади, откуда должен был быть хорошо виден традиционный путь шествия монарха. И никто не подозревал, что симпатичные гномихи, посыпающие дорогу перед Сварогом лепестками роз (они доставлялись с поверхности земли специально для этого дня), тоже являлись агентами Тайной полиции.
        И вот настал долгожданный день - улицы Королевского района были украшены разноцветными лентами от нежно-розового, голубого, желтого, зеленого до совсем уж невероятных оттенков. Сообразно с цветом цвета герба Утхагара меняло свой цвет и пламя уличных фонарей. Это, конечно же, происходило не без участия магов, сновавших туда и сюда по заполненным народом улицам. На баконах появились золотые статуи богов, украшенные драгоценными камнями. Вымощенные камнем улицы поражали своей чистотой и блеском, казалось, что их всю ночь драили для того, чтобы утром они блестели ярче солнца. Даже площадь, где казнили политических преступников, принарядилась. Помимо статуй богов и разноцветных лент, ее угрюмое постранство скрашивали старинные гобелены с изображениями битвы Розгара с гоблинами. По улицам проходили патрули, состоящие из рослых, как на подбор, гномов. Они то и дело поправляли свои новые мундиры, принимали важный вид и бросали косые взгляды на хорошеньких горожанок, чтобы те могли полюбоваться их статными фигурами. Гномихи попадающиеся на их пути весело посмеиваясь, бросали им в ответ озорные улыбки и
подбирали свои нарядные юбки в цветах герба Утхагара, приседая в кокетливом поклоне, который позволял глазам стражников забираться в вырезы их блузок. Праздничное настроение витало в воздухе, вызывая у прохожих улыбки и приятную дрожь в предвкушении пиршества, ожидающегося после посещения Храмов. Только Его Величество Сварог, откинувшись на спинку мягкого кресла, угрюмо смотрел на разложенную перед ним на столе карту. Его сердце то и дело теребила тревога за верного друга и боевого товарища Органа, изъявившего желание быть послом в эльфийское королевство. Его сознание угнетала мысль о том, что он зря не поверил первому магу Утхагара Дрегару, и тех воинов, которые будут отправлены к эльфам, будет ждать верная смерть… Скрипнув зубами, он залпом выпил кружку эля, ощущая, как напиток горячим комкосм скатывается к желудку. После чего одобрительно хмыкнул и пригладил бороду, стараясь отогнать от себя дурные мысли и сосредоточиться на предстоящем празднике и посещении Храмов. Он понимал значимость этих торжеств, но все же недолюбливал их и терпеть не мог наряжаться в традиционные парадные одеяния - ему были
привычнее доспехи. И все же, глубоко вздохнув, Сварог дернул за шнур, свисающий с левой стороны двери. Он не слышал перелива колокольчиков, но ему было известно, что его доверенный слуга слышал зов и вскоре будет здесь. Он последний раз бросил свой взгляд на карту и, чувствуя, как сердце сжимает в тиски плохое предчувствие, подошел к одному из книжных шкафов и потянул за корешок книжку "История Утхагара". В тот же миг стена рядом с ним, скрытая под гобеленом, со скрипом отъехала в сторону и открыла тайный ход, ведущий в королевскую спальню и на нижние уровни дворца.

* * *
        Мальчишка нетерпеливо дергал мать за руку и тащил ее за собой, пробираясь сквозь толпу через проход, ведущий в район Храмов. Он ничего не замечал вокруг себя, кроме яркого света впереди и строгих материнских покрикиваний. Наконец-то ему впервые удастся увидеть этот удивительный район. Многие его друзья уже видели Храмы и хвастались перед ним этим, подогревая желание посетить его. Его юная душа возликовала от счастья, когда пред ним открылся долгожданный зал, отличающийся от других тем, что его стены были полностью белыми и излучали свет, который совсем не слепил глаза. Священные сооружения, кроме домов монахов и прислужников, были выбиты в каменных стенах, лишь символы богов, выложенные из изумрудов, сапфиров и других камней позволяли их отличать друг от друга. А под ногами мраморными плитами был выложен герб Утхагара. Мальчишка в изумление застыл на месте, так и не сумев закрыть рот от удивления. Сзади его мягко подтолкнула мать и со словами "Грегори, пойдем" потащила за собой. Среди народа, заполнившего зал, находились и дворяне, и простые горожане. В глазах мальчонки закружился хоровод красок.
Мужчины были одеты в разноцветные камзолы и черные бриджи, в их волосы и бороды, заплетенные в косы, были вплетены белоснежные ленты с родовыми знаками. Женщины же были в вышитых блузах и пышных юбках, их волосы украшали ленты и золотые, серебряные или медные колокольчики (в зависимости от того бедна семья или богата). Грегори стыдливо поправил свой выцветший и несколько раз перешитый камзольчик, чтобы прикрыть заштопанную мамой дырку на штанах. Его ботинки хоть и были великоваты, зато ничем не отличались от башмаков великосветских мужей - их подарила матери знатная дама, у которой она работала горничной. Одна из застежек была поломана, отчего сын госпожи и отказался от них. Но Грегори был горд и этому, и то и дело старался выставить ботинки на показ. Потрепав сына по голове, Маго устало улыбнулась, в тайне надеясь, что, может, хоть в этот раз ей повезет и у нее получиться пробраться к Его Величеству Сварогу. Ей хотелось попросить, чтобы он помог устроить Грегори в известную воинскую школу, откуда по слухам и набирается личная охрана короля. Муж ее погиб под обвалом в шахте, где он работал. И сейчас
им с сыном удается существовать лишь за счет его посмертной пенсии и ее мизерного заработка. Она знала, что Грегори стыдится их бедноты, но никак не могла улучшить их материальное положение. Ей, конечно же, хотелось для него лучшей жизни, чем ее собственная, где самыми большими ценностями были любовь мужа и сын. Обеспокоенная этими мыслями Маго и не заметила, как стих гомон и воцарилась тишина, которая тут же была прервана молитвенным песнопением, очень отчетливо слышимым всем собравшимся - это была еще одна особенность этого зала: любое слово, произнесенное во славу богов, наполнялось силой и проникало в сердца гномов. Маго покрепче прижала к себе Грегори, который тут же попытался вырваться из материнских объятий, желая доказать тем самым, что он уже взрослый. Зазвонил колокол, и гномы стали расступаться, образовывая живой коридор для монарха. Вскоре показались красивые гномихи, одетые в белые платья. Их волосы были заплетены в косы и перевязаны лентами с бубенчиками. В руках они держали плетеные корзины с лепестками роз. За ними величественно шествовал король Утхагара Сварог, за ним шли пятеро
монахов по числу богов, а затем стража Его Величества. Король останавливался рядом с каждым, кто желал с ним поговорить. Именно из-за этого посещение монархом района Храмов всегда заканчивалось где-то к вечеру, когда уже начиналось пиршество за выставленными на Центральной площади и в других местах столами. Только в этот день бедняк мог запросто выпивать с богатыми и знатными, и всем мужчинам было разрешено развязывать драки не боясь последствий - хотя такие ситуации в такой день происходили редко. Маго улыбнулась, радуясь тому, что впервые оказалась в цепочке людей, создающих коридор. Теперь ей точно удаться поговорить с королем. Ее сердце замерло, а затем бросилось вскачь, пытаясь обогнать время. Когда Его Величеству оставалось до нее несколько шагов, сердце екнуло и вновь замерло. Маго посмотрела поверх голов на одну из храмовых построек: казалось, оттуда в их сторону, как волна, надвигается неумолимая смерть. Ее темная непроницаемая сущность сгустилась над гномами, но никто, кроме Маго, ни обращал на это внимания… И целью был… Его Величество Сварог. Не понимая, не осознавая, что делает, гномиха
оттолкнула сына и прыгнула на монарха, закрывая его своим телом. Мгновение спустя острая боль пронзила ее спину слева. Тело онемело и перестало слушаться хозяйку, которая вцепилась в одеяние Сварога так, что костяшки ее пальцев побелели. Превозмогая холод, охвативший ее конечности и непрекращающуюся боль, женщина произнесла:
        - Мой сын… защитите его…
        Ее взгляд остановился на лице Сварога, и лишь когда он кивнул, она расцепила непослушные руки и сползла на землю, ощущая, как сознание угасает. Только тогда Маго почувствовала, как в сердце заползает предательский страх смерти, которая уже приняла ее в свои холодные объятия. Все затихло вокруг. Лишь детский крик, полный непередаваемого ужаса, посмел нарушить эту тишину, наполняя души всех горечью и… облегчением, что это произошло не с ними. Из толпы выскочил мальчишка. По его бледному лицу ручьями катились слезы, но он, не замечая их, подскочил к мертвому телу матери. Прижавшись к ее груди, Грегори не переставал шептать:
        - Мама, вставай, вставай, мама!
        Но Маго молчала, остановив свой мертвый взор на витавшей где-то вдалеке призрачной птице, проводницы в Мир мертвых.
        - Мама! Мама!
        Его голос сорвался на крик, а затем перешел на безумный шепот. А в это время молодые гномихи, побросав свои корзины и сомкнув пальцы в знак силы, стали пробираться сквозь расступившуюся толпу в ту сторону, откуда был произведен выстрел. Сварог, склонившись над мальчиком, обнял его. Тот стал вырваться, чтобы вновь прижаться к телу матери, возле которого суетился один из монахов. Ощупав ее, он отрицательно покачал головой на невысказанный вопрос короля. Повернув Грегори к себе лицом, Сварог прижал его покрепче к груди и прошептал:
        - Поплачь… поплачь, тебе станет легче.
        Грегори, вцепившись в одежду короля, как несколько минут назад его мать, горько заплакал, его тело начала бить крупная дрожь. Погладив мальчика по голове, Сварог произнес:
        - Все будет хорошо… сынок, все будет хорошо.
        Их в тот же миг окружили монахи, чтобы защитить короля и скрыть от глаз Грегори, как тело его матери уносят в сторону храма богини Смерти.
        В этот день впервые за столько лет гномы рано разошлись по домам, практически не взяв в рот ни капли горячительного. Поздним вечером не было слышно ни смеха, ни музыки, ни гневных выкриков, ни других звуков, присущих празднику. На улочках города воцарилась мрачная тишина, невольно разгоняя горожан по домам. Никто не спал в эту ночь, не спал и Грегори в одной из королевских комнат, где так же царила тишина, прерываемая его сиплым дыханием. Он сидел на кровати, сжав пальцы в кулаки и уткнувшись в прижатую к груди подушку. Его глаза, полные слез, неотрывно глядели на пламя одинокой свечи. Не спал и Сварог, оперевшись локтями на поверхность стола и уставившись немигающим взором на окровавленную эльфийскую стрелу.
        Его руки тоже были сжаты в кулаки, а тишину прерывало равномерное тиканье часов - им было безразлично, что произошло сегодня в королевстве Утхагар.

* * *
        Старый гном, кряхтя, медленно шел по переулку Развлечений, изредка посматривая по сторонам. Все его мысли витали вокруг вчерашнего покушения на Его Величество Сварога… Это что же за времена такие настали, что эльфийскому отродью дали возможность пробраться в святая святых - зал Храмов! Откашлявшись, он оглянулся в поисках нужного дома. Дрог уже столько раз бывал здесь, что выучил дорогу наизусть. А как ее не выучить за сто с чем-то лет, проведенных в поисках своего единственного внука, пропавшего без вести. Никто не мог точно сказать, куда он направился в ту ночь, и в чем состояла цель его путешествия. Конечно, до Дрога доходили слухи о том, что Грога видели в Ренбурге, но деду как то не верилось, что у его внука хватило бы смелости выбраться на поверхность, к тому же стража на выходе из Утхагара сообщила бы об этом. Хотя… Старик тряхнул седой головой, наморщил лоб и продолжил путь. Вскоре Дрог обнаружил нужный дом, который почти соприкасался с другим - кажется, именно здесь он остановился прошлый раз. Дед проверил почти все здания в округе, но пока что его поиски были безрезультатными. Ну что ж,
стоит попытать счастья вновь, а если и в этот раз его постигнет неудача, то пора закончить поиски раз и навсегда. Подойдя к двери, он дернул за шнур звонка, и в тот же миг по дому прокатился звон медного колокольчика. Ждать ему пришлось не долго, и вот перед ним появилась пожилая гномиха. Ее седые волосы были стянуты в небрежный пучок, а лицо было словно вылеплено из глины, как у голема. Дрог непроизвольно сглотнул слюну и кивнул в знак приветствия. На что старуха ответила:
        - Чего надобно?
        Откашлявшись, пожилой гном произнес:
        - Я хотел бы что-нибудь разузнать о событиях стодвадцатилетней давности… Тогда произошло кое-что странное…
        Старуха разразилась скрипучим смехом и проговорила:
        - Чего ж так поздно обратился-то, а? Я уже не молода, и память иногда подводит.
        Вытащив из внутреннего кармана жилетки кошель в коричнево-зеленную клетку, Дрог достал две серебряные монеты и показал их гномихе. Она, увидев деньги, облизнула потрескавшие губы и пригладила серую юбку в предвкушении такой оплаты за информацию. Дрог передернул плечами и спросил:
        - Ну, что-то вспомнили?
        - Подождите… хм… Кажется, в ту ночь из-за моей девушки подрались два клиента… ну и разгром они тогда учинили… она говорила, что слышала что-то странное на улице.
        - Как ее звали?
        - Ах… не помню…
        Дрог достал из кожаного мешочка еще две монеты.
        - Вот так то лучше… Звали ее Варога, только она уже лет двадцать у меня не работает.
        - А где она сейчас проживает, вы знаете?
        - Я совсем уж старая стала, вечно все забываю…
        Дрог устало вздохнул и достал еще два серебряных.
        - Да это здесь рядом - через два дома. Эта пройдоха с помощью своего богатого клиента открыла свой дом Забав.
        Отдав ей деньги, Дрог, не попрощавшись, пошел прочь. Сколько раз он убеждался в том, что королевство Утхагар мельчает, и гномы уже ничем не отличаются от мелких людишек, падких на деньги. Куда ушли те времена, когда верность долгу, честь и благородство ценились выше золота? Он не мог принять настоящее, видя, как все поменялось, и дальше будет меняться так, что и подумать страшно. За этими горькими мыслями он сам не заметил, как достиг нужного дома. Остановившись, дед отряхнул жилетку и дернул за шнурок звонка. История повторилась, только в этот раз на пороге появилась довольно миловидная женщина, хотя древнейшая профессия все же оставила печать на ее лице - в преждевременных морщинах и некогда прекрасных глазах таилась усталость.
        - Что вам нужно, господин?
        Дрог склонил голову и произнес:
        - Простите за беспокойство, но я хотел спросить вас о событиях стодвадцатилетней давности.
        - Проходите, я сейчас позову хозяйку.
        Женщина мило улыбнулась и посторонилась, приглашая войти. Узкий коридор привел их к перекрестку дверей. Она, обернувшись к Дрогу, кивнула вправо, а сама поспешила вперед.
        Дрог очутился в довольно большой комнате, пол которой по человеческому обычаю был застелен плетеным ковром, а стены занавешены красными, похожими на бархат, тканями. Усевшись на мягкий диван, он чинно сложил руки на коленях, дожидаясь хозяйки. Атмосфера в этом помещении показалась ему угнетающей, не скрашивали настроение ни прекрасные картины, ни вычурные вазы, заполненные искусственными цветами, ни яркие подушки, разбросанные повсюду. Дрог очень надеялся, что девушка не заставит долго себя ждать. Так и вышло - дверь отворилась, и в комнату вошла красивая женщина. Она несла в руках поднос с металлическим чайником, из носика которого волнистой струйкой выходил пар, двумя чашками и вазочкой со сладостями. Улыбнувшись, она поставила свою ношу на низкий столик возле дивана и, разливая чай, произнесла:
        - Простите, что заставила вас ждать. Мармона передала мне вашу просьбу. Меня, кстати, зовут Варога, а вас?
        Дрог взял из ее рук чашку и ответил:
        - Меня зовут Дрог из клана Ракун.
        - Приятно познакомиться. Можете ли вы точнее сказать, что хотели бы узнать от меня?
        Пожилой гном отпил пряного напитка и на мгновение залюбовался хороводом крупных чаинок в светлой жидкости. Эти травы для чая доставлялись с поверхности земли из города Ренбурга, и стоил он соответственно затратам на его доставку. Местные жители выходили из положения, собирая местные травы в Благочестивом саду, расположенном в районе Храмов. Посещать его разрешалось всем, поэтому и ухаживать за ним должны были все, а не только монахи и храмовые прислужники. Вкус чая из подземных растений, конечно же, отличался от вкуса наземных, но все равно обладал приятным послевкусием и бодрящими свойствами. Тихое покашливание отвлекло его от размышлений, и он извиняюще улыбнулся.
        - Простите меня, Варога. Мне стало известно, что сто двадцать лет назад в этом переулке видели гнома по описанию похожего на моего внука. Куда он исчез - никто не знает… Я проверил все дома в округе, но меня всюду постигла неудача. Только сегодня мне сообщили, что в ту ночь вы стали свидетельницей чего-то необычного. И я надеюсь, что это может касаться Грога.
        - Это вам Хорш сообщила, так?
        Дрог кивнул, ожидая, что Варога скажет дальше.
        - Я, правда, не очень хорошо помню тот вечер.
        Старик тут же полез в потайной карман и достал из него кошель. Варога сузила глаза и произнесла:
        - Да вы что, господин Дрог! Как вы могли так плохо подумать обо мне… Я, правда, плохо помню.
        Она сморщила нос и через мгновение победно улыбнулась.
        - Вспомнила! И как я еще могла это забыть… Тогда ко мне явились сразу два постоянных клиента в не очень трезвом состоянии. К чему это привело, вы, видно, уже знаете. Они так буянили, что их пришлось утихомирить нашему вышибале. Пока они выясняли отношения, в моей комнате повис такой невыносимый запах перегара, что я подошла к окну, подышать свежим воздухом. И как раз тогда заметила, что к железному крюку под окном привязана веревка. Посмотрев вниз, я заметила, что она ведет в глубокую темную яму. Меня разобрало любопытство, и мы вместе с уже более или менее трезвыми клиентами и вышибалой - по-моему, его звали Торг - пробрались к этой яме, которая оказалась забытой шахтой.
        Дрог нахмурился и пригладил свою бороду.
        - А что было потом?
        - Торг и один из пьяниц захотели спуститься и посмотреть, что там внизу… Я их не отговаривала, и зря - они не вернулись. После этого Хорш приказала закопать эту шахту и никому о ней не рассказывать.
        - Так Хорш знала об этом?
        Варога извиняюще улыбнулась и поставила пустую чашку на стол.
        - Да… Она просто, как всегда, желала побольше заработать, а если бы вы узнали все сразу, то не заплатили бы ей так много. Я права?
        Дрог согласно кивнул и тоже поставил свою чашку на стол.
        - Но вам точно не известно, кто спустился в шахту до Торга?
        - Нет… простите, но это все, что я знаю. Хотите, я вас провожу туда?
        Дрог, встав с дивана и поправив жилетку, произнес:
        - Я был бы очень рад.
        Варога тоже поднялась и направилась к двери.
        - Подождите меня здесь, я скоро приду.
        Дрог вновь кивнул и нетерпеливо взъерошил свои седые волосы.
        Вскоре Варога появилась вновь, только в этот раз на ней были мужские короткие брюки и темно-серый камзол, выгодно подчеркивающий ее фигуру. За ней маячил молодой слуга, у которого за плечами висел потрепанный рюкзак. На невысказанный вопрос Дрога Варога весело улыбнулась и произнесла:
        - А вы думали, я отпущу вас туда одного? Поверьте, моя помощь вам еще пригодится. Ну, нечего здесь больше стоять, пойдемте.
        Вскоре они вновь оказались перед домом Хорш. Варога проскользнула между домами, а потом вернулась и сделала приглашающий жест. Когда они пробрались туда, она уже сидела на корточках под окнами и разгребала лопаткой мусор, скопившийся за столько лет. Заметив Дрога и слугу, она кивнула на постепенно появляющийся перед ней люк. Слуга скинул рюкзак, и они с Дрогом помогли поднять люк. Затем, вытащив веревку из сумки, старик привязал ее к торчащему из стены крюку и, подергав несколько раз, спустил в недра темной, как сама ночь, дыры. Варога, удовлетворенно прищелкнув языком, весело посмотрела на Дрога.
        - Ну что ж, дамы вперед?
        - Вам не стоит идти со мной.
        - Если я отпущу вас туда одного, меня совесть замучает.
        - Тогда пусть со мной пойдет ваш слуга.
        - Мой слуга? Вы имеете в виду Орфуса?
        Она внимательно посмотрела на молодого гнома и, нахмурив брови, спросила:
        - Ты согласен?
        Орфус, немного покраснев, выдержал ее взгляд и ответил:
        - Да… госпожа.
        Она передернула плечами и на мгновение закрыла глаза.
        - Хорошо, но если не вернетесь в течение следующего дня, я сообщу властям и пошлю за вами помощь. Будьте осторожны.
        Дрог мысленно сделал себе пометку, что это, видимо, ее любовник, раз она так им дорожит, и что не следует так грубо к нему обращаться - это не простительно с его стороны. Орфус вновь закинул за спину свою ношу и, улыбнувшись Вароге и Дрогу, начал спускаться вниз первым. Как только Дрог подошел к проему, Варога остановила его и произнесла:
        - Я еще раз прошу вас, будьте осторожней и, пожалуйста, проследите за моим сыном.
        Дрог попытался скрыть свое удивление, и Варога печально улыбнулась.
        - Вы подумали, что это мой любовник? Нет… Орфус мой сын, но вы знаете, что незамужним женщинам запрещено иметь детей, поэтому я скрываю ото всех его происхождение. Я его очень люблю и не представляю, что буду делать, если он умрет. Вся моя жизнь только ради него. Прошу вас…
        Дрог взял ее руки в свои и прошептал:
        - Я буду защищать его даже ценой своей жизни.
        Но беспокойство в ее глазах лишь усилилось:
        - Нет - вернитесь живыми оба!.. Я не хотела этого произносить, но все же - вы уверены, что поступаете правильно? Может, это был совсем не Грог?
        Дрог, устало вздохнув, произнес:
        - А как бы вы поступили на моем месте?
        Она вновь закрыла глаза и грустно улыбнулась. Дрог по-отечески сжал ее плечо и стал спускаться вниз, где его уже ждал Орфус с фонарем в руках. Он азартно улыбнулся, и в бликах огня его глаза заблестели еще ярче. Он так напомнил старику Грога, что защемило сердце и в глазах защипало. Его внук тоже всегда мечтал путешествовать - увидеть новые страны, познать много нового и познакомиться с новыми людьми. Может, не Грог боялся покинуть Утхагар, а он боялся отпустить его в свободное плавание, боялся под конец своей жизни остаться один, потерять единственного близкого родственника. И к чему это привело? Он остался один.
        - С вами все в порядке, господин Дрог?
        Закрыв на мгновение лицо, старик улыбнулся и ответил:
        - Да, все в порядке. Знаешь… зови меня просто Дрог, без господина - мы ведь напарники, ведь так?
        Орфус радостно кивнул и тихо проговорил:
        - Уж очень тут все запущено - в этой шахте явно никого не было сто с лишним лет. Может, зря мы все это затеяли?
        Но, чтобы не показаться трусом, он поспешил вперед, пока Дрог его не окликнул:
        - Эй, Орфус, не спеши так, ведь фонарь только у тебя.
        Молодой гном покраснел от стыда и виновато потрусил обратно. Старик лишь усмехнулся и, взяв из его рук фонарь, постарался осмотреться вокруг, но были видны лишь выхватываемые из темноты куски пола и пустого пространства. Тишина необъятной тяжестью стала ложиться на уши, и, чтобы прервать ее, Дрог обратился к Орфусу:
        - Кем ты хочешь стать?
        - Скорее всего… госпожа Варога отправит меня в воинское училище, но я бы хотел стать путешественником.
        - Почему?
        Орфус, остановившись, посмотрел себе под ноги, где в куче пыли поблескивали осколки стекла.
        - Посмотрите! Значит, все же мы на правильном пути!
        Дед кивнул и внимательно посмотрел на Орфуса:
        - Почему ты не хочешь мне ответить?
        Парень нахмурился и передернул плечами.
        - Это не ваше дело, так что не лезьте туда, куда не просят.
        Дрог усмехнулся и еще пристальнее посмотрел на собеседника. Поняв, что сказал грубость, юноша вновь покраснел и прошептал:
        - Прошу, простите меня, но это вас не касается.
        Дрог согласно кивнул и, повернувшись к нему спиной, продолжил свой путь. Позади послышались шаркающие шаги. Так в тишине они провели свой путь, пока не подошли к выходу из этого помещения. Перед ними показался проход, который светился полупрозрачным светом. С любопытством гномы ступили под его своды. Свет усиливался по мере продвижения, и вскоре они заметили, что стены туннеля покрыты светящимся мхом, который и привлек их внимание своим светом. Орфус с интересом приблизился ко мху и хотел уже дотронуться до него, когда его остановил Дрог.
        - Лучше не делай этого.
        - Почему?
        Дрог весело усмехнулся и попросил вытащить запасной факел, после чего поджег его и поднес ко "мху", который тут же с писком разбежался в разные стороны, подальше от огня.
        - Это не мох, как ты подумал. Если ты внимательнее присмотришься, то можешь заметить, что вместо волосков у него щупальца - это колония живых существ, питающихся всем, что попадает в их поле зрения. Они привлекают своих жертв сиянием, которое излучают.
        Орфус удивленно посмотрел на стоящего перед ним деда и произнес:
        - Но откуда вы это знаете?
        - Мне много лет и я за свою жизнь очень много книг прочитал и многое повидал. Так что впредь будь аккуратней, ладно?
        Затушив огонь, Дрог спрятал факел в рюкзак и продолжил свой путь. Орфус с интересом оглядывался по сторонам, пока его не сдвинул с места уже привычный окрик пожилого гнома. Переход закончился, и они оказались в следующей пещере, которую было намного легче рассмотреть, так как стены были покрыты уже знакомой "растительностью". Ее загромождали столы или шкафы, дверцы которых были или вырваны, или покрыты глубокими бороздами, как будто какое-то существо стачивало об них когти, Орфуса аж передернуло от этой мысли, так как следы от когтей были довольно глубокими. Повсюду были разбросаны стулья, свалены инструменты, покрытые ржавчиной, что удивило Дрога, так как он знал, что гномы ни при каких условиях не оставлют свое оборудование… Все вокруг было покрыто пылью, паутиной.
        - Что же здесь могло произойти? Как вы думаете, Дрог?
        Собеседник пожал плечами и, осмотревшись, заметил вдали еще один выход, а чуть в стороне еще один.
        - Не знаю, но лучше здесь не задерживаться.
        Орфус проследил за его взглядом и вопросительно приподнял бровь.
        - И куда идти?
        Дрог пригладил бороду и задумался.
        - Пошли направо - никогда налево не ходил и не собираюсь.
        Его губы изогнулись в улыбке - ему было все равно, оценил собеседник шутку или нет. Грог всегда говорил ему, что у него чувство юмора явно хромает, и все же Дрог не переставал шутить. Орфус хмыкнул, явно сдерживая смех, и поспешил за старцем. Не пройдя и полпути, они наткнулись на кости какого-то существа. Орфус тут же сел на корточки и стал копаться в пыли, пытаясь понять, что оказалось перед ним. Дрог истерично засмеялся и схватился за живот. Орфус испугано оглянулся и спросил:
        - Что с вами?
        Старик, не переставая смеяться, едва выдавил из себя:
        - Вот дураки, вот идиоты - отправились туда не зная куда, искать там, не зная где и без оружия… На прогулку выбрались, называется… вот старый идиот!
        - Но у меня есть меч!
        Дрог прекратил смеяться и с горькой усмешкой спросил:
        - И где он?
        - В рюкзаке.
        - Что он там делает?! Он же должен быть там, откуда его легче всего достать в случае опасности… Ты не умеешь им пользоваться?
        Орфус покраснел.
        - Откуда же он у тебя?
        - Одолжил у одного из клиентов… госпожи.
        - Ты его украл.
        - Нет, одолжил!
        Дрог нахмурился и тихим скрипучим голосом произнес:
        - Называй все своими именами, мальчик. Побег от реальности или искажение сущности вещей не спасет тебя от ответственности. И прекрати называть свою мать госпожой!
        Паренек оцепенел, не зная, что сказать.
        - Откуда вы знаете?
        - Мне сообщила об этом сама госпожа Варога.
        Орфус сжал кулаки и встал во весь рост, после чего достал меч и отдал его Дрогу, на что тот произнес:
        - Почему ты молчишь? Ты ведь хочешь что-то сказать.
        Парень прошептал, вернее прошипел:
        - Ей не стоило этого делать… ведь если б она ошиблась в вас, ее бы начали унижать и…
        Дрог, не выдержав, хлестнул его по лицу:
        - Я тебе уже вроде сказал, называй все своими именами - ты боишься не за свою мать, а за себя. Ты боишься, что это тебя начнут унижать, обзывать выродком. Неужто тебе совсем не жаль госпожу Варогу?
        Орфус затравленным взглядом осмотрелся вокруг, потирая красную щеку, и произнес:
        - Это не ваше дело.
        Дрог устало пожал плечами, в некоторой степени презирая себя за эту гневную вспышку.
        - В этом ты не прав. Ты мой напарник, поэтому я должен знать о тебе все, чтобы быть уверенным в тебе, так же как и ты должен знать обо мне все, чтобы быть уверенным во мне. Но я не буду настаивать - сам все расскажешь, у нас, по-видимому, впереди еще много времени, которое мы вынуждены провести наедине друг с другом. Ладно уж, пошли.
        Повернувшись к Орфусу спиной, он последовал к выходу. Вскоре парень его догнал. Этот переход ничем не отличался от того, который они прошли, поэтому даже Орфус не озирался по сторонам, углубившись в свои явно нерадостные мысли. Следующий зал был заполнен тележками и шкафами с инструментами, касками и практически истлевшей формой, чудом сохранившейся до этих лет. Здесь было намного светлей и теплей, чем в предыдущей пещере, и это означало, что они продвигаются в самые недра горы. Остановившись, Дрог обернулся к спутнику.
        - Мне кажется, что самое время перекусить, как ты думаешь?
        - Как хотите.
        Сняв рюкзак, Орфус достал оттуда валенное мясо и несколько хлебцев. Поделив это между собой, они сели прямо на пол и принялись усилено работать челюстями, чтобы хоть как-то отвлечься от угнетающей атмосферы, нависшей над ними.
        Когда Дрог доедал последней хлебец, в дальнем углу помещения раздался шорох, и из-за тележки показалось очень странное существо, которое едва можно было разглядеть.
        - Орфус, быстро за мной!
        Парень, никак не реагируя на его слова, в ужасе засмотрелся на "животное". Дрог, взяв его за шиворот и подхватив рюкзаки, потащил напарника за собой. Но раздавшийся писк заставил Дрога отпустить парня и зажать уши руками, чтобы не оглохнуть. Фонарь выпал из его рук и со звоном разлетелся вдребезги. Слава богам, света, который излучал "мох", было достаточно, чтобы рассмотреть пришельца. Рядом стояло нечто на голову выше, чем он. Оно стояло на полусогнутых задних ногах. Передние конечности были меньше задних и оканчивались динными когтями… Его верхняя губа топорщилась из-за двух пар клыков, которые поблескивали в тусклом свете…
        Из горла Орфуса вырвался крик, похожий на писк испуганной мыши, а Дрог, стараясь сохранить спокойствие, встал в боевую стойку. Когда Чупакабра прыгнула, он ударил наискосок - этому выпаду он очень долго обучал Грога - но тварь, изменив направление прыжка, ушла из-под удара. Едва она коснулась земли, Дрог присел и вновь ударил - снизу вверх. Чупакабра от неожиданности завизжала пуще прежнего, заставив Дрога выронить меч и вновь зажать уши ладонями. Споткнувшись о сумку, старик упал на спину. Тварь размахнулась, чтобы ударить его, но замерла. Ее голова упала рядом с Дрогом, забрызгав его кровью. Над ее бьющимся в судорогах телом, стоял перепуганный насмерть Орфус с окровавленной киркой в руках. Дрог улыбнулся ему и попытался встать, но поскользнулся и вновь упал. Орфус, выронив кирку, торопливо помог старику подняться, а затем заикающимся голосом спросил:
        - С вами все в порядке?
        - Да… ты просто молодец. Не растерялся…
        Орфус отрицательно покачал головой:
        - Нет, не молодец, я так испугался, что, казалось, ни одной из частей своего тела двинуть не мог.
        Дрог по-отечески потрепал его по голове и проговорил:
        - Испытывать страх это не постыдно, постыдно позволить ему управлять собой. А ты переборол, поэтому вдвойне заслужил похвалу.
        Орфус, отерев с лица кровь, застенчиво улыбнулся:
        - Спасибо.
        Дрог, тоже утеревшись, поднял меч и хмыкнул:
        - Надеюсь, Грог превзошел своего учителя… Ладно уж, давай поскорее уберемся отсюда, а то вдруг эта зверюга здесь не одна.
        - А что это было за существо?
        - Его называют Чупакабра, что в переводе означает "Ночной охотник". Считалось, что оно уже давным-давно вымерло… Видимо, не до конца вымерло, ну что ж, мы ему в этом поможем. Поможем, ведь так?
        Орфус согласно кивнул, после чего нащупал факел, зажег его и передал Дрогу. А сам закинул за спину их пожитки, взял в руки шахтерский инструмент, так помогший в бою с Чупакаброй, и, потоптавшись над трупом, последовал за стариком.
        - Почему Грог покинул вас?
        Дрог перебросил факел в другую руку и поправил перевязь с мечом, лишь после этого ответил:
        - Наверное, он просто хотел уйти из-под моей опеки… Я не понимал, что Грог не хочет жить здесь. Мне казалось, что ему, как и мне когда-то, хочется поступить в Научную Академию… Только мне это не удалось - началась война, да и денег, признаться, не хватало на обучение. Для Грога мне хотелось куда лучшей жизни. Но я ошибался… я все делал, чтобы осуществить свои желания, а не его, и начинал злиться, если он не высказывал должной заинтересованности в этой затее. Честно говоря, я не люблю жизнь на поверхности… его же она восхищала, и это меня заводило в тупик. Чем взрослее он становился, тем больше мы отдалялись друг от друга, и в этом полностью виноват только я.
        Орфус, немного помолчав, тихо проговорил:
        - А мне бы очень хотелось иметь такого деда или… отца.
        Дрог хмыкнул в ответ и пригладил бороду:
        - Зато у тебя есть мать. Она очень тебя любит и готова на все, чтобы у тебя все было хорошо.
        Собеседник резко остановился и, нахмурившись, прошипел:
        - Она мне не мать!
        - Почему?
        Дрог, обернувшись, внимательно посмотрел в глаза Орфуса и повторил свой вопрос:
        - Почему?
        Молодой гном потупил взор, словно пытаясь стать меньше под взглядом своего напарника.
        - Вы даже представить себе не можете, что мне пришлось пережить по ее вине, думаете, мне в детстве было приятно сидеть в темном чулане и слышать за тонкой перегородкой фальшивые стоны матери и сиплое от удовольствия дыхание очередного клиента, которого она ублажает? - Орфус сжал пальцы в кулак и продолжил: - Слышать ее плач по ночам и не иметь возможности помочь, потому что если ты вдруг встанешь на защиту, то получишь в первую очередь от нее самой… Думаете, после этого можно ее назвать матерью?
        Дрог грустно улыбнулся и, не дожидаясь, пока парень замолчит, произнес:
        - Прекрати… Ты же не ее винишь во всем этом, а самого себя, ведь так? Если б ты не родился на свет, твоей матери не пришлось бы заниматься продажей своего тела…
        - Нет! Это она виновата, она! Можно было зарабатывать деньги и другим способом - не этим! Я не хочу быть ее сыном… не хочу!
        Старик, вновь не выдержав, отвесил парню пощечину. Орфус от неожиданности покачнулся и упал на пол, после чего, вытерев кровь с подбородка, прошепелявил:
        - Вы не мой отец - вы не имеете право так со мной поступать!
        - А к кому ты здесь побежишь жаловаться и просить о помощи, а? - Орфус промолчал, но еще крепче сжал рукоять кирки. - Ты же сам говорил, что хочешь деда как я, ведь так? Значит, слушай: сколько раз тебе повторять - называй все своими именами!
        Юноша выпустил из рук шахтерский инструмент и, прижав колени к груди, уткнулся в них лицом. Когда он заговорил, его голос звучал уже не так уверенно, как прежде:
        - Нет, ты не прав… это она виновата, не я.
        Дрог, покачав головой, подошел поближе и обнял его за плечи. Орфус попытался вырваться, но у него ничего не получилось. Дед тихо произнес:
        - Не совершай ту же ошибку, что и я… Не жди очень долго, чтобы признаться госпоже Вароге, что любишь ее, а то может так случиться, что признаваться будет некому. Мне все время хотелось сказать Грогу, что я горжусь им и очень люблю… Как все же жестока судьба - ведь это же я так и не успел сказать сыну.
        По сморщенным щекам гнома потекли слезы, которые он стыдливо вытер рукавом. Орфус посмотрел на свои руки и прошептал:
        - А мы сможем вернуться, Дрог?
        - Я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы ты не пострадал и вернулся домой живым и здоровым. Если хочешь - ты и сейчас можешь вернуться назад.
        Орфус отрицательно покачал головой.
        - Нет. Мы вернемся вместе, после того как найдем вашего внука.
        Губы Дрога растянулись в благодарной улыбке:
        - Ну что ж… тогда пошли. Нужный нам коридор уже близко.
        И, правда - вскоре перед ними появился проем, переходящий в узкую каменную "кишку", ведущую все дальше вниз. С каждым шагом становилось все жарче и жарче. Вскоре им уже даже стал не нужен фонарь, так как "мох" покрывал все стены. Хоть это и облегчило в некоторой степени их путешествие, но из-за этого же им пришлось идти друг за другом, чтобы лишний раз не касаться плечами мохообразных существ. Каждый раз, когда они останавливались передохнуть, кто-то из них заваливался спать, а другой оставался сторожить. Несмотря на то, что эти остановки становились все чаще и чаще, чувствовали они себя все хуже и хуже. К тому же настроение портило какое-то непрерывное пищание, источника которого они так и не нашли… да и еда уже подходила к концу.
        Во время одной из следующих остановок Дрог, как всегда, сел около Орфуса, который, как только его голова коснулась рюкзака, мгновенно заснул. Старик, немного понаблюдав за ним, дотронулся до рукояти меча и напряженно взглянул на противоположную стену. Его душу снедали сомнения в том, что они делали. Одно дело, когда он сам рискует жизнью, а другое - когда отвечает еще за этого молодого гнома. Но если он сейчас сдастся, повернет назад, то этот упущенный шанс найти Грога не даст ему спокойно умереть. Что же делать, а? От горестных мыслей Дрога отвлек вновь раздавшийся писк и едва слышимый шорох. Руки коснулось что-то волосатое. Дрог, стараясь не делать резких движений, повернул голову и посмотрел вниз. На его пальцы заползала, ощупывая носом кожу, омерзительная тварь: смесь паука с крысой. Паучье тело с множеством ног было покрыто шерстью, а крысиная морда с ярко красными глазами - нет. Гном непроизвольно дернулся, чтобы скинуть с себя это существо, но что-то, вновь запищав, впилось двумя острыми и тонкими, как иголки, клыками в руку. Резко встав, Дрог скинул паука-крысу наземь и разрубил его на две
части. Зеленоватая кровь окропила сапоги старика. Тут же из всех щелей стали вылезать эти твари.
        - Орфус, живо вставай! Орфус!
        Паренек резко подскочил, сонно осматриваясь вокруг. Когда до него, наконец, дошло, что случилось, он быстро поднял кирку и встал в боевую позу, подсмотренную у деда. Дрог усмехнулся:
        - Смотри внимательней, паренек.
        Орфус улыбнулся в ответ и начал умело орудовать шахтерским инструментом - его противники кровавыми ошметками разлетались в разные стороны. Вскоре, слава Арэме, нашествие тварей прекратилось. Дрог медленно подошел к одному из трупов и начал внимательно его разглядывать. Пригодную, по его мнению, к пище часть он отделил от головы и лап, после чего приказал зажечь факел. Парень с все более возрастающим удивлением смотрел на старого гнома, но молчал, видимо, ожидая, что Дрог объяснит все потом. Поджариваемая тушка паука-крысы резким запахом ударила в нос Орфусу и тот, не выдержав, произнес:
        - Зачем вы это делаете, Дрог?
        На лице деда медленно проступила злая улыбка:
        - Необходимо показать им, что в их месте обитания появился более сильный и умный враг, чем они.
        - И кто же это?
        - Мы.
        Орфус на мгновение задумался, а затем кивнул и принял из рук Дрога кусок кое-как прожаренного мяса. Однако вкус этой пищи, как он не опасался, оказался похожим на то, что употребляли в Утхагаре. Поэтому, когда с первым куском было покончено, Орфус съел еще несколько. Юноша остановился только тогда, когда почувствовал, что его живот вот-вот лопнет. Перекусив таким образом, гномы направились вглубь коридора. С каждым шагом становилось все жарче и жарче, а Дрогу все хуже и хуже. У него начала кружиться голова, уши заполнил какой-то непонятный шум: тонкий, неуловимый. Во рту появилась сухость, а тело покрылось потом. Он едва не потерял равновесие, когда Орфус, идущий перед ним, остановился как вкопанный, изумленно взирая перед собой. Дрог, выругавшись про себя, медленно вытер со лба испарину и медленно обошел молодого гнома. Его лицо тут же опалил непереносимый жар, и он увидел то, что поразило Орфуса. Пол под ногами, казалось, превратился в желе. По его поверхности пробегали то всполохи огня, то легкая рябь. Причину столь необычного зрелища Дрогу удалось определить, порывшись у себя в памяти. За
поворотом находился давным-давно позабытый Зал Истинного Пламени, где огонь был настолько злым, что даже гномы едва его выдерживали и то лишь те, в чьих жилах текла столь же горячая кровь, то есть кровь королей. Дрог, усмехнувшись, опустился на колени и начал ощупывать пол и стены в поисках скрытого от чужих глаз рычага, который позволит усмирить пламя на несколько минут. За это короткое время им придется пересечь весь Зал. Орфус перевел взгляд на товарища, вопросительно подняв бровь.
        - Помоги мне найти рычаг или что-то вроде этого… Живо!
        Вскоре их поиски увенчались успехом - тягучая поверхность под ними превратились в более твердую. А свет, слепивший глаза, погас. Из-за лишних движений тело Дрога поглотила такая усталость, что он облокотился на стену, чтобы не упасть. Орфус обеспокоено посмотрел на напарника и произнес:
        - С вами все в порядке?
        Дрог устало кивнул, ощущая, что даже это отнимает очень много сил. Все так же держась за стену, он стал медленно продвигаться вперед. Шаг, еще один шаг - и вот перед ними предстало огромное помещение, пол которого образовывал огонь, скованный коркой льда. Только в центре на небольшом пятачке земли возвышалась наковальня, на которой лежали кузнечные инструменты так и не тронутые временем. Больше ничего не нарушало извечный покой Истинного Пламени. Орфус, удивленно озираясь, нерешительно следовал за Дрогом. Он изредка поглядывал себе под ноги, будто не веря в прочность льда, и быстро шел в сторону выхода. Дрог ничего не объяснял, но по тому, как он все ускорял и ускорял движение было ясно, что его что-то беспокоит. Когда они достигли долгожданного проема, ведущего глубже в недра горы, за их спинами раздался оглушительный треск. Орфус хотел оглянуться, чтобы выяснить причину этого шума, но Дрог схватил его за шиворот. После чего дернул его на себя, толкнул в проход и крикнул:
        - Беги!
        Мимолетный взгляд назад позволил Орфусу увидеть, как трескается лед и вместе с паром на волю вырывается дикий, злой огонь, и ноги сами понесли его прочь. Следом за ним бежал его пожилой гном. Они остановились только тогда, когда жар прекратил опалять волосы на затылках. Паренек с хрипом обернулся к Дрогу, который упал на колени и, постанывая, закрыл лицо покрасневшими от ожогов руками. Орфус подскочил к старику и застыл на месте, не зная, что делать. Тот же, открыв глаза, затуманенным взором начал вглядываться в лицо юноши:
        - Грог?
        - Дрог, успокойся, я сейчас тебе помогу.
        Орфус скинул рюкзак и достал мешочек с золотой пылью. Как можно аккуратней он посыпал ею ожоги Дрога, после чего тот тряхнул головой и по-детски беспомощно улыбнулся:
        - Я всегда знал, что на тебя можно положиться, Грог.
        Сердце юноши на мгновение остановилось, а затем словно помчалось вскачь. Что случилось со стариком? Неужто жар как-то повлиял на его сознание? Почему он называет его Грогом?
        - Дрог, это я - Орфус. Разве ты не узнаешь меня?
        Гном несколько раз моргнул, вновь тряхнул головой и произнес:
        - Орфус?
        - Да… С тобой все в порядке?
        Дрог глубоко вздохнул и прошептал:
        - А разве похоже? Кажется, меня отравила та пищащая тварь - с того момента как мы с ними подрались, мне становиться все хуже и хуже… Лучше помоги мне встать, чем попусту тратить время на разговоры.
        Молодой гном протянул ему руку, после чего, придерживая за талию, осмотрелся вокруг. Если раньше они шли по хорошо выдолбленным коридорам, то этот отличался от них своей грубостью и какой-то поспешностью в создании. Здесь было еще довольно светло, хотя "мох" отчего-то боязливо примостился только в начале коридора, а дальше постепенно исчезал. Дрог повернул голову к Орфусу и тихо произнес:
        - Ты можешь вернуться… Рычаг, заставляющий освободиться из заточения порошок вечного льда, находиться вон под тем изгибом стены…
        Парень, не дослушав до конца, отрицательно качнул головой.
        - Я вас не оставлю… Я пообещал… пойдемте.
        Путь до следующего зала казался длиннее, чем все путешествие вместе взятое. Дрог иногда впадал забытье, вновь называл Орфуса Грогом и рассказывал о том, как он рад его видеть и что теперь все будет так, как хочет внук. И все же всему приходит конец, ничто не вечно… Наконец они попали в огромное квадратное помещение, стены которого были отполированы до такой степени, что могли бы спокойно посоревноваться с зеркалами. В каждом из углов располагалась колонна в форме руки, ладонью поддерживающей потолок. От их основания к центру сходились красные как кровь полосы. Они создавали на полу правильный круг, из которого с приходом гномов стали подниматься сизые струйки дыма. Дрог закашлялся и, дико посмотрев на Орфуса, прокричал:
        - Убегай!
        Паренек удивленно заморгал, не зная, что делать.
        - Грог, я приказываю тебе - убегай! Прошу тебя, хоть в этот раз сделай так, как я приказываю.
        - Но… - в душу Орфуса вползал противный для всей его сущности страх, страх за Дрога, который, видимо, совсем лишился ума. Едва он успел ответить, из круга вырвался столб пламени. Он начал постепенно оформляться в странное громадное существо. Пол под ногами задрожал, затем стал медленно плавиться, превращаясь в каменное болото. Старик тихо произнес:
        - Поздно… как всегда поздно. Пророчество сбылось - Зуурхах - Демон огня пробудился ото сна.
        21 Глава
        Атака
        Мир духов, деревня Смирение.

* * *
        Вечер незаметно окутал обитателей этого мира своим мягким одеялом. На мгновение в деревне, расположенной около замка, установилась тишина, но затем все вновь пришло в движение: собаки начали выть на едва различимые в кровавом небе луны, женщины звать испуганных детишек домой, а солдаты патрулировать улицы. Если бы не они и не пустые проемы некоторых домов да черные обугленные стены развалин на окраине поселка, то можно было подумать, что ничего необычного и ужасающего здесь не происходило. Видимо так думала и юная пара в одном из еще жилых зданий. Если бы кто-нибудь любопытный заглянул в освещенное окно, то он бы увидел довольно большую комнату, стены которой были украшены самоткаными гобеленами. В центре помещения стоял небольшой стол, украшенный уже повядшими цветами, рядам пара стульев с низкими спинками, а у камина кресло-качалка. Как раз на нем, как на троне, гордо восседала девушка. У ее ног на одном колене стоял худощавый, немного бледный юноша. На его остреньком, как у белки, лице можно было прочесть мольбу, а на лице девушки - холодность и даже некую отрешенность. Она то и дело поправляла
выбивающуюся из прически темно-русую прядь волос, не отрывая взгляда своих безразличных голубых глаз от пляшущего в камине огня. Парень нервно пригладил белоснежные волосы и взял собеседницу за аристократически узкую ладонь. Она, высвободив ее, отрицательно качнула головой, лишь мимолетно посмотрев на преклоненную перед ней, как перед богиней, стройную фигуру. Блики пламени играли на ее столь же бледном, узком лице, создавая впечатление, что она, подобно смерти, решила погрузить душу бедного влюбленного во тьму. Сердце юноши сжималось от страстного желания что-то изменить, что-то сделать, чтобы заставить пылать страстью глаза создания, в которое он был безнадежно влюблен. Но что можно было сказать, что сделать? И эти муки были намного сильнее, чем боль от отказа. Парень медленно встал с колена и отвернулся, чтобы скрыть от собеседницы боль, вызванную ее ответом, затем закусил губу, чтобы не позволить слезе скатиться по щеке, и молча вышел на улицу. Вслед ему был слышен тягостный вздох и шепот: "Ах, глупый Генри".
        Генри задумчиво брел вдоль улицы, ничего не замечая вокруг. В душу будто вгрызалось несметное количество игл, разрывая ее на части. Каждый вдох и выдох приносил такую боль, что хотелось задержать дыхание и умереть, чтобы больше ни чувствовать, ни желать, просто-напросто умереть. Глаза застилала черная пелена отчаяния и поэтому, когда он наткнулся на кого-то, то совсем не удивился этому, а лишь подавив тягостный вздох, моргнул несколько раз, пытаясь прояснить зрение. Перед ним в темном углу между двумя домами стояла хрупкая девушка с черными вьющимися волосами, белоснежной кожей, с красивыми чертами лица и столь же прекрасной фигурой, укутанной в черный плащ. Генри было все равно, кто перед ним, ему хотелось быстрее оказаться где-то, где никого не будет, чтобы утонуть в своей печали, забыть все на свете и, наконец, избавиться от желания что-то исправить… Он тихо произнес "Простите" и, развернувшись, сделал шаг, чтобы выбраться из переулка, когда крохотная ручка с изящными маленькими, как у куклы, пальчиками схватила его за рукав камзола, а бархатистый и нежный подобно шелку голос произнес:
        - Тебе грустно?
        Генри удивленно замер, пытаясь прийти в себя и вернуться в реальность. Душевная боль притупилась, стала какой-то ноющей, но зато ее можно было терпеть.
        - Простите?
        - Тебе грустно?
        Глаза незнакомки, казалось, обволакивали сознание юноши, погружая в себя, заглушая волю…
        - Да…
        - Да? Ты хочешь освободиться от боли?
        Еще одно тихое "Да" было ей ответом. Она подошла поближе и, дотронувшись до воротничка его белоснежной рубашки, прикоснулась подушечками пальцев к нежной коже шеи.
        - Ты хочешь, чтобы она испытала ту же боль?
        Он сглотнул набежавшую слюну и закрыл глаза, чтобы не видеть очей стоящей перед ним искусительницы. Она предлагала ему выход из сложившейся ситуации… возненавидеть ту, которую он любил… ведь это так легко… и все станет так просто и ясно. Любовь вступила в ожесточенную битву с желанием отомстить. Он чувствовал, как эта вражда разрывает на части душу. Когда какая-либо из этих сторон проигрывала, то это отражалось на лице бедного Генри. Незнакомка закусила губу в ожидании ответа, и вот глаза юноши загорелись злым огоньком. Девушка побледнела, ощущая, как драгоценные капли крови вытекают из ее тела. Чтобы утолить свой голод и заживить рану, она с наслаждением впилась в подставленную шею Генри, думая при этом: "Вот еще одна овца пала к моим ногам".

* * *
        Пожилой мужчина - Роберт, отряхнув серые из грубой ткани штаны, заправил выбившийся подол рубахи и сумрачным взором окинул свое скромное жилище, состоящее всего лишь из двух помещений: комнаты, где жил он с женой и детьми, а также маленькой кухни, которая одновременно являлась и прихожей, и столовой. Все здесь дышало бедностью, но, несмотря на это, дом всегда был прибран и наполнен уютом. Жизнь Роберта проходила в борьбе с бедностью. Ему же хотелось, чтобы дети жили по-другому. Скорее всего, поэтому он решил пойти в солдаты. В эти военные времена им было обещано высокое жалование. К тому же если он умрет при выполнении задания, его семья будет получать посмертную пенсию. И, наконец, страх за жизнь детей и жены хоть немного притупится, если он будет знать, что сможет защитить их от надвигающейся опасности. Ему не хотелось покидать семью, но если он останется, то прекратит уважать себя, разуверится в себе. Он должен! И все же почему так болит сердце, а в каждой тени видится что-то угрожающее? Наверное, он просто-напросто стареет… Стиснув зубы, мужчина постарался отогнать дурные мысли. Как он ни
старался собираться тише, чтобы не разбудить спящих, вскоре проснулась жена. Заметив, что муж собирается, женщина тихонько застонала, закрыла глаза и сцепила руки на груди. Что может она сделать, чтобы заставить его остаться с ними, чтобы он не рисковал своей жизнью? Что? Сердце обливалось кровью, но она молчала, потому что знала, что так должно быть и ей не под силу что-то изменить, даже если захочет. Таковы все мужчины… она и полюбила своего мужа именно за это.
        - Тише, дорогая… Мы это с тобой уже обсуждали. Ведь ты понимаешь, что я должен?
        Женщина улыбнулась сквозь слезы и кивнула. Ей хотелось разрыдаться, повиснуть у него на шее, молить, чтобы он никуда не уходил, но вместо этого она подошла поближе и уткнулась ему в грудь. Молча, не произнося ни слова. Он обнял ее, чувствуя как болезненно сжимается сердце, и быстренько отстранил ее, понимая, что еще немного - и он откажется от всего и не посмеет покинуть дом, оставляя здесь свою душу, всего себя.
        - Мне нужно собираться.
        Она вновь кивнула и, чтобы хоть немного забыться, суетливо начала помогать своему мужу, то и дело смахивая слезы, застилающие глаза. От зажженной лучины проснулись и дети: мальчик лет девяти и девочка лет двенадцати. Протирая заспанные очи, они с удивлением взирали на открывшуюся перед ними картину. Бойкая девчушка, схватив своего брата за руку, подошла к отцу и резко дернула его за рукав рубахи. Роберт даже выронил уже практически сложенный рюкзак и с тоской посмотрел на дочь.
        - Папа, ты куда собираешься?
        Мальчишка, зевнув, продолжил, шепелявя:
        - А можно с тобой?
        Отец, присев на корточки, улыбнулся ребятишкам и тихо произнес:
        - Нет… Папе поручено выполнить очень секретное и важное здание.
        У мальчугана от удивления расширились глаза, и он так же тихо проговорил:
        - Неужто ты тайный агент Принцессы тьмы?
        Девочка хмуро посмотрела на брата:
        - Хватит выдумывать… их не существует.
        - Раз ты их не видела, это не значит, что их нет.
        Мужчина вновь улыбнулся и потрепал своих детей по головам.
        - Тихо вам. Ложитесь спать.
        Девчушка лукаво приподняла бровь и со смешком произнесла:
        - Это и есть твое очень важное задание?
        Роберт наиграно удивился.
        - А как ты догадалась? - после чего начал щекотать дочь и под конец чмокнул ее и сына в щеку.
        - Ты скоро вернешься?
        Мужчина взглянул на них и прошептал:
        - Я постараюсь вернуться как можно быстрей. А ты - он повернулся к сыну - оберегай мать и сестру, пока меня не будет, хорошо?
        Мальчик серьезно кивнул и протянул свою крохотную ладонь для рукопожатия. Роберт, сжав ее, скрипнул зубами, сдерживая непрошеный стон душевной боли. Как же их оставить одних? Что с ними будет, когда он уйдет? Сможет ли он вовремя прийти на помощь? Жена подала рюкзак и, поцеловав, пожелала удачи. Он встал и, не оборачиваясь, вышел из дома, а вслед ему летел детский крик "Папа не уходи!" и женский плач. Ему самому впервые жизни было не под силу сдержать слезы.

* * *
        А в это время Хозяйка ночи, известная под этим именем среди вампиров из других кланов, насытившись, оставила пока еще бездыханное тело Генри и стала пробираться к выходу из этой деревни. Каждая тень, каждый переулок были ее другом или подругой. Она спешила поскорее выбраться из этого опасного места, чтобы доставить полученную информацию в нужные руки. Выиграв в этой войне, ее народ, племя, наконец, получит долгожданную свободу действий, а не будет бесславными ничтожными рабами Хозяйки Смерти Адаис. Плевать на слухи о том, что Дарт это лишь марионетка в руках организации "Красная звезда". Она с полным правом может сказать, что это не так! Просто он уже не тот безмозглый человечишка, каким был раньше, к нему нужно просто найти подход. Девушка облизнула свои окрашенные кровью губы влажным розоватым язычком, предвкушая славную охоту - ей уже надоела легкая добыча. Тихий шорох, раздавшийся позади, заставил ее вздрогнуть и остановиться. Спустя мгновение, все еще прислушиваясь, она стала продвигаться дальше. Дозорные у ворот внимательно просматривали всех входящих и выходящих, никого не пропуская.
Презрительно фыркнув, Хозяйка ночи распласталась по земле тенью и вскоре оказалась за пределами досягаемости этих никчемных существ, которые пригодны только для пищи. Хотя некоторые из ее племени тоже были пригодны только для этого. Если бы не перемирие с оборотнями, то их можно было использовать в качестве приманки для собак. Как говорится - легки на помине… Из кустов медленно, видимо, желая произвести впечатление, выплыла громадная туша из разновидности серых длинношерстных. Оборотень, клацнув пару раз зубами, встал на задние лапы и склонил голову набок. На его хищной морде так явно отразился мыслительный процесс, не доставляющий удовольствия хозяину, что вампирша ехидно улыбнулась и презрительно произнесла:
        - Ну что, шавка, не узнаешь своих?
        Оборотень, зарычав, приготовился атаковать, явно обидевшись на прозвище. "Интересно, почему он разозлился? Ведь это констатация факта, а на правду не обижаются". Она начертила в воздухе звезду, которая тут же налилась цветом и, щелкнув пальцами, грубой энергией ударила в грудь зверя, откинув его на несколько метров назад.
        - Не надо так горячиться, тварь.
        Оборотень глухо зарычал и вновь скрылся в зарослях. Девушка пригладила волосы и облизнула пересохшие губы: стоило, конечно, вести себя вежливее с этой собакой, раз им приходится работать вместе, но века злобы, ненависти не так легко забываются, тем более всего лишь за пару дней перемирия. Лагерь оборотней был, если можно так выразиться, организован хаотично. Яркий свет от множества костров на миг ослепил Хозяйку ночи, и она остановилась, желая скрыть от союзников минутную слабость. Лишь природное чутье помогло ей с достоинством выйти из сложившейся ситуации. Большинство оборотней разместились кругом, откуда до девушки доносились рычание и крики - видимо, кто-то из их собратьев решил поразмяться в минуты затишья. Часть пила эль в своих человеческих обличьях, а другая - в нее как раз входили высшие чины и сам командующий оборотнями - резвилась с пленниками. Хозяйка ночи с отвращением отвернулась от этого зрелища. Жестокость и грубость их игр ей претила. Вампиры тоже любили издеваться над своими пленными, но их пытки были более изысканными, изощренными, и нередко сама жертва получала удовольствие от
этого, умирая от наслаждения. Не желая больше оставаться здесь, она ускорила шаг и окунулась в таинственный шатер ночного леса. Здесь ее заметили еще раньше, но пропустили молча, не создавая преград. Казалось, что там ее окружает только ночная мгла, хотя с разных сторон доносились то стоны удовольствия, то крики о помощи, мольбы о смерти. Этот рукотворный мирок был мрачен и жесток, но для нее привычен. Это был ее мир без привязанностей, полный наслаждений, лишенный ответственности, искренних чувств и бесконечно одинокий. Она любила его, любила? Вампирша тряхнула головой, отгоняя непрошенные и ненужные мысли. И как раз вовремя: перед ее взором открылась большая поляна, в центре которой разместился шатер. Там сновали красные маги, не обращая на нее внимания, а может, только делающие вид? Кто их разберет. Ей даже было не под силу прочесть их мысли, а она вампир не из первого десятка. Часовой около входа кивнул ей, приоткрыл занавес, заменяющий дверь, и произнес:
        - Он вас уже ждет.
        Это магическое творение было разделено на три части: в одной находились апартаменты Дарта, в другой его советника Гиртиха, а третья была закрыта для всех, кроме тех же красных магов. Эту часть нельзя было даже просканировать всеми известными заклинаниями из ее арсенала. Это, конечно же, будоражило любопытство, но она всегда понимала, где оно уместно, а где нет. Поэтому она прошептала заклятье Защиты сознания от чужого влияния и, сосредоточившись на предстоящем разговоре, зашла к Дарту. Тот восседал на софе, уставив свой немигающий взор в противоположную сторону. Казалось, что он не видит и не слышит ничего вокруг, но как только Хозяйка ночи вошла внутрь, он перевел взгляд на нее. От этого ей стало неуютно и, чтобы избавиться от неприятных ощущений, она передернула плечами, при этом откинув назад капюшон, скрывающий лицо.
        - Что ты узнала?
        - Лютер предал нас, и теперь боги знают обо всех наших планах… они также знают, что нами руководите вы, Дарт.
        Он отвел свои глаза и произнес:
        - Хорошо. Что-то еще?
        - Нам практически удалось уничтожить Адаис, но ей посчастливилось скрыться. Наша группа, которая сейчас находится в замке, ждет ваших указаний.
        - Продолжайте поиски. Вы пока свободны.
        Хозяйка ночи не любила проигрывать. Поэтому она осталась и, сделав шаг навстречу, подчиняясь своей интуиции, посмотрела в глаза собеседнику и прошептала:
        - Ты устал?
        И впервые за все то время, как организация "Красная звезда" оказалась здесь, на лице Дарта проявились эмоции: усталость, удивление, боль. В тот же миг в помещение ворвались маги, и один из них прокричал:
        - Убирайтесь отсюда!
        Хозяйка ночи хотела возразить, но маг так взглянул на нее, что даже она, испугавшись, кивнула и сделала шаг назад, чтобы испариться.

* * *
        Луны засветились ярче и теплым серебристым светом озарили все вокруг, вселяя некое подобие надежды и веру будущее, хоть на мгновение отгоняя страх перед ночью, покровительницей нежити. Несмотря на комендантский час, по улице, опираясь на руку красивого мужчины, шла Анриэтта, возлюбленная Генри. Она с милой улыбкой прислушивалась к каждому слову, сказанному спутником. И, казалось, недавнее признание Генри не оставило ни следа в ее холодной душе. А в это время, прижимаясь всем своим телом к черепице на крыше каменного здания, лежал Генри. Все его тело ныло, хотелось пить или есть… Он не знал, только чувствовал, как голод поглощает всю его волю, душу, превращая из человека в животное - дикое, злобное животное. Ему хотелось закричать, чтобы освободиться от пут, захвативших его сознание, изламывающих его тело. Кто он? Кем стал? Он ощущал то же, что и тот, прежний Генри, но как-то по-другому, иначе. Казалось, он смотрел на себя со стороны с бездушным любопытством циничного зрителя. Тот слабый человек, которым он был прежде, вызывал у него лишь презрение, даже не жалость. Дар, оставленный вампиршей,
изменил его, изменил до неузнаваемости… мог ли он еще называть себя Генри? Парень заскулил, как побитая собака. То, что еще осталось от него прежнего сжалось в комок от страха, перед тем, что пробуждалось в душе юноши. Что с ним? Плакать ему или смеяться? Гнев забурлил внутри, подогреваемый голодом. Полученная сила мелкими толчками стала распространяться по телу, доставляя ни с чем несравнимое удовольствие и вселяя уверенность, уничтожая остатки безмозглого существа, скалящегося от страха где-то в уголке сознания. Он новый осознавал, что только сила, власть важна в этом мире, где обитают звери. Ведь правильно говорят - чтобы победить зверя надо стать им. Генри тихо засмеялся, чувствуя как голод, пожирающий изнутри, сжигает в нем все, что теперь он считал проявлением слабости: любовь, сострадание, дружбу, верность. Только сильный имеет право на жизнь, а замок и прилегающая к ней деревня, увы, были обречены, он чувствовал это отчетливо. Надежда, которая поддерживала веру в победу, погасла, уступив место холодному расчету и жажде мести, мести за все то плохое, что было с ним, когда он был человеком.
Какую сторону он выберет? Красная пелена застлала глаза, мешая видеть. Несмотря на это он без труда различил пару, медленным шагом идущую вдоль главной улицы. Генри с тоской осознал, что девушка - это Анриэтта, его прошлая жизнь и любовь. В тот же миг мозг поглотила жуткая по силе злость. Он хотел уничтожить девушку, доставить боль, ведь ради этого он стал вампиром, приняв Инициацию от рук "Матери". Анриэтта, наконец, поймет, от чего отказалась, но уже будет поздно… и даже ее мольбы о помощи не растопят его заледеневшее сердце. Изломанная ею жизнь вновь обрела цель, и теперь изгнанный со сцены актер готов вернуться обратно, неся за собой лишь смерть. Ему было все равно, что будет дальше, главное осуществить свою месть и почувствовать себя свободным от всего, что сковывало ранее. Генри напряг мышцы, готовясь напасть. Злобный рык вырвался наружу, казалось, в этом существе не осталось ничего человеческого. Он спрыгнул вниз на землю, и темнота полностью скрыла его силуэт.

* * *
        Роберт был очень рад тому, что его пока оставили патрулировать улицы в родном поселке, видимо, решив проверить перед тем, как бросать в гущу войны. Мужчине же это давало еще пару лишних дней побыть с семьей. Поэтому ночь казалась не настолько ужасной, чтобы позволить себе думать о смерти, по крайней мере до того момента, когда он и его напарник молчун Кагес заметили вампира, грубо схватившего девушку за руку. Она закричала и попыталась вырваться, но ничего не получилось. Спутник несчастной, побледнев, убежал прочь, даже не пытаясь спасти свою даму сердца. Страх сковал все тело Роберта. Алебарда, врученная ему, показалась настолько тяжелой, что ее было трудно оторвать от земли внезапно вспотевшими ладонями. Кагес же напротив не растерялся и, перехватив меч, накинулся на кровопийцу. Тот отпустил девушку и отмахнулся от нападающего как от надоедливой мухи. Когда Кагес упал, вампир прыгнул на него и начал терзать неподвижное тело.
        Страх боролся с долгом в груди несчастного благородного Роберта. Солдат напал на монстра, зная, что его может постигнуть та же участь, что и Кагеса, но ему повезло. В тот момент, когда он атаковал убийцу, на вампира напал Генри, вооружившись мечом погибшего. Движения юноши были столь же быстрыми, как у вампира, который исказил губы в презрительной улыбке и вытащил из ножен меч, узкой полоской металла блеснувший в лучах лун. Генри облизнул губы и сделал выпад вперед, целясь в грудь атакующего. И Роберт, воспользовавшись моментом, напал, но кровопийца, как и ранее с его товарищем, наотмашь ударил магией и солдат повалился на землю, отплевываясь кровью.
        Отбив очередную атаку Генри, вампир стал в боевую стойку и начал обходить юношу по кругу, не теряя также из виду старого вояку. Парень отскочил, после чего совершил ложный выпад и, переместив всю тяжесть на правую ногу, сделал кровопийце подножку. Вампир, упав наземь, стал отползать в сторону подальше от Генри, но сзади него уже стоял Роберт, который, не медля, опустил алебарду на голову кровопийцы, отсекая ее от туловища. Юноша скрипнул зубами и медленно подошел к лежащей в беспамятстве девушке, мельком взглянув на пожилого вояку. Зверь взвыл в груди, требуя крови. Генри застонал, у него не хватало сил бороться с монстром, живущим внутри. Он склонился на Анриэттой. Не исчезнувший еще полностью, прежний Генри, перестал прятаться в темном углу сознания и вышел на свет. Душа начала разрываться на части, доставляя, казалось позабытую боль. Кто-то внутри кричал: "Съешь ее! Съешь! Освободись от оков, сдерживающих тебя!" Но почему-то он знал, что это будет неправильно. И не ради нее надо бороться со зверем, а ради себя. Потому что если он убьет Анриэтту, то подчиниться Матери, станет ее безвольной
марионеткой. Но он не хотел этого… не для этого ему была дана эта сила. Роберт, увидев, как парень наклонился к пострадавшей, вновь схватился за оружие и произнес:
        - Не трогай ее!
        Генри обернулся на крик этого человечишки и недоуменно склонил голову набок, не понимая, как он смеет приказывать ему. Солдат задрожал, взглянув в безумные глаза юноши, осознавая, что тот играючи может победить его. Голод сжигал внутренности Генри, а тело охватывала слабость. Кровь стучала в висках, казалось, просясь на волю. Генри, не выдержав… накинулся на мертвого вампира и стал отрывать от него куски мяса и быстро запихивать в рот. Роберта чуть не стошнило от увиденного, а когда желудок хоть немного успокоился, то он увидел, как парень вновь приблизился к девушке. Голод прошел и вместе с ним ненависть к бывшей возлюбленной. Осталась лишь злость на ту, которая превратила его в того, кем он является сейчас. Он сам виноват в том, что произошло, создав в голове образ идеальной любви… Все же…
        - Защити ее…
        Роберт не успел ответить, как Генри растворился в воздухе.

* * *
        Хозяйка ночи сидела в конфискованной у лесника хижине, оккупированной ее кланом, и нетерпеливо постукивала ногтями по поверхности стола. Вампирше было интересно, что же произошло в комнате Дарта. Неужто ей, наконец, удалось найти слабое место главнокомандующего? Еще ее интересовало - сам ли он согласился на модификацию тела и сознания? Кто он на самом деле? Все эти вопросы не давали покоя Хозяйке ночи, не позволяя ей насладиться достигнутыми успехами. Вампирше хотелось знать больше, больше! Интересно, откуда взялись красные маги? Зачем им этот маленький мир, служащий лишь переходным пунктом для духов? Не захотят ли они после победы уничтожить ее и ее клан? Хозяйка ночи застонала, вскочила со стула и выглянула в окно. Ей надо было знать, потому что она чувствовала, что здесь шла игра на более крупные ставки, чем предполагалось.

* * *
        Орел парил в поднебесье, изредка спускаясь, чтобы сделать круг над этой грешной землей и вновь поднятся на недоступную высоту. Вот и сейчас он спланировал вниз, прорезая крыльями потоки воздуха, окинул взором черный, словно мрак, замок и маленькую деревушку, примостившуюся близ этого величественного сооружения. Она выглядела не столь безмятежной, как прежде, так как ее, подобно черной оспе, проплешинами отметил вражеский огонь. За ней простирался лесок с небольшими полянами. Вершины его деревьев колыхались, как волны прибоя. Среди этих деревьев расположился отряд вампиров и оборотней. Они мелкими группами пробирались оттуда к поселку, где их уже ждали спешно собранные солдаты, среди которых можно было различить специально отобранных богиней существ - Ловцов душ. Казалось, все замерло вокруг в ожидании грядущих событий, и вот первый крик боли и звон стали ознаменовали начало битвы, возвестили о конце передышки.
        Роберт недоуменно оглянулся, не понимая, где оказался. Везде, куда бы он ни кинул свой взор, шли ожесточенные стычки с врагом. Надо было с горечью признать, что они проигрывали… Вот оборотень разорвал надвое тело вояки и его морду исказила гримаса удовольствия; вот военные, с которыми он служил бок о бок, под влиянием вампиров нападают на своих… Казалось, всего минуту назад он помогал госпоже Анриэтте добраться домой, и в округе все было спокойно, а потом вдруг напали оборотни, а следом за ними вампиры. Было очень трудно не запаниковать, но он старался как мог. Узкая улочка, куда его оттеснили нападающие, была вся завалена трупами и утопала в крови. Тела солдат лежали рядом с мертвыми тушами оборотней - только смерть примирила врагов. Роберт, застонав, стал медленно пробираться к следующему переулку, чтобы как можно быстрее оказаться у себя дома и защитить жену и детей. Сердце замирало от страха при мысли, что он не успеет… и увидит мертвыми тех, кого так любит. Голова гудела от полученного удара, в глазах двоилось, потные руки скользили по древку алебарды. И все же с каждым шагом Роберт
приближался к заветной цели. И вот - желанный дом. Перехватив покрепче оружие, пожилой человек вбежал внутрь. Повсюду валялась разбитая посуда, разорванная одежда, поломанные стулья, но трупов не было. Это вселило надежду, что его семья жива. Сердце Роберта стало пропускать удары, в голове закружился хоровод горячечных мыслей: Что с ними? Живы ли они? Где спрятались? Успел ли он? Душа его от страха, сдобренного щепоткой веры в удачу, рвалась на волю. Он практически бегом ворвался в соседнюю комнату… Там лежало изуродованное тело его жены. Из горла вырвался полувсхлип полустон… он не знал, что делать: рычать от злости или рыдать от постигшего его горя. Что-то внутри умерло, доставляя невыносимую, почти физическую боль… Он опоздал! Опоздал! Эта мысль сверлила сознание, парализуя его тело. Роберт выронил алебарду, упал на колени и ползком добрался до трупа. Слезы покатились по щекам, а тело пробила нервная дрожь, отчего затряслись даже губы. Роберт шептал, почти сходя с ума:
        - Это неправда, неправда…
        Дрожащими руками несчастный неуверенно дотронулся до перекошенного от ужаса такого родного лица. Зачем, зачем он оставил их одних? Это его вина, его! Роберт, прижав жену к себе, заскулил… И вдруг - детский крик о помощи. Роберт кинулся на улицу и перед ним предстала следующая картина: два оборотня, рыча со злости, то входили, то выбегали из сарая, не зная, как добраться до спрятавшихся на чердаке двух ребятишек. В груди Роберта все запылало от ненависти, которая требовала выхода, превращая его в настоящую боевую машину, сметающую все на своем пути.
        Первый противник был рассечен им пополам, а вот второй застал его врасплох и опрокинул наземь. Это произошло уже в сарае, и когда оборотень наклонился над ним, овевая лицо смрадным дыханием, он заметил выглядывающее со второго этажа перепуганное личико сынишки, который, стиснув зубы от страха, направлял отцовский арбалет в спину зверя. Роберт затаил дыхание. Оборотень вонзил когти в грудь мужчины, заставив застонать. Мальчик вскрикнул и выстрелил. Зверь завыл, после чего изогнулся от пронзившей его боли. Воспользовавшись этой передышкой, Роберт нащупал рядом с собой черенок лопаты и с размаха ударил противника по голове, раскроив ее надвое. Безжизненное тело свалилось навзничь, не причиняя больше вреда никому. Роберт, чувствуя, как его покидают последние силы, закрыл глаза. До него донесся детский плач и слова мальчика:
        - Прости меня, папа, прости… я… я… не смог… спасти маму.
        Роберт заставил себя открыть глаза и произнести:
        - Ничего, сынок… ничего… Ты спас сестру, ты молодец…
        Он хотел произнести еще что-то, но смерть уже приняла его в свои объятия.

* * *
        Голод, утоленный ранее, вновь давал о себе знать, заволакивая сознание уже привычной кровавой пеленой. Внутренний зверь, присмиревший после драки с вампиром, пробуждался от сна и снова требовал еды. Генри схватился за живот, сполз спиной по стене здания, чувствуя, как желудок пытается вывернуть наружу все, что принял пару часов назад. Полумрак не дарил прежнего успокоения, лишь давал временную передышку. Животное от злости зарычало, а маленький Генри спрятался в уголке своей памяти, боясь даже показать нос. Он еще не погиб… но, если так будет продолжаться… Если он не найдет способ уничтожить вампира в самом себе, то ему грозит полное растворение в звере. Ему хотелось жить… хотелось жить по-прежнему… Крики ужаса и боли, звуки битвы, рычание разгневанных оборотней отвлекли от мучительных мыслей. Новоиспеченый вампир выглянул из своего убежища и увидел, как в деревню, уничтожая все и всех на пути, вламываются оборотни и кровопийцы. Ненависть вспыхнула в нем с новой силой, и он облизнул внезапно пересохшие губы в предвкушении славной охоты и долгожданной пищи. Когда он оказался в пределах досягаемости
оборотней, они не обратили на него никакого внимания, приняв за своего. А зря… Генри, стиснул зубы, зарычал, ощущая, как гнев выжигает в нем все, оставляя лишь жажду убийства. Он понимал, что еще немного - и на воле останется только Зверь. Он пригнулся к земле и побежал, развивая при этом скорость, невиданную ранее. Правую руку он отставил в сторону, и на ней уже красовались пять отточенных, как лезвия, когтей. Набросившись на первого попавшегося оборотня, парень вонзил ногти ему в живот, вспоров от паха до горла. Горячая кровь брызнула в лицо Генри. Он облизнул солоновато-металлическую жидкость с губ и истерично расхохотался. Презрительно пнув безжизненное тело, Генри подхватил лежащий в грязи среди трупов меч и вновь рассмеялся, повергая в шок человеческих воинов. В нем больше не осталось ничего человеческого - он погиб… Но, перед смертью, сумасшедшей твари внутри него захотелось вдоволь насладиться кровавым зрелищем. Он, не останавливаясь, стал уничтожать зверей одного за другим. Тут в его поле зрения попался новый враг - человек, одетый в красную мантию. От него повеяло огромной силой, даже можно
было сказать мощью. Оскалив зубы, Генри помчался ему на встречу, как никогда желая в этот момент смерти всему сущему. Но только в этот раз вампира ждала неудача, и вот уже его труп брезгливо отталкивал красный маг, шепча себе под нос:
        - Неужто кровососы сошли с ума?
        Орел спланировал вниз, сделал пару кругов и поднялся, оставляя далеко внизу языки пламени. Смерть пришла в эту деревню… У него появится много пищи, но не сейчас… Сейчас ему почему-то хотелось улететь прочь от увиденного… дальше и дальше, туда, где едва различается в туманной дымке Тропа мертвых. Конечно же, он обойдет ее по резкой дуге, так как от нее веет таким холодом и сыростью, что кровь стынет в жилах. Много его собратьев погибло, решив полететь по прямой. Он не был столь глуп, как эти юнцы, и поэтому дожил до глубокой старости. Вот и сейчас, хотя до Тропы было еще далеко, подул сильный северный ветер, желая, видимо, сбросить его на скалы, чтобы он окропил их своей кровью. Вдалеке стали проступать очертание портала, из которого в небеса к другому порталу шли призраки, понурив голову, не обращая никакого внимания на окружающую их местность. Для некоторых эта дорога покажется очень длиной, наполненной болью, и приведет в Эрг, для других очень короткой, наполненной наслаждением и перенесет в Гар - в зависимости от совершенных при жизни деяний. Сил еще хватало, чтобы сопротивляться натиску, но
вскоре ему придется найти другой путь домой, если, конечно, он не хочет уйти из этого мира на вечный покой.
        Покружив на одном месте, орел полетел прочь. Взрыв огромной силы сотряс землю и небо… завыли духи, да так, что у тех, кто находился поблизости, заложило уши и заледенела душа от предчувствия беды - один из порталов взорвался!
        22 Глава
        Память
        Королевство Дарн, приграничные земли.

* * *
        Мир вспыхнул миллиардами звуков и запахов так, что закружилась голова. Он, закашлявшись, приподнялся на локте и осмотрелся вокруг. Маленькая комната с узким окном была его убежищем. Кашель вновь начал раздирать грудную клетку, а поднятая пыль заставила слезиться глаза. Что же произошло? Почему он ничего не помнит? И где он? Почему-то было очень важно все это вспомнить, но почему? Юноша попытался встать с узкой кровати, но резкое движение головой вызвало испарину на теле и невыносимую боль. Пришлось вновь повалиться на жесткую подушку. Кто он такой? Кто? Хотелось закричать… Имя мелькало в сознании, но невозможно было поймать его. Ударив кулаком по кровати, он немного успокоился. Что же с ним произошло? Что?
        - Я ведь все знаю! Почему же не могу ничего вспомнить? Кто я? Кто?!
        От этих мыслей его отвлек скрип открывающейся двери. В комнату смущенно заглянул лесовик. Ведь он знает, как называется это существо, но не может вспомнить, как его зовут! Что же с ним не так? Хотелось заплакать от безысходности.
        - С вами все в порядке, господин Артио?
        Артио? Юноша напрягся, прислушиваясь к себе. Неужели его зовут Артио? Тогда почему это имя не вызывает никакого отклика в душе? Что с ним случилось? Приглушенный кашель привлек его внимание и юноша, смущенно улыбнувшись, тихо произнес:
        - Простите… я не знаю.
        Лесовик удивленно ахнул и подбежал к пострадавшему.
        - Не знаете?
        Парень задумался, а затем продолжил:
        - Понимаете… я не могу вспомнить… как здесь оказался… кто вы… и кто я сам.
        Лесное существо поцокало языком и внимательно всмотрелось в лицо эльфа, затем дотронулось до лба, коснулась повязки на шее и, наконец, прошепелявило:
        - Пока что ничего страшного… Мы нашли вас практически мертвого в кустах. Вы были ранены в шею… господин Августио думал, что не выживете и умрете, но, несмотря на все произошедшее, вы выжили, хотя провалялись в беспамятстве где-то около недели. Так что временная амнезия вполне объяснима… К тому же при падении вы ударились головой о камень.
        Юноша задумался, после чего медленно кивнул, пока что принимая на веру такое объяснение.
        - Шея болит?
        - Да… немного… особенно при резких движениях.
        - Ну что ж… вам придется поваляться в постели еще несколько дней… Может, к тому времени вы все и вспомните.
        Парень вновь кивнул.
        - А кто такой господин Августио? Я был с ним знаком?
        Поправив одеяло, лесовик быстренько подтащил к кровати столик:
        - Да… вы познакомились с ним, когда проезжали мимо по направлению к королевству Дарн по поручению своего короля.
        - Значит, я гонец?
        Лесное существо улыбнулось и кивнуло головой:
        - Можно так сказать.
        Парень прикоснулся к своему лбу и тягостно вздохнул:
        - Воспоминания вертятся в моей голове, но мне не удается их поймать. Они все время ускользают.
        - Да вы успокойтесь… когда придет время… все вспомните. А сейчас лучше поешьте.
        Лесовичок подошел к парню, помог подняться, придвинул еще ближе стол, после чего сел рядом.
        - Вам помочь?
        Облокотившись на подушки, юноша отрицательно качнул головой.
        - Я сам.
        Вновь выступила испарина на теле, но он, преодолевая слабость, наклонился над миской. Было трудно удержать ложку в руках и все же, несмотря на это, Артио не собирался сдаваться.
        - Молодец. Вы быстро поправитесь. Вечером к вам зайдет господин Августио, он хочет поговорить с вами кое о чем.
        За таким разговором прошло несколько часов, пока он все не доел, после чего лесовик оставил эльфа наедине с самим собой.
        Артио? Артио… Артио… Кто он? Это его имя? Что с ним случилось? Кто напал на него? Когда ему удаться все вспомнить? Все эти вопросы жгли сознание, не давая спокойно заснуть. Артио застонал и сжал кулаки. Когда придет время, он все вспомнит, но ему не хотелось ждать. Хотелось вспомнить все прямо сейчас и не мучиться. Что же делать? В первую очередь, надо увидеть свое лицо… вероятно, это поможет ему вспомнить. К тому же остается еще господин Августио… а пока ему надо выспаться. Сон незаметно поглотил его сознание, но все равно не принес успокоения.
        Слух, подобно кинжалу, резанул резкий смех. Глаза заслезились - их на мгновение ослепил яркий свет. Затем вновь темнота. Лишь чувство безнадежности охватило душу, которая, словно загнанная птица, пыталась вырваться из клетки. Смех прекратился, а вместо него раздался злобный рык и некий голос с присвистом зашептал какие-то слова. Через несколько секунд местность изменилась, и перед ним во всем своем величестве предстал портал, напоминавший собой врата, створки которых были раскрыты, а между ними клубился серый туман… Он где-то его видел, потому что это сравнение пришло из глубин его сущности, но только где? Его внимание привлек женский шепот… Вскоре перед глазами предстала его обладательница, только ее лица ему никак не удавалось разглядеть. Что же это такое? Невыносимая боль была ему ответом. Он, не выдержав, закричал… и проснулся.
        Над ним, подобно башне, навис неопределенного возраста мужчина. Он был худощавого телосложения с узким лицом и белоснежной бородой.
        - Эй, проснись. Это всего лишь кошмар.
        Юноша сел в кровати и удивленно распахнул глаза:
        - Кто… кто вы?
        Сев на краешек постели, полуэльф улыбнулся и произнес:
        - Августио… Можешь обращаться ко мне на ты, ведь мы уже знакомы.
        Парень покраснел, затем прошептал:
        - Простите, но я вас не помню…
        - Я знаю… Успокойся - это временно, а сейчас расслабься и не мешай мне проверить тебя.
        Августию закрыл глаза и прикоснулся ко лбу Артио, который почувствовал несильное покалывание в районе прикосновения. Закончив обследование, полуэльф нахмурился и пригладил бороду:
        - Странно…
        - Что-то не так?
        - Нет… нет… хм… Ты как себя чувствуешь? Чувствуешь некий дискомфорт или иные странные ощущения?
        - Нет… вроде бы нет, а должен?
        - Нет. Ты что-то хотел спросить?
        - А как вы догадались?
        - По твоему лицу все можно прочесть, как в раскрытой книге.
        Артио нахмурился. Эти слова резанули слух, как будто он уже где-то их слышал… От кого-то другого, но кого? Было такое чувство, что еще немного - и он вспомнит, но ничего не получилось - воспоминание вновь умчалось.
        - Что-то вспомнил?
        - Нет… просто мне показались знакомыми эти слова.
        - Ничего.
        - …Августио, как мы познакомились?
        - Ты должен был доставить послание королю Дарна Его Величеству Дрогану, а когда проезжал по этому лесу, на тебя устроили засаду, и мои волки немного помогли тебе.
        - Спасибо. А что за послание?
        - Уж извини, но этого я не знаю.
        - Вы знаете, кто напал на меня?
        - Наемные убийцы. Больше я ничего не мог выяснить по убитым тобой. Кого-то ты в Дарне очень сильно рассердил.
        - Интересно… кого.
        Задумавшись, Артио прикоснулся к ране на шее. Если он вспомнит, что произошло в Дарне, то заказчик пожалеет о том, что сделал. В нем пробудилась такая злоба, что он даже сам немного испугался такой реакции. В душе образовался комок черной энергии, которая начала сдавливать горло. Что с ним?
        - Что-нибудь еще хочешь спросить?
        - Нет, спасибо.
        - Хорошо. Отдохни, я вижу, что ты устал. Если что будет надо, зови Вилама.
        - Вилама?
        - Да. Лесовика.
        - Хорошо.
        - А пока я тебя оставлю. Вилам принесет тебе еду.
        Артио кивнул и откинулся на подушку, ощущая как последние силы оставляют его. Несколько минут разговора так утомили его, что он не мог пошевелить даже пальцем. Как будто пробежал пять километров по пустыне. Раздался скрип открывающейся двери, затем тихий разговор и, наконец, в комнату вошел лесовик, который нес на подносе огромную пиалу, наполненную душистым супом и свежевыпеченный хлеб. В этот раз, несмотря на усталость, Артио справился намного быстрее - и вот уже сон принял его в свои объятия.
        Ему снилось темно-красное небо с лиловой дымкой, подобной только зарубцевавшимся ранам, а также две яркие луны. До ушей долетал грохот боев, но затем все стихло, и наступила тишина, полная тишина, в которой даже не было слышно сердцебиения Артио. Вскоре местность вновь сменилась: перед ним предстал какой-то мальчик… пьяница на полу… кровь и улыбка прекрасной девушки… смерть и желание жить… Кто я?
        23 Глава
        Ключи
        Королевство Дарн, город-столица Дарн.

* * *
        Ветер залетел в окно, потрепал волосы мужчины и вылетел прочь, снова оставив его наедине со своими мыслями. Дроган мрачно улыбнулся и закрыл глаза. Ответа на послание, переданное вместе с гонцом Тимриэлю, до сих пор не было, а это приводило к мысли, что эльфы на стороне гномов будут выступать против людей… Когда друзья становятся королями, может ли сохраниться дружба? Скорее всего, в Эорине был совершен переворот, и король эльфов был свергнут. К тому же шпионы докладывали ему, что эльфы совершили покушение на Сварога, поэтому их союз невозможен. Невозможен ли? Может быть, это лишь прикрытие? Настроение не улучшали беспрестанные сообщения с восточных границ, где сообщалось, что вольные княжества объединились под предводительством маратского князя, что не предвещало королевству Дарн ничего хорошего. И почему это свалилось именно сейчас, когда ему так хочется все покинуть и вновь стать Босяком - бездомным путешественником, практически всегда без гроша в кармане. Если б он знал, что все будет так, то… Что? Бросил бы народ и королевство на растерзание дворянам, которые после смерти бывшего короля были
готовы разорвать страну на мелкие кусочки, но взойти на трон? Этого ли хотел король Эрган? Кто ж виноват, что Дроган по прозвищу Босяк оказался незаконнорожденным сыном Его Величества Эргана? Никто. Такова его судьба, и нечего жаловаться - многие бы захотели оказаться на его месте, но точно не сейчас, когда не знаешь с какой стороны ждать удара. Дроган мрачно улыбнулся и постучал пальцами по подоконнику. Так, не время раскисать: надо активизировать деятельность агентов на территории вольных княжеств, подкупить некоторых эльфов в Эорине, послать послов к гномам…
        От этих размышлений его оторвал стук в дверь. Недовольно поморщившись, Дроган прошептал "Войдите" и подошел к столу. В кабинет вошел пожилой мужчина лет пятидесяти с коротко стрижеными волосами и стального цвета глазами. Если б не пристальный взгляд, то этого служащего можно было бы назвать хорошим человеком, которому можно поведать все. Да вот только Дрогана постоянно прошибал пот, когда глаза Мортего останавливались на нем.
        - Ты что-то хотел, Мортего?
        - К вам гость, Ваше Величество.
        - Я же просил тебя, чтобы меня не беспокоили некоторое время.
        - Но он говорит, что это срочно.
        Дроган сел за стол и нахмурил брови:
        - Срочно? Хм… впусти. Подожди… Как его зовут-то?
        - Отира Гандлер.
        - Знакомая фамилия… ладно, зови.
        Дроган откинулся на спинку стула и вновь посмотрел в окно - весна заканчивалась, воздух приносил запахи лета, оставляя в душе тоскливую грусть.
        - Ваше Величество…
        Король кивнул головой вошедшему. Тот был очень худ, его блеклые волосы были низко завязаны в хвост, нос нависал над тонкими губами - внешность незнакомца не вызывала доверия, Дрогану даже показалось, что он напоминает гадюку. Стараясь не подавать виду, какое впечатление Отира Галандер оказал на него, Дроган облокотился на стол и произнес:
        - Слушаю.
        - Ваше Величество, я хотел предупредить - на вас готовится покушение.
        Дроган помрачнел, затем встал из-за стола и вышел из кабинета, оставив Отиру одного. После нескольких минут он вернулся и вновь сел на стул. За ним вошел Мортего и глава Тайного Сыска Грег Ватерлу - мужчина лет сорока, с жесткими чертами лица и столь же проницательными глазами, как у секретаря. Дроган подозревал, что они родственники, но не мог этого доказать. В любом случае он не мог пожаловаться ни на одного из них.
        - Продолжайте. Да, кстати, садитесь - в ногах правды нет, - произнес Грег, голос его был так же жесток и сух, как и вид.
        Дроган усмехнулся, а в голову заползла глупая мысль: "…и выше тоже".
        Отира немного побледнел, но, справившись с волнением, продолжил:
        - Мне удалось выяснить, что группа под названием "Оскал смерти" организовала заговор против вас с участием некоторых влиятельных людей.
        - Гномы? Каким образом вы получили эти сведения?
        Отира еще сильнее побледнел, а затем глубоко вздохнул и произнес:
        - Вы можете мне доверять - я не лгу.
        - Я никому не доверяю, даже родной матери - такова уж моя профессия. Будьте добры, объясните мне и Его Величеству, откуда вам стала известна данная информация.
        - Я… вы уже должны знать, что… было совершено… ограбление… некий маг выкрал из храма Единого два кольца огромной мощи.
        - Да.
        Отира поежился под взглядом Грега Ватерлу и сцепил свои пальцы замком.
        - Этот маг… я…
        - Продолжайте. Причем здесь кольца?
        - Они являются ключом для освобождения Горсуза - Демона болезней. Вы же читали пророчества, ведь так?
        - Да, мы знакомы с ним.
        - Там повествуется, что однажды три расы освободят демонов из душ своих, и миру придет конец. Демон гномов - ярость, людей - болезни, эльфов - гордыня. Имена демонов могут быть не точны, но общий смысл все равно остается понятен. Как раз орден "Оскал смерти" хочет освободить людского демона, который скрыт в подземельях этого дворца. Им были нужны эти кольца, поэтому они вышли на меня…
        - И предложили вам сделку.
        - Да… Они предложили вступить в их ряды. Это фанатики, поверьте мне. Они на все пойдут, чтобы достигнуть своих целей.
        Грег сощурил глаза и усмехнулся. Это выглядело настолько ужасно, что Отира затрясся от страха.
        - А вы?
        - Я отказался.
        - Почему?
        - Вы знаете моего брата Орикона Галандера?.. Он хоть и был могущественным волшебником, но магия не спасла его от предательского удара. А я не хочу погибать… Понимаете, от их заговора так и веет смертью. Ведь если они выпустят демона, то всем нам грозит только смерть - ничего хорошего. Даже не успеешь насладиться той силой, которую они обещают.
        - Но, рассказав нам все об их заговоре, вы тем самым подвергаетесь опасности, разве это не испугало вас?
        Тут на мгновение лицо Отиры ожесточилось, а затем быстро приняло испуганный вид:
        - Нет. Я знал, что вы защитите меня, если хотите спасти короля и всю страну.
        - Вы так уверены?
        Грег подошел ближе к волшебнику и наклонился над ним. Тот опустил глаза под его взглядом и тихо произнес:
        - Да.
        - Хорошо…
        Дроган кивнул головой, внимательно следя за Отирой - вот почему ему показалась знакомой фамилия этого мага… он видел пару раз его брата, смешного старичка, но очень сильного волшебника. Несмотря на это, что-то не нравилось ему, что-то в поведении Отиры настораживало… Дроган старался понять, что, но ничего не получалось.
        - Почему они начали действовать именно сейчас?
        - Ну… понимаете…
        - Что?
        - Это касается "Цикла правления"…
        - "Цикла правления"?
        - Да… понимаете…
        - Нет, не понимаем, поэтому и хотим получить от вас объяснения.
        Отира еще сильнее затрясся и начал прерывисто дышать.
        - Ваши придворные маги должны об этом знать лучше, чем я…
        - Прекратите.
        - Я… Из древних документов я выяснил, что "Цикл правления" - это тот отрезок времени, в период которого новые боги управляют этим миром, то есть хотя боги по сущности своей бессмертны, они могут править только ограниченное время. Сила их к концу "Цикла правления" уменьшается, и они становятся смертны…
        Дроган нахмурился, дал Грегу знак молчать и тихо произнес:
        - Ты хоть имеешь понятие, о чем сейчас говоришь? Ты знаешь, что могут с тобой сделать служители храмов, если узнают об этом?
        Отира приподнялся и поспешно продолжил:
        - Но это правда! У меня есть доказательства!
        - Какие-то древние документы, которые ты перевел, видимо, неверно.
        - Я могу предоставить их на рассмотрение вашим волшебникам и смотрителям архивов. Если они переведут их и там будет содержаться совсем иная информация, я готов принять наказание… Но, поверьте мне, описанное там - правда. Конец цикла всегда сопровождается катастрофами, различными катаклизмами, наращиванием агрессии - ведь сейчас происходит именно это!
        Его голос сорвался на крик, он закашлялся, чтобы прийти в себя, а затем, смутившись, сел обратно на стул. Дроган откинулся на спинку стула и произнес:
        - Успокойтесь. Хорошо… вы передадите всю имеющуюся документацию по этому поводу Грегу Ватерлу. Его помощники препроводят вас в хорошо охраняемую комнату, где вы будете находиться до тех пор, пока будет проверяться вышеизложенная информация. Вы свободны.
        Отира вновь вскочил и молящим голосом произнес:
        - Ваше Величество, надо действовать быстро! Ведь "Оскал смерти" может сообразить, что я их предал и поменять место встречи. Тогда вы не сможете их поймать - они очень хорошо умеют прятаться и тому доказательство то, что об их существовании до сих пор было неизвестно Тайному Сыску, простите, пожалуйста, господин Ватерлу.
        - Я уже сказал свое слово.
        Произнеся это, Дроган кивнул Грегу, тот, поняв все без слов, вышел из кабинета и вскоре вернулся в сопровождении двух вооруженных мужчиин и одного мага. Отира еще раз кинул молящий взгляд на короля и, склонив голову, вышел вместе со своим сопровождением. В помещении остались только Грег Ватерлу, Мортего и Дроган.
        - Как он вам?
        Дроган поочередно посмотрел сначала на Мортега, а затем на главу Тайного Сыска. Секретарь прищурил глаза и произнес:
        - Скользкий тип. Мне не нравится. Может, он лжет?
        Грег отрицательно качнул головой:
        - Нет, он говорил правду. Но в том то и дело, что не всю. И мне интересно, почему он решил скрыть от нас что-то, если пришел сюда с повинной.
        Дроган запустил пальцы в волосы и произнес:
        - Тогда надо ему позволить обмануть нас.
        - Что вы имеете в виду?
        - Он сообщил нам полуправду, чтобы добиться нашего доверия, так?
        - Так.
        - Для чего?
        - Может, для того, чтобы убить вас?
        Дроган нетерпеливо махнул рукой и встал со стула. Затем, покачавшись с пятки на носок, подошел к окну и посмотрел на прилегающий к дворцу сад.
        - Если бы он хотел меня убить, то сделал бы это раньше, когда мы были наедине.
        Грег усмехнулся и произнес:
        - Вряд ли это тот человек, который способен пожертвовать своей жизнью ради достижения цели. Вы же знаете, что дворец покрыт магическим защитным полем и из него невозможно телепортироваться. Он не такой дурак.
        - Может, ты и прав, но все же мне кажется, что его интересы заключаются в другом.
        - В чем?
        - Мне это неизвестно, и это надо выяснить поскорее. Поэтому надо сделать так, чтобы он почувствовал себя более уверено и начал действовать. Также пошлите группу разведчиков на то место, которое нам указал на карте Отира Галандер. После выполнения задания доложите мне об увиденном.
        - Хорошо. Что-то еще?
        - Нет, пока все.
        В задумчивости Дроган заметил, как садовник, насвистывая себе под нос, склонился над розовым кустом. Срезав один из цветков, он преподнес его стоящей рядом служанке. Их смех резанул по сердцу, и король закрыл глаза. В кабинете стояла напряженная тишина. Дроган устал, очень устал. Он хотел, чтобы все нормализовалось, чтобы ему, наконец, позволили побыть самим собой. Кто он? В кого превращается? Дроган со страхом осознавал, что с каждым годом он теряет ту часть себя, которая некогда была Босяком. Это была плата за корону. Он горько усмехнулся и прошептал:
        - Я пойду с вами.
        - Ваше Величество! Прошу вас, не поступайте столь опрометчиво и глупо.
        Дроган резко обернулся и произнес:
        - Ты смеешь называть своего короля глупцом?!
        Грег смело взглянул в глаза собеседника:
        - Нет. Я просто хотел сказать, что этот поступок недостоин правителя.
        Дроган сощурил глаза и наклонил голову набок:
        - А кого? Бродяги?
        - Да. Бродяги, который не несет ответственности перед своим народом.
        - Следи за своими словами, Грег. Помни, с кем ты говоришь!
        - Я помню, Ваше Величество, а вот вы, видимо, забыли.
        Король устало закрыл глаза:
        - Я устал, Грег. Мы ведь с тобой дружили еще до того момента, как мне пришлось возглавить Дарн. Ты знаешь меня, знаешь, как мне хочется все вернуть назад и никогда не заявляться в ту таверну…
        - От судьбы нельзя убежать.
        - А ты пробовал?
        - Ваше Величество…
        Дроган скривился и, подойдя к столу, достал из тайника коньяк и две рюмки.
        - Прекрати меня так называть… Ты был не прав - я не потянул эту ношу… вот-вот упаду, и мне кажется, что не встану вновь.
        Грег подошел ближе к другу и положил ладонь ему на плечо:
        - Тогда я помогу вам подняться, Ваше Величество. Только не совершайте бездумных поступков.
        Дроган посмотрел на рюмки, вновь скривился и перевел взгляд на главу Тайного Сыска:
        - Хорошо. Только обещай мне, что если вся информация, данная Отирой, подтвердится, ты позволишь мне действовать. Мне нужна разрядка.
        Грег внимательно всмотрелся в собеседника и понял, что тот на грани срыва из-за постоянных покушений. Дроган не был трусом, не боялся смерти… ему было нечего терять…
        - Хорошо.
        - Спасибо.

* * *
        Ночь окутала города, деревни и мелкий лесок, примостившийся близ столицы. Тоненькие сосенки тянули свои ветки к небу, моля его, чтобы тот спас их от людей и гномов, скрывающихся в чаще. Их лагерь появился внезапно и, как раковая опухоль, начал разрастаться. Безумие этого сброда проникало в сердце деревьев, заставляя стволы изгибаться от страха и боли. Они безмолвно кричали, пытаясь избавиться от этого ужаса, но ничего не выходило. Никто не отвечал на мольбы. Им вторил женский крик и сумасшедший хохот. Даже тени боязливо спрятались в самых затаенных уголках, с ужасом наблюдая за действием, разыгравшимся перед их взором.
        В центре поляны пылал яркий костер, его языки доставали верхушек деревьев. Он злобно трещал и, если бы мог, завыл, подобно дикому волку. Вокруг него люди и гномы тянули унылую песню, изредка хохотали в такт похлопываниям и присвистам, запрокидывая головы назад. Безумный блеск их глаз мог соперничать с сиянием звезд, а темные плащи, накинутые на голые тела, с темнотой ночи. Их волосы рвал освирепевший ветер. Рядом с ними, чуть позади костра, расположился черный алтарь, покрытый бурыми пятнами. На нем восседал ехидный идол. Явно выживший из ума скульптор, изваявший его, так ярко изобразил лукавое лицо демона, покрытое язвами и оспинами, что хотелось закрыть глаза, лишь бы не видеть глаз Горсуза. Под ним, прикованная тяжелой цепью к основанию алтаря, сжалась в калачик девушка. Ее голое тело покрывали неглубокие раны, синяки. Она то открывала, то закрывала рот, уже не в силах кричать. Страх завладел ее сознанием, превратив из человека в животное, загнанное в угол охотниками. Из горла девушки вырывались звуки, похожие на приглушенное рычание. Она затравленным взглядом оглядывалась вокруг, в надежде на
спасение. Оставшиеся от прежних жертв куски плоти лежали около нее, испуская смрадный запах. К ним подошел худощавый, сгорбленный болезнью старичок. Он поднял самые лакомые, на его взгляд, куски и бросил в огромный, закопченный котел, а остальные - облезлым, худым собакам. Они, заскулив, набросились на еду. Девушка, так же как и псы, заскулив, закрыла глаза и задрожала, предвидя свое будущее. Недалеко от этой поляны, за кустами притаились несколько человек, одетых в черные обтягивающие костюмы с капюшонами, скрывающими лица. Чуть поближе к эпицентру событий находились двое мужчин, видимо, возглавляющих отряд. Они о чем-то тихо переговаривались, а затем, резко замолчав, вновь посмотрели на беснующихся членов группы "Оскал смерти". Подав знак остальным, они начали медленно приближаться к костру.
        Их появление оказалось столь неожиданным, благодаря присутствию магов в группе, что обезумевшие люди и гномы застыли с открытыми ртами. Воспользовавшись замешательством, отряд "Невидимок", возглавляемый Его Величеством Дроганом и Грегом Ватерлу, напал на черных магов, атака которых так и не смогла проникнуть сквозь их защитные заклятия. Серебристый, словно луч луны, меч короля мелькал в темноте, привлекая к себе внимание врагов. Старик, заскрипев зубами, стал хлопать в ладоши, и с каждым хлопком вокруг рук его усиливалось красное сияние. Вскоре оно покрыло старика целиком, и он стал похож на малого демона, защитника Горсуза, вырвавшегося из Эрга. Он разразился хохотом, после чего обернулся вокруг себя, становясь все выше и выше. Посвистывая, исчадие Эрга выставило руку в сторону. В ней тут же возник черный хлыст. Малый демон, не обращая внимания на атакующих его "Невидимок", как будто их удары были укусами мошкары, направился к Дрогану. Земля сотрясалась от его шагов.
        Удар хлыста Дроган отбил клинком, затем перекатился в сторону, ощущая, как сердце начало биться все быстрее. В голове проносились бесполезные мысли, от которых король избавился усилием воли. Едва он справился с волнением, каждая следующая атака была рассчитана до мелочей. Ему надо было найти слабое место в обороне нападавшего. Выкинув свободную руку вперед, он послал в демона тысячи ледяных игл, но они растаяли, не причинив Эргскому выродку вреда. Малый демон зарычал и усилил свой натиск. На помощь королю пришел Грег. Его два меча порхали, словно крылья бабочки, столь быстры были движения. Кувырок, удар снизу вверх, откат, одновременный выпад сверху и сбоку, печальный звон клинков, откат, зажать рану, вновь выпад - клинки, не выдержав соприкосновения с хлыстом, распались на мелкие куски. Чтобы спасти друга, Дроган прыгнул вверх и вперед, целясь выродку в голову.
        Лунный меч, наконец, напился крови врага, но перед смертью малому демону все же удалось ранить Дрогана. Зажимая рану на плече, король встал и на подкашивающихся ногах направился в сторону Грега. Тот в страхе подскочил к своему господину. К ним уже спешили маги. Прошло всего лишь несколько минут и с "Оскалом смерти" было покончено, если не считать нескольких оставшихся в живых. В крови еще бурлил адреналин, когда Дроган склонился над впавшей в беспамятство девушкой. Она была жива. Огонь поутих и едва светил, отбрасывая блики на перекошенное от ужаса лицо несчастной. Накрыв ее одним из плащей, Дроган притронулся к идолу Горсуза. Рана вновь открылась, от боли, пронзившей тело, мужчина скривился. Кровь скатилась по руке на скульптуру, и на миг Дрогану показалось, что Горсуза улыбнулся, затем король упал наземь без сознания.

* * *
        Проснулся он в своей постели. Голова гудела, а тело охватил озноб. Сев в постели, он осмотрелся вокруг. Было непривычно тихо. Скинув одеяло, он встал на ноги и вновь оглянулся в поисках одежды. Его поиски прервал тихий разговор за дверью, заключавшийся в том, что кто-то пытался добраться к Дрогану, а кто-то его не пускал, объясняя это тем, что Его Величество сейчас спит. Чтобы прервать пустую болтовню, Дроган накинул на себя халат и прокричал:
        - Войдите.
        В комнату ворвался один из "Невидимок" и, встав на колено, торопливо произнес:
        - Простите, Ваше Величество, за вторжение, но у меня важные вести.
        - Я слушаю.
        - Ваше Величество, я был поставлен следить за Отирой Галандер.
        Дроган, нахмурившись, произнес:
        - Тогда почему ты здесь?
        - Меня прислал сюда Грег Ватерлу, но Мортегу приказал стражу никого не пускать к вам.
        - С Мортегу я разберусь потом. Так что просил тебя передать Грегу Ватерлу и где сейчас Отира?
        - Сэр Ватерлу просил передать вам, что Отира, убив несколько охранников, пробрался к Королевской сокровищнице, а он пошел по его следу. Сэр Ватерлу сказал, что будет ждать вас там.
        Дроган кивнул и начал быстро переодеваться. Вместе с "Невидимкой" он направился по
        бесчисленным коридорам на самые нижние уровни. В сокровищнице их ждал еще один "Невидимка". Тот хотел встать на колено, но Дроган нетерпеливо махнул рукой и резко приказал:
        - Докладывай.
        - Отира, преодолев защитные барьеры и уничтожив Стражей, пробрался в тайные подземелья. Он выкрал захваченный нами идол Горсуза и огромный рубин "Солнце пустыни".
        Его Величество, прищурив глаза, задумчиво произнес:
        - Интересно, зачем?
        Подумав, что король обращается к нему, "Невидимка" ответил:
        - Нам это неизвестно, но есть предположение, что он хочет освободить Демона.
        Не успел "Невидимка" это произнести, как Дроган помчался вниз за Грегом. Дыхание прерывистыми толчками вырывалось из груди. Шаги гулким шумом отзывались в голове, а слабость вновь давала о себе знать. Руки подрагивали, когда он вытаскивал из ножен меч. Что с ним? Он боится? Да! ДА! Он не знал, что ждет мир в будущем, если освободиться Горсуза, но основываясь на увиденном в лесу, мог себе представить. И такое будущее его не радовало. Отиру надо остановить. Любой ценой, но остановить! Ноги несли все глубже и глубже под землю. Холодный воздух пронзал насквозь рубаху, заставляя кровь быстрее бежать по венам, чтобы согреть тело. Он знал, где находится Зал Вызывания. Когда он взашел на престол, ему вручили Лунный меч, который передавался из поколения в поколения и признавал хозяином только того, в ком по преданиям текла кровь Ночной царицы Богини Смерти. Вместе с этим мечом пришли и видения про этот зал. Дроган не знал, кто в нем запечатан и даже не предполагал, так как эти видения были обрывочны, что означало, что память крови слабела с каждым потомком… Теперь, когда ему это известно… Где Грег? Где его
"Невидимки"? Почему никого из них не видно? Ответом на эти вопросы был закопченный малый зал и несколько исковерканных трупов "Невидимок". Он замедлил шаг, стараясь унять сердцебиение. Дроган закрыл глаза и прерывисто вздохнул. Раздавшийся неподалеку шум заставил его вновь оглядеться - мертвые тела начали шевелиться, вправляя свои изломанные конечности. Перехватив покрепче меч, Дроган взмолился покровительнице их рода о благословлении и помощи. Меч засиял еще ярче, слепя глаза. Зомби взвыли, закрывая лица от лунных лучей, но им уже ничего не могло помочь. Сердце забилось еще сильнее - впервые Ночная царица ответила на зов, что могло это означать? Дроган бежал прочь от этого места и вскоре оказался перед входом в Зал Вызывания. Задержав дыхание, он толкнул тяжелые створки и оказался в большом зале, стены которого отливали чернотой. В центре стоял столь же черный алтарь, а по бокам - два постамента в форме руки. На постаментах были возложены кольца, на алтаре стоял идол с бурыми пятнами крови, в его руках лежал камень "Солнце пустыни". Дроган осмотрелся, но Отиры нигде не заметил. Только у подножия на
кроваво-красном мраморе лежало изуродованное тело Грега. Дроган, не веря глазам, медленно подошел к мертвому другу и задержал дыхание, в надежде, что ошибся и это окажется не Грег… Но надежда не оправдалась. Он, застонав, встал на колени. Хотелось плакать, но слез не было. Дроган стиснул зубы и, опираясь на меч, встал на ноги.
        - Появись, Отира! Ты пожалеешь о том, что совершил.
        Издевательский хохот был ему ответом. Казалось, с глаз сдернули пелену, и перед ним появился Отира. Он наклонил голову набок и вновь засмеялся. Черты его лица исказились, стали жестче, злее. Это был Отира, и в тоже время не он.
        - Не узнаете, Ва-аше Вели-и-ичество? А я вас ждал. Не стесняйтесь, располагайтесь как дома.
        - Сволочь!
        - Ох, какие мы злые.
        Дроган сжал рукоять меча и атаковал, только клинок разрезал воздух, а позади него вновь раздался хохот.
        - Ай-яй-яй, промазали. Неужто у вас проблемы со зрением?
        Дроган, зарычав, сделал выпад и вновь промазал.
        - Мне скучно, Ва-аше Вели-и-ичество.
        Король остановился и взмолился о помощи - Ночная царица вновь не подвела. Сияние жгло глаза, поэтому он закрыл их. Крик боли, который издал маг, на мгновение оглушил, и когда Дроган пришел в себя, то не заметил вокруг никого. Он застыл, даже перестал дышать, не веря в удачу… Смех развеял все надежды. Он обернулся и увидел Отиру, который азартно потирал руки. Лунный свет от меча скопился в кольцах, затем, раздвоившись на лучи, изменил цвет на голубой и золотистый и вонзился в рубин, а потом ударил в пол одним ярко-красным. Густой туман поднялся вверх, помещение наполнил смрадный запах. Закашлявшись, Дроган упал на колени, а меч в его руках погас, превратившись в простую деревяшку. Отира подошел к нему и сел рядом.
        - Ты, сам не зная того, очень помог мне. Только кровь потомка Богини Смерти и Лунный меч могли открыть портал. Ты преподнес их мне на блюдечке. Твоя покровительница вряд ли останется довольной тобой, когда ты попадешь к ней в руки. Кстати, хотел тебе сказать еще вот что: те фанатики, которых ты убил, были лишь приманкой. Они не настоящие члены "Оскала смерти".
        Дроган поднял голову и посмотрел в лицо Отиры. После чего резко ударил рукоятью меча ему в нос, вскочил и побежал. Это было проявлением трусости, но Дроган понимал, что если погибнет, то больше некому будет помочь народу добиться прощения Богини.

* * *
        Закашлявшись, Орикон поднялся на бархан и начал отряхивать одежду от песка, вытряхивать его же из ботинков, ожидая Генри. Тот же едва передвигая ногами, добрался до друга и остановился, вглядываясь вдаль. Орикон, закончив со своими делами, прикрыл глаза рукой и произнес:
        - Твои расчеты верны?
        - Да, не смоневайся - несколько раз проверял и сверялся с положением солнца - все верно. Неподалеку должен находиться Портал.
        - Ну и где же он? - Орикон устало потер переносицу. Из мешка донеслись какие-то звуки, и на волю выбралась фея. Она отряхнула свои крылья и села на плечо пожилому магу, зажмурив глаза от яркого солнца. Осмотревшись вокруг, она ехидно хмыкнула и произнесла:
        - Видимо, вы двое уже перегрелись на солнце.
        Орикон недоуменно приподнял бровь, ожидая пояснений. Вея фыркнула и указала немного левее того места, где они находились. Орикон, ничего не заметив сначала, прищурился.
        - Ничего там, нет, коротышка.
        Вея, не обидевшись на прозвище, встала на ноги и постучала по голове, тем самым показывая свое мнение об умственных способностей двух своих товарищей. Генри тут же поняв, хмыкнул и прищекнул пальцами. Тут же его окружила серое сияние, и он удовлетворенно покачал голвой.
        - Что и следовало ожидать…
        Орикон вопросительно посмотрел на своего друга.
        - И что ты имеешь ввиду?
        - Посмотри магическим зрением и все сам увидишь.
        Орикон послушался совета и увидел, как внизу в углубление, созданным несколькими барханами, расположился небольшой островок Гара на земле. Красноватое сияние и голубые сполохи над ним явно свидетельствовали о том, что там творили волшбу и, судя по цвету - недобрую. Орикон устало вздохнул и поправил мешок за плечом.
        - Что ж я думал, что наше путшествие наконец-то закончилось, но оно, оказывается, только начинается…
        Заключение
        Старик устало откинулся на спинку стула, не прекращая разглядывать лежащую перед ним мозаику. Сколько судеб вплелось в нее, чтобы стать богами, а может быть - просто выжить. Темное время вновь пожинало свою кровавую жатву. Что же было дальше? Старик посмотрел на часы и усмехнулся - уже поздно, надо пойти отдохнуть. Он последний раз окинул полученный результат: Эорин, Дарн, пустошь "Долина Потерянных Духов", цепь гор и многое другое, после чего встал и вышел из комнаты.