Сердце Дракона. Том 6 Кирилл Клеванский
        Сердце Дракона. Нейросеть в мире боевых искусств #6
        Он пережил войну за трон родного государства. Он сражался с монстрами и врагами, от одного имени которых дрожали души целых поколений. Он прошел сквозь Море Песка, отыскал мифический город и стал свидетелем разрушения осколков древней цивилизации. Теперь же путь привел его в Даанатан, столицу Империи, в обитель сильнейших воинов. Здесь он ищет знания. Он ищет силу. Он ищет Страну Бессмертных.
        Ведь все это ради цели. Цели, достойной того, чтобы тысячи лет о ней пели барды, и веками слагали истории за вечерним костром. И чтобы достигнуть этой цели, он пойдет хоть против целого мира.
        Даже если против него выступит армия - его меч не дрогнет. Даже если император отправит легионы - его шаг не замедлится. Даже если демоны и боги, герои и враги, объединятся против него, то не согнут его железной воли.
        Его зовут Хаджар и он идет следом за зовом его драконьего сердца.
        Кирилл Клеванский
        Сердце Дракона. Том 6
        Глава 423
        - Я знал, что найду тебя здесь.
        Хаджар сидел на краю обрыва. Он болтал ногами в воздухе, а внизу стелились облака, над которыми лишь изредка пролетали птицы и странные крылатые твари. Позади него чернел провал внутри горы, служившей входом в Подземный Город.
        С момента его беседы с Рахаимом прошло уже два месяца. За это время он успел достаточно свыкнуться со своим новым статусом Небесного Солдата. Осознать новые силы и возможности. Особено сложно приходилось привыкнуть к еще более обострившемся чувствам.
        Теперь часто бывало так, что при взгляде на какой-то объект, мысли Хаджара сбивались и отправлялись в какое-то глубоко философское русло. Даже простой полет птицы был способен заставить его задуматься о глубине пути Духа Меча и Духе Ветра.
        Еще живы в его голове были слова Рахаима о том, что он, несмотря ни на какие свои старания, никогда не сможет вернуться на путь Духа Ветра. И для этого были две преграды.
        Одна - печать Духа Меча, пусть и очень трудно, но преодолима. Вторая же - невозможность к использованию “истинного пути развития”, внешней энергии Реки Мира.
        - Вижу, ты справился, - Хаджар пододвинулся.
        Он достал из кармана своего нового, шелкового, синего кафтана трубку и табак. Щелкнуло огниво и к небу (хотя. если подумать, он и так сидел на этом самом небе) взвился тонкий столбик серого дыма.
        Рядом уселся Эйнен. Островитянин стал чуть шире в плечах, выше и… суше. Он будто-бы стремился внешностью к своему излюбленному оружию - шесту-копью.
        От него теперь тоже веяло аурой Небесного Солдата. Всего за четыре месяца с момента битвы с Рагаром, Эйнен, используя те озарения и вдохновения, что получил за время путешествия к Библиотеке, смог отыскать свой путь и пробиться на уровень истинного адепта.
        Весьма, кстати, впечатляющее достижение.
        - Извини, что заставил тебя ждать, друг мой.
        - Какие счеты между друзьями, - Хаджар хлопнул товарища по плечу. - К тому же наши пути пока не расходятся. Ты ведь тоже собирался побывать в империи.
        Эйнен молча смотрел в пустоту бескрайнего неба. За эти годы Хаджар научился различать эмоции своего друга. Большинство его каменное выражение лица и вечно закрытые глаза вводили в заблуждение, но не Хаджара.
        И сейчас он понимал, что островитянин был чем-то обеспокоен.
        - Тебя что-то тревожит, - не спрашивал, а утверждал Хаджар.
        Эйнен ответил не сразу. Он вообще редко когда говорил. Лишь изредка от Эйнена можно было услышать весьма объемную тираду, которая, обычно, заканчивались недельной тишиной, разбавляемой скудным набором фраз.
        - Меня беспокоит наш поход в Даанатан.
        - И чем же отважного Эйнена с пиратских островов пугает столица несчастной империи Дарнас?
        Уголки губ островитянина слегка дернулись. В его манере это обозначало крайнее раздражение и сдерживаемую улыбку.
        - Твой сарказм, варвар, когда-нибудь доведет тебя до дома праотцов. Надеюсь, меня в этот момент не будет рядом и я не отправляюсь следом за тобой.
        - Вот так вот, да? - наиграно печально вздохнул Хаджар. - Верно говорят - друзья познаются в час беды.
        На этот раз Эйнен “улыбнулся”, хотя для многих его лицо с момента начала разговора вообще не выказало ни единой эмоции.
        - Меня беспокоит не Даанатан и не Дарнас, а школа Святого Неба.
        - Рахаим уже написал нам рекомендательные письма. С ним мы сможем участвовать в экзамене на ученика внутреннего круга.
        По информации, добытой у Париса и Мудреца, в Империи существовало великое множество школ и сект. Все они делились, в зависимости от престижа и силы, на различные эшелоны. Их, в свою очередь, тоже было столь огромное количество, что Хаджар и не утруждался запомнить.
        Ему было достаточно знать того, что школа Святого Неба считалась одной из лучших, если не лучшей. И, разумеется, за звание “лучшие” постоянно шла борьба. Школа Святого Неба, Школа Талой Воды, Школа Быстрой Мечты, секта Лунного Света, секта Последнего Дня и еще около семи семейных кланов.
        Вот эти организации составляли Двенадцать Столпов, на которых держалось могущество Даанатан в частности и Дарнаса в целом. Именно из этих организаций выходили лучшие из адептов, которые, в последствии, руководили страной.
        В школах и сектах, при этом, существовало строгое деление. Любой желающий, будь то даже простолюдин, мог принять участие в экзамене на поступление. Но простолюдин имел право биться только за звание ученика внешнего круга.
        Фактически, пройдя испытания и получив жетон школы или секты, он становился слугой. За возможность приобщиться к самой крохотной крупице знаний и ресурсов, расплачивался выполнением черной работы и поручений более успешных учеников. И именно они составляли большую часть Населения школ и Сект.
        Второй уровень ученичества - полноправные ученики. На эту позицию могли претендовать те, кто обладал дворянским титулом или имел рекомендацию от уже имеющего жетон, полноправного ученика.
        На десять учеников внешнего круга, обычно приходился один полноправный.
        При этом оставалось еще два уровня. Ученики внутреннего круга - только по рекомендации персон, имеющих немалый авторитет в Империи или от учителя школы. Причем получить последнее считалось практически невозможным. Ибо от рекомендации от учителя было рукой подать до самого престижного ранга - личного ученика.
        Такие получали в свое распоряжение не только самые редкие знания и ресурсы, но и наставничество у лучших из лучших - преподавателей школы или секты. А надо учитывать, что несмотря на то, что большинство учителей давно отошли от дел, в прошлом они были весьма известными и видными фигурами. Их авторитет был на ровне с высокими дворянами Империи.
        - Ты действительно настолько наивен, друг мой?
        Хаджар снова вздохнул, потер переносицу и, перевернув её на ладонь, вытряхнул пепел. Его тут же подхватил веселый ветер и унес куда-то на запад. Туда, где лежали бескрайние земли Империи.
        Удивительно, но раньше Даанатан, да и сам по себе Дарнас, казался Хаджару чем-то недостижимым и даже - непостижимым. А теперь… теперь он даже не мог вспомнить имена всех тех людей, что повстречал на своем пути. И на фоне этого особо грустно было осознавать, что даже пройдя столько, сколько иным не отмерено, он все еще оставался в самом начале своей дороги.
        - Я знаю, Эйнен, что даже со всеми нашими ухищрениями, мы никак не потянем на шестандцатилетних подростков.
        Эйнен “кивнул”.
        - К тому же, друг мой, - добавил он. - твой костный возраст едва превышает двенадцать лет. В то время как мой не дотягивает и до девяти.
        Сердце дракона подарило Хаджару третье, по счету, перерождение. Оно обновило его тело и дух. И отсчет его возраста, как еще подсказывала работающая нейросеть, начался с нуля.
        Похожая история произошла и с Эйненом. Его нечеловеческие, фиолетовые глаза являлись ни чем иным, как подарком юной Радужной Рыбы. Заслужил он такую честь тем, что вытащил из рыболовной сети малька, который оказался одним из детей этой самый Рыбы. А у зверей, идущих по пути развития, потомство было такой же редкостью, как и людей.
        И именно эти глаза, кстати, позволяли Эйнену видеть сквозь тени.
        - Я уже проходил подобный тест, - Хаджар припомнил свой экзамен в армию Лидуса. - артефакт, который там использовался, мог лишь определить старше или младше, но не точный возраст.
        - При всем уважении к дому твоих предков, но Лидус воистину варварское королевство. Уверен, лучшая школа Дарнаса располагает немного более лучшим устройством, - островитянин специально сделал акцент на слове “немного”.
        Хаджар посмотрел на друга исподлобья, но промолчал. Он не мог спорить с Эйненом. Несмотря на всю резкость произнесенных слов, они были правдивы. По сравнению со Школой Святого Неба, армия Лунной Лин действительно была не более, чем ползущим по ветке жуком.
        - Знаешь, я наверное просто устал, - покачал головой Хаджар. - и когда появилась возможность воспользоваться легким путем, я…
        Удар ребром ладони по голове заставил Хаджара замолчать.
        - Эй! - возмутился он.
        Эйнен убрал руку. Оставаясь все с тем же непроницаемым выражением лица, он продолжил смотреть вдаль.
        - Когда рыба устает, она засыпает и поднимается пузом к верху. Мне кажется, так же и среди адептов. Теперь мы Небесные Солдаты, друг мой. И если сойдем с нашего пути, то исчезнем в Реке Мира. Так что еще не время для усталости.
        Хаджар вновь не стал спорить. Эйнен был прав. Вот только от осознания этого легче не становилось.
        - Ну и какой у тебя план, мой лысый напарник?
        - Поступим во внешний круг, а оттуда будем постепенно пробираться к внутреннему, и, если повезет, найдем личных наставников.
        Хаджар подпер подбородок рукой и уныло промямлил:
        - Высокое небо, это будет до проклятья длинный путь.
        Эйнен промолчал.
        - Но видят Вечерние Звезды! - рявкнул Хаджар. - я не уйду отсюда без этого клятого рекомендательного письма! И еще, можешь обвинять меня в безчестии, но я стрясу с Рахаима приличную сумму денег!
        С этими словами Хаджар вскочил на ноги, развернулся и отправился обратно в Подземный Город.
        Эйнен продолжил сидеть на краю обрыва. Он слегка улыбался.
        Глава 424
        - Наверное, нам надо попрощаться.
        У подножия горы, на песке, стояло несколько человек. Тилис крепко обняла Хаджара, а тот ответил тем же. Они простояли так несколько мгновений, а когда разомкнули объятья и разошлись, то в глазах каждого светилось сожаление. Сожаление о тех днях, неделях и месяцах, что они упустили.
        - Возьми, - ведьма протянула Хаджару небольшую плетенку фенечек.
        Он бережно принял их и аккуратно вплел в волосы. Теперь с правой стороны его лица свешивались три нитки миниатюрных бусин. Две от шамана бедуинов, которые берегли его от злых духов. А одна, не менее драгоценная, от той, кому бы он мог стать братом, но не успел.
        Третью нитку он ценил, пожалуй, даже больше первых двух.
        - Я рада, что знала таких славных воинов, - Кариса протянула руку и произнесла. - Живите свободно.
        - Умри достойно, - ответили на жест Хаджар с Эйненом.
        Парис и Рамухан просто улыбнулись и отсалютовали и, получив схожий ответ, развернулись и пошли к скале. С колдуном у Эйнена с Хаджаром изначально отношения не сложились, а с Парисом, после похода к библиотеке, как-то не заладилось.
        Друзья не могли отделаться от ощущения, что начальник отдела исследований Подземного Города как-то их обманул. Может обмана-то и не было вовсе, но ощущение от этого не исчезало.
        На песке остался один только Шакх. Встреченный мальчишкой, теперь он выглядел прошедшем через многое, молодым мужчиной. Его лицо перескали глубокие шрамы, а в глазах блестела крепкая воля.
        - Ты уверен, что не хочешь отправиться с нами?
        Шакх обвел двух друзей пристальным взглядом и отрицательно покачал головой.
        - Я вернусь в родной город, - сказал он. - расскажу отцу о том, как погиб его брат. Передам родителям Ильмены, что она их любила.
        - А потом?
        - Потом, - протянул Шакх. - думаю, Рахаим не откажется отдать мне свой караванный путь. А может я отправлюсь путешествовать по Морю Песка. Побываю в Жемчужине и других городах.
        Шакх внезапно улыбнулся и протянул руку.
        - Для меня было честь сражаться рядом с вами, Эйнен с островов и Хаджар из Лидуса, но это мой дом и на этом наши дороги расходятся
        - Что же, - Эйнен с Хаджаром ответили на жест и вскочили в седла пустынных воронов. - пусть Вечерние Звезды освещают твой путь, Шакх из Моря Песка.
        И, не оборачиваясь, они пришпорили тварей и сорвались с места в карьер. Шакх еще какое-то время смотрел в след ускальзающим песчаным облакам. Может, когда-нибудь, и он отправится к западной границе и начнет свое путешествие по бескрайнему мира, но не сейчас. Не сейчас…
        Пригладив завязанную на запястье алую ленту - её некогда Ильмена подвязывала волосы, он развернулся и пошел следом за Парисом и остальными.
        - Внушает, не правда ли? - Хаджар толкнул локтем Эйнена.
        Тот лишь промычал в ответ что-то нечленораздельное. Они стояли на границе небольшого оазиса. Такого маленького, что скорее напоминал пруд, нежели озеро престной воды. И все же, достаточно глубокого, чтобы напоить сотни раскрашенных красной краской слонов.
        За неделю безумной скачки, они сумели догнать дворянский караван. Стоимость проезда, даже по меркам приграничья империи, была баснословной. Две имперских монеты за человека.
        Безумие, не иначе.
        Но после того, как Хаджар решил, что Рахаим не отделается простым рекомендательным письмом (которое, по сути, оказалось им без особой надобности), то смог выжать из Повелителя огромную сумму денег. Полсотни монет.
        Каждому.
        Так что теперь Эйнен с Хаджаром были весьма состоятельными путешественниками. А учитывая, что у одного из них в пространственном кольце плавало состояние Патриарха, то к слову “состоятельный”, можно было смело добавить “очень”.
        - Кто такие? - одновременно со скрипом натягиваемой тетивы, спросил стражник каравана.
        Коренастый пустынник, завернутый в белый кафтан и тюрбан того же цвета, он излучал энергия пикового практикующего. От этого, разумеется, практически не испытывал трепета перед двумя истинными адептами начальной стадии.
        - Путешественники, - ответил Хаджар. - хотели бы купить места пассажиров в вашем караване.
        Стражник усмехнулся.
        - Как-то вы не похожи на тех, кто сможет себе позволить не то что место, а хотя бы кусочек навоза моего слона. Проваливайте отсюда!
        Хаджар с Эйненом переглянулись и, пожав плечами, продемонстрировали наличие необходимых сумм.
        Стражник что-то недовольно проворчал и указал им направление к ответственном за продажу пассажирских мест. К вечеру все формальности были улажены и друзья получили в свое распоряжение личный дилижанс. Только в отличии от каравана Рахаима, его тянули не пустынные мулы.
        По сути, его вообще никто не тянул.
        Повозка покоилась на горбу огромного слона. И таких вот “дилижанс-носителей” в караване насчитывалось несколько десятков.
        Путь, на который в простом караване ушло бы не меньше двух лет, в этом занял всего полтора месяца. На утро сорокового дня, спустившись из дилижанса, они оказались на границе пустыни и восточных провинций империи.
        Поблагодарив караванщика за приют, они отвязали от общей упряжки своих пустынных воронов и поехали в сторону видневшихся на западе холмов. Песок постепенно сменялся на просто сухую землю. Постепенно на ней появлялись мелкие кустарники, потом высокие кусты, а в какой-то момент они очутились в простом, хвойном пролеске.
        Оказавшись среди деревьев, Хаджар на пару минут остановил своего “скакуна”. Прикрыв глаза, он втянул воздух полной грудью. Наслаждение, которое он в этот момент испытал, сложно описать словами. Оно было сродни тому, когда после долгой разлуки зарываешься лицом в душистые волосы возлюбленной.
        Из пролеска они выехали на широкое плато. Под ним раскинулось укрытое ровным, зеленым ковром ущелье. Его разделяла на две части быстрая, горная река. Она омывала пологие берега и крутила мельничное колесо. Вдалеке клубился черный дым кузни. Многочисленные деревни окружили утес приграничного Имперского города.
        - Высокие Небеса…
        - Великая Черепаха…
        Одновременно с восторгом выдохнули друзья. Город был настолько огромен, что легко мог вместить в себя две столицы Лидуса. Его огромные башни и массивные стены украшали длинные красные флаги. Вместо шпилей, раскинули крылья каменные изваяния драконов.
        Вереницы повозок, груженых самыми разными товарами, медленно ползли по откидному мосту. Огромное количество людей на тварях всех мастей стояли в соседней очереди.
        - Проклятье, - выругался Эйнен.
        Делал он это очень редко, так что Хаджар тут же проследил за направлением “взгляда” друга. Тот внимательно следил за медленно увеличивающейся черной точкой в небе.
        По мере того, как точка увеличивалась, проступали её очертания. Все яснее и яснее становилось видно, что точка была ничем иным, как небольшой парусной лодкой. Летающей по небу, клятой парусной лодкой, которая за считанные секунды преодолела расстояние превышавшее киллометр.
        Вскоре она, оставив двух друзей стоять разинув рты, скрылась за стенами города.
        - Теперь я знаю, почему Парис так улыбался, когда мы рассказали о сотне монет, - проворчал островитянин. - что-то мне подсказывает, Хаджар, этой суммы нам едва хватит, чтобы оплатить путешествие до Даанатан.
        Хаджар сглотнул и слегка заторможенно кивнул. Парис рассказывал, что путешествие, которое их ожидает, будет весьма простым и быстрым, но захватывающим дух. Он обещал такое зрелище, что им позавидовал бы любой смертный.
        - Пойдем, - Хаджар пришпорил пустынного ворона.
        Они пересекли ущелье и въехали в город. Стражники взяли с них плату размером в четверть монеты! С каждого! Грабеж средь бела дня пришлось оставить без ответа.
        Въехав под огромную арку, нои оказались на проспекте столь широком, что на нем могли свободно разъехаться шесть карет. Количество людей самых разных национальностей и ступеней развития поражало воображение.
        Хаджар, искавший по ваданный им Парисом карте порт, заранее предполагал, что им нужно будет проплыть по реке или нечто в этом роде. Но буквально полчаса назад, его уверенность в этом несколько уменьшилась.
        Полностью же она исчезла, когда они действительно доехали до порта. И, за исключением маленького нюанса в виде пришвартованного к причалу, летающего на плотном кучевом облаке парусного фрегата, это действительно был самый обычный порт.
        Поднявшись (не без страха) по трапу, они спросили у боцмана во сколько обойдется путешествие до столицы.
        - Шестнадцать монет, - будничным тоном, гоняя при этом матросов, ответил он. - с каждого.
        Помянув недобрым словом Париса и Рахаима, друзья поднялись на борт. Выбора у них особого не было. На пустынных воронах путь до столицы через все земли империи, с учетом что они не сделали бы ни единого привала, занял бы около двадцати одного года.
        Во время их полета им пришлось помогать матросам и служивым защищаться от гарпий, отражать налеты небесных пиратов, пережить два шторма, один из которых создало существо столь могущественное, что капитану пришлось использовать артефакт силы Повелителя, пережить болезнь, похожую на цингу, едва не свалиться с края корабля и еще несколько весьма опасных приключений.
        И все это - за первую неделю полета.
        На третью неделю их новые одежды превратились в изорванные лохмотья, фрегат едва-едва держался в воздухе, и на прекрасные изумрудные купола Даанатана он не приземлился, а едва не упал.
        Скряга капитан отказал в выплате хоть небольшого вознаграждения за посильную помощь.
        В итоге, поплутав по лабиринтам кажущегося бесконечным города, они оказались перед огромными вратами.
        Глава 425
        Еще будучи на борту, Хаджар смог в полной мере оценить великолепие столицы Дарнаса. Город, раскинувшейся на бескрайней равнине, покрытой лугами и цветочными озерами.
        Её стены возвышались на меньше, чем на двадцать метров, а шириной были таковы, что на их парапете можно было построить несколько домов. Величественный дворцы и замки возвышались внутри города, а по центру находился запретный регион. Накрытый волшебной, облачной пеленой, он был сокрыт от глаз, но именно это и придавало Даанатану еще больше величия.
        Улицы города были шириной с проспекты, а проспекты - с торговые тракты. В небе парило несколько десятков летающих кораблей, сотни парусных лодок и неисчислимое множество адептов взлетали и приземлялись на разнообразных крылатых тварях.
        По улицам ходили горожане настолько разношерстные, что порой Хаджар видел даже те народности, о которых Южный Ветер упоминал лишь в своих забытых всеми легендах.
        Все школы, которые располагались на территории Даантана, обладали не только массивными и красивыми воротами, но и находились на возвышенностях. Выглядело это чрезвычайно волшебно. Огромные куски земли были будто выдавлены из общего массива. Внезапно улица упиралась в десятиметровую скалу, на вершине которой, на ровной глади плато, стояли многочисленные павильоны и замки.
        Нетрудно догадаться, что город был настолько велик, что у простого смертного не получилось бы пересечь его пешком, из одного конца в другой, и за две недели.
        После приземления, когда Хаджар с Эйненом пошли по улочкам, они порой останавливались около разных лавок и магазинов. В основном - около книжных, оружейных и алхимических.
        То изобилие, что было в них представлено, оставляло в тени аукцион Подземного Города. Здесь, казалось, можно было найти все, что только может себе представить практикующий (ныне адепт), вылезший из колодца, под названием - окраинные королевства.
        Но если товары глаз радовали, то цены заставляли сердце замирать. За некоторые свитки техник продавцы могли запросить до сотни монет, за артефакты уровня Небесное - от полутора и выше, а алхимические лавки и вовсе заставляли жмуриться. Ценники там частенько обладали тремя нулями.
        - Сегодня пятый день экзамена… - звучало со всех концов улиц.
        - Предпоследний день! - восторгались люди.
        - Адепты со всех концов страны приехали в город, чтобы испытать удачу!
        И это не было везением со стороны Хаджара и Эйнена, что они успели к концу шестидневного экзамена. Еще покидая Подземный Город, они рассчитали время в пути так, чтобы выехать с запасом.
        Если бы все прошло гладко, они бы приехали за неделю до начала. Но, как говорится, человек предполагает, а Вечерние Звезды насмехаются. Из-за многочисленных задержек в пути, они едва не опоздали.
        Величественные врата Школы Святого Неба напоминали лицевую половину военного замка. Массивные и тяжелые, вделанные в стену, покрывшую часть скалы, на вершине которой и расположилась территория школы.
        У подножия, на мощеной камнем площади, собралось немало народа. Все они ждали полудня. Часа, когда врата откроются и любой желающий сможет попасть во внешний двор школы, где и пройдет испытание.
        - Впечатляет, не правда ли? - с придыханием спросил Эйнен.
        Хаджар уже собирался ответь, как ему в затылок что-то мягко ударилось. Он обернулся и увидел покатившийся по площади кожаный мяч. Дети, так неудачно распорядившийся игрушкой, куда-то пропали.
        Нагибаясь, Хаджар вновь ощутил, как что-то приземлилось ему на голову. На этот раз этим “чем-то” оказалась капля дождя. Сперва одна, потом другая, третья, пока на открывших зонтики людей не обрушился настоящий ливень.
        - Дождь… - произнес Хаджар. - Дождь!
        Раскинув руки в разные стороны, будто глупый мальчишка он стоял под проливным дождем и подставлял ему лицо. Позволял смыть всю грязь, всю пыль и весь песок, что попали ему глубже, нежели просто на лицо.
        Долгожданный дождь, которого он не видел на протяжении трех долгих лет. C тех самых пор, как покинул Лидус, он не видел ни единой капли, упавшей бы с неба. И сейчас он с наслаждением окунался в эту прохладу, от которой большинство людей прятались под зонтами и навесами.
        - Друг мой, - позвал Эйнен.
        Хаджар открыл глаза и в этот же момент увидел островитянина, занятого знакомым Хаджару занятием. Эйнен, стоя на одной ноге, второй подбрасывал в воздух мяч, набивая его таким образом, чтобы он не касался земли.
        Нет, Земного футбола в этом мире не существовало. Его заменяла популярная среди детей игра “Солнце”. Суть её была проста. Нужно было, набивая мяч, пасовать его другому игроку. Тот же, кто первым не сможет принять, набить и отправить обратно - проиграл.
        Некая помесь футбола, бадминтон и тениса.
        Ни Хаджара, ни Эйнена, так же радующегося дождю, не волновало, что с ливнем их край площади тут же превратился в грязевое месиво. Они, смеясь, падая в грязь в самых сложных пируэтах, перебрасывались мячом.
        Абитуриенты школы Святого Неба смотрели на это с неприкрытым презрением. Зрители и провожающие поддерживали своих друзей, детей и “хозяев” теми же взглядами.
        Какое-то время Хаджар даже не замечал, что за их игрой наблюдают. Не потому, что людям было интересно, а просто в ожидании открытия врат заняться было абсолютно нечем.
        Хотя, вскоре внимание толпы отвлекло более завораживающее зрелище. В противоположной от Эйнена и Хаджара стороне, два абитуриента устроили драку. Оба находились на средней стадии Небесных Солдат. И, несмотря на то, что выглядели они как молодые люди в расцвете сил, возраст их мог ограничиваться двенадцатью годами.
        Слишком сильно процесс становления истинным адептом влиял на телесную структуру. Он приводил её в настолько идеальную форму, насколько только позволяли гены.
        Хаджар, делая очередной рывок, падая едва ли не лицом в грязь, сперва подумал, что ему показалось. Пару раз моргнув, он понял, что нет - не показалось.
        По ту сторону улицы, к площади двигалась фигура, которая выделялась среди толпа так же, как белая звезда на ночном небе. Верхом на могучей, шестикопытной лошади, ехала девушка. Её розовая кожа даже с виду была такой нежной, будто её никогда не касались ни вода, ни свет, ни ветер. Белый волосы, в меру пышные и в меру волнистые, обрамляли круглое лицо идеальной формы.
        Миндалевидные, голубые глаза, взирали на двух игроков с легкой ноткой презрения и тонной безразличия. Из одежды она носила лишь нечто наподобие кожаной жилетки, закрывающей живот и грудь, но открывающей руки и спину. Сужаясь к основания живота заманчивым треугольником, она резко переходила в штаны.
        С виду простой наряд, при взоре сквозь Реку Мира, оказался весьма достойным артефактом. Наверняка, при желании, он легко трансформировался в полный кожаный доспех.
        Но ни это, ни аура Небесного Солдата развитой стадии, ни даже безумной красоты голубой кулон на груди девушки. Ничто из этого не привлекало внимание Хаджара так, как это делали её… уши.
        Вернее - их длинна и форма.
        Остроконечные, вытянутые, они выглядывали из-под волос на добрых семь сантиметров.
        - Ты чего? - спросил Эйнен у Хаджара.
        - Высокое Небо, это что, эльф?!
        - Удивлен, что ты вообще про них слышал, друг мой.
        Хаджар действительно слышал про эльфов. Но только слышал он о них на Земле! Он и понятия не имел, что в этом мире существуют другие разумные расы помимо людей!
        Хотя, теперь становилось понятно, почему Тени, говоря про страну Бессмертных, всегда упоминали - “живущие, там, существа”. Проклятье! Получается, что раз существуют эльфы, то где-то под солнцем бродят и…
        Поток мыслей Хаджара прервало внезапное сообщение. Оно, напоминая старые времена, высветилось у него перед глазами:
        [Внимание! Нейросеть закончила перезагрузку! Желаете обновить интерфейс?]
        Хаджар помотал головой.
        До перезагрузки Нейросети оставалось еще как минимум полтора года. Впрочем, на скорость мог повлиять его прорыв на качественно новый уровень развития - уровень истинного адепта.
        Так или иначе, выбора у него не было. Под сообщением присутсововала лишь кнопка “Да”. За прошедшие годы он узнал столько всего нового, что нейросети требовалась срочная перекалибровка. Как минимум на это, Земных знаний Хаджара хватало.
        [Начало обновления! Примерное время ожидания: 72 дня, 13 часов, 52 минуты, 49…48…47 секунд!]
        Рано обрадовался…
        В этот миг открылись врата школы Святого Неба и перед затихшей толпой появился одетый в зеленые одежды седовласый мужчина. Обведя присутствующих спокойным взглядом, он прогремел:
        - Пятый день экзамена!
        Глава 426
        Услышав слова глашатая, народ степенно потянулся к воротам. Вскоре в толпе исчезла и девушка-эльф. Хаджар решил пока ничего не спрашивать у Эйнена про ушастых. На повестке дня стоял куда более острый вопрос.
        Отряхнувшись от грязи (что только размазало её по одежде, сделав внешний вид еще более нелицеприятным), друзья отправились следом за народом. Школа Святого Неба не запрещала зрителям присутствовать на экзамене.
        Более того, она даже была рада этому событию. Каждый зритель был потенциальным расказчиком о том, как он однажды посетил мероприятие, на котором собрались лучшие из лучших молодого поколения, но лишь некоторые смогли пройти через череду испытаний.
        - Смотри куда прешь! - Хаджара кто-то толкнул в плечо.
        - Мастер, вы испачкались, - и юноше, который оттолкнул Хаджара в сторону, протянули белый, шелковый платок.
        Он небрежно протер им руки и, выбросив себе под ноги, пошел дальше. Следом за ним семенило два старика и молодая, симпатичная девушка. Юноше же, одетый в белые одежды, носил на спине герб из двух мечей скрещенных внутри странного иероглифа.
        - Хищные Клинки, - шепнул на ухо Эйнен. - один из семи семейных кланов.
        - Знаю, - кивнул Хаджар.
        Он посмотрел на процессию сквозь Реку Мира. В очередной раз он убедился в том, что мир намного больше, чем представлялось когда-то со стен дворца Лидуса. Обычные люди обладали меридианами шириной с тончайшую нитку. У этого же отпрыска древнего рода меридианы были шириной с ветку кустарника.
        На бедре у юноши висел меч, который сверкал энергией так ярко, что не оставалось ни тени сомнений. В ножнах лежал артефакт Имперского уровня. При этом юноша излучал ауру не ниже Небесного Солдата средней стадии. Что шокировало еще больше, так это то, что его слуги, включаю совсем молоденькую девушку, находились на уровне Рыцарей Духа.
        - Ты видишь то же, что и я? - прошептал Хаджар.
        Эйнен кивнул.
        - В пятнадцать лет, она рыцарь духа, - ответил островитянин.
        В том, что девушка еще не встретила шестнадцатой весны, сомнений не было. После перехода на уровень истинных адептов, их мировосприятие обострилось настолько, что определить с первого взгляда чей-то возраст не составляло особых проблем. За исключением, разумеется, различных техник и артефактов его скрывавших.
        - Её меридианы, - Хадажр прищурился. - они толще чем у остальных, но тоньше, чем у этого индюка.
        Юноша, не особо далеко ушедший в топу, дернул плечом и резко обернулся.
        - Ты смеешь меня разглядывать, червь?! - гаркнул он и вытянул вперед правую руку. Вокруг неё тут же сформировались вихри, напоминающие по форме лезвия клинков.
        Вдобавок ко всему, мальчишка был еще и Владеющим!
        Хаджар приготовился отразить атаку, но толпа вовремя сделала шаг в сторону поднимавшейся за воротами платформами. Общий поток унес члена Хищных Клинков наверх, оставив Хаджара и Эйнена ждать следующей очереди.
        Несмотря на то, что платформа была огромна и за раз могла утянуть больше трех сотен человек, на площади осталось еще примерно в двадцать раз больше. В дни экзамена, в школу Святого Неба могло прийти до двух сотен тысяч человек. И примерно две трети из них - непосредственно на сам экзамен.
        - Не думаю, что задирать его было хорошей идеей, - покачал головой Эйнен.
        - Да его вообще не видел! - возмутился Хаджар. - нужны мне эти дети кланов…
        Хаджар не питал пустых иллюзий. Та молодая девушка, идущая позади своего мастера, даже она могла бы свернуть Санкеша в бараний рог. И при этом вряд ли хотя бы вспотела.
        Чего уж говорить про взращенного внутри древней семьи мечников юноши. Он, небось, с детства жрал алхимические пилюли на завтрак, обед и ужин, принимал ванны из эликсиров и обучался у лучших тренеров и учителей. Не говоря уже о висящем на поясе Императорском мече.
        В ожидании возвращения платформы, Хаджар решил оглядеться. Осмотреться не просто глазами, а через призму Реки Мира. Окунувшись мысленно в бесконечный поток силы, он смотрел на людей. Их силуэты смешивались и сливались в единое марево энергии.
        Некоторые выглядели как маленькие искры, другие как зажженный во тьме факел, но были и такие, что фонтанировали мощью, будто летящая по ночному своду упавшая звезда.
        Гениев и даже монстров в одной лишь этой “партии” испытуемых стояло такое количество, что Хаджар начал сомневаться. Сомневаться в том, что даже захоти они использовать письмо Рахаима, то смогли бы пройти экзамен на учеников внутреннего круга.
        Вскоре платформа опустилась. Толпа внесла Хаджара и Эйнена на железную площадку. Через десяток секунд по краям зажглись иероглифы и лифт поехал наверх.
        Чем выше они поднимались, тем отчетливее становилось понятно, что народа у подножия врат столпилось немыслимое количество. Но что пугало больше всего - среди них были десятки тысяч Небесных Солдат!
        Хаджар покачнулся, но вовремя успел схватиться за плечо Эйнена. Вот только вместо твердой опоры, он едва было не свалил друга на землю.
        - Ты когда-нибудь мог подобное представить? - островитянин тяжело опирался на шест.
        Для островов и варварских королевств истинные адепты были сродни легендам. Многие даже не верили в возможность вступления на данный уровень силы. А здесь, в день экзамена, их столпилось безумное множество. И при этом, все они - младше шестнадцати лет.
        Империя Дарнас занимала воистину огромную территорию! Сложно было представить, сколько миллиардов людей её населяло, раз уж она могла породить тысячи молодых Небесных Солдат.
        Поднявшись на высоту сорока метров, железная платформа замерла. Толпа вновь пришла в движение и будто живой океан вынесла двух друзей на поляну. Стоя по щиколотку в зеленой, постриженной траве, они оказались среди еще большей толпы, нежели все еще находилась в ожидании у подножья врат.
        Территория школы меньше всего походила на то, что воображал себе Хаджар. Здесь не было ни стен, ни высоких корпусов, ни павильонов. В центре всего комплекса стояла семиэтажная башня. Достаточно широкая, чтобы в её основании уместилось два жилых дома.
        В противоположной от башни стороне, высились стены овальной арены. А следом за ней находились десятки небольших зданий. С окнами и сложенные из белого камня, они несли в себе непонятное Хаджару предназначение.
        Сама же толпа постепенно разделялась на три рукава. Первый и самый многочисленный двигался к арке из простого камня. Около неё стоял уже другой глашатай. Тоже мужчина, но уже в серых одеждах и без морщин и седых волос.
        - Желающие пройти испытание на ученика внешнего круга, прошу сюда.
        Переглянувшись, Хаджар и Эйнен, не дрогнув, присоединились к именно этому рукаву.
        Все еще широкий, но уже куда менее многочисленный поток людей двигался к арке по центру. Из золотая, с огромным иероглифом по центру, она находилась за спиной глашатая в синих одеждах. Стройная, красивая женщина средних лет.
        - Испытание для полноправных учеников скоро начнется.
        В последнюю же, нефритовую арку, путь к которой преграждал мужчина в черном, шло всего несколько человек. Среди них Хаджар заметил и девушку эльфа, и юношу из Хищных Клинков.
        Почему-то он не был удивлен, что эти двое выбрали именно испытание на едва ли не самый пристужный статус школы Святого Неба
        - Не отвлекайся, - окликнул друга Эйнен.
        Пройдя по аркой, они внезапно оказались отрезаны от шумов окружающего мира. За их спинами колыхались едва зримые границы пелены, а впереди появился сокрытый до этого комплекс.
        Толпа стояла на возвышении, а внизу, на широкой площади, расположился стол с принимающими экзамен. За ним сидело пять скучающих мужчин средних лет и один молодой надменный юноша в белой робе.
        Позади них, в метрах двадцати от стола, на треноге лежал стеклянный шар. Внутри него кружилось радужное облако, излучавшее весьма странную энергию.
        - Высокие Небеса, - выдохнул Хаджар. - клянусь, я даже почувствовать эту пелену не смог!
        - Кажется, друг мой, мы сделали правильный выбор.
        Эйнен явно намекал на их решение начать свое продвижение с самого низа. В этот момент Хаджар не мог не согласиться с островитянином. Вряд ли бы они смогли пройти экзамен не то что на внутренний круг, а хотя бы на статус полноправного.
        Через десять минут томительного ожидания, из-за спин толпы вышел глашатай.
        - Начинаем, - с этими словами пелена закрыла и каменную арку.
        Глава 427
        - Рад приветствовать вас на экзамене в школу Святого Неба, - из-за стола, с центрального места, поднялся мужчина в сером. - мы рады, что вы выбрали именно наше место, чтобы испытать свои силы и, возможно, пройти дальше по пути развития. И, чтобы сегодня не произошло, смею вас заверить, что все вы уже добились немалого. Взобраться на ступень Небесного Солдата в возрасте джо шестнадцати лет способен лишь один на тысячу!
        Хаджар не стал даже браться за расчет примерного количества Небесных Солдат на весь Дарнас. Число, которое получалось, превышало совокупную численность всех армий Лидуса. Подобная мощь не то что пугала, она потрясала до глубины души. И это не считая тех истинных адептов, что уже давно оставили ступень Небесного Солдата позади.
        - Мы начнем наш экзамен немедленно, - продолжил мужчина. - Далит, попрошу тебя.
        - Да-да, наставник Жан, - брезгливо отмахнулся юноша в робе и пробормотал. - дурацкий спор…
        - Сейчас вы подвергнетесь прямому воздействию одного из личных учеников нашей школы, - по рядам экзаменуемых и зрителей прошлись шепотки удивления и восхищения. Личные ученики школы Святого Неба обладали неизмеримо высоким статусом. - те, кто не смогут его выдержать, будут немедленно выдворены за пределы нашей школы.
        Хаджар, вновь окунаясь в Реку Мира, посмотрел на юношу по имени Далит. В энергетическом зрении он представлялся как наполненное силой дерево. Его клятые меридианы были едва ли не вдвое толще, чем у парня из Хищных Клинков. И при всем при этом, он находился “лишь” на средней стадии Рыцаря Духа.
        - А может все таки стоило…
        Как выяснилось - нет, не стоило. Еще до того, как экзаменатор отдал команду, Далит буднично и даже несколько заторможено опустил ладонь на столешницу. Но стоило ему это сделать, как древесина толщиной с арбуз рассыпалась в щепки, образовывая в столе дыру в форме руки.
        Экзаменаторы вскочили на ноги, но Хаджар это уже плохо различал. Ему на плечи опустили не то что гору, а гору, которая при этом молотила по его душе хлесткими и резкими пощечинами.
        Высокие Небеса, этот мальчишка, не старше двадцати зим, смог бы на равных биться с Травесом и легко одолеть последнего! Солнцеликий и Рагар для него были бы не более, чем досадные помехи на пути.
        Хаджару пришлось использовать максимум энергии, но даже ток он мог лишь ненадолго оттолкнуть гору, но не сбросить её с плеч. Народ вокруг, сплевывая кровью, опускался на колени, а потом и вовсе растягивался плашмя.
        Таких окутывал сноп зеленых искр и иони исчезали. Видимо, отправлялись обратно к подножию.
        Всего за семь секунд давления, от двадцати тысяч толпы осталось лишь полторы. А Далит, будто не наигравшись в кошки мышки, положил на стол и вторую ладонь.
        Давление тут же возросло даже не двукратно, а в пять раз. Теперь уже и Хаджар, сломленный чужой силой, припал на одно колено. Сцепив зубы, рыча, будто раненный зверь, он взялся за рукоять простенького меча. Призвав на помощь знаний о пути Духа Меча, он представил как они, сливаясь с его энергией, образуют вокруг тела меч.
        Широкое, острое лезвие запеленало его. На фоне горы чужой мощи, оно выглядело колышащейся на ветру тростинкой, но даже так - слегка ослабило давление. Почти незаметно, но достаточно, чтобы Хаджар выдержал еще три секунды.
        Сражаясь с чужой силой, он никак не мог слышать обсуждение экзаменаторов.
        - И почему с нами имено Далит, - вздохнул один из наставников.
        - Поспорил с кем-то, - процедил главный экзаменатор “каменного ранга”. - его стараниями, в этом году во внешний круг войдет в десять раз меньше, чем обычно.
        - Ну и пусть, - хмыкнул сидевший с краю. - эти бездарности только и годятся, чтобы воду приносить и одежду гладить. Слуг у нас и так достаточно. Сколько по последним подсчетам находится во внешнем круге? Двадцать, сорок тысяч?
        - Тридцать семь шестисот, - уточнил главный. - и этого едва хватает, чтобы собирать ресурсы в Лесу Теней и Долине Болот. Или ты сам, достопочтенный Макин, отправишься за своими ингредиентами?
        Некто Макин ничего на это не ответил. Он искоса глянул на Далита, занимавшего девятую строчку в рейтинге сильнейших учеников школы, и, вздохнув, уныло подпер подбородок рукой. Единственным развлечением на ближайшее время - смотреть, как загораются вспышки зеленых искр вокруг примчавшихся на экзамен ничтожеств.
        Наставник Жан был прав - Макин не стал бы тратить свое драгоценное время на черную работу. Так же, как и десятки других наставников и учеников внутреннего круга. Именно поэтому школа и набирала такое количество “псевдо” учеников.
        Им почти не разрешалось посещать лекции, не допускали до библиотек, сокровищницы и оружейной. Даже передвижение по территории школы было для них ограничено.
        И лишь призрачная надежда удерживала этих ничтожеств от того, чтобы отказаться от своей бессмысленной затеи.
        Те, кто становился учениками внешнего круга, практически никогда не продвигались дальше. Для их уровня силы и таланта это было невозможно.
        Внезапно внимание Макина привлекло несколько человек. В то время, как Далит использовал уже семьдесят пять процентов от своего максимума, около десятка испытуемых не только смогли удержаться на ногах, но и будто бы сражались с давлением.
        Что же, каждый год даже во внешний круг приходят скромные таланты. Но только затем, чтобы сгинуть в Лесу Теней или Долине Болот.
        - Достаточно, Далит.
        Личный ученик одного из Мастеров школы поднял ладони. Давление исчезло и испытуемые жадно задышали. На площади их осталось едва ли не три сотни. Именно столько адептов оказались способны выдержать простое давление силой от Далита. Используй тот хоть слабейшую из техник и, кто знает, сколько бы из них расстались с жизнями после первого же удара.
        - Я могу быть свободен, наставник Жан? - голос юноши звучал все так же скучающе и даже несколько брезгливо.
        - Да, можешь.
        В ту же секунду Далит поднялся, сделал шаг в сторону и буквально растворился в воздухе. Он двигался настолько быстро, что не примял травы и не создал возмущения в потоках ветра.
        Хаджар еще никогда не видел ничего подобного. Тяжело дыша и вытирая пот со лба, он, тем не менее, нисколько не отчаивался и не боялся. Напротив. Он благодарил Высокие Небеса за возможность испытать себя в таких условиях.
        Чем сильнее давление, тем крепче получается сталь. Та же теория работала и по отношению к адептам. Только преодолевая невозможное, человек становиться способен на немыслимое.
        - Поздравляю тех, кто справился с первым испытанием, - наставник Жан дважды им похлопал. - теперь перейдем ко второй части. Вам следует подойти к шару и прикоснуться к нему. Те, чей возраст превышает шестнадцать лет, будут так же выдворены за пределы территории нашей школы.
        Без толкотни и суеты, испытуемые выстроились в очередь. По одному они подходили к шару на треноге и, коснувшись его, замирали в ожидании. Если в течении трех секунд ничего не происходило, один из наставников отводил их к заранее заготовленным кругам. Каждый, разного цвета.
        - Мы попали в нужное место, друг мой, - Эйнен сжал плечо Хаджара. - я чувствую, что даже среди стоящих здесь, есть те, кто смог бы меня одолеть.
        - Я тоже, - согласился Хаджар.
        - Нам следует использовать эту возможность по максимуму.
        С этими словами Эйнен подошел к шару. Он положил на него ладонь и замер в тревожном ожидании. По лбу покатились крупные градины пота. Секунду спустя радужное марево пришло в движение.
        Островитянин задержал дыхание, а Хаджар взмолился Высоким Небесам. Радужное марево облепило внутреннюю сторону шара. Оно приняло форму ладони Эйнена и…, будто отряхнувшись, вернулось обратно.
        Один из наставников увел островитяна в круг серого цвета.
        Следующим к шару подошел Хаджар. В его случае шар задержал очертания ладони на секунду дольше, но тоже отступил. Уже другой наставник поставил его в круг черного цвета.
        За время несложной процедуры, отсеялось не так много человек. Кто-то использовал скрывающий возраст артефакт. Таких радужное марево било электрическим разрядом. Все еще в агонии, их окутывал сноп зеленых искр и иони исчезали.
        Другие, попросту решившие испытать удачу, сразу отправлялись в город. Но были и такие, кого марево, вытянувшись жгутом, било с силой, сравнимой с полновесным ударом плетью. Воя от боли, они тоже исчезали в снопе искр.
        В итоге, после знакомства с шаром, на экзамене остались лишь четыре, с небольшим, сотни человек.
        Глава 428
        - Всех вас я повторно поздравляю с этим достижением, - вновь зааплодировал наставник Жан. Он стоял в черном круге, там же где и Хаджар. Остальные экзаменаторы так же разбрелись по своим группам. - перед вами осталось последнее испытание. Пройдя его, вы сможете стать частью нашей школы. И, кто знает, может в будущем у вас получиться продвинуться до полноправного ученика и даже выше!
        От Хаджара, приближавшегося к размену третьего десятка, не укрылся скучающий скепсис на лицах экзаментаров. В их глазах не нашлось ни капли веры словам наставника Жана.
        Хаджар улыбнулся. Пусть так. Даже если ни один ученик внешнего круга никогда не становился полноправным, то Хаджар будет первым. Первым, кто с самого низа доберется до вершины мастерства. Ибо только так он сможет исполнить свои клятвы.
        В этот миг в глазах Хаджара вспыхнула столь крепкая и острая воля, что она смогла привлечь внимание экзаменатора Макина. Взглянув на оборванца в грязной одежде, он заметил на его руке красную татуировку.
        Его глаза расширились от удивления. Обладающий Именем?! Здесь?! Среди бездарностей, чьей силы едва-едва хватило, чтобы оказаться среди неудачников?
        Мгновением позже удивление сменилось радостью. Что ж, ему, Макину, еще и лучше. Уже давно он искал обладателя Имени. Но, вот в чем проблема, чем сильнее был Именованный, тем сложнее было лишить его Имени.
        - “Мне осталось собрать всего шестнадцать имен для завершения пилюлю Ста Голосов. С ней я смогу пробиться на следующий уровень Владения!”.
        Все так же сохраняя безучастный вид, экзаменатор начал следить за оборванцем. Пройдет тот последний тест или нет, его - Макина, не волновало. Интересно, что за события он пережил, если в столь юном возрасте обладает настолько сильным сердцем.
        Что же, ему это не поможет. Печально, впрочем. Может с такой волей и обладая талантом, он смог бы преодолеть оковы своей никчемности. Увы, никто и никогда этого уже не узнает.
        Столь яркое и крепкое Имя станет идеальным ингредиентом для пилюли Ста Голосов. Как только Макин найдет остальные пятнадцать Имен, он придет за этим оборванцем. Вряд ли к тому времени тот сможет стать сильнее настолько, чтобы противостоять технике Душ адепта начальной стадии Повелителя.
        - Ваше последнее испытание будет самым легким и в то же время, самым сложным, - наставник Жан взмахнул рукой.
        Хаджар смог ощутить лишь небольшие помехи в потоках энергии, но толком ничего не понял. Но одновременно со взмахом руки экзаменатора, в центре каждого круга появилось по высокой стелле. Они словно выросли из-под и “из” земли. Как если бы песок внезапно спрессовался в камень. Единый монолит.
        - Стеллы, которые вы видите перед собой, обладают невероятной крепостью. Каждый, кто сможет хотя бы оставить царапину на ней, сможет получить это.
        И наставник Жан поднял вверх руку. В ней блестел зажатый между пальцами треугольный медальон. Сделанный из серебра, он хранил в центре сложного узоры небольшой камень.
        Среди испытуемых вновь прошла волна шепотков. Они впервые видели перед собой медальон школы Святого Неба. И уж тем более им было сложно поверить в то, что все, что им нужно сделать для его получения - оставить хоть малейший порез на стелле.
        - Простите, достопочтенный наставник Жан, - вперед вышел юноша лет пятнадцати. - правильно ли я понял - чтобы стать учеником вашей школы, мне нужно лишь поцарапать эту стелу?
        - Да, все верно, молодой воин. Только учти - у тебя, как и у всех остальных, будет всего одна попытка. Так что советую использовать свой сильнейший прием.
        Слова экзаменатора все равно не успокоили паренька.
        - А артефакт? Я могу использовать свой артефакт?
        - Можешь, - кивнул наставник Жан. - но только если он ниже Императорского уровня.
        На площадке повисла тишина. Что такое оружие Императорского уровня? Самое дешевое обойдется минимум в шесть тысяч монет. Так что вряд ли простолюдин (а именно ими и были собравшиеся здесь адепты), какой бы удачей он не обладал, мог завладеть подобным сокровищем.
        - Ну хорошо! - выкрикнул осмелевший юноша. - тогда я - Базил, сильнейший воин деревни Расла, стану первым, кто получит сегодня этот жетон!
        Он выхватил из-за спин огромный молот. Вокруг Базила закрутился вихрь энергии цвета мокрой стали. А затем, с ревом, он обрушил окутанный сиянием молот на стеллу. Удар был такой силы, что разошедшиеся вокруг волна энергии раздробили камни. Но когда пыль улеглась, то остальные испутеме с тревогой провожали взглядом исчезающего в снопах искр Базила.
        - Не-е-ет, - затихающе звучал его крик над головами оставшихся.
        На стелле не осталось ни единого следа.
        - Следующий! - скомандовали хором экзаменаторы.
        После этого потянулась вереница адептом, пытающихся оставить на стелле хотя бы небольшую трещину. Стоит отдать должное, у многих получалось. Но именно что оставить небольшую, толщиной с женский волос, царапину.
        Мощные выстрелы из лука, когда стрела оборачивалась брошенным гигантом бревном - царапина. Удар боевой рукавицей, от которого задрожала земля - царапина.
        Огненный шторм, соединившийся и уплотнившийся до образа серпа, чей жар плавил песок, превращая в стекло - царапина. Вихрь ветра, вытянувшийся выпадом копья - царапина.
        Десятки могучих техник, от одного вида которых в былые времена Хаджар бы счел себя неумелым ребенком, были способны лишь на незначительные повреждение. Некоторые, так и вовсе, отправляли своих неудачливых владельцев обратно в город.
        Каждый, кто справлялся с заданием Жана, получал медальон и отходил в сторону. Постепенно таких счастливчиков скопилось около полутора сотен. Осталось всего пятьдесят испытуемых.
        - Проклятье! - выкрикнул кто-то.
        Хаджар обернулся на звук и широко улыбнулся. Эйнен, покрытый радужной чешуей, старательно пытался вытащить свой шест-посох из стеллы. Он вошел едва ли не на десяток сантиметров, оставляя камню всего три, может четыре сантиметра уцелевшей породы.
        - Молодец, - похвалил наставник Жан. - не каждый год появляется тот, кто способен так навредить стелле.
        - Спасибо за добрые слова, достопочтенный наставник, - поклонился островитянин и, получив жетон, отошел к группе остальных прошедших экзамен.
        Там на него посмотрели как на ожившего монстра из легенд и поспешно отодвинулись. С такими мало кто хотел заводить дружеские или приятельские отношения, ибо - чревато.
        Наконец-то пришла очередь Хаджара. Среди всех испытуемых, он остался последним. К счастливчикам добавилось, помимо Эйнена, еще трое, а остальные исчезли в снопах зеленых искр.
        Мысленно он обратился к спящему в недрах души дракону. Когда-то, помещавшийся на ладонь, теперь он был длиной с руку. Открыв глаза и отряхнувшись от долгого сна, он влетел внутрь мысленного тела Хаджара.
        В реальности же на его плечи лег черный, будто сотканный из тумана, плащ. От порывов ветра от него отделялись лоскуты тумана, но тот мгновенно восстанавливался.
        В руках появился точно такой же клинок. Так получалось, что Черный Меч, который Хаджар теперь мог призывать в реальность, был сильнее купленного по дешевке артефактного меча.
        - Довольно странный зЗов, - пробурчал себе под нос Жан.
        Макин же пришел в такой восторг, что едва мог его сдержать. Подобные Именованный не просто станет идеальным венцом для пилюли Ста Голосов, но и сможет вывести её на качественно новый уровень! Боги явно благоволили Макину.
        Хаджар же, вздохнув, призвал всю свою энергии и все знаний о пути Духа Меча. Вокруг него взвился шторм сине-черной энергии. Плащ и меч на мгновенее уплотнились, а сам Хаджар выкрикнул:
        - Шестая стойка: Ветер!
        Оставляя за собой призрачные силуэты, он за мгновение переместился на десяток метров и оказался прямо за стеллой. Толпа задержала дыхание. Они видели все тот же монолит, на котором не было ни следа от удара мечом (после каждого испытуемого, Жан возвращал стеллы в изначальное состояние), но в то же время - Хаджара не спешил окутывать сноп искр.
        Эйнен прокашлялся и ударил шестом о землю.
        С жутким скрипом и последующим грохотом, верхняя половина стеллы съехала, а потом упала на землю.
        На площадке повисла тишина. Лишь спустя некоторое время наставник Жан смог взять себя в руки и произнести:
        - Добро пожаловать в школу Святого Неба!
        Глава 429
        Наставник Жан, обведя группу пристальным взглядом, в душе не испытывал особой радости. Некогда он был наставником среди полноправных учеников. Подобный статус давал ему такие привелегию, на которые не могли рассчитывать даже чиновники средней руки. Но все это было уже очень давно.
        Когда-то Жан умудрился перейти дорогу одному из семи великих кланов империи, так что чудом можно было считать уже тот факт, что он в принципе сохранил свое положение, как наставника. Пусть и для учеников внешнего круга.
        - Для начала, позвольте мне всех вас поздравить с успешным прохождением экзамена, - начал он свою ежегодную речь. Он повторял её так часто, что мог бы, наверное, вспомнить и после перерождения. - а теперь, идите за мной, я расскажу вам о том, как будет протекать ваша жизнь в нашей обители знаний и силы.
        По спине Хаджара пробежали мурашки. Он поежился и обернулся. За годы войн в Лидусе и путешествий сквозь Море Песка, он умудрился выработать, но уровне инстинкта, чувство опасности. И сейчас он взывало едва ли не пожарной сиреной.
        Остальные экзаменаторы постепенно исчезали за завесой. Один из них - высокий, сухой, практически полностью седой, как-то слишком быстро отвел взгляд.
        - Скажи мне честно, Эйнен, я параноик? - шепнул на ухо другу Хаджар.
        Островитянин проводил экзаменатора “взглядом”.
        - Обычно из нас двоих это я параноик, - ответил островитянин. - но сейчас, мне кажется, чтобы ты не почувствовал, даже если это простая тревога, нам стоит быть настороже. Это место сулит невероятные возможности, но и скорую погибель.
        Хаджар кивнул. Столица Империи издревле привлекала множество авантюристов, искателей приключений, наемников, тех, кто как и двое друзей, пытались пройти дальше по пути развития. Множество людей стекались в Даанатан. Совершенно разных, но объединенных одной общей чертой - большинство из них сгинуло бесследно.
        Группа новоиспеченных учеников внешнего круга прошла сквозь каменную арку. И в ту же секунду их дыхание вновь перехватило. Все они, еще несколько часов назад, поднялись из города на школьную возвышенность. Вот только на тот момент виды, открывшиеся их взглядам, были не то чтобы в несколько раз скромнее, но еще и меньше.
        Только теперь Хаджар понимал, что то, что он видел, никак не вязалось с общей площадью искусственно созданного плато. Огромные пространства школы Святого Неба включали в себя не только башню, арену и несколько помещений, но еще и огромные поля, леса, холмы и плацы.
        И везде шли тренировки.
        Под суровые выкрики учителей, на плацах бились сотни учеников. Другие, стоя на возвышениях на холмах, пребывали в глубоких медитациях. По их плечам лилась вода из водопадов, она стекала на руки выставленные лодочкой и падала в озеро. Кто-то пропадал на философских учениях. Они сидели полукругом вокруг мудреца, который рассказывал им о пути развития. Ученики задавали тревожившие их вопросы, а он отвечал.
        Ну и, конечно же, разнообразных зданий, в том числе и тех, из которых валил густой, черный дым, здесь было предостаточно. В каких-то кипела работа, в других - жизнь. Хаджар с удивлением обнаружил, что на территории школы есть жилые корпуса.
        Одни выглядели весьма обычно и даже бедно, другие - несколько богаче и массивнее. Ну и неподалеку от башни стояло десять отдельных, весьма презентабельных домов. В таких и вельможа не отказался бы остановиться, не то что кто-то из учеников.
        - Не стоит так удивляться, ученики, - наставник Жан вел группу по широкой, мощеной желтым камнем дороге. - наша школа открыта для визитов из города. Здесь часто бывают чиновники и дворяне. Многие из них когда-то были нашими учениками. Стоит сразу сказать, что тот жетон, с которым вы отсюда когда-нибудь выпуститесь, на всю жизнь останется с вами.
        - А что надо сделать, чтобы выпуститься? - спросила одна из девушек.
        Наставник Жан засмеялся.
        - Юная мисс, вы еще не успели попасть сюда, как мечтаете о выпускном экзамене? Но обо всем по порядку. О чем я… Ах да. Мы открыты для любых визитов. Но бывает и такие посетители, что никогда не носили жетона. Именно от их любопытных взглядов и стоит наша завеса, скрывающая большую часть школы Святого Неба от другого мира.
        - Но зачем?
        - Все просто, - Жан даже не оборачивался. Хаджар, идя в первых рядах колонны учеников, чувствовал, что аура наставника сокрыта. Но даже так, она явно стояла на уровне, превосходящим тот, которым располагал Травес в своей истинной форме. И уж точно она была сильнее, нежели аура личного ученика с экзамена. - Помимо Турнира Двенадцати, который пройдет буквально через несколько лет, порой школы воюют друг с другом. За ресурсы или звание престижнейшей. И, признаться, мы не видим особого смысла в снабжении потенциальных врагов какой-либо информацией.
        Хаджар что-то слышал о войне имперских школ. Они проходили с попустительства военных Дарнаса.
        Правда существовал один непреложный закон (из-за которого школы и были приподняты над городским уровнем) войны не должны были распространяться за территории атакуемой школы. В противном случае карающая длань Императора “ласкала” оба заведения. И делала она это далеко не с заботой, нежностью и трепетом.
        По мере продвижения, Хаджар не только слушал Жана, но и разглядывал других учеников. Большинство, так же как и он, носили на груди серебрянные жетоны.
        Куда реже встречались золотые, еще реже - изумрудные и практически никогда - деревянные. По странному стечению обстоятельств, именно деревянными жетонами располагали личные ученики школьных Мастеров и Наставников.
        При каждом взгляде на стоящих выше по статусной лестнице адептов, Хаджар невольно сравнивал их с единственными мерилами силы, которыми располагал. Мощью Тени Травеса и Травеса в его истинной форме.
        Большинство учеников с изумрудным жетоном могли бы сразиться с его Тенью на равных. Некоторые - даже ранить. Тот личный ученик, что участвовал в экзамене, скорее всего даже победил бы эту Тень. Но пока лишь только наставник Жан мог бы сразиться с Травесом в его истинной, драконьей форме.
        - По левую руку от нас, - Жан указал на массив простеньких, четырехэтажных зданий. - вы увидите общежития полноправных учеников. У каждого есть своя комната, со всем необходимым для медитаций и личного развития.
        Хаджар быстренько подсчитал количество окон. Получалось, что в среднем, в школе Святого Неба в данный момент обитало около трех тысяч полноправных учеников.
        - В противоположной стороне, - Жан махнул вправо. Там стояли двухэтажные здания побогаче. - корпуса учеников внутреннего круга. Комнаты там намного просторнее и, я бы даже сказал, с комфортом.
        Хаджар сделал новые подсчеты. Получалось, что внутреннего круга едва-едва набиралось полторы сотни человек.
        - Ну и личные дома десяти лучших из личных учеников.
        - Лучших из личных? - спросила та же девушка, что задала и первый вопрос.
        - Да, - кивнул Жан. - личных учеников в школе немного. Редко когда бывает больше двадцати. Большинство из них занимают первые строки списка Нефритового Облака.
        - А что это за список?
        Жан улыбнулся, но в глазах его светились уныние, обреченность и всепоглощающая скука.
        - Обо всем по порядку, - сказал наставник, всем своим видом давая понять, что в ближайшее время ответов от него не дождешься. - кстати, только ученикам внутреннего круга позволено свободно покидать территорию школы. Чем они регулярно пользуются и, некоторые даже живут в городе.
        Эйнен с Хаджаром переглянулись. Не было никаких сомнений в том, что островитянин тоже пытался посчитать количество учеников. Но, получается, их сведения были не особо точны. Плюс минус двадцать, может тридцать человек.
        - Кстати, совсем забыл сказать, - что-то подсказывало Хаджару, что нет, не забыл. А специально не сказал. - как только вы приняли жетон академии, то приняли на себя клятву не разглашать информацию, которую получите здесь. Это касается не только подробностей о ношей школе, но и всех техник и знаний, которыми вы, возможно, овладеете.
        Хаджар невольно коснулся медальона. В принципе, если подумать, то ничего особенного в подобной клятве не нашлось. Она никак его не связывала, к тому же - вполне нормальная мера предосторожности.
        - А сейчас, давайте продолжим наше вводное занятие в Башне Сокровищ.
        Вот такое вот простое, но емкое название - Башня Сокровищ.
        Глава 430
        Вблизи башня выглядела еще более внушительно, нежели издали. Конической формы, она имела семь этажей. Вокруг, по фасаду, вились изображения танцующих драконов, взмывающих к небу фениксов и павлинов. Последние являлись символом Империи. На её гербе были изображение павлинье перо, принимающее форму иероглифа “власть”.
        - Привратник, - наставник Жан низко поклонился.
        - Молодой Жан, - улыбнулся старик в серой, местами заплатанной накидке. Он сидел на стуле около входа и бесстрастным взглядом осматривал свои владения. - давно тебя здесь не видел.
        - Я был у вас вчера, Привратник.
        - Вчера, сегодня, сто лет назад, для меня время течет иначе. Ты знаешь.
        Жан еще раз поклонился, а затем повернулся к опешившим ученикам. Только разве что Хаджар с Эйненом не были удивлены происходящим. Оба они чувствовали в старике ту же энергия, что и в маленьких Сере и Ере.
        Привратник, на деле, не являлся человеком. Это голем. Причем столь сложной конструкции, что легко дал бы фору и Ключу, и Списку древней цивилизации Магов.
        Воистину, главным сокровищем Библиотеки Города Магов был эликсир, потому как остальные знания уже давно были либо переоткрыты, либо превзойдены.
        - Именно через Привратника вы сможете войти в Башню Сокровищ. Сегодня здесь пусто, но так бывает только в дни экзамена. В это время Башня Сокровищ открыта только для вновь прибывших учеников. Иначе, вероятно, из-за толпы мы бы сюда никогда не попали.
        Довольно логичное решение. Впрочем, что-то еще подсказывало Хаджару, что оставшиеся два экзамена уже были завершены, но ни полноправных, ни учеников внутреннего круга на горизонте видно не было.
        Может не хотели лишнего кровопролития? Гордость и надменность для молодых практикующих были так же важны, как воздух. Это Эйнен с Хаджаром могли проглотить большинство (но не все) оскорблений. А для кого-то помладше, наделенного силой, и косой взгляд будет поводом к кровной вражде.
        - Привратник, - Жан сделал приглашающий жест.
        Старик прокряхтел что-то нечленораздельное и не сразу, но поднялся с места. Подойдя к ученикам, он окинул их слегка насмешливым взглядом, а потом пошел к массивным воротам.
        Запертые не только на засовы из металла, который Хаджар не был способен узнать, они были защищены еще и десятислойным барьером из волшебных иероглифов. Огромные, сотканные из света, они зависли в воздухе. Излучаемая ими энергия ощущалась намного тяжелее, чем давление Далита. Настолько тяжелее, что Хаджар не сомневался, это заклинание оставил некто, стоящий даже выше, чем Повелитель.
        - Заклинание Десяти Миров, - рассказывал Жан в то время, пока Привратник делал какие-то махинации. Он совершал странные взмахи руками, постепенно отодвигая иероглифы в сторону. - тысячи тысяч лет назад, на Башню Сокровищ было наложено одно единственное заклинание. Его создал основатель нашей школы - адепт Бескрайнее Небо.
        После того как очередной иероглиф был отодвинут в сторону, Хаджар слегка поежился. Он прекрасно понимал, что не смог бы даже оцарапать подобную завесу. А еще, попытайся он это сделать, как сила, заключенная в заклинании, развеяла бы наглеца по ветру.
        - А на какой стадии находился основатель? - раздался голос в толпе.
        - Никто не знает, - слегка таинственно ответил Жан. - он явно превосходил ступень Безымянного - следующую, после Повелителя. Но что находиться на столь высоком уровне Развития… Что же, смирение так же достойная черта для адепта, так что не буду скрывать - в Империи вы вряд ли сможете найти ответ на этот вопрос.
        И вновь по рядам прокатилась волна ропота и шепотков. Хаджар же чувствовал, что Жан лукавит. Не прямо лжет, но лукавит. Наверняка наставник знал о существовании страны Бессмертных но, видимо, как и Хаджар, понятия не имел, с какой ступени развития, адепт становиться им - Бессмертным.
        Что же до Безымянной стадии, то Хаджар услышал про неё еще в Море Песка.
        Спустя несколько минут, Привратник открыл ворота башни. Первым внутрь вошел наставник Жан, а следом за ним и ученики. У каждого из них вырвался вздох восхищения и удивления. Хаджар с Эйненом уже видели нечто подобное в Городе Магов, но и они не смогли сдержать удивления.
        Огромное помещение было заставлено стеллажами с книгами и свитками. Стойками с многочисленным оружием. Полками с различными реагентами и алхимическими пилюлями. И около каждой висел ценник. Это до боли напоминало то подобие библиотеки, что привезли с собой Имперцы, когда, якобы, хотели помочь Лидусу развиться.
        - Всего в Башне Семь этажей, - голос Привратника в этом бескрайнем пространстве звучал очень глухо. - на первый этаж допуск имеет любой ученик школы Святого Неба. Второй и третий только для полноправных учеников и выше. Третий и четвертый только для тех полноправных, что пройдет испытание.
        - А какое испытание? - спросили в толпе.
        Привратник полностью проигрнорировал заданный вопрос и продолжил:
        - Пятый этаж только для тех, кто прошел испытание третьего и четвертого, а так же имеет медальон ученика внутреннего круга. Шестой, для тех кто выполнил предыдущие условия, а так же прошел испытание шестого этажа. Последний, седьмой, только для личных учеников Мастеров и Наставников. Но одного деревянного жетона вам тоже не хватит. Придется пройти испытание. И только тогда вы сможете попасть на седьмой этаж. Для справки - из ныне существующих семнадцати личных учеников, допуск на седьмой этаж имеют лишь шестеро.
        Хаджар посмотрел наверх. По краю стену наверх уходил широкий пандус, заканчивающийся в потолке второго этажа. Получается, что первые три этажа были самыми “открытыми” и вряд ли хранили хоть что-то, за что школа Святого Неба сильно бы беспокоилась.
        - Посмотрите внимательно на ваши жетоны, - Жан указал на грудь одному из учеников. - видите камень в центре? Коснитесь его своим сознанием.
        Хаджар выполнил просьбу. Сосредоточившись, он отделил часть своего сознания. Каждый адепт представлял этот процесс по разному. Хаджару было проще воображать себе, что его мысль, превращаясь в поток ветра, свободно покидает чертоги разума.
        Когда сознание коснулось камня, то перед внутренним взором Хаджара появилась цифра “150”.
        - Каждому из вас, после прохождения экзамена, были выделены Очки Славы. Именно за них вы сможете получить в Башне Сокровищ любой из хранящихся здесь предметов. Ими же вам придется расплачиваться за посещение лекций, тренировок или полигонов. А так же платить за обучение и содержание. Правда, плата так же может взиматься и имперскими монетами. Для ученика внешнего круга она составляет пятьдесят монет за полгода или же - триста Очков Славы.
        Курс один к шести несколько удивил Хаджара, но не особо. Все же, он уже был знаком с этой системой. Почти так же обстояли дела в Лунной Армии, так что неудивительно, что подобная система работала и в самой Империи.
        - А как мы сможем набирть эти очки? - спросил Эйнен.
        - Да, - подержали его в толпе. - что для этого нужно делать?
        - Об очках и их наборе чуть позже, а пока можете пройтись по первому этажу и посмотреть на предлагаемые здесь вещи. От себя советую - не берите пока ничего. Просто приценитесь, чтобы потом составить себе адекватный план на будущее.
        Хаджар с Эйненом, кивнув друг другу, разошлись по разным сторонам. Так они смогут больше увидеть, а потом обменяться информацией.
        Идя среди полок, Хаджар все сильнее убеждался в том, что есть нечто неправильное в наборе учеников внешнего круга. Что-то очень… скользкое. Так, для получения техники уровня Духа (техника “Меча Легкого Бриза” находилась на уровне Земли. Классификация уровней у техник была такой же, как и артефактов) ученику внешнего круга пришлось бы заплатить, внимание, тысячу Очков Славы!
        При этом для полноправного ученика она составляла пять сотен, для ученика внутреннего круга - две сотни, а ученик личный мог и вовсе получить её всего за… сорок очков. Понятное дело, что школе было выгоднее спонсировать тех, кто обладал наибольшей силой, но вот что-то развитием здесь и не пахло.
        Пилюля “Синей Крови”, которую использовали для восстановления энергии, стоила здесь не меньше двухсот пятидесяти очков для ученика внешнего круга. При этом её ранг так же находился на уровне Духа.
        В целом, за исключением нескольких артефактов оружия и брони, которые были на уровне Земли и, при этом, стоили от пяти тысяч Очков Славы, Хаджар не нашел ничего, что было выше уровня Духа.
        Даже свиток медитации, который позволял продвинуться от Небесного Солдата начальной стадии до средней, тоже был на уровне Духа и стоил порядка трех, с половиной, тысяч монет.
        Надо понимать, что свитки медитации ценились одновременно больше и… меньше всего. Те, кто с рождения не получил свитка, который позволил бы им продвинуться хотя бы до Рыцаря Духа, были обречены на ужасно тяжелый путь развития.
        Связано это было с тем, что частая смена техники медитации весьма пагубно влияла на душу и Ядро практикующего и адепта. Хаджар, получивший от Травеса свиток медитации “Путь Среди Облаков”, был самым настоящим счастливчиком.
        Техники медитации, вплоть до уровня Неба, позволяли “лишь” продвигаться по уровня развития. В то время как начиная с “Небесного”, наделяли безусловными умениями. Теми, которые не требуют затрат энергии.
        Если у Хаджара когда-нибудь получится достичь при помощи “Пути Среди Облаков” стадии Рыцаря, то он сможет… летать. На данный момент он себе это плохо представлял. К тому же, в свитке было указано, что начиная со средней стадии Небесного Солдата ему потребуются особые ресурсы.
        К примеру - семь литров Изначальной Воды.
        Хаджар даже не знал что это такое “Изначальная Вода”! И это не говоря даже о других ресурсах, название которых было банально сложно прочесть.
        - Проклятье, - выругался Хаджар и пошел обратно.
        Теперь его, как и остальных, весьма волновал вопрос набора этих самых очков. И вовсе не для редких ресурсов, ингредиентов, техник, артефактов и зелий, а для того, около чего столпилось большинство учеников.
        В самом конце первого этажа, на отдельной подставке, лежал золотой жетон. Нет, он не делал покупателя полноправным учеником, но позволял пройти экзамен на него.
        Вот только стоимость составляла - семь с половиной тысяч Очков Славы!
        Глава 431
        Наставник Жан понимающе посмотрел на учеников. Им хватило всего нескольких минут, чтобы понять, что поступление в школу Святого Неба вовсе не благословение, снизошедшее на них с самих небес, а лишь начало тяжелого и трудного пути.
        За всю историю школы было всего несколько тысяч тех, кто смог подняться с низов и стать полноправным учеником. Сто семьдесят тех, кто пробился до ученика внутреннего круга и… ни одного, кто смог бы стать личным учеником. Причин этому было великое множество, и большинство практически никак не касались личной силы ученика.
        - А теперь пройдемте в корпус Славы, - наставник развернулся и отправился к выходу.
        Хаджар с Эйненом поспешили следом. Ни один из них ничего не взял с собой, чего не скажешь о других. Многие проигнорировали предложение наставники Жана. Были даже те, кто полностью спустил все полторы сотни очков на различные ингредиенты и алхимические пилюли и зелья.
        Судя по внешнему виду таких учеников, они были выходцами из отдаленных провинций. Эдакие “первые парни на деревне”. У себя на родине они считались гениями среди гениев, а здесь - никчемными простолюдинами.
        Такими же, по сути, являлись и Эйнен с Хаджаром. Их выручал жизненный опыт и воля, закаленная в бесчисленных сражениях. Хаджар, прошедший горнило войны, возможно, обладал большим военным опытом, нежели все присутствующие ученики (за исключением Эйнена) вместе взятые.
        Покинув башню, Хаджар уже знал, какую цель поставит перед собой на ближайшее время. Все эти пилюли, техники и артефакты, если Хаджар что-то понимал в Империи, не шли ни в какое сравнение с теми, что находились на следующих этажах.
        А значит, ему требовалось как можно быстрее…
        - Нам надо стать полноправными учениками, - озвучил общую мысль Эйнен. - только так мы сможем подняться на другие этажи.
        - Снял с языка, дружище, - Хаджар хлопнул друга по плечу и добавил. - уверен, что определенные лекции, тренировки и практики тоже можно посещать только имея необходимый жетон.
        - Логично, - только и ответил Эйнен.
        Островитянин вновь был молчалив. Он любил думать. И пока думал - терпеть не мог отвлекаться на праздные разговоры. Порой Хаджар ценил это качество, а иногда - ненавидел.
        Пройдя по очередной мощеной желтым камнем дороге, их группа оказалась напротив высокого здания. Белокаменные стены, разноцветные витражи и мраморное крыльцо. Школа Святого Неба явно не бедствовала и могла себе многое позволить.
        Наставник Жан, по сложившейся традиции, вошел первым. Внутренее убранство поражало изобилием бархата, золота, ковров из Моря Песка, доспехов самых разных народностей и прочего добра.
        Вот только людей здесь, как и в Башне, не было.
        - Шесть дней экзамена всегда праздничное время, - пояснил Жан. - ученики используют его либо для свободного выхода в город, либо для уединенных медитаций. Ну, и как вы заметили, многие посещают открытые тренировки и лекции. Обычно на плацах не так оживленно.
        - Открытые тренировки? - спросил Хаджар.
        Он уже знал, какой ответ услышит, но хотел подтвердить догадку.
        - Да, юный воин, все верно, - Хаджар был единственным, к кому Жан повернулся и кому посмотрел в глаза. - так же, как и для доступа на этажи библиотеки, так и для посещения занятий нужно обладать статусом. Собственно, расписание вы можете посмотреть в Зале Знаний. Туда мы с вами и идем.
        И, пройдя по веренице коридоров, они оказались в широком зале. Пол, украшенный разнообразными рисунками, высокий потолок и огромное количество стендов. На них были прикреплены пергаментные и бумажные листы.
        “Тренировка (12) у Мастера Дай Шо - только для полноправных и учеников внутреннего круга. 600 Очков Славы”
        “Лекция (7) “искусство войны” у мастера Багини - только для учеников внутреннего круга. 999 Очков Славы”
        - Цифры, указанные в скобках, это количество лекций или тренировок, - пояснил Жан.
        Хаджар, вместе с остальными, продолжил внимательно изучать список. Как он и предполагал ранее, для учеников внешнего круга не было предусмотрено ни единой лекции или тренировки.
        Самые же дорогие, разумеется, были те, что касались артефакторики или алхимии. Впрочем, несмотря на заваливающие ценники, на них записывались в очередь. И не редко на шесть мест к одному Мастеру, судя по прикрепленным спискам, претендовало около сотни человек.
        - Ну и теперь давайте посмотрим на то, что вас всех так интересует, - будто заправский зазывала из цирка, наставник Жан полуулыбнулся и молча отправился в следующий зал. - Добро пожаловать в Зал Славы!
        Это помещение практически никак не отличалось от Зала Знаний. Здесь тоже стояли разнообразные стенды с прикрепленными на них пергаментными и бумажными листами. Вот только вместо того, чтобы указывать сколько Очков Славы требуется, там писалось, сколько можно получить.
        “Ядро монстра стихии Воздуха, уровня не ниже средней стадии Короля - 65 Очков Славы”
        “Десять килограмм Лунного Металла - 105 Очков Славы”
        “Артефакт уровня Неба - 45 Очков Славы”
        “Килограм Травы Скользящей Капли - 12 Очков Славы”
        И прочее, и прочее. Списки были огромными. Фактически, Очки Славы можно было получить за любую условную пользу, которую ученик приносил школе. Таким образом все обучение больше походило на обмен. Ученики что-то дают школе, а школа - ученикам. Подобные правила отвечали принципам мира боевых искусств, где никто и ничто не получал за “просто так”.
        - А почему артефакты стоят так дешево, а в Башне за них требуют огромные суммы? - возмутился один из учеников.
        Сам только возмутительный тон разжег в глазах Жана искру недовольства, но наставник быстро её потушил. Он ходил по лезвию бритвы. Многие его коллеги только и ждали шанса, чтобы выдворить Жана. Может за то, что он превратит наглеца из внешнего круга в калеку, никто и слова дурного не скажет, но проступки имеют особенность накапливаться.
        - Если вам что-то не нравится, ученик внешнего круга, можете вернуть жетон и убираться на все четыре стороны.
        Вот таков и был ответ Жана. Сперва парнишка хотел было вспылить, но вовремя себя одернул. Спорить с человеком, чья аура, даже скрытая, могла бы лишить жизни простого смертного - это надо быть либо полным идиотом, либо… ну тут у Хаджара даже фантазия отказывала.
        Еще некоторое время ученики посвятили изучению списков. Там были и такие предметы, за которые можно было получить от тысячи Очков Славы и больше. Например, если кто-то принесет Ядро монстра Первобытной ступени. Это той, на которой слабые звери равны людским Повелителям, а сильные, стадией повыше - Безымянным.
        Или вот еще - добыть технику Императорского уровня. Ну или принести артефакт того же качества. А может кому-то повезет наткнуться на корень Цветка Звездной Реки, который сам по себе будет старше пятидесяти тысяч лет.
        Вот за такой корешок сходу отвалят сумму, необходимую для возможности пройти экзамен на полноправного ученика.\
        В общем и целом, чем выше стоимость, тем безумнее требование. Но все это нисколько не смущало ни Хаджара, ни Эйнена. Напротив, на их лицах горели полубезумные улыбки.
        Если здесь указаны редчайшие техники, ингредиенты, монстры и артефакты, значит всех их, при должном старании и везении, можно было найти на территории Империи!
        - Сейчас мы дойдем до места, где живут ученики внешнего круга. Там закончится наша вводная лекция. Всю остальную информацию вам придется добывать самим. Ибо девиз Школы Святого Неба - самое крепкое из оружий закаляет себя само!
        Хаджар хмыкнул. Вот оно что… Школа, как бы сказать, предоставляет возможность, но за результат ответственности не несет. Прямо как казино. Может кто-то и получит крупную сумму, но в выигрыше всегда остается заведение.
        Клятый мир боевых искусств…
        Из корпуса Славы они вышли сперва на мощеную дорогу, а потом свернули на тропинку. Чем дальше они шли, тем необжитее и неухоженной становились места. Скошенная трава сменилась на заросли сорняков, аккуратные сады на лес, а равнина и плацы, на бесконечные холмы и буреломы.
        Через полчаса они оказались на границе вырубки. Причем было видно, что рубили здесь часто и много.
        - Здесь и живут ученики внешнего круга, - сказал Жан.
        - Где? - спросили у него ученики.
        - Где захотите, - пожал плечами наставник. - это Лес Знаний. Территория для учеников внешнего круга. На этом мы с вами прощаемся.
        Перед тем как исчезнуть, растворившись в воздухе, Жан добавил:
        - Надеюсь, вы сможете пережить сегодняшний день.
        После этих слов ученики напряглись. Хаджар же с Эйненом, прошедшие похожую процедуру в Подземном Городе, обнажили оружие. Вскоре из-за деревьев начали выходить и другие обладатель серебрянных жетонов. Тоже при оружие, в оборванных, старых одеждах, их глаза горели азартом и жадностью.
        - Новенькие! - перед толпой учеников появился высокорослый, широкоплечий… мужчина лет сорока. Видимо, в ученики он попал весьма давно. - Рады вас приветствовать в наших дружных рядах. Вы не бойтесь, Жан всегда такой. В Лесу Знаний вам никто не навредит.
        Народ облегченно выдохнул, но Хаджар с Эйненом оружия не убрали.
        Происходящее им не очень нравилось.
        - Давайте объясню вам правила, - продолжил гигант. - в этом лесу каждый сам по себе. Видите деревья - можете рубить их в любом количестве. За неделю все равно вырастут заново. Из них можете себе хоть дворец, если умения хватит, сложить. Так же у школы Святого Неба, в окрестностях столицы, есть несколько закрепленных за ней территорий. Именно за них школы и сражаются.
        Чем больше говорил гигант, тем сильнее это напрягало Хаджара. В этом мире информация была бесценным ресурсом и просто так с ней никто не расставался…
        - Всего таких зон шесть, но, увы, нам - ученикам внешнего круга, разрешено входить только в Лес Теней и Долину Болот. Добычи там мало, но если не лениться, то на оплату “обучения”, - тут гигант хмыкнул. - вам хватит. Карту местности вы можете попросить в корпусе Славы. Выдадут бесплатно. На этом, пожалуй, все.
        - Спасибо!
        - Большое тебе спасибо, старший ученик!
        - Мы тебе обязаны!
        - О, не стоит благодарности, - замахал руками мужчина. - видите ли, информация эта не бесплатная и стоит она… все Очки Славы, что у вас есть. Ах да - совсем забыл. Если вы заберете чужой жетон, то сможете вытащит из него все очки и присоединить к своим. За эту информацию, пожалуй, повешу на вас долг в размере… сорока очков. С каждого.
        Вышедшие из леса засмеялись, а вот новенькие зароптали.
        - Но вы ведь сказали, что здесь не сможете нас тронуть, - робко произнесла девочка, первая задавшая вопрос Жану.
        - Да, но рано или поздно вам придется отправиться на охоту за очками, и вот там-то правила поединки не запрещают, а даже наоборот - поощряют.
        Сорокалетний мужчина стояли смотрел на партию детей, некогда считавших себя благословленными небесами. Каждый год проворачивать подобный трюк доставляло ему изрядное удовольствие. Видеть лица опущенных на землю “гениев” - не передаваемые ощущения.
        К тому же, даже после дележки между всеми участниками “побора”, весьма прибыльное предприятие. К тому же никто и никогда не отказ…
        - Хорошего вам дня и спасибо за наставления, - два новеньких, один лысый, а другой лохматый и с фенечками, отсалютовали и отправились в лес.
        И разбойники и новенькие настолько оторопели от такой наглости, что стояли и в абсолютной тишине провожали двоих шокированными взглядами.
        - Куда сначала, друг мой? - спросил лысый. - В Лес или Болота?
        - Не знаю, - пожал плечами второй. - думаю, и там и там мы сможем найти желающих расстаться с жизнями и своими жетонами.
        - О, не сомневаюсь, мой варварский друг, не сомневаюсь.
        И оба они засмеялись теми голосами, которые пародируют матери, когда рассказывают детям сказки о демонах.
        Глава 432
        Идя в глубь леса, Хаджар с Эйненом регулярно ловили на себе любопытствующие и даже враждебные взгляды. Редко когда они могли различить среди деревьев владельцев этих взглядов. За годы, проведенные в ранге ученика внешнего круга они научились идеально маскироваться в этом извечном лесу.
        В том числе маскировать и свои хижины. Будучи опытным следопытом, Хаджар по косвенным признакам мог определить где находятся крупные “поселения”. Лес тянулся на многие километры и, логично было предположить, что помимо одиночек здесь найдутся и своеобразные деревни.
        Хотя, скорее даже наоборот.
        - Здесь, кажется, неплохое место, - пробормотал Хаджар, когда они поднялись на очередной холм.
        С него открывался довольно приятный вид на ближайшие окрестности. А значит, даже если кто-то и захочет доставить им проблемы (вопреки правилам школы), то им сперва придется весьма постараться.
        - Умеешь дома складывать? - спросил Эйнен.
        Островитянин весьма ловко обращался с древесиной… когда это касалось постройки лодок или плотов. Во всех остальных случаях, лысый особыми умениями и знаниями не обладал. Контрабандистам и работорговцам как-то не с руки было строить избы или дома. Да и где их разместишь на палубах.
        - Ну, тогда с тебя ловушки.
        Эйнен кровожадно улыбнулся. Может пираты и не разбирались в домостроительстве, но вот в умении соорудить смертоносную западню из пары зубочисток и бумаги, им не откажешь.
        Друзья перемещались налегке. Все их немногочисленные пожитки помещались в пространственном кольце Хаджара. Оглядевшись и убедившись, что за ними никто не следит, Хаджар мысленно нырнул в черное пространство артефакта. Помимо тела феи, свитка с изображение Черного Генерала и мельчайшей капли эликсира богов, там парили несколько кучек имперских монет, золотых и, что важно, два походных мешка с разнообразным добром.
        В них, помимо всего прочего, лежали в том числе и два топора.
        Достав их, Хаджар вручил один другу, а второй взял сам. В бытность офицером армии Лидуса, он успел получить достаточное количество нарядов от Догара, их командира, чтобы наловчиться в вопросах сложить не только избу, но и целый барак.
        К тому же это было давно. В те времена он находился на ступени практикующего формирования. Сейчас же, будучи истинным адептом, он справиться с задачей в несколько раз быстрее.
        Плюнув, по старой памяти, на ладони, Хаджар взялся за рукоять топора и, размахнувшись, одним ударом срубил дерево толщиной в метр. Глаза боятся, руки делают. К вечеру своего первого дня в статусе ученика внешнего круга, хаджар срубил столько бревен, что хватило бы на тренировку всего медвежьего отряда.
        За срезанной корой и ветками постоянно приходил Эйнен. Хаджар не знал, что его друг сооружает на подступах к их новому дому, но лысый постоянно просил самому вниз не спускаться. Уверял, что потом покажет безопасную тропу.
        Хаджар не спорил. Он был занят.
        Одним ударом вбивал в землю трехметровые колья, которые должны были стать сваями для основания. Потом сложил пол, поставил стены, сделал даже горницу и несколько комнат. Дымоход, место для печи, удобное крыльцо и мансарду.
        За шестнадцать часов работы Небесный Солдат был способен и на большее, нежели сделать избу, которая могла стать украшением для любого поселка, но у Хаджара не было на то особого желания.
        Это место было необходимо не для сна или жизни, а для медитаций и, может быть, просто для осознания того факта, что у них были собственные стены. Чисто психологический нюанс.
        Крышу укрыли глиной и дерном и на этом закончили.
        К этому времени уже рассветало, а Эйнен как раз продемонстрировал безопасный маршрут до подножия холма. Слегка неудобный, он сильно петлял между невидимыми, даже для Хаджара, ловушками. Они вряд ли бы хоть как-то навредили истинному адепту, но явно задержали бы его и подняли достаточный шум. Ну и против техник сокрытия тоже подходили едва ли не идеально.
        Оставшиеся полтора дня от экзамена закончились и даже издали ощущалось оживления школьных территорий.
        Хаджар, вытерев пот и умывшись водой из наспех вырытого колодца, присоединился к Эйнену. Вместе они, попетляв между ловушками, спустились к подножию холма и отправились в сторону главной площади.
        - Смотрите, - слышался шепот среди групп других учеников внешнего круга. Те так же направлялись к залу Славы. - Это те двое, что не согласились заплатить Аразу.
        - Идиоты. Их дни здесь сочтены.
        - Даже если они прямо сейчас откажутся от жетонов, то все равно Араз до них дотянется.
        И все в таком духе. Почему-то у остального множество адептов не возникало и тени сомнения, что тот гигант Араз легко разделается с двумя новенькими. В конце концов, еще при вступительном экзамене своей техникой “Алмазного Кулака” он смог выбить из стелы камень, весом в два с половиной килограмма!
        - А слышали, что в партии новеньких от пятого дня был парень, который смог почти разрезать стелу?
        - Ага. Только его тут же обставил тот второй, что её все-таки разрезал.
        Хаджар посмотрел на недовольного Эйнена и победно ухмыльнулся. Дружеский подкол, не более.
        - Вот только их обставил вчерашний монстр, - тут же прозвучал другой голос. - говорят, одним ударом своего палаша он смог разрубить одну стелу и надрезать вторую.
        Теперь уже Эйнен хмыкнул в сторону опешившего Хаджара. Ну да, было бы странно полагать, что они вдвоем лучшие среди… худших, но, тем не менее, это было на какую-то долю приятно. Все же, как и любой идущий по пути развития, оба друга не были полностью лишены чувств тщеславия и гордости.
        - И даже он, - продолжил голос. - заплатил Аразу.
        - Раньше заплатишь, раньше сможешь спокойно добывать очки Славы.
        - Верно.
        - Давайте поторопимся, пока все самые прибыльные заказы не разобрали!
        Хаджар с Эйненом переглянулись. Жан показал им доску так называемой, общей скупки. Но вот что существуют и заказы, которые кто-то вывешивает лично… Что же, кажется очки Славы являлись уникальной для школы валютой. Если их можно было отнять, то обменять, следовательно, тоже.
        Вскоре друзья влились в многотысячную толпу учеников внешнего круга. Все они, покрытые шрамами, в помятой одежде, кто-то даже с немытыми волосами и небритые, будто гонимые пожаром звери, мчались к залу Славы.
        Если бы у очков Славы имелся специальный символ, Хаджар не сомневался, что в данный момент именно он бы горел в глазах озверевших учеников.
        На их фоне полноправные ученики, тоже не чурающиеся перейти на бег, выглядели несколько лучше. Что же до учеников внутреннего круга и личных, то их и вовсе видно не было.
        Может у них имеются личные доски?
        Чем ближе был Зал Славы, тем яснее становилось, каким образом выполняются заказы на сильных монстров.
        - Есть заказ на Каменного Льва. За Ядро уровня Древний дадут девятьсот очков! Кто со мной? Беру шестнадцать человек!
        И тут же к пареньку, размахивавшему пергаментным листом, бросилось едва ли не в десять раз больше. Приоритетом, естественно, пользовались полноправные ученики.
        - Заказ на сто килограмм Травы Рассвета! Пять человек! Двести очков!
        - Заказ на Ядро зверя стихии огня, Первобытного уровня! Только для учеников внутреннего круга! Три тысячи очков!
        И из толпы вышло шесть человек. Они, поговорив с тем, кто раздобыл такой сложный заказ, развернулись и ушли в семером в сторону школьных ворот.
        - Пойдем, - поторопил друга Эйнен.
        Вместе они вошли в зал. На этот раз, решив подтвердить догадку об обмене, начали с Зала Знаний. В нем находилось куда меньше народа. А ко вчерашним листам, добавились новые. На них, за некоторую плату, одни ученики предлагали дать лекции другим. В основном этим пользовались полноправные ученики, предлагая знания ученикам внешнего круга.
        Так становилось понятно, каким образом обучаются ученики с серебряными медальонами. В принципе, подобное практиковалось даже в Лидусе.
        Оставив Зал Знаний за спиной, друзья, рассекая толпу, постепенно пробирались к стендам с листовками заказов. Там же они нашли и скучающих полноправных учеников. Они, видимо в чем-то провинившиеся, сидели за столами и раздавали, всем желающим, карту принадлежащих школе Святого Неба окрестностей.
        - Две карты, пожалуйста, - попросил Эйнен.
        - Да забирай, - и ученик, с виду лет двадцати пяти, протянул два свитка.
        - Спасибо, старший ученик.
        Таковы были местные обращения. К учителю - Мастер или Наставник (Мастер стоял выше Наставника), к ученику - если одного возраста или статуса, просто - ученик. Если обращаешься к нижестоящему - младший ученик. К выше - старший ученик.
        Ну, это если без оскорблений и прочей шелухи.
        Заглянув в карты, друзья разочаровано выдохнули. Лес Теней и Долина Болот - только в два эти региона пускали учеников внешнего круга. А самые стоящие заказы относились к оставшимся четырем.
        Пустыне Смерти, Озеру Грез, Горе Ненастий и Пустошам. Названия, конечно, пафосные, но Хаджару было плевать. Он едва не рычал, понимая, что во все эти регионы пускали всех без разбору. За исключение, разумеется, тех, кто носил серебряные медальоны.
        Вновь становилось ясно, что учеников внешнего круга использовали как слуг. Девяносто процентов заказов, доступных для них, выглядели как - собери травы, наруби редкой породы деревьев, добудь руду и прочее.
        Более того, можно было взять заказы и от учеников. Побыть чьим-нибудь спарринг партнером (читай - куклой для битья), сопоровдить кого-нибудь куда-нибудь и прочее.
        Причем за все давали сущие копейки.
        - Ну, с чего начнем? - спросил Хаджар.
        Эйнен не успел ответить, как в зале вдруг стало очень тихо. Рассекая толпу к ним шел юноша в белых одеждах. На его груди, помимо изумрудного жетона, красовалась нашивка двух скрещенных, внутри иероглифа, мечей.
        Позади него шла девушка. Розовая кожа, длинные, стянутые в тугую косу, черные волосы. На них лежал странный убор в виде переплетающихся золотых нитей, обвивавших изумрудные диски.
        Из одежды она носила черную блузку и юбку того же цвета. На левом плече, при этом, блестел металлический наплечник. Не оставалось сомнений, что при необходимости этот артефакт мог накрыть все её тело непроницаемой броней.
        Герба на её весьма прелестной груди не было, а вот жетон ученика внутреннего круга присутствовал.
        - Начнете вы с того, ничтожества, что принесете мне извинения! - рявкнул мальчишка.
        Глава 433
        Хаджар посмотрел на этого юнца, которому, может, и четырнадцати лет не было. Будь он простым смертным, то еще бы волосы в паху брить не начинал. А так, напялив герб своего, безусловно, могущественного клана, вел себя как император мира.
        - Посмотрите, это Том Динос, один из младших наследников клана Хищных Клинков.
        - Говорят его старшие братья тоже здесь учатся!
        - Да, а Молодой Мастер их клана является личным учеником и занимает строчку в списке Нефритового Облака!
        Всего в школе Святого Неба, как успели выяснить Хаджар с Эйненом, существовала две системы рейтингов. Первая - “список Крепкой Земли” - для полноправных учеников и учеников внешнего круга. Вторая - “список Нефритового Облака” - для учеников внутреннего круга и личных.
        За попадание в десятку лучших (чтобы продвинуться по списку, нужно было победить впереди стоящего) сулили какие-то награды. Какие - друзья так и не смогли узнать.
        - Откуда Динос знает этих двоих?
        - Понятия не имею, но я бы не хотел оказаться на их месте.
        - И верно. Видимо судьба им совсем не благоволит.
        - Несчастные глупцы.
        Хаджар закатил глаза. Почесав щетину, которую он так и не сбрил после выхода из Моря Песка, он посмотрел в глаза блондину. Юноша обладал весьма приятной, ухоженной внешностью, так что неудивительно, что окружавшие их девушки тут же начали томно вздыхать.
        Одна только, стоявшая позади своего хозяина, девушка в черном продолжала смотреть в пол. Хаджар так и не смог разглядеть цвета её глаз.
        - Ты смеешь продолжать меня разглядывать, челядь?! - взревел “оскорбленный” младший наследник (чтобы этот титул не означал). - Кажется мне стоит тебя проуч…
        Хаджар резко поклонился в пояс и отсалютовал на манер империи - дважды ударил кулаком по области сердца.
        - Приношу свои извинения, молодой наследник великого клана Хищных Клинков. Я, недостойный, посмел случайно испачкать вашу одежду. Позвольте мне её взять и вернуть вам в самом наичистейшем виде.
        На миг в зале повисла звенящая тишина. Хаджар не выглядел как человек, который может принести кому-либо извинения. В его взгляде, в его жестах и позе, во всем его естестве сквозили уверенность в своих силах и гордость.
        - Прошу прощения, достойнейший наследник, - поклонился и Эйнен.
        Оба друга держали серьезные выражения лиц, но на самом деле едва сдерживались, чтобы не засмеяться в голос. Если для подростков, наделенных ужасающей силой истинных адептов, испачканная одежда и была поводом счесть себя оскорбленным, то для тридцатилетних воинов, прошедших через ужасы пиратства, войн и Моря Песка…
        Народ смотрел на двух, склонившихся в поклонах, с презрением, но пониманием. Они бы хотели думать, что не проглотили бы подонбео к себе отношение. Не склонили бы головы. Но это была лишь пустая бравада.
        - Так я и думал, - фыркнул Том Динос. Сорвав с доски заказ на ядро монстра уровня Древний, он развернулся к выходу. - Анис.
        Так вот как её звали. Анис. Самый сладкий из цветков. Растущий всего одно лето.
        - Да, младший наследник, - девушка подняла глаза.
        Хаджар заглянул в них и больше уже не смог вздохнуть. Ярко-зеленые, они затмевали собой даже самый чистый нефрит. Такие, что в них мог утонуть безмятежный морской прибой. Слегка печальные, как у котенка, который потерял любимую игрушку и не может найти.
        В то же время они излучали стальную волю, способную раскрошить камень и согнуть железный прут.
        Анис… Цветок, который живет всего один год и никогда не видит зимы.
        Так же и эта девушка.
        Она казалось нежной, но Хаджар чувствовал в ней присуствие Духа Меча. И это чувство резонировало не только с его татуировкой на спине, но и с сердцем.
        Он пытался взять себя в руки. Заставить себя вдохнуть, приказать сердце продолжить биться. Но сердце замерло, а легкие сжались в комок.
        - Проучи их, Анис. Только не переусердствуй. Убийства на территории школы запрещены.
        - Слушаюсь, милорд.
        Хаджару стоило бы очнуться. Он слышал произнесенные слова, видел как медленно девушка достает из ножен клинок. Из коричневой кожи и дерева, они были украшены так же, как и её волосы. Простая рукоять, отсутствия гарды и длинное, узкое лезвие с пылающими, красными иероглифами.
        Так же, как и меч самого наследника, она тоже владела Императорским артефактом. Одного того факта, что она его приобножила, было достаточно, чтобы под её ногами расцвели огненные цветки, а вокруг клинка запорхали пламенные бабочки.
        Она не стала исполнять никакой техники. Даже не сделала удара. Просто направила свою волю Владеющий сквозь лезвие клинка. Этого было достаточно, чтобы сформировать призрачную копию меча, обладавшую достаточной силой, чтобы с первого удара отправить на тот свет Санкеша.
        Эйнен, видя что его друг никак не реагирует на происходящее, собирался было уже использовать Зов и свою лучшую из защитных стоек, но в это время из-за пазухи Хаджара показалась белая, пушистая мордочка.
        Фыркнув, она цапнула своего двуногого друга за щеку и юркнула обратно.
        Укус Азреи привел Хаджара в чувства. Моргнув, он ощутил как к нему приближается если не смерть, то участь стать калекой. Не было никакого шанса, что он остановить этот простой “толчок волей” своим артефактным клинком.
        Не раздумывая, Хаджар призвал спящего дракона и вызвал в реальность черный клинок. Закутанный в плащ из черного тумана, он выставил перед собой сделанный из того же материала меч.
        Удар Анис врезался в жесткий блок. Он протащил Хаджара на расстояние в восемь шагов и сильно впечатал в стену. По затылку побежали теплые струйки крови.
        - Ничтожество, - словно сплюнул Том Динос и покинул Зал Славы.
        Анис, бросив быстрый взгляд на поднимающегося с колен юношу, поспешила следом. Её мастер не заметил, но в последний момент воля девушки дрогнула. Если бы не это, то она бы легко пробила защиту Зова и смогла серьезно ранить оскорбившего её хозяина наглеца. И она совсем не поняла, почему в последний момент остановила удар.
        Перед её внутренним взором горело два небесно голубых глаза. Несмотря на унизительное извинение, они смеялись. Казалось, что юноша насмехался не только над тем, что ему пришлось принести извинения, но и перед кем…
        - Пошевеливайся, Анис! - прикрикнул молодой наследник клана Хищных Кликнов.
        - Прошу прощения, милорд, - поклонилась Анис и прибавила шаг.
        Хаджар смотрел в след ускользающему видению. Была ли она прекраснейшей из девушек, что он когда-либо видел? Определенно… нет. Рядом со многими, что стремились подарить ему свою благосклонность, она бы считалась простушкой. По сравнению с духом Курхадана и вовсе - дурнушкой. И все же, именно смотря ей в след, Хаджар ощущал, что не может контролировать бег своего сердца.
        Высокое Небо, такого он никогда не испытывал ни с одной из тех, с кем проводил дни или ночи. Даже с Нээн.
        - С тобой все в порядке, друг мой? - спросил островитянин, утягивая товарища подальше от взглядов любопытствующей толпы.
        - Н-не знаю, - заикнулся Хаджар. - но почему-то больно.
        Эйнен посмотрел на друга. Тому доставалась и куда сильнее, но еще никогда прежде варвар не жаловался на боль. К тому же, то как он сжимал область сердца, подсказывало Эйнену, что боль была совсем не физическая.
        - Великая Черепаха, - обреченно вздохнул островитянин. - наградила меня судьба другом… или наказала за грези предков?
        Глава 434
        Очнулся Хаджар только когда они подошли к вратам школы. Огромную железную платформу охраняло два голема. Один в форме говорящего тигра, а другой - пятиметровый гигант, закованный в стальную броню и держащий в руках титаническое копье.
        Оба они излучали ауру, сравнимую с той, которой обладал Рахаим.
        Подумать только - искуственный конструкт уровня Повелителя. Наверное стоимость подобного создания исчислялась сотнями тысяч имперских монет.
        - Что со мной было, Эйнен? - ошарашено спросил Хаджар. - Я с трудом могу припомнить последние полчаса!
        - Не беспокойся, мой варварский друг. Ничего страшного не произошло!
        - Ничего страшного?! Да я только что попал под какую-то ментальную технику! Причем даже не заметил этого!
        Эйнен “искоса глянул” на своего друга, но, кажется, тот говорил серьезно. Что же, значит все действительно было серьезно.
        - Я сказал, ничего страшного, а не - ничего не поправимого.
        - Решено! - Хаджар хлопнул кулаком по ладони. - мне стоит найти какие-нибудь лекции или свитки по ментальной защите!
        - Вряд ли тебе это поможет, - хмыкнул островитянин.
        Голем-тигр даже не удостоил их внимания. Что ему, древнему созданию, помнившему еще основателя школы, до двух учеников внешнего круга. Он учуял их жетоны, позволявшие находится на территории школы, а лист с заказом Эйнен и так нес перед собой, будто тот был не бумагой, а щитом.
        Ученики, вплоть до внутреннего круга, не могли просто так покидать территории школы Святого Неба. Исключения составляли только личные поручения Наставников или Мастеров, а так же задания из Зала Славы.
        - С чего ты взял? - не унимался Хаджар.
        Вместе с группой других учеников, носящих серебряные жетоны, они стояли на железной платформе. В отличии от дней экзамена, сейчас она работала в облегченном режиме. В Корпусе Славы даже висело расписание, где было указано время когда она поднимались и когда опускалась. На ночь, понятное дело, её держали в исключительно поднятом положении.
        - С того, что это была никакая не техника.
        - Думаешь яд? Или заклинание? Я видел у неё на клинке были какие-то могущественные и странные иероглифы!
        - У неё клинок Императорский артефакт. Разумеется там будут руны.
        Хаджар вздохнул и помассировал виски. Происходящее ему не нравилось. Очень не нравилось. Проклятье! Клятая нейросеть, при всей опасности произошедшего, все еще занималась обновлением интерфейса!
        - Успокойся, мой варварский друг, просто ты…
        - Хватит меня успокаивать! - вспылил Хаджар.
        Для него его разум и душа были самыми защищенными из храмов. Разумеется, тот факт, ч то кто-то смог посягнуть на их неприступность привел Хаджара в состояние, близкое к страху. А он, как известно, ничего не боялся настолько, чтобы это ослабило его меч или замедлило шага!
        - … просто ты влюбился, - закончил фразу Эйнен.
        Хаджар посмотрел на друга. Он думал, что тот шутит. Порой даже на островитянина накатывали приступы остроумия, но не в этот раз. Эйнен был серьезен настолько, что с выражения его лица можно было лепить скульптуру, которая стала бы символом слова “мыслитель”.
        - Влюбился? Я? - Хаджар засмеялся. Правда смех этот был скорее нервным, ежели натуральным. - Не смеши меня, Эйнен. Нет, я, разумеется, как и любой нормальный мужчина, люблю и уважаю женщин, но ты явно вложил в это слово какой-то иной смысл.
        - Именно так, - кивнул островитянин. - тот же смысл, который вкладывали в это слова принцесса и горшечник.
        - То есть влюбился, прям - полюбил.
        - Скорее всего.
        - Скорее всего?!
        - Ну это ты чуть с жизнью не расстался от одного взгляда на Анис, а не я.
        Хаджару, почему-то, показалось, что островитянин слегка издевается и вообще - получается удовольствие от происходящего. В то время как платформа бесшумно поехала в низ - в город, он увидел как слегка дрогнули уголки губ Эйнена.
        Клятый лысый улыбался!
        - Тебе весело?!
        - Разумеется, - вновь кивнул Эйнен. Протянув руку, он похлопал товарища по плечу. - я просто рад, что мой неотесанный варварский друг нашел себе спутницу на Пути Развития.
        Практикующие жили долго. Адепты - безумно долго. И чем выше ступень развития, тем реже появлялись пары возлюбленных. Нет, адепты женились, даже заводили семьи, но только чтобы через век, два или три, эти семьи распались.
        Порой в таких вот “семьях” появлялись дети, но они редко когда росли с родителями. Те, обычно, отправляли их в “одиночное плаванье” по рекам жизни.
        Что значит - настоящий, истинный спутник или спутница на столь длинном пути. Это тот человек, с которым тебя сводит нечто, что затмевает такие понятия, как судьба, небеса, боги, сердце и прочее. Ведь если ты действительно нашел того, с кем готов идти дальше, то это дальше - это стремление в вечность.
        Какого это провести вечность с одним человеком? Любить вечность одного человека и никогда не желать никого, кроме него одного?
        Даже для сказок это нечто невероятное. То, во что почти никто не верил.
        Не поверил бы и Хаджар. Ведь, несмотря на всю его любовь к своим родителям, они принадлежали к первой категории пар. Те, что образовались с какой-то целью и рано или поздно распались бы. Но в то же время перед его глазами был даже не один, а два ярких примера правдивости существования спутников и спутниц.
        Первый, самый близкий его сердцу - Неро и Сера. Их двоих скрепляли узы в тысячи раз более прочные, нежели Хавери и Элизабет. Нет, королевская чета Лидуса любила, но это была временная любовь. Проходящая. Созданная искусственно. Почти как у простых смертных, которые путают вспышку привязанности и доброты с настоящим чувством.
        Второй… Что же. Зачем врать самому себе. Второй пример это любовь Примуса к его почившей жене. Той, из-за которой он утопил королевство в крови и убил родного брата.
        Сейчас, спустя годы, Хаджар понимал, что сделал Примус это из-за тех душевных ран, из-за которых его ветер из синего, стал черным. Может, если бы не старания Наместника Империи, то Примус бы давно уже умер от душевной боли. Его распадающийся путь держался искусственно за счет тех тайн и мистерий, которыми обладал посланец Дарнаса.
        - Нет, наверное это не то, - Хаджар посмотрел на золотые и изумрудные крыши домов Даанатана. - это пройдет. Обязательно пройдет…
        - А ты представь, на секунду, как её ласкает Том Динос. Как его руки скользят по её нежным бедрам. Как страстно губы впиваются в шею, и как она дрожит под его прикосновениями. Как прижимается к нему всем телом. Как ищет рукой тесемки на штанах, чтобы заползти пальцами все ниже и ниже. Как она массирует его ч… А теперь, будь добр, успокой свою энергию. Мы нервируем людей.
        Только в этот момент Хаджар понял, что его энергия вышла из-под его же контроля! Это ведь все равно как для ребенка описаться! Так же обидно и унизительно! Никакое “поддельное” или “временное” чувство не смогло бы заставить Хаджара потерять власть над собственной силой.
        Для адепта, да даже для практикующего, это было так же невероятно, как взрослому ночью напрудить в постель!
        - Проклятье, Эйнен. Высокое Небо! Только этого мне сейчас не хватало!
        - Неисповедимы пути морских ветров, друг мой. Порой они приводят нас в спокойную бухту, но бывает что бросают на острые скалы.
        - Она ведь слуга одного из семи семейных кланов! Более того - личная слуга молодого наследника. А он, особой теплотой, ко мне не воспылал. Да что там - она ученик внутреннего круга, а я внешнего. Она даже не посмотрит в мою сторону.
        - Может так, а может и нет. Ноя не помню, чтобы Хаджар Дархан, Северный Ветер, опускал руки перед трудностями.
        Произнесенные другом слова ударили по лицу Хаджара звонкой оплеухой. Повернувшись, он посмотрел на удаляющийся край школы Святого Неба.
        Анис…
        Это имя шептал ему сам ветер. Его шептали фенечки, оно звучало в его сердцебиении, оно было в каждом луче солнца.
        Да даже если бы она была принцессой всей Империи, даже если бы у него на пути разверзлась твердь, даже если бы ему на плечи упало небо! Плевать! Он - Хаджар Дархан и пока в его груди бьется сердце дракона, а в руках есть меч, нет ничего, что он не смог бы преодолеть.
        - Эйнен.
        - Да, друг мой?
        - Она будет моей.
        Островитянин широко улыбнулся. Причем не в своей манере, а в обычной. Присущей большинству людей.
        - Узнаю тебя, Дархан. Именно с таким человеком я и привык биться плечом к плечу.
        - Кстати, насчет биться, - Хаджар повернулся обратно к городу. Где-то там, на северо-западе находился Лес Теней. - ты не посмотрел, куда отправился Араз и его подпевалы?
        - Обижаешь, Хаджар, - улыбка Эйнена стала еще шире и кровожаднее. - я взял заказ в ту же местность, что и он.
        - Это хорошо, - Хаджар сжал рукоять меча. - очень хорошо. Больше всего на свете мне сейчас хочется с кем-нибудь подраться.
        - Чувствую, у тебя будет шанс. И не один…
        Анис… шептал Хаджару ветер.
        Девушка с изумрудными глазами обернулась. Ей показалось, что кто-то её окликнул. Но позади них вилась лишь пустынная дорога. Шелестели кроны деревьев и трава.
        - Чего застыла, Анис! - гаркнул молодой наследник.
        - Прошу прощения, милорд, - девушка пришпорила своего коня.
        - “Хаджар”, - внезапно услышала она.
        Будто ветер нашептал…
        Глава 435
        Идя по улицам в сторону стойл, Хаджар не мог не заметить то, как сильно изменилось к нему отношение людей. По приезду в Даанатан люди смотрели на них свысока. Большинство - с неприкрытым презрением и надменностью.
        Любого “гения из деревни” это привело в бешенство. Заставило бы возжелать доказать окружающему миру, а на деле - самому себе, что он вовсе не ничтожество.
        Хаджара и Эйнена подобные заморочки мало волновали. У каждого из друзей была своя цель, которую они пронесли сквозь годы бесконечных сражений, потерь и лишений.
        Чья-то надменность не могла заставить их пошатнуться в вере в собственные силы.
        Но все же, им было приятно, что теперь люди не просто относились к ним с уважением, а едва ли не с почтением.
        - Смотри, мама, смотри - это ученики школы Святого Неба!
        - Достопочтенные ученики!
        - Пусть даже они из внешнего круга, но даже это - достойное достижение.
        - Отец! Однажды я тоже стану учеником Святых Небес!
        - Достойное стремление, сын!
        Подобные разговоры слышались со всех сторон. Стоило понимать, что лишь немногие справлялись даже с экзаменом на статус ученика внешнего круга. Несмотря на существование еще двух школ, Талой Воды и Быстрой Мечты, прием в них был намного мягче. Ученики этих заведений, разумеется, тоже обладали неким статусом, но он шел ни в какое сравнение со Святом Небом.
        - До сих пор не могу к этому привыкнуть, - Эйнен водил взглядом по каменным зданиям, широким проспектам, веренице магазинчиков, лавок, ресторанов, таверн, аукционных домов и, разумеется, “веселых заведений”. - сколько здесь проживает народа?
        - Если верить словам Рахаима - почти двести миллионов человек.
        - Великая Черепаха.
        Если бы Хаджар собственными глазами не рассмотрел с высоты птичьего полета столицу Империи, то и сам бы не поверил, что настолько огромна и необъятна. Для человека Земли даже представить подобный город было бы практически невозможным. Для жителя Лидуса, родившегося и выросшего в дворце, проще - но тоже тяжело.
        Этот мир действительно был бескрайним. И количество людей, его населявших, редко когда могло уложиться в голове. Хотя, на этом фоне становилось понятным, откуда в одной школе столько десятков тысяч истинных адептов.
        Сообщение между дальними районами города и вовсе осуществлялось по небу. Запрокинув голову, можно было увидеть как лазурную высь бороздят бесчисленные летающие лодки и даже корабли.
        На парусах самых крупных - фрегатов и линкоров, красовались гербы семейных кланов или же самого Дарнаса. Мощь подобных боевых машин поражала. Одним фрегатом можно было без труда стереть с лица планеты (если этот мир вообще был планетой) несколько Балиумов. Неудивительно, что Дарнас ни во что не ставил варварские королевства.
        Спустя полчаса, друзья добрались до ближайших к школе стойл. Длинное, массивное, одноэтажное здание. Что удивительно, от него совсем не пахло. Видимо это было связано с волшебными иероглифами на несущих колоннах.
        Для Даанатана истинный путь развития был таким же обыденным, как и путь использующий внутреннюю энергию.
        Друзей встретил пышнощекий мужчина. Хаджар сперва решил что ошибся, но нет, при более внимательном рассмотрении, пухлый человек в синей робе действительно находился на стадии Формирования Новой Души.
        То есть в том же самом Море Песка, он бы считался весьма и весьма сильным практикующим. Мог бы занять хорошую, даже высокую должность в том же самом Курхадане.
        Но куда там оазису, с его шейхом - слабеньким Рыцарем Духа и шестью, выжившими в атаке бандитов, Небесными Солдатами, до могущества Дааанатана. Здесь подобный практикующий работал простым конюхом.
        - Достопочтенные ученики, - отсалютовал он на местный манер. - вы пришли покупать или взять в аренду?
        - В аренду, - ответил Эйнен.
        Оба они, при этом, сильно скривились. Подобные гримасы просто не могли укрыться от внимательного взгляда бывалого торгаша. Он ведь мог работать в этом стойле уже несколько десятилетий…
        - Я понимаю, что наши стойла не идут ни в какое сравнение с теми, что есть в школе Святого Неба, - запричитал продавец, а Хаджар с Эйненом переглянулись. Для начала, они вообще не знали, что в их школе имеются стойла. - Но я постараюсь заинтересовать вас, достопочтенные ученики, нашими ново приобретениями.
        Поклонившись, он указал в сторону конюшню. Правда Хаджар скорее назвал бы это место зверинцем. Зайдя внутрь, он на миг застыл. Такого изобилия разнообразных тварей он не еще не видел.
        В деревянных, железных, каменных и даже магических загонах стояли самые диковинные монстры. Здесь был медведь в четыре метра в холке. Находясь на стадии Вожака, он мог развивать, на максимуме сил, немыслимую скорость в триста шестьдесят километров в час и поддерживать её в течении сорока дней.
        Была и знаменитая Даанатанская скаковая. Богатырская лошадь, чьи мускулы перекатывались валунами, а грива была такой густой, что её можно было использовать вместо матраса. Опять же - стадии вожака, она, в карьере, могла добраться до отметки в четыреста километров в час и скакать так не меньше трех недель.
        Различные огромные кошки, похожие на, рысей, тигров и львов, но ими не являющиеся. Разве что если у тигров теперь появились иглы, как у дикообраза; у львов - жабью перепонки на лапах; у рысей - рога.
        Название этих монстров Хаджар не знал, а подходить и читать каждую табличку у него не было особого желания. Если когда-нибудь разбогатеет, то обязательно “купит” бестиарий в Башне Сокровищ.
        - Посоветуйте нам, пожалуйста, что-нибудь, что одновременно быстрое и выносливое.
        - Смотря куда вы держите свой путь, достопочтенные ученики, - не разгибая спины, ответил продавец.
        Хаджар прекрасно понимал, что торгаш наверняка разбирался в жетонах учеников и вовсе не стремился их оскорбить. Просто дал возможность честно признаться:
        - В Лес Теней, - произнес Хаджар еще до того, как Эйнен успел его одернуть.
        В глазах практикующего на миг промелькнуло торжество. А Хаджар слишком поздно понял, откуда именно Эйнен и любой другой желающий мог узнать направление простых учеников внешнего круга и, даже, полноправных.
        Все они, без сомнения, пользовались именно этими стойлами! А информация, в этом мире, была одним из самых ходовых товаров.
        - Тогда я могу посоветовать вам Трирогов, - в голосе продавца добавилось энтузиазма. Сегодня он явно заключит выгодную сделку. - Всего четверть имперской монеты за день аренды и он ваш. Некрупный, но быстрый и выносливый. Может бежать по лесу со скоростью в двести десять километров в час. Все, кто отправляются в Лес Теней, берут Трирогов и еще ни разу не жаловались.
        Описывая товар, продавец каким-то образом умудрился подвести двух друзей к стойлам, где находились олени с шерстью цвета ржавчины. Внешне они мало чем отличались от обычных. Разве что обладали более мощными мышцами и крепкими ногами. Ну и, разумеется, тем, что на голове этих красовались не два ветвящихся рога, а три.
        Третий, правда, острый и длинный, находился у них на “переносице” и явно служил в качестве оружия. Об этом говорили и зубы, которые, скорее, напоминали клыки. А еще то, что вместо сена у них лежали разделанные туши кроликов.
        Клятые плотоядные олени! Такого Хаджар тоже никогда не видел.
        - По руками.
        Они заключили сделку и, выяснив что седла входят в придачу, повели под уздцы свой новый транспорт. Оба предпочли бы перемещаться на своих двоих, но если, прикинуть, им пришлось бы постоянно использовать техники ускорений. По деньгам дешевле выходило арендовать копытных, нежели закупаться пилюлями, восстанавливающими силы.
        - Эй, продавец, - окликнул торагаша Хаджар.
        - Да, достопочтенный ученик.
        - А у тебя можно будет купить информацию о том, кто впоследствии станет покупать информацию о нас?
        Продавец хитро улыбнулся.
        - Не понимаю о чем вы, достопочтенный ученик, - ответил он, при этом недвусмысленно кивая головой.
        Уже выезжая на улицу, Хаджар, без всякого упрека со стороны Эйнена, решил, что впредь стоит быть аккуратнее. Он уже не в варварских королевствах и даже не в Море Песка.
        Это империя Дарнас, столица Даанатан. Место, в котором бесславно пропадали и намного более сильные и талантливые адепты, нежели он.
        Глава 436
        До Леса Теней, не особо выжимая соки из Трирогов, но не делая привалов, друзья добрались всего за три дня. За это время они успели убедится в том, что ученики внутреннего круга и, особенно, личные жили намного комфортнее.
        Путь к Горе Ненатий лежал через те же цветочные луга, что и к Лесу Теней. Более того. Эти две зоны являлись приграничными друг к другу. И там, где Хаджару, Эйнену и другим “бедным” ученикам приходилось использовать пеший транспорт, их старшие перелетали бескрайний Лес Теней на парящих парусниках.
        В основном, конечно, лодках. Но пару раз Хаджар точно видел небольшие корабли с семейными гербами. Вот что значит - родиться в семейном клане Империи. С рождения пользоваться всеми благами цивилизации практикующих и адептов. Им, небось, на ночь вместо молока подавали такие эликсиры, что сотней миллиграмм можно было довести весь Медвежий отряд Лунной армии до стадии Формирования.
        Сам Лес Теней, огромный лесной массив, растянувшийся у границ цветочных угов, окружавших Даанатан, полностью заслуживал свою славу. Более того, Хаджар был уверен, что ступи на эту туманную землю простой смертный, то тут же бы умер. Лес, сам по себе, будто живой организм, создавал давление, сравнение с давлением ауры адепта Формирования.
        - Может именно поэтому учеников внешнего круга пускают лишь в две зоны? - спросил Хаджар.
        Как-только они с Эйненом въехали под черные сени, то тут же ощутили на себе давление этой странной, лесной ауры. Как если бы энергия каждого дерева, каждого цветка, каждой травинки слилась воедино лишь с одной целью - уничтожить любого интервента.
        - Я что-то слушал, мой варварский друг, о том, что в этом мире существуют очень древние местности, - Эйнен поежился и потуже закутался в плащ. Их Трироги, видимо не впервый раз приехавшие в эти места, пусть и нервно дергали ноздрями, но вели себя спокойно. - Такие древние, что за тысячелетия, сумели создать собственную силу.
        - Это как?
        Хаджар огляделся. На цветочном лугу светило яркое, полуденное солнце. На лазурном небе не было ни единого облачка и потому долина Даанатан, в честь которую и назвали столицу Империи, была залита теплым, мягким светом.
        Но вот здесь, в Лесу Теней, стоял едкий полумрак. Если бы не развитое зрение истинных адептов, то они вряд ли смогли бы различить что-то на расстоянии хотя бы в метр.
        Да, определенно, не то что смертный, но и слабый практикующий не протянул бы здесь и часа.
        - Помнишь твой рассказ про встречу с духом Курхдана?
        - Помню, - кивнул Хаджар.
        Да и как такое забыть, когда сам оазис, бездушный и неживой клочок земли, внезапно предстает в образе прекраснейшей из дев. Обладает интеллектом, знания и силой, превосходящими тогда еще неизведанные Хаджаром пределы.
        Это восхищало и, одновременно, пугало.
        - Так вот Курхадан, по сравнению с Лесом Теней, неразумное дитя, едва-едва появившееся под свет Вечерних Звезд.
        - Я бы поспорил о его неразумности.
        - Это метафора. Хотя, мне, пожалуй, придется теперь объяснять варвару, что такое метафора.
        Кто-то иной воспринял бы подобный подкол за оскорбление, но Хаджар слишком хорошо знал Эйнена. В беспристрастном тоне лысого он смог различить малейшие нотки усмешки.
        Островитянин веселились.
        Как и Хаджар, он питал весьма нездоровую страсть к приключениям.
        - То есть, ты хочешь сказать, - внезапно осенилось Хаджара. - что где-то здесь бродит дух, который в несколько раз сильнее духа Курхадана?
        - Несколько раз? - хмыкнул Эйнен. - а ты помнишь смертных в оазисе.
        - Помню.
        - А здесь они бы смогли выжить?
        Хаджар пару раз хлопнул ресницами и поежился. Его друг был прав. Если по Лесу Теней и бродил какой-нибудь древний дух - олицетворение появевшегося за тысячи тысяч лет сознания, то он бы смог одним своим взглядом раздавить духа Курхадана.
        Действительно - небеса все еще были далеки от Хаджара. Пока он мог лишь взирать на них так же, как маленький мальчик взирает на неприступную скалу, чей пик теряется среди облаков.
        Они ехали по небольшим тропкам. Высокие, могучие деревья в обхват десяти взрослых мужчин, свивались кронами на высоте в сотню метров. Их огромные корни походили на древние валуны.
        Зеленый мох покрывал почерневшие, будто залитые вареной смолой, стволы. Едкий туман, едва ли не дым, стелился под ногами. Порой они чувствовали вперед опасность, перед которой пасовали и тут же меняли направление.
        Неудивительно, что по рассказам, которые они слышали, пока обсуждали Анис (для адепта подобное было в порядке вещей. Они всегда контролировали область вокруг себя, будучи всегда готовыми к бою), в Лесу Теней ежегодно гибло до тысячи учеников внешнего круга.
        Здесь обитали сильные монстры, ядовитые растения, различные существа и твари, которым Хаджар не знал названия. К тому же, поговаривали, что сам лес почернел от того, что когда-то в древности здесь захоронили какого-то адепта, использовавшего отрицательную энергию.
        Ту, при злоупотреблении которой, по легендам, человек становился демонам. И, несмотря на то, что Хаджар видел эту неестественную энергию своими собственными глазами, сильно сомневался в реальности легенд. Скорее всего, демоны были чем-то таким же - инородным, как и боги.
        - Интересно, какое давление создает Гора Ненастий? - задумчиво протянул Эйнен.
        Среди шести зон школы Святого Неба, были самые безопасные, как Лес Теней или же Долина Болот, так и самые смертоносные. Те, в которых могли сгинуть и такие монстры, как личные ученики… вместе со своими Мастерами и Наставниками.
        Самой же опасной среди всех местностей, окружавших Даанатан, да и в принципе, самой опасной в Дарнасе, считалась именно Гора Ненастий.
        - Я пока даже задумываться об этом не хочу, - отрезал Хаджар. - давай решать проблемы по мере их поступления.
        - Согласен с тобой, друг мой. Всему свое время.
        Пусть они и грезили приключениями и новыми открытиями, но откровенными глупцами не было. Сами по себе ступени развития были чем-то эфемерным и размытым. Так, к примеру, один Небесный Солдат начальной стадии мог почти на равных биться с Рыцарем Духа, а другой, тоже начальной стадии проиграть простому практикующему.
        Сила зависела не столько от количества энергии, которым мог оперировать адепт, сколько от его знаний, умений, техник, фартефактов и того, как глубоко он погрузился сознанием в мистерии Духа, по чьему пути пошел.
        Мир боевых искусств - сложная штука. И туда, куда может отправиться один, для другого путь может быть заказан навеки.
        - И нашей первоочередной проблемой я считаю набор Очков Славы.
        - Я слышу в твоих словах несколько иной смысл, чем ты вкладывал ранее.
        - Так и есть, - не стал отрицать Хаджар. - после обмена ударами с Анис…
        - После того, как она тебя одним движением воли отправила в нокдаун, - с легкой насмешкой поправил Эйнен.
        - Пусть будет так, - легко согласился Хаджар. - Так вот. После этого я ощутил, что её понимание Духа Меча лежит за пределами простого Владения. Так что, думаю, друг мой, мы с тобой находимся не на вершине мастерства в обращении с оружием.
        - Да, я тоже это ощущаю. После битвы с Рагаром у меня получилось ухватить иные мистерии Духа Копья, но я не могу собрать их воедино. Я не вижу дальнейшего пути.
        - Со мной тоже самое.
        Эйнен повернулся к Хаджару. Блеснули его слегка приоткрытые, нечеловеческие, фиолетовые глаза.
        - Ты что-то узнал.
        - Еще когда мы впервые пришли в Зал Славы, - кивнул Хаджар. - для учеников внутреннего круга Мастера ведут тренировки путей Духов. Думаю, если мы хотим улучшить свое мастерство во владении оружием, то это можно сделать только там.
        Островитянин ненадолго задумался.
        - Вряд ли, - наконец протянул он. - скорее всего, в Башне Сокровищ мы сможем найти свитки и книги, касающиеся этой темы.
        Хаджар, обдумав предположение, пришел к тому же выводу. Незаписанное знание - потерянное знание. Так что наверняка источник информации был и помимо тренировок с учителями.
        - Тогда, разделимся, - предложил Хаджар. Они углубились уже на несколько десятков километров в лес, но пока не встретили ни единой живой души. - один из нас отправится на тренировки, а другой скопирует свитки.
        Эйнен кивнул.
        - Кстати, а какое задание ты взял?
        - Сбор листьев Ночного Кустарника, - ответил островитянин. - сорок очков славы за семьдесят килограмм.
        - Сорок за семьдесят кило?! - не сдержался от вскрика Хаджар. - да с одного куста можно максимум пятьдесят грамм собрать!
        Эйнен открыл рот, но произнести ничего не успел.
        - Сорок семь, если быть точным.
        Хаджар с Эйненом находились в овраге. Так что люди, вышедшие из зарослей на его краях, обладали преимуществом возвышенности.
        - Когда вы в течении десятилетий будете целыми днями только тем и заниматься, что обдирать кусты, то сможете на глаз определять, сколько грамм соберете с ветки, - вперед перед толпой из более, чем тридцати человек, вышел мускулистый гигант Араз. - Но, думаю, у вас не будет шанса узнать этого. Убить их!
        Глава 437
        - Как же я этого ждал! - выкрикнул Хаджар.
        Высвобождая левую ногу из стремени, от правым коленом оттолкнулся от седла. Едва ли не паря над землей, он двумя неуловимыми движениями отбил четыре стрелы. Каждая выглядела как перо феникса. Окутанная пламенем, она рассекала пространство, оставляя позади след серого дыма.
        Хаджар не узнал этой техники, но тот факт, что её использовали одновременно четыре разных адепта, идущих по пути Стрелы, говорило о том, что она была весьма распространена в империи.
        Эйнен, в свою очередь, сходу нырнул в тень и, выскочив из неё в центре оврага, закрутил вокруг себя шест. Сформировав едва ли не колесо, он отбивал одну стрелу за другой. Для него это было так же просто, как прихлопнуть комара.
        Защитные техники островитянина достигли того уровня, когда Хаджар уже мог честно сказать - он на подобные способен не был. Так же, как и Эйнен не обладал той же атакующей мощью, что и его “варварский друг”.
        - В ближний бой! - скомандовал Араз.
        Сам гигант в драку лезть не спешил. Чем больше его “соратников” поляжет в битве с наглецами, тем больше очков Славы ему достанется. Как от новеньких, так и с жетонов других погибших.
        Стоило только Эйнену и Хаджару соскочить с Трирогов, как олени тут же бросились в лесную чащу. Они не убегали, просто пряталась. Обученные скакуны знали свое дело…
        Приземлившись на траву, плечом к плечу с Эйненом, Хаджар отбил еще несколько стрел, представших в виде огненных перьев. Лучники и не собирались оставлять своих попыток продырявить новичков.
        С краев оврага, под прикрытием техник Лука, бросились в атаку бойцы ближнего боя. Двадцать небольшим Небесных Солдат окружили Хаджара с Эйненом, но у последних на лицах не было ни тени страха.
        - “Глупцы”, - подумал Араз. - “возомнили себя равными полноправным ученикам”.
        Тут гигант, конечно, лукавил. Два полноправных ученика, даже самые слабые, они бы смогли раскидать вдвое большую группировку, нежели двадцать учеников внешнего круга.
        - Справишься с ними? - спросил Хаджар.
        Увернувшись от очередной стрелы, он отбил вторую и послал в ответ серп синей энергии, внутрь которой был заточен силуэт меча. Удар Владеющего, покрыв расстояние в семьдесят шагов, сперва натолкнулся на выставленный лук, но, разрубив его на две части, так же легко срезал голову неожидавшего подобного сопротивления лучника адепта.
        Пролилась первая кровь.
        Она заставила остальных атакующих слегка поумерить свой пыл.
        Два несчастных, загнанных в ловушку зверя, неожиданно показали хищные оскалы свирепых клыков. С такими шутки были плохи.
        - С двумя десятками воинов? - Эйнен, продолжая крутить шест, раз за разом отбивая град огненных перьев, изогнул в недоуменни правую бровь. - смогу удержать в течении тридцать секунд. После этого тебе придется провожать меня к праотцам.
        - Тогда я справлюсь за двадцать пять!
        Эйнен посмотрел на Хаджара. Островитянин понимал, что против нескольких десятков бойцов ближнего боя они, может, и справятся. Но если их будут прикрывать лучники, то свидание с праотцами станет лишь вопросом времени.
        О плане Хаджара он догадался в то же мгновение, когда тот задал свой вопрос. Но что означал этот план? Он означал, что Эйнен должен был вверить свою жизнь и свое будущее в чужие руки.
        Вот только эти руки не были чужими! Это были руки и меч его друга!
        - На счет три! - выкрикнул Эйнен.
        Его кожа покрылась радужной чешуей. Тень из-под ног островитянина выстрелила черным столпом, а затем, расширяясь, сформировала обезьяний торс. Оскалив клыкастую пасть, он забила лапами в мощную, укрытую призрачной радужной броней, грудь.
        Первый же боец, до которого, видимо не особо дошло с кем они имеют дело, все же решился на лобовую атаку. Он занес над головой молот и, в прыжке, обрушился им в сокрушающем ударе. Энергия, окружавшая его, приняла форму оружия адепта, только сделанного изо льда и увенчанного метровым шипом.
        - Шестая стойка: Ветер! - произнес Хаджар.
        На его плечи лег черный плащ, а простенький артефакт в руках заменил клинок из черного тумана. Оставляя за собой призрачную дымку и иллюзорные силуэты, за долю мгновения он переместился на край оврага.
        В этот момент Эйнен сделал резкий выпад шестом. В ответ на это, бронированная обезьяна, сжав кулак, выстрелила им в сторону ледяного молота. Нападающие заулыбались. Атака их товарища была известна многим ученикам Внешнего Круга. Она считалось одной из тех, от которой можно увернуться, но нельзя защититься.
        Предназначенная для пробивая защитных техник, она не оставляла подобным Эйнену адептам ни единого шанса.
        - Не может быть! - мелькнула мысль в глубине затухающего сознания.
        Бронированный обезьяний кулак содержал в себе не только сокрушительную мощь энергии, которая никак не могла принадлежать простому Небесному Солдату начальной стадии, но и мистерии Духа Копья.
        “Простой” кулак обладал скоростью и проникающей силой копья!
        - Вла… - адепт не успел предупредить своих соратников. Обезьяний кулак легко пробил ледяной молот и, не заметив сопротивления, нанизал на себя тело молотоносца.
        Оружие упало на землю. Изо рта погибшего вырвался поток крови. Тело пару раз дернулось в агонии и затихло. Эйнен же, легким усилием воли, собрал из жетона врага все очки Славы. После оплаты обучения их там оставалось немного. Всего двадцать четыре. Но, по сравнению с заказом на листья кустарника, это была баснословная сумма.
        - Легон! - выкрикнуло несколько людей в толпе атакующих.
        Умерший был чьим-то другом, сыном, братом, может даже возлюбленным. Но это не волновало ни Эйнена, ни Хаджара. Каждый, кто приходил за их жизнью, должен был быть готов расстаться со своей.
        Ко врагам они не знали пощады, а для друзей не жалели собственных животов! Такого кредо настоящих воинов!
        Краем глаза заметив, как Эйнен одним ударом отправил к праотцам вражеского адепта, Хаджар улыбнулся.
        - Один-один, - прошипел он.
        Вновь размазываясь черным туманом, оставляющим за собой остаточные изображения, он переместился вплотную к первому лучнику. Его меч, окутанный не только таинственным черным туманом, но и сине-черной энергией, двигался с плавность парящей пушинку и скоростью спускающейся с небес молнии.
        Оставляя за собой туманный след, он легко преодолел защитную технику лучника и рассек его артефактную броню. Вверх ударил фонтан крови, а отсеченный торс не успевшего ничего понять адепта медленно съехал с того места, где бедра переходят в спину.
        Хаджар этого уже не видел.
        - Ветер! - вновь произнес он.
        Энергия утекала как сквозь пальцы, но если он разберется с лучниками, то битва заранее проиграна. У него не было времени лицезреть дело рук своих. Благо, успел отделить лоскут воли и “слизнуть” очки Славы с жетона. Всего шестнадцать, но и то хлеб.
        В это время Эйнен, заведя посох за спину, внезапно выбросил его в стремительном выпаде.
        - Скалистый берег! - выкрикнул островитянин.
        Его шест размазался в череде скоростных атак, а вместе с ним - исчезли и лапы обезьяны. На атакующих, заслонив им путь, обрушился град из наносимых под самыми разными углами, ударов. Два кулака били с такой скоростью, что глаза Небесных Солдат были способны различить лишь остаточные изщображение.
        В каждом содержались мистерии Духа Копья. Адепты замерли. Они не успевали использовать свои техники, как им приходилось уворачиваться и ускользать из-под удара. Все, что они успевали - уклоняться.
        Трое, все же, рискнули попытаться использовать атакующие техники.
        Двое тут же, казалось бы, безо всяких видимых взгляду эффектов, упали навзничь. В их грудных клетках зияло отверстия диаметром с шар. Из глазх утекало сознание.
        Третий отлетел на десять метров и врезался спиной в скат оврага. Его спасла артефактная броня. Раскуроченная, разорванная по центру, они впилась краями в грудь адепту. Он явно больше не сможет в ближайшее время сражаться, но пока еще дышал.
        - Три-два, - прокоментировал тяжело дышащий Эйнен.
        Теперь все зависело от того, успеет ли Хаджар разобраться с лучниками до того, как островитянин больше не сможет поддерживать Зов.
        Началась игра в салочки с самой смертью и, видят Высокие Небеса, это была любимая игра двух друзей!
        Глава 438
        Еще до того, как тело второго лучника распалось на две, фонтанирующие кровью, половины остальные адепты, идущие по пути Лука, тут же взяли на прицел окутанную черными туманом фигуру. Одновременно пропели их тетивы.
        Четыре огненных пера, вертясь безумными сверлами, выстрелили в Хаджара. Его меч, оставляя за собой черную арку, проплыл по воздуху. Два серпа, соединившись крестом, устремились на встречу стрелам-перьям.
        Лучники только усмехнулись. Их энергия вспыхнула, в глазах сверкнула воля. Хаджар почувствовал доселе незнакомое чувство присутствие Духа Лука. В тоже мгновение два пера завибрировали и разделились на десятки, совсем не иллюзорных копий.
        Ближайшая стрела тоже попыталась было размножиться, но исчезла во вспышке черного полумесяца, с запертым внутри него силуэтом клинка. Вторая же, словно ведущая за собой целую стену из пламени и стрел, она будто обогнула крест из полумесяцев.
        Хаджар с недоумением смотрел за тем, как миновав его контр-удар, техника противника, выписывая головокружительные пируэты, летит ему прямо в сердце.
        - Спокойный ветер, - произнес Хаджар.
        Земля в радиусе десяти метров осела на десять сантиметров. Как если бы на неё наступил исполинский слон. Техники лучников потеряли едва ли не половину в скорости. Но даже так - улыбки не сходили с их лиц.
        Даже если противник и успеет отбить петляющую стрелу-перо, то остальные несколько нашпигуют его по самое горло. Это понимал и Хаджар. Его мысли неслись с безумной скоростью.
        Он никак не успевал отбить стрелу и увернуться от остальных. А если бы увернулся от ливня перьев, то его пронзила бы петляющая техника.
        Выход оставался только один.
        Схватив края своего туманного плаща, Хаджар развернулся на пятках. Адепта с недоумение смотрели на то, как их противник на миг закутался в черную дымку. Стрела, до этого свободно рассекающая пространство, увязла в этой круговерти черного тумана.
        Внезапно вихрь тьмы остановился. Противник резко выбросил вперед левую руку. Край зажатого в ней жуткого плаща выпрямился и стрела-огненное перо взвилась в обратном полете.
        Но даже так, перенаправив атаку, у мечника не оставалось времени, чтобы отразить или увернуться от града стрел. Впрочем, как оказалось, он и не собирался этого делать.
        Давление нисходящего ветра усилилось. Земля, с очередным треском, просела еще на десять сантиметров. Теперь уже даже тем, кто не находился в радиусе десяти метров от мечника, стало труднее дышать. Они чувствовали, как потеряли едва ли не десятую часть своих сил. Те уходили на сопротивление давящему потоку ветра.
        Хаджар оттолкнулся от земли. Из-за его мощного рывка часть дерна выстрелила в противоположную сторону. Легко, будто пушинка на ветру, он опустился мыском стопы на летящее огненное перо.
        Однажды онуже провернулся подобный трюк, так что знал что и как делать. А вот его противники явно столкнулись с таким финтом впервые.
        Они ничего не успели сообразить, как огненное перо обогнуло стену из своих собратьев и доставило Хаджара прямиком к запустившем его лучнику. Адепт, не веря собственным глазам, получил прямо в свой открытый рот собственной же техникой.
        Перо, пробив череп, увязло в соседнем дереве. Хаджар же, оттолкнувшись от сникающей головы внезапно погибшего лучника, приземлился прямо между двумя оставшимися лучниками.
        От такого жесткого приземления, ноги Хаджара по щиколотку вонзились в холодный камень. Края туманного плаща расползлись в стороны, накрывая несколько метров пространства густой мглой.
        Взмах руки, усилие воли и мистерии духа Меча вливаются в этот покров. Для Владеющего все вокруг являлось мечом. Не важно - палка, пучок травы, капля воды, порыв ветра или призванным Зовом плащ из черного тумана.
        Сгустки тьмы уплотнились, а затем выстрелили двумя копьями Черного Клинка. Один из лучников не успел среагировать на это. Даже среди учеников школы Святого Неба, особенно во внешнем круге, Владеющие оставались весьма редким явлением. Все же, порой, сила часто отличалась от мудрости, а именно на мудрости и понимании сути пути духа основывалось владение оружием.
        Пронзенный туманным клинком, лучник дернулся пару раз, а когда рассеялась убившая его подпорка, упал на землю. Темная кровь потекла вниз, в овраг, где бился Эйнен.
        Его закованная в радужную броню обезьяна теснила врагов, но теперь, когда они на собственной шкуре ощутили всю мощь незнакомой техники, то не спешили рваться в лобовую атаку.
        Они изводили Эйнена, атакую со средних дистанций. Парнишка, не старше двадцати лет (возраст островитянин определял теперь не по внешности, а по ауре), размахнулся тяжелым мечом. Сам не выше метра семидесяти, он держал в руках исполинский меч шириной в тридцать сантиметров, толщиной в пять, а длиной больше чем в два.
        Весить такая махина должна была не меньше трех сотен килограмм. Могучие мышцы коренастого воина, при каждом его движении, округлялись катящимся с горы валунами.
        Тяжелые мечи были одним из самых редких видов оружия. Неповоротливые, они требовали от своего владельца таланта не только в пути Духа Меча, но и в техниках укрепления тела.
        Любой “дурак”, достигший стадии истинного адепта, мог поднять и в трое больший вес, но вот использовать её в бою, да еще и если это артефакт. В такой ситуация любое неверное движение могло привести к тяжелой, а может даже и смертельной травме.
        Но в то же время, если адепт добирался до определенной высоты во владении тяжелым мечом, то становился одним из самых пугающих противников. Его атаки обладали такой сокрушительной мощью, что компенсировали любую медлительность. А их напор был так страшен, что это абсолютно нивелировало необходимость в защите.
        Одно прямое попадание мечника средней стадии Небесного Солдата, владеющего тяжелым мечом, могло смертельно ранить даже Рыцаря Духа.
        - Ярость Носорога! - выкрикнул адепт.
        Он сделал два размашистых удара своим монструозным клинком. Вслед за каждым поднималась такая могучая волна силы, что сдирала не только дерн, но и волокла за собой куски земли и выкорчевала из неё камни. Оба этих секущих удара создали потоки силы разной направленности.
        Встретившись по центру они сформировали вихрь силы. Она буквально вырезала целые куски породы из камней и земли. Вытягиваясь и принимая форму, атака мечника приняла очертания рога Носорога.
        Огромного, давящего невероятной силой, рога длинной в четыре и шириной в два метра.
        Но на этом атака разбойников не остановилась. Два адепта с пальцами ударили оружием. Их техники выглядели как увеличившиеся шары булавы. Они летели прямо позади рога.
        Вид этой атаки настолько возмутил целомудренного Эйнена, что тот не стал даже думать, о том, чтобы сдержаться.
        Вонзив копье в землю, он с ревом влил в технику две третих от запаса сил. Теневая обезьяна забила лапами в могучую грудь. Она расширялась и росла, а помимо торса постепенно стали проявляться лапы.
        Пот покатился по лбу Эйнена.
        Он так до конца и не смог сформировать своего тотемного зверя до конца, но даже так - могучая обезьяна в радужной броне смогла отбить в сторону рог. Сила столкновения была такова, что Эйнен не справился с защитой и эхо от чужого удара все же коснулось его тела.
        Сплюнув кровью, островитянин не остановился. Рог вонзился в тело одного из булавщиков. После прямого попадания от того не осталось даже лохмотьев одежды. На землю упал лишь покореженный серебряный жетон.
        Два шара сокрушительной мощи островитянин попросту проигнорировал. Запуская руку в карман, он закинул в рот сразу две алхимические пилюли. Взрыв энергии в теле Эйнена создал такой вихрь энергии, что полы одежды вскинулись вверх.
        Оба шара ударили в землю. От взрывов силы появилась воронка диаметром в несколько метров. Но островитянина там уже не было.
        Прямо из-за спины одного из булавщиков, накрывая последнего огромной тенью, появилась трехметровая. Бронированная обезьяна. Обдав ошарашенного юношу могучим рыком, она нанесла быстрый и сильный удар лапой.
        Тело ученика, только в прошлом году бывшего таким гордым, что стал учеником пусть даже внешнего круга, изломанной куклой полетело к краю оврага. Оно упало рядом с тем же трупом, который мгновение назад был пронзен туманным клинком.
        Хаджар же, не останавливаясь, бросился к последнему лучнику.
        Глава 439
        Последний из лучников успел применить защитную технику. В итоге клинок из черного тумана ударил лишь ему под ноги, не задев при этом самого адепта, который, обернувшись стрелой, безо всяких остаточных изображений, за долю мгновения переместился на десяток метров в сторону.
        В его колчане было пусто, но это, казалось, совсем не волновало адепта. Выдохнув, он сконцентрировал силу вокруг своих пальцев. Энергия яркого оттенка вытянулась вибрирующей мощью стрелой, созданной из чистой “воды” Реки Мира. Свет её бил лучами, проживавшими дырки в листьях на деревьях вокруг.
        Это была самая могущественная атака лучника. А используемая им связка, мгновенное перемещение и выстрел максимальной силы. Этой комбинацией он отправил к праотцам не один десяток новичков. Может эти сильнейшие, в своих деревнях, парни и девушки и обладали талантом, но чего им не доставало - так это опыта схваток.
        Лишь спустя несколько лет в статусе ученика, они приобретали достаточно боевых навыков, чтобы сражаться с теми, кто пусть и слабее, но опытнее.
        Хаджар, видя что его противник разорвал дистанцию и начал подготовку атаки, слегка печально вздохнул. От подобной ошибки он, еще лет семь назад, отучивал бойцов тогда еще его - Медвежьего Отряда.
        Пареньку лучнику явно не хватало боевого опыта.
        - Падающий лист, - произнес Хаджар, представляя как на грудь лучнику опускается оторвавшийся от ветки, осенний лист.
        На словах все это звучит долго, но свою связку из техники перемещения и атакующей техники, адепт готовил меньше секунды. Но вот, несмотря на такую потрясающую скорость, меч всегда быстрее лука.
        Атака Хаджара оказалась втрое быстрее. Он не стал ни пытаться уворачиваться, ни ставить защиту, которая в данном случае бы не помогла, просто атаковал, оставив себя абсолютно обнаженным перед врагом. Вот только никакого врага уже не было.
        Мальчишка, как его воспринимал бывший Безумный Генерал, пересекший Море Песка, упал рассеченным от ключицы и до паха. Перед смертью он успел произвести свой выстрел, но прицел уже был сбит.
        Стрела, созданная из потока энергии, устремилась куда-то в сторону. Вместо того, чтобы поразить Хаджара, она ударила прямиком по второму булавщику, который занес было оружие над спиной Эйнена.
        Пронзенный насквозь, он пролетел десяток метров и рухнул под ноги Аразу. Тот, все так же спокойно и надменно, продолжал следить за боем. Да, он лишился всех своих лучников, а из бойцов ближнего боя осталось только шестнадцать, но это не означало ровным счетом ничего.
        Как бы ни были сильны эти два новичка, их Зовам скоро придет конец, а вслед за ними закончится и накопленная в телах энергия. Даже если у них имеются алхимические, восстанавливающие пилюли, вряд ли они продержаться на них против полутора десятков адептов.
        Битва была предрешена.
        - Ветер! - произнес Хаджар.
        На бегу, оставляя позади себя иллюзорные силуэты, Хаджар переместился вниз к Эйнену. Стоя спиной к спине, они смотрели на бравших их в кольцо противников.
        - Какой счет? - спросил, с придыханием, Хаджар.
        - Сбился, - коротко ответил Эйнен. - обсудим, когда закончим.
        - А мне нравится уверенность в твоем голосе, - Хаджар закинул в рот две пилюли.
        На вырученные от Рахаима и оставшиеся в “наследство” от Патриарха секты Черных Врат деньги, они купили себе несколько эликсиров и пилюль. Думали, что им еще долгое время не придется прикасаться к своеобразному “НЗ”, но не прошло и недели в школе Святого Неба, как они уже “осушили” половину своих запасов.
        - Крепчающий ветер! - выкрикнул Хаджар.
        На этот раз поток ветра не сорвался с его клинка. Наоборот, весь шторм из синего, с темными драконами-мечами, буквально лился следом за мечом Хаджара. А тот, на полной скорости, врубился в стан врагов.
        Он увернулся от летящей над головой секиры и техники, выглядящей как топор лесоруба. На противоходе сделал взмах мечом. Часть шторма, стелющегося следом за Черным Клинком, отделилась. Она прошла сквозь лезвие и, впитав в себя мистерии Духа Меча, выстрелила волной режущего ветра.
        Две половины некогда единого организма упали к ногам адептов, а Хаджар продолжил свою безумную и беспощадную пляску.
        Отбив плоскостью клинка очередную атаку, на этот раз молотом, он сделал стремительный выпад. Еще одна часть шторма, преобразившись в подобие Черного Меча, пронзила адепта. Она ударила прямо между глаз и тот, выронив оружие, осел на землю.
        После сражения с лучниками плащ Хаджара, служивший индикатором того, как много энергии осталось у внутреннего дракона, едва закрывал ему лопатки, а теперь вновь стелился до самой земли.
        Эйнен тоже не отставал. Его обезьяна крушила врагов даже быстрее, нежели меч Хаджара. Все же клинки всегда были предназначены для одиночных схваток, в то время как копья и шесты - для сопротивлении массовому противнику.
        Раскручивая свой шест, Эйнен разил врагов без промаха и пощады. Нанизав ближайшего адепта на обезьянью кулак-копье, он мысленно отдал приказ и его теневой зверь, с ревом, разорвал юношу на части.
        Кровь полетела в разные стороны. В глазах неопытных учеников отразился блеск ужаса, но отвернуть им не позволяла собственная гордость.
        Увернувшись от брошенных в их сторону кусков тел, они ринулись в атаку.
        Эйнен же только этого и ждал. Когда бойцы, не прошедшие горнило бесконечных битв за собственные жизни, решат, что смогут взять врага нахрапом. Четверо из девятерых, стоявших перед островитянином, остались на своих местах. А вот пятеро бросились в лобовую.
        - Скалистый Берег!
        Копье Эйнена вновь размазалось в череде неистовых выпадов, а кулаки обезьяны обернулись градом ударов. Они молотили и крушили врагов, не оставляя им ни единого шанса на спасение. Разрывая плоть, закованные в радужную броню, теневые лапы вбивали противника в землю. Они корежели металл брони, ломали артефактное оружие, со свистом рассекали даже те капли крови, что умудрялись покинуть зону поражения.
        В радиусе трех метров вокруг Эйнена все сущее было обречено на гибель.
        Хаджар же бил адресно. Он вертелся и крутился между врагов. Его движения, быстрые и точные, были лишены всего лишнего. Там где кто-то сделал бы два шага, он делал ровно один. Там, где кто-то бы, из чувства собственной безопасности, попытался бы оставить между собой и клинком противника несколько сантиметром, Хаджар обходился расстоянием толщиной в женский волос.
        Только теперь, спустя годы тренировок и сражений, он смог биться так же, как в тот день с Патриархом секты Черных Врат. Молодые ученики не могли устоять перед натиском того, кто сражался с неистовостью зверя и умением генерала.
        Все в том же вихревом танце черного тумана, Хаджар, оставляя бесчисленные остаточные изображения, всего за несколько движений оставил на земле пять рассеченных тел.
        Крови пролилось в овраг уже так много, что стопы сражающихся утопали в ней по самые щиколотки.
        - Вместе? - спросил Эйнен.
        - Вместе, - кивнул Хаджар.
        - Скалистый Берег! Весенний Ветер!
        Две атаки, сливаясь воедино, обернулись штормом черных океанских брызг. Вспышки света, похожие на темные драконий жемчуг, обрушились на головы последним, четверым ученикам. Опытные, они обладали различными защитными артефактами и техниками.
        Один выбросил перед собой, казалось бы, обычный платок. Но зажегшийся на нем иероглиф спешил опровергнуть эту теорию. В итоге всех четверых закутала белая пелена.
        - Панихида Белой Королевы, - произнес адепт. - артефакт, ранга начальной ступени Рыцаря Ду…
        Не успел он договорить, как артефакт, не раз спасавший ему жизнь, дал слабину.
        - Не может быть! - выкрикнули хором четыре адепта.
        Они не могли поверить в то, что новички обладали силой, достаточной, чтобы сломить сопротивление артефакта уровня Рыцаря Духа. Они ведь не могли знать, что еще будучи совсем “юными” Солдатами Небес, Хаджар и Эйнен уже тогда обладали силой, заставившей Рахаима смотреть на них с научным интересом.
        Еще четыре трупа упали к ногам друзей. На этом битва затихла. Лишь кричали вороны между крон спокойно качающихся деревьев. И порой бесшумно падали листь в небольшой пруд крови, которым обернулось дно оврага.
        - Требую поединка! - взревел Араз. Еще только минуту назад он был уверен в победе, а теперь остался один против двоих.
        Да, оба воина тяжело дышали. Их Зов почти лишился энергии. Плащ одного оканчивался где-то на уровне пояса. А радужная броня на обезьяне второго покрылась глубокими трещинами. Но все же, они все еще представляли угрозу.
        - Если у вас есть честь, вы согласитесь на поединок!
        Глава 440
        Ни Хаджар, ни Эйненне стали напоминать гиганту о том, что мало чести было в отправлении в бой недоросль, в то время как сам предводитель стоял и ждал результата поединка.
        Даже сейчас, в требовании Араза, не было ни законности, ни чести. Разбойник все еще рассчитывал, что если сможет победить в схватке одного из двух противников, то, каким-нибудь образом, каким-нибудь чудом, получит шанс выйти из переделки не только живым, но и победителем.
        - Требую поединка! - в третий раз, рявкнул он.
        На его руках появились боевые перчатки в виде голов тигров. Артефакт уровня Неба. Интересно, откуда у “простого” ученика внешнего круга такие недешевые игрушки?
        - Я с ним разберусь, - голос Эйнена звучал тяжело, а между каждым слогом явно различалась пауза.
        - Может лучше вместе? - предложил Хаджар. - не стоит размениваться на этого идиота, друг мой.
        - Я и не собираюсь размениваться.
        Островитянин слегка приоткрыл глаза, демонстрируя фиолетовую радужку нечеловеческих глаз. Поняв что у лысого есть какой-то козырь в рукаве, Хаджар не стал настаивать на своем.
        Развеяв зов, он поднял с земли свой меч и, вернув его в ножны, сделал несколько шагов назад.
        Араз же, заранее закинув в рот несколько восстанавливающих энергию пилюль, съехал по мокрому, от крови, склону. Остановившись перед Эйнен, он ударил кулаком о кулак. Разнесшийся металлический звон привел в движение поверхность кровяного пруда. По ней, будто от брошенного камня, разошлись круги, поднимающие невысокие волны.
        Араз явно был сильнее каждого из своей банды. Наверное, именно поэтому он и занимал в ней лидирующие позиции.
        Эйнен отсалютовал на местный манер. Именно так начинался любой поединок чести. Но еще до того, как островитянин закончил салют, Араз выкрикнул:
        - Алмазный кулак!
        Тигры на его боевых перчатках ожили и, оскалившись, сомкнули клыкастые пасти. Энергия вокруг кистей, предплечий и до самых ключиц, приняла форму алмазов. Вихрь силы, вырвавшийся из тела истинного адепта, раскидал в сторону землю и кровь, создав вокруг ног Араза сухое пространство.
        - Берегись! - выкрикнул Хаджар.
        Он выхватил клинок и бросился на подмогу, но было уже поздно.
        Проклятые Высокие Небеса! Глупо было ожидать от такого человека, как Араз, хоть чего-нибудь, что отдаленно бы напоминало понимание чести. Удар подобной техники, подкрепленной силой Небесного артефакта, был едва ли не так же страшен, как прямое попадание техники тяжелого меча.
        Рывок гиганта же превзошел все ожидания Хаджара. Сам по себе, находясь на средней стадии Небесного Солдата, он мог бы на равных биться с Рагаром. Вот что значит не только сила, но и обучение. Пусть и обрывочное и скудное.
        Хаджар, перед внутренним взором, уже видел как Эйнен, не успев выставить блок, отправляется в короткий полет. Как он падает на спину, а из его рта бьет фонтан крови.
        Почти это и произошло. Действительно, поднимая всплеск крови, на землю упало пронзенное тело. Вот только принадлежало оно отнюдь не Эйнену, а Аразу.
        - Речной змей, - произнес Эйнен.
        Сделал он это скорее для Хаджара, нежели чтобы помочь себе сконцентрироваться на технике. Только теперь, уже “после” самой атаки, Хаджар смог по памяти разобрать произошедшее.
        Выпад островитянина оказался настолько быстрым, что Хаджар был не способен различить даже остаточных изображений. Эта скорость превосходила любую из атак, когда-либо виденных Хаджаром.
        Шест-копье, оружие более короткое, нежели само копье, обладало куда большей маневренностью и скоростью. Но вот дистанция атаки оставалась его слабостью. Эйнен же, непонятно где, нашел технику, которая избавляла воина от этой слабости.
        Она собирала энергию на самом кончике лезвия копья. Концентрировала её в невообразимо маленькую, но столь же плотную точку. Затем пропитывала мистериями Духа Копья и отправляла в полет. Выпад, бьющий по прямой, оказывался в несколько раз слабее, но в то же время, в десятки раз быстрее, чем похожая техника у Санкеша, Солнцеликого султана Моря Песка.
        Араз, наверное, так и не понял, что же, тончайшей нитью, пробило его голову. Из глаз его утекала жизнь, а тело билось в предсмертных конвульсиях.
        - Так вот зачем тебе требовались Ядра всяких ползучих монстров, - внезапно осенило Хаджара.
        - Именно для этого, - кивнул Эйнен и усилием воли собрал все очки Славы из тел, что погибли от его руки. - Ттриста семнадцать. Неплохой улов за один день.
        - Вести девяносто шесть, - ответил Хаджар. - да, неплохой, за одним маленьким исключением…
        Он отнял руку от бедра. По нога шла длинная, глубокая рана, оставленная чей-то секирой. По спине тоже катились ручейки горячей крови. Туда пришелся удар меча, все же дотянувшегося до плоти противника.
        На руках количество порезов и вовсе не поддавалось подсчетам.
        Эйнен, хоть и выглядевший целым и невредимым, пошатывался и то и дело сплевывал кровью. Атаки, приходившиейся по Радужной Обезьяне (так лысый называл эту, едва ли, не самодельную технику), оставляли свои следы внутри меридиан и узлов. А такие раны, пусть и лечились быстрее телесных, но без должного ухода были куда опаснее.
        - Как думаешь, сможет продать их артефакты? - спросил Эйнен, когда оба они, выбравшись из оврага, сели на примятую траву.
        - Кто знает. Но, как говорят в Лидусе, амбар по зернышку заполняется.
        Усилием воли Хаджар “собрал” все, лежащие на земле артефакты. Их было так много, что в пространственном кольце осталось лишь несколько квадратных сантиметров свободного пространства.
        - Все же - знатная вещич…
        Хаджар не успел договорить, как Эйнен внезапно ударил кулаком по ладони.
        - А вот и решение!
        В таком приподнятом настроении, Хаджар еще своего друга не видел. Разве что кроме того раза, когда они, по окончанию приключений в Море Песка, все же посетили бордель Подземного Города.
        - Решение?
        И тут уже дошло до самого Хаджара. В чем была основная проблема сбора листьев с кустов? В том, что их нужно было муторно и монотонно отделять от веток. Ни один, даже самый искуссный Небесный Солдат, не обладал столь глубоким контролем над своей силой, чтобы с её помощью собирать растительность.
        Совсем другая история, когда вопрос касался воли. Особенно, когда проводником воли становился специальный артефакт, изначально созданный для сбора и хранения чего-либо.
        - Уверен, - протянул Хаджар, разглядывая помятое кольцо на пальце. - что еще никогда прежде пространственный артефакт не использовали в таких целях.
        - А ты видел их стоимость? - напомнил Эйнен.
        И действительно - даже самый простой образец, такой каким обладал Хаджар, стоил примерно пятнадцать тысяч имперский монет! Баснословная сумма, за которую можно было, наверное, приобрести дешевый Императорский артефакт!
        - Ладно, пойдем обратно в школу. На сегодня приключений хватит, да и запас очков у нас теперь имеется.
        - Согласен, мой варварский друг. Как никогда прежде, нам нужен план действий. Боюсь, после этой битвы, количество желающих отправить нас к праотцам будет только расти.
        - И знаешь что, мой лысый друг? - Хаджар похлопал по ножнам. - всех их ждет только одна участь.
        Эйнен ответил на это весьма кровожадной улыбкой
        Друзья свистнули и тот же час из зарослей Леса Теней вышли их Трироги. Олени переждали опасность и теперь были вновь готовы выполнять обязанности, за которые их так вкусно кормили и мыли.
        Вскочив в седла, кряхтя от боли и сплевывая кровью, Эйнен с Хаджаром отправились обратно.
        - Кстати, дружище, - Хаджар забил трубку и достал огниво. - пока едем, не расскажешь мне об эльфах?
        - И что ты хочешь о них знать? - островитянин не стал спрашивать, почему его друг с севера знает кто такие “эльфы”,но при этом - ничего про них самих.
        - Все.
        - Ну, тогда стоит начать с…
        Ни кто из них не удивился тому, что не получилось договорить фразы.
        Прямо перед оленям, хватая последних за уздцы, с неба свалилась девушка с розовой кожей, белыми волосами и… длинными ушами. От неё веяло аурой пикового Небесного Солдата, но сила, которую излучала девушка, находилась в пределах возможностей Рыцаря Духа.
        - Давай, лучше, я сама расскажу, - невинно улыбнулась Дора Марнил, выставляя на показ крупный молот. Артефакт Императорского уровня!
        Глава 441
        На этот раз эльфийка оказалась намного ближе к Хаджару и он смог её разглядеть с ног до головы. Первое, что бросалось в глаза - она была молода. Даже юна. Лет пятнадцать, не больше. Но уже в этом возрасте девушка обладала силой, достаточной, чтобы убить десятерых таких, как Хаджар.
        Что же касается внешности, то кроме невероятной красоты, неестественно белых волос и длинных ушей, они ничем не отличалась от “простых” адептов женского пола.
        - И что же требуется старшей наследнице дома Марнил от двух учеников внешнего круга?
        Хаджар искоса глянул на Эйнена. Тот ответил незаметным движением брови. На “языке” лысого это означало нечто вроде - “пока кто-то прохлаждался, я изучал политическую обстановку Империи.” Хаджар мог бы возразить, что он не прохлаждался, а выжимал из Рахаима последние соки, но сдержался.
        Правда, после оброненной другом фразы, он совсем иначе посмотрел на эту девушку. В кланах всегда присутствовало множество наследников. От двух, до человек двадцати. И, в зависимости от их старшинства и приближенности к главной семье, зависел и их статус.
        Тот же Том Динос в клане Хищных Клинков среди всех наследников занимал нижнюю позиции. Хаджар бы не удивился, если бы узнал, что Том и вовсе был бастардом одной из побочных ветвей.
        Что же до старшего наследника, то он всегда существовал только в единственном числе. И после главы клана и старейшин, занимал условную третю позицию. Почему условную - потому что внутренняя кухня кланов была настолько же сложна, как такая же у целого государства.
        Хаджару было не с руки во всем этом разбираться.
        - Скажем так, - улыбка Доры была настолько белоснежной, что глаза слепило. - от вас конкретно - мне не нужно ничего. Но, проезжая мимо, я увидела вашу схватку с другими учениками.
        - Впечатляет, неправда ли? - Хаджар смотрел на все еще маячивший перед лицом молот.
        Его нисколько не удивляло, что внешне стройная и в чем-то хрупкая девушка, была способна удерживать на вытянутой руке оружие весом под сотню килограмм. К тому же, прожив почти три десятка лет в этом странном мире, он уже давно забыл о стереотипах Земли.
        Эльф с молотом? Да хоть орк с дудкой.
        - Впечатляет, - кивнула Дора. - впечатляет, что у вас есть пространственный артефакт.
        Хаджар нахмурил брови. В небе города он видел боевые корабли Дома Марнил. Наверняка у клана было достаточно средств, чтобы купить сотни таких колец, как носил Хаджар. Да что там колец, наверняка они обладали куда более серьезными безделушками.
        - Тогда перефразирую, - удивительно, но Эйнена как-то внезапно пробило на разговоры. - что наследнице дома Марнил нужно от дешевого пространственного кольца.
        - Дешевого, - неслышно проворчал Хаджар. - боевой трофей, между прочим.
        - Я еду на задание, - ответила Дора.
        Она, машинально, свободной рукой, заправила прядь за ухо и стрельнула глазами. Чисто женское движение. Бессознательное. Но, видят Высокие Небеса, после такого сотни мужчин были бы готовы продать души за ночь с такой.
        - Задание в Лесу Теней? - удивился Хаджар.
        - Тебя не учили, младший ученик, что если не будешь перебивать, то быстрее доберешься до сути? - укорила эльфийка. Хаджар, мысленно, закатил глаза. Дожил - его поучали дети вдвое младше его самого. - я еду на задание не от школы Святого Неба… хотя, разумеется, взяла листовку. Там что-то говорится о листьях кустарника. И кому, только, придет в голову тратить время на такое, если их можно купить в любой травяной лавке?
        Хаджар и Эйнен переглянулись. Ну да, куда девочке, растущей в одной из богатейших и влиятельнейших семей страны знать о таком слове, как нужда.
        - У тебя задание от клана Марнил?
        - Этого я вам сказать не могу, - покачал головой Дора, что само по себе уже было ответом. - единственное, что вам нужно знать - мне потребуется это пространственное кольцо.
        И девушка указала на руку Хаджара, на безымянном пальце которой блестел покореженный неаккуратным взломом артефакт.
        - При всем уважении, старшая наследница Дома Марнил, - учтивый Эйнен даже поклонился. - но, уверен, у вас достаточно средств, чтобы купить десяток таких колец.
        - При всем уважении, младший ученик, - она явно насмехалась. - но если вам двоим кажется, что я прошу, то это не совсем так. В моей силе, даже без герба клана, отобрать это кольцо.
        На мгновение её голубые глаза вспыхнули яростной мощью. Такой, перед которой сила Санкеша касалась несуразной глупостью. Пусть она и была Небесным Солдатом, но явно совсем иного качества нежели те, кого Хаджар встречал ранее.
        Интересно, а насколько в дальнейшем размытей становились рамки ступеней Пути Развития? Или все зависло от личного таланта? Проклятье, мир боевых искусств был демонски сложен!
        - Это так, - ответил Хаджар. В ту же секунду вокруг него вспыхнул черный туман, а в руках появился клинок, будто сделанный из сгустившейся тьмы. Рядом же с Эйнено заплясали тени, а из шеста вытянулось лезвие копья. - Но это не значит, что кто-то из нас двоих покорно склонит головы перед тобой, маленький эльф.
        Какое-то время они буравили друг друга взглядами. Наконец Дора, вздохнув, опустила молот и, взмахнув рукой, отправила его в пространственный артефакт. Он выглядел как небольшой медальон, висящий у неё на шее.
        - Я не испытываю к вам, младшие ученики, ничего, кроме уважения, - сказала она. - нет ничего удивительнее, когда лишенные всяческой поддержки гении приезжают из самых отдаленных уголков Империи и становятся учениками такой школы, как Святые Небеса.
        Она отсалютовала шокированным друзьям, уже привыкшим, что остальные ученики старших рангов относятся к ним с презрением.
        Отняв кулак от области сердца, девушка развернулась и пошла в сторону лесной чащи.
        - Видят Высокие Небеса, я об этом пожалею, - устало вздохнул Хаджар и окликнул эльфийку. - Постой, старшая наследница! Чтобы это ни было, мы согласны, только опиши в чем суть предстоящего приключения.
        На самом деле, Хаджар с Эйненом едва ли не с самого начала были согласны вписаться в авантюру. Они не ощущали враждебности со стороны Доры. А это, сколько бы ни была сильна эльфийка, скрыть бы не смогла. Все же она имела дело не с неопытными юнцами, а с бывалыми путешественниками, по совместительству - опытным пиратом и бывшим генералом.
        Почему же они были готовы ввязаться в авантюру? Так они ведь именно за этим и пришли в столицу Империи. Не только, чтобы узнать что-то новое, но и встретить на своем пути новые, страшные и смертельно опасные препятствия. Ибо, только преодолевая их, они могла стать сильнее. По-настоящему сильнее.
        Девушка замерла. Она простояла так некоторое время. Видимо - размышляя, а затем повернулась и подошла к Хаджару.
        - Твое кольцо, скорее всего, не переживет этого приключения, но я обещаю, что найду для тебя достойную награду. Будь то Очки Славы, деньги или… моя личная благодарность.
        На последних словах щеки эльфийки слегка покраснели. Хаджар поперхнулся и замахал рукой.
        - Мы обойдемся и без последнего, достопочтенная старшая наследница.
        Перспектива лежать на одной постели с малолетней наследницей клана почему-то душу не грела. Чего, кстати, не скажешь о Анис… Высокие Небеса, как же все это сложно…
        - Ну а раз мы теперь союзники, - продолжил гнуть свою линию Эйнен. - то расскажите… расскажи нам, Дора, зачем тебе дешевое кольцо?
        Эльфийка покачала головой и достала нож.
        - Клятвы, - сказала она, надрезая ладонь. - клянусь, что не причиню вреда своим союзникам до тех пор, пока не закончится наш поход.
        Кровь девушки, слегка мерцающая и немного отличающая от человеческой, вспыхнула пламенем, а рана, оставляя тонкий шрам, затянулась.
        - Вы можете ограничиться тем, что поклянетесь не раскрывать информации, которую от меня получите.
        Естественно, из-за гордости, Эйнен с Хаджаром так же поклялись не только не разглашать тайн, но и не причинять вреда эльфийке.
        - Теперь могу рассказать, - облегченно вздохнула девушка. - отец контролирует все мои расходы, а с карманных средств на пространственный артефакт не накопишь. А нужен он мне, чтобы поймать в него одного из обитающих здесь Духов.
        - Поймать Духа? - хором переспросили друзья. - Невозможно!
        - Если не знать способа, - кивнула Дора и, из все того же медальона, выудила свиток. - это один из томов техники моего Клана. Запретной техники, которую я выкрала.
        - Запретная техника! - Эйнен даже отшатнулся.
        - Я так понимаю, - в очередной раз вздохнул Хаджар. - только я один не знаю, что такое - запретная техника. И, погоди, ты сказала - выкрала?
        - Да. Так что все должно пройти максимально гладко, иначе мне… да и вам двоим придется очень тяжко.
        Ну, как говорится, - за что боролись, на то и напоролись. Искали приключений и нашли даже больше, чем собирались.
        Глава 442
        Новоявленный отряд из трех человек двигался под сводом черных крон деревьев. Мгла стелилась под копытами их Трирогов (видимо отец Доры действительно всячески ограничивал дочь, потому, как и она передвигалась на сравнительно дешевом олене), а над головами раздавалось протяжное карканье местного воронья и прочих летающих падальщиков.
        - Давайте начнем с самого начала, - Хаджар не убирал руки с рукояти клинка. Так же, как и остальные, он находился в постоянной готовности в схватке за жизнь. - Что такое “запретная техника”?
        Эльфика посмотрела на Эйнена.
        - Где ты откопал своего друга?
        - В Море Песка, - спокойно ответил островитянин. - а пришел он туда из Лидуса.
        - Лидус, Лидус… - бормотала Дора. По её красивой, стройной спине водопадом струились белые волосы. - Что-то знакомое. Небольшая деревушка, продающая нам руду?
        Хаджар на мгновение дернулся, но вовремя взял себя в руки. Для Дарнаса, да что там, имения самого клана Марнил были в десять раз, если не больше, обширнее, нежели все королевство Лидус. Разумеется, для Доры эта страна являлась не более, чем окраинной деревушкой. Удивительно, что она вообще знала о её существовании.
        - Не стоит пугаться названия, - на миг Дору накрыла тень.
        Где-то в вышине послышалось шуршание крыльев, а сердце Хаджара пропустило удара. На отрезок времени, недостаточный, чтобы вспыхнула лучина, по нему ударила такая мощная аура, что изо рта потекла кровь. Тоже самое произошло и с Эйненом. Одна только эльфийка лишь слегка побледнела лицом, но выдержала давление без явных последствий для себя.
        - Высокое Небо! Что это было?
        - Один из монстров Горы Ненастий, - поежилась Дора. - Отец говорил, что только Рыцари Духо средней стадии могут там продержаться несколько дней. А чтобы выжить и преуспеть нужно обладать хотя бы минимальным талантом.
        Хаджар с Эйненом в очередной раз переглянулись. Они подозревали, что в империи существовало какое-то мерило таланта, но сходу заваливать свою новую знакомую вопросами было как-то не очень… правильно.
        - Так вот, о запретных техниках, - продолжила эльфийка. - они так называются, потому что создаются специально для конкретной линии крови. То есть - для семьи.
        - А их изучение сопряжено с риском для жизни, - дополнил Эйнен. - говорят, что только один из десяти, кто начинает изучать Запретную технику, оказывается способен достигнуть успеха.
        - Именно так, - кивнула Дора.
        Внезапно она взмахнула молотом. Её движения были настолько быстры, что Хаджар успел лишь наполовину обнажить меч, как оружие эльфийки уже вернулось обратно в заплечное крепление. И это молот! Медлительное и не предназначенное для стремительных выпадов оружие.
        Зеленый пруд света, которым обернулся сокрушительный удар, мгновенно превратил бросившегося на них монстра в кроваво-костяное месиво. Хаджар даже не успел разглядеть как выглядела тварь при жизни. Она вынырнула из тьмы быстрее, чем сработала реакция прошедшего тысячи битв война.
        Без всяких сомнений - сила эльфийки, носящей изумрудный жетон ученика внутреннего круга, находилась в совершенно ином измерении!
        Позади отряда осталась лежать груда мяса. Где-то внутри неё находилось Ядро монстра второй Королевской стадии. А это означало, что эльфийка один, походящим ударом, отправила на тот свет существо, равное по могуществу сильному Небесному Солдату!
        В очередной раз Хаджар убедился, что принял правильное решение. Здесь, в Империи, он действительно мог стать намного сильнее… если выживет.
        - То есть ты, - решил уточнить Хаджар. - Без разрешения отца, главы Дома Марнил, одного из самых влиятельных людей Дарнаса, проникла в вашу семейную библиотеку, украла технику, которая является основой вашего могущества и теперь готова рискнуть своей жизнью ради её изучения?
        - Все так, - глаза Доры слегка померкли. Видимо тема была для неё непростой. - предупреждая твой вопрос, Хаджар, это ради победы на Турнире Двенадцати.
        Турнир Двенадцати - мероприятие, на котором сходятся в битве сильнейшие представители двенадцати столпов Империи Дарнас. Победителей этого турнира ждали бессмертная слава и баснословная награда. Проводился он не так уж часто. А следующий намечался на ближайшие три года… ну или около того.
        - И, разумеется, ты не скажешь нам, зачем тебе победа на этом турнире, - закончил за эльфийку Эйнен.
        - Благодаря клятве я и так рассказала вам столько, что весь клан Марнил, узнай, что вам известно подобное, начнет охоту за головами вас и всех, с кем вы хоть раз в жизни обменялись единым словом.
        Хаджар не представлял себе, чтобы он сам открыл едва ли не государственную тайну первому встречному. Но, видимо, юная эльфийка находилась на той стадии отчаянья и, от того, глупой решимости, что была готова на все.
        - Но все же, почему именно мы? - спроси Хаджар.
        - Я ведь уже сказала - из-за пространственного кольца и…
        - Про кольцо я слышал, - перебил Хаджар. - но, достопочтенная старшая ученица, мы в последние полчаса едем в диаметрально противоположном направлении от оврага. А это может означать только одно - ты за нами следила. Причем с того самого момента, как мы въехали в лес.
        Какое-то время основой выживания Хаджара служило его умение следопыта и охотника. Даже в незнакомом лес он мог ориентироваться пусть и не как у себя дома, но как в гостях близкого друга.
        Дора с любопытством взглянула сперва на одного, а потом на другого временного союзника. Они чем-то отличались от остальных “деревенских гениев”, которых она и её семья, без всякого лукавства, безмерно уважала.
        Не было ничего особенного в том, чтобы добиться сравнительного успеха, когда с детства предлагают всевозможные ресурсы и ингредиенты для развития.
        Но, все же, даже так, они чем-то отличались. Не внешне, нет. Скорее внутренне. Взглядами. Они напоминали Доре те взгляды, которыми смотрели военные офицеры её клана. Те, кто всю жизнь провел на поле брани. Чья сила была клинком, выкованном в горе битв и закаленном в реках крови.
        Странная парочка…
        - Когда вы спускались на платформе, Эйнен назвал твое Имя, - честно призналась Дора.
        Хаджар тут же бросил укоризненный взгляд на друга. Тот только “пожал плечами”. Они ведь и подумать не могли, что кто-то может принять во внимание двух учеников внешнего круга.
        - А Духи питают странную любовь к тем, кто обладает Именем, - вздохнул Хаджар.
        - И по сей день нет достоверных сведений о том, как его можно кивнуть, - на этот раз в голосе девушки звучало разочарование. - просто есть те, кто обладает Именем и все остальные. На всю школу Святого Неба в лучшем случае наберется человек сто с “собственным” Именем.
        Хаджар мог бы добавить, что никто особенно и не стремился исследовать эту область. Имя, настоящее Имя, не несло своему обладателю особо явных преимуществ. Так что народ концентрировался на том, что помогало выжить, а не выделиться из толпы.
        - Ну а теперь об эльфах! - Дора попыталась улыбнуться, но её глаза все еще выдавали затаенную грусть. Видит Высокое Небо, не все так просто обстояло в её биографии, как она описала. - Эйнен, ты не против, если рассказ поведу я?
        - Почту за честь услышать историю народа Духов от принцессы этого самого народа, - вновь поклонился Эйнен.
        Принцессы? Ах, ну да, конечно. Если Марнил был единственным представителем эльфийского народа в Империи, то Дора автоматически становилась принцессой.
        Забавно.
        Единственная принцесса, которую знал Хаджар, это его собственная сестра. Хотя, если подумать, он и сам был принцем… деревни.
        - Я видела ваш Зов, - начала свой рассказ Дора. - так что, смею предположить, вы оба являетесь Наследниками древних и безумно могущественных монстров. Тех, которые не только смогли принять человеческий облик, но и посадить свое семя в урожденного человека. Так вот. Мы - эльфы, очень похожи в то же время, сильно отличаемся от Наследников. Похожи в том, что тоже ведем свой род не от людей, но отличаемся тем, что нам не надо использовать Зов, чтобы пробуждать силу крови.
        - Погоди, - Хаджар плохо понимал, куда она клонит. - если вы ведете свой род не от людей и не от монстров, то… от кого?
        Дора посмотрела ему в глаза. На мгновение Хаджару показалось, что еще немного и она заглянет ему в душу. В ту глубину, где спит дракон, наследие Травеса и где застыл Черный Клинок, остаток Черного Генерала - Врага всего сущего.
        - От духов, - ответила Дора и отвернулась.
        В момент, когда она это произнесла, Хаджару показалось, что он услышал в ветре простое, но пугающее:
        - “Убегай”.
        Глава 443
        - В древние времена, - Дора, казалось, не обращала внимание на угнетающую обстановку погруженного в сумрак Леса Теней. - когда еще не было людей, а боги свободно ходили по земле, то единственными их соперниками и, парадоксально, союзниками, были Духи. Сгустки силы и сознания, порожденные местами и областями, которые существовали так долго, что смотрели на молодых богов, как на грудных младенцев.
        Хаджар припоминал что-то такое из легенд Южного Ветра. Увы, тогда он их почти не слушал, оставляя нейросети возможность записывать рассказы Учителя. Кажется, он знает, чем займется, когда нейросеть закончит обновление.
        - И вот, эти Духи, которые видели, как умирали, рождались и вновь умирали звезды, были ужасно одиноки. Целыми эпохами они могли не видеть никого, кроме собственного отражения внутри вечности. И тогда, некоторые из них, предприняли попытки создать себе собеседников. Кого-то, кто обладал бы схожими знаниями и силой.
        Хаджару очень не нравилось куда клонил этот разговор… Почему-то ему хотелось попросить Дору прервать рассказ. Сердце билось так часто, будто предчувствовало возможную опасность услышанной информации. Будто если бы Хаджар дослушал до конца, то его судьба сделала бы непоправимый поворот.
        - Так и появились мы - эльфы.
        - От Духов?
        - Духа, - поправила Дора. - одного, не многих. От Духа леса.
        - Какого?
        - Простого, - чуть грустно улыбнулась девушка. - самого первого. Мы появились из самого первого леса в этом мире. И он умер, увял, исчез, а Дух его рассеялся в Реке Мира. Так он дал жизнь нам - эльфам.
        Хаджар задумался. Он чувствовал, что этим рассказом, который ни капли не шокировал Эйнена, коснулся чего-то чрезвычайно важного и таинственного, но, как и всегда, пока не понимал чего именно.
        - Каждый из духов, кто создал свою рассу, оставил потомкам наследие. Оно похоже на ваш Зов, но, как я уже сказала, с нами всегда и всюду.
        - И какое же наследие у эльфов? - спросил Эйнен.
        Видимо на этом его знания об ушастых ограничивались. В ответ Дора только рассмеялась. Причем смеялась она так заливисто и громко, что друзья выхватили оружие. Опасливо озираясь по сторонам, они боялись, что шум может привлечь хищников. Таких, справиться с которыми их сил может и не хватить.
        - Задай вы такой вопрос кому-то другому из дома Марнил, - от Хаджара не укрылось то, как отстраненно Дора произнесла “дом Марнил”. Будто не о собственной семье говорила. - то вас бы немедленно отправили к праотцам. Наследие потомков Духов один из самых строжайших секретов народа! Но, опять же, я завлекла вас в авантюру, выжить в которой будет сложно даже мне. Вы принесли клятвы, так что, думаю, я могу вам рассказать. Хотя, тут проще будет даже показать.
        Дора прикрыла глаза. Вокруг неё тут же вспыхнул вихрь энергии зеленого цвета. Такой плотный и мощный, что ему могли бы позавидовать многие Рыцари Духа начальной стадии.
        А затем произошло то, чего Хаджар ну уж никак не мог ожидать. За спиной Доры появилось нечто, напоминающее призвание своего духа!
        Некоторое время назад Хаджар полагал, что духом может быть только образ зверя. Потом, во время битвы, он узнал, что им может стать и оружие. А теперь, видя за спиной Доры расплывчатый, мутный, очень неясный, но все же - иероглиф “лес, он понимал, что есть и третий выход.
        - Все, - выдохнула взмокшая Дора и иероглиф исчез. - больше не могу. Все же, до стадии Рыцаря, дух призывать очень сложно.
        - Ага, сложно, конечно, - нервно закивал Хаджар. - не невозможно, да? Сложно? Ну, разумеется. Эйнен, ты слышал, дружище? Этому Небесному Солдату, видите ли, сложно призвать проклятый дух!
        - Зависть, мой друг, плохое чувство и приводит к тому, что человек… а, к Великой Черепахе! Сложно ей!
        Впервые в жизни Хаджар видел, чтобы островитянин смотрел на что-то не просто открытыми, а с широко распахнутыми глазами. Его фиолетовые глаза натурально сверкали.
        - Простите, - Дора вытерла пот со лба и, усилием воли, выудила из пространственного кольца несколько восстанавливающих пилюль. - вы правы, для большинства Небесных Солдат это действительно невозможно. Так что, только что вы увидели часть особенной силы потомков Духов. Мы, созданные ими по своему образу и подобию, обладаем особым родством с Рекой Мира. Это позволяет нам пробудить свой дух раньше, чем людским практикующим.
        - Видит Великая Черепаха, слава Вечерним Звездам, - Эйнен едва ли не заикался. - Со всем уважением, но хорошо, что вас не так много, иначе вы бы уже давно захватили этот мир.
        И вновь на прекрасном лице Доры показалась немного грустная улыбка.
        - А что с иероглифом? - спросил Хаджар.
        - Лес, - качнула волосами эльфийка. - это и есть оберегаемая тайна потомков духов. Вы ведь знаете, что пробужденные духи делятся на три класса?
        Эйнен с Хаджаром синхронно отрицательно помотали головами.
        - Ну да, разумеется. Со всем уважением, но вряд ли в ваших деревнях за целую эпоху появляется хоть один Небесный Солдат, способный пробудить дух и стать Рыцарем Духа.
        Хаджар даже не думал обижаться. Таких в Лидусе действительно не существовало. Как, собственно, и на островах.
        - За подобную лекцию в школе с вас бы взяли не меньше трех сотен Очков, но, будем считать, что это пойдет в счет моей благодарности. Итак - всего существует три класса пробужденных духов. Первый, самый низший и распространённый, дух-зверь. Он дает адепту лишь небольшую прибавку в энергии и силе.
        Хаджар мог бы поспорить насчет “небольшой прибавки”, но не стал.
        - Второй, встречающийся намного реже и требующий от адепта невероятного таланта - класс оружия. Он создает крепкую связь между адептом и изначальным Духом Оружия. Разумеется, такой пробужденный дух усиливает владельца, по сравнению с первым классом, в несколько раз.
        Хаджар вспомнил Санкеша и дух-алебарду. Да уж. Это выглядело и ощущалось намного страшнее, нежели снежный волк Рагара.
        - Последний, самый редкий среди людей, но стандартный для потомков духов - дух стихии или пути. Дух пути еще часто называют четвертым классом, на за всю историю империи количество адептов, сумевших пробудить в себе дух целого пути наберется столько, что хватит пальцев двух рук, чтобы посчитать.
        - Значит любой потомок Духов, с самого рождения, обладает силой целой стихии?
        - Если утрировать, - кивнула Дора. - в общих же чертах наш путь развития почти не отличим от вашего - людского. Заметная разница ощущается только со ступени Рыцаря. Там, даже слабый потомок Духов, всегда обладает преимуществом над человеком. Ну, это в общих чертах. В целом же, как говорит мой отец, все и всегда зависит от самого адепта. Поэтому никогда нельзя смотреть на противника с высока, ведь кто знает, какой монстр может таиться в шкуре безобидной овечки.
        Столь глубокую мысль странно было слышать от юной эльфийки. Ведь одно дело - повторить за отцом, и совсем другое - проникнуться смыслом. А Дора именно что прониклась.
        - Дархаа-а-ан, - внезапно донеслось до Хаджара.
        - Вы слышали? - тут же спросил он.
        - Что? - переспросили Эйнне с Дорой.
        - Дарха-а-а-н.
        - Вот это!
        Отряд замер. Вокруг качались высокие деревья. Темные, будто истекающие черной кровью, они заслоняли землю от солнца. Клубящийся едкий сумрак напоминал призраков, бредущих по бесконечной веренице грехов тянущего их вниз прошлого.
        Промозглый ветер жадно ласкал кожу. Сердце билось через раз. В каждой тени виделся смертельный враг. В каждом шорохе - эхо поступи костлявой смерти.
        - Здесь ничего не…
        А потом по ним ударила такая волна силы, что даже Дора не смогла удержаться в седле. Из лесной чащи навстречу трем ученикам выбралось нечто, что еще долго будет навещать Хаджара в его самых страшных кошмарах.
        - Потомок Врага, как смеешь ты ступать по этой земле! Я уничтожу тебя!
        Глава 444
        Существо, вылезшее из тьмы леса, обладало гуманоидными чертами, но на этом его сходство с человеком или человекоподными расами заканчивалось. Тварь была будто соткана из искрящихся черным гневом, тоской, обидой и яростью эмоций.
        Вместо глаз в серых впадинах её обтянутого болью черепа белела смертельная пелена. Острые клыки, усеявшие неясный овал пасти, издалека выглядели кричащими в агонии младенцами, щенками и гнилыми побегами деревьев.
        Из тьмы дрожащей пасти вытягивался длинный, покрытый паутиной, язык. Увенчанный костяным шипом, он будто обладая собственным сознанием, извивался змеей, пробуя на вкус окружавшее пространство.
        Из спины твари вылезали, извиваясь, жгуты серой плоти.
        - Великая Черепаха, - Эйнен, выхватывая шест-копья, одновременно с этим осенил себя священным знаменем своего народа. - да простят меня предки, ибо глаза мои увидели суть есть грехопадения.
        - Потомок Врага! - тварь рычала царапала стальными когтями землю. По её клыкам текла слюна, на деле же - чьи-то слезы. - Как смеешь ты показывать свое лицо в этом месте! Я отгрызу его вместе с твоей же душой!
        - То есть вы и сейчас ничего не слышали?
        Тварь не спешила рваться в атаку. Она обходила их по широкой дуге. Олени, нервничая, поднимались на дыбы. Адепты тут же спрыгнули из седел, а животные, испуганно зафырчав, бросились в кусты.
        - Слышать и разговаривать с духами способны только обладающие Именем, - спокойным, ровным тоном, ответила Дора.
        Она выставила перед собой зеленый молот, артефакт Имперского уровня, а затем коснулась железного наруча. В ту же секунду её обуял вихрь силы. На наруче вспыхнула вязь сотни мельчайших, но под завязку запитаных силой, волшебных иероглифов. Пластины металла пришли в движение.
        Роем муравьев, они поползли по рукам, затем на плечи, шею, спину и дальше, к ногам. Всего за мгновение или даже меньше, Дора оказалась облачена в крепкую, но эластичную броню зеленого цвета. Она закрывала каждый дюйм её тела, оставляя открытыми лишь лицо и белые волосы, которые свободно развевались на ветру. Следом за ними, словно играя в догонялки, струился шелк зеленого плаща.
        Хаджар видел подобный артефакт лишь однажды - у генерала балиумской армии - Зуба Дракона. Вот только у генерала броня обладала качеством артефакта Духовного уровня. Здесь же, все это великолепие из неизвестного Хаджару материала зеленого цвета, явно находилось на уровне Императорского.
        В общем и целом, на продажу амуниции Доры Марнил, можно было легко купить пару королевств или небольшой боевой воздушный корабль.
        - Вам лучше постоять у меня за спиной, - девушка выглядела так, будто перед ними не стояла неизвестная тварь, не относящаяся к материальному миру и не обладающая силой, сравнимой со средней стадией Рыцаря Духа. - Это всего-лишь младший местный дух. Судя по характеру энергии, поднялся из какого-нибудь могильника.
        - Младший мест…
        - Все вопросы потом! - и Дора оттолкнулась от земли.
        Хаджар видел как сражаются Рыцаря Духа. Тогда, во время осады Курхадана, он счел их монстрами во плоти. Но чем больше становилась его собственная сила, тем отчетливее он понимал, что они вовсе не жуткие нелюди. Скорее самые слабые из тех, кто смог продвинуться по пути истинного адепта.
        С другой стороны Дора… Вот она, из всех, ближе всего подошла к званию монстра. Одним толчком от земли она переместилась на десяток метров. Оставляя за собой лишь дымку зеленого света, она нанесла сокрушительный удар по корпусу твари. И только когда та, буквально облепляя всем телом основание молота, с пушечным грохотом отлетела в сторону, только в этот момент на том месте, где стояла Дора, земля рухнула пятнадцатисантиметровым оврагом.
        Скорость девушки была такова, что если бы не обостренное восприятие истинного адепта, то её движения и вовсе были бы не видны взгляду.
        Тварь, срубив своим телом парочку массивных деревьев, вскочила на лапы. Такой удар мог легко проломить защиту Радужной Обезьяны Эйнена, но монстр отделялся лишь переломом ребер. Правда уже меньше чем через удар сердца, с противным хрустом они встали на место.
        - Убирайся, потомок первого леса, - шипела тварь. Несмотря на то, что Дора явно излучала недобрые намерения, Дух не спешил атаковать. - У меня нет желания пускать тебе кровь. Убирайся и оставь мне потомка Врага!
        - Что он говорит?! - выкрикнула Дора, перекладывая молот поудобнее и берясь за рукоять обеими руками.
        Вихри зеленой энергии кружились вокруг неё. Они, обладая давящей силой, буквально приминали землю и крошили мелкие камни. В них явно чувствовалось присутствие Духа Молота.
        - Говорит, что своими отростками исследует каждый миллиметр твоего тела.
        Глаза Доры вспыхнули и она вновь бросилась в атаку. Эйнен, так же следящий за поединком. укрознинео посмотрел на друга.
        - Ты его даже понимать не можешь, - шепнул Хаджар.
        - Зато я могу понять, когда ты нагло врешь.
        - Это тварь может легко отправить нас к праотцам!
        - В том, что ты делаешь, нет чести! - отрезал островитянин.
        Хаджар скривился. Он не мог поспорить в том, что в использовании силы чужих рук (не важно женских или нет) не присутсвовало ни капли чести, но в то же время…
        - Это не наш поход, - возразил Хаджар. - так что нет ничего неправильного в том, что она сама справляется с неприятностями, в которые залезла.
        На этот раз Эйнен промолчал, но только дурак не понял бы, что он не согласен.
        Дора, раскрутив молот над головой, с силой опустила его перед собой. От удара в ноги Хадажру ударила легкая вибрация, а вот перед самой девушкой начали расползаться зеленые трещины. Они окружили рычащую тварь, а затем из них вырвались потоки зеленого света. Они оплетали Духа тяжелыми канатами.
        Он ярился, рвал их когтями и раздирал клыками, но на каждую порванную “нить”, из земли вырывались еще две таких же.
        - Путы Леса, - произнесла Дора. А затем она начала собирать силу в таком количестве, что Хаджар начал сомневаться, что даже будь Радужная Обезьяна его друга вдвое сильнее - выдержала ли она бы подобный удар.
        Вокруг навершия молота заклубился метровый пожар энергии. Он принимал неясные очертания. Как если бы сквозь поток силы пыталось прорваться нечто. Судя по капля пота, катящимся по вискам Доры, эта техника явно давалась ей тяжело.
        Но та сила, что от ней исходила, явно находилась за пределами возможностей техники уровня Земли. Высокие Небеса и Вечерние Звезды, она еще и обладала техникой уровня Неба! Да за свиток с хотя бы одной техникой подобного уровня можно было купить пять Императорских Артефактов!
        - Удар Ярости Леса! - Дора вскинула молот и, оттолкнувшись от земли, взмыла в воздух.
        Та сокрушительная мощь, которая лавиной обрушилась на кричащего монстра, была настолько ужасающая, что, казалось, оставила раны не только на раскрошившейся на земле, но и на самом пространстве!
        Хаджар мог поклясться, что на краткий миг увидел черные отверстия - дыры в полотне пространства. Причем поток, пытающейся во что-то оформиться, зеленой энергии, Дора смогла удерживать лишь краткое мгновение. Сложно было представить, на какие разрушения была способна техника уровня Неба, находись она в урках более сильного и умелого адепта.
        - Посмотри мне в глаза, потомок Врага, - и еще больше ужасало то, что стоя в центре этой лавины силы, тварь лишь слегка пригнулась к земле.
        Камни вокруг превращались в пыль. Деревья, в обхват десяти взрослых мужчин, оборачивались трухой, а земля ушла вниз на несколько метров. Но все это никак не сказалось на тваре.
        Кто, в здравом уме, согласился бы посмотреть в глаза монстру, который был способен устоять перед подобным. Но недаром в течении многих лет Хаджара называли Безумным Генералом.
        Без капли страха и тени сомнений, Хаджар повернулся к твари. Когда лавина энергии схлынула, та стояла, качаясь. На первый взгляд, “Удар Ярости Леса” не нанес ей ни малейших повреждений, но с каждым ударом сердца, Хаджар замечал появляющиеся на плоти Духа трещины и царапины.
        Будто расколотая фарфоровая кукла, он распадался на части.
        - Ни один Дух, по своей воле, никогда не примет тебя, потомок Врага, - шипело умирающее создание. - я надеюсь, что твое посмертие будет так же ужасно, как и его, и ты окажешься на собственной Горе Черепов. Да сожрет тебя бескон…
        Договорить оно не успело. С громким треском плоть распалась на мириад осколков, а на продавленную землю рухнуло маленькое, блестящее нечто. Оно было очень похоже на миниатюрный кристалл. В десяток раз меньше того, что когда-то давно подарила Хаджару Сера.
        - Это Камень Энергии, - тяжело дышащая Дора мыском бронированного сапога подцепила артефакт и бросила его Хаджару. Тот на лету поймал безделушку. Размером она не превышала рисинку.
        Эльфийка, приложив два пальца ко рту, залихватски свистнула и из лесной чащи, вновь как ни в чем не бывало, вышли Трироги.
        - Поехали, - поторопила она. - это не первый дух, который нам попадется.
        В момент, когда Хаджар подходил к седлу, он услышал тихий шепот Эйнена.
        - Просто признай, что пытаешься оправдать нашу собственную слабость.
        Хаджар на это ничего не ответил.
        Глава 445
        - Духи делятся на разные категории, - рассказывала Дора, пока они продолжали движение в одном только ей ведомом направлении. - Есть простые Духи. Они появляются спонтанно, являясь, по сути, детьми самой Реки Мира. Они могут рождаться из всего, что нас окружают и, за частую, живут недолго.
        - Пару тысяч лет? - спросил Эйнен.
        Вопрос закономерный, учитывая, что для адептов, “недолго” - это несколько десятилетий.
        - Пару суток. Иногда дольше, но редко, - Доре явно доставляло удовольствие, что она знала что-то такое, чего не знали другие. - Есть Младшие Духи - это те, с кем мы, в последние несколько часов, и сражаемся.
        “Мы” в словах эльфийки звучало исключительно уважительно, но на деле являлось большим преувеличением, если не ложью. Та тварь, похожая на отрыжку детского кошмара, не была даже и близко последним духом, с которым они сразились.
        Опять же - на самом деле, никакими “они” и не пахло. С каждым монстром билась исключительно Дора. Хаджар с Эйненом старались не стать “сопутствующим” ущербом. Один раз по ним прокатился отголосок “Удара Ярости Леса”. Одного этого эха хватило, чтобы оба друга отлетели на десяток метров, а затем обнаружили на своих телах страшные гематомы.
        Хаджару и вовсе сломало правую руку.
        С техникам уровня Неба, особенно, когда они принадлежали оружию такой сокрушительной мощи как молот или тяжелый меч использовались при помощи Императорских артефактов.
        В совокупности все эти факторы приносили такую силу, что Хаджар даже сравнения ей найти не мог. Возможно, используй “Ярость Леса” опытный РЫцарь Духа, то смог бы ранить Травеса в его живой, истинной, драконьей форме.
        Все же, даже Учитель Хаджара не был неуязвимыми и, наверное, рядовой Бессмертный и не посмотрел бы в его сторону, восприняв как охотник воспринимает пусть и ядовитую, но простую змею.
        Все Камни Энергии, которые добывала в бою Дора, она отдавала своим спутникам. Как плату за согласие, жест доброй воли и просто потому, что они ей были ни к чему. Такие маленькие, размером с рисинку, они стояли не больше десяти имперских монет.
        Состояние для Хаджара с Эйненом, и мелочь для старшей наследницы дома Марнил. Кстати, по рассказам Эйнена, клан эльфов жил за счет того, что поставлял в столицу самые редкие из растений. Что-то вроде Сиреневого Цветка десяти тысяч лет. За один лепесток подобного “счастья”, алхимики были готовы отвалить пятизначные суммы.
        - Есть Младшие Духи - они появляются из старых мест. Таких как этот лес, или, может, тысячелетний куст.
        - Тогда почему, знаменитые на всю империю, сады дома Марнил не заполнены Духами? - не успокаивался островитянин. Он вообще как-то странно оживился в присутствия эльфийки.
        - Потому что никому, до сих пор, неизвестны условия, при которых может появится Младший Дух. Древние и старые места это лишь базовое требование. На все остальное - воля Великого Леса и Реки Мира.
        Получается, что дух Курхадана, которая была достаточно сильна, чтобы схватить и одним щелчком пальцев прибить посланницу богов - фею, тоже была младшим духом. Наверное, их сила различалась так же, как и зверей или людей, идущих по пути развития.
        - Если есть обычные и младшие, то есть еще и старшие, - заметил Хаджар.
        Он не убирал меч в ножны. Не то чтобы в этом была хоть какая-то резонная необходимость, но его гордости и чувству собственного достоинства так проще жилось. Все же, не каждый день за бывалого генерала сражалась девочка, которой и шестнадцати весен еще не стукнуло.
        - Есть и старшие, - кивнула Дора. - но их так же сложно отыскать, как и Бессмертных. Говорят, что старшие духи рождаются лишь раз в миллион лет. По силе они превосходят даже тех, кто достиг бессмертия. Про них вы не найдете записей даже в личной библиотеке ректора школы Святого Неба.
        - А ты откуда о них знаешь?
        - Наш народ появился от старшего духа, - едва ли не возмутилась Дора, отчего её белые брови немного забавно нахохлились. - Разумеется, я про них знаю. В доме Марнил есть даже несколько легенд о старших Духах. Кстати, одну из них вы знаете и сами.
        - И какую же?
        Задавая вопрос, Хаджар вновь почувствовал тот толчок, который дал ему понять, что ответа ему лучше не слушать.
        - Про Врага, или как его называют люди - Черного Генерала. Правда, он был особенным Старшим Духом, потому как был рожден не только Рекой Мира, но и другим Старшим Духом и Богами. Больше в мире не существовало подобного чудовища. Сила, которой он обладал, была ужасающа и только союз всех богов и всех старших Духов смог изгнать его на Гору Черепов.
        Хаджар вздрогнул. Если вспомнить легенду, которую ему рассказывала мать, то изначально Черный Генерал, в виде дерева, был рожден из мертвого клочка древней земли. А затем человеческий облик и душу в него вдохнули боги.
        - Дора, - Хаджар прокашлялся. - я понимаю, что многого прошу, но ты можешь принести мне копию этой легенды? Назови любую цену - я не отступлю.
        - Никакой цены не надо, - засмеялась эльфийка. - если интерес не пропадет, я и сама смогу тебе её записать. Это никакая не тайна нашего народа. Скорее, просто легенда, которую матери рассказывают детям, напоминая о том, что мы, потомки духов, должны боятся Врага, но в то же время - быть готовыми вступить с ним в бой.
        Во всяком случае, теперь становилось понятно, почему Духи так не любили Врага и его потомков. Он же, по сути, являлся для них кем-то вроде выродка, да и к тому же - оказался предателем рода.
        - Буду тебе очень признателен, - Хаджар отсалютовал на местный манер и слегка поклонился.
        За следующие четверть часа они встретили еще двух младших Духов. Все они мало чем отличались от того, самого первого. Иногда цветом, порой количеством щупалец, редко когда - размерами. Все, более или менее, одинаковой силы и, что их уж точно объединяло, так это лютая ненависть к Хаджару.
        А еще они почти не сопротивлялись атакам Доры. Та их крушила, ломала, а они, не заботясь о своей жизни, просили её отступить. Видимо, не так все просто было в жизни духов и не могли, рожденные в лесу, атаковать ту, кто произошла от их общего предка - Первого Леса.
        - Скоро придем, - внезапно произнесла Дора. - даже не могу поверить, что мы сюда добрались. Честно, я думала, что умрем в пути!
        Хаджар с Эйненом переглянулись и синхронно вытерли выступившие капли пота. Несмотря на принесенные капли, все они в троем умудрились друг друга немного, чуть-чуть, но обмануть.
        В мире боевых искусств верить, за редким исключением, нельзя было никому. Порой - даже самим себе.
        Спустя еще три минуты езды, Хаджар начал замечать разительные перемены в окружавшей их обстановке. Черные, будто покрытые кипящей смолой, или же истекающие темной кровью деревья, сменились на вполне себе зеленые, только очень большие - ели и сосны.
        Едкий сумрачный туман больше не стелился под ногами. Его заменял травяной ковер. Густой, душистый и приятный глазу. А еще, впереди, в конце своеобразной аллеи, созданной свивающимися арками корнями, виднелись столпы света. Лучи солнца начинали потихоньку пробиваться сквозь кроны деревьев.
        - Теперь давайте договоримся, - Дора остановила своего Трирога и повернулась к Хадажру. - я принесу клятву, что не стану рассматривать содержимое твоего пространственного кольца; никогда и никому, не при каких обстоятельствах, не разглашу тайну, что оно у тебя было, а взамен, через полгода, отдам тебе кольцо в четыре раза качественнее, а вместе с ним - любую награду, которую ты попросишь, если она не будет идти в разрез с моими убеждениями, а так же общими принципами чести и достоинства.
        Немного обдумав сказанное, Хаджар кивнул.
        - Я так понимаю, его, - он указал себе на палец. - ты мне уже не вернешь?
        Дора отрицательно помотала головой.
        - В процессе использования техники оно разрушится. Если оно как-то связано с драгоценными для тебя воспоминаниями, то прос…
        Хаджар одним движением стянул артефакт с руки и, щелчком пальцев, бросил ошарашенной Доре.
        - Но я ведь еще не принесла клятвы! - даже как-то испуганно воскликнула девушка.
        - Я достаточно повидал людей без чести, чтобы с ходу определить того, кто ей обладает. Я тебе доверяю, старшая наследница дома Марнил, а ты мне?
        Девушка блеснула глазами, но так ничего и не ответила. Воспитанная совсем в иной среде, она считала доверие самым драгоценным даром из всех и, как бы ни была ей приятна компания двух странных учеников внешнего круга, она не могла им доверять.
        Выполнив нужный ритуал, девушка усилием воли переместила содержимое из кольца Хаджара в собственный артефакт. Со стороны это выглядело короткой вспышкой, на миг соединившей кольцо и амулет, а затем все стихло.
        - Пойдемте, - девушка пришпорила Трирога и направила его в сторону света. - осталось самое сложное.
        - Самое сложное, да? - хором пробухтели два друга.
        Как-будто до этого все было очень легко и просто.
        Глава 446
        Через некоторое время они выехали на границу небольшого пруда. С первого же взгляда на этот водоем, Хаджар понял, что именно этого место является домом Духа Леса Теней.
        Водоем был очень похож на тот, который находился на горе в центре Курхадана. Вот только если в оазисе пруд был не больше двух метров в диаметре, то этот больше походил на озеро. Метров сорок пять, если не все пятьдесят.
        Глубиной он был такой, что там вполне можно было нырять.
        Находящийся в овраге, он был окружен длинными деревьями. Их корни пронизывали землю и камни, сплетая все пространство в единое целое, которое, в свою очередь, находило начало именно в водоеме.
        - Чтобы не происходило, - произнесла Дора. Она спрыгнула с оленя и тот, в ту же секунду, сорвался с места в карьер и помчался прочь от центра леса. - ничего не предпринимайте. Если я ошибусь, то мы все, без сомнения, погибнем. Даже мой отец не смог бы сдержать ярость младшего духа, порожденного такой огромной и древней землей.
        Выставив перед собой покореженное пространственное кольцо, она медленно пошла к воде.
        - А кто её отец? - шепнул на ухо другу Хаджар.
        - Арель Марнил, - ответил Эйнен. - один из тридцати шести воинов империи, находящихся на ступени Безымянного.
        Вот так вот - на всю Империю, занимавшую территорию столь огромную, что не хватило бы и десяти тысяч жизней, чтобы пересечь её пешком, нашлось всего тридцать шесть воинов ступени Безымянный. Ну, с учетом тех, кто не хотел предавать свою силу огласке, эту цифру можно было смело округлить до пятидесяти.
        Но не стоит думать, что полсотни Безымянных это что-то жалкое и не стоящее внимание. Один такой воин, пожалуй, при желании, не оставил бы от Лидуса и камня. Во всяком случае, так казалось Хаджару, ибо еще ни разу в жизни он не видел не то, что силы Безымянного, но и Повелителя.
        А, учитывая, что силы имперского Рыцаря Духа было достаточно, чтобы срезать горный пик на хребте Синего Ветра, желание проверять это на собственной шкуре сразу отпадало.
        Размышления Хаджара прервались в тот момент, когда Дора подошла к границе пруда.
        Вода в нем забурлила, а со дна начала медленно всплывать мутная тень. С каждой секундой она увеличивалась в размерах, пока, почти бесшумно, над головой не показалась голова существа. Ну или то, что можно было бы так назвать - “голова”.
        На деле это выглядело как деревянный овальный пень, увенчанный короной с шестью деревянными зубцами-корнями.
        Следом за головой, показалось и гуманоидное тело. Так же свитое из веток, палок и пней. С широкими, массивными плечами, могучей спиной, насквозь проросшей витыми корнями. Пальцы духа выглядели как стволы молодых деревьев. Его предплечья - как отколовшаяся дубовая кора. Огромный живот походил на болотную трясину, а короткие ноги на коренастые кустарники.
        - Потомок Врага, - скрипуче, на манер качающегося на ветру дерева, произнес Дух. - мои меньшие братья не смогли тебя остановить, значит это придется сделать мне.
        Оно открыло глаза. Залитые зеленым туманом, они излучали силу, находящуюся за пределами понимания Хаджара. В момент, когда взгляд существа коснулся его тела, Хаджар ощутил, как задрожала сама его душа. Невидимый удар невероятной силы пришелся вовсе не по его физической оболочке, а непосредственно по душе.
        За оно мгновение, Хаджар пережил такой ужас и столь близкое присутствие к порогу дома праотцов, как еще никогда прежде. Если бы это давление продержалось хоть на сотую долю секунды дольше, он бы погиб.
        - Прошу прощения, Дух Леса Теней, - перед монстром вышла Дора. Пространственное кольцо в её левой руке сияло зеленой энергией, а правой она чертила в воздухе десятки разнообразных рун и иероглифов. - но чтобы вернуть дом Марнил его законным наследникам, я вынуждена взять у тебя часть твоей силы.
        - Маленький потомок Первого Леса, - заскрипела тварь. - думаешь у тебя хватит силы запечатать хоть частичку меня?!
        Хаджар, судорожно хватая ртом воздух, рухнул на колени. В это время иероглифы Доры начали парить вокруг ожившего пня. Из них вырывались такие же зеленые путы, как из разлома, сковавшего самого первого, встретившегося им местного Младшего Духа.
        - Я древнее, чем окружившие меня людские муравейники. Я старше большинства звезд на ночном небосклоне. Я видел как рождались и умирали боги! Я знаком со временем так, будто это мой лучший друг! Я… что это такое… что… проклятая Духами техника?! Как смеешь ты, потомок Первого Леса, использовать технику Врага! Как смеешь ты…
        - Прости меня, Дух Леса Теней, - причитала Дора. - прости, что навсегда заберу частичку тебя.
        Внезапно по зеленым путам потянулись капли энергии. Они стекали в руку Доры, постепенно скапливаясь в пространственном кольце. Дух Леса Теней, опутанный сетями, замер в неподвижной позе уснувшей скалы. Он молча склонился над Дорой. Его глаза закрылись, а сам он начал медленно погружаться в воду.
        - Спи, Древний Дух, - Дора подошла к нему и коснулась ладонями “лба” создания. - Я клянусь Великим Лесом, клянусь своими предками, предками дома Марнил, клянусь своей честью, что твоя сила будет направлена только на достойные дела.
        Спустя еще минуту Дух пропал под водой. Он вновь обернулся тенью и растворился в этом пруде, где, как понимал Хаджар, на самом деле плескалась вовсе не жидкость, а чистая энергия. Вот только касаться её или пробовать набрать в колбу - занятие для самоубийцы. Такая концентрация уничтожит даже Повелителя, не то что Небесного Солдата.
        - Надо уходить! - крикнула Дора. - все вопросы - потом. У нас есть всего полчаса. За это время он наберется сил в Изначальной Воде и точно ринется за нами в погоню. Если мы за это время не выедем из леса - мы покойники.
        Хаджар еще раз посмотрел на озеро. Что же, даже великим свойственно ошибаться. Значит это вода, которая все же вода, но не совсем, называлась Изначальной… И, Высокие Небеса, ему требовалось целых семь литров этого сокровища!
        - Дора, а ты сможешь собрать в свой амулет семь литров этой воды?
        - Зачем тебе?
        - Так можешь или нет?!
        Девушка, закусив губу, в нерешительности посмотрела на пруд.
        - Смогу.
        - Тогда это моя награда. Мне нужны семь литров этой субстанции.
        - Проклятье!
        Вернувшись к озеру, девушка сняла свой пространственный артефакт и опустила его в воду. Ничего особо не произошло, но судя по небольшому водовороту, она действительно смогла её собрать.
        - Ну а теперь мы можем идти?! - в голосе эльфийки звучала паника.
        - Думаю, нам стоит это сделать как можно быстрее, - Эйнен указал пальцем на то, как на дне постепенно формировалась пока еще небольшая, но тень.
        - Великий Лес! Мы только ускорили процесс.
        И они бросились прочь. Через метров сорок их догнали Трироги. Так быстро, как в тот день, Хаджар не мчался еще никогда. Деревья сливались в единую темную полосу, а сумрак под ногами оборачивался молочным плотным.
        Они буквально спинами ощущали, как оживают черные побеги, как корни пытаются оплести копыта их оленей. Сам лес просыпался, пытаясь удержать их от бегства. Но, все же, продавец в конюшне не солгал и Трироги действительно развивали немыслимую скорость.
        Через час, ободранные, взмокшие и испуганные, трое учеников школы Святого Неба уже оказались на цветочном лугу. Лес Теней, оставшийся за их спинами, смыкал ряды деревьев и, будто, темнел на глазах.
        - Получилось! - Дора, будто маленькая девочка, радостно захлопала в ладоши. - Получилось! Поверить не могу - у меня получилось! Теперь я смогу закончить технику “Ярости Леса”. С ней у меня будут все шансы хотя бы пройти групповой этап Турнира!
        - Это все, безусловно, - с легкой одышкой Хаджар прервал поток эмоций. - очень здорово. Но мне бы хотелось получить обратно мое добро.
        - А, да, конечно, - взгляд эльфийки тут же стал серьезным. - вы ведь живете в Лесу Знаний? Давайте прямо сейчас туда и отправимся.
        - А вы неплохо обустроились, - хмыкнула Дора.
        Они стояли у подножия холма. Отсюда на их дом открывался действительно достойный вид. Ну, насколько достойным может быть вид на деревянную избу. Путь обратно занял всего полтора дня. Так что вскоре им предстояло расстаться.
        - Эй, вы, двое!
        Хаджар с Эйненом обернулись. Из леса выходило под полсотни учеников внешнего круга. Все разного возраста, они шли обнажив оружие.
        - В чем дело? - спросил Эйнен.
        - Это вы убили Араза?
        Друзья переглянулись и тут же ответили:
        - Да.
        Дора поперхнулась, а предводитель шайки едва не споткнулся.
        - Демоны и боги, вы полные идиоты, раз признались в подобном. Араз являлся слугой дома Тарез. Как, собственно, и мы. А дом Тарез не прощает тех, кто убивает его слуг. Так что можете молиться своим праотцам, ибо когда вы в следующий раз покинете это место, мы пойдем следом.
        Хаджар краем глаза заметил, что Дора собиралась податься вперед. Девушка уже даже приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но Хаджар её остановил.
        - Не надо, - одними губами прошептал он.
        Эйнен в это время сделал шаг вперед.
        - Дом Тарез, Хищные Клинки, да пусть сам двор Его Императорского Величества. Каждый, кто придет к нам с мечом, от меча же и погибнет!
        Сперва в воздухе звенела тишина, а затем она взорвалась дружным гоготом пяти десятков луженых глоток.
        - Нет, ну вы слышали?!
        - Что за идиоты!
        - И как, только. Араз мог им проиграть.
        - Проклятье! Говорят они, а стыдно мне.
        - Уже жду не дождусь, когда смогу их прикончить!
        Хаджар с Эйненом посмотрели на группу смеющихся учеников и развернулись обратно к дому.
        - Пойдем, - позвали они Дору.
        Они не сомневались в своем решении больше никогда не прятаться за спиной эльфийки или тех, кто сильнее. Ведь только пройдя сквозь невообразимые трудности, они могли стать сильнее и лучше, чем были вчера.
        Таков их путь.
        Глава 447
        - Не уверена, что это хорошая идея, - задумчиво произнесла Дора.
        Прямо перед ней, в одной из трех комнат деревянной избы, лежала гора разнообразного добра. Лишенные такой полезной безделушки, как невероятно дорогого (для двух оборванцев) пространственного кольца, друзья были вынуждены сложить весь свой хабар в избе. Самые драгоценные для себя вещи, такие как свиток с изображением удара Черного Генерала, слезу феи и каплю древнего эликсира, Хаджар распихал по карманам.
        Не так надежно, как пространственное кольцо, но лучше, чем если бы драгоценности лежали прямо в доме.
        - Что тебя так волнует? - Эйнен копался среди артефактов почивших адептов.
        Увы, чем-то внушительным они не обладали. Разве что Араз носил боевые перчатки уровня Неба. Их сразу же, безо всяких оговорок, решили отдать Эйнену. Все же именно ему принадлежала полноправная и чистая победа на слугой дома Тарез.
        - К вечеру мы это все уже обменяем на очки Славы, - кивнул Хаджар. - так что даже если кто и сможет сюда вломиться, то их будет ожидать только разочарование.
        Дора толкнула сандалией (броню она “сняла” как только они вошли в Даанатан) колчан со стрелами. Тот прокатился около метра и со звоном остановился в куче остального оружия. Хаджар с Эйненом даже и не разбирали её. Там не было ни достойных мечей ни, тем более, такого редкого оружия, как шест-копье.
        - Нет, этот хлам меня не интересует, - девушка вряд ли намеревалась задеть чувства двух друзей, но от части у неё это получилось. - каким образом они смогли так быстро выяснить, что вы убили Араза?
        Хаджар с Эйненом переглянулись. И действительно. С момента смерти гиганта не прошло и четырех дней, а эти молодцы, казалось, караулили дом друзей с самого момента, как Араз предстал перед порогом праотцов.
        - Может кто-то сообщил? - предположил Хаджар.
        Он сидел на подоконнике и смотрел на работу своих рук. Вместо стекла, на окна он поставил деревянные ставни. И сейчас, просто от нечего делать, вырезал на них ничего не значащие узоры.
        - Вряд ли, - покачала головой Дора. - я следила за вами от самого города. Если бы кто-то оказался поблизости, я бы обязательно почувствовала.
        - А если этот кто-то обладал бы техниками скрытности? - Эйнен, расправив тканевый мешок, начал постепенно складывать туда добытые в бою артефакты.
        Странно, но “продажа” любого материала осуществлялась не в Башне Сокровищ, а все в том же зале Славы. Именно там артефакты, алхимические пилюли и эликсиры, разнообразные материалы и, банально, деньги, можно было обменять на очки Славы.
        - В лесу мое восприятие не сравнится даже с Рыцарем Духа средней стадии, - эльфийка, размышляя над ситуацией, забавно хмурила брови. - Если этот “кто-то” действительно использовал технику сокрытия, то он должен был быть не ниже пикового Рыцаря Духа.
        - Не припомню, чтобы мы заводили таких противников, - Хаджар убрал нож за голенище и смахнул с резьбы опилки. - единственные, с кем мы успели по-конфликтовать - Араз, уже стучащийся в дом праотцов, и Том Динос, младший наследник дома Хищных Клинков.
        Дора шокированно дернула подбородком, отчего её белоснежная грива сделала весьма красочный пируэт.
        - А с Томом-то вы ка умудрились поругаться? - с удивлением спросила девушка.
        - С Томом? - от Хадажра не укрылась фамильярность в тоне Доры. - Вы с ни знакомы?
        - Разумеется, - кивнула девушка. - Как наследники семи кланов Дарнаса, мы довольно часто виделись на совместных мероприятиях. Но можете ничего про него не расспрашивать. Я куда лучше знаю его сестру - Анис, нежели его самого.
        - Сестру? - на этот раз удивляться пришлось самому Хаджару. - мне казалось, что она его слуга.
        Дора уже открыла было рот, но, видимо, поняла, что сказала что-то не то.
        - У них очень тяжелая обстановка в клане, - уклончиво ответила она и отвернулась. - Так как, еще раз, вы поссорились?
        - “Видимо обстановка не очень не только у Хищных Клинков”, - подумал Хаджар, но вслух ответил. - Я толкнул его плечом во время экзамена.
        - А, ну это все объясняет.
        Эйнен даже споткнулся.
        - Объясняет? Из-за толчка плечом он едва была не отправил моего варварского друга к праотцам.
        - Ну, - Дора чуть игриво улыбнулась. - у Тома очень болезненное самолюбие и невероятно раздутое самомнение.
        Проблема раздутого самомнения, по мнению двух друзей, вообще была бичом не только наследников кланов, но и всего Даанатана. А может, и большей части Дарнаса.
        - Ладно, - Дора поправила волосы и повернулась к выходу. - еще раз спасибо вам большое, что помогли мне. Свои обещания я держу и, как-только в моих руках окажется достойный пространственный артефакт, я сразу передам его тебе, Хаджар Дархан. Можете меня не провожать.
        И с этими словами девушка вышла из избы. Друзья, провожая её взглядами, дождались пока эльфийка покинет холм и затеряется среди деревьев.
        Только после этого Хаджар жестами показал Эйнену на стены, потолок и пол. Островитянин кивнул и поднял веки. Его нечеловеческие, фиолетовые глаза вспыхнули странной энергией. Такую, радужную, Хаджар видел только в исполнении своего товарища.
        Примерно с минуту Эйнен внимательно осматривал каждый миллиметр пространство. Только после этого он вновь опустил веки и кивнул.
        - Все чисто.
        Хаджар облегченно выдохнул. Он до самого конца опасался, что Дора оставит здесь какой-нибудь следящий артефакт или заклинание. Все же, для неё, воспитанницы одного из семи крупнейших и сильнейших домов, было в порядке вещей владеть обоими путями развития.
        Как, впрочем, и для всех в этом мире, кроме самого Хаджара. Что-то с ним, по словам Рахаима, приключилось, что он оказался с рождения неспособен использовать истинный путь развития. А без этой способности дальше Рыцаря Духа пройти невозможно.
        Впрочем, проблемы Хаджар собирался решать по мере поступления.
        - Стоило проверить, - Хаджар соскочил с подоконника и, подойдя к груде хлама, выудил оттуда карту. - где мы её встретили в первый раз?
        Эйнен, подойдя ближе, указал пальцем на вход в Лес Теней.
        - Я заметил, что она следит за нами как-только мы вошли в лес.
        - Значит солгала, - кивнул Хаджар. - она следила за нами вовсе не от города, а только в лесу.
        - Получается, - продолжил Эйнен. - что она знала, что мы там окажемся.
        - Причем именно мы, - Хаджар отложил карту, опустился на корточки и устало потер переносицу. - Высокое Небо, дружище, мы опять с тобой во что-то вляпались.
        Островитянин отошел к стене и облокотился на неё плечом. Правда заключалась в том, что они все это время знали, что за ними кто-то следит, но не знали, кто именно. Особые глаза Эйнена позволяли ему видеть и осознавать куда больше, нежели простым людям и, даже, эльфам.
        Он засек присутствие Доры еще в тот момент, когда она сделала первый шаг в их сторону. Можно было сказать, что друзья использовали себя в качестве наживки, дабы выловить идущего по их следу хищника.
        - Странная девушка, да? - и вновь эта странная улыбка Эйнена.
        - Я даже кольцо ей отдал, чтобы на чистую воду вывести, - раздосадованный Хаджар хлопнул ладонью по полу. - а она действительно нас не обманывала… или обманывала.
        - Кроме неё за нами никто больше не следил.
        - Ты уверен?
        Эйнен нахмурился.
        - Мои глаза видят многое, мой варварский друг, - сухим тоном, ответил островитянин. - чтобы скрыться от них, преследователь должен быть не ниже Повелителя. Ты когда-нибудь ссорился с Повелителем?
        - Рахаим в счет?
        - Нет.
        - Тогда ты знаешь мой ответ.
        Друзья помолчали. Ситуация им не нравилась не своей опасность, а скорее тем, что они не понимали, что вокруг них происходит. Но одно было им известно точно - со всей этой грудой добра пора было разобраться.
        Через полчаса, с четырьмя заплечными мешками, по два каждому, они отправились в зал Славы.
        Глава 448
        У входа в зал Славы, по обыкновению, столпилось приличное количество народа. Редко кто собирался в поход за очередной порцией очков в одиночку. Обычно собирали группы от двух и до неограниченного количества участников. Тот, кто собирал, брал четверть от награды и добычи, а все остальное делилось поровну.
        Именно поэтому, учитывая, что зал Славы закрывался на ночь, очередь к нему выстраивалась в момент закрытия и, порой, за место в ней вызвали на поединки.
        Минуя толпу, друзья вошли в специальный зал, отведенный под торговлю. Здесь, за десятком разнообразных столов, сидели Наставники школы. Наверное в их среде тоже работала определенная система провинностей, потому как особым энтузиазмом они не блестели.
        - Семьдесят очков за листья столетнего Пятицвета?! - бушевал ученик внутреннего круга.
        Учитывая то, как жалко он выглядел - весь в ранах, в ободранных одеждах и с погнутой саблей, добыча далась ему нелегко.
        - Листья помяты, - скучающим тоном повторял Наставник. - сок из них почти весь вытек. Собраны они неподобающим образом.
        - Да я ради них все Озеро Грез обыскал! Меня там чуть не сожрали!
        - Листья помяты, - Наставник даже не думал менять своих аргументов. - сок из них почти…
        - Да к демонам! - рявкнул ученик. - давай сюда мои очки и, видят боги, надеюсь однажды мы поменяемся местами!
        Никак не отреагировав на неприкрытую угрозу, Наставник коснулся протянутого ему жетона. Выругавшись, ученик развернулся на пятках и ураганом умчался прочь из зала. И таких вот сцен здесь было хоть отбавляй. В общих чертах - ни один из учеников, пришедшим на место обмена, не уходил оттуда довольным.
        Многие, кто по-младше, и вовсе грозились рассказать о самоуправстве наставников-менял разве что не самому ректору. Хаджар же с Эйненом прекрасно понимали, что бесплатного в мире боевых искусств не было ровным счетом ничего.
        Школа Святого неба не собиралась делиться накопленными знаниями с кем попало (отсюда деление на ранги среди учеников) и уж точно, делать это за “просто так”. Так что в том, что они старались обобрать всех и каждого до нитки и поиметь выгоду, не было не то что ничего непонятного, но и зазорного.
        На фоне отсутствия знаний как таковых, Хаджар был готов заплатить цену и в десять раз большую.
        - Добрый день, достопочтенный Наставник, - поклонился он мужчине в серых одеждах. - вас приветствует ученик внешнего круга, Хаджар Дархан. Надеюсь, мы сможем договориться.
        - Выкладывай свое барахло, - скучающим и безразличным тоном, подперев рукой подбородок, поторопил Наставник.
        Многие бы из молодых “гениев” на месте Хаджара оскорбились бы подобным отношением, но он, все с тем же поклоном, вытряхнул содержимое мешков на стол.
        Наставник, даже не прикасаясь к артефактам, обвел их все тем же скучающим взглядом.
        - Пятьдесят восемь очков Славы за все, - сказал он. - ты новенький, так что предупреждаю сразу - не торгуюсь. Если с ценой не согласен, можешь попробовать продать другим ученикам.
        - А так можно? - удивился Хаджар.
        - Очки Славы свободно передаются от одного жетона к другому. Таким же образом и забираются, но советую с последним не злоупотреблять. Сам догадаешься почему.
        Хаджар догадался. Совсем недавно они с Эйненом отправили на тот свет два десятка адептов. У каждого из них, наверное, могли быть друзья… Друзья, которые не преминут появиться на пороге и, под предлогом мести, попытаться забрать награбленное.
        Грабь награбленное - живи в роскоши. Так, в эпоху правления Примуса, приговаривали стражники на королевских трактах Лидуса.
        - Я согласен, - кивнул Хаджар и протянул свой жетон.
        Наставник коснулся его и, даже не пожелав хорошего дня, позвал следующего. Хаджара едва не оттолкнули в сторону. Так торопился низкорослый, тучный парнишка, из мешка которого тянуло гнилью и затхлостью.
        Не став наблюдать за очередной “продажей”, Хаджар направился к выходу. Там его уже ждал Эйнен.
        - Сколько? - спросил он.
        Хаджар назвал свою сумму.
        - У меня немногим больше. В сумме получилось семьдесят два.
        - Это даже больше, чем у того парнишки с его цветком.
        - Просто ему не повезло, - пожал плечами Эйнен. - будь у него нормальные лепестки столетнего Семицвета, смог бы получить не меньше четырех сотен.
        Хаджар цыкнул и направился в сторону зала Славы. Им срочно требовалось еще одно задание.
        - А я уже обрадовался, что мы и без золотых жетонов сможем разжиться очками.
        - Если бы все было так просто, мой варварский друг, то здесь все бы ходили в статусе полноправных.
        В зале вновь было не протолкнуться. Порой случалось так, что счастливчики, прорвавшиеся сквозь толпу, срывали первый попавшийся лист с заданием и тут же бежали на выход.
        На девять частей из десяти, помещение было забито учениками внешнего круга. Куда как меньше здесь находилось полноправных и никого из внутреннего круга.
        - Им задание выдают лично предписанные к их группам Мастера, - ответил на не озвученный вопрос Эйнен. - все, кто получает изумрудный жетон, получает так же место в группе. У каждой группы есть куратор - Мастер. Он и выдает им задания, а так же иногда обучает. Без всяких очков Славы.
        - Жируют, - скривился Хаджар.
        - И не говори, друг мой, и не говори.
        Как бы ни были сильны адепты школы Святого Неба, большинство из них еще не встретили двадцатой весны. Боевого опыта у них тоже было с гулькин нос. Все это в купе, давало Хаджару с Эйненом не слабое преимущество. Вовсе не в силе, а, скорее, в чем-то другом, невидимом взгляду.
        Так бывает, когда звери, никогда не видевшие человека, начинают инстинктивно прятаться от опытных охотников. Так же происходило и сейчас. Если остальным приходилось пробиваться сквозь толпу желающих погонять за очками Славы, то Хаджар с Эйненом просто… шли.
        Будто волнорезы, они рассекали людское море, спокойно подходя к доскам с заданиями. Ученики их даже не замечали. И уж точно не боялись. Просто инстинктивно старались отодвинуться в сторону. Уйти с пути тех, кого их подсознание воспринимало как потенциальную угрозу.
        Может быть они и не видели этого, но, все же, чувствовали, что руки у этих двоих были не просто по локоть, а по самую макушку в крови.
        Подойдя к доскам, Хаджар с Эйненом смогли их спокойно разглядывать и читать задания.
        - Не думаю, дружище, - Хаджар почесал отросшую щетину. - что нам стоит возвращаться в Лес Теней.
        - Это верно, - кивнул Эйнен. - местный дух явно к тебе большой любовью не воспылал.
        - Остается только Долина Болот.
        Их было двое, так что они смогли взять каждый по задание. Суть мало чем отличалась от тех, что выписывали на Лес Теней. Только вместо листьев кустарника, им требовалось собрать сто килограмм Желтой Травы Пагани. Что это такое - никто из друзей не знал, но на листах с заданиями красовались цветные рисунки с подробным описанием.
        - Коса есть? - улыбнулся Хаджар.
        - Есть твой меч, - легко парировал шутку Эйнен. Надо же, а раньше бы просто промолчал. - думаю, справимся и им.
        Друзья вышли из зала Славы и отправились обратно в избу. Они пока не торопились вновь спускаться с горы школы Святого Неба и отправляться на очередные поиски приключений. В прошлый раз, едва ли не на грани провала, они с трудом, но одолели двадцать адептов.
        Теперь же им угрожали и явно собирались предварить угрозы в жизнь, сразу пятьдесят учеников Внешнего Круга. Все - Небесные Солдаты начальной стадии. А это означало только одно - нужно было срочно использовать полученные в битве озарения и вдохновения, а так же заняться глубокой медитацией.
        Друзьям было необходимо стать сильнее и каждого для этого имелись собственные приемы.
        Например у Хаджара, в подполе избы, лежал бурдюк с восьмью с половиной литрами Изначальной Воды. Так что пришло время немного потренироваться в техники медитации “Пути Среди Облаков”.
        Глава 449
        Друзья не удивились и тому, что на подходе к холму в Леу Знаний, Эйнену удалось учуять сразу несколько “шпионов”. Те, в целом, не очень и скрывались. Техники сокрытия они не использовали - просто расселись на ветках второго яруса Леса.
        Хорошо хоть, на манер оазисных обезьян, не кидались фекалиями. Хотя… это еще смотря с какой стороны посмотреть на ситуацию.
        Попетляв среди своих же ловушек, друзья вошли в дом. После продажи добытого у покойных адептов добра, помещение казалось слишком уж пустым и, даже, не живым.
        - Когда пойдем? - спросил Хаджар.
        - Через три дня, - ответил Эйнен и свернул в свою комнату.
        У них у каждого имелось по собственному помещению, где они и собирались предаваться медитациям. Тренироваться же с оружием можно было и на улице. Они ведь не личные ученики, чтобы делать это в специально оборудованных личных залах.
        Проводив Эйнена взглядом, Хаджар зашел к себе и закрыл дверь. Отогнув половицу, он выудил из ниши бурдюк. Для тренировки в драконьей технике медитации, ставшей ему доступной благодаря сердцу Травеса, ему требовалось семь литров Изначальной Воды. Благодаря Доре, он смог их заполучить а, сравнительно, небольшую цену.
        По пути обратно в школу Святого Неба, они проезжали через разнообразные лавки и магазины. В одном из таких на витрине стояла пиала с Изначальной Водой. И за сто миллиграмм подобного ресурса требовали триста пятьдесят Имперских монет. Так что, можно сказать, Хаджар еще и в прибыли остался.
        Особенно, если во время тренировки получится уложиться именно в семь литров. Тогда, оставшиеся полтора, сделают их с Эйненом жизнь намного проще.
        Усевшись в позу лотоса, Хаджар прикрыл глаза и выровнял дыхание. Постепенно он погружался все глубже и глубже в Реку Мира. Будучи на уровне практикующего, он воспринимал её как темную реку энергии. Теперь же понимал, что она была вовсе не бесцветной, а скорее походила на ночное небо.
        Он видел разноцветные отблески света мириадов Духов, которые вливали свои силы в общий поток энергии. Среди всех прочих, ярче всего для Хаджара сиял Дух Меча. Его стальной свет касался Хаджара. Теперь ему больше не требовалось, как это было годы назад, прорываться сквозь преграды, чтобы коснуться мистерий того, кому он посвятил свой путь и жизнь.
        Но сегодня Хаджар не собирался впитывать силу Духа Меча и Реки Энергий. Ему требовалось нечто совсем иное.
        Открыв “глаза” он направил свой взор в реальный мир. При взгляде сквозь Реку Мира, реальность сильно искажалась. Это как если смотреть на мир сквозь водоворот внутри прозрачной колбы. Все становится размытым, неясным, лишенным прямых линий и очертаний.
        Бурдюк с Изначальной Водой, чью крышку Хаджар отвинтил заранее, выглядел, как спокойный монолит синей энергии. Плотной, как скала и в то же время, вязкой и текучей, как оливковое масло.
        В реальности Хаджар накрыл ладонью горлышко бурдюка. С каждым его вздохом, от Изначальной Воды отделялись нити густой, синей энергии. Они пронзали его ладонь, втягиваясь в тело. Параллельно с этим, вокруг Хаджара вились вихри его собственной силы.
        По лбу катились градины пота. Они падали ему на щеки, оставляя за собой полосы синего цвета. Казалось, что вся жидкость в его теле, не относящаяся к крови, заменятся на Изначальную Воду.
        Но это был лишь первый этап, описанный в технике медитации “Пути Среди Облаков”. Очень давно, когда Хаджар только-только прочитал содержание манускрипта Травеса, то не понял, каким образом можно сделать меридианы человека шире, чем они есть.
        И, оставив эту загадку на долгие годы, Хаджар больше никогда не возвращался к ней. Не возвращался ровно до тех пор, пока в толпе желающих принять участие в экзамене не увидел Тома Диноса и Анис. Их меридианы были намного шире, нежели у простых людей.
        Что это означало для пути развития? То, что они могут использовать намного больше энергии, нежели остальные. Да, по сути их изначальный запас силы, хранящийся в Ядре, никак не отличался от того, каким обладали остальные.
        Отличалось лишь то, сколько энергии за раз они могли оттуда забрать. Как быстро они были способны это сделать и насколько малая доля, в итоге, уходила не в технику, а рассеивалась в пространстве. И чем шире каналы мередиан, тем выше эта способность.
        А сколько могло потребоваться энергии для того, чтобы взлететь? Вот об этом Хаджар точно не хотел задумываться. Пока что, сквозь жуткую боль, он впитывал в свое тело Изначальную Воду.
        Они, вливаясь в тело физическое, начинала отдавать силу телу энергетическому. С каждым вздохом эта энергия втягивалась в его меридианы. Она делала в них сотни тысяч миниатюрных разрезов, а затем заполняла их собой и затвердевала. Существуя сразу в двух агрегатных состояних - твердом и жидком, Изначальная Вода становилась частью энергетической системы Хаджара.
        Вот только боль, через которую ему приходилось пройти ради этого “развития”, превосходила не только пытку в виде жизни в образе уродца, но и развития при помощи Ядер монстров.
        Говорят, что только безумец или глупей будет пытаться использовать в качестве ресурсов - Ядра монстров. Ибо боль, сопровождающая подобный метод, может заставить заплакать от жалости даже бога войны Дергера.
        Хаджар же, за свою жизнь, выполнил подобный трюк трижды. Но даже так, нынешняя боль затмила все прежние. В реальности из глаз и ушей Хаджара потекла кровь. Кожа его побледнела, а местами потрескалась и тоже начала кровоточить.
        До этого ровный и спокойный вихрь силы потерял свою стабильность. Он то вырастал до нескольких метров и начинал терзать крышу избы, то исчезал в полоске незримой глазу простого смертного энергии.
        Меридианы Хаджара, слегка дрожащего в жуткой агонии, постепенно росли и увеличивались.
        Один литр испарялся за другим. Увы, использовать технику, предназначенную для драконов, так, чтобы не сделать ни единой ошибки, Хаджар оказался не способен. И под конец, вместо семи литров, он израсходовал все семь с половиной. Но даже такая погрешность показывала насколько невероятно крепкой была его воля.
        Простого адепта, да что там, большинство адептов не выдержали бы и часа подобной тренировки. Хаджар же просидел в позе лотоса целых девять часов. Именно столько времени, проведенного в океане жуткой боли, потребовалось ему, чтобы впитать семь с половиной литров Изначальной Воды и увеличить размер своих меридиан.
        В итоге их общий объем вырос на половину и теперь был сродни тому, что он видел у Анис. До уровня Доры или Тома ему было еще далеко, но первый шаг сделан…
        Открыв глаза, Хаджар посмотрел на бурдюк. Там оставался еще один литр. Иными словами - три с половиной тысячи имперских монет. Сумма большая. Он бы точно нашел ей путное применение.
        - Я ведь не дракон, да, - задумчиво протянул Хаджар. - учитель не устает мне об этом напоминать. Я не дракон и не… человек. Но сейчас использую драконье технику в человеческом теле.
        Внезапно Хаджара поразила шальная, почти безумная мысль. А что если он сможет использовать оставшийся литр и дальше. Нет, не для того, чтобы еще сильнее расширить каналы. Он чувствовал, что если решиться на подобное, то попросту их порвет. На данный момент они достигли своего максимума.
        Но если их нельзя было расширить, то, возможно, получиться… удлинить. Что это ему даст? Хаджар понятия не имел, но сомневался, что подобное изменение ему навредит.
        Все же, чем длинее каналы, тем, банально, больше энергии по ним проходит. Может это улучшит его способности к медитации, может сделает техники несколько мощнее, может и вовсе - ничего.
        Так или иначе - что такое деньги? Лишь дорожная пыль, пристающая к ногам идущего.
        Вновь погрузившись в реку мира, Хаджар продолжил свою тренировку.
        Глава 450
        Как и предполагалось, действовать по подробно описанной технике, передаваемой и совершенствуемой драконами из поколения в поколение, было намного проще, нежели самому прокладывать путь сквозь тернии неизведанного.
        Если способ расширения каналов энергии (меридиан) был описан в мельчайших подробностях, то вот как можно прорастить каналы дальше - Хаджар понятия не имел. Сперва, действуя на собственные страх и риск, он порвал самый тонкий и короткий из каналов, идущий от центральной “магистрали”, через левое плечо, а потом расходящийся к пальцам.
        Именно эти, мельчайшие нити, ответственные за транспортировку энергии к пальцам и стали предметом интереса Хаджара. В качестве подопытного образца он выбрал канал, идущий к мизинцу левой руки.
        Усилием воли, использовав её будто тесак, он обрубил этот канал. Боль, прокатившаяся по телу, была даже сильнее, нежели та, что он испытывал несколько минут назад. Неудивительно, что Глен, чьи каналы были порваны в мясо, потерял сознание от боли и едва не отдал душу праотцам.
        Перетерпев вспышку агонии, Хаджар начал внимательно рассматривать отсеченный канал. Очередным усилием воли он приблизил меридиан к “зрению”. Теперь то, что раньше выглядело как две огромные реки. Вернее - огромная река и маленький, отсыхающий отросток в далеке.
        В детстве Хаджар часто смотрел за тем, как его мать шила, в свободное время, различные гобелены. Если она вдруг понимала, что ей нужно удлинить какую-то из прядей, то она разрезала её на две части, а по-середине искусно вплетала недостающую часть.
        Хаджар решил действовать подобным образом.
        Действовать приходилось быстро.
        Отсеченный от общего тока энергии лоскут канала истаивал буквально на глазах. Хаджар втянул как можно больше Изначальной Воды. В реальности Реки Мира он получил в свои “руки” клубок ярко-синих нитей энергии.
        Если в случае с Гленом Хаджару приходилось воображать себе энергетическую иглу, то сейчас он обходился только силой воли. Благодаря ей он сплетал аккуратное полотно, которое постепенно соединило две части разорванного канала.
        Отдышавшись после весьма болезненной (каждое касание к каналу отзывалось взрывом адской боли) процедуры, Хаджар решил проверить сколько Изначальной Воды у него ушло на подобный эксперимент.
        Обнаружилось, что весьма приличное количество - сто грамм. При это канал удалось увеличить всего на один миллиметр. Соответственно, чтобы сделать в теле существенные изменения, ему придется раздобыть целый пруд Изначальной Воды!
        - А вообще стоит ли оно того? - вслух произнес Хаджар.
        Решив проверить насколько полезно в принципе подобное изменение, Хаджар пустил энергию от Ядра в руку. Он внимательно следил за несколькими сферами цвета сине-черной стали. Отделившись от центра его энергетического тела, они устремились к левой руке.
        - Ну же, ну же, давай, - приговаривал Хаджар, отчаянно болея за тот, что двигался к мизинцу.
        После доли мгновения максимального напряжения, Хаджар разочарованно ударил кулаком по полу.
        - Что за идиот, - вздохнул он, массируя переносицу. - естественно, если канал длиннее, то и энергия будет идти по нему дольше.
        Кажется, своим экспериментом, Хаджар добился обратного эффекта. Он совсем не подумал, что чем длиннее путь, тем дольше требуется времени, чтобы его пройти. Энергия в мизинец поступила на несколько долей мгновения позже, чем в остальные пальцы. И это учитывая, что в мизинце находился самый короткий, по отношению к остальным, канал.
        - Надеюсь, это никак не скажется на моих техниках.
        Вытянув вперед руку, Хаджар произнес:
        - Крепчающий ветер!
        Он использовал мельчайшую долю от запаса энергии. Такую, что смогла вызвать лишь небольшой поток воздуха, едва способный качнуть край одежд на руке.
        - Не может быть… - промычал Хаджар.
        На таком уровне силы, как у него, он был способен заметить самые тонкие изменения в своих техниках. И сейчас ему показалось, будто Крепчающий Ветер был использован пусть на незначительное, наверное, даже неисчислимое время, но все же - быстрее.
        - Крепчающий ветер! Крепчающий ветер! Крепчающий ветер!
        Призвав технику еще несколько раз, Хаджар только уверился в своих догадках. Да, действительно, техника использовалась несколько быстрее, чем раньше.
        - Ну конечно! - воскликнул Хаджар и хлопнул себя по лбу.
        Энергия по удлиненным каналам действительно “добиралась” дольше. Но вот что он не учел, так это то, что после канала её еще предстояло пройти сквозь плоть. А это было намного сложнее, нежели по меридиану, созданному природой специально для транспортировки невидимой силы.
        Облизнувшись от азарта и предвкушения, Хаджар вновь нырнул в Реку Мира. Первым порывом стало порвать два основных, самых широких канала.
        Ядро находилось в районе солнечного сплетения, справа от сердца. От него шли два “огромных” ствола. Один в верхнюю часть тела - к плечам, ключицам и голове. Второй же вел к животу, паху и ногам.
        Именно их Хаджар сперва было не порвал. Затем, задумавшись о том, какую боль это принесет, он решил остудить свой пыл. Если Хаджар потеряет сознание в процессе разрыва каналов, то на всю жизнь останется калекой, неспособным к использованию энергии. Простыми словами - смертным.
        Заложив, на всякий случай, палочку между зубами, он задышал все чаще и чаще, а затем, одним резким усилием воли, рассек широкий канал, идущий ко всей левой руке.
        Та, в реальности, тут же онемела. Боль была такой, что палочка захрустела от впившихся в неё зубов, а из десен брызнула кровь. Бстрыми, но ловкими и четкими “движениями” он связал два разрозненных канала. Для этого он использовал триста пятьдесят грамм Изначальной Воды, что создало для него три с половиной миллиметра нового пространства каналов.
        Отдохнув немного, сплюнув кровь, Хаджар сменил палочку и принялся за следующий канал. Всего на процедуру у него ушло примерно еще пять с половиной часов. В перерывах он порой терял сознание.
        Один раз едва не сломал два зуба, что, при наличии техники усиления плоти (включавшей в себя и регенерацию) не было такой уж большой проблемой. Скорее неприятной.
        Когда все было готово, Хаджар получил пятнадцать миллиметров дополнительной протяженности каналов. На словах это не так уж и много и Хаджару не терпелось проверить, как это было на деле.
        Отдохнув немного и сцедив с бурдюка около сорока трех грамм в колбочку, он вышел во двор. За время его тренировки уже начинало светать. Дышалось очень легко и свободно. Дул свежий, приятный, северный ветер.
        Качались сосны великаны, им в такт скрипели ели, а вышине, среди крон, пели птицы. Лес Знаний может и не выглядел мирно дремлющим зверем, но все же порождал некое чувство покоя.
        Хаджар обнажил свой дешевый, безымянный артефакт и принял изначальную стойку. Он не спешил использовать техники. Хотел сперва размять тело.
        Истинные адепты использовали энергию даже не задумываясь об этом. Именно поэтому они обладали столь ужасающей, для простых смертных и практикующей, силой. Их Ядра были настолько крепко “вросшие” в тела, что истинные адепты не только потребляли энергию из Реки Миры, но генерировали её сами.
        Это порождало замкнутый круг, в котором адепт сперва принимал энергию, а потом отдавал её обратно. Будь это не так, то как быстро бы мириады живых существ исчерпали поток силы, омывающий все сущее?
        Хаджар плавно двигался с мечом. Он медленно переставлял ноги, перетекая из одной стойки в другую. Взмахи его клинка будто ласкали воздух. Они осторожно двигались среди потоков ветра, не тревожа его самого и не создавая лишних порывов.
        Хаджар мог провести мечом над травой, и она бы не шелохнулась. Он мог бы сделать яростный выпад в сторону шелкового платка, и на том не показалось бы ни единой рябинки.
        Во всем этом плавном, но яростном, полном силы состоянии Хаджар чувствовал некие мистерии Духа Меча, но никак не мог ухватиться за них. Как и Эйнен, он не понимал и не осознавал, куда дальше, после ступени Владеющего, вел путь мастера оружия. Он осознавал, что существовала и более глубокая стадия понимая Духа, но, не зная о ней, блуждал в темноте.
        - Крепчающий ветер! - наконец сделал удар Хаджар.
        С его меча сорвался вовсе не поток стремительного ветра, не лавина режущих клинков, а всего один клинок. Копия того, что он держал в руках, внутри своего лезвия он хранил извивающегося черного дракона.
        Со скоростью, свойственной скорее выпадам кинжалов, нежели меча, он пролетел десяток метров и легко срубил сперва первой, потом втрое затем… остановился лишь на расстоянии девяноста шагов. Спустя секунду следом за ударом Хаджара начали падать деревья. В сумме не меньше двенадцати.
        - Высокое Небо, - прошептал Хаджар.
        Крепчающий ветер был сокрушительной, яростной техникой. Этот удар предназначался для ошеломительной атаки, которая не оставила бы противнику никаких шансов, кроме немедленной защиты. Он никак не предполагал заключение всей этой мощи в стремительном выпаде, способном на… подобное.
        Сила, которую использовал сейчас Хаджар, была едва ли не на на треть выше той, на которую он был способен всего несколько дней назад.
        Совладав с желанием опробовать свой сильнейший удар - Ветер в состоянии Зов, Хаджар вернулся обратно в избу.
        Сделал он это весьма вовремя. Только переступив через порог, Хаджар внезапно ощутил приступ головокружения, а затем почувствовал, как его что-то тянет внутрь собственного сознания.
        Один удар сердца спустя он уже лежал без сознания на деревяных половицах, в то время как его сознание находилось среди бескрайнего луга зеленой травы. На вершине холма, на единственном на всю округу камне, сидел мужчина в синих шелковых одеждах.
        И, если бы не длинные рога, выступавшие из-под черных волос и янтарные глаза со зрачками веретенами, то ничто бы не выдало в нем дракона.
        - Учитель, - рухнул на колени Хаджар.
        Глава 451
        - Ученик, - приветственно кивнул Травес и жестом руки позволил Хаджару подняться с колен.
        Хаджар, выпрямившись, привычно уселся у подножия валуна. В итоге Тарвес возвышался над ним едва ли не на метра. Ветер раздувал его дорогие, светящиеся энергией шелка.
        Взгляд старых глаз был направлен куда-то в глубине столь далекие, что они были неведомы Хаджару. Хотя теперь он ощущал, что в теле человека Тень Травеса обладала силой начальной стадии Повелителя. А значит, в своей истинной, живой, драконьей форме он вряд ли находился выше, нежели на последней стадии Древнего Зверя, что равнялось пику Повелителя среди людей.
        Уровень чудовищной силы. Настолько чудовищной, что Хаджар даже не мог представить, какой мощью располагал бы Травес при жизни. Но, если сравнить с теми ощущениями, что Хаджар испытывал раньше… Когда ему казалось, что Травес обладал воистину безграничной мощью - такого уже больше не было.
        Почему же несмотря на это, он продолжал кланяться своему Учителю, касаясь лбом земли? Потому что, несмотря на все сокращающуюся дистанцию в сле, Травес все еще пользовался безграничным уважением Хаджара.
        И даже если тот когда-нибудь превзойдет древнего дракона, то все равно будет испытывать те же чувства. Уважение и благодарность.
        - Ты стал намного сильнее, мой Ученик, - улыбнулся Травес.
        Блеснули его неестественно длинные клыки.
        - Спасибо, Учитель, - поклонился Хаджар. - у меня получилось несколько изменить технику медитации “Пути Среди Облаков”. Благодаря этому я смог не только расширить каналы, но и увеличить их длину!
        - Хм, - задумался Травес. Его глаза засветились энергией. - Да, я вижу. Весьма опасное решение. Наверное, не соединись в тебе сущность Дракона и Человека, ты бы никогда не смог пережить боль, от разделения каналов. Но сейчас я не об этой силе, Ученик.
        Хаджар склонил голову на бок. Он уже привык, что расспрашивать Травеса было бесполезно. Если дракон хотел что-то сказать, то говорил. Если же нет, то из него и раскаленными щипцами информацию не вытянешь.
        - Я об этой силе, - Травес наклонился и коснулся ладонью груди Хаджара. - Ты стал мудрее, мой Ученик. И, возможно, однажды ты поймешь, что сила мудрости, порой, куда важнее силы мышцы, ширины твоих каналов или стремительности техник. Мудрый процветает, сильный выживает. Так, однажды, сказал мне мой Учитель.
        Хаджара будто гром поразил. “Мудрый процветает, сильный выживает”. В этих четырех простых словах содержалось столько глубокой философии, что со своим скудным жизненным опытом. Хаджар не мог понять даже того, о чем именно идет речь.
        - Ваш Учитель? - внезапно переспросил Хаджар.
        - Разумеется, - засмеялся Травес. Его смех всегда походил на раскаты грома. - Неужели ты думал, мой Ученик, что простой пастух из племени из племени Лазурного Облака, мог добиться подобного развития? Если да, то я вынужден забрать свои слова о твоей мудрости обратно.
        Хаджар слегка скривился, но промолчал. Все же, он плохо себе представлял жизнеустройство разумных зверей. Он как-то не привык что те обладали мудростью большей, нежели люди и могли свободно принимать человеческий облик.
        Драконы, при рождении, обладали возможностью становиться человеком и, при этом, рождались на уровне Истинного Адепта. Что, кстати, говорило о том, что для них Путь Развития был в тысячи раз тяжелее, чем для людей.
        - Что мы здесь делаем, Учитель? - склонился Хаджар. - Я не помню, чтобы вы хоть раз самостоятельно звали меня.
        - Хороший вопрос, - кивнул Травес. Его взгляд вновь был устремлен куда-т вдаль. - Ты прогрессируешь намного быстрее, нежели я мог представить себе даже в самых смелых мечтах. Мой изначальный план посещать тебя только после прохождения определенных ступеней человеческого Развития полностью провалился. Так что, думаю, сейчас самое время для тебя познакомиться с моим учителем. Пусть я и хотел это сделать лишь после того, как ты станешь Рыцарем Духа.
        - Не понимаю. Как это возможно? При всем моем уважении, достопочтенный Учитель, вы мертвы. Как вы можете меня познакомить с вашим учителем?
        - Точно так же, как некогда показал тебе сцену из своего прошлого. Мы отправимся по лабиринтам моей памяти, Ученик.
        С этими словами Травес вытянул указательный палец. Ноготь на его кончике внезапно преобразился в желтый коготь, с которого сорвался луч бесцветной энергии. Она пронзила лоб Хаджара и тот, не успев и глазом моргнуть, оказался в чистом поле.
        Вокруг него колосились высокие колосья пшеницы. Ветер игрался с ними, порождая мерный, укачивающий шелестящий звук. По высокому синему небу плыли пузатые кучевые облака. Между ними, что-то громко крича, порхали птицы. Вороны, ласточки, порой даже голуби.
        Слышались крики мужчин. Смех детей и девушек. Именно девушек. Он всегда обладал особыми нотками. Такими, от которого у любого мужчины становиться чуть теплее внизу живота.
        - Давай быстрее Тали! - кричали с одной стороны.
        - Сейчас тебе пятки отсекут! - смеялись девушки с другой.
        Парни, в холщовых штанах, раздетые по пояс, размашистыми движениями косили колосья пшеницы. Кожа блестела от пота. На напряженных лицах лишь изредка появлялись улыбки. Кто никогда не косил траву простой косой, не знает, что это за тяжелый труд.
        Они шли цепочкой и тот, кому приходилось стоять во главе, получал себе самую адскую работу. К тому же, стоило ему зазеваться, как по пяткам действительно могла прилететь коса позади идущего.
        Порой кто-то из парней отходил в сторонку. Там, на краю поля, у самого забора, сидели старики на лавочках. Они что-то между собой обсуждали и, походя, точильными камнями вручную обрабатывали лезвия кос.
        Парни же, вручив инструмент на поправку, присоединялись к девушкам у бадьи с колодезной, холодной водой. Они окунались в неё едва ли не с головой, а затем, на радость девкам качнув шевелюрой и разбросав радугу брызг, принимали из нежных рук кувшины со свежим молоком.
        - Высокое Небо! - воскликнул юноша, которому едва не отсекли полноги.
        - Не зевай, Тали! - крикнула девушка.
        С удивлением, сравнимым с шоком, Хаджар узнал в юноше своего Учителя. Разве что намного моложе, без рогов и с глазами скорее бледно зелеными, нежели янтарными.
        - Техника сокрытия сути, - прошептали рядом. Хаджар повернулся. Рядом с ним находился Травес в его привычном, для Хаджара, образе. Синие шелка, длинные черные волосы и рога. - Её на меня наложил Учитель. Он не хотел, чтобы я напугал людей.
        - Людей… Постойте! Это что - простые смертные?!
        Травес в ответ только улыбнулся.
        - Смотри дальше, - сказал он.
        Хаджар вновь повернулся к полю. Он смотрел на то, как его Учитель, дракон, косил пшеницу наравне со смертными. Простыми людьми!
        Глаза юного Травеса вспыхнули недобрым огнем. Хаджар был уверен, что еще мгновение и он уничтожит смертного юношу, рискнувшего “пощекотать” его пятки косой. Но ничего подобного не произошло.
        Выдохнув, молодой Травес улыбнулся и щелкнул пальцами по лезвию косы.
        - Затупилась, - сказал он и, развернувшись, отошел к старикам.
        Отдав инструмент одном из них, он облокотился на деревянный забор.
        - Что мы здесь делаем, Учитель? - спросил у одного из стариков. При этом губы его не шевелились. Разговор шел при помощи способа коммуникации, который был неизвестен Хаджару. - Уже пятый год мы живем в этой деревни, а я все так же не могу пробиться на следующую стадию развития. Хотя чувствую, что максимально близок к ней! Я попросту уперся в этот барьер!
        Между каждой стадией развития лежал барьер, через который, порой, было чрезвычайно сложно переступить. Но это ни в какое сравнение не шло с порогами, которые ждали идущих по пути развития между ступенями.
        - Уже ничего, - и один из стариков, самый сухой, в простой мешковине и с узловатыми пальцами, внезапно повернулся к Хаджару.
        То есть, наверное, в далеком прошлом он просто развернулся в сторону, где сейчас стоял Хаджар. Но, почему-то, его не покидало ощущения, что старик смотреть ему прямо в глаза.
        - Мы дождались, - в слух сказал старик.
        - Чего? - спросил юный Тали.
        - Тебя.
        Хаджар, уже абсолютно ничего не понимая, просто продолжил наблюдать за происходящим. Его отвисшая челюсть никак не мешала ему продолжать пребывать в прострации.
        Апогеем абсурда стало то, что вперед вышел Травес. Тот, что с рогами и в шелках. Не заботясь о сохранности своих одежд (пусть и иллюзорных), он опустился на колени и коснулся лбом земли.
        - Учитель, - прошептал он, роняя со щек горячие слезы.
        Хаджар мог поклясться предками, Высокими Небесами, Великой Черепахами, Прекрасными Воительницами, Вечерними Звездами и чем угодно другим, но чертов старик кивнул(!) настоящему Травесу. Хотя, даже в теории, не мог знать о его присутствии!
        - Этим вечером мы немного позанимаемся, Тали, - прошептал старик. - а сейчас, как мне кажется, тебя ждут.
        Глаза молодого дракона вспыхнули тем, что Хаджар уже видел в своей жизни. Видел в глазах Неро, когда тот смотрел на Серу.
        Тали, как его было удобнее называть, повернулся к невысокой, скромного вида девушки. Они стрельнула на дракона глазками и заправила выбившуюся из-за уха прядку черных волос.
        Видят Высокие Небеса, отчего-то она показалась Хаджару смутно знакомой.
        - Учитель… Вы и смертная?!
        - Смотри дальше, - ответил Травес, все так же касаясь лбом земли.
        Глава 452
        Сцена перед глазами Хаджара изменилась. Он осознал себя стоящим все в том же поля, но полдень сменился на полночь. На небе ярко светили незнакомые ему звезды. Он не увидел ни единого известного созвездия или неподвижной звезды.
        Такого не было даже в Даанатане!
        - Мы на другом конце мира? - спросил Хаджар.
        - Нет, - в голосе Травеса звучала такая грусть, что с её помощью можно было целый корабль потопить. - мы на том месте, где, однажды, будут воздвигнуты стены Лидуса.
        Хаджар поперхнулся и снова посмотрел на небо. Как же, проклятье, давно это происходило?! Сколько миллионов лет минуло с тех пор, как светили эти звезды?!
        - Лучше не думай об этом.
        - О чем?
        - О времени. Вы, люди, слишком заморачиваетесь о песке в часах и потому упускаете самое важное. Упускаете жизнь.
        - Но…
        И тут Хаджар понял то, что напугало его настолько, что он, впервые в жизни, был готов умчаться прочь. Повернуться спиной. Благо этот порыв тут же сменился дикой, необузданной яростью. Хаджар выхватил клинок и повернулся на восток.
        Там, в метре от него, опираясь на трость-палку, стоял сухой старик. Запрокинув голову, он смотрел на звезды. И именно он был тем, кто ответил Хаджару на вопрос “О чем”.
        - Это не возможно! Этого не может быть.
        - Наверное, сейчас он говорит, что это не возможно, - улыбался старик.
        - О чем вы, Учитель? - бурчал Тали. - Опять за свои шуточки? Когда мы уже будем тренироваться?!
        - Мы и так тренируемся.
        - Да какое тренируемся, - Тали, с досады, стянул с головы соломенную шляпу и швырнул её на землю!
        Старик проводил падение грустным взглядом и пробурчал что-то похожее на “а я так старался её сделать красивой”.
        - В те времена, я считал своего Учителя безумцем, - прошептал Травес. Он стоял по левую руку от Хаджара. По его щекам, оставляя за собой желтые полоски, катились слезы. Хаджар не мог поверить, чтобы такое существо, как Дракон, Хозяин Неба, Травес, плакал. - Как же глуп я был, мой Ученик. Как же глуп…
        - Глупость, Тали, она всегда идет рука об руку с мудростью, - продолжал свою проповедь старик. - так же, как боль идет рядом со счастьем, прошлое с будущим, сила со слабостью, а жизнь - со смертью. В этом мире все так тесно переплетено, что не знаешь, где начинается одно и заканчивается другое.
        - Учитель! - закричал Травес. Он будто бы хотел докричаться, но не мог. Ведь это было даже не прошлое, а лишь его воспоминания о нем. - Учитель… простите меня.
        - Не кричи, Тали, - старик похлопал юного дракона по плечу. - однажды тебе все станет понятно.
        Хаджар не мог понять - говорил ли старый прохиндей с ними - Травесом и Хаджаром, или со своим учеником. Так или иначе, его слова одинаково логично вписывались и в первый и во второй вариант. Разве что в последнем случае, сейчас здесь происходило нечто, что находилось на таком глубоком уровне мистерий, что Хаджар даже слов нужных подобрать не мог.
        - А мне станет понятно, зачем мы пятый год тренируемся с мечом?! Я использую шест-копье и вы прекрасно знаете об этом!
        - О, разумеется, Тали, разумеется, - в серых глазах старика блестел плутоватый огонек. - возможно, однажды, в далеком будущем, ты даже сможешь создать технику для Меча.
        Тали только презрительно фыркнул. Всем своим видом он демонстрировал какого мнения об этом предположении.
        - Давайте уже поскорее закончим с этим, - произнес он, доставая из ножен простой, короткий меч.
        Прямое, обоюдоострое лезвие. Длинное жало. Прямая гарда. Такая маленькая, что казалось, будто её и нет вовсе. Точно таким же, когда-то давно, когда-то безумно давно, пользовался молодой принц Хаджар Дюран.
        - Достань свой меч, Ученик, - пророкотал Травес. - поторопись, ибо не каждый день выпадает возможность получить урок у такого мастера, как мой Учитель.
        Хаджар и сам начал понимать, что, скорее всего, урок давали совсем не Тали, а… ему самому.
        Вытащив клинок, он встал “плечом к плечу” с Тали.
        - Как я уже сказал тебе ранее, - старик, вроде, обращался к своему ученику, но при этом смотрел глаза в глаза Хаджару. Это пугало настолько, насколько вообще что-то могло напугать Хаджара в этой вселенной. То есть - до безумия. - Все в этом мире переплетено.
        Старик, резким движением, которое могло бы сделать славу главе дома Хищных Клинков, выполнил прямой удар своей палкой-тростью. Вернее, так сперва показалось Хаджару. Но стоило ему моргнуть, как понял - руки старика не двигались. Палка не отрывалась от земли.
        Но вот только, Высокие Небеса, откуда тогда на небе появилось рассеченное надвое облако?! Что это за сила такая, которая позволяет нанести удар меча на несколько километров, используя при этом простую палку…
        Или не используя вовсе…
        Проклятье!
        Голова Хаджара раскалывалась.
        - Как ты думаешь, где начинается меч? - внезапно спросил старик.
        - Понятия не имею, Учитель! - гаркнул Тали и едва ли не сплюнул на землю. - По мне так, в заднице человечишки, который его выковал! Высокое Небо, я уже возненавидел за эти пять лет всех мечников.
        Но старик молчал. Он будто не замечал обидных и наглых слов своего горячего, как и положено молодому дракону, ученика. Он просто стоял посреди пшеничного поля и смотрел в глаза Хаджару, которого попросту не мог видеть перед собой. Ибо их разделяло такое временное пространство, что хватило бы родиться и умереть нескольким Империям.
        - Где начинается меч… где начинается меч…
        Хаджар задумался. Он посмотрел себе на руки. Меч начинался в его руках? Нет, это было заблуждение смертных. Будучи владеющим, он чувствовал меч во всем, что его окружало. В траве, в ветре, в нитях паутинки, в луче света, отраженном в капле воды и в самой капле воды.
        Меч не начинался в его руках. Напротив. Он там заканчивался.
        Но где тогда…
        Хаджар поднял голову и смело встретил взгляд древних, серых глаз.
        - В моем сердце. Мое сердце начинает меч. И оно же, когда-то, в нем и закончится.
        - Все мы умрем, Тали. Даже Бессмертные… Самое это слово - Бессмертный, не более, чем попытка испуганных существ обманут смерть. Но, все же, она придет за всеми. Даже за богами. - голос старика звучал как-то неестественно глубоко. - Но до этого, если хватит сил, проживем длинную жизнь. Никогда не зарекайся от новых знаний, ведь не знаешь, вдруг, именно они тебе пригодятся в будущем. Вдруг, именно они, однажды, помогут тебе.
        Хаджар схватился за грудь. Меч начинался в его сердце… Он всегда был там. С самого первого дня, когда он только увидел его - простой и дешевый, стоящий в стойке таких же копий, сделанных наспех простым кузнецом.
        Но вот только, за проведенный годы в скитаниях по миру, он забыл об этом. Забыл так же, как и о чем-то другом, не менее важном. Но сейчас, осознав эту такую очевидную, но глубокую деталь, Хаджар внезапно понял, что его сердце пусто от меча.
        Он держал меч в руках. Он чувствовал его в каждой клеточке мироздания. Везде. Но только… не в собственном сердце.
        - Четвертая ступень мастерства… - прошептал Хаджар. - Сердце Меча.
        - Как король владеет сердцем страны, - продолжил старик. - Так же и будущий мастер должен овладеть сердцем оружия. Лишь когда он ощутит присутствие духа оружия внутри своего сердца, только тогда он сможет называться подмастерьем.
        - Да знаю я это, Учитель! - вновь гаркнул Тали, но его опять не слушали.
        - И, так же как и Король управляет своей страной, управляющий своим сердцем сможет создать свое королевство. Королевство меча.
        Старик легонько стукнул палкой по земле, а Хаджар едва было не отдал душу праотцам. Пространство в радиусе десяти метров внезапно стало пропитано Духом Меча. Но только не того, что находился в Реке Мира и пропитывал собой мироздание ею омываемое, а тем, что исходил от старика.
        Складывалось таке впечатление, что он контролировал эти десять метров и все, что находилось в этом радиусе, могло быть немедленно поражено.
        - Невероятно, - выдохнул Хаджар.
        - Это лишь тысячная доля его силы, - с почтением произнес Травес. - Однажды я видел, как Учитель создал Королевство Меча диаметром в два километра и им одним смог поразить два десятка Повелителей.
        Два. Десятка. Повелителей! Тень Бессмертного Мечника в Черных Горах и отдаленно не была способна на подобное. Даже если учесть, что при жизни её “владелец” был намного сильнее, то все равно - невозможно!
        - На этом урок окончен, - старик отвернулся от Тали и вновь устремил свой взор к далеким небесам. - Завтра мы уходим Тали. Так что, думаю, у тебя есть чем заняться.
        Тали сверкнул глазами и, поклонившись старику, умчался в сторону деревушки. Через пару секунд он уже скрылся из поля зрения.
        - Красиво здесь, мой Ученик, - старик все так же смотрел на звезды, но у Хаджара не оставалось сомнений в том, что знал, кто именно стоял рядом с ним.
        Стоял в будущем.
        - Да, красиво, - кивнул Травес.
        - Ты всегда был нерешительным, Тали. Такой гордый. Такой сильный. Такой обреченный.
        - Спасибо вам, Учитель, что оставались со мной на протяжении стольких лет.
        Хаджару хотелось сказать - “Постойте, это простое воспоминание, он не может сейчас разговаривать со стариком, потому что в тот момент видел не его, а голые груди той девушки”, но не стал. В этом мире было столько загадок, что ломать голову над еще одной - пустая трата времени.
        - Помнишь тот день, Ученик, когда мы расстались?
        Травес кивнул. Он стоял рядом со своим учителем.
        - Время пришло и для тебя, - голос старика сливался с шелестом ветра в колосьях пшеницы. - Время вернуться в Реку Мира. И, если колесо перерождений будет милостиво, мы сможем встретиться в наших следующих жизнях.
        Травес опустился на колени и коснулся лбом холодной земли. По его щекам вновь катились слезы.
        - Спасибо вам за все, мудрейший Учитель.
        Старик только улыбнулся.
        - Как же они красивы, Травес. Как же они прекрасны… Надеюсь, если мне повезет, в следующей жизни я стану звездой и смогу и дальше приглядывать за тобой. За тобой и тем Северным Ветром, что ты принес с собой.
        Хаджар вздрогнул. Он хотел было что-то сказать, но опоздал. С очередным порывом ветра, старик обернулся скоплением мириада маленьких желтых огоньков. Они, танцуя в потоках ветра, унеслись к небу.
        - Что это было.
        - Он умер, - коротко ответил Травес. - Учителю было очень много лет. Настолько, что мне сложно для тебя описать этот срок. В тот день я подумал, что он просто оставил меня, но теперь понимаю - он ушел дальше.
        - Но что это…
        Хаджар моргнул и осознал себя сидящим у подножия камня, на вершине холма, окруженного лугом, залитым зеленой травой.
        - … было, - договорил он.
        - На этот вопрос я не смогу тебе ответить, мой Ученик, - покачал головой Травес. - Мои знания не стоят и кусочка ногтя моего Учителя. Та мудрость, которой он владел, лежит за гранью моего понимания сути.
        Хаджар кивнул. Он прекрасно понимал, что чувствует Травес, так как ощущал тоже самое при разговорах с драконом.
        - Тогда, спасибо вам за очередной урок. Он очень мне помог.
        Хаджар коснулся лбом земли и хотел уже было вернуться в реальность, но… не смог.
        - Это еще не все, Ученик, - покачал головой Травес. - помнишь ту девушку с черными волосами.
        - Да, - кивнул Хаджар.
        - Она не показалась тебе знакомой?
        Хаджар в очередной раз вздрогнул.
        - Д-да, - несколько заторможено ответил он.
        - У неё были черные волосы, - мечтательно улыбнулся Травес. - такие же, как у меня. На этом мы и сошлись. Когда ушел учитель, я покинул деревню не сразу.
        - Что вы хотите этим сказать?
        - Она была прекрасна, Хаджар. Так прекрасна. Я её полюбил. Не так, как остальных, что были “до”. А по-настоящему. Высокое Небо, Ученик, моим партнером на пути развития оказалась смертная!
        - Зачем вы мне это говорите?! - Хаджар чувствовал отчаянную потребность в том, чтобы немедленно остановить Травеса.
        Но тот, не замечая своего ученика, продолжал рассказ:
        - Разве мог я сдержаться, Ученик? Разве мог я себя остановить? Но меня вела месть… я должен был уйти. И я ушел. Я думал, что вернусь. Я попросил её дать нашему ребенку имя, которое часто слышал в древних легендах матери. Оно мне очень нравилось.
        - Учитель, пожалуйста…
        - Она называла нашего сына Хавером.
        Хаджара словно молния пронзила.
        У него была сложная судьба. Очень сложная. Я не смог вернуться ни через год. Ни через сто. Ни через тысячу. Ни через сто тысяч. Она умерла. Мой сын. Мой единственный сын - Хавер, тоже умер. Но у него были дети. Мои внуки. А у их детей тоже были детей, и дети их детей, и дети детей их детей. И так уходило в глубь веков. В глубь тысячелетий. В глубь эпохи.
        Хаджар смотрел в янтарные глаза Травеса. По его щекам все еще катились слезы.
        - Моя судьба была запечатана в тот вечер, когда ушел мой Учитель. Я не смог вернуться домой. Не смог обнять жену. Не смог покатать на плечах сына. Научить внуков ловить рыбу и пасти скот. Ты не представляешь, Хаджар, как сильно мне нравилось пасти скот. Намного больше, нежели проливать кровь.
        - Не продолжайте, учитель…
        Хаджар уже знал, как закончится эта история. По его щекам ползла горячая влага.
        - По глупой иронии, насмешке судьбы, я оказался заперт под королевством, чьим предком и являюсь.
        Хаджар в отрицании происходящего отчаянно замотал головой. Он хотел закрыть уши, но не мог. Тело его не слушалось.
        - Правда в том, мой ученик, нет… мой далекий потомок, что я бы не смог отдать свое сердце кому угодно. Только тому, кто в ком течет моя кровь. Только тому, кто носит в себе частичку Хавера. Того, кто начал род Дюранов. Знаешь как звали её, Хаджар? Её звали Эрео Дюран.
        Хаджар посмотрел в глаза Травесу. В них не было ничего, кроме печали.
        - Когда вы это поняли, Учитель?
        - В тот же момент, как увидел тебя. Высокие Небеса исполнили мою мечту. Пусть и на краткий миг, но я смог воссоединиться со своей семьей, - Травес соскочил с камня.
        Он подошел к Хаджару и крепко его обнял.
        - Моя плата, это лишь часть техники, позволившей подарить тебе мое сердце. Самое малое, что я смог сделать для рода Дюран. Прости, мой далекий потомок, что я обрек тебя на смерть, - Хаджар внезапно почувствовал, как вес Учителя уменьшается. Образ Травеса постепенно исчезал в лучах солнца этого иллюзорного мира. - Пришло время нам обоим идти дальше. Каждому по своему собственному пути.
        - Прошу, Учитель…
        - Я горд тем, что мой род Лазурного Облака и род Дюран продолжит такой воин, как ты. Помни, чему я тебя учил. Помни, чему тебя учили и отец, и мать. Не сбивайся с пути.
        Хаджар пытался ухватить, удержать истаивающий образ, но не мог. Руки проходили сквозь тело Травеса.
        - Мое время здесь заканчивается, Хаджар. Плата, которую я назначил… когда придет время, ты осознаешь её. А теперь, дитя мое, живи достойно…
        Сквозь боль в горле, Хаджар ответил.
        - Умри свободным, мой прославленный предок.
        Травес улыбнулся.
        Последними, что исчезло, были его янтарные глаза. Печаль в них, впервые за долгое время, сменилась радостью и облегчением.
        Хаджар очнулся на полу горницы. По полу разметались его густые, черные волосы…
        Глотая, впервые за многие годы, текущие по щекам слезы, он шептал:
        - Учитель…
        Глава 453
        Поднявшись, Хаджар вытер слезы и посмотрел в сторону комнаты Эйнена. Он не сомневался в том, что островитянин не только все прекрасно слышал, но и видел. Но настоящий друг, если он действительно “настоящий”, то без лишних слов понимает, когда товарищу нужна поддержка присутствием, а когда наоборот - отсутствием.
        Развернувшись, Хаджар вышел обратно на улицу. Пройдя несколько шагов, он рухнул на колени. Боль, которую он сейчас испытывал, она не была физической. Не шла ни в какое сравнение с той, через которую пришлось пройти во время роста и удлинения каналов.
        Она, скорее, походила на зуд в зубе. Она не била молотом по сознанию, а разъедала душу. Поселялась внутри пустоты, которая была внутри каждого человека. Кто-то заполняет эту пустоту музыкой, кто-то алкоголем, другие - любимыми людьми. Такие как Хаджар - стремлением к своей цели.
        Но сейчас он споткнулся. Оступился. Путь перед ним начал распадаться. Его душевные раны, от которых страдали Примус и Рагар, погиб Санкеш, теперь он понял, что именно ощущали эти трое. В какую бездонную пропасть падали.
        Что такое путь для Адепта? Как можно прожить тысячи лет, если не знать ради чего ты живешь. И когда рушился путь, то утекала и жизнь. Сперва небольшие, душевные раны открывались на “теле” Хаджара одна за одной.
        Все это время он бережно выстраивал перед собой путь, по которому шел вперед. Никогда не оглядываясь и ни о чем не сожалея. Но этот путь не был крепким, каменным мостом, соединявшим прошлое и будущее Хаджара. Это была лишь шаткая, деревянная переправа, раскинутая над бушующем морем реальности.
        В первые годы своего появления в этом мире он четко осознавал свои ориентиры. Все, чего он хотел - изведать этот новый, бескрайний мир. Его просторы. Узнать все тайны, мистерии и загадки. Насладиться тем, что может контролировать свое тело. Осознать - что это такое - тепло родительского дома.
        Потом, под знаменем спасением сестры, он просто отомстил тому, кого винил в том, что эти мечты оказались расколоты. Отомстил за то, что ему напомнили о боли, пережитой на родной Земле.
        Элейн. Его возлюбленная сестра… Если бы он действительно исключительно хотел её спасти, то, наверное, остался бы в Лидусе. Но он не собирался этого делать еще тогда - при живом брате.
        Хаджар, безусловно, любил её. Любил пятилетнюю девочку, за которой его попросили присматривать. Он чувствовал свою ответственность. Но все так же искал тепла отчего дома.
        И он его нашел. Еще тогда, в глубокой пещере, не один только Травес. И даже в самые темные времена, когда он не знал, что делать дальше, то чувствовал незримую поддержку и никогда не ощущал одиночества.
        Но теперь все это пропало. Он остался один. На всем свете не было никого, кто знал бы его полную историю. Кто видел бы его путь. Кто смотрел бы на него вместе и видел бы такой же.
        Ведь в этом и заключалась суть партнера на пути развития. Чтобы пройти через все тернии и преграды, пережить горести расставаний и радости встреч - вместе. И не просто “рядом”, а по-настоящему “вместе”. Видеть одно и тоже, слышать одно и тоже, чувствовать одно и тоже. Пережить время и пространство. Преодолеть одиночество.
        Ведь Хаджар, пожалуй, лучше многих, знал, что одиночество это не когда ты один в запертой комнате, а когда нечем заполнить разъедающую пустоту внутри.
        - Ну уж нет, - замотал Хаджар головой. Он вновь, как и тогда - в озере у подножия дворца Лидуса, увидел перед собой прекрасную девушку. - Я так просто с тобой не уйду.
        Она подходила все ближе. Постепенно её белая кожа оборачивалась костьми, волосы втягивались в череп, а глаза падали в черноты провалов. Это была сама Смерть.
        - Не дождешься! - Хаджар ударил кулаком о землю.
        Из его рта толчками била вязкая, темная кровь. Может он и потерял последнего близкого, связывающего его с прошлым. Потерял, не успев сказать таких важных слов, не успев много спросить и многого рассказать, но разве это было важно.
        - Еще рано, - хрипел Хаджар. - Мне еще рано уходить.
        С трудом он принял позу лотоса. Истекая кровью, он погрузился в глубину своего сознания. Там, качаясь над морскими волнами, трескался деревянный мост между прошлым и будущим.
        Его спину ласкали холодные, костяные персты старушки Смерти. Той, кто всегда прикидывается прелестной обольстительницей. Ведь это так просто и легко забыться в темноте, оставить все проблемы за спиной и отдаться на волю колеса перерождений.
        Но легкий путь никогда не был путем Хаджара!
        - Ты не заберешь меня, старая ведьма, - рычал Хаджар. - Только не до тех пор, пока я не добился справедливости для рода своего прославленного предка! Только не до тех пор, пока я не поклонился стеле в стране Бессмертных! Только не до тех пор, пока по вине богов в этом клятом мире страдает хоть один человек!
        И как когда-то в далеком прошлом, чтобы стать сильнее, Хаджар таскал на плечах бревна, теперь он не на своих плечах кирпичи. Кирпичи, замешанные в боли и отчаянье, обожженное страданиями и лишениями, вылепленные руками, затопленными в крови, но когда он складывал их в крепкий мост, то скреплял надеждой и верой.
        Верой в то, что ничто в этом мире не остановит его на пути к цели.
        Пальцы Смерти, оставляя на душе глубокие шрамы, соскользнули. Она открывала свою беззубую пасть в страшном, но беззвучном крике. В который раз жалкий адепт ускользал от её хватки.
        Раны затягивались. Энергия переставала утекать из тела. До этого деревянный и шаткий, путь Хаджара становился каменным. Он креп. Массивной тенью он навис над бушующими океанскими водами. Над всеми ненастьями и несчастьями, что уже обрушились и обязательно обрушиться на него.
        Под всеми он выстоит. Он все переживет. Покуда в его руках есть меч, а в сердце вера в то, что за полночью всегда наступит рассвет, он сможет продолеть хоть армию Императора, хоть ярость богов.
        В этом мире не было ничего, что могло бы сломить его волю. Почему? Потому что он так решил! Так сказал себе Хаджар Дархан, Северный Ветер! А у него, кроме меча и слова, не имелось более ничего и только барды могли спорить, что же из двух было крепче!
        Вспыхнули светящиеся нечеловеческим светом, голубые, почти синие глаза. Хаджар выхватил воткнутый в землю меч. Яростным ураганом он закрутился в безумном вихре бесконечных ударов, а затем, с нечеловеческим ревом, прогремело:
        - Седьмая стойка: Лазурное Облако!
        Он закончил технику своего прославленного предка, дракона Травеса, последнего из рода Лазурного Облака. Закончил его данью памяти и чести тому, кто стал причиной его появления на свет. Появления его отца. И его деда. И его прадеда. И всех тех, кто преодолевал безумие и лишение, чтобы дать надежду слабым. Чтобы накрыть их щитом своей силы.
        В этом полном звериной ярости, нечеловеческой мощи ударе, в то же время содержался покой. Он не всколыхнул ни единой травинки, он бы не потревожил шелкового платка, но когда он достиг цели, то огромный, пятиметровый, сине-черный меч, с начертанным на нем иероглифом “Лазурное Облако”, вонзился извивающимся драконом в землю.
        Раздался взрыв. Согнулись исполинские деревья. Когда же пыль улеглась, а меч исчез, то напоминанием о чудовищном ударе осталась шести метровая воронка.
        Полсотни учеников внешнего круга решили оборвать его путь? Да даже если здесь и сейчас, прямо перед ним, во всеоружии, выступит сам Император, Хаджар Дархан не опустит своего меча!
        Глава 454
        На следующее утро из своей комнаты вышел и Эйнен. Хаджар понятия не имел, в чем именно тренировался островитянин, но даже одного взгляда было достаточно, чтобы с уверенностью сказать - лысый тоже стал сильнее.
        Таким же взглядом Эйнен окинул и Хаджара.
        - Чтобы ты не делал, это пошло тебе на пользу, - протянул островитянин.
        На ходу он повязывал на голову белую ленту. Полный боевой наряд своего наряда Эйнен не надевал с окончания путешествия по Морю Песка. Ограничивался только одной, шелковой лентой. Наверное, в этом был сокрыт какой-то сакральный смысл.
        - Взаимно, - кивнул Хаджар и добавил. - Мне нужно кое-что тебе рассказать.
        После этого он попытался объяснить Эйнену полученные от старика знания о Оружии в Сердце и Королевстве Оружия, но так и не смог подобрать нужных слов. Несмотря на невозможность нормально поделиться знанием (которого и сам пока не осознавал), Хаджар все равно хотел хоть как-то помочь другу. Что, разумеется, не осталось без внимания и заслужило благодарность.
        - Спасибо тебе, мой варварский друг, - Эйнен отсалютовал на манер жителей островов. - Но на этом хватит. Здесь как и с истинным путем развития. Если ты продолжишь попытки объяснить то, чего до конца не понимаешь, то навредишь нам обоим.
        - Ты прав, - немного грустно и разочарованно выдохнул Хаджар.
        - Не стоит отчаиваться, друг мой, - Эйнен сжал плечо товарища. - Даже благодаря этим словам я получил достаточно подсказок. И, если даже не найду ответа самостоятельно, то когда получу манускрипт, то мне будет намного проще, нежели остальным.
        На этой ноте они покинули деревянную избу. Четыре дня назад они заходили в неё новичками состоянии истинных адептов, но за столь краткий промежуток времени сумели укрепиться в этом положении. Их сила возросла не просто на небольшой шаг, а на целый скачок.
        Узнай кто о таком - не поверил бы услышанному. А увидь - не поверил бы и увиденному.
        Народ в школе Святого Неба уже с самого утра был занят ответственными делами. Хотя, в целом, и ночью особо никто не бездействовал. На полигонах, порой, случались стычки и поединки. Кто-то тренировался в техниках, которые требовали обилия лунного света, а кто-то просто отдыхал от суровых родителей или от консервативных нравов деревень и окраинных стран.
        Но сегодня, около зала Славы, было особенно оживленно. Несмотря на то, что у друзей уже имелось задание на сбор ста килограмм Желтой Травы Пагани, любопытство взяло верх. Вряд ли они многое потеряют, если по дороге завернут “на огонек”.
        - Такой шанс выпадает раз в столетие! - шептали с одной стороны.
        - Надеюсь, тотализатор откроют заранее, - звучало с другой.
        - Личный ученик, Ларис Динос, старший наследник дома Хищных Клинков, - читали люди с прикрепленного к дверям зала свитка. - вызывает, через месяц, на бой личного ученика, Гавера Тареза, старшего наследника дома Тарез, на поединок. Состоится он на первом полигоне, а вход для зрителей будет стоить сто очков Славы!
        - Сто очков! Победитель унесет с собой половину, а вторая уйдет школе.
        - Демоны и Боги! Я просто обязана накопить сто очков!
        - Ты права, такой бой может раздвинуть наши горизонты и…
        - К демонам твои горизонты. Говорят, что Ларис - первый красавец всего Даанатана.
        - Кто-то кто? Ларис? Этот кривоносый уродец? Другое дело Гавер… Ах, я бы все отдала за ночь с таким…
        - Говорят, Ларис обладает просто невероятными техниками. В том числе и запретной, семейной!
        - Про Гавера я слышал то же самое.
        - А еще…
        Хаджар с Эйненом отошли в сторону. Безо всяких слов они поняли друг друга - им тоже необходимо скопить по сто очков каждому. Что Ларис, что Гавер, оба они находились в списке Нефритового Облака. Наверняка просмотр их боя мог дать несколько подсказок о пути развития и том, в какую сторону двигаться дальше.
        Подобное зрелище нельзя было пропускать!
        Отправляясь к платформе, Эйнен внезапно широко улыбнулся.
        - Судя по всему, мой ушлый друг, тебе пришла в голову некая мысль.
        - А ты не слышал, мой варварский друг? - бровь островитянина слегка дернулась, что на его скудном языке эмоций обозначало крайнее удивление. - Если устраивать открытые бои, то можно получить половину очков со зрительского взноса!
        Хаджар кивнул.
        - Не думаю, что на бои учеников внешнего круга хоть кто-то придет. Нам, скорее, доплачивать придется, а не взымать очки за вход.
        Эйнен некоторое время молчал.
        - Пожалуй, ты прав, - согласился, наконец, он. - но если бы этот бой был между учеником, скажем, внешнего круге и младшим наследником одного из семейных кланов, то на такое зрелище я бы заплатил вдвое больше. Просто чтобы посмеяться над несчастным глупцом.
        Хаджар прищурился.
        - Это ты на что намекаешь?
        Несмотря на всю глубину философии Эйнена, порой в нем просыпалось контрабандистское, пиратское прошлое. Чего стоит только тот трюк в Море Песка, когда она обманул Тилис и разыграл целое представление, в котором принес “ложную” клятву. Подобный ход не пришел в голову даже Хадажру, а это, учитывая его прозвище “Безумный Генерал”, говорило о многом.
        - Ты влюблен в Анис, возможно считаешь её своим партнером на пути развития. Так что твоя, с Томом Диносом, стычка - лишь вопрос времени. И когда это время придет, лучше будет если кроме его крови, мы с тобой получим еще и прямую выгоду.
        Хаджар посмотрел на спокойного Эйнена. На лице островитянина не дрогнул ни один мускул.
        - Проклятье, дружище, - в сердцах выругался Хаджар. - иногда ты меня пугаешь!
        Лысый промолчал. Они, уже без всякой оторопи, продемонстрировав големам защитникам пропуска в виде свитков заданий, заняли место в толпе на платорфме. На этот раз, вспоминая опыт с Дорой Марнил, хранили гробовое молчание.
        Лысый же, судя по тому как активно двигались его глаза под веками, и вовсе максимально внимательно сканировал окружавших их учеников.
        Спустившись, друзья, по знакомому маршруту, добрались до стойл. Там их встретил все тот же тучный продавец. Разве что в этот раз он выбрал наряд цвета мокрого камня. А еще, зачем-то, сильно надушился и, Высокие Небеса, подвел глаза!
        - Собираетесь на свидание? - спросил Хаджар, кладя на стол двадцать лишних изумрудных монет.
        Информация в этом мире стоила дороже, чем презренный металл. Ну, если тот, конечно, не требовался для создания Имперских артефактов и выше.
        - Надеюсь, покорить сердце юной дочери подмастерья кузнеца, служащего дома Тарез, - ответил конюх. Хаджар сперва подумал, что это и есть информация о том, кто купил сведения об их передвижениях. Но, как оказалось, продавец просто решил поделиться личным счастьем.
        Ловко смахнув деньги с прилавка, он таким же незаметным движением выложил маленький клочок пергамента. На нем, крупными буквами, было написано - “Айан Гор. Ученик Внешнего Круга. Слуга дома Тарез”.
        Клятые Тарез! Хаджар в лицо не видел ни одного члена этого клана, но уже относился к ним как к траве - такое впечатление, что они были везде.
        - Ну а чего ты ждал, от самого многочисленного дома, - пожал плечами Эйнен.
        Они выезжали из стойл. На этот раз их транспортом стали лошади. Это, по идее, должно было привести Хаджара в более менее радостное расположение духа (насколько вообще радостным мог быть тот, кто терпеть не мог ездить верхом). Вот только вместо ног у этих… “лошадей” красовались неестественно длинные и прямые лапы, отдаленно напоминающие лягушачьи.
        Увенчанные перепонками, покрытыми бородавками, они еще и пахли так, как не пахли выгребные ямы Медвежьего Отряда. А после жижи лекаря, которой Догар, да будут праотцы к нему благосклонны, а перерождение удачным, пичкал своих воинов - народ только так и дрист…
        - В Море Песка бывало и хуже, - философски заметил Эйнен.
        Вот только было не ясно - подбадривал ли островитянин друга или же сам себя.
        Так или иначе, пришпорив зеленоватые бока Леголядей (так назывались эти звери), товарищи отправились в очередное приключение. На этот раз их путь лежал к Долине Болот.
        Глава 455
        На этот раз, выехав за пределы Даанатана, друзья сразу направились на Имперский тракт. В отличии от королевских трактов окрестных государств, или того же Имперског тракта, но в приграничье, здесь он пустовал.
        Огромная, шириной в сорок метров, мощеная обтесанными камнями дорога. Пустынная и едва ли не заброшенная, местами потрескавшаяся, она резко контрастировала на фоне общего богатства Дарнаса.
        Лишь изредка на ней можно было встретить погрязшие в дорожной пыли торговые караваны. Основную же массу обитателей тракта составляли полноправные ученики и ученики внешнего круга трех «великих» школ.
        Остальные статусные ученики обладали достаточным количеством средств, чтобы позволить себе найм летающих лодок, ну, или, на худой конец, плотов.
        Что же до тех, кто пользовался трактом в рабочих целях - они уже давным давно по достоинству оценили преимущества недавнего (всего пару сотен тысяч лет назад) изобретения в виде летающих кораблей.
        За все шесть дней пути, друзья встретили на тракте лишь несколько учеников. Из них не было никого, кто принадлежал бы другим школам.
        Не то чтобы Эйнен с Хаджаром боялись стычек с учениками других школ (а они обязательно происходили на почве безусловной вражды между тремя организациями), просто торопились поскорее добраться до Долины Болот.
        Близился сезон дождей, и мокнуть на открытом тракте им не очень улыбалось.
        На седьмой день, устав от бесконечной скачки, они с облегчением окинули взорами бескрайние просторы второй территории, принадлежащей школе Святого Неба.
        - Впечатляет, да? - чуть восторженно протянул Хаджар.
        - Причем намного сильнее, нежели Лес Теней, - согласился, поправляя ленту на лбу, Эйнен.
        Они стояли на границе того, что полностью отвечало своему названию.
        Это действительно была огромная долина. Ровное полотно, покрытое низкой, будто скошенной, травой. Ни высоких холмов, ни лесного размаха.
        Лишь изредка можно было встретить островки лесной растительности, а вместо огромных, десяти и более метровых холмов - земляные волны, покрытые все той же травой.
        Лишь только в центре всего этого угнетающего великолепия высилась горная гряда. У неё, наверняка, имелось какое-то название, но никто из друзей не удосужился его узнать, а на карте не отметили.
        Почему же угнетающей? Для начала - все бескрайнее пространство накрывала такая же бескрайняя туча черного гранита, закрывшая собой лазурную небесную высь.
        Ну а во вторых, и, пожалуй, в главных - вся земля была прорежена небольшим, на первый взгляд, озерами. Вот только вода была в них мутная, по поверхности плавали кувшинки и тина, порой виднелись скопления трясины, а запах стоял такой, что ладонь невольно тянулась к носу.
        Одним словом - вся долина, на поверку, оказалась единым болотным массивом.
        - Ненавижу болота, - скривился Эйнен. - у меня в них трое братьев сгинуло.
        Хаджар повернулся к другу, но промолчал. Островитянин вообще редко, когда распространялся про свою семью. Так что новость о том, что у того были братья, аж трое(!) действительно оказалась новостью.
        - Ладно, - махнул рукой лысый в сторону ближайшего скопления желтой травы. - Пойдем, займемся работой.
        Если бы не специальная способность Леголядей передвигаться по болоту так же, как простые кони по земле, их путь замедлился бы вшестеро, если не вдесятеро.
        Благодаря удачно подобранного продавцом в стойлах транспорту, уже через час двое истинных адептов, прошедших горнила войн, испытания Моря Песка, видевшие падение осколка древней цивилизации, сражавшиеся с Санкешем Солнцеликим… копались по уши в трясине, грязи и земле.
        Вооружившись вовсе не оружием, а орудийными лопатками, они аккуратно вскапывали пучки низкой, желтой травы.
        Сперва они пытались шутить над ситуацией. Это спасало их в течении первого часа, а затем и первых дней.
        Но уже на пятый день пребывания в болотах, они уже редко когда общались. Молча делали свою работу.
        Порой молились Высоким Небесам и Великой Черепахе, чтобы те ниспослали им какого-нибудь монстра или зверя. На худой конец сошли бы даже те полсотни прислужников дома Тарез, но… ничего.
        Только вой ветра, не находящего с кем поиграть среди безжизненных просторов бескрайних болот; пиявки, заползающие даже в те места, о наличии которых друзья и не подозревали; и ощущение некоей безрадостности, порожденное темным небом.
        - Никогда бы не подумал, что это так сложно, - ворчал Хаджар, закидывая в заплечный мешок очередной пучок Желтой Травы Пагани.
        - Самый незаметный труд, - наставлял Эйнен. - всегда самый тяжелый.
        При этом островитянина не волновало, что они уже давно пропахли потом, изорвали одежды, а сам лысый и вовсе походил на мухомор.
        Пиявки здесь были не простые, а какие-то особенные. Их сила была сравнима с силой практикующего, стоящего на пике стадии Формирования.
        Иными словами, одна такая пиявка могла уничтожить целую деревню смертных.
        - Видит Высокое Небо, первым делом, - Хаджар сорвал очередного кровопийцу и сжег его в чистом «огне» своей энергии. - я куплю новую технику укрепления плоти!
        Эйнен кивнул в молчаливом согласии.
        Первую неделю друзья полагали, что им просто не везет нарваться на представителей местной фауны. На вторую неделю - что их избегают из-за вони от пота и трясины.
        Под конец второй недели, когда ничего в их рутине не поменялось, они решили, что постепенно сходят с ума.
        - Мне кажется, друг мой лысый пират, что я вижу перед собой прекрасную деву в небольшом озере.
        - Странно, друг мой волосатый варвар, но я тоже её вижу.
        Чумазые и вонючие, немытые и все в укусах от пиявок, они стояли на берегу небольшого озера чистой воды. За их плечами покоились мешки, полные травы.
        Позади мирно паслись следующие за «хозяевами» Леголяди. Даже они смотрели на своих наездников с пренебрежением и легкой ноткой отвращения.
        Чего уж говорить про беловолосую девушку, которая действительно купалась в озере
        Ошарашенная, она подняла взгляд на двух друзей. Сперва в её глазах вспыхнул гнев, и рука потянулась к покоящемуся рядом на берегу молоту, но потом промелькнуло узнавание.
        Прикрыв прозрачные шелка, накрывавшие её прелестную грудь, она с удивлением произнесла:
        - Эйнен? Хаджар?
        Первым очнулся островитянин:
        - Дора?
        - Как я рада вас видеть! Вы тоже решили принять участие в охоте на Первобытного Гиганта?
        Теперь в себя пришел и Хаджар:
        - Первобытного Гиганта?!
        Глава 456
        Через несколько чаов трое уже сидели у костра. Благо болото обладало достаточно большими клочками земли, чтобы на них поместились три Леголяди с наездниками.
        Животные мирно паслись, а друзья спокойно обсуждали с Дорой события минувших дней.
        - Невооруженным взглядом видно, что вы стали намного сильнее, - эльфийка отхлебнула из деревянной чашки отвар, который сама и приготовила. Она побросала в кипяченую воду какие-то порошки, корешки и листья. На вкус зелье получилось не очень изысканным, но усталость от сбора травы как рукой сняло. К тому же с тела пропали точки, оставшиеся после пиявок. - Возможно, вы теперь даже смогли бы войти в тысячу сильнейших учеников внутреннего круга.
        - Спасибо за лестные слова, старшая наследница дома Марнил, - кивнул Эйнен.
        Хаджар же смотрел на восток. Где-то там, среди деревьев, оврагов и долов Леса Теней, бегал маленький, белый котенок. Азрея, стоило друзьям войти под сени древнего леса, выпрыгнула из-за пазухи и была такова. Впрочем, её сложно было винить в подобном поведении.
        Она выросла сильной и самостоятельной и уже давно не нуждалась в постоянной опеке Хаджара. Но, почему-то, на душе остались легкая грусть с тоской.
        - Не расскажешь подробнее об этом Первобытном Гиганте? - спросил островитянин.
        Свои чувства лысый всегда держал под надежным, крепким замком. Порой, сложно было понять, кто ему нравится, а кто нет. Но не для Хаджара. Пройдя вместе сотни битв и десятки испытаний, они научились не просто понимать, но чувствовать друг друга.
        Хаджар прекрасно понимал, что Эйнен, возможно, испытывал к эльфийке куда более глубокие чувства, нежели уважение и интерес.
        Хаджар в очередной раз поперхнулся отваром. Первобытные звери начальных стадий равнялись по силе людским Повелителям средних и высоких стадий. При этом Первобытные звери средних и высоких стадий - Безымянным людским адептам.
        - Он начальной, первой стадии, - поспешила успокоить Дора. - иначе бы даже к собранным полутора тысячам, к этому времени, адептам не хватило бы сил.
        - Полторы тысячи адептов, - присвистнул Эйнен.
        - Все так, - кивнула эльфийка. - среди них, насколько мне известно, девяносто процентов это ученики внешнего круга. Но есть и полноправные и даже несколько учеников внутреннего круга. В том числе и два Рыцаря Духа.
        Что такое Рыцарь Духа, ученик внутреннего круга школы Святого Неба? Это монстр, который таких как Санкеш может пачками к праотцам отправлять. В их распоряжении лучшие учителя, ресурсы и техники со всего Дарнаса. Все же, зачастую, битвы между адептами зависела не только от количества поглощаемой энергии и голой силы.
        - Не вижу никакого резона учавствовать в походе, где уже задействовать пятнадцать сотен учеников, - пожал плечами Хаджар.
        К тому же, несмотря на то, что Дора принесла клятву, что действительно направляется к Горе Бедняков (почему так назывался горный хребет посреди болота - никто не знал) и встретила двух друзей совершенно случайно, он все равно ей не особо доверял. Назовите это паранойей, бестолковостью или как угодно иначе, но слишком часто Хаджар сталкивался с двуличием и предательством, чтобы слепо бросаться вслед за малознакомыми людьми.
        Тем более, когда это не люди вовсе, да еще и наследники одного из семи крупнейших кланов Империи.
        - Очков Славы хватит всем, - возразила Дора. - ученикам внешнего круга обещано по сто очков Славы за этот поход. Вдвое больше полноправным и в четверо - ученикам внутреннего круга. И четверть от суммы заберет сам Динос.
        Эйнен с Хаджаром быстренько прикинули сколько получил бы один безумец, если бы смог свалить такого монстра. Получалось, что около двух сотен тысяч очков Славы!! Безумная сумма.
        - В надежности источника сомневаться не приходится, - продолжила девушка. - вопреки моему особому отношению к Тому Диносу, он всегда держит свое слово и, в принципе, человек чести. Насколько вообще Диносы могут иметь к ней отношение…
        Видимо пути дома Марнил и клана Хищных Клинков не раз пересекались. Судя по тону Доры, их отношения находились в очень непростой ситуации.
        Эйнен сразу же посмотрел на Хаджара, но тот смог взять себя в руки. То обстоятельство, что на горизонте замаячил образ Анис, ничего не меняло. Если он, банально, не сможет выжить в предстоящей авантюре, то какой смысл мчаться за возможность повстречаться с юной девушкой.
        - И как давно Динос собирает отряд? - спросил Эйнен.
        Дора немного устало вздохнула и опустила чашку. Отвара оставалось лишь на самом донышке. Девушка потуже куталась в шерстяную шаль. Ветра в Долине Болот были настолько промозглыми, что принимало даже Небесных Солдат.
        Неудивительно, что смертные и практикующие так редко путешествовали по миру. Здесь существовали слишком много таких мест, что вызывали оторопь даже у адептов.
        - Мне понятна ваша настороженность, но я уже принесла все необходимые клятвы и если вы не имеете желания отправляться вместе, то оставайтесь собирать свою траву.
        Дора, резко откинув в сторону шаль, поднялась на ноги и отправилась к своей Леголяде. Хаджару и Эйнену потребовалось всего раз переглянуться и кивнуть друг другу, что пойти следом.
        - Прости нам наше недоверие, - слегка поклонился Эйнен. - мы с радостью отправимся вместе с тобой в это приключение.
        - К тому же в прошлый раз ты принесла нам удачу, - улыбнулся Хаджар.
        Именно благодаря Доре он смог нарастить свои энергетические каналы. Может это и не дало ему ощутимой прибавке в силе, но не все измерялось простым количеством. Порой в игру вступало и качество. И это был один из тех случаев. Хаджар, благодаря Изначальной Воде, стал именно “качественно” сильнее.
        Воспоминания прошедших дней слегка кольнули в груди, но не смогли проткнуть духовную броню, надетую на вновь зачерствевшую душу Хаджара.
        - Тогда в путь, - Дора не смогла скрыть своей радости по поводу согласия двух друзей.
        Забираясь в седло, она неожиданно для себя поняла, что не воспринимает Эйнена с Хаджаром как простых учеников внешнего круга. Нет она не была спесива (сверх меры) и никогда не смотрела на адептов с высока, но все же к простым ученикам школы Святого Неба относилась скорее снисходительно-покровительственно, нежели как к равным.
        Но, тем не менее, смотря на фигуры двух воинов, она никак не могла отделаться от странного ощущения. Точно такое же девушка испытывала, когда попадала на военные советы своего клана.
        Там собирались лучшие из офицеров и генералов дома Марнил. Адепты, посвятившие себя бесконечным битвам и сражениям. Правда воевать у них поулчалось редко - не так уж много врагов были готовы открыто противостоять одному из семи великих кланов. Так что все чаще битвы проходили “под коврами” и в “банках”, где росчерком пера решалось куда больше, нежели ударом меча.
        - “Откуда у моих ровесников может быть аура воинов, прошедших тысячи сражений?”, - Дора была сведущая в техниках, позволяющих многое узнать о адепте. Она использовала всех их.
        Не только два друга не доверяли эльфийке, но и наоборот. Но все, что она видела - двух Небесных Солдат пятнадцати и четырнадцати лет. Признаться, ей было безумно интересно, что за жизнь, полная лишений и борьбы за каждый вздох, чтобы у них сформировалась подобная аура.
        Глава 457
        Следующие два дня пути Хаджар с Эйненом в полной мере ощутили все прелести пребывания в одном отряде с таким адептом, как Дора Марнил. Вернее, с её артефактами и талисманами. Например у девушки оказалось несколько комплектов шалей. И плевать, что они были женского фасона. Спасали от холода и ладно. Друзьям, в свое время, и не такое приходилось носить.
        К тому же она, отклонив все возражения, использовала свой пространственный артефакт (висящую на шее подвеску-медальон) чтобы собирать Желтую Траву Пагани. Охват её, безусловно, дорогущего артефакты был в разы больше, чем мог себе представить Хаджар.
        Она легко “выкапывала” даже те пучки травы, что росли в двадцати метрах от того места, где они ехали. При этом девушка умудрялась поддерживать диалог. Ей было совсем не сложно выкладывать друзьям такую информацию, за которую им бы пришлось потратить немалое количество очков Славы.
        К примеру она посоветовала Хадажру где можно было отыскать Летающих монстров рангом Король и выше. Увы, чтобы поохотиться на них, Хаджару требовалось получить статус полноправного ученика, так как эти звери водились только в Пустошах.
        А именно из них ему требовалось приготовить специальную Эссенцию. Помимо ядер двадцати семи Летающих монстров, рангом не ниже Короля, туда входили еще и такие ингредиенты, как Трава Снов, корень тысячелетнего папоротника, пыльца, собранная с трехсотлетнего четырехлистного клевера, а так же унция расплавленного Небесного Металла.
        В сумме, если переводить на имперские монеты, такое зелье обошлось бы (при условии покупки ингредиентов с рынка) не меньше, чем семьдесят пять тысяч! Сумма неподъемная даже для некоторых дворян, не то что для ученика внешнего круга.
        Увы, у Хаджара, в данном вопросе, не оставалось просторов для маневра. Без этой Эссенции он не мог закончить вторую этап техники медитации “Пути Среди Облаков”, а без этого этапа, путь к средней стадии Небесного Солдата был ему заказан.
        Эйнен же, как и в Море Песка, интересовался, в основном, тварями не летающими, но ползующими. Видимо его техника была прочно завязана на змей и всяких иных гадов, вызывающих у Хаджара оторопь даже несмотря на его родство с драконами. Которые, в принципе, тоже являлись рептилиями. Только им об этом лучше было не напоминать…
        - Почти приехали! - обрадовано воскликнула Дора.
        За два дня, проведенных в бесконечной скачке на Леголядях они преодолели воистину шокирующее расстояние в пятнадцать тысяч киллометров. При этом ни наездники, ни сами Леголяди ни капли не устали и могли бы осилить в шестеро больший километраж.
        - А можно поинтересоваться, Дора, - впервые за последние несколько часов, подал голос Хаджар.
        Эльфийка покосилась на едущего справа варвара. Если Эйнен вызывал у неё, несмотря ни на что, ощущения покоя и какой-то, даже, монументальности, как скала в море, то вот этот черноволосый… Он был как ветер… но не приятный морской бриз, а тот, что дует над полями сражений. Сухой, северный ветер, пропахший дымом и гарью.
        Варвар, в чьих волосах бренчали обереги из Моря Песка, а на руке красовалась татуировка Имени, ей не особо нравился. Было в нем что-то… неправильно. Чуждое ей. Она чувствовала это своим нутром. Ощущала присутствие в Хаджаре инородной, даже жуткой черты, но не могла подобрать нужных слов для описания.
        Если коротко - она бы, скорее, предпочла не видеть его рядом с собой, нежели обратное.
        В очередной раз Дора мысленно дала себе звонкую оплеуху. Ни один из друзей ни разу не показал по отношению к ней ни малейшей враждебности. У неё не имелось никаких оснований подозревать их в чем-то или таить злобу. Более того - это было бы безчестно.
        - Да, Хаджар, можешь, - натянуто, но все же улыбнулась Дора.
        - А почему все ученики внутреннего круга рассекают по небу на летающих лодках и плотах и только ты на наземном транспорте? - увидев как недовольно вспыхнули голубые глаза девушки, Хаджар поспешил добавить. - Не то чтобы я тебя в чем-то подозревал, просто немного любопытствую, чтобы скоротать время в пути.
        Дора некоторое время помолчала, а затем, со вздохом, ответила.
        - Я уже говорила, что отец крайне строго следит за моими карманными расходами. К тому же он считает, что лучшие клинки рождаются только в битве, а лучшие луки - из стволов диких деревьев. Нельзя вырастить великого адепта, держа его в четырех стенах и пичкая драгоценными зельями и пилюлями.
        - не могу сказать, что я с ним не согласен, - протянул Хаджар.
        С каждым днем, глава дома Марнил нравился ему все больше. Пусть у Доры и имелось снаряжение и артефакты, общей стоимостью превышавшие цену Эссенции Пути Среди Облаков, но до крайнего безумия не доходило.
        Следующий час троица ехала в тишине. Как и почти две недели до этого, им так и не встретились представители местной фауны. Лишь один раз они заметили исполинскую тень среди темных облаков. Но как и в прошлый раз, неведомый монстр держал путь к Горе Ненастий.
        - Что-то назревает в том регионе, - задумчиво произнес Эйнен.
        - Не по нашим силам такие беспокойства, - покачал головой Хаджар. - Дора, долго еще?
        - Нет, приехали уже.
        В следующее мгновение Хадажру пришлось зажмуриться. Его глаза радостно лизнул луч не особо яркого, утреннего солнца. Вот только на фоне двухнедельного полумрака, она почувствовался едва ли кинутым в лицо факелом.
        Из болота они выехали на границу топей. Озер, смешанных с густым лиственным лесом, растущим на камнях и скалах. Те, поднимаясь целыми горными пиками, брали свое начало в воде.
        - Не думал, что скажу это по отношению к Долине Болот, - Хаджар озирался по сторонам. Он внимательно следил за тем, как с водной глади в небо поднимались белые аисты. Они летели к покрытой зеленью горе, со стороны похожей на лицо спящего человека. - Но, видит Высокое Небо, здесь красиво.
        Полюбовавшись пару минут видом топей, троица поехала на восток. Они двигались в соответствии с картой, полученной в зале Славы. Том Динос, перед тем как выехать на поиски гиганта, оставил карту с отмеченной на ней областью. Именно там могли собраться все желающие присоединиться к походу.
        Весьма разумное, но в то же время - очень дерзкое решение. Ведь кто знает, кто туда мог заехать кроме “честных” адептов.
        Так или иначе, но уже спустя два часа, троица въехала на территорию крупного лагеря. Ученики, как полноправные, атк и внутреннего круга, при необходимости были весьма неприхотливыми к удобствам. Оно и понятно - адептам, для нормальной жизни, нужно было их оружие и доступ к Реки Мира, а все остальное - наживное.
        На полторы, с лишним, человек, здесь стояло лишь одиннадцать палаток. Да и то - небольших.
        Остальные же либо сидели у костров, либо спали на голой земле. Кто-то медитировал, другие тренировались с оружием, было несколько таких, что спаринговались, чем собирали вокруг себя кружки зрителей.
        - Давайте сперва запишемся в отряд, а потом найдем место, где можно будет отдохнуть. Охота начнется только через три дня.
        Эйнен с Хаджаром ответили молчаливым согласием. Вместе с Дорой они проехали через весь лагерь, ловя при этом на себе сотни любопытствующих взглядов.
        Нет, сами друзья ничьего интереса не вызывали. Простые, чумазые ученики внешнего круга, каких десятки тысяч. Но вот едущая между ними прелестная девушка с длинными ушами.
        Кто-то просто ею любовался, другие, как Хаджар когда-то, впервые в жизни видели перед собой эльфа, но были и такие, кто начинал гадать - а что здесь забыла старшая наследница дома Марнил.
        Спешившись около самой крупной палатки, троица отогнула полог и вошла внутрь. Там, за небольшим столом, сидел Том Динос. Рядом с ним, наклонившись, стояла Анис. Она наливала чай в пиалу.
        Хаджар сглотнул.
        Она выглядела так же, как и в день их первой встречи. Черная юбка, блузка того же цвета, а на левом плече железные пластины артефактной брони. Видимо они складывалась точно так же, как и аналог у Доры.
        - Доброе утром, Том, - эльфийка отсалютовала и уселась напротив.
        - Рад тебя видеть, Дора, - тон Диноса говорил об обратном. - а эти двое с тобой что ли?
        Дора кивнула.
        - Слуги?
        - Просто хорошие знакомые.
        Анис отставила чайник и отошла за спину Тому. Она, как бы невзначай, положила ладонь на рукоять меча. Хаджар пытался хотя бы на мгновение поймать её взгляд, но та смотрела куда-то в пустоту.
        - Дело твое, - пожал плечами Динос. Он уже вообще плохо помнил, почему эти два отброса были ему смутно знакомы. - подпиши за себя и за них и ждите моей команды. Условия знаешь?
        - Знаю.
        У Хаджара с Эйненом он даже не поинтересовался. Что ему до челяди. Есть - хорошо. Нет - не беда, приедут другие. Любой ученик внешнего круга за сто очков Славы будет готов хоть в огонь, хоть в полымя бросится.
        Дора быстренько подписала свиток. В ту же секунду Хаджар ощутил, как к его душе прикоснулась чуждая ему энергия. Она будто спрашивала у него, согласен ли он принести определенные клятвы. Весьма стандартные для общей охоты.
        Он мысленно согласился. Через удар сердца их имена на свитке вспыхнули красным и мерно засветились, а на ладонях появились знакомые шрамы.
        - Удивительно, - хором выдохнули друзья.
        Их удивление вызвало у Тома лишь кривую усмешку.
        Простолюдины, что с них взять.
        - Я бы хотел кое-что обсудить с тобой Дора. Это касается вопроса, который имеет отношение к нам обоим.
        Девушка с сожалением посмотрела на своих спутников. Те, кивнув, покинули палатку. Выходя, Хаджар бросил быстрый взгляд в сторону Анис, но та и вовсе отвернулась.
        Что же - видят Высокие Небеса, это была не последняя их встреча.
        - Кого я вижу, - раздалось в ту же секунду, как они вышли за порог палатки.
        Хаджар даже не удивился тому, что перед ним стоял Айан Гор и полсотни его подпевал.
        - А я-то думал, вас придется искать по всему Лесу Теней, - засмеялся слуга дома Тарез. Тот, кто пообещал отомстить за смерть Араза. - Ну теперь-то вы ник…
        Хаджар резко выхватил клинок из ножен и наставил его прямо на адепта.
        - Будем трепаться или драться?
        Глава 458
        Одетый в простый, но чистые синие одежды, Айан производил куда лучшее впечатление, нежели Хаджар. Да и к тому же, даже среди полноправных учеников, Гор пользовался определенной известностью. Связано это было не столько с тем, что он занимал последнюю строчку в списке Крепкой Земли (несмотря на столь “низкий” статус, в этом списке имелось всего сорок учеников внешнего круга. И были они таковыми просто потому, что пока еще не накопили очков для повторного экзамена. Никто не сомневался в том, что их сила равнялась той, что обладали ученики с золотым жетоном), сколько с тем фактом, что на его поясе висело двое ножен.
        Из каждого выглядывала витая рукоять длинной, широкой сабли.
        Клятый Айан Гор был один из редких монстров, способных одинаково успешно сражаться любой рукой. Таких называли обоерукими мечниками. Ими нельзя было стать, во всяком случае о способе тренировки такого навыки никто не слышал. Рожденные с подобным даром, всегда стояли на ступеньку выше своих сверстников.
        Родись Айан не в захолустье, а в том же клане Хищных Клинков, то, возможно, сейчас носил бы и вовсе - не изумрудный, но деревянный жетон личного ученика. Наверное, именно за этот дар дом Тарез даровал ему нашивку старшего слуги.
        Среди всех учеников внешнего круга, имевших отношения к Тарезам, Гор занимал главенствующую позицию.
        Амбициозный, умелый и сильный.
        Вот вся информация, которую Хаджар с Эйненом успели добыть от Доры. Девушка обладал воистину пугающими знаниями о населении школы Святого Неба и наотрез отказывалась отвечать зачем и откуда у неё подобные познания.
        - Смотрите! - засмеялся Айан. - Эти псы еще и лаять умеют!
        Полсотни подпевал Гора, будто по команде, ответили дружным смехом. Сам же предводитель слуг внешнего круга показательно повернулся к Хаджару спиной.
        - Если кто-то хочет увидеть, как дом Тарез разбирается с теми, кто обидел его слуг, можете подходить поближе. Но поторопитесь, действо закончится очень скоро.
        Гор скинул с плеч верхнюю половину одежд. Оставшись в одних только штанах, он показательно заиграл крепкими, натруженными мышцами. Лет ему было немногим больше двадцати, но спеси хватило бы на срок в трое больший.
        - В прошлый раз веселье досталось тебе, - Хаджар отвязал ножны и бросил их на землю. - Так что на этот раз не вмешивайся. Я сам с ним разберусь.
        Эйнен не стал спорить. В Лесу Теней он действительно в одиночку разобрался с Аразом. Было бы справедливо позволить Хаджару самостоятельно разобраться с проблемой.
        Народ, наблюдавший за сценой, и в правду начал потихоньку собираться в круг. Не то чтобы им стало безумно интересно, просто делать в топях было откровенно нечего.
        Да к тому же тот факт, что против Гора и его банды выходил всего один, безызвестный ученик внешнего круга, все же притягивал внимание.
        - Самоубийца! - засмеялся Айан, порождая новую волну гогота среди его подпевал. - один против полусотни? Либо ты безмерно глуп, либо просто устал от жизни. Признайся - ты устал носить с собой свое предсмертное желание?
        Хаджар молча стоял лицом к лицу против группы адептов. Его меч не дрожал, а глаза излучали крепкую и острую волю. Мало кто мог выдержать прямого столкновения взглядами с ними.
        Даже тот же Гор сперва попытался встретиться взглядом с глупцом, но, не выдержав и пяти секунд, отвернулся.
        - Раберитесь с ним, - прорычал Айан и дал отмашку.
        Не успели десятеро воинов сорваться в рывке, как за спинами Хаджара и Эйнена появились фигуры, которые действительно привлекли всеобщее внимание. Стоило только им показаться из палатки, как вокруг собралась толпа почти из тысячи адептов.
        - Так вот, значит, как решает свои проблемы дом Тарез, - улыбался Том. Он, скрестив руки на груди, стоял облокотившись на ствол молодого дерева. - Или Тарез просто забыли о воспитании своих слуг.
        - Достопочтенный младший наследник Хищных Клинков, Том Динос, - сквозь зуба процедил Айан, но все же отсалютовал. - Позволь напомнить тебе, старший ученик, что проблемы клана решаются самим кланом. У тебя нет вражды со мной или с кланом моих хозяев. Прошу не вмешивайся.
        - Я и не собирался, - пожал плечами Том. - просто смотрю о кого придется марать руки моему брату.
        - Называешь братом убийц собственных родителей? - едва-едва слышно огрызнулся Айан. Возможно, кроме Хаджара, этой ремарки и вовсе никто не слышал. - Ты опустился еще ниже, чем этот шелудивый пес, которого я сейчас отправлю к праотцам.
        Так значит, в клане Хищных Клинков действительно не все было в порядке. Видимо, в очередном витке внутренней борьбы за власть, родители Тома Диноса оказались вовсе не на высоте.
        - Достопочтенный старший ученик, - Хаджар повернулся к Тому и низко поклонился. - спасибо за ваше беспокойство, но в этом нет никакой необходимости.
        - За тебя я не беспокоился, чернь, - презрительно фыркнул Динос. - Тебе же, Айан, спешу напомнить, что твои люди подписали мой контракт. И я не позволю чтобы перед самым началом охоты полсотни воинов бесполезно растрачивали свои силы и ресурсы.
        Гор хотел было возразить, но промолчал. Они действительно были связано принесенными через свиток клятвами.
        - Если же ты так не уверен, - с усмешкой продолжил Том. - в своей победе, то можешь взять с собой двоих.
        Эти слова явно задели Айна. Тот скривился, покраснел лицом, и отрывисто прокаркал.
        - Эрик. Бувал. Вы со мной. Остальные - не вмешиваться.
        Гор выхватил из ножен сабли. В свете утреннего солнца их лезвия засверкали синими искрами. Электрические разряды прокатились по торсу Айна. Они били в землю, сжигая траву и оплавляя песок в стекло.
        - Готовься к смер…
        Не успел Айан договорить, как Хаджар, оставляя за собой серию остаточных изображений, переместился к противнику за спину. Айан, прошедший через десятки битв за жизнь, успел среагировать и использовать защитную технику. Его перекрещенные сабли, окутанные сплетенными в щит молниями, выдержали нанесенный наотмашь удар мечом.
        Гор, помня о смерти Араза, ожидал определенного уровня силы, но никак не того, что простой удар отбросит его на семь шагов назад. Но если он, опытный боец, успел среагировать на перемещения Хаджар, то двое подпевал…
        Первый еще даже не достал из-за спины своего боевого топора, как меч Хаджара сперва вонзился ему в живот, а затем, змеей взлетел к гору. Рассеченный от паха до кадыка, мальчишка, который не встретит своего семнадцатой весны, упал на землю.
        Второй, за время падения своего товарища, успел обнажить клинок. Тоже будучи мечником, он не знал себе равных в родом городе на окраине империи. Но эта самоуверенность не привели ни к чему хорошему.
        Он даже попытался сделать выпад. Удар Бувала, несший в себе след Духа Меча и содержащий энергию истинного адепта, обернулся алым, двухметровым клинком.
        Хаджар даже не стал его отбивать. Он лишь слегка качнул корпусом в сторону, пропустил выпад себе за спину, а затем, разворачиваясь на пятках, нанес быстрый удар наискосок.
        Бувал хотел было контратаковать, но с удивлением понял, что не чувствует своего меча. Посмотрев вниз, на руки, он захотел закричать, но небо, внезапно, поменялось местами с землей, а затем и вовсе завертелось в безумной круговерти.
        Первыми на землю упали отсеченный кисти. Они все еще сжимали простенький артефактный меч. После удара наискосок, Хаджар, не разрывая связки, успел нанести еще один секущий удар. Тот пришелся как раз по шее противника.
        Следом за кистями упала и отсеченная голова.
        Меньше чем за секунду два гордых Небесных Солдата отправились к своим праотцам.
        Хаджар вновь направил клинок, на котором не осталось ни единой капли крови, на Айана.
        - Лучше бы ты позвал с собой всех своих шавок.
        С этими словами вокруг Хаджара вспыхнул столп черной энергии. Адепты вокруг машинально потянулись к оружию. Даже редкие ученики внутреннего круга, даже Диносы и Марнил. Все они, на краткий миг, ощутили присутствие жуткого хищника, готового порвать их на куски.
        Столп черной энергии исчез. На плечах Хаджара лежал плащ из черного тумана, руки сжимали точной такой же клинок. С них, казалось, срывались лоскуты энергии, чтобы тут же им на замену пришли точно такие же.
        Внешний вид Зова Хаджара почти никак не изменился. Разве что плащ и меч стали зримо плотнее, а на запястьях появились наручи.
        - Всем - в атаку! - истошно завопил Айан.
        Губы Хаджара сложились в полубезумную усмешку.
        - Так то лучше! - прогремел его почти нечеловеческий рев и Хаджар ринулся в бой.
        Глава 459
        - Анис, - коротко обронил Том Динос.
        Девушка, которая никак не могла быть старше шестнадцати лет, внезапно продемонстрировала решимость и скорость, которой не обладали многие бывалые воины. Она легко оттолкнулась от земли. Её движения были не только быстры, но и не содержали в себе ничего лишнего.
        Хаджар, может, и был бы способен продемонстрировать такую же скорость, но только используя шестую стойку - Ветер, да и на земле в месте толчка осталась бы немаленькая яма.
        Анис же даже травы не примяла.
        Стрелой она пролетела десяток метров. Проносясь мимо Хаджара, она даже не посмотрела на него. А он, будто оглушенный, не мог поверить, что человек может так двигаться. Она была будто яростный ураган, заточенный в теле прелестной девушки.
        Потратив ровно столько энергии сколько нужно, направив её так строго и так прямо, что не потревожила, пролетая мимо, даже края одежд Хаджара, она встала у него за спиной.
        Её меч легко и бесшумно покинул ножны.
        Анис не использовала никаких техник. Она почти не растратила запаса энергии. Для неё все проделанное являлось не более, чем простым движением. В то время как закутанный в плащ Зова Хаджар сомневался, что его стойка Ветра смогла бы догнать Анис.
        - Я уже сказал свое слово, слуга Тарезов, - в глазах Диноса вспыхнули недобрые огоньки. - Либо ты сам разбираешься с этим оборванцем, либо Анис сперва отправит к праотцам твоих шавок, а затем и тебя самого.
        Айан повернулся к Диносу и процедил:
        - Я буду пировать, когда твоего горячо любимого, - на этих словах Гор сделал явный акцент. - размажут на глазах у всей толпы. Правда, наверное, ты и сам хотел бы это сделать?
        Рука Тома дернулась в сторону ножен. Трава вокруг его ног, словно срезанная невидимым лезвием, закружилась в небольшом торнадо. Но все это продлилось не дольше секунды.
        Динос вовремя взял себя в руки и сделал вид, что слова Айана задели его не сильнее, чем лай шелудивого пса.
        - А ты, ублюдок из варварских королевств, - Гор зыркнул в сторону Хаджара. - Не думай, что если прикончил этих неудачников, то со мной получится так же!
        - Будь это иначе - я оказался бы разочарован.
        Хаджар, оставляя в воздухе туманную арку, качнул клинком. Он принял свою излюбленную расслабленную стойку. Ветер трепал его одежды и туманный плащ. Он игрался с волосами и бренчал фенечками.
        Меч, копия того, которым когда-то в незапамятные времена владел сам Черный Генерал, миролюбиво смотрел острием в землю. Стойка Хаджара была настолько открыта, что, казалось, будто любая атака могла забрать у него жизнь.
        - К демонам, - Гор выхватил сабли из ножен. - К демонам всех вас!
        Его рывок не обладал и десятой частью той скорости и грациозности, которые продемонстрировала Анис. Обе сабли вспыхнули лазурной энергией. Еще в рывке Айан крутанулся швейным веретеном.
        - Разрез Синего Неба! - прокричал он.
        Энергия окутала его покровом небесной синевы. Этот своеобразный ореол силы содержал в себе мистерии Духа Сабли. Их глубина и плотность была недостаточна, чтобы назвать Айна Владеющим, но он подошел к прорыву на эту ступень настолько близко, насколько это только возможно.
        На Хаджара обрушился град скоростных, секущих ударов. Безхитростные и простые, они несли за собой смерть в виде покрова синей энергии. Хаджар, отступая, успевал их отбивать.
        От каждого столкновения черного клинка и синей сабли отлетали отголоски эха в виде призрачных сабельных лезвий. Они отcекали пучки травы, оставляли на земле глубокие порезы.
        Хаджар еле успевал отражать яростные атаки обезумевшего от злобы и унижения Гора. Если бы не постоянно не разрывал дистанцию, то сабли бы уже давно нашинковали его в кровавый салат.
        В этот момент, находясь под давлением атаки, ускоренной незнакомой техникой, Хаджар ощущал явное превосходство мечника, владеющего двумя, а не одним клинком.
        Поймав момент, когда Айан сделал слишком широкий замах, Хаджар ударил раскрытой ладонью в центр массы противника. Гор на долю секунды потерял равновесие и пошатнулся. Этого временного окна хватило Хаджару, чтобы, развернувшись на пятке, нанести мощный удар ногой в грудь.
        Айан отлетел на пять метров и, перекувырнувшись в воздухе, приземлился на ноги. По скользкой земле, оставляя за собой борозды в грязи, он проскользил несколько шагов.
        От синего покрова, ускорявшего его атаки, почти ничего не осталось и Хаджар не собирался давать противнику возможность повторить технику.
        Сделав взмах черным клинком, он произнес:
        - Крепчающий Ветер!
        Следом за лезвием клинка следовал черный туман. Но нав этот раз он не исчез в призрачной дымке, а сгустился, завился в спирали, которые затем, соединившись, породили извивающегося дракона. Тот крутился вокруг двухметровой копии меча Хаджара. Этот взмах, обладая скоростью и точностью выпада, содержал в себе размах секущего удара.
        Оставляя позади сине-черный след, техника Хадажра ударила по сложенным в единое целое саблям Айана. Соприкоснувшись, жала сабель вспыхнули ярким светом, который мгновенно сформировался в вытянутое вертикальное лезвие. Обвитый драконом черный клинок ударил по кромке светящегося лезвия и, рассеченный надвое, не задев Гора, улетел в лес.
        Послышался грохот и скрип падающих деревьев, а сам слуга дома Тарез бросился в контратаку. Его сабли вспыхнули молниями, а те, в свою очередь, сформировали позади него хищного вида крылья.
        Оставляя на траве полосу серого пепла, он, оставляя далеко позади скорость Анис, за доли мгновения переместился к Хаджару. Крылья молний за его спиной обернулись двумя огромными саблями. Они слились с артефактами в руках Гора и тот, с криком:
        - Громовые Небеса! - нанес рубящий удар.
        Каждая из сабель, окутанная режущими молниями, целилась по ключицам Хаджара. Не было никакого шанса, чтобы он смог защититься или увернуться от обоих выпадов.
        Народ выдохнул, ожидая увидеть скорую расправу над выскочкой и только в глазах трех людей не было тени сомнения в исходе происходящего. Хаджар, взмахом меча, заблокировал левую саблю противника.
        В глазах Гора промелькнуло наслаждение победой. Он уе чувствовал, как правая сабля вспарывает плоть простолюдина, но, внезапно, что-то намертво заблокировало её продвижение.
        Прямо из воздуха сформировался силуэт морды дракона. Её клыки - клинки. Они крепко закусили молнии-сабли, не давая тем продвинуться ни на миллиметр дальше. Шестая стойка техники “Меч Легкого Бриза” - “Шелест в кроне” была создана именно для таких ситуаций.
        - Ну и что дальше, пес?! - Айан плюнул в лицо Хаджару.
        Их клинки были заблокированы друг другом. В такой ситуации все решала именно голая сила, а её у Гора, благодаря принятому заранее зелью, было больше. Вот только он не учел одного - не всем, для нанесения удара, требовался меч.
        Для Владеющего все вокруг являлось мечом. Даже порыв ветра, играющийся с волосами Хаджара, содержал в себе частичку Духа Меча. Достаточную, чтобы применить четвертую стойку.
        Хаджар представил как на грудь противнику опускается сорвавшийся с ветки осенний лист.
        - Падающий лист! - прорычал Хаджар.
        В ту же секунду порыв ветра обернулся едва различимым, призрачным клинком. Техника, выполненная лишь на основе мистерий Духа Меча, без подкрепления настоящим оружием, получилась в несколько раз слабее оригинала.
        Но этого хватило, чтобы отброшенный в сторону Айан удивленно прижимал к груди ладонь, сквозь пальцы которой сочилась алая кровь.
        - Владеющий, - прохрипел Гор.
        - Передавай привет Аразу, - Хаджар сделал яростный взмах мечом.
        Полный чудовищной силы и ярости, он, тем не менее, не встревожил травы под ногами Хаджара, и не произвел на свет ни единого отголоска эха.
        - Лазурное Облако!
        Глава 460
        Стойка Лазурного Облака сочетала в себе скорость шестой стойки - Ветер, внезапность четвертой - Падающего Листа, а так же незаметность пятой - Шелеста в Кроне. Таящая в себе невообразимую мощь, она обладала воистину безумной скоростью и абсолютной “тишиной” исполнения.
        Убийственный удар, о котором если не знать заранее, то невозможно увернуться.
        Во всяком случае, так считал Хаджар, когда “создавал” эту стойку.
        Выполненный с немыслимый скоростью, удар буквально сформировал в воздухе шестиметрового дракона, тело которого являлось мечом - копией Черного Клинка.
        Раздался оглушительный взрыв. Волной силы многих, что послабее, отбросило на метр в сторону. Поднялась волна пыль, а в разные стороны полетели куски земли и осколки рассеченных и разрубленных камней.
        Хаджар уже опустил было клинок и отозвал теряющий силы Зов, как внезапно пылевое облако закрутилось бешенным вихрем. Вихрем из которого забили молнии. Храня в себе частички Духа Сабли, они рассекали деревья и заставляли людей прикрывать оружием или же и вовсе использовать защитные техники.
        Внезапно шестиметровые, сине-черный меч рассыпался на мириад осколков, а следом за ним исчез и дракон.
        В центре глубокого оврага стоял окровавленный Айан Гор. На его груди, заставляя содрогнуться от ужаса даже бывалых учеников, зияла страшная рана. От левой ключицы и до самого пупка, она обнажила реберную клетку и внутренности. Те не вываливались лишь благодаря нитям энергии, на которых и держался сейчас Гор.
        Он убрал руку от рта.
        Судя по глотательным движениям, в последний момент он успел закинуть в себя какую-то алхимическую отраву. Именно благодаря ей он не отправился к праотцам, а сам излучал энергия, сравнимую разве что с Небесным Солдатом Развитой стадии. Вот только недавно Айан мог похвастаться лишь крепкой, но Начальной стадией.
        - Да будь я проклят…
        - Не может быть…
        - Откуда у него подобная техника…
        Зазвучали шепотки среди тысячи зрителей. Тело Айана окутал вихрь сотен разрядов молний. Они сливались, переходили друг в друга, чтобы потом снова разделиться и вновь начать свой неумолимый бег.
        Внешний контур этой безумной техники напоминал очертания брони. Наплечники, нагрудник, поножи - все это, созданное из молний, легко отслеживалось невооруженным взглядом.
        - Доспехи Грома! - с удивлением выдохнула даже Анис. - Техника, доступная только ученикам внутреннего круга!
        Хаджар напрягся. Он ощущал чудовищную силу исходящую от этих “Доспехов Грома”. Проклятье! Она, наверняка, была даже сильнее, чем “Меч Легкого Бриза”! Эта была техника уровня Неба! Но откуда подобное знание может находиться в руках Гора, пусть и одного из сильнейших, но все еще ученика внешнего круга.
        - Кто передал тебе эту технику, Айан? - строго спросил Том, чья урка лежала на эфесе его меча.
        - Заткнись, Динос! - рев Гора содержал в себе раскаты грома и скрип летящих молний. - А ты, пес, ты умрешь вместе со мной!
        Движение Айана было неуловимо для взгляда большинства зрителей. И это учитывая, что все они являлись истинными адептами и их восприятие находилось на чудовищном, по сравнению со смертными, уровне.
        В том месте, где стоял Айан, в воздухе осталась арка белого тумана, а в земле появилась воронка глубиной в полметра. Сам же он буквально материализовался слева сверху над Хаджаром.
        С яростным воплем он взмахнул двумя саблями. Их сокрушительная сила слилась воедино. Олицетворенная в виде огромного лезвия из молний, она с невероятной скоростью обрушилась на противника.
        Хаджар успел выставить перед собой Черный Клинок, но этого оказалось недостаточно. Часть удара он смог заблокировать, но примерно четверть от общей силы ударила ему по груди.
        Зрители вовремя успели расступиться.
        Хаджар, пролетев спиной с десяток метров, врезался в дерево. То, затрещав, свалилось на землю. Холщовая рубашка оказалась изодрана в клочья, а место, куда пришелся основной удар - сожжено до тла. Обугленные края страшной, но не кровоточащей раны, заставляли содрогаться юных учеников.
        Айан не собирался давать противнику возможность перевести дыхание. Еще не коснувшись земли, он исчез прямо в воздухе. За ним осталась все та же белая арка, а после характерного хлопка волна силы разметала дерн и мелкие камни.
        - Спокойный ветер!
        Хаджар хлопнул ладонью по земле. Нисходящий поток ветра обрушился на территорию диаметром в десять метров. Траву, а затем и землю, вмяло на десять сантиметров. Деревья затрещали и заскрипели. Самые слабые и молодые из них лопнули у корней. Щепки, не успев разлететься по сторонам, будто примагнитились к земле.
        Айан, не успевший среагировать на технику противника, потерял едва ли не половину своей скорости. Теперь его было возможно поймать взглядом. Он выглядел как закутанный в шар молний силуэт сабли.
        - Поступь Грома…
        - Обе эти техники в Манускрипте Бога Грома!
        - Откуда у него техника стоимость в двадцать пять тысяч Славы!
        - Причем тут очки - она доступна только ученикам внутреннего круга! Это ведь пятый этаж библиотеки!
        Хаджара же мало волновало откуда Айан достал этот манускрипт. И, тем более, каким образом смог изучить две стойки, которые, наверняка, требовали просто невероятное количество разнообразных ресурсов.
        Куда больше его заботил вопрос - как же ему, проклятье, выжить!
        - Шестая стойка: Ветер!
        Вихри черного дыма заклубились вокруг Хаджара и он, оставляя за собой призрачные силуэты остаточных изображений, исчез. Мгновением позже, на то место, где он был, обрушился очередной слитный удар двух сабель. Исполинское лезвие молний легко вспороло землю, оставив на ней семиметровый обугленный шрам.
        Хаджар же, оказавшись позади Айана, сделал широкий взмах клинком.
        - Весенний ветер!
        Выполнив третью стойку “Меча Легкого Бриза”, он троекратно усилил свой удар. Сорвавший с клинка сине-черный серп содержал в себе силуэты танцующих драконов.
        Удар Хаджара пришелся прямо по спине Гора, но стоило только серпу коснуться внешнего контура доспеха молний, как те взорвались снопом искр. Вспышка яркого света породила вихри силы, сжигающих, рассекающих и разрубающих все в радиусе трех метров.
        Деревья превращались в труху, а камни в мелкую придорожную пыль.
        Защита Айана имела в себе какую-то активную составляющую, что делало технику воистину ужасающей
        Гор уже развернулся было на пятках чтобы нанести контрудар, как внезапно покачнулся и закашлялся. Из его рта толчками била темная кровь, а техника молний внезапно начала меркнуть.
        - Проклятье! - взревел Айан и закинул в рот пригоршню пилюль.
        Его энергия вновь резко подскочила, а вены на оголенном торсе, руках и лице посинели. Гор взревел раненным, но полным силы и ярости зверем. От этого рева Доспехи Грома стали плотнее и ярче. Они сформировали почти целостный вид, но от них все еще отходили электрические разряды, оставляшиее на всем, до чего могли до коснуться, страшные ожоги.
        - Идиот, - донесся до Хаджара тихий, женский шепот.
        Обостренным восприятием он ощущал, что где-то рядом с ним стоит Анис, так и не убравшая меч обратно в ножны.
        - Он использует алхимический яд. Если ты продержишься еще секунд пятнадцать, то он умрет от истощения крови и Ядра. Тебе не обязательно его побеждать.
        Хаджар вспомнил давнюю битву с адъютантом Лунной Лин. Тот, перед смертью, тоже закинулся какой-то отравой, вот только она содержала в себе не тайны и мистерии алхимии, а энергию демонов. Но что тогда, что сейчас, Хаджар не собирался отступать.
        Перехватив начавший исстаивать Черный Клинок поудобнее, от вновь растворился среди вереницы остаточных изображений.
        - Второй идиот, - расслышал он, но никак не отреагировал.
        Следом за саблями Айана тянулись покрова молний. Искрящиеся электрическими разрядами полотна силы. За клинком Хаджара вился шлейф черного тумана, внутри которого плясали драконы, чьи тела были сделаны из мечей.
        Для них обоих бой на средней дистанции являлся чем-то вроде приветственного обмена ударами. Каждый считал своим коньком именно ближний бой - клинок к клинку.
        Началась яростная рубка.
        Глава 461
        Хаджар, подкрепленный скоростью шестой стойки - Ветром, едва поспевал за темпом Айана, на которого все еще давили нисходящий потоки Спокойного Ветра. Если бы не сочетание сразу двух приемов “Меча Легкого Бриза”, то Хаджар бы проиграл в мгновение ока.
        Но битва между адептами не знала сослагательного наклонения.
        Айан нанес серию из трех последовательных ударов. Первый Хаджар, нагнувшись спиной назад, пропустил в сантиметре над своим носом. Лезвие молний, сорвавшееся с клинка Гора, пролетело пятьдесят шагов, пока не натолкнулось на защитную технику одного из зрителей. Увы, парнишка оказалася неспособен выдержать напора чужой техники.
        С криком, оставляя крваво-алый шлейф, он отлетел на десяток метров назад и рухнул изломанной куклой.
        - Анис! - выкрикнул Том.
        - Да, милорд, - кивнула девушка и вонзила меч в землю.
        От её клинка разошлась вереница иероглифов. Они накрыли собой территорию в шестьдесят квадратных метров и вспыхнули золотым сиянием, которое вскоре сформировало клетку.
        - Ящик Миды! - прошептала Анис.
        Сама не зная почему, она не отрывала взгляда от закутанного в черный туман мечника.
        Хаджар не замечал того, что происходило вокруг. Он был целиком и полностью поглощен битвой.
        Оказавшись в невыгодном положении, он оттолкнулся ладонью от земли и, выпрямившись, свободной рукой поймал запястье Гора. Перенаправив его второй удар, врезавшийся в какую-то золотую стену, он развернул его так, чтобы встать спиной к спине. В итоге третий выпад Айана и вовсе пронзил пустоту, а сам Хаджар, резко выставив ногу в сторону, со всей силы кинул противника через собственную голову.
        Гор ударился о землю. Мощный взрыв поднял облако пыли. Гор выпрыгнул из метровой воронки, которую пробил собственным телом, лишь за тем, чтобы натолкнуться на шквал яростных атак противника.
        Хаджар, взяв клинок обратным хватом нанес стремительный секущий удар. Разворачиваясь всем корпусом, он обернулся вихрем клинков, каждый из которых нес за собой шлейф из черного тумана.
        Засверкали сабли молний. Раз за разом они отражали яростные атаки Хаджара. Айан, поймав окно в атаках противника, пропустил меч Хаджара себе за спину и, на разовроте, толкнул его в грудь локтем.
        Хаджар отшатнулся на несколько шагов. Первый встречный удар, окутанный молниями, он решил не отбивать. Взмахнув левой рукой, в которой был зажата край туманного плаща, он, нырнув в сторону, буквально обмотал саблю плащом. Черный туман свился вокруг синих молний.
        Айан что-то закричал, но было поздно.
        Используя инерцию и собственный вес, Хаджар дернул корпусом в сторону. Пойманная в ловушку рука Гора не выдержала давления. С треском кость надломилась и, порвав кожу, вылезла из предплечья.
        Айан закричал от боли и с силой ударил противника ногой в солнечное сплетение. Хаджар успел выставить блок все той же левой рукой. Удар пришелся прямо по туманной броне, защищавшей предплечья.
        Хаджар ожидал как минимум вспышки боли, а может и не открытого, но все же перелома. Какого же было его удивление, когда его просто оттолкнуло на несколько шагов, а рука лишь на долю мгновения онемела и не более.
        - Что ты за монстр такой! - взревел Гор.
        Усилием воли он направил массивный заряд молний к перелому. Те, опутав кость, буквально втянули её обратно в плоть, а затем прижгли края раны. Выглядело это настолько же жутко, как и звучало на словах.
        Айан, сплюнув очередной комок крови, рванул в лобовую атаку. Его сабли сверкали, а удары чередовались один за другим. Хадажр фехтовал с такой скоростью, с какой только было способно его тело.
        Уворачиваясь от одних ударов, он отбивал другие, чтобы тут же нанести встречный контр удар.
        Уклонившись от выпада правой сабли, Хаджар намеренно позволил левой полоснуть ему по груди. Айан, потерявший темп, не успел вернуть оружие обратно в защитное положение.
        Хаджар буквально поднырнул ему в ближнюю зону. С силой наступил пяткой на мысок ноги, ударил кулаков левой руки в нос, а затем сделал четыре удара. Нанесенный с такой скоростью, что большинство увидело лишь два из них.
        От первого гор успел увернуться. Три оставшихся располосовали ему грудь. Они бы легко могли рассечь артефактную броню уровня не ниже Духа, но для Доспехов Грома силы оказалось недостаточно. В итоге, вместо того, чтобы превратить противника в нарезанные ленты, Хаджар лишь оставил ему на торсе три глубоких раны.
        - Не может быть, - прохрипел Айан. Тяжело дышавший, он прижимал к груди сломанную руку. Сабля в ней так сильно дрожала, что того и глядишь выпала бы. - Демонов простолюдин не смог бы даже поцарапать Доспех Грома. Как ты его пробил… Как?!
        Хаджар, качающийся от слабости и боли, не мог согласиться с Айаном. По его мнению, если бы он действительно пробил искрящийся покров молний, то Гор бы уже давно отправился к праотцам.
        Тем не менее, поединок, так или иначе, подходил к своему концу. Синие вены Гора теперь выглядели не так… внушительно, как раньше. Они постепенно тускнели, а вместе с ними кожа и плоть Айана будто отшелушивалась. Целые куски, каменея, отваливались от него на манер кусочков пазла. Кровь заливала его тело, преображая синие молнии в алые.
        Зов Хаджара тоже почти исчерпал свои силы. Плащ доходил едва ли до поясницы, а Черный Клинок все быстрее терял свои очертания, превращаясь из меча в полоску тумана.
        - Алая Молния, - произнес Айан.
        Все его тело тут же покрылось глубокими трещинами. Казалось, что сделай он хоть один шаг и тут же рассыпаться безжизненным песчаником. Энергия уплотнилась, разряды молний свились воедино, создавая облик почти целого, чудовищного доспеха.
        Гор, превращаясь в алую искру, сорвался в атаку.
        Хаджар же стоял неподвижно. Его меч вернулся обратно в ножны. Алая молния расчертила пространство и оказалась за спиной Хаджара.
        - Цветок Грома!
        Позади Айана раздался взрыв такой силы, что затрещали золотые стенки, воздвигнутые Анис. Девушка кашлянула и по уголкам её губ потекла струйка крови.
        - Что это такое…
        - Как простой ученик внешнего круга может знать и использовать все четыре стойки Манускрипта Бога Грома!
        - Он смог ранить Анис Динос…
        На том месте где стоял Хаджар в небо взвилась молния. Вопреки всем законам мироздания, она не падала с небес, а наоборот - пыталась их пронзить. Постепенно шаровая молния, из которого и протянулся вертикальный электрический разряд, начала принимать форму цветочного бутона.
        Из разряда протянулись отростки, ставшие листьями и побегами, а затем, десятиметровый цветок, созданный из молний и пропитанный Духом Сабли, буквально испарил в земле воронку, диаметром в два и глубиной в четыре метра.
        После такой атаки выжить не было шанса ни у кого. Даже Дора, наблюдавшая за происходящем со слегка приоткрытым ртом, сомневалась, что она смогла бы выдержать эту мощь полагаясь лишь исключительно на свои артефактные доспехи.
        Даже если, старшей наследнице дома Марнил, пришлось бы использовать защитную технику.
        - Мне очень жаль, - она было повернулась к Эйнену.
        Девушка ожидала любой реакции. От глубокой печали, до открытия душевных ран, но то, что она увидела, смутило её гораздо больше. Всегда спокойный и степенный житель далеких островов стоял не просто с невозмутимым выражением лица, более того - уголки его губ были слегка приподняты. Так, словно он сдерживал весьма кровожадную улыбку.
        - Прости, мое время еще не пришло, - прозвучало во тьме.
        Когда цветок исчез, то все, что увидели зрители - как опадают лоскуты черного тумана, оставшиеся после распада остаточного изображения.
        - Что…
        Айан не успел договорить. Из его груди, в районе сердца, торчал постепенно исчезающий Черный Клинок. Гор дернулся пару раз. Он так и не оставил попыток забрать с собой жизнь Хаджара. Но все, на что оказалось способно его умирающее тело - слегка приподнять саблю.
        Со следующим порывом ветра Айан гор исчез, рассыпавшись серой пылью. Его сабли, вонзились в землю. По ним, со звоном, ударил серебрянный жетон. Хаджар усилием воли собрал очки Славы, принадлежавшие почившему противнику. Как оказалось, Айан недавно на что-то очень сильно потратился. Иначе как объяснить, что у него оставалось шестьсот восемнадцать очков.
        Перед тем, как к месту сражения подошли Диносы, Марнил и Эйнен, Хаджар успел заметить знакомый, и от того пугающий предмет. Он лежал под жетоном.
        Надеясь, что никто не заметил, хаджар подцепил его мыском сапога и закинул себе в карман штанов. Ловкий трюк, которому он научился еще во времени бродяжничества в цирке.
        Только тогда он таким образом подцеплял ворованные из подрезанных карманов монетки, а теперь…
        Теперь это был осколок красного, демонического камня!
        Глава 462
        Хаджар сидел на одном из пней, оставшихся после их с Айаном битвы. На небе светили яркие звезды, которые совсем не таились за своей царевной Луной, а словно вышагивали перед ней в виде вымуштрованных пажей.
        Приятный, душистый дым струился из простенькой трубки Хаджара. Она была дорога ему как память. Память, о тех днях, когда он мог сколько угодно играть на Ронг’Жа, но отчего-то считал, что это были худшие дни его жизни.
        В такие вечера он всегда тосковал по музыке.
        [До окончания обновления осталось: 44 дня 21 час 13 минут и 16…15…14 секунд]
        Иногда Хаджау казалось, что больше всего он хотел вновь “увидеть” вовсе не вычислительный модуль нейросети, а её возможность проигрывать музыку. Ту, которая пришла с ним сюда из прошлой жизни.
        - А мы не ангелы, парень, - Хаджар выдохнул колечко дыма. Они получались у него намного хуже, чем у Неро. - Нет, мы не ангелы… темные твари.
        - Красивые слова - донеслось из-за ближайших кустов.
        Почему-то Хаджар не был удивлен, что к нему, под свет звезд, вышла Анис. Её изумрудные глаза словно светились в ночной мгле. Им, в спектакле света и теней, подыгрывали серьги того же цвета. На лбу покоилась золотое украшение в форме миниатюрного клыка.
        В руках она держала лук, за спиной висел колчан со стрелами.
        Одета она была во все те же юбку и блузку.
        - Ты знаешь кто такие ангелы? - удивился Хаджар.
        - Нет, - заправив волосы за ухо, она села рядом с ним на пень. - Это что-то, во что верят народы варварских королевств?
        Девушку ни сколько не смущало слово “варвар”. Она не вкладывала в него ничего оскорбительного. Просто констатировала факт.
        - Наверное, - пожал плечами Хаджар. - может где-то и верят.
        Какое-то время он продолжал молча курить. В любой другой момент он, пожалуй, места бы себе не находил от радости посидеть рядом с девушкой, так прочно закрепившийся в его сердце. Но не сейчас.
        Эта ночь напоминала ему о прошлом, которое теребило давно зажившие, но оставившие шрамы раны. Тогда, в озере, будь он истинным адептом, то пережил бы муки в десятки раз страшнее, чем после смерти Учителя… если бы пережил.
        Выходит, что в тот раз его спасла не сила, а слабость. И в этом Хаджар находил нечто таинственное и мистичное, что пока не было доступно его разуму.
        - Расскажешь? - спросила Анис.
        Хаджар выдохнул очередное облако дыма.
        - Это посланники бога… во всяком случае, так я запомнил.
        - Феи?
        Хаджар улыбнулся. Ангелы в виде фей ему нравились больше, нежели ряженые в белое поборники… Что же, будем откровенны, в теологии он никогда не был силен. За что боролись ангелы, кроме как против друг друга, он понятия не имел.
        К тому же его нисколько не удивило знание Анис Динос, одной из клана Хищных Клинков, о существовании фей. Видит Высокое Небо, может одна (один) из этих мерзавок сейчас и вовсе следила за их разговором.
        - Нет, скорее, как Прекрасные Воительницы с Севера. Но бесполые.
        - Бесполые Прекрасные Воительницы, - улыбнулась Анис. В другое время Хаджар бы назвал эту улыбку красивой, но не сейчас. Сейчас он просто курил и смотрел на небо. Он ждал гостя. - А чьего бога они посланники?
        Хаджар поперхнулся дымом, еле слышно выругался и, вытряхнув пепел из трубки, замотал её в тряпку и убрал за пазуху. Во время несложной процедуры он старался не замечать легкой насмешки в глазах Анис. Не злой, доброй, но от того не менее обидной.
        Забавно. Ей было от силы шестнадцать лет, а ему, как ни крути, но ближе к тридцати. Учитывая местные нравы, со всей смелостью можно было сказать, что она годилась ему в дочери.
        Забавное чувство, но, от чего-то, не вызывающее ощущения неправильности происходящего. В конце концов время для истинных адептов идет совсем иначе, нежели для смертных.
        Что смертному день - адепту месяц. Что адепту месяц - Бессмертному год.
        - В смысле - чьего?
        - Ну, ты сказал, что ангелы - это посланники бога, но не сказал какого именно. Если воительницы, то, - Анис задумалась. Она, при этом, весьма забавно и мило стучала пальчиком по подбородку. - Дергера?
        В этот момент она не выглядела могучим воином, способным с легкостью отправить Хаджара к праотцам. Скорее, простой девушкой. Такой, какой великое множество среди бесчисленных городов смертных. Вот только отчего-то Хаджар не мог оторвать от неё взгляда.
        Убежал себя, что видит в отражении её глаз далекие звезды.
        - Ангелы, как посланники бога войны, - улыбнулся Хаджар. - В этом есть что-то философское.
        - Если не Дергера, то может Гаруна? Бога-кузнеца?
        - А почему именно бога-кузнеца?
        Анис улыбнулась той непонятной улыбкой, которой умеют улыбаться лишь женщины. Той улыбкой, которая сводит мужчин с ума, заставляя их воображать то, чего нет и быть не может.
        Не дождавшись ответа, Хаджар добавил:
        - Этот бог, он не один из многих, он в принципе - один. Во многих лицах.
        Она сняла с плеча лук и положила стрелу в лоно, аккуратно подперев её указательным пальцем. Она оттянула тетиву и прикрыла левый глаз. В этот момент Хаджар подумал, как бы прекрасно она, с её милыми веснушками, выглядела бы будь это день.
        Стрела, выпущенная без капли энергии, пропела в воздухе. Прозвучал короткий писк и, прямо на лету, к дереву оказался пришпилен небольшой заяц.
        Анис, вытащив нож из маленьких ножен, подошла к добыче и оборвала страдания пушистого. Попутно она прочитала молитву на незнакомом Хаджару языке. Это немало удивило Дархана, так как в мире было мало языков и наречий, которые бы он не слышал за годы своего путешествия.
        - Это язык моих предков, - пояснила Анис, вытирая нож и стрелу о траву. - Когда-то давно мы пришли из очень далеких земель. Земель, в которых жили гиганты, для которых моря - озера, а реки - ручьи. Мы не могли там выжить и потом двинулись на восток, пока не пришли сюда. Мы, вместе с другими шестью семьями, помогли царскому роду небольшого государства в войне… затем в следующей, а потом и в той, что последовала за ней.
        Хаджар понял, что ему рассказывают столь древнюю историю, что вряд ли записи о ней можно было отыскать в библиотеке Башни Сокровищ. Или вообще - где-либо в свободном доступе.
        Вряд ли императорская семья захочет, чтобы кто-то лишний раз вспоминал их скромные корни. В то время, ка по землям ходили легенды, что они произошли от фениксов, драконов, крылатых тигров или еще каких благородных существ, на деле они были простыми людьми.
        - Иногда мне кажется, - Анис повернулась на запад. - что эти земли зовут меня. Что где-то там, за горизонтом, находиться моя настоящая родина, которая ждет меня. В такие минуты мне всегда хочется отправиться в путешествие и…
        Внезапно Анис осеклась и поднялась на ноги. Её лицо посуровело, а взгляд из теплого изумрудного обернулся холодным камнем.
        - Прости, младший ученик, в такие ночи разум адепта подвержен смуте.
        Подвесив кролика за ноги, она развернулась и пошла в сторону лагеря и шатра своего “милорда”, а по совместительству - брата. Как там такое получилось, Хаджар не знал.
        Он проводил её взглядом. На самой кромке опушки она остановилось и, не оборачиваясь, обронила:
        - Если бог, которому служат ангелы, действительно один, то ему, наверное, очень одиноко.
        Хаджар кивнул.
        - Именно поэтому, он придумал дьявола, - согласился Хаджар. - чтобы не скучать.
        Анис, постояв немного, ушла.
        Хаджар продолжил смотреть на звезды. Такие ночи действительно приносили смуту в разум адептов, которые намного тоньше, нежели смертные, чувствовали мир.
        Через минуту из той же тьмы вышел Эйнен.
        - Никогда не слышал этой истории, - сказал он, вставая рядом с другом.
        - Вспомнилось, - как бы невзначай отмахнулся Хаджар. - надо же было её как-то прогнать. Ты все проверил?
        - Все, - кивнул островитянин и взмахнул рукой. Следом за его жестом на краю опушке вспыхнули высеченные на деревьях магические руны. Лысый в Подземном Городе время даром не терял и успел поднатореть в истинном пути развития. - Этого хватит до рассвета. Ночь - мое время.
        От рун потянулись густые нити теней. Они сплетались вокруг опушки, создавая непроницаемый купол тьмы. Внутри него все так же светили звезды, а вот снаружи казалось, что это такая лесная чащоба, что и ходить туда не стоит. Настолько там было темно.
        - Тогда будем жда…
        - Обычно говорят, что ночь - это, все же, мое время, - прошелестело, казалось, отовсюду.
        Как выяснилось, долго ждать гостя не пришлось.
        Он пришел.
        Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров вновь явился в этот мир.
        Глава 463
        Хельмер выглядел точно так же, как и в прошлую их встречу. Он шел вальяжной походкой по лесной опушке. Его ноги не касались травы и, казалось, что он и вовсе парит над неё.
        За ним стелился едкий, серый туман. Болтались края изорванного плаща. В них явно проглядывались очертания хищных морд и ярких, алых глаз. Один такой лоскут сжимал маленькую масляную лампу.
        Её тусклый свет выхватывал из тьмы сотни тысяч маленьких комочков, бегущих у ног демона. Теперь Хаджар, ставший в разы сильнее, чем при их первой встречи, смог определить, чем являлись эти твари.
        Имя Хельмера, вернее - его прозвище, “Повелитель Ночных Кошмаров” целиком и полностью оправдывало себя. Ибо каждый из этих комочков являлся олицетворением чего-то страха. Такой концентрированный, наполненный жуткой мощью, что мог являться в реальность, дабы следовать по пятам за своим хозяином.
        Хаджар не сомневался, что пожелай Хельмер и его армия кошмаров смогла бы уничтожить весь Даанатан.
        Это чудовище чье лицо наполовину скрывала простецкая, широкополая шляпа, обладал силой, куда большей, нежели Бессмертный, встреченный Хаджаром в Море Песка.
        - Кажется, в прошлый раз у тебя было побольше волос, - Хельмер, сжимая в руках истекающую силой, оранжевую сферу уселся напротив Хаджара. Прямо так - просто приземлился на воздух, а тот держал его, будто добротный стул. - Да и разрез глаз был пошире. И еще от тебя не так сильно пасло рыбой. Видят боги, я не понимаю, что произошло с твоим другом, Северный Ветер! Я видел вас двоих совсем недавно.
        Хаджар не понимал, специально ли Хельмер делает из себя идиота или действительно не отличает Неро от Эйнена. Хотя, если подумать, то куда более вероятен был второй сценарий развития событий.
        Демон жил на этом свете так долго, что для него почти десяток лет могли пролететь так же незаметно, как для Хаджара десять минут.
        - Это Эйнен с Островов, - представил Хаджар товарища. - А это Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров. Эмиссар Императора Демонов.
        - Он предпочитает, чтобы его называли князем, - небрежно отмахнулся Хельмер. - значит, твой предыдущий напарник не дожил до нашей второй встречи? Ну, бывает. Как говорится - на все воля небесного магистрата. Хотя, за звонкую монетку, они всегда готовы кому-то продлить срок жизни, а кому-то подсократить. Но, признаю, этот мне нравится больше. Молчит, не сквернословит, и глаза любопытные. Как тебе моя внешность, кстати, рыбак?
        Хаджар только теперь обратил внимание на Эйнена. Сперва он думал, что товарищ молчит, потому как пытается осознать происходящее, но оказалось… Оказалось, что бесстрашный товарищ был напуган до такого состояния, что просто оцепенел. По его лицу катились крупные градины пота, а рубашка прилипла к телу.
        Проклятье, что же видели его глаза?!
        - Ладно, ладно, - Хельмер замаха руками. - Я прикроюсь. Приличия, знаете ли, и мне знакомы.
        Хаджар понятия не имел, что сделал демон, но Эйнен облегченно выдохнул и принял более расслабленную позу
        - В прошлый раз и ты был менее разговорчив, - Хаджар банально бравировал, но отчего-то был уверен, что за такое, граничащее с хамством, поведение, тварь ничего ему не сделает.
        - Ах да, я так и не успел извиниться, - при наличествующий шляпе, Хельмер снял “воображаемую”. - в прошлый раз обстоятельства заставили поторопиться. Да и настроение у меня было не из лучших. Не очень приятно, когда у тебя из подноса, какой-то жалкий мешок костей и мяса, ворует весьма драгоценную штуку.
        Непонятно откуда в руках Хельмера взялась зубочистка. Нет, не сделанная из костей младенца, да и вообще - обычная деревяшка. Вот только силы в этой деревяшке было столько, что меч Анис нервно шатался в сторонке. Шатался даже активнее, чем Эйнен недавно.
        - Любимая зубочистка, - Хельмер повертел её в руках. - во время войны отщипнул от Древа Жизни. От очень старого Древа Жизни.
        На последние слова демон сделал недвусмысленное ударение и продолжил играться щепкой. Хотя теперь называть этот артефакт простой “щепкой” язык не очень-то и поворачивался.
        - Но куда больше меня интересует, - продолжил демон. - почему ты так покорно ждал меня, Северный Ветер? Или что, дядька Хельмер уже годится лишь для детских страшилок?
        На этой фразе края плаща демона зашевелились активнее прежнего, а их “пасти” ощерились кровавыми клыками. Хаджар понятия не имел, было ли это частью тела демона или каким-то чудовищным артефактом, потому как не мог пробиться сквозь ауру Хельмера, чтобы “прощупать” энергию.
        Что наводило на мысль - щепку от Дерева Жизни, которое древнее чудовище назвало старым, Хельмер сам позволил “оценить”.
        - Я хочу предложить сделку?
        - Сделку?! - демон едва не запрыгал от радости. - Ох, как же я люблю сделки. Но ты ведь наверняка это знаешь, иначе бы не стал и предлагать.
        Эйнен, осмелев настолько, что смог двигаться, предостерегающе положил руку на плечо другу. За это он удостоился от Хельмера угрожающего взгляда. Но на этот раз островитянина не проняло, и он только крепче сжал ладонь.
        - Сделки с демонами до добра не доводят, - прохрипел он. - я видел его истинную сущность, друг мой. Человеком он лишь прикидывается. Этот… это чудовище не из нашего мира.
        - Из нашего, из нашего, - закивал Хельмер. - я куда более из нашего, нежели вы оба вместе взятые. Я ходил по этим землям еще в те времена, когда предки ваших предков не вынырнули из Реки Мира, - казалось, что фраза Эйнена задела Хельмера, но он тут же вновь принял свой расхлябанный, слегка насмешливый образ. - К тому же сделки с богами тоже до добра не доводят. Они, знаете ли, слово свое держать не привыкли. Но с ними все равно, почему-то, постоянно спешат лечь в одну постель. Как в прямом, так и в переносном смысле. Столько полу-божков по земле бродит - изводить замучаешься. Нет, мы конечно стараемся, да и политика Хозяина радует душу, ну или что у нас там вместо неё. Знаете - за каждого полубожка, полдник вне очереди. А за бога - двойная пайка на ужин. Сказка, а не жизнь!
        И Хельмер, отсмеявшись своей шутке (если это, конечно, была шутка), достал прямо из воздуха бутылку вина. Вернее - кувшин с вином, горлышко которого было скреплено простой сургучной печатью.
        Край его живого плаща хищной пастью стянул эту печать и демон, разом, осушил содержимое емкости до дна. Вытерев губы ладонью, он резко швырнул кувшин об дерево.
        - Никогда не нравилась эта поделка, - сказал он, наблюдая за тем, как глиняные черепки исчезают в призванном им тумане. - так в чем заключается твоя сделка, Северный Ветер?
        Хаджар вытащил из кармана завернутый в ткань осколок красного камня. Намного меньшего размера нежели тот, за которым Хельмер явился в Лидус, но и цену Хаджар запрашивал не такую большую.
        - В обмен на это, - он положил осколок, пышущий странной энергией, на землю. - ты расскажешь мне все, что знаешь, об этом.
        Хаджар легким усилием воли призвал в реальность Черный Клинок. Стоило Хельмеру только взглянуть на меч, как из-под шляпы выглянул, сияющий желтым, глаз.
        - И скажи же мне, Северный Ветер, почему я не должен убить тебя на месте? Так я смогу забрать камень, уничтожить, как я теперь вижу, потомка Врага. Ты знаешь, возможно за тебя, я получу даже не двойную, а десятерную пайку на ужин.
        - Потому что с нашей прошлой встречи, демон, минули годы. Может это простая вспышка для тебя, но для меня - срок. И я ни за что не поверю, что в тот день, ты не понял, чьей я крови. И если не убил тогда, то не станешь и сейчас.
        Долю мгновения желтый глаз Повелителя Ночных Кошмаров, казалось, вглядывался в саму душу Хаджара. А затем чудовище вновь рассмеялось.
        - Ты мне его напоминаешь, малец.
        - Ты знал Черного Генерала? - Хаджар, в удивлении, отозвал свой меч.
        - Так его назвали боги, - скривился Хельмер. - мы же дали ему другое имя. Мы называли твоего предка тем, кто принес с собой северный ветер. Мы звали его Дарханом.
        Хаджару показалось, что он услышал резкое, режущее слух воронье карканье.
        Глава 464
        - Это было очень давно, - начал свой рассказ Хельмер. - так давно, что не вспомнят ни звезды, ни вода, ни ветер. В те времена, я был молод, а он - Дархан, первый своего имени, был глубоким стариком. В прямом смысле этого слова. Когда он прошел через Врата Демонов и оказался в Стране Ночи, то выглядел как высушенный старец.
        Хаджар внимательно слушал рассказ того, кто помнил еще времена, когда не существовало морей, которые сейчас омывали Северо-Восток Дарнаса. А эти моря, откуда пришел Эйнен, считались самой древней из территорий на многие миллионы километров вокруг.
        Демон достал из воздуха еще один кувшин и продолжил пить.
        - Мы встретили его так же, как и встретили бы любого смертного…
        - Попытались убить, - кивнул Хаджар.
        - Разумеется, - развел руками Хельмер. - в конечном счете, мы весьма замкнутое в себе сообщество. Гостей не очень любим.
        - Только если сами приходите, - прорычал Эйнен.
        Неужели и у островитянина была какая-то своя история с “потомками хаоса”, как их называли в самых старых сказках. Хельмер смерил лысого насмешливым взглядом (насколько может быть насмешливым блеск золота в пустых глазницах), но проигнорировал.
        - Зачем он пришел к вам? - Хаджар выглядел вцепившимся в кусок мяса, оголодавшим псом. И видит Высокое Небо, он не собирался его отпускать! - Черный Ген… Дархан ведь был богом! Если я ничего не путаю, вы с ними заклятые враги.
        - Враги, - фыркнул Хельмер. - враги - это слишком нежное слово, чтобы описать наши отношения. Если хочешь, можешь спросить у своего маленького надсмотрщика.
        Демон указал за спину Хаджару. Тот обернулся и увидел, как маленькие комочки ужасов и страхов, следовавших всюду за хозяином, рвут на части трепыхающуюся фею. Её маленькая шпажка, вместе с отгрызенной рукой, валялись где-то в стороне, а траву заливала мерцающая серебром кровь.
        - Ну или не спросишь, - вздохнул Хельмер и неопределенно помахал рукой в воздухе. - Миллионы лет пытаюсь научить их манерам, но бестолку. У страха, знаете ли, велики не только глаза, но еще и самомнение. Непослушные засранцы!
        После выкрика Хельмера, ночные кошмары засуетились и с писком бросились в рассыпную. На траве, слегка подергиваясь, осталось лежать обезображенное тело некогда прекрасной феи.
        - Значит обойдемся без мнения третьей стороны, - констатировал Хельмер. - Отвечая на твой вопрос - Дархан никогда не был богом. Скорее очень старым, очень могущественным древним духом. Боги наделили его силой, сравнимой с их собственной, но не более того. Впрочем, для таких как вы, разница, пожалуй, не видна.
        Хаджар не мог сказать, что понимает хотя бы половину слов собеседника, но и меньшая их часть уже была больше, нежели бы он смог добыть во всех библиотеках Дарнаса вместе взятых.
        - Итак, побитый и клейменый, он приполз в Страну Ночи. Признаться, мы не сразу рассмотрели в нем кого-то стоящего. А за это знание, что к нам явился сам опальный Черный Генерал, заплатили жизнями миллионы моих сородичей. Кто же мог знать, что старик так лихо размахивает мечом!
        - Погоди… ты сказал - опальный?
        - Все так, - кивнул Хельмер. - что-то они там не поделили в Яшмовом Дворце. Уж не знаю, что, но Дергер и его преданный пес и правая рука - Черный Генерал, бились так, что небеса тряслись. Многие народы исчезли в тех катаклизмах, что создал на земле их поединок.
        Хаджар не стал озвучивать вертящийся на языке вопрос - за что могли сражаться такие существа, как Бог Войны и его самый преданный из генералов. И, по совместительству, самый могущественный.
        - В итоге, Дархан сильно ранил Дергера. Ну тот сразу же, как и бывает с задирами, стал звать папочку. Яшмовый Императора, разумеется, сам не явился, а выслал одного из своих эмиссаров. Ну тот и объяснил Дархану как глубоко тот заблуждался в своих точках зрения. Заодно, вроде, какой-то народ к праотцам отправил. У них еще город такой забавный был - в небе летал.
        Хаджар нахмурился. Странная картина вырисовывалась. Если Хельмер говорил о Городе Магов, то видение, которое подарила Хаджар Тень последнего мага не очень сочеталась с рассказом.
        То существо в золотом, что почти уничтожило самого Черного Генерала, явно пылало жаждой местью. Такой, какую не мог испытывать простой эмиссар - читай, посланное хозяином орудие возмездия.
        Будто почувствовав скепсис Хаджара, демон опять замахал руками. Делал он это очень комично и почти неловко. Как будто древняя тварь хоть что-то могла делать неловко…
        Позер.
        - На истинность не претендую, - тут же открестился от всех вопросов Повелитель Ночных Кошмаров. - рассказываю только то, что услышал сам от Дархана. И да - мы знали друг друга лично. Настолько, насколько могут знать друг друга соседи. Особой дружбой наши отношения не отличались. Просто, какое-то время, мы оба служили одному Хозяину.
        Глаза Хаджара округлились.
        - Дархан служил Императору Демонов?
        - Князю, - устало поправил Хельмер. - но не важно. Да, служил разумеется! Уж в какую цену обошлась Императору эта служба - понятия не имею. В такие высокие планы меня, простого курьера страхов, не посвящали. Знаю только, что служба эта вышла боком им обоим. Что-то они, как и с Дергером, не поделили и, Дархан, перебив половину населения Страны Ночи и тяжело ранив Князя, скрылся в Мире Духов.
        Хаджар с Эйненом переглянулись. На их глазах оживала очередная детская сказка - Мир, Высокое Небо, Духов! Там, где обитают духи, когда не ходят среди живых! Легендарное местечко, где герои прошлого либо находили, либо создавали самые невероятные артефакты и техники пути развития!
        - За это, - заканчивал свой рассказ Хельмер. - его назначили посмертным врагом нашего народа. Не даром же его предсмертным именем стало Враг Всего. Тяжелый он был на характер. Ни с кем ужиться не мог. Весь мир против себя настроил.
        Хаджар нутром чувствовал, что Хельмер ему откровенно лжет ну ли не договаривает, но никак не мог понять, что именно. Проклятье! Демон сейчас мог сказать, что Дархан подрабатывал коновалом у Зубной Феи, а Хаджар никак не смог бы проверить эту информацию.
        Такие древние знания могли храниться лишь в одном месте - земле Бессмертных. Но как туда попасть, этот вопрос едва ли проще задачи оказаться на Седьмом Небе - обители богов.
        - А теперь, потомок Дархана и рода Лазурного Облака, - одной этой ремаркой, Хельмер продемонстрировал, что знает о Хаджара куда больше, нежели хотел бы последний. - поговорим о цене.
        - Но мы ведь…
        - А, ты об этом? - Хельмер, перебив собеседника, указал на осколок красного камня. - если честно, это была моя плата за другую сделку. Или ты думаешь, Айан Гор сам смог добыть Манускрипт Бога Грома и научиться им пользоваться?
        С этими словами демон взмахом руки испарил осколок алого камня.
        - Сама судьба, будь она не ладна, сводит нас вместе, Хаджар Дархан, - улыбка Хельмера стала отвратительно довольной. Скорее даже - самодовольной. - Хозяин отправил меня в Даанатан с одним небольшим заданием. Увы, сам я, по понятным причинам, вмешиваться в жизнь людей напрямую не могу. Именно поэтому действовал через Айана, которого ты, малец, так некстати зарубил. Идиотом, к тому же, алчным, он был еще тем, но исполнительным. Я б его неплохо подготовил…
        Хельмер замолчал в ожидании. Он буквально заставлял Хаджара, скрипя зубами, спросить:
        - Подготовить к чему?
        - К турниру, конечно! Хозяин чувствует, что на Турнире Двенадцати в Даанатане, через несколько лет, произойдет что-то, что может угрожать нашему Параду Демонов. И, к тому же, это напрямую связано с домом Тарез. Мутные ребятки. Тысячами лет мне глаза мозолили. От того и не люблю я Дарнас, что здесь все опутано их сетями. Как паучьими. А я, знаешь ли, терпеть пауков не могу!
        - И что же ты от меня хочешь?
        Они опять играли в гляделки. Хаджар бы описал какого это - играть в гляделки с древним ужасом, который щелчком пальцев мог уничтожить весь Даанатан, но не смог подобрать нужных слов для описания.
        Если кто-то, когда-то, играл в гляделки с Дьяволом, то, возможно, ощущал одну тысячную эмоций, одолевавших Хаджара.
        - Да я и сам не знаю, - засмеялся Хельмер. - будь у меня четкие указания от Хозяина, я бы пережил наказание Реки Мира, но уничтожил весь дом Тарез. А так - будущее туманно и изменчиво. Так что цена моя проста, малец, тебе нужно принять участие в Турнире Двенадцати. Ты бы это, поверь мне, и без моего вмешательства сделал бы. Но теперь будешь знать, что в какой-то прекрасный момент я могу явиться и истребовать свою цену за наш небольшой диалог.
        Туман постепенно окутывал Хельмере. Он терялся в нем. Его присутствия становилось неясным и нечетким. Перед тем как совсем исчезнуть, он прошептал:
        - А ты меч кормить не пробовал? А то исхудал он у тебя. Бедняжка.
        На опушке остались лишь двое. Хаджар и Эйнен. Ну а еще, позади них, ветер трепыхал сломанные крылья трупа маленькой феи.
        Глава 465
        После того, как ушел Хельмер, Хаджар, прокашлявшись, схватился за грудь. На ней, путь и заживала, но все еще болела рана, оставленная ударом молний Айан Гора. Больше, чем в чем-либо другом, Хаджар сейчас нуждался в новой, сильной технике укрепления плоти.
        Без неё он вряд ли сможет на равных биться с адептами, выросшими даже не в одном из семи “столпов империи”, а просто в состоятельных семьях столицы и окрестных городов.
        - Все в порядке, друг мой? - немного обеспокоенно спросил Эйнен.
        - Насколько может быть в порядке, после того, как по тебе врежут техникой уровня Неба.
        Не без помощи товарища, Хаджар поднялся на ноги и, вновь призывая Черный Клинок в реальность, подошел к трупу феи. Он не доверял словам Хельмера, так как чувствовал - демон обманывает его.
        Да, тот смысл, что вкладывали на Земле в понятие “демон”, сильно отличалось от местной действительности. Но помимо весьма жуткого внешнего вида, родства с богами (в этом мире - во множественном числе) и чудовищной силой, они имели и четвертое сходство.
        Какие бы сказки с их участием не слушал Хаджар, они везде обманывали людей. Никогда не врали в открытую, но оставались мастерами недосказанности и полуправды.
        Они врали, не говоря не единого неправдивого слова, так искусно, что любой базарный шарлатан удавился бы от зависти.
        Что имел ввиду Хельмер под предложением “покормить меч”, можно было догадываться. Вот только после встречи с Древом Жизни, предсказавшем Хаджару погибель от того, кто не был рожден, он понял, что размышлять над такими фразами не имеет никакого смысла.
        Чем дольше пытаешься вникнуть в их истинную суть, тем сильнее запутаешься в лабиринте собственных догадок. Так что, подойдя к телу посланника богов, Хаджар коснулся его кончиком клинка.
        Подождав с минуту, он сперва решил, что Хельмер неудачно подшутил над ним, но затем решил попробовать еще один способ.
        Прикрыв глаза, он мысленно обратился к Черному Клинку. Тот сперва “молчал”, но Хаджар не терял веры в то, что меч, который он держал в руках, был не самым обычным клинком. Хотя бы просто потому, что он хранился внутри его собственной души и, не будучи телесным объектом, обладал мощью артефакта уровня Духа.
        Увеличивая напор потока мыслей, он будто бы пытался пробиться сквозь плотную стену, окружавшую “ядро” сущности Черного Клинка. Он бы бросил эту затею, как бредовую и лишенную всяческого смысла, если бы не чувствовал, как стена постепенно поддается. Она проседала, деформировалась, трескалась и рвалась под давлением чудовищно крепкой и острой воли Хаджара.
        Он буквально буравил и сверлил стоявшую на пути преграду. В конечном счете, собрав духовные силы воедино, он отправил их в мощном, подобном удару меча, выпаде.
        Стена не рухнула и не исчезла, но в ней появилось миниатюрное сквозное отверстие. Именно в него, извиваясь ужом, вилась нить сознания Хаджара. Она коснулась ядра Черного Клинка и предложила ему “поесть”.
        Все это было даже не на уровне мыслей, а чем-то более простом и, в то же время, глубоком. На уровне подсознательных образов и желаний.
        - Великая Черепаха, - Эйнен осенил себя священным знаком религии своего народа и отшатнулся в сторону.
        Меч в руках Хаджара завибрировал и пришел в движение. Он, будто голодный зверь, но недавно проснувшийся зверь, лениво потянулся, а затем “принюхался” к добыче.
        Он лезвия отделилось несколько жгутов тумана. Они приблизились к телу феи. Опутали её плотным коконом, а затем, недовольно “фыркнув”, втянулись обратно. В сознании Хаджара всплыл образ недовольного зверя, которого разбудили не затем, чтобы накормить, а чтобы поиздеваться.
        - Выглядело это более, чем жутко, - констатировал Эйнен.
        Хаджар пожал плечами и задумался. Получается, в этом случае Хельмер его не обманул. Меч действительно мог… есть, вот только что именно он принимал в пищу оставалось загадкой.
        - Надо подумать, - Хаджар уселся на пень и подпер подбородок рукой.
        Хельмер, пусть и демон, но, видимо, не чужд понятию чести. В конце концов, он целыми эпохами верой и правдой служил своего господину - Императору, ну или Князю Демонов.
        Один факт подобной верности и преданности заставлял Хаджара уважать Повелителя Ночных Кошмаров. Да, разумеется, демоны считались первоначальными врагами человечества и богов, но кто сказал, что нельзя уважать врага?
        Хельмер не стал бы давать подобного совета, если бы думал, что он бесполезен. К тому же теперь в интересах демона было то, чтобы Хаджар вскоре стал несколько сильнее. Для участия в турнире Двенадцати требовалось обладать жетоном ученика Внутреннего круга. Без выполнения данного требования, Хаджара и близко не подпустят к регистрации.
        - Знаешь, мой лысый друг, я сильно сомневаюсь, что такое существо, как Хельмер, мог “случайно” потерять контроль над своими Кошмарами и прибить фею.
        Эйнен пожал плечами.
        - Признаюсь, мой варварский друг, я был слишком напуган, чтобы следить за происходящем. Видит Великая Черепаха, когда у меня появятся дети, мне не придется выдумывать им страшилки. Просто расскажу об этой ночи.
        Хаджар понял, что от островитянина в этой ситуации помощи не дождешься. Хотя, он и так уже сделал все, что мог и требовать большего было бы бесчестно.
        - Он специально прикончил фею, - задумался Хаджар. - и сделал это именно для Черного Клинка, но ведь меч не…
        И тут Хаджара осенило. Вернее, не столько осенило, сколько он припомнил слова Духа Курхадана о том, что из тела посланницы небес может получиться отличный Камень Энергии. А еще то, что такие камни использовались при создании артефактов уровня Императорский и выше.
        - Чем демоне не шутит, - улыбнулся Хаджар.
        Он достал из-за пазухи два Камня Энергии, которые достались ему после помощи Доре в Лесу Теней. Поразмыслив немного, один из них (тот, что покрупнее) он убрал обратно.
        Положив тот, что поменьше, на землю, Хаджар коснулся его мечом и вновь отправил мысль “ешь”. От клинка из черного тумана вновь отделилось несколько жгутов. Они, обернув коконом черных нитей Камень Энергии, некоторое время держали его в своем тесном плену.
        Хаджар уже ожидал очередного провала, как вдруг почувствовал поток энергии. Направленный не в него самого, а в меч! Это было какое-то чуждое ощущение, как если бы не просто кормил с руки зверя, а чувствовал, как этот зверь поглощает, переваривает и усваивает пищу.
        Черный жгуты буквально высасывали силу из Камня Энергии. Тот становился все меньше и меньше, пока и вовсе не исчез внутри черного тумана. Когда артефакт полностью пропал, жгуты втянулись обратно в клинок.
        На мгновение на вырубке повисла тишина.
        - Ты уверен, что подобная… подобное… вот, в общем, это все - нормально для Зова? - Хаджар ошарашенно смотрел на меч.
        - Я не уверен, что этот клинок в принципе часть твоего зова, - покачал головой Эйнен.
        - Почему?
        - Потому что невозможно призвать лишь часть наследия, - как о чем-то очевидном (что, если подумать, таковым и являлось) говорил островитянин. - а в данный момент я не вижу на тебе твоего плаща.
        Хаджар не стал спорить.
        - Знаешь, если Враг действительно был древним духом, а ты его потомок, то…
        - Не продолжай, - перебил Хаджар.
        Ему было ясно в какую сторону клонил Эйнен. Если у эльфов Марнилов осталась частичка их духа-предка, то тоже самое могло произойти и с родом Дюранов, в который влилась кровь драконов Лазурного Облака.
        - Но почему я не могу тогда всегда поддерживать клинок в реальности?
        Эйнен задумался. Он ходил вокруг друга и разглядывал его так, как обычно на ярмарках смотрят на диковинных тварей.
        - Может для этого нужно стать Рыцарем Духа? - предположил островитянин. - А может это как-то связано с твоим предком-драконом. А может Марнил нас обманула. Хаджар, друг мой, не думаю, что этот вопрос, который мы сможем решить, стоя на лесной опушке посреди ночи.
        - Твоя правда, - согласился Хаджар.
        Он прислушался к мечу и почувствовал, как тот столь на малую толику, но сильнее. Решительно достав из-за пазухи второй камень, он и его скормил прожорливому мечу.
        - Надеюсь, мне не придется скормить тебе сотню таких, чтобы ты сравнялся с артефактами уровня Неба, - с этими словами Хаджар отозвал клинок.
        Эйнен, убедившись в том, что за ними никто не следит, снял свое заклинание-печать и они вернулись в лагерь.
        Глава 466
        Весь следующий день Хаджар провел в попытках заговорить с Анис, но девушка, кажется, делала вид, что ночью между ними ничего не произошло. Хотя, если подумать, то так оно и было. И все же Хаджару казалось, что не имелось никакого смысла отрицать очевидный факт, что Анис тоже влекло к нему.
        Иначе как еще объяснить почему в тот вечер она снизошли до общения с простым простолюдином. По меркам клана Хищных Клинов - даже очевидным талантом не наделенным.
        - Не будь таким очевидным, - незаметно шепнула Дора, поправляя седло на Леголяде. - девушка должна чувствовать в мужчине какую-то загадку.
        Хаджар скептически посмотрел на эльфийку. Та, поправляя волосы, откровенно улыбалась.
        - “Проклятье!” - подумал Хаджар, видя “усмешку” Эйнена, который, для всех окружающих, вообще не обладал лицевой мимикой. - “Неужели почти в тридцать лет мне нужно выслушивать советы девочки еще с мужчиной не лежавшей”.
        Но тут же Хаджар дал себе мысленную оплеуху. Высокомерие это не та черта, которая могла привести адепта к чему-либо хорошему. Так, если бы не гордость Тома Диноса и его желание показать “кто-тут-самый-главный”, то Хаджар бы сейчас стыдливо стучался в дверь праотцов.
        Кстати о Диносе. Одетый в украшенные семейным гербом белые шелковые одежды, он, в данный момент, раздавал команды своим приближенным из числа полноправных учеников. Когда он успел ими обзавестись, учитывая, что всю ночь, по словам Доры, не вылезал из шатра - большая загадка.
        Может в школе Святого Неба у всех семи кланов имелись свои слуги? Весьма удобная практика.
        - Слушайте меня внимательно, - Том при помощи энергии усилил свой голос так, чтобы его мог услышать каждый из полутора тысяч собравшихся учеников. - Первобытный Гигант лишь начальных стадий, но это не значит, что нам будет с ним легко справиться. По своей силе он не уступит человеческим Безымянным, а поверьте мне, Безымянные это та сила, с которой только идиот не станет считаться.
        Все согласно кивали, но даже несмотря на такие резкие слова, ни у кого в глазах не появилось ни тени сомнений или страха. Чтобы дойти до ступени истинного адепта требовалась сила воли и решимость, которой обладали лишь один на сто тысяч человек.
        Чтобы, при этом, суметь стать настолько сильным, чтобы получить пусть и серебряный, но жетон школы Святого Неба… Что же, возможно лишь один на двести тысяч был способен на такое. Попасть, при этом, во временные рамки разрешенного возраста? В лучше случае - один на полмиллиона.
        Неудивительно, что все собравшиеся здесь могли смело встретиться лицом к лицу с самой смертью и выдержать это столкновение с честью и достоинством.
        - Все, кто силен в техниках внешней энергии, - это Том Динос так называл истинный путь развития. По-академически, если так можно выразиться. - Займете вторые позиции. Используйте ваши самые мощные заклинания и руны. Нам потребуется вся огневая мощь, на какую вы способны. Кэвин!
        - Да, милорд, - вперед вышел высокий юноша лет четырнадцати. На его плече висела нашивка Хищных Клинков, дополненная иероглифом, обозначающим “служение”.
        Динос передал ему какой-то свиток. За время скитаний с цирком уродцев Хаджар приобрел много полезных жизненных навыков. В том числе и чтение по губам. Разве что раньше он отдавал эту задачу на откуп нейросети, но пришлось поднатореть и самому.
        - Формация Склепа Феникса, - прочитал Хаджар что шептал Динос. - используйте в начале битвы, чтобы ослабить тварь.
        - Что говорят? - спросил Эйнен.
        - Что-то о формации Склепа Феникса, - пожал плечами Хаджар.
        Дора, сидевшая рядом, поперхнулась воздухом. Откашлявшись, она посмотрела на двух друзей.
        - Вы серьезно? - спросила она.
        - Максимально, - кивнул Хаджар.
        - Великий Лес, - Дора, выдохнув, проверила наличие своего “складного” доспеха. - Это не самые приятные новости.
        Эйнен вопросительно изогнул левую бровь. Хаджар даже удивился такому щедрому проявлению эмоций со стороны своего лысого друга.
        - Вы хоть знаете, что такое формация?
        В этот момент Динос продолжал распинаться на тему того, что всем следует быть предельно осторожными. Так же напомнил об условии дележки добычи. В общем и целом, пока ничего полезного не сообщал.
        - Формация, - Дора явно держалась, чтобы не закатить. - это способ совместного применения техник. Как внутренней, так и внешней энергий. Может усилить многократного конечного адепта, который и сформирует технику. А Склеп Феникса это техника-заклинание, которое сжигает воздух в радиусе сорока метров.
        Теперь сглотнули и Хаджар с Эйненом. Если Склеп Феникса применят в формации хотя бы сто Небесных Солдат, то смогут, на короткий срок, создать самое настоящее инферно.
        - Гиганта, если они справятся и все сделают верно, это сильно ранит, но вот те, кто окажутся поблизости… Не думаю, что даже у меня хватит сил выстоять под ударом формации сотни адептов.
        - Но почему он никому другому не говорит?
        - Потому что Первобытные монстры обладают интеллектом, сравнимым с человеческим, - напомнил Эйнен. - тварь наверняка почувствует, если её захотят заманить в ловушку.
        Хаджар еще раз посмотрел на Тома Диноса. Тот как раз перешел к вдохновляющей речи о том, что все они стараются ради общего блага и каждый уйдет в выигрыше.
        Ну да, разумеется, за исключением тех, кого Динос заранее списал в начинку для своей ловушки.
        - К тому же, даже если кто, как и вы, догадается, другим не расскажут, - добавила Марнил. - чем меньше выживших - тем больше конечная награда. Да и, если честно, нет никаких сомнений в том, что без этой формации даже собери мы пять тысяч - у нас нет и шанса.
        Хаджар обвел взглядом собравшихся адептов. Многим еще не было и двадцати. Кто-то, может, вообще впервые выбрался из стен школы Святого Неба. Были и такие, кто жил на содержание своей семье - менял монеты на очки Славы и покупал техники.
        Странно, но он не чувствовал за собой никакой необходимости в помощи им. Не только потому, что каждый из этих адептов даже бровь не повел бы, узнай что Хаджара с Эйненом подготовили в качестве “жертвоприношения” на алтарь победы, а просто потому… Потому что они не были с ним, не были его людьми, он за них не нес ни капли ответственности.
        Каждого из адептов ждала собственная дорога к вершине пути развития. И главная философия на этой дороге - “спасение утопающих, дело рук самих утопающих”. И пусть это звучало цинично и, отчасти, бесчестно, но такова была истина мира боевых исскуств.
        Заботься о себе и о своих ближних, о других - по мере возможностей и желания.
        У Хаджара, на данный момент, не присутствовало ни одного, ни другого.
        - Сразу хочу предупредить, - Динос перешел к заключительной части своей речи. - новость о том, что мы охотимся в Долине Болот за первобытным гигантом наверняка разошлась по всем окрестностям. Я не удивлюсь, если на Имперском Тракте нас будут поджидать ученики школ Талой Воды и Быстрой Мечта. Так что не думайте, что на битве с Гигантом все закончится!
        Несмотря на то, что адептам предстояла смертельно опасная схватка с тварью безумной силы, они воинственным гулом привествовали слова о учениках других школ.
        Такова натура живущих в мире боевых искусств - им всегда нужен враг или соперник. Иначе многие просто не видят смысла в дальнейшем развитии. А возможность подраться с учениками соперничающих школ - всегда в радость. За жетоны школ Талой Воды и Быстрой Мечты можно было получить приличное количество Очков Славы!
        - Отправляемся, - махнул рукой Динос.
        И полторы тысячи адептов, большинство верхом на Леголядях, выдвинулись следом за Диносами и их слугами. Дальнейший путь занял не дольше восьми часов, что для адептов срок настолько незначительный, что не стоит упоминания.
        Оказавшись перед высокими холмами, у подножия которых топь сменялась очередным болотом, Том достал из пространственного артефакта какую-то безделушку в виде миниатюрного рога.
        Надломив его, он приказал всем ждать.
        Сперва ничего не происходило и некоторые стали шептаться, что приманка не сработала, но вскоре земля слегка завибрировала. А затем и вовсе задрожала.
        То, что показалось из-за холмов, повергло Хаджара в состоянии, близкое к шоку.
        - Проклятье! - выругался он, мгновенно призывая в реальность Черный Клинок. - Это, Высокое Небо, и в правду гигант!
        Глава 467
        Эта тварь с зеленой кожей, опиралась(!) на холмы, перешагивая их своими “короткими” ногами. Вот только каждая из таких ног была в высоту не меньше двух сотен метров, а шириной в двадцать! Руки же гиганта были так огромны, что касались земли и волочились за огромными пятками.
        Крупные мышцы, сами по себе, выглядели горными хребтами. Широченные предплечья могли легко вместить на себе два центральных проспекта столицы Лидуса. На огромных плечах - уместиться по две, небольших, приграничных крепости.
        Тварь, высотой в шесть, а то и все семь, сотен метров, опустив лысый башку, медленно двигалась к отряду адептов. Вернее, это лишь выглядело медленно, потому как на деле каждым шагом она перемахивала такие расстояния, что страшно становилось.
        - И как мы свалим эту дрянь?! - закричал Хаджар. Не от страха, а просто чтобы перекрыть поднявшийся над болотами гул.
        Птицы с криками летали вокруг монстра. Земля дрожала так сильно, что некоторые Леголяди, в испуге. Сбрасывали своих ездаков и уносились прочь. Трясина в болотах выплескивалась на гребнях волн, поднимаемых исполинскими ступнями.
        - Да он нас всех банально раздавит! - завопили где-то в отряде.
        - Динос! Это чистое безумие!
        - Надо уходить!
        - Стоять! - рыкнул Том и обнажил клинок. - Не забывайте, что всех вас связывает клятва! Любой, кто вздумает бежать - узнает на собственной шкуре все ужасы участи клятвоотступника!
        Народ побледнел. Некоторые видели в каких муках сгорают те, кто решил нарушить слово, скрепленное кровью и энергией. Уж лучше с честью погибнуть в попытке вырвать у судьбы очередной глоток воздуха, чем… так.
        - В атаку! - Том пришпорил своего чешуйчатого монстра, похожего на медведя и бросился вперед. Следом за ним мчалась и Анис.
        - Да задери меня мертвый демон!
        - Пропади оно все!
        - Я встречу праотцов с честью!
        И сотни адептов ринулись следом. Они пришли сюда чтобы сражаться и победить, а не отступить и погибнуть в огне нарушенной клятвы. Хаджар с Эйненом мчались в первых рядах.
        - БУКАШКИ! - прогремело где-то в небесах.
        Тварь была так огромна, что, даже наклонившись, подпирала собой тяжелое небо. Это было впервые, после встречи с матерью Азреи, когда зверь умел разговаривать.
        И, надо отдать должное, он действительно был не глуп. Видя перед собой ораву муравьев, которые, тем не менее, могли и ужалить, он не стал, как Динос, бросаться в лобовую.
        Вместо этого, порождая воздушные волны такой силы, что те могли снести крепостную стену, Гигант замахнулся ногой и ударил ей о землю. Самое настоящее землетрясение прокатилось по окрестностям.
        Огромные волны поднимались из болот и, с жадностью, захлестывали неуспевших увернуться адептов. Хаджар, видя перед собой девятиметровой вал, оттолкнулся от седла и, взмахнув Черным Клинком, разрубил волну на две части. Она смыла воинов по левую и правую руку от него, но не коснулась Эйнена с Дорой.
        Приземлившись обратно на круп скачущей Леголяди, он помчался дальше.
        Но землетрясение и волны были лишь частью проблемы. От удара Гиганта в небо полетели огромные камни. Будто валуны из стенобитных орудий они градом обрушивались на адептов. Каждый из таких “осколков” мог с легкость задавить нескольких адептов. Что они, весьма успешно, и делали.
        - Я с ними разберусь! - выкрикнул Эйнен.
        Как и его друг недавно, он выпрыгнул из седла и, в прыжке, обнажил лезвие своего шеста-копья. Применив излюбленную технику Скалистого Берега, он изрешетил два огромных земляных массива. Те опали на плечи скачущим мелкой щебенкой, за что островитянину оказались благодарны не только Хаджар с Дорой, но и остальные, кто пристроился им в хвост.
        Лавируя между волнами и камнями, они мчались к правой ноге Гиганта. Тот уже замахивался второй для второй, куда более сильного удара, но было поздно. Большинство адептов успели вскочить ему на мизинец.
        Звучит забавно, но Хаджар еще не видел мизинцев, которые были бы величиной с дерево! Оказавшись на ногте, он не сразу понял, что это действительно ноготь, а не горное плато. Ороговевшая кожа твари была крепка, словно камень.
        - К шее! - скомандовал Динос.
        Он применил какую-то технику передвижения, которая создала под его пятками два кинжальных лезвия. Он двигался на них так легко и быстро, как на коньках. Только рассекал Динос по воздуху!
        Анис, мысленно коснувшись своего доспеха, “раскрыла” его. Все вокруг старались как можно быстрее покинуть опасный участок, а Хаджар, будто в замедленной съемке, смотрел на Анис.
        Её сковал крепкий латный нагрудник, на руках и ногах - появился плотный, кожаный доспех. Изумрудно-золотое украшение с её волос исчезло и, будто по-волшебству, они собрались в крепкий пучок. Спустя мгновение, лицо Анис скрыл плотный шлем.
        - Очнись! - Хаджара в плечо толкнул Эйнен.
        Дора, тоже облачившись в доспехи, уже была где-то далеко впереди.
        - Надо догонять! - кивнул Хаджар и они бросились наверх.
        Бег по ноге гиганта оказался не таким уж и сложным мероприятием. То, что издалека выглядело как зеленая кожа, на деле оказалось субстанцией, чоень похожей на затвердевшую смолу. Покрытую глубокими трещинами, складывавшимися в сложный узор, крепкую настолько, что не было ни шанса её пробить простому адепту.
        Буквально взлетая по этим трещинам, Хаджар с Эйненом сходу призвали наследие. Островитянин, будто покрытый радужной чешуей и Хаджар в его плаще и наплечниках из черного тумана, они уже вскоре догнали лидирующую группу из Диносов, Марнил и группы полноправных ученик и учеников внутреннего круга.
        Около тысячи Небесных Солдат взбегало по ноге ярившегося Гиганта. Тот, вновь ударил по земле, обрушил всю ярость на несколько сотен неуспевших добраться до его мизинца.
        Бедняги - у них не было ни шанса.
        Всего одним движением Первобытный монстр отправил к праотцам как минимум сто пятьдесят Небесных Солдат. Те, кто шел по истинному пути развития, в данный момент должны были чувствовать себя благословенными самими небесами. Они стояли на пригорке в нескольких километрах от сражения. Но даже так - волны и землетрясение докатилось и до них.
        - Слышит Великая Черепаха, я не хочу знать, что у него под повязкой!
        Хаджар так и не понял, шутил Эйнен или нет, но в момент когда они перепрыгивали через канат, заменявший Гиганту тесемку на его набедренной повязке, до большинство, все же, невольно скосили взгляды в сторону.
        - Великая Мать!
        - Прекрасные Воительницы!
        - Боги и Демоны!
        - Великий Лес!
        Со всех сторон послышались выкрики. Хаджар же лишь молча отвернулся и слегка побледнел. Такими темпами даже у южный племен Ласкана, людей с черной кожей, славных своей постельной доблестью, появились бы комплексы.
        У демонова Гиганта под повязкой висело нечто, больше похожее на чудовищный стенобитный таран, нежели на мужское естество.
        - Боги несправедливы, - вздохнули мужчины.
        Многие из них подумали, что и без того темное небо почернело, но вскоре, в месте с гулом ветра и взревевшвем чувством опасности, до них дошло, что на них опускалась огромная пятерня монстра.
        - В рассыпную! - выкрикнул Динос.
        Хаджар, применяя шестую стойку “Меча Легкого Бриза”, наблюдал за тем, как длань гиганта обрушивается ему же на правый бок. Десятки адептов, чья скорость оставляла желать лучше, даже вскрикнуть не успели. Более тог - когда ладонь поднималась, то на теле Гиганта не осталось даже кровавых следов. Сила удара была такова, что она попросту испарила неудачливых Небесных Солдат.
        - В атаку! - повторил Динос и народ с утроенным рвением бросился к шее. К самому уязвимому месту любого существа.
        А где-то там, в нескольких километрах, сотни адептов уже начали готовить формацию Склепа Феникса.
        Хаджар чувствовал, что начал очередную игру в салочки со смертью, но, видит Высокое Небо, это ему нравилось!
        Глава 468
        Проводив взглядом изломанные серебряные жетоны, Хаджар с горечью подумал о том, что что-то в его сознании, все же, повернулось. Он не испытывал ни малейшего отблеска жалости к бесславно погибшим девушкам и юношам, не видевшим и двадцатой весны.
        Те сами выбрали свой путь - их никто не заставлял.
        Но еще сильнее Хаджара напугал тот факт, что после их смерти у него промелькнула мысль о всех тех очках Славы, которые, по “договору”, отошли Тому Диносу. Не навсегда, конечно, очки погибших будут в конце разделены между выжившими участниками.
        - Не зевай! - крикнул кто-то из толпы адептов.
        Хаджар встряхнул головой и бросился дальше. Если абстрагироваться от того факта, что уже вторая ладонь Гиганта обрушилась им на головы, то казалось, что они просто взбираются по слишком крутому горному склону.
        Ко второму удару ученики успели подготовиться и под исполинской ладонью не осталось ни одного жетона.
        Миновав область предплечья, адепты, наконец, взобрались на плечо. Ощущения были сравнимы с теми, что испытываешь, стоя на горном пике. Сильный, холодный ветер игрался волосами и туманным плащом Хаджара. Тот, стоя на ключице гиганта, посмотрел вниз.
        Тварь все еще ярилась. Она била ногами о землю, выплескивая болота на те клочки сухой земли, что когда-то там были. Теперь, правда, вместо них зияли страшные раны - трещины шириной в длину меча, а глубиной такой, что вода и трясина проливались в них безудержными водопадами.
        - К шее! - выкрикнул Динос.
        На манер полководца он вытянул перед собой клинок и указал им на длинный шрам, пересекающий правую сторону холма, который, на самом деле, являлся шеей монстра. Видимо, Динос не был первым, кто собирался прикончить монстра. Правда, предшественникам младшего наследника дома Хищных Клинков не очень повезло в их начинании.
        Хаджар уже было растворился в шестой стойке “Меча Легкого Бриза”, но внезапно понял, что его что-то крепко держит за ногу. Скосив взгляд ниже, Хаджар увидел зеленую мускулистую лапу. Она вылезла прямо из камня-кожи Гиганта. По форме и цвету один в один и с рукой самого монстра. Только в отличии от “родительской” была сравнима с габаритами взрослого человека.
        Резким взмахом меча Хаджар отсек кисть твари и высвободил ногу. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как послышались крики адептов.
        На пути к шраму на шее Гиганта появилась непредвиденная преграда. Сотни двухметровых копий Гиганта поднимались из трещин на его плоти. Каждая из таких тварей обладала силой, сравнимой с Королем зверей, а значит - средним ступеням человеческих Небесных Солдат.
        - Это единственная его техника?! - закричал Хаджар, перекрывая шум трясущейся земли и вопящих зеленых големов, несущихся в атаку.
        - В свитке было указано, что да! - ответил Динос.
        Он сделал всего один взмах мечом. Будничный и простой, вот только в нем содержалась такая мощь, основанная лишь на мистериях Духа Меча. Простой взмах Диноса, держащего в руках украшенный рунами артефактный меч Имперского уровня, создал черный разрез. Этот разрез, увеличиваясь в размерах, пронесся по пространству с немыслимой скоростью.
        Каждый из големов, встреченный им на пути, если и не распался на две половины, то получил страшную рану на груди и был отброшен на несколько метров назад.
        Следом за Диносом, взмах сделала и Анис. Её клинок выписал в воздухе зигзагообразный узор. Сперва ничего не произошло, но внезапно она переместилась к ближайшему голему.
        Он, с еле слышным, жужжащим хлопком, исчезла в одном месте и появилась в другом. Всего один резкий косой удар и вот уже тварь рассыпается десятками мелких камней. Анис же, все с тем же звуком, исчезает и появляется у другого. Будто продолжая предыдущий удар, нанесенный за десяток шагов и вообще по другой цели, они разворачивает клинок и рубит сверху вниз.
        Меньше, чем за две секунды, Анис сделала около дюжины таких перемещений. Причем выглядело все это так естественно и легко, будто она не “прыгала” по полю брани, а все это время выполняла единую серию ударов.
        - Не отставайте! - в голосе Доры, Хаджар мог в этом поклясться, прозвучали смех и задор.
        Эльфийка, облачившись в полный доспех, раскрутила над головой свой молот и ударила им о “землю”. Она не смогла пробить кожу Первобытного Гиганта, но это и не требовалось. Пусть и микроскопические, но все же после её удара по ней разошлись мириады трещинок. И каждый раз, когда над этой трещиной оказывался один из големов, то он буквально испарялся в столпе зеленого света.
        - Ну, здесь можно и разгуляться! - Эйнен, с ревом, вонзил шест-копье себе под ноги.
        Тени вокруг него сгустились и приняли облик обезьяны. Раньше у неё очень слабо проглядывались ноги, но теперь, казалось, что можно было разглядеть даже колени.
        Вскоре обезьяну Эйнена покрыла броня из радужной чешуи. Каждый удар, каждый взмах его шеста-копья выливался в резкий и мощный удар кулака обезьяны. Пусть лысый, не в пример Диносами и Марнил, не мог свалить голема с одного удара, но ему хватало всего четырех молниеносных выпадов, чтобы превратить миниатюрную копию гиганта в каменную пыль.
        Вскоре в битву влились и остальные адепты. Большинству учеников Внешнего круга требовалось нанести от двенадцати, до восьми ударов по тваре, чтобы ты распалась в прах. Полноправные справлялись от семи до трех ударов. Ученики внутреннего круга, за два или один. Причем не только Диносы или же Марнил.
        Наконец в битву влился и Хаджар. Ускоренный шестой стойкой, он нанес стремительный удар в грудь ближайшей твари. Ощущения были сравнимы с теми, когда в детстве, по дурости, он бил тренировочным мечом о скалу, пытаясь рассечь её так же, как легендарные воины из сказок.
        Оставив после взмаха глубокий порез, Хаджар на развороте нанес второй удар по месту предыдущего. Порез углубился и выпад третьего удара превратил голема в прах.
        Началась страшная рубка. Адепты, пытаясь добраться до шеи, бились с ордами големов. Скольких бы они не повергали, сколько бы каменной пыли не оседало на их телах и одежде, но каждый раз из плоти Гиганта появлялись все новые монстры.
        При этом ощущение давления на них росло. Огромный монстр замер. Он больше не бил о землю, не поднимал волн цунами и не пытался прихлопнуть ладонями надоедливых букашек. Вместо этого Гигант вливал всю свою силу в собственную ауру.
        Нещадным прессом она давила по простым Небесным Солдатам. Те, кто послабее, поддавались её власти. Их движения замедлялись, что давало возможность големам нанести свои удары.
        Несмотря на силу Королей, каждый удар их кулаков нес в себе частичку ауры их прародителя - Гиганта. Всего двух таких ударов было достаточно, чтобы, заливаясь кровью и пропадая в хрипах, отправлялись к праотцам полноправные ученики.
        Хаджар, превратившись в поток черного тумана, уворачивался и уклонялся от выпадов големов. Он пропускал их кулаки всего в нескольких сантиметрах от тела, а на против ходе наносил стремительные, полные силы удары.
        За его мечом тянулся шлейф “Крепчающего Ветра”. Каждый удар Черного Клинка порождал ревущего сине-черного дракона, чье тело было создано из меча. Вместе с техникой, Хаджару требовалось только два удара, но даже этого было недостаточно, чтобы сравниться в скорости с Анис.
        Она все так же мелькала по полю брани. Используя одну лишь, пусть и чудовищную, но небоевую технику ускорения, она расправлялась с големами так легко, будто те были лишь смертной плотью.
        - Анис! - выкрикнул Динос, который и вовсе не сходил с места.
        Каждый его удар меча создавал все новые разрезы. Одним таким взмахом он превращал в пыль десятки големов. Вот только там, где падали десять, из тела Гиганта вылезало втрое больше.
        Теперь путь к шее заслоняли уже не сотни, а тысячи монстров.
        - Да, милорд, - кивнула девушка.
        Резко замерев, она вернула меч в ножны. Хаджар, бившийся всего в паре метров от неё, внезапно ощутил силу, которая была настолько чудовищна в своей смертоносности, что он инстинктивно сделал шаг назад.
        Глава 469
        Вокруг Анис закрутился шторм серой энергии. Он не походил ни на один, из виденных Хаджаром ранее. Такой плотный, что скрывал её ноги, он не поднимался выше пояса. Вместо этого, закручиваясь спиралью, втягивался в её руки, а из них проливался в меч.
        Основной плюс Имперского артефакта - это его прямая способность максимально эффективно взаимодействовать с энергией хозяина. При таком симбиозе техники адептов становятся в двое сильнее и быстрее. Именно поэтому каждый наследник семи семей носил именно Имперский артефакт.
        Зеленые глаза Анис вспыхнули неудержимым светом и, со словами:
        - Кровавый Бег! - она сделала взмах мечом.
        Только что она стояла в нескольких метрах от Хаджара, но меч в ножны убирала уже на расстоянии в сотню метров к северу. Хаджар моргнул и в тот же миг позади Анис вспыхнул ломанный, зигзагообразный луч. Похожий на горизонтальную молнию, он был увенчан хищной пасть, клыки которой вонзились в стопы и плечу мечницы.
        Голема, который стояли у неё на пути, рассыпались в прах. Сколько их было на расстоянии в сотню метров? Сорок, пятьдесят?! Всего одной техникой, всего одним ударом, она уничтожила полсотни существ сравнимых по силе со средним Небесным Солдатом!
        Вот она, разница между теми, кто родился на окраине империи и за дешевые ресурсы был готов пролить свою и чужую кровь. И теми, кому повезло с детства использовать самые редкие дары природы и самые дорогие эликсиры и пилюли алхимиков.
        Но Анис показалось этого мало.
        Следующим движением она вновь выхватила меч из ножен и сделала круговой взмах над головой.
        - Кровавая Охота! - выкрикнула она.
        Хаджар еще никогда не видел, чтобы меч или техники мечников, били не по прямой или по дуге, а по кругу! Круговой взмах Анис внезапно создал куда более слабый и нечеткий разрез, чем у Тома, но даже так - расширяясь, он рассекал одного голема за другим, создавая вокруг девушки площадку, свободную от тварей.
        - За мной! - Динос первым бросился в освободившееся пространство.
        За ним потянулись остальные адепты. В том числе и отошедший от шока Хаджар. Позади них, среди смыкающихся волн големов, на “камнях” остались лежать десятки изломанных и безжизненных тел.
        Поредевшая группа из, примерно, шести с половиной сотен адептов оказалась в кольце целой орды монстров уровня Короля.
        - Тебе не кажется, что Гигант стал ниже? - шепнул Эйнен. Его все так же окружала тень радужной обезьяны. Открыв пасть, та рычала в сторону големов, а с её клыков-сабель падали капли тьмы.
        Если раньше они могли поддерживать Зов всего несколько секунд, то теперь это время выросло почти до полутора минут.
        Хаджар посмотрел на горизонт. И действительно, исполин, раньше достигавший восьмиста метров в холке, теперь вряд ли превышал “хотя бы” семьсот.
        - Теперь понятно, как он создает свою армию, - прохрипел Хаджар.
        С каждой секундой их промедления аура Первобытного монстра крепла и росла. Многим уже становилось дышать. Кто-то, кто смог прорваться к созданной Анис площадке, лишь ступив на неё - падал на колени и сплевывал кровью. И если у таких не оказывалось верных друзей, спешащих защитить товарища от голема, то их ждала незавидная участь сломанной куклы.
        Тут и там слышались предсмертные стоны, хруст ломаемых костей и проклятья в адрес собственной глупости и жадности.
        Кольцо големов постепенно сужалось. Ряды адептов редели.
        - Марнил! - Динос указал направление к шраму на шее.
        Около царапины на уменьшившимся холме стояли все те же големы. Вот только ростом они были метра под четыре, а аурой обладали не просто Королевской, а пиковой Королевской. Следовательно, могли сравниться в силе с начальными ступениями Рыцарей Духа.
        - Знаю, я знаю, - проворчала Дора. - но за последствия не отвечаю.
        Взявшись за рукоять молота обеими руками, она занесла его за спину, а затем закрутилась на пятках. Поднимая вокруг себя смерч ударов молота, содержащих в себе мистерии Духа Молота, она ворвалась в ряды големов.
        Если атаки Диносов выглядела искусной, в чем-то элегантной и, пусть и смертельной, то вот техника Марнил предстала в образе чего-то брутального. Торнадо ударов молота, окружавшее Дору, буквально взрывало големов. Оторванные от земли, они легкими пушинками вокруг него, чтобы через мгновение исчезнуть каменной крошкой.
        Расчищая путь перед адептами, она за один оборот избавлялась от десятков големов. Может это и не выглядело также завораживающе, как техники меча Диносов, но разрушительная мощь молота явно превосходила ту, которой обладал клинок.
        - Осторожней! - выкрикнул Том, но было поздно.
        В открывшееся “окно” бросилось несколько адептов. Они, видимо, не очень горели желанием пасть жертвой кулаков големов, но вот только их ждала куда более страшная смерть.
        Неосторожных, в чем-то глупых учеников, засосало в вихрь молота Доры. Видимо, девушка не очень-то могла контролировать столь чудовищную технику. Иначе как еще объяснить, что ученики и вскрикнуть не успели, как вместе с големами оказались обращены в прах. Брызги крови упали на головы и плечи тем, кто, будучи более сообразительным, позволил Доре отделиться от общей группы.
        Пока Марнил буквально пробивала им путь к шее твари, тропа за ней постепенно смыкалась, так что без дела адепты не сидели. Они, на бегу, бились с големами.
        Хаджар, отразив кулак твари, толкнул её плечом и сделал взмах. Он вложил в него все мистерии Духа Меча и остаток шлейфа “Крепчающего Ветра”. На ближайшего голема ему хватило одного, подкрепленного техникой, удара, но вот два, стоявших позади, лишь покачнулись. На их телах появились неглубокие трещины и на этом - все.
        - Проклятье! - выругался Хаджар, сетуя на собственную слабость.
        Видя могущество учеников внутреннего круга, в особенности Марнил и Диносов, он прекрасно понимал, как далеко от них находиться. И это несмотря на то, что все они (за исключением Анис) являлись Небесными Солдатами.
        Воистину, путь развития не измеряется одними лишь ступенями. Существует множество факторов, определяющих сильнейшего и, куда больше, выжившего и победителя.
        Внезапно Хаджар почувствовал, как меч в его руке слегка вибрирует. Он будто бы резонировал с осколками големов. Порой от Черного Клинка отделялись миниатюрные жгутики, которые ловили на ветру песчинки. Втягивая их в тело Черного Клинка, они перерабатывали их и постепенно поглощали.
        - Но…
        И тут Хаджара осенило. Камень Энергии, он ведь являлся сосредоточием Духа. Естественно, подобное сосредоточие будет самым плотным и насыщенным непосредственно у Духов, рожденных Рекой Мира.
        Но ведь и идущие по пути развития, как люди, так и звери, тоже обладали своим собственным Духом. И чем выше ступень развития, тем он концентрированней. На людей, которые “находили” свой дух лишь на ступени Рыцаря, меч не особо обращал внимания, но вот големы… Пусть и силы Короля (Небесного Солдата), они, все же, являлись частью плоти Первобытного Гиганта, а в нем Духа, наверняка, было куда больше, нежели в тех тварях, что уничтожила в Лесу Теней Дора.
        Хаджар посмотрел на бегущих следом за Марнил Диносов. Шрам на шее Гиганта находился всего в нескольких сотнях метров.
        Губы Хаджара сложились в кровожадную усмешку. Он качнул клинком и побежал следом.
        Видит Высокое Небо, если все получится, то Том Динос получит не совсем то Первобытное Ядро, которое хотел.
        И в этот самый момент, когда Хаджар увидел перед собой цель, с неба на них обрушился огненный ад.
        Глава 470
        Стоявший на холме слуга Диносов ждал условленного сигнала. Позади него столпились сотни адептов внешней энергии или, как говорили на границах империи - истинного пути развития.
        Все они сидели в позе лотоса, а от их Ядер отходили нити энергии. Сплетаясь огромными веретеном, они вливались в свиток, лежавшей в центре круга адептов. Этот свиток содержал в себе специальный узор. Чудовищной сложности и запутанности, он мог уничтожить разум смертного, свести с ума практикующего и заставить адепта на пару минут ощутить головокружение.
        Из свитка к слуге Диносов отходил стабильный поток энергии. Постепенно в его сознании формировалось нужное заклинание. Энергия двухсотен адептов распирала его душу и, если бы не формация, то она бы давно её банально сожгла или разбила. Такое количество силы, это все равно как попытка в литровый кувшин влить целое море.
        Слуга смотрел на бой и ждал сигнала.
        Гигант, с десяток секунд назад, перестал крушить все вокруг. Вместо этого он застыл, а потом, внезапно, сложил ладони лодочкой. Будто молился каким-то своим, звериным богам или Духам.
        Аура монстра стала постепенно расширяться и уплотняться. Она давила на болота, заставляя воду испаряться, а землю продавливаться на метры вниз.
        На левом плече, зрительно уменьшающейся твари, кипела битва. Адепты бились с десятками миниатюрных копей гиганта. Количество последних с каждой секундой лишь росло, а вот численность учеников школы Святого Неба лишь сокращалась.
        В целом - все шло по плану.
        Слуга продолжал спокойно ждать сигнала. И, наконец, увидел условленный знак.
        Над плечом вспыхнул зеленый вихрь безудержных ударов молота. Когда-то слуга видел исполнение “Каменоломни” (именно так называлась техника) более опытными воинами рода Марнил. И каждый раз эта техника не оставляли ни единого шанса противника. Её подавляющая, безудержная сила была такова, что она могла перемолоть все, что угодно.
        Отмахнувшись от секундных воспоминаний, слуга взял в руки посох. Он вонзил его в землю и начал медленно формировать заклинание. Море энергии, плескавшееся в его сознании, радостным псом откликнулось на его призыв.
        Оно, бурным потоком, вливалось в магические руны, формирующие Склеп Феникса.
        Одним резким движением слуга развел руки в стороны. Из его груди вылетел всего один древний иероглиф. Он, постепенно увеличиваясь, излучал вокруг себя такой жар, что вода исчезала, не успевая обратиться в пар, а земля плавилась и утекала под холм потоками лавы.
        Многие из адептов, что-то выкрикнув, падали без сознания. Свиток формации разом выкачал у них столько силы, что кто-то, судя по судорогам и агонии, явно находился на пути к дому праотцов.
        Иероглиф же внезапно начал дрожать. Опять же - если бы не свиток, то даже опытный Повелитель вряд ли бы удержал под контролем такую силу. Но слуга не боялся дрожания. Он знал, что все идет так, как должно.
        Постепенно края иероглифа начали вытягиваться, пока не сформировали два крыла. Центральная же часть вытягивалась, давай рождение туловищу мифической птицы. Нижняя - стала хвостом.
        Феникс, сжигая воздух и опаляя пространство, раскинул свои огромные крылья. Их размах достигал сотню метров, а перья были настолько раскалены, что пламя стало белым.
        - Склеп! - выкрикнул слуга и рухнул без сил.
        Как и почти сотня адептов за его спиной. Еще примерно пятьдесят отдали душу праотцам и лишь только несколько десятков смогли понаблюдать за формацией.
        Огласив окрестности громким “Кья!” феникс бросился в небо. Одним взмахом огромных крыльев, он бросил себя на километры в небо. Там, развернувшись, он собирался броситься камнем вниз, но в этот самый момент в его груди что-то разорвалось.
        Феникс закричал от боли, но его крылья опутывали огненные цепи. Его лапы ломали кандалы. Его голову прижимал к груди обруч белого огня. Что-то необычайно сильной комкало и ломало феникса. Оно уплотняло его, делало меньше, ярче и жарче. И так, пока двадцатиметровая птица не сжалась до габаритов простого саркофага.
        И этот прямоугольный сгусток белого огня обрушился на левое плечо Гиганта. Тот, поглощенный собсвтенной техникой и битвой, не успел среагировать на заклинание. Его рев был настолько могуч, что звуковая волна вновь подняла цунами, раскрошила землю и разметала ближайшие к нему холмы.
        Те истинные адепты, что не отдали души праотцам из-за истощения, оказались развеяны по ветру ревом Гиганта.
        Хаджар и Эйнен оказались не правы. Безопаснее всего было находиться на отшибе, а в самые гуще битвы.
        За секунду до того, как на них обрушился поток белого пламени, который жидким огнем растекался по телу вопящего от боли Гиганта, группу адептов окутал купол, созданный из сотен сверкающих рун и иероглифов.
        Разумеется, не всех. Только тех, кто в нужный момент оказался ближе всего к Тому Диносу. Тот держал в руках небольшой наручный щит, каким пользуется пехота во время рукопашной. Именно он и излучал энергию, которая формировала купол.
        - Великая Черепаха! - пытающийся отдышаться Эйнен вновь осенил себя священным знаменем своего народа. - Не быть мне принятым в доме праотцов, если это не Имперский талисман!
        Хаджар был того же мнения. Амулет и талисманы, так как же артефакты, тоже делились на уровне. И имперский амулет талисман обладал способностью заключать в себе единоразовое заклинание уровня Повелителя. Стоили они, при этом, в разы дороже, нежели Имперские артефакты брони или оружия.
        Почему? Да потому, что кроме защитного или атакующего заклинания, они могли содержать в себе технику Повелителя. Используешь такой и призовешь в реальность один удар полной силы Повелителя. Звучит не очень внушительно, но это пока не увидишь, на что способны эти самые Повелители в бою.
        Хаджар, к примеру, еще не видел, но подозревал, что очень и очень на многое. И один удар, нанесенный им в полную силу, легко отправит к праотцам не только Рыцаря Духа, но и сможет ранить другого Повелителя! Если тот, конечно, не обладает своими защитными артефактами, талисманами или амулетами.
        - Динос явно вложился в это предприятие, - протянул Хаджар.
        За пределами купола рун, исчезло еще около полутора сотен адептов. Они даже вскрикнуть не успели, как прокатившееся по ним и големам белое пламя собрало свою богатую жатву.
        Хаджар лишь пожалел о том, что в этот момент не может “наестся” его меч. Черные жгутики жадно ласкали стенки купола, но не могли пробиться наружу. Ну и слава Высокому Небу! Хаджару не очень хотелось исчезнуть в огне.
        Через пару секунд огонь спал, купол истаял, а недавнее “каменное” плато теперь выглядело жутким лавовым ожогом. Гигант, видимо, потеряв сознание, стоял слегка качаясь.
        - Снова уменьшился, - констатировал факт Эйнен.
        И вправду - рост твари сократился до полукилометра. Формация, все же, сделала свое дело.
        - Мы почти у цели! - выкрикнул Динос и повел выживших к шраму на опаленной шее.
        Хаджар, используя максимум скорости и стойку “Ветра”, держался в первых рядах. В его голове уже созрел дерзкий и, в чем-то, безумный план. И, если все удастся, то Том Динос, разумеется, получит Первобытное Ядро, но вот энергии там останется куда меньше, чем ожидает младший наследник Хищных Клинков!
        Глава 471
        Постепенно гигант приходил в себя. Это проявлялось в том, что на плечи выживших в огненном аду учеников вновь начала опускаться давящая аура. Только на этот раз она была уже намного менее плотной. Это позволяло адептом сражаться в полную силу.
        Теперь ученики внутреннего круга крошили големов так же легко, как дети разбивают в пыль песчаные замки. Хаджару тоже требовалось теперь всего два легких удара, не подкрепленных техникой, чтобы развеять ослабевшие копии Гиганта.
        Постепенно они продвигались к шее и обгоревшему шраму на ней. Но, чем дольше Первобытный Гигант стоял в земле, тем быстрее его каменная кожа из лавы вновь превращалась в зеленую породу.
        Хаджар скосил взгляд в сторону земли и выругался. Все же у твари имелась в запасе еще одна техника. Стоя едва ли не по колено в болоте, он постепенно втягивал его в себя. Вода, трясина и клочья земли втягивались внутрь Гиганта. Обе его ноги превратились в мощные водовороты, которые подпитывали и буквально на глазах вылечивали и укрепляли тело монстра.
        - Если мы не справимся за ближайшую минуту! - кричал Том Динос, одним взмахом меча превращая в пыль сразу с десяток големов. - То все мы сможем поздороваться с праотцами!
        Хаджар был полностью согласен с их временным предводителем. Вместе с Эйненом они утроили свой натиск. Нисколько не жалея энергию, они щедро вливали её в подпитку Зова, сравниваясь по силе с учениками золотых жетонов.
        Наконец группа из четырех десятков адептов, оставив остальных позади в окружении растущих в количестве големов, прорвалась к шее монстра. Глубокий шрам представлялся единственно возможной целью для атаки.
        Внутри, под едва ли не прозрачной кожей-камнем, виднелась пульсирующая жила. Она выглядела светящейся рудной рекой, отчаянно бьющейся где-то внутри тела твари.
        Хаджар рванул было к ней, но перед ним тут же возник пусть не четырех, как это было до Склепа Феникса, а трехметровый, он все еще обладал сокрушительной силой Рыцаря Духа начальной стадии.
        - Лазурное Облако! - Хаджар выполнил яростный, могучий удар.
        Бесшумно, не потревожив ни единой пряди на волосах окружающих, прямо в центр торса голема-защитника пришелся удар невероятной силы. Сформировавшийся дракон, тело которого - черный меч, рассек голема на несколько частей. Взрыв энергии вырыл в уже застывающей лавы впадину диаметр в метр. Может Хаджар и показалось, но это явно не понравилось Первобытному Гиганту.
        Оглушенный и контуженный могучим заклинанием, он все еще пытался прийти в себя.
        Эйнен в этот момент тоже времени даром не терял. Вместе со своей Радужной Обезьяной он использовал технику “Речного Змея”. Подкрепленная зовом, она выглядела как внезапно вытянувшийся из кончика шеста-копья теневой ручей. Он, прямой как стрела, пронзил сразу двух големов-защитников. Хаджар сперва не поверил своим глазам, но видя, как тяжело задышал Эйнен, понял, что на этот удар у островитянина ушла большая часть запаса сил.
        И, все же, это выглядело пугающе. Всего одним ударом Небесный Солдат начальной стадии, смог уничтожить существ равных начальной стадии Рыцаря Духа, что на целую ступень пути развития выше. Да, они не обладали техниками, которые были бы присущи человеческим адептам, но, все же…
        Увидев перед собой “окно”, открывшееся после техники Эйнена, Хаджар использовал стойку Ветра. Оставляя за собой вереницу туманных силуэтов, он пересек разделявшее от цели расстояние.
        Стелясь по самой “земле”, он уворачивался от заграбастых лап гигантов-защитников. Поднырнул у одного между ног, второго, оттолкнувшись от его же колена, перелетел через голову и, вновь оттолкнувшись, но уже от спины, вонзил меч в грудь третьему.
        Черный Клинок легко прошел сквозь камень и Хаджар, используя инерцию, сделал резкий рывок. Опрокидывая распадающегося голема навзничь, он в третий раз оттолкнулся от противника и, пролетев несколько метров, приземлился аккурат на края обрыва-шрама.
        Каменная кожа, оплавленная огненной бурей, уже начала крепчать, но недостаточно, чтобы её не смог пронзить удар мечника.
        - Весенний Ветер! - в это движение Хаджар вложил едва ли не восемьдесят процентов от оставшегося запаса сил.
        Окутанный черным туманом, он со всей мощью обрушился на самый тонкий слой шрама. Его Черный Клинок с жадностью впился в каменную плоть. Взрыв черно-синей энергии разошелся волнами силы, откинувшей в сторону не только големов-защитников, но и адептов из тех, что послабее.
        Но даже всей этой ярости не хватило, чтобы пробить, казалось бы, тончайший слой каменной кожи.
        - Эйнен! - выкрикнул Хаджар.
        Островитянину не требовалось дальнейших указаний. За эти годы два друга столько раз сражались плечом к плечу, что в битвах понимали друг друга без всяких слов.
        Вновь вытягивая перед собой шест копья, Эйнен произнес:
        - Речной Змей!
        Теневая обезьяна, закованная в радужную броню, вытянула правую лапу в резком выпаде. На этот раз теневой ручей, шириной в предплечье, не задел ни одного из големов. Вместо этого он ударил прямо по рукоять Черного Клинка. Медленно, со скрипом, тот прошел всего лишь один сантиметр вглубь. Этого было недостаточно, чтобы задеть золотую артерию.
        Сквозь плоть Гиганта прошел лишь самый кончик жала Черного Клинка. Рана, сравнимая с тем, если бы человеку укололи палец простой иголкой. Только в данном случае, даже кровь не пошла.
        Но, несмотря на это, губы Хаджара растянулись в победной усмешке. Он отдал всего один “мысленный приказ” и десятки миниатюрных жгутов потянулись к артерии.
        Они множились, разделялись, пока целый рой подобных, жадных до чужой энергии, туманных нитей не прикоснулся к артерии. Они впивались в неё, буравили и вонзались все глубже и глубже, пока, наконец, не начали поглощать дармовую силу.
        Гигант, скорее всего, даже не замечал того, как из его крови, процеживая энергия, вытягиваю эссенцию Духа. Черный Клинок не был способен поглощать какие-то совсем уж огромные запасы силы. Скорее, если сравнивать все с тем же человеком, лишь по миллиграмм крови за один “укус”.
        Но вот только один этот миллиграмм крови был ценнее ста литров. Именно в этой, казалось бы, жалкой толике энергии, пожираемой Черным Клинком, содержалась квинтэссенция Духа, который Гигант развивал в течении сотен тысячелетий.
        - Хаджар!
        Хаджар отвлекся от процесса и посмотрел в сторону. К нему пыталась пробиться Дора. Лицо эльфийки побледнело, а сама она выглядела весьма встревоженной.
        Внезапно волосы вдоль позвоночника приподнялись, пуская по спине целый марш мурашек. Хаджар, инстинктивно, изо всех сил дернулся влево. Размызываясь потоком черного тумана, он оставил за собой даже не вереницу изображений, а полосу тумана, Хаджар, все же, не успел вовремя.
        Его левую ногу что-то легонько лизнуло. Коснулось незаметнее, чем падающее перо. Но силы, а, что куда пугающе - мистерий Духа Меча, в этом касании содержалось столько, что оно, даже не заметив техники укрепления плоти, Зова и всего прочего, легко рассекло мышцы Хаджара, а затем надрезало и кость.
        Отброшенный этим касанием на десятки метров, Хаджар спиной разбил примерно столько же големов-защитников и лишь затем, прокатившись по плечу гиганта около пятнадцати шагов, сумел остановиться.
        Все это время Эйнен, пытающийся пробиться к другу, наблюдал за тем, как Том Динос достает из пространственного артефакта очередной амулет. Пропитывает его силой, затем надламывает и высвобождает в реальность удар, похожий на тот, что наносил он сам.
        Только если младший наследник Хищных Клинов был способен создать едва заметный, трехметровый разрез, то вот этот удар… Эйнен ощущал энергию, исходящую от него, которая могла сделать честь Рахаиму из подземного Города. Она принадлежала не просто Повелителю, а Повелителю Пиковой стадии!
        Разрез, им созданный, был шириной в ладонь, а длинной в десяток метров. Он выглядел, как двигающийся по воздуху шрам на теле самой реальности. Диноса нисколько не волновало, что на пути призванной техники находились не только големы, которых развеявало еще до прямого попадания, но и несколько адептов. В том числе и Хаджар.
        - Х…
        - Хаджар! - раздался выкрик поблизости.
        Еще до того, как Эйнен успел окликнуть друга, это сделала Дора Марнил…
        Глава 472
        Лежа на животе, держась за вонзенный во все еще податливую плоть (несравнимую с той, что защищала шею) Черный Клинок, Хаджар смотрел на тот, как техника, призванная Диносом рассекает шею гиганта. Она разбила тонкую прослойку каменного рубца и рассекла артерию.
        Золотая кровь прыснула на плечо Гиганта. Тот даже не заревел - он еще не успел прийти в себя после контузии и оглушения заклинанием. Сперва Хаджару показалось, что началось землетрясение, но вскоре понял, что это были жуткие судороги, переходящие в предсмертную агонию.
        Исполинская тварь, не успевая даже приложить ладони к рассеченной шее, начала заваливаться на спину. Големы рассыпались в пыль, а адепты, вонзая оружие в плоть Гиганта, пытались удержаться и не сорваться в такое же падение.
        С грохотом, поднимая огромные клубы пыли, Гигант свалился на один из холмов. Тот растрескался и взорвался каменной крошкой, каждая размером с ледниковый валун. Падая в болото, они поднимали многометровый волны и на половину погружались в трясину и вязкую грязь.
        В момент падения, Хаджар успел оттолкнуться от плеча Гиганта. Прокатившись по склону трещащего “по швам” холма, он оказался в низине. Дернувшись было в сторону от падающих валунов, он не сразу понял, что именно так ожгло его нервы.
        - Проклятье! - зарычал Хаджар.
        Из-за адреналина и горячки безумной бойни, он совсем забыл о том, что его ранило амулетом Тома Диноса. Огромная тень накрыла Хаджара. Кусок земли, отколотый телом погибшего монстра, заслонил собой солнце.
        Хаджар выставил перед собой меч, собираясь хоть как-то отразить падение, но за мгновение до столкновения, почувствовал, как проваливается “под землю”. Уже третий раз в жизни он путешествовал среди теней Эйнена. Вывалившись из серого мира, похожего на сломанный калейдоскоп, он не не сдержался.
        Хаджара вырвало прямо на трясину. Сидевший рядом, тяжело дышащий Эйнен, никак не отреагировал на посыпавшиеся на него оскорбления.
        - Спасибо, - Хаджар вытер рот и поблагодарил друга за спасение.
        Островитянин лишь сдержано кивнул. Спустя еще несколько секунд он помог другу подняться на ноги.
        Открывшийся им вид одновременно завораживал и пугал. На спине, накрыв собой раскуроченный холм, лежала тварь размерами превосходящая пять сотен метров. Её тело еще била мелкая судорога, которая поднимала метровые волны в болоте.
        На груди твари скопилось несколько адептов. В том числе и Диносы с Марнил. Эльфийка кричала на младшего наследника Хищных Клинков:
        - Ты безумен, Том! - она до белых костяшек сжимала рукоять своего молота. - Я еще могу понять то, что случилось с теми, кто участвовал в формации! Могу понять, почему ты не успел накрыть всех щитом, но вот это! Использовать амулет своего отца, когда на пути твои собратья по школе!
        - Собратья, - презрительно фыркнул Динос. - Тигр не имеет братьев среди псов.
        - Это бесчестно!
        - Замолчи, Дора! - рявкнул Динос. Одновременно с этим вперед вышло несколько его слуг из числа полноправных учеников. Анис, приобножив клинок, подалась чуть вперед. - Они, как и ты, заключили со мной сделку! И, заметь, я никому не обещал, что обеспечу его возвращение обратно в школу. Никому!
        - И все же…
        - И все же, ты так же наивна, как и семь лет назад! Или ты уже забыла, что наши дома делают с наивными?!
        Эти слова, будто пощечина, заставили Дору побледнеть и отшатнуться. Что-то произнеся на певучем, незнакомом Хаджару языке, она развернулась и направилась вниз.
        Том проводил её взглядом и неслышно, одними лишь губами, выругался и отвернулся.
        - Пришло время достать Ядро, - с этими словами Динос, едва ли не облизываясь, выудил из пространственного артефакта очередной амулет. Он положил его в район солнечного сплетения Гиганта и, запитав энергией, принялся ждать.
        Вскоре на груди исполинского трупа расцвел цветок серой энергии. Он все рос и рос, а корни его пронзали тело монстра. После смерти монстр потерял свою защиту камня и кожа стала столь же податлива, как и человеческая.
        Когда цветок достиг размеров нескольких метров, то его бутон распустился, явив миру золотой камень. Динос, сперва обрадованный, немедленно его схватил, но уже спустя мгновение пришел в небывалую ярость.
        - Что это за шутки! - закричал он, едва не отшвыривая добычу от себя. - Что это, к демонам, за шутки?!
        Народ отшатнулся от своего хозяина. Никому не хотелось попасть под горячую руку младшего наследника. Один лишь Хаджар смотрел на происходящее с легкой полуулыбкой.
        Это не осталось замеченным. Дора недоумевающе изогнула правую бровь, а Эйнен, видит Высокое Небо, закатил глаза. Впрочем, для остальных, он все так же стоял с каменным выражением лица и опущенными веками.
        - Что случилось, милорд? - обеспокоенно спросила Анис.
        - Что случилось?! Что, ко всем демонам, богам и Духам, случилось?! А вот что случилось! - Динос направил поток энергии в Ядро монстра. Как и положено, оно начало излучать свет. Именно по этому свету, обычно, и определяли какой ступени монстр обладал ядром. - Это Ядро принадлежит не Первобытному Гиганту, а Древнему!
        Эта новость ошарашила всех и каждого. Адепты переглядывались и шептались.
        - Невозможно…
        - Как такое может быть…
        - Да будь я проклят, если мы сражались с Древним, а не Первобытным…
        - Динос мутит воду…
        - Проклятье! Если это Древнее Ядро, то тогда он может не выполнять условия своей клятвы!
        - Братья и сестры, нас хотят обмануть!
        - Чертовы аристократы!
        В сторону Диноса устремились сотни полных злобы и негодования взглядов. Анис, всего одним неуловимым движением, переместилась перед Томом и встала напротив своего брата.
        - Жалкие псы, - процедил Динос и взмахнул рукой.
        Сотни нитей отделились от его жетона и влились в жетоны выживших. В том числе в жетоны Хаджара и Эйнена. Каждый почувствовал, как им перечислили едва ли не по три тысячи Очков Славы.
        - Том никогда бы не стал опускаться до такого обмана, - покачала головой Дора. - Но, под сенями Великого Леса, я не понимаю, что это происходит. Мы точно сражались с Первобытным Гигантом! Почему же Ядро всего лишь Древнее…
        Получив свою заслуженную награду, народ перестал ворчать и принялся медитировать, залечивать раны, а кто поцелее - с пробирками бросились к трупу и начали наполнять их золотой кровью. Её можно было сдать в Зале Славы.
        Хаджар дернулся было к трупу, но Эйнен покачал у него перед носом сразу восьмью пробирками. Ушлый контрабандист, каким-то неведомым образом, успел собрать кровь монстра. Причем самую ценную - артериальную.
        Всего в битве, из более чем пятнадцати сотен адептов, уцелело не больше двух с половиной сотен. Именно этим объяснялась чудовищная, для ученика внешнего круга, сумма в две тысячи, девятьсот одиннадцать очков Славы.
        Сколько получил сам Том Динос, Хаджар даже думать не хотел, хотя если прикинуть, то…
        - Ты! - раздался крик, полный ярости и злобы.
        Динос сорвался с места. Он оказался даже быстрее Анис. С легким хлопком он преодолел разделявшие их десятки метров. Эйнен выставил было свой шест, но его отбросило в сторону легким ударом раскрытой ладони.
        Динос отмахнулся от островитянина так же буднично, будто тот и вовсе был не значимее мухи. Эйнена же протащило по трясину не меньше десятка метров, а на груди, на месте куда пришелся удар, расползался страшный синяк.
        - Опять ты! - продолжал реветь Том. Он схватил Хаджара за грудки и приподнял над землей. - Да будь я проклят, если это не из-за тебя!
        В руке Диноса появился меч, которым он и замахнулся, чтобы отправить Хаджара к праотцам. Страшный удар обрушился на голову Хаджару, неспособному не то что защититься, а даже что-нибудь прохрипеть.
        Но вместо крови, в небо выстрелил сноп алых искр.
        Меч ударил о молот.
        - Успокойся, Том!
        Из хватки младшего наследника дома Хищных Клинков, Хаджара выдернула миниатюрная, но сильная рука старшей наследница дома Марнил. Два аристократа, тяжело дыша, стояли друг напротив друга и сверлили оппонента взглядами.
        Глава 473
        - В сторону, Марнил! - прорычал Динос. Тут же рядом с ним на траву легко, словно перышко, опустилась Анис. Снявшая свою броню, она осталась лишь в черных юбке и блузке. - Я прикончу этого простолюдина!
        - На каком основании?
        - На том основании, что я так хочу!
        Динос сделал неуловимое движение мечом. Его клинок описал полукруг и из жесткого блока с молотом, оказался внезапно позади него. Он выстрелил прямо в горло Доре. Столь неожиданный удар, нанесенный на такой скорости, мог бы отправить к праотцам кого угодно, но Марнил лишь слегка отодвинула в сторону корпус.
        В итоге меч Тома, оставляя на её коже едва заметную царапину, смог лишь собрать несколько капель розоватой крови.
        В то же мгновение по корпусу Диноса пришел могучий удар молотом. Тома отшвырнуло в сторону, пронесло по воздуху несколько метров и с силой обрушило в трясину и грязь.
        - Еще раз, - Марнил не успела среагировать, как у её горла оказался клинок Анис. - и ты сможешь вдоволь набегаться в Великом Лесу.
        Хаджар пару раз моргнул и мысленно махнул рукой на происходящее. Еще недавно он был уверен, что Анис быстрее всех, кого он видел и с кем сражался прежде.
        Потом её брат Том продемонстрировал скорость, услышав про которую, никто бы даже не поверил. Теперь же Анис, как если бы до этого скрывала свои истинные возможности, оставила братца далеко позади.
        То, как он переместилась пр правую руку от Дора и приставила к горлу эльфийки свой клинок… Проклятье! Хаджар не то что её движений не смог рассмотреть, он даже не почувствовал легчайшего дуновения ветра.
        Это произошло так, как если бы Анис сперва стояла в семи метрах от Доры, а потом просто взяла и “шагнула” к ней. Легко и непринужденно, но в то же время быстрее скользящей по небосводу кометы.
        - Меня не перестают удивлять почему ты прислуживаешь ему, дорогая подруга, - в голосе Доры звучало явное сожаление.
        Если раньше Хаджар решил, что ему и вовсе стоит вернуться куда-нибудь поближе к Морю Песка. Дора Марнил являлась подругой Анис Динос? Наверное, судьба решила сыграть с семью великими кланами Империи какую-то уж слишком злую шутку.
        - Оставь, Анис, - шокировав и без того ничего не понимающего Хаджара, Том легко поднялся после удара, который на глазах Хаджара легко развеивал големов гиганта. - Дора права. Неудача нашего предприятия заставила меня засомневаться в себе. Спасибо, младшая наследница Марнил, что привела меня в чувства.
        Дора слегка кивнула, а Анис, тут же, убрала клинок в ножны. В её зеленых глазах легко читались искренние извинения.
        - Вряд ли этот пес обладает силой, способной снизить уровень Ядра монстра с Первобытного, на Древний, - Динос разочарованно вздохнул и убрал Ядро в пространственный артефакт. - Проклятое заклинание… Скорее всего, это из-за него Ядро оказалось повреждено…. Это в качестве извинений. Можешь облизнуться, пес.
        Взмахом руки Том перечислил тысячу очков Славы на жетон Хаджара, а затем, развернувшись, одним движением переместился обратно на грудь Гиганта. Достав специальный, слегка загнутый разделочный кинжал, он направился к голове Гиганта. Следом за Томом, отвесив на прощание едва заметный кивок головы, последовала и Анис.
        - Ох, Высокие Небеса, - лишенный поддержки и последних сил, Хаджар рухнул на землю.
        К нему тут же подошел Эйнен. Даже неудивительно, что специализирующийся на защитных техниках, чей Зов создает броню, островитянин отделался лишь несколькими поверхностными ссадинами и парой крупных синяков. Один из них, самый жуткий, и вовсе оставил Динос.
        - Не объяснишь, что произошло? - натурально прошипел Эйнен.
        Он, из многочисленных карманов своих одежд доставал столь же многочисленные склянки и пропитанные чем-то бинты. Ими он, сперва, обматывал и смазывал собственные раны, а потом уже принимался за Хаджара.
        В этом не было какого-то неправильного эгоизма или чего-то в этом духе. Просто Хаджар, в его нынешнем состоянии, не мог и пальцем пошевелить, а если бы свалился еще и Эйнен, то о них точно никто не стал бы заботиться. Так что сперва было необходимо убедиться, что островитянин не отправиться в страну снов в ближайшие часы. Именно поэтому он сперва обрабатывал свои повреждения.
        Убедившись в том, что к их разговору никто не прислушивается (Дора, так же вооружившись склянками, направилась к Гиганту) и перетерпев вспышку боли после нанесения мази, Хаджар просипел:
        - Если честно - сам не знаю.
        - Не знаешь, как ты испортил Ядро монстра, не вынимая его из самого монстра? Признаться, мой варварский друг, до этого самого дня, я думал, что это в принципе невозможно.
        - Понимаю, как это звучит, но я просто предложил клинку пообедать.
        - Неплохой обед, - хмыкнул островитянин. Он, зачерпнув зеленую жижу, щедро смазал ею резаную рану на ноге Хадажра.
        Тот, завыв от боли, на пару секунд потерял сознание. Когда пришел в себя, то Эйнен уже забинтовывал ногу. Сквозь ткань проступали кровавые и зеленые пятна, смешиваясь в кашу какого-то уж совсем нелицеприятного цвета.
        - Я подумал, что если мой предок был Врагом всего сущего, то он должен был как-то насолить и Духам. Думаю, именно так он им и насолил - поглощал их силу. В конце концов, он ведь, когда-то, был деревом, которое впитывало силу матери - Земли. Думаю, после того, как с ним поэкспериментировали боги, то эта способность - впитывать силу Духов, никуда не исчезла.
        Закончив с бинтами, островитянин, пошарив взглядом по земле, подобрал длинную палку (она слишком уж сильно напоминала обломок чьего-то посоха…) и примотал её к поврежденной ноге друга.
        - Звучит логично, - кивнул Эйнен и, вытерев пот со лба, - отодвинулся в сторону. - И как успехи с мечом?
        Зов с них уже давно слетел, а Черный Клинок вернулся из реальности обратно в недра души Хаджара. Тому пришлось приложить немало усилий, чтобы в таком состоянии обратиться к таким глубинам своего сознания. Отыскав среди пустоты клинок, он прислушался к своим ощущениям.
        - Сравнимо с Небесным Артефактом, - удовлетворенно кивнул Хаджар.
        Радость продлилась недолго. Вплоть до того момента, как Хаджар заметил на лице друга легкий скепсис, смешанный с испугом.
        - Чего? - спросил он у Эйнена.
        - Иногда мне кажется, что ты даже хуже варвара, друг мой, - Эйнен, проверив состояние своего шеста, критично цыкнул при виде трещины у основания. Сам он из битвы вышел почти целым, а вот оружие сильно пострадало. - Два Камня Энергии, пусть и плохо качества, прибавим к этому то, что он пожрал довольно приличную часть Духа Первобытного Гиганта. Суммировав все это… Ну, ладно, на Имперский артефакт все равно не тянет, но просто Небесный… Он должен был стать как минимум на грань Имперского.
        Задумавшись, Хаджар был вынужден согласиться. Та пища, которую он скармливал Черному Клинку, даже в Море Песка считалась ресурсами необычайной стоимости.
        Более того - ни за один из камней, а тем более за частичку Первобытного Гиганта, ему бы не заплатили на аукционе Подземного Города. Хотя бы просто потому, что у них не имелось такого количества денег.
        - Но, меня пугает вовсе не это, - Эйнен отложил в сторону шест и “посмотрел” в глаза товарищу. - Ты понимаешь, что произошло?
        - Я же уже сказал, что нет.
        - А ты подумай, мой варварский друг. Ты нанес лишь небольшую рану этому монстру, но смог лишить его едва ли не четверти сил.
        - И что из…
        Хаджар не успел договорить. Внезапно он понял, почему Эйнен так опасливо вглядывался на татуировку на груди друга. Черная, она свидетельствовала о пробужденном наследии. Но, как они уже успели выяснить, Черный Клинок не являлся Наследием крови Травеса и племени Лазурного Облака.
        Он являлся ужасающим оружием, доставшимся Хаджару от другого предка - Черного Генерала.
        Оружием, способным вытягивать из своей жертвы силу…
        - Но раньше, в битве с другими адептами, я не чувствовал такой его способности… - возразил Хаджар.
        - Потому, что не отдавал приказа, - напомнил Эйнен. - Или же, возможно, он может поглощать только Дух, так что не способен вредить, подобным образом, адептом ниже ступени Рыцаря Духа.
        Хаджар задумался и невольно посмотрел на правую ладонь.
        - Если ты прав, мой лысый друг, то эту способность стоит держать в строжайшем секрете.
        Эйнен тут же, немедля ни секунды, рассек ладонь кинжалом и принес клятву не разглашать никаких тайн, узнанных от друга.
        - В этом не было нужды, - нахмурился Хаджар. - я тебе доверяю как брату.
        - И я тебе доверяю, мой варварский друг, - Эйнен слегка улыбнулся. - но клятва имеет и другое свойоства. Даже если кто-то, при помощи ментальной техники, захочет выпотрошить мое сознание, то не узнает ничего, кроме того, что я поклялся не разглашать твоих тайн.
        Теперь уже и Хаджар полоснул по ладони ножом и принес точно такую же клятву. Раньше они этого не делали, потому как в Море Песка не нашлось бы такого адепта, кто бы смог, как выразился Эйнен, “выпотрошить сознание”, но здесь, в самом сердце Империи…
        - Проверить бы эту теорию на практике, - слегка мечтательно вздохнул Хаджар.
        - Слышит Великая Черепаха, у тебя еще будет шанс, друг мой, - губы Эйнена расплылись в хищной усмешке. - Мальчик Динос прав - на Имперском Тракте нас наверняка будут поджидать ученики остальных школ.
        Теперь уже и Хаджар сверкал хищной усмешкой. Ничто так не радовало сердце воина, как предвкушение битвы с новым, сильным противником.
        Глава 474
        В эту ночь никто не собирался покидать пределов Долины Болот. Более того, народ, никуда не разбегаясь, поставили лагерь прямо неподалеку от тела Гиганта.
        Благодаря своей, весьма высокой ступени развития, даже после смерти он продолжал излучать ауру, которая могла с легкостью уничтожить смертного или остановить сердце слабому практикующему.
        Может именно поэтому ни один представитель фауны Долины не спешил полакомиться мертвечиной.
        Ночь в этой местности стояла пугающе темной. Из-за бесконечных испарений с болот, которые, в свою очередь, представляли немалую опасность, небо здесь всегда было затянуто низкими, темными тучами. Даже днем сквозь них пробивалось столь мало света, что царил никогда не исчезающий сумрак.
        Во вторую половину суток, когда солнце клонилось куда-то на восток, здесь было так темно, что даже костры не очень-то разгоняли мглу.
        Хаджар сидел как раз у одного из таких.
        С легкой полуулыбкой он вглядывался куда-то во мглу. До него порой доносился чей-то не очень трезвый смех и стоны недвусмысленного характера.
        Как бы то ни было, а битву с Первобытным Гигантом пережили почти дети. От шестнадцати, до двадцати весен. Жизни не видели, мокрого пороха на холоде вместо каши не жевали.
        Стресс они снимали двумя, доступными что смертным, что адептам, способами. Алкоголь и секс. И, видит Высокое Небо, Хаджар с радостью бы позволил себе слабину и предался тем же самым усладам. К тому же в последний раз он ложился в постель не один уже почти сезон назад - в Подземном Городе. А уж когда позволял себе напиться до беспамятства, так это и вовсе во время балагурства вместе с Неро.
        Но, увы, из всех развлечений eму осталась лишь трубку с терпким табаком. Закурив и убедившись в том, что поблизости никого нет, Хаджар достал из-за пазухи свиток с изображением всего одного удара Черного Генерала.
        Еще год назад один лишь только минутный взгляд на эту картину мог уничтожить душу Хаджара. Теперь, по прошествии времени, не сказать, что что-то сильно изменилось. Он все еще не мог медитировать, погружаясь в мистерии изображенной стойки. Но, благодаря полученному в библиотеке Города Магов способе медитации, он мог весьма успешно воображать в мыслях образ картины и медитировать вместе с ним.
        На подобное он был способен и раньше, но благодаря технике Магов, процесс ускорялся в десятки раз и походил на обычную тренировку.
        Вообще, начиная с уровня Небесного Солдата, адептам больше не требовалось тренировать тело - только “дух”. Чем крепче становилось их Ядро Силы, тем сильнее развивалось и тело. Поэтому все тренировки ограничивались глубокими медитациями.
        Легенды гласили, что некоторые Рыцаря Духа и Повелители и вовсе могли целыми годами, если не веками, пытаясь пробиться сквозь очередной порог в развитии, проводить в таких вот медитациях.
        Хаджар в это слабо верил.
        Зафиксировав образ Черного Генерала в памяти, Хаджар убрал свиток обратно и погрузился в глубокую медитацию. Справляясь с немыслимым давлением простого “изображения”, он раз за разом погружался в мистерии Духа Меча, которые были заключены в простом ударе.
        Хаджар чувствовал, как эти тайны наполняют его разум и стремятся к его небольшой искре познаний Пути Меча. Как это ревущий поток, заключенный в свитке, готов смести и уничтожить тончайшую нить знаний, доступных Хаджару.
        Он был уверен в том, что уровень меча, которым обладал Враг, намного превосходил не только Меч в Сердце, но и Королевство Меча. На уровне, столь высоком, Хаджар не был способен даже представить насколько велика была сила Черного Генерала. И еще страшнее было представлять, насколько велика была сила тех, кто смог уничтожить его и заключить в посмертии на Гору Черепов.
        Мысленно Хаджар сотни, тысячи, десятки тысяч раз повторял нанесенный его предком удар. И если у Врага получалось нанести удар, способный рассечь целую гору, то Хаджар пока и вовсе бессмысленно махал внутри сознания Черным Клинком. Ему не хватало знаний и пониманий глубины мистерий Духа Меча.
        Но, несмотря на это, который месяц Хаджар повторял этот удар. Пусть по мельчайшим крупицам, песчинкам столь незаметным, что пыль по сравнению с ними была бы размером с Первобытного Гиганта, лежащего неподалеку. Но никакие трудности и никакие преграды не остановили бы Хаджара на пути к его цели.
        Пусть он проведет десятки лет, пытаясь повторить этот удар. Пусть так. Но в конце, даже не “если”, а “когда” у него получиться, то кто знает какие горизонты силы откроются перед ним.
        Проведя в тренировках не меньше семи часов, Хаджар очнулся лишь тогда, когда из его рта выпала полегчавшая трубка. Вытряхнув из неё пепел и забившуюся трясину, Хаджар поднялся и размял тело. В этом не было никакой физической необходимости - скорее простая привычка.
        Коснувшись бинтов, Хаджар прислушался к своему организму. Рана, оставленная амулетом Диноса, уже почти зажила. Техника не задела мередиан и каналов энергии. Если бы не это - рана бы продержалась несколько недель.
        Все же, как бы ни был быстр и верток адепт, но основной основ всегда остается техника укрепления плоти. Без неё, даже если ты быстрее мысли, то увернуться от давления чужой ауры не сможешь. Ну или еще от какой-нибудь техники, бьющей на манер Вихря Молота. Или того приема, который использовала Анис.
        - Спасибо, достопочтенный Учитель, - улыбнулся Хаджар, невзначай касаясь драконьей татуировки на груди.
        Единственная техника укрепления плоти, которой он обладал, была получена почти десять лет назад. Совершенно никчемная, уровня Смертной, она вряд ли была способна хотя бы немного ослабить удары Небесных Солдат, не то что Рыцарей Духа или же давление Первобытного Гиганта.
        Более того - если бы защита Хаджара действительно ограничивалась бы лишь ею, то амулет Диноса не просто ногу бы ему разрубил. Нет. Волна силы от подобной техники с легкостью бы оборвала его жизнь.
        Единственным объяснением подобной стойкости оставалось лишь одно прежде неучитываемое обстоятельство. Вот уже почти пятнадцать лет в груди Хадажра билось драконье сердце. За эти годы оно наверняка успело достаточно “переварить” его кровь, чтобы сделать её куда меньше человеческой. Хотя, как говорил Травес, Хаджар никогда не будет человеком, но и драконом не станет.
        Вновь забив трубку и выпустив облачко дыма, Хаджар улыбнулся небу. Там, где-то за тяжелыми тучами, светили разноцветные и такие яркие звезды. Глупо, но в этот момент он начал немного понимать своего предка по материнской линии - Черного Генерала.
        Не Дух и не Бог. Не человек и не демон. Не раб и не свободный. Интересно, кем он себя видел, когда смотрела в отражение на поверхности бегущего ручья? Или, так же как и Хаджар, стоял над болотом и вглядывался в мутную воду и трясину.
        - Надо бы побриться, - протянул Хаджар, поглаживая себя по бородке и отросшей щетине.
        Он уже достал было разделочный, загнутый кинжал, которым адепты вырезали из трупов монстров Ядра, как услышал легкий шепот ветра. Для многих этот звук был бы похож на шелест травы или бренчание фенечек в волосах, звон металлических пластин и простой свист. Но для Хаджара это было схоже с тем, как кто-то звал его издалека. Нашептывал что-то.
        Татуировка на спине, оставленная Духом Меча, отозвалась короткой вспышкой боли и шепот смолк. Будто обрубили.
        - Странно, - Хаджар убрал кинжал, оставив бородке еще несколько часов жизни. - Раньше подобного не было.
        Впервые за восемь лет татуировка на его спине хоть как-то продемонстрировала свое наличие. Помимо того, что она там находилась разумеется.
        Выпрямившись, Хаджар посмотрел в сторону, куда его звал шепот. Почему-то он не был удивлен, что “голос” доносился аккурат из-под спины павшего Гиганта.
        - Проклятье, - выругался Хаджар и пошел следом за шепотом ветра.
        Глава 475
        Щелкнув огнивом, Хаджар подошел вплотную к… ну, не самому кошерному месту на теле гиганта. Благо, после смерти, он, не повел себя как обычные люди - не опорожнил содержимое желудка.
        Хаджар повидался подобного во время войн… Зрелище, одновременно жуткое и омерзительное. Наверное, именно поэтому не каждый солдат соглашался принимать участие в сборе тел и в складывании погребальных костров.
        - И почему я не удивлен, - вздохнул Хаджар.
        На всякий случай он повязал на лицо мокрый платок. Обнажив свой простенький артефактный меч, Хаджар отправился в сторону трещины в земле, оставленной падением огромной туши.
        Спускаясь вниз, под землю, Хаджар несколько раз поздравил себя с гениальной мыслью нацепить повязку. Пахло здесь хуже, чем в выгребной яме, но чего только не сделаешь, когда слышишь зов старого друга - Ветра.
        Спускаясь все ниже в разлом, Хаджар постепенно дышал свободнее. Туша Гиганта осталась где-то наверху, а сам он все глубже и глубже уходил в расщелину. Стены становились все суше, уже не так пахло, если быть откровенным, дерьмом и болотом.
        Света от огнива, правда, едва хватало, чтобы рассеять тьму. Холод пронизывал до самых костей. Если уж даже изо рта Небесного Солдата вырывались облачка пара, то сложно представить, что здесь произошло бы с простым смертным. Наверное, мигом бы превратился в ледяную статую.
        Пройдя примерно полтора километра по расщелине, Хаджар остановился в тупике. Даже тени сомнения в том, что ветер зря привел его сюда - у Хаджара не возникло. Старый друг всегда давал ему полезные подсказки. И, раз уж он потратил немало “сил”, чтобы пробиться сквозь барьер татуировки Духа Меча, то точно не ради игры в прятки.
        Тупик, на деле, был вовсе не тупиком.
        Именно с этой мыслью Хаджар, подкрепив клинок энергией, нанес по камню рубящий удар. Затем еще и еще, и так до тех пор, пока камень, заслонивший проход, не раскололся в мелкую крошку.
        Тут же Хаджару пришлось зажмуриться и прикрыть рукой глаза. По ним ударил яркий, мерцающий, зеленоватый свет. Когда же зрение пришло в норму, то перед Хаджаром предстал вид подземной реки. Вот только цвета она была очень странного.
        Салатового, что ли.
        - Что же, - улыбнулся Хаджар. - Иногда удача и на моей стороне бывает. Спасибо тебе, старый друг.
        Хаджар уже однажды видел подобное. Высокое Небо, сейчас ему казалось, что это было не просто в другой жизни, а где-то в полузабытом сне. В том, где он оказался в подземном гроте вместе со своей сестрой, принцессой Элейн. Правда тогда она еще не знала (не помнила), что он её родной брат.
        Тогда подобное свечение в воде объяснялось наличие внутри редкого вида травы.
        Хаджар, немедля больше ни секунды, разделся по пояс и нырнул. Сделав всего несколько движений и погрузившись не дальше, чем на метр, Хаджар тут же ощутил мощное давление на свой разум.
        Веки постепенно закрывались. Взор становился мутным. Потоки воды едва-едва различались, каменные стены подземной реки размывались и таяли, а усеянное странной травой дно закручивалось дикими водоворотом.
        Все это, разумеется, происходило лишь в засыпающем сознании Хаджара.
        - “Трава Снов!” - тут же догадался Хаджар.
        Один из ресурсов, который требовался для того, чтобы продвинуться на среднюю стадию Небесного Солдата. У каждой техник медитации, ведущий по пути истинного адепта, имелись свои требования, но, видит Высокое Небо, техника медитации “Пути Среди Облаков” нуждалась в каком-то воистину чудовищном количестве ресурсов.
        Первый метр Хаджар преодолел на чистой воли, но нырнув чуть глубже почувствовал, что крепость сознание подводит его. Подумав мгновение, он прокусил себе кончик языка. Острая вспышка боли на миг отрезвила его и он смог сделать еще несколько гребков.
        Третий метр подземный реки обрушился на него столь мощным давлением, что вместе с желанием спать, Хаджар начал осознавать, что давление влияет и на его память.
        Сцены прошлого постепенно покидали его сознание. Они погружались куда-то под слой миражей и сумрака. Такого же едкого и вязкого, что царил в Долине Болот.
        - “Ну уж нет!” - мысленно воскликнул Хаджар.
        Внутри своего сознания он обнажил Черный Клинок и, преисполненный яростью и гневом, принялся рубить и кромсать навалившееся на него давление. Миражи крошились в мерцающую муку - пыль сновидений. Своих, полузабытых, принесенных из глубин детства.
        Ведь именно в детстве у каждого человека есть те сны, что идут с ним рука об руку на протяжении всей жизни. Постепенно из миражей и игр подсознания они превращаются в жизненный опыт. Влияют на принятие решение, на сам ход жизни.
        И именно это пыльца, вливаясь в самые микроскопические щели на защиту души Хадажра и стала преградой четвертого метра глубины. До травы оставалось всего сантиметров двадцать, но именно в этот момент Хаджар начал ощущать, как сознание уплывает.
        Каменные стены пещеры постепенно менялись на каменные стены дворца. Глухое журчание подсвеченной травой воды на громкий смех его матери. Даже сами пучки травы, колышущиеся и ведомые течением, на черные пряди волос Королевы Элизабет.
        - Хаджар, мальчик мой, - она подняла на руки насупившегося четырехлетнего ребенка. - Что случилось? Почему мой маленький ученый так сильно надут? Разве ты не знаешь, что чем сильнее будешь дуть щеки, тем медленнее будешь расти - настолько они станут тяжелыми.
        Хаджар отвернулся в сторону и недовольно скрестил руки на груди. Элизабет засмеялась и принялась его щекотать. Он отбивался как мог… Хотя, ладно - почти совсем не отбивался ему нравилась эта игра.
        - Посмотри туда, мой маленький ученый, - Элизабет, прекратив игру и дав ребенку отдышаться, указала на окно. - Скажи мне, что ты видишь?
        - Окно, - резонно заметил маленький мальчик.
        - А за ним?
        Мальчик присмотрелся. Что было там, за окном? За садом, в котором, в скором времени, он сможет играть со своей сестренкой. За древней горой, на которой стоит замок предков его отца - Короля Лидуса. За Морем Песка, за империей Дарнас, за бескрайними просторами неизвестных людям земель. Равнин. Горных Хребтов. Морей. Океанов.
        - Не знаю, - покачал головой мальчик.
        - Правильно, милый мой ученый, - Элизабет кончиком носа провела по щеке сына. - Никогда не забывай этого чувства. Чувства незнания. Оно, порой, даже важнее, чем его обратная сторона, потому что именно оно будет толкать тебя на самые невероятные поступки. Никогда не бойся неизведанного, а смело принимай его в себя. А теперь спи, мой маленький ученый. Спи…
        Мальчик снова повернулся к окну. Облако закрыло солнце, и созданная им тень на миг позволила мальчику увидеть свое отражение.
        Но вместо маленького лица, она увидел красивое лицо молодого юноши. Юноши, который висит в невесомости. А если присмотреться - то в воде. Руки и ноги его постепенно оплетают пучки травы.
        Они тянут его все глубже и глубже в бездну реки. Вытягивают из него энергию, становясь еще плотнее и ярче.
        - Нет! - крик мальчика слился с ревом тонущего Хаджара.
        Его синие глаза вспыхнули светом воли. Такой крепкой, что её бы не сломило падающее небо. Такой острой, что она была способна рассечь нити, которыми судьба оплетала руки человека.
        Именно благодаря своей воле, вере в свои собственные силы, Хаджар сумел сбросить оковы сна. Теперь он вновь ясно видел перед собой дно, стены расщелины и оплетшие его пучки Травы Снов.
        Мгновением позже на сознание вновь обрушился пресс миражей и сна, но было поздно. Призвав в реальность Черный Клинок, Хаджар сделал всего одно движение.
        С лезвия меча сорвался черно-синий серп. Пролетев несколько десятков метров по дну расщелины, он оставил за собой поднимающиеся к поверхности целые килограммы Травы Снов.
        Давление тут же ослабилось, а свечение в подземной реке начало меркнуть. Хаджар, чувствуя, как в легких заканчивается запас кислорода, поспешил собрать пучки травы. Делать это в воде было не самым простым занятием, но он не мог позволить, чтобы они вспылил.
        Выросшие под водой - коснись они воздуха на поверхности, кто знает, как это бы сказалось на их качестве. Он и так “срезал” их не самым надлежащим способом.
        Вынырнув на поверхность, Хаджар держал в руках бурдюк, наполненный речной водой и приблизительно тремя килограммами Травы Снов. Именно с таким уловом он выбрался из расщелины и едва не столкнулся с Эйненом.
        - Чего? - спросил он у своего друга.
        Островитянин, прикрывая нос, посмотрел сперва на Хаджара, потом ему за спину, а затем на бурдюк с плескавшейся в нем водой.
        - Что там?
        - Несколько кило Травы Снов.
        Хаджар мог поклясться, что лысый весьма красноречиво выругался. Но, увы, как и в любом другом языке, некоторые речевые обороты Островов не имели перевода.
        - Не пойму, чем ты недоволен, друг мой. Все, что останется после тренировки, мы сможем продать за очки Славы.
        - Я не об этом, - отмахнулся Эйнен. Вернув жало копья обратно в шест, он развернулся и пошел к стоянке. - Слышит Великая Черепаха, только ты, мой варварский друг, можешь выбраться из вонючей задницы мертвого Гиганта не в дерьме, а с редким ресурсом в руках.
        - Кто бы говорил, - недовольно буркнул Хаджар и пошел следом.
        Глава 476
        Тренировка с Травой Снов оказалась не в пример легче, чем с эссенцией Изначальной Воды. Наверное, потому, что это не был прорыв на среднюю ступень Небесного Солдата, а лишь “проходная тренировка”. Поглотив энергию примерно полутора килограмм (на рынке, за каждое кило можно было получить весьма приличную сумму денег), Хаджар отдал вторую Эйнену.
        Тот не особо сопротивлялся. Знал, что это бесполезно. А Хаджар не собирался ждать, пока и на его товарища свалиться такое счастье, как дармовая тысяча очков от ученика внутреннего круга.
        Может полутора кило Травы Снов и не хватит на выручку такой сумму, но хоть немного сравняет их по очкам.
        - Мы можем попытать свое счастье на экзамене полноправных учеников и по-отдельности, - попытался было хоть что-то возразить Эйнен.
        - Сам себя слышишь? - скривился Хаджар. Не из-за слов друга, просто бинт от зажившей ноги отдирать было не очень приятно. - Если мы поступим туда по отдельности, нас и сгноят по отдельности.
        - Тарезы, - догадался Эйнен.
        - Они самые, - кивнул Хаджар.
        На утро второго дня, после того как выжившие в бою с Гигантом адепты восстановили свои силы, лагерь начал потихоньку собираться. На этот раз никто никаких клятв не приносил, но всем было понятно, что по одиночке на Имперском Тракте им делать нечего.
        Школы Талой Воды и Быстрой Мечты наверняка объединили свои силы и теперь единым кулаком перекрыли путь к столице. Без кровопролития в такой ситуации точно не обойдется.
        - Тоже заметил, как они на нас смотрят, - Эйнен, поднявшись, ногой закидал их костровище и зафиксировал шест в специальном креплении за спиной. - Наверняка им нужны сабли Айана.
        - Жаль, что тело забрал Динос.
        - Тебе так хотелось пообщаться с преподавателями Святого Неба? - недоуменно спросил Эйнен. - Динос ведь именно для этого забрал тело Гора. Чтобы донести о том, что ученик внешнего круга пользуется техниками, которыми по определению владеть не может.
        Хаджар, присоединившись к другу, направился в сторону стойбищ. Адепты отгородили от лагеря небольшой загон, где паслись Леголяди и остальные ездовые. Пешком до Имперского Тракта они бы добирались не меньше четырех месяцев (при учете постоянного бега на пределе возможностей).
        - До интриг Диноса мне дела нет, - покачал головой Хаджар. - но я уверен, что на теле Айана остались следы демонической энергии. Вряд ли Хельмер озаботился тем, чтобы их стереть. Ему же все окружающие как муравья для льва.
        - А тебе что с этого?
        Поправляя седла на помеси лошадей, лягушек и каких-то других рептилий, друзья старались общаться настолько незаметно, насколько это было возможно. Особенно учитывая, что их окружало по меньшей мере несколько сотен адептов. Многие, из которых тоже были озабочены вопросом своего транспорта.
        - А то, что я на какое-то время повязан с Повелителем Кошмаров, - прошипел Хаджар. - И мне не очень хочется, чтобы ниточки от Айана привели ко мне. Тогда в этом случае мне придется не с преподавателями Святого Неба дело иметь, а с дознавателями тайного Императорского Приказа.
        - Если он, конечно, существует.
        - О, поверь мне, мой лысый друг, во всех государствах существуют тайные приказы. Ищейки. Люди в черном. Разного рода маньяки, на которых спихивают грязную работу, портящую имидж. Они есть всегда и у всех.
        - Не будь ты принцем, мой варварский друг, я бы счел, что у тебя паранойя.
        - А вообще…
        - О чем шепчетесь?
        Друзей прервало появление Доры Марнил. Эльфийка, снявшая доспех, осталась в своем кожанном наряде - топике и облегающих штанах. Неудивительно, что на неё глазело большинство собравшихся здесь адептов. Молодые юноши, в которых кипела подгоняемая гормонами кровь. Они видели перед собой одновременно и объект восхищения - сильного адепта, и предмет желания - прекрасную девушку.
        Ну и что, что другой расы. Наоборот. Это придавало их фантазиями и мечтам определенную изюминку.
        - Обсуждаем Хельмера, Повелителя Ночных Кошмаров, - легко произнес Эйнен.
        Хаджар сперва посмотрел на друга в недоумении, а потом понял, что другого выхода не было. Они уже успели убедиться на практике в том, что Дора, каким-то чудом, умудрялась ощущать, когда ей врали. В принципе, подобное умение было присуще только начиная со ступени Рыцаря Духа, но с этими эльфами вечно что-то не так…
        Так что, отделавшись полуправдой, они, разумеется, не обманули Дору, но и не сказали всей правды.
        - Решили вспомнить детские страшилки? - улыбнулась девушка, забираясь на своего упитанного Леголяда. - Или иссякли пьяные байки?
        - Мы не пили, - с печалью в голосе, хором ответили друзья.
        - Да, я знаю.
        Хаджар с Эйненом тут же напряглись.
        - Не стоит, - отмахнулась девушка. - Я за вами не следила. Приглядывала только.
        - И зачем же, - Хаджар с кряхтением забрался в седло. Видит Высокое Небо, он терпеть не мог передвигаться не на своих двоих. Черта характера, оставленная десятилетием, проведенным в отстутствии собственных ног. - Неужели старшей наследнике Дома Марнил заняться больше нечем, кроме как следить за двумя учениками внешнего круга?
        Эйнен с укоризной посмотрел на друга. Не дело было им, простолюдинам (по меркам столицы империи Дарнас) так фривольно общаться с велико-рожденной. Или “высоко-рожденной”… термины аристократичности были Хадажру не очень понятны. В Лидусе с этим делом все обстояло как-то намного проще.
        И все же - островитянин промолчал. Ему тоже было интересно, с какой стати Доре проявлять такую заботу о них.
        - Если быть откровенной до конца, - внезапно Дора слегка покраснела и отвернулась в сторону. - То я здесь… ну… я имею ввиду - в школе Святого Неба, никого особо не знаю и…
        - А как же Том Динос?
        Дора хлопнула ресницами и засмеялась.
        - С таким же успехом, я могу похвастаться знакомством со всеми наследниками всех семи кланов! Но я о другом - кроме вас двоих, у меня больше ни с кем нет таких доверительных отношений. К тому же, Хаджар, я еще не выполнила свое обещание и не передала тебе пространственный артефакт. А если ты умрешь из-за того, что по своей глупости, нажил себе врага, с которым не можешь справиться, то я это обещание уже никогда не смогу выполнить.
        Марнил явно намекала на Тома Диноса. Хаджар, порой, ловил на себе взгляды младшего наследника дома Хищных Клинков.
        - Он же, вроде, отошел уже.
        - Том-то? - Дора опять рассмеялась и потрепала загривок своего Леголяда. С животными она имела какую-то особенную, видимую невооруженным взглядом, связь. - Он скорее забудет как его зовут, нежели простит хоть кого-нибудь. Тяжелый у него характер. Ты уже дважды пересек ему дорогу и, слышит Великий Лес, третьего он не допустит. Так что, Хаджар, помимо дома Тарез тебе стоит беспокоиться еще и доме Хищных Клинков.
        Хаджар едва слышно выругался.
        - Ты, мой варварский друг, обладаешь какой-то удивительной страстью к наживе врагов, - хмыкнул Эйнен. - Мы всего пару месяцев в Даанатане, а уже на ножах с двумя из семи крупнейших кланов.
        - Я бы так не сказала, - улыбнулась Дора и заправила выбившуюся прядь. Одним этим движением она привлекла внимания столько, сколько не привлекает вышедшая в свет принцесса. - Если бы вы были, как ты, Эйнен, выразился - на ножах с Тарезами и Хищными клинками, то при всем моем к вам уважении, от вас бы не осталось и воспоминаний. Но их слуги явно постараются выслужиться за ваш счет.
        - Слуги, - повторил Хаджар. - В детстве мама меня учила, что если на тебя лает собака, то надо…
        - Пройти мимо, - закончила Дора. - Отец мне тоже такое говорил.
        Хаджар растянул губы в хищной улыбке. Точно такой же начал улыбаться и Эйнен.
        - Нет, не пройти мимо. Мама говорила, что собака лает только на тех, на кого может лаять. Так что в том, что она скалит на тебя пасть - виноват только ты сам.
        - И как же мне запретить собаке лаять? - удивилась Дора.
        - Быть настолько сильным, чтобы она не лаяла, а скулила.
        Путь до Имперского тракта они преодолели в тишине. Во главе колонны всадников двигались Диносы и их подручные. В арьергарде ехало несколько учеников внутреннего круга - на случай, если нападут в спину.
        Но, видимо, ученики школ Талой Воды и Быстрой Мечты были настолько в себе уверены, что не стали готовить ловушку. И, видит Высокое Небо, на это у них были свои причины.
        На второй день пути к столице, ученики школы Святого Неба наткнулись на заграждение в лице трех тысяч адептов из двух других школ.
        Хаджар ожидал какой-то бранной перепалки с обоюдным унижением, но вместо этого, будто на войне, с двух сторон послышалось короткое:
        - К бою!
        Глава 477
        Хаджар оттолкнулся от седла и, вместе с еще несколькими сотнями учеников школы Святого Неба бросился в решительную атаку. Их нисколько не заботило, что противник обладал десятикратным численным превосходством. Такие мелочи не могли сломить крепкой воли истинных адептов.
        Оставляя позади след из черного тумана, Хаджар ворвался в строй противника. Вернее, он думал, что он “ворвался”.
        Хаджар, ускоренный шестой стойкой “Меча Легкого Бриза” двигался со скоростью, немыслимой для Небесного Солдата начальной стадии, но, даже так, он не был самым быстрым из собравшихся учеников Святого Неба.
        Первой в ряды учеников других школ вклинилась Анис. Прямо на ходу из её серебристого наплечника расходились пластины артефактной брони. Как и совсем недавно, в битве с големами Первобытного Гиганта, она делала всего один взмах мечом, а затем буквально перемещалась к следующей цели.
        Слитные, единые движения выглядели как фехтования с одним противником, но разбивались на десятки побочных целей.
        Алые ленты служили шлейфом её безудержной атаки.
        - Не так быстро, Динос! - прозвучал рев из глубины вражеского строя.
        Перепрыгивая головы своих же соратников, прямо перед Анис, разбивая вымощенный камнями тракт, приземлился великан. Два с лишним метра роста, половина от этого - в плечах, мышцы такие тяжелые и огромные, что их бы не смог “носить” простой смертный.
        В руках он держал огромный, трехметровый тяжелый меч. Весил такой явно не меньше полутоны, но адепт школы Талой Воды размахивал им так же легко, как Хаджар своим.
        Один взмах такого меча поднял небывалую волну силы. Анис, стоя перед ней, выглядела как пушинка, которую бросили в бушующую океанскую бурю.
        - Лион, - кивнула девушка так, будто приветствовала старого знакомого. - Так ничему и не научился?
        Анис сделала неуловимый взмах мечом. С лезвия её Императорского клинка сорвался тончайший, не толще женского волоса, серп энергии меча.
        Встретив перед собой лавину вражеской силы, он, по всем законам мироздания, должен был треснуть и развеяться, но вместо этого он её рассек. Рассек, пролетел несколько метров и оставил глубокую рану на левом плече Лиона.
        - Высокое Небо! - выдохнул Хаджар.
        Если бы кто-то ему рассказал о подобном, он бы никогда не поверил.
        Просто не смог бы поверить в то, что простым прутиком возможно рассечь грозовое облако.
        Засмотревшись на поединок Анис, Хаджар едва не пропустил удар топором в собственный висок. В последний момент Хаджар дернул левой рукой. Плащ черного тумана взмыл широкой завесой. Топор противника крепкой увяз в ней, а Хаджару большего и не требовалось.
        Доворачивая левой рукой, он заставил юношу, который и сжимал с виду грозное оружие, слегка отвести его в сторону. Полученного расстояния хватило для стремительной контратаки. Черный Клинок, оставляя за собой несколько лоскутов тумана, рассек мальчишку от шеи и до паха. Две половинки некогда единого тела рухнули на землю.
        Усилием воли Хаджар заставил лоскут плаща изогнуться и, буквально, слизнуть вражеский жетон.
        Ни угрызения совести. Ни жалости. Павший мальчишка сам избрал свою судьбу - он пришел отнять жизнь Хаджара, так что должен был быть готовым расстаться со своей.
        - Не зевай!
        Обезьяний кулак, закованный в радужную броню, отбил огненную стрелу, представшую в виде птичьего клюва. Эйнен подоспел на выручку другу. Если бы не он, то Хаджар, переживший собственное разгильдяйство и удар топора, точно пал бы жертвой лучника.
        - Что с тобой, друг мой?! - рявкнул островитянин.
        Закрутив над головой шест-копье, он обрушил на окружавших их адептов град яростных и стремительных ударов. Радужная обезьяна щедро раздавала тумаки во все стороны.
        Быстрые, пронзающие, они не оставляли ни шанса тем, кто не успел применить защитные техники или же увернуться. Всего за несколько мгновений Эйнен усеял землю шестью телами.
        Хаджар же так и продолжил стоять и смотреть на окровавленную руку, сжимавшую Черный Клинок. Да, он сражался на войнах, где оставлял за собой целые горы трупов. Он бился с убийцами, предателями, достойными противниками, врагами, но не… детьми.
        - Очнись, проклятый варвар! - ревел Эйнен.
        В одиночку он бился сразу с серыми адептами. Одновременно с этим он успевал отражать летящие с неба стрелы, окутанные самыми разнообразными и смертельными техниками. Его шест летал с такой скоростью, что казалось, будто бы радужная пыль осыпается с него на окровавленную землю.
        Хаджар же смотрел на реки крови и видел в них свое отражение. Он уже и не помнил, когда вглядывался в отражении в зеркале или ручье. С того самого момента, как рука Примуса пронзила грудь его матери и вырвала еще бьющееся сердце. Именно после этого он смотрел на отблески отполированных до блеска клинков.
        После каждой битвы, после каждой сечи, все воины, с надобностью или без - все точили и мыли свое оружие. Так им наставляли их учителя, а им - их учителя, а тем - учителя учителей. Кто-то верил в то, что он ухаживает за своим оружием, другие попросту очищали таким образом свое сознание и успокаивали нервы. Но далекие предки знали, зачем они постоянно чистят оружие.
        Когда твой клинок рассекает…
        - Да приди же ты в себя, Хаджар! - Эйнен вонзил шест-копье в землю и под ногами атакующих вдруг вытянулись сотни теневых копий его оружия. - Пробуждение Речного Змея!
        … чью-то плоть, то забирает с собой не только кровь, но и частичку души. И именно от этих частичек, воины так тщательно чистили свое оружие. Они пытались забыть о всех тех, чьи жизни оборвали. Кто уже больше никогда не обнимет мать, не пожмет руку отцу, не приласкает возлюбленную.
        Но разве это меч забирал их жизни? Разве это он орошал землю кровавыми реками, позволяя крестьянам собирать богатые урожаи, взошедшие на чьих-то смертях?
        Нет, это не клинок чистили воины. Не клинок они полировали. Не клинок они пытались сохранить острым и твердым. Хаджар видел меч во всем, что его окружало. Капля воды в его руках могла стать острее самой искусной стали. Пучок травы мог рассечь доспехи. Порыв ветра - пронзить чье-то сердце.
        Те, кто достигал такой стадии, начинали мыть руки. Они чистили их порой с таким остервенением, что сдирали кожу и проливали уже собственную кровь. Будто ею хотели смыть ту…
        - Мы сейчас погибнем! - Эйнен пропускал один удар за другим. В то время, пока Хаджар стоял по центру поля и ветер раздувал его плащ из черного тумана, Эйнен отражал натиск адептов. Он устлал землю десятками тел, но не мог в одиночку противостоять сотне. - Скалистый Берег! Пробуждение Речного Змея!
        … что осталась от противников и врагов. Но сколько не три кожу, сдирая её до костей, а все же крови на руках не остается. Эта кровь, эти смерти, все эти частички чужих душ, они не на мече или руках.
        Они в твоем сердце. В твоей душе.
        Ведь не меч лишает кого-то жизни. Не руки, которые его держат.
        Жизни лишает сердце. Именно оттуда идут намерения, которые и движут руками, которые держат меч. Ибо все вокруг меч. И все вокруг сердце. А если так, то значит и меч хранится внутри него - внутри сердца.
        Внезапно все сражавшиеся почувствовали невероятное давление. Не чистой силы, а скорее какого-то первобытного страха. Памяти предков о том, каково это, когда когтистая лапа зверя тянется к твоему горлу.
        По спинам большинства, за исключением лишь нескольких сражавшихся, пробежали холодные мурашки. Им показалось, что не просто к их горлу приставили наточенный коготь или клинок, а прямо к душе - к сердцу. Казалось, что сделай ты хоть одно неверное движение, и минуя любую защиту,
        Анис, пронзив раненное левое плечо Лиона, ошарашенного внезапным давлением, повернулась в сторону, откуда исходило столь знакомое ей чувство. Она с удивлением смотрела на закутанного в плащ из черного тумана. Простолюдин из каких-то далеких земель оказался способен достигнуть мастерства Меч в Сердце?!
        Невозможно!
        Стрела, сорвавшаяся с небосклона, пронзила фигуру в черном плаще. Анис, внезапно, почувствовала не только облегчение от осознания того факта, что невозможного не произошло, но и почему-то столь сильную рану, что та едва не полоснула по душе.
        Лион, воспользовавшийся заминкой противницы, с силой толкнул её ногой в живот. Артефактная броня в несколько раз смягчила полученный удар, но даже так - Анис оторвало от земли и протащило несколько метров по воздуху.
        На лету, приходя в себя, она извернулась и нанесла секущий удар по стоявшему позади неё копейщику. Снеся ему голову, она, все еще в воздухе, схватила её за волосы и швырнула в Лиона.
        Тому пришлось отмахнуться от внезапного снаряда и, благодаря выигранной секунде, Анис смогла скрыться в гуще возобновившейся битвы.
        - И все равно ты будешь моей, Анис Динос! - прозвучал ей в спину горячий, полный азарта боя, смех.
        Анис же, словно против воли, вновь повернулась к простолюдину. Она ожидала увидеть умирающего адепта, но то, что предстало перед её взором… Этому она так и не смогла подобрать описания.
        Во всем клане Хищных Клинков, среди молодого поколения, лишь она и Старший Наследник смогли достичь стадии Меч в Сердце. Анис сделала эта уже к пятнадцати годам и завоевала себе славу гения. Старший наследник, сумевший добиться тех же результатов к двенадцати, слыл монстром среди монстров.
        Но оба они являлись потомками одного из сильнейших кланов Дарнаса. К тому же - Хищные Клинки издревле считались кланом воинов. Они не занимались мирными профессиями, как Марнилы или Тарезы - только сражениями.
        Но чтобы какой-то простолюдин к шестнадцати годам освоил то, на что у таких же как и он - простых адептов уходят века?!
        Но, сомнений не было, это действительно оказалась стадия Меча в Сердце.
        Глава 478
        Внезапно в сознание Хаджара мощным потоком начала вливаться информация. Он слышал голос, такой далекий, но такой знакомый. Этот голос принадлежал учителю его Учителя. Наставнику его достопочтенного предка. Того, кто мог смотреть сквозь время и пространство и обладал силой, превосходящей не только понимание Хаджара, но и его самые смелые мечты.
        - Что такое Оружие в Сердце? - как и тогда, в воспоминаниях Травеса, да будут праотцы благосклонны к нему, голос старика-мастера был одновременно преисполнен мудрости и в равной степени - насмешки. - Представь себе, юный Травес, что всю жизнь ты идешь рука об руку со своим шестом-копьем. И, как верная собака принимает черты хозяина, так и хозяин - черты собаки. В чем сила твоего шеста-копья, юный Травес?
        - В…
        Голос дракона, словно давая возможность ответить Хаджару, затих. В чем была сила его меча? Вопрос, кажущийся простым, на самом деле содержал в себе необычайную глубину.
        Разумеется, он не имел никакого отношения ни к мечу Хаджара, ни к шесту-копью Травеса. Ведь если все вокруг меч, а меч лежит в сердце, то и сердце - тоже меч. А значит вопрос звучал совсем иначе.
        Но в чем же заключалась сила сердце Хаджара Дархана?
        И тут его “губы” растянулись в признательной улыбке.
        - Не знаю, - ответил он.
        - Тогда подумай, не в чем сила, твоего меча, а ради чего ты им владеешь.
        И вновь это странное чувство, будто древний мастер клинка обращался не к своему ученику, а к Хаджару напрямую.
        Ради чего он владел своим мечом?
        Хаджар вспомнил то видение, которое подарила ему Трава Снов. Как мать играла с ним в покоях во дворце столицы Лидуса. Как спрашивала у сына, что тот видит по ту сторону окна. И Хаджар видел… как в полузабытом сне, он видел…
        Он летал над огромными просторами из ровного, зеленого моря. Так ему казалось сперва, а потом, приглядевшись, среди моря он различил огромные горы, подпирающее небо. Прекрасные города, настолько большие, что могли бы вместить в себя некоторые страны. В небесах парили странные животные и, кажется, даже драконы.
        А зеленое море оказалось лесами, долинами и лугами. Синие вены - широкими реками, больше напоминающими вытянутые океаны. А моря же - они были размером со звездное небо.
        Ему казалось, что все это он уже видел прежде. В какой-то другой, полузабытой жизни. Жизни, в которой он всегда знал, ради чего каждый день борется за каждый новый вздох.
        И это знание, почему-то, по какой-то невероятной глупости, осталось позади. Забылось. Покрылось плесенью будничных дней. Коркой чужих желаний и надежд.
        Но теперь он, будто змея сбрасывает старую кожу, вылезал из кокона представлений о том, кем он должен был стать.
        Безумный Генерал.
        Северный Ветер.
        Варвар.
        Принц Дюран.
        Хаджар Дархан.
        Все это напускное. Не имеющее значение. Ведь то, что имело смысл, это столь затасканное народом, но такое глубокое - “здесь и сейчас”.
        Кем был Хаджар Дархан в это самое “здесь и сейчас”?
        Он был своим мечом.
        Своим сердцем.
        Ради чего он сражался?
        Чтобы сделать следующий вздох.
        Ради чего он делал каждый вздох?
        Чтобы обрести надежду.
        Надежду на что?
        На то что он достигнет своей цели. Цели, достойной того, чтобы до крови сдирать собственное сердце, пытаясь вычистить из него воспоминания о всех тех, кого лишил жизни меч Хаджара.
        Для чего он сражался, для чего билось его сердце? Чтобы стать свободным. Чтобы освободить всех тех, кто живет угнетенным. Чтобы дать возможность людям самим решать свою судьбу. Биться за неё, умирать за неё, любить за неё. Но самим. Без указки тех, кто, забравшись так высоко, что не видит, походя сломанных жизней, назвал себя Богами.
        Сердце Хаджара Дархана не успокоится, пока он не поднимется на Седьмое Небо, не ворвется в Яшмовый Дворец и не спросит у Богов за все их грехи.
        - Хорошая сила, юный Северный Ветер, - прозвучало в голове. - Сила быть свободным… Не каждому она дана. Не потеряй её… Свобода - самая могущественное, что может двигать воином, но и она же - самое хрупкая среди всех.
        На словах все это долго, но в реальном мире не прошло и доли мгновения. Эйнен, отброшенный в сторону ударом молота, еще не успел упасть на землю, как ранивший его адепт внезапно схватился за горло. Он выпучил глаза, выронил молот и начал ногтями скрести по шее, но было уже поздно. С очередным вздохом его голова скатилась с плеч.
        Стрела, пронзившая фонтан крови, действительно смогла впиться в закутанное в черный туманный плащ тело. Вот только, пройдя его насквозь, она ударила в землю.
        Хаджара на том месте, где он стоял мгновение назад, уже не оказалось.
        Нет, он не начал двигаться так же быстро, как и Анис. Теперь Хаджар понимал, что силой её меча была скорость. Все её техники, как атакующие, так и защитные, были направлены на то, чтобы быть быстрее противника.
        Все же, что учил и что применял Хаджар, был направлено в иное русло. Он всегда стремился быть свободным. Как в жизни, от оков обыденности и бренности, так и в битве.
        Он двигался намного легче, но в то же время быстрее, чем прежде - безусловно. Он обернулся черным шлейфом, перемещающимся по полю битвы. Но это не была скорость.
        Это была свобода.
        Он видел движения противников, скованные и медленные, насквозь.
        Его меч не знал промаха, а за каждым взмахом тянулся сине-черные разрез. Будто бы клинок Хаджара пронзал не самого врага, а пытался рассечь границу горизонты и открыть новые просторы.
        Шлейф черного тумана, в котором изредка угадывались очертания человека, ручьем вился по полю битвы. С каждым взмахом, меч Хаджара собирал богатую жатву. У простых адептов, даже среди тех, кто умудрился стать владеющим, не было ни шанса против достигнувшего могущества Оружия в Сердце.
        Теперь Хаджар это понимал.
        Границы его понимания вновь раздвинулись. Мистерии Духа Меча вливались в него стремительным потоком.
        Перешагнув через порог, на долгое время остановившей его развитие, он, наконец, смог сделать очередной рывок по пути развития. Не в области чистой энергии, нет-нет, но в области куда более значимое - его собственной силы.
        - Ревущий Поток!
        На Хаджара обрушилась шестиметровая морская волна, целиком и полностью состоящей из ударов кулаков. Позади волны стоял адепт с жетоном, принадлежащим полноправным ученикам школы Талой Воды.
        Находясь на развитой стадии Небесного Солдата, он, еще пару мгновений назад, не видел перед собой достойных противников.
        Изнеможденные, уставшие после затяжной битвы с могучим монстром, ученики внешнего круга школы Святого Неба не могли ему противостоять. Несколькими ударами своих кулаков, закованных в боевые перчатки, он дробил им кости и отправлял к праотцам.
        Увидев мечника, который выкашивал его соратников будто те были простыми практикующими, он не сдержался и выполнил свою лучшую убийственную технику.
        Большинство полноправных учеников его школы не могли выдержать её давления, что завоевало ему славу одного из лучших бойцов полноправного сектора.
        Слава того, кто уничтожит новоявленного мастера Оружия в Сердце, достан…
        - Лазурное Облако!
        С почерневшего неба сорвался ревущий дракон, чье тело выглядело как вытянувшийся в выпаде меч. Упав на землю, он вызывал взрыв сине-черной энергии. Цунами из ударов кулака оказалось разорвано в клочья, от самого же адепта, призвавшего его, не осталось и следа. Хаджар же продолжил свой безумный бег.
        Все, что видели ученики перед смертью, это длинный черный шлейф, внутри которого они не могли различить силуэта. Им казалось, что там движется вовсе не человек.
        Им казалось, что по полю мчится черный дракон, чье дыхание - разрезы меча, не оставлявшие ни шанса даже тем, кто успел применить защитные техники.
        - Этого достаточно!
        На Хаджара обрушилось столь могущественное давление, что на мгновение оно оказалось способным полностью остановить его движения. Но уже спустя всего один удар сердца, развернувшись, Хаджар ударил наотмашь.
        - Крепчающий ветер! - взревел он.
        Весь шлейф черного тумана, тянувшегося за ним, уплотнился, влился в клинок, а затем выстрелил огромной драконьей пастью. Она смела и разорвала с десяток учеников внешнего круга, пока не натолкнулась на воина, закованного в изумрудные цвета полный латный доспех.
        Натолкнулась и развеялась исчезающими лоскутами. Она не смогла даже поцарапать эту передвижную крепость из металла.
        - Императорский доспех, - присвистнул Хаджар. - Высокое Небо благосклонно ко мне. Я продам его за неплохое количество очков Славы.
        - Пес! - рявкнула стальная махина и обнажила широкий, короткий меч.
        Глава 479
        Меч ученика внутреннего круга школы Талой Воды, едва покинув ножны, внезапно обернулся бурным речным потоком. Эта река ревущая река изумрудного цвета, описав дугу на манер плети, оскалилась драконьей пастью и обрушилась на Хаджара. Тот успел выставить жесткий блок, но техника противника, вновь изогнувшись, внезапно изменила направления.
        Драконья пасть, извернувшись змеей, ударила Хаджару в спину.
        Под шлемом не было вида лица противника, но его губы наверняка сложились в победную усмешку. Удар такой силы, нанесенный по голому телу… Да даже если этот простолюдин обладал невероятной техникой укрепления плоти, то ему все равно рассекло бы позвоночник.
        Внезапно улыбка сошла с лица воина.
        Его удар Изумрудной Реки не просто не достиг цели - он увяз в плаще противника! Хаджар же, внов обернувшись ручьем черного тумана, проскользил в сторону и нанес рубящий удар.
        - Осенний Лист! - произнес он.
        Прежде, на уровне вплоть до Владеющего Мечом, Осенний Лист всегда наносил удар на расстоянии, оборачиваясь драконом, втрое слабее, нежели Лазурное Облако. Но теперь все изменилось.
        Никакого дракона так и не появилось. Вместо этого, стоило только Хаджару сделать взмах, как прямо на груди воина появился сине-черный разрез. Тот не успел ни использовать защитную технику, ни даже увернуться.
        Удар был выполнен на такой скорости, что приходилось сомневаться - была ли вообще - эта самая скорость. Потому как выглядело это так, как если бы Хаджар нанес удар на расстоянии в десять шагов. Не “отправил” серп силы или энергии, а именно нанес удар. Так, как если бы бил в ближнем бою.
        - Боги и демоны! - воин отшатнулся.
        Он чувствовал, как на груди у него расплывается страшный синяк. Сама же броня, пусть и выдержала удар, но на ней появился глубокий порез с рваными краями.
        Хаджар, видя дело рук своих, мысленно печально вздохнул. Все же, как бы силен не стал его меч, а нехватку энергии он чувствовал, как никогда остро. Запаса чистых сил у него оставалось всего на три-четыре стойки из техники “Меча Легкого Бриза”.
        Прав был Травес - чем сильнее меч, в руках воина, тем сильнее должен быть и сам воин. Хаджар достиг Меча в Сердце, но уровень его развития оказался слишком низок, чтобы подкрепить те мистерии Духа Меча, что стали ему доступны и понятны.
        - Неплохо, - прозвучал голос из-под изумрудного шлема. - Достойно… Скажи мне, как тебя зовут.
        - Хаджар Дархан.
        - Прайс Геран, один из сыновей клана Геран. Сразиться с тобой сегодня - честь для меня.
        - Взаимно.
        Прайс взялся за меч обеими руками. С ревом он обрушил его в страшном рубящем ударе.
        - Полноводная Изумрудная Река! - прозвучал громогласный клич.
        На этот раз с лезвия его клинка сорвался не один зеленый ручей, увенчанный драконьей пастью, а сразу три. Переплетаясь и разделяясь, извиваясь под невероятными углами, они закружились вокруг Хаджара. Будто клубок змей, они постоянно вытягивались в ложных выпадах, в то время как другая, с противоположной стороны, наносила настоящий удар.
        Хаджар не рисковал тратить энергию на “Шелест в кроне”. Эта стойка была хороша, когда требовалось выполнить незаметную защиту против одного удара, но оказалась непригодна в подобной ситуации, когда биться приходилось в открытую.
        Хаджар бился на пределе своих возможностей. Его меч двигался со скоростью, о которой он и мечтать прежде не мог. Его удары сливались воедино и, казалось, что те остаточные изображение, которые они тянули за собой, вовсе не простые “изображения”, а тоже - удары меча.
        Он раз за разом умудрялся уворачиваться от ложных выпадов, одновременно с этим отбивая драконьи пасти. Но чем дольше он крутился, буквально превращаясь в торнадо из клинков и черного тумана, тем теснее сжимался клубок изумрудных змей. Удары и выпады Прайса становились все быстрее, энергии в них - все больше.
        Те неудачливые адепты, которые подбирались слишком близко к месту сражения двух мечников, поспешно ретировались. Они, будто простые практикующие, ощущали опасность, исходящую от эха битвы. Любой сине-черные разрез, порождаемый каждым взмахом меча Хаджара, мог отправить их к праотцам.
        Точно так же, как клыки речного дракона, отправлявшие в полет ленты изумрудной воды, были способны рассечь их на несколько частей.
        Очевидно, что Прайс был Владеющим Мечом. Разницу же в глубине понимания Духа Меча, он с лихвой компенсировал артефактом и превосходящей ступенью развития.
        - Сдавайся, Хаджар Дархан, - прозвучало из недр шлема. - Сдавайся и я сохраню тебе жизнь.
        Хаджар ничего на это не ответил. Чем туже стягивался клубок из трех рек-драконов, тем отчетливее он понимал, в чем заключался смысл слов учителя Травеса. Его “свобода” вот-вот будет заточена в клетку и тогда преимущества Меча в Сердце сойдет на нет, что оставит Хаджара едва ли не безоружным перед лицом ученика внутреннего круга.
        Но в чем сила свободы? В том, что отнять её у того, кто крепко за неё держится, не так уж и просто!
        - К демонам! - воскликнул Хаджар.
        Прайс с удивлением ощутил, как ложный выпад, призванный заставить противника увернуться, внезапно достиг своей цели. Удар меча, представший в облике реки с драконьей пастью, рассек правое бедро противника. Но следом за этим Прайс, с еще большим удивлением, увидел как из клубка трех рек вытягивается черный туманный шлейф.
        Как и другие адепты, ему сложно было разглядеть силуэт внутри. То ли это был человеческий, то ли драконий. А может - оба сразу.
        - Спокойный Ветер!
        На Прайса обрушилось небывалое давление. Земля под его ногами, в радиусе едва ли не пяти метров, просела на двадцать сантиметров. Все на краткое мгновение, меньше, чем требуется, чтобы вздохнуть, он оказался полностью обездвижен.
        - Шестая Стойка: Ветер!
        Внезапно черный шлейф, и без того несущийся на невероятной скорости, попросту оборвался. А затем, из черного тумана, над его головой прямо в воздухе материализовался его противника.
        - Лазурное Облако!
        Хаджар, выполнив свою лучшую и, пожалуй, самую убийственную связку из трех стоек, вложил в неё все силы, что у него оставались. Спокойный Ветер был призван обезоружить противника, лишив того возможности использовать защитные техники.
        Шестая стойка: Ветер - ускорить Хаджара и позволить ему нанести удар с совершенно неожиданной траектории. Ну а “Лазурное Облако” в этой комбинации являлось добивающим и, по совместительству, самым сильным ударом, на который был способен Хаджар.
        Из почерневшего неба, оглашая окрестности рыком невероятной мощи, низвергся сине-черный дракон. Мечом палача он упал на спину Прайса, вбивая того в землю. Дракон рвал и терзал пластины артефактной Императорской брони. Он вдавливал Прайса все глубже и глубже в землю.
        Вихрь энергии, представший в виде растущего шара, разметал находившихся поблизости адептов. Те, кто оказался к эпицентру ближе остальных, расстались с жизнями. На их телах появлялись сотни глубоких порезов и те кто не обладал мощными техниками укрепления плоти, попросту распадались на сотни кровавых кусков плоти.
        Прайс, лежа на дне впадины глубиной в три метра, тяжело дышал. Часть доспеха на его спине оказалась рассечена, а по коже текла густая, горячая кровь. С трудом, но сын клана Геран поднялся на ноги.
        Видят боги, если бы не та самая пресловутая техника укрепления плоти, то может удар противника и не отправил бы его к праотцам, но точно - рассек бы позвоночник.
        Прайс повернулся в сторону, где еще ощущал слабые токи энергии.
        Сил Хаджара хватало лишь на то, чтобы стоять, а не упасть. Туманный плащ, как и Черный Клинок, истаяли и исчезли. На теле начали проявляться синяки и раны, оставленные техникой Прайса.
        - Запомни мое имя, Хаджар Дархан. Однажды мы закончим эту битву.
        С этими словами, Прайс отсалютовал на местный манер и, развернувшись, побежал в сторону холмов. Вместе с ним побежали и оставшиеся семнадцать сотен учеников школ Талой Воды и Быстрой Мечты.
        А бежали они от стремительно приближающихся черных и коричневых точек в небе. На помощь ученикам школы Святого Неба спешило подкрепление в виде наездников и наездниц на огромных грифонах.
        - Не хватало наземных ездовых, - ворчал Хаджар, ковыляющий в сторону израненного, но живого Эйнена. - Так они еще и небесных завели.
        Глава 480
        - Ты как, дружище?
        Хаджар помог Эйнену подняться. Выглядел тот не ахти, но уже откупоривал разнообразные склянки с жидкостями. Хаджар подозревал, что большую часть из них островитянин не покупал, а делал сам, но держал рот на замке.
        Алхимия в Дарнасе и во всех сателлитах Империи жестко контролировалась. Без особого патента, который честный путем получить было столь же реально, как благословение бога, заниматься ею было строжайше запрещено. Вплоть до того, что подозреваемого, почти без суда и следствия, отправляли к праотцам… Как и всю его семью, деревню, а порой и целый город.
        - Все в порядке, - благодарно кивнул островитянин, а затем скорчил гримасу боли. - Или не очень… Постарайся, в следующий раз, не заниматься развитием прямо посреди боя.
        - Если шутишь, значит идешь на поправку, - улыбнулся Хаджар.
        Они не торопились, как остальные выжившие, заниматься сбором жетонов и артефактов с павших учеников школы Талой Воды и Быстрой Мечты. В этом не представлялось никакой необходимости.
        По каким бы личным правилам не жили адепты, но некоторые неписанные законы свято чтили даже самые отъявленные мерзавцы. Чувство собственного достоинства не позволило бы им взять чужую добычу. Тем более, если она была добыта в бою.
        Не стоит забывать, что каждый истинный адепт, в том числе и Хаджар с Эйненом, обладали особым уровнем гордости. У кого гипертрофированным (вспомнить того же Диноса) у кого-то - преисполненным чести, как в случае с Прайсом Гераном.
        - Ты не знаешь, кто это такие?
        Хаджар указал пальцем на небо. По нему мчались вооруженные до зубов, закованные в разную броню, всадники на грифонах. Огромные твари с телами львов, но головами и передними лапами орлов.
        От каждого веяло силой Короля. Причем всадники, все, как один, носили на себе артефакты уровня неба. А их предводительница, та, что восседала на спине самого большого, Древнего монстра, и вовсе держала в руках Императорское, светящееся золотом копье.
        Её густые, каштановые волосы спускались водопадом на тонкий нагрудник, вовсе не скрывающие, а подчеркивающий всю прелесть её точеной фигуры. Что удивительно, её латные сапоги с кожаными сочленениями были, внимание, на каблуках.
        Такого Хаджар прежде еще никогда не видел. Но, видимо, Императорские доспехи, как и оружие, бывают разными. Развевающийся на ветру плащ-мантия предводительницы “грифонного войска”, внезапно продемонстрировал знакомый узор.
        Узор, принадлежащий…
        - Принцесса! - хором грохнули сотни луженых глоток.
        Воины и воительницы, соскочив с грифонов, поспешили, отсалютовав, припасть на правой колено.
        - Сестра, - девушка с каштановыми волосами, распахнув объятья, поспешила заключить в них Дору. - Мы вылетели как только получили твой сигнал о бедствии.
        - Энора, - Дора, залитая своей и чужой кровью, с облегчением зарылась в волосы сестра.
        Обмякнув, она повисла на руках Энора. Имперский доспех постепенно сворачивался обратно, обнажая многочисленные раны на теле эльфийки.
        - Наследница дома Марнил, - вперед вышел Том Динос. Тоже израненный, он был с ног до головы покрыт чьими-то внутренностями, кровью и землей. - Спасибо, что пришли на выручку.
        - С тобой, младший Динос, это никак не связано, - надменно фыркнула Энора. - Я бы и пера своего грифона пожалела, если бы знала, что это хоть как-то тебе поможет.
        - И, все же, на мне останется долг чести, - Том, шокировав Хаджара своим, весьма, прямым поведением, отсалютовал и направился обратно.
        Проводив его взглядом, Хаджар не без труда, но совладал с секундным порывом помчаться следом. Помчаться настолько, насколько позволяло его израненное тело и полностью опустошенное Ядро.
        В центре оврага, чьими стенами выступали холмы трупов, облокотившись о меч, сидела Анис. Её доспех был полностью измят и изорван. Острые края впивались в и без того изломленное тело. Левая рука выгнулась под неестественным углом, обнажая раздробленную кость. Спина была утыкана стрелами похлеще, чем у ежа иголками.
        Черные волосы, из-за крови и грязи, слиплись и запутались, обвиснув лентами какого-то твердого материала.
        Но, даже так, она все еще дышала.
        Как и оставшиеся шестьдесят три адепты школы Святого неба. Остальные, из выживших после битвы с Первобытным Гигантом, лежали где-то среди тел почти полутора тысяч тел учеников других школ.
        Будь это военная операция, Хаджар бы счел это неплохим разменом. А так, стоя посреди тракта, усеянного трупами юных парней и девушек, он чувствовал себя грязным. Настолько, что никакая чистка клинка и никакая медитация не избавят его от беспокойных ночей.
        - Это гвардия дома Марнил, - запоздало пояснил Эйнен. - Я читал про них в библиотеке Подземного Города. Они славятся своим умением сражаться в воздухе. Император часто использует их для захвата кораблей Ласкана или для конвоя крупных торговых караванов.
        Конвоя… разумеется, помимо Ласкана и Дарнаса в “округе” существовали и другие Империи. Правда, добраться до них могли лишь те, кто в состоянии позволить себе содержание собственного воздушного судна. Да и то - на нем придется плыть не меньше полугода. При этом спасаясь от воздушных пиратов и различных летающих тварей.
        Территории Империй, сами по себе, уже были огромными земляными массивами. А если прибавить к ним еще и те пространства, что не принадлежали ни одной из Империй, то складывалась вообще ужасающая картина масштабности этого мира.
        Хотя, если вспомнить карту, показанную когда-то очень давно Южным Ветром, то в ней указывались “круги”, которые, по словам ученого, являлись некими организациями, способную контролировать Империю и прилегающие к ней территории.
        Эдакая кукла, где, открутив одну половинку, всегда обнаружишь еще одну. Только откручивались эти половинки, почему-то, в обратную сторону.
        Хотя, учитывая местные нравы, в подобную систему было несложно поверить. Она звучала весьма логично.
        Дора, едва не теряя сознание, что-то прошептала на ухо своей сестре. Та, пусть и всем своим видом продемонстрировав явное недовольство, повернулась к двум друзьям.
        - Вы, двое! - гаркнула она тем же самым тоном, каким недавно отдавала приказ своим воинам, чтобы те собрали трофеи Доры. Какоим образом они определяли добычу своей принцессы - загадка. Но собирали выборочно, не со всех. - Моя сестра говорит, что вы её друзья. Это так?
        В этот самый момент все взоры, в том числе и Диносов, были обращены к двум друзьям.
        - Ваша сестра, достопочтенная наследника дома Марнил, славно проявила себя в бою, - как мог, поклонился Эйнен.
        В том же жесте согнулся и Хаджар.
        - Но битва была горяча, - продолжил он за почти теряющего сознание друга. - Мы все пострадали. Возможно, ваша сестра бредит из-за тяжелых травм. Возможно, вам стоит поскорее заняться её лечением.
        - Я сама разберусь как мне поступать с моей сестрой, плебей, - рыкнула Энора и повернулась к своим людям. - Мы уходим.
        - Да, Предводительница! - хором грохнули воины-эльфы и вскочили на грифонов.
        Уже спустя несколько секунд они превратились в размазанные по небосклону точку, а через удар сердца и вовсе скрылись где-то над Даанатаном. Эльфы никого, кроме Доры, не забрали с собой и никому не предложили помощи.
        Эта была другая, менее приглядная правда мира боевых искусств. В сухом остатке здесь каждый бился сам за себя. Чуть шире - за свою семью или клан. Очень редко, когда за страну.
        Даже если бы половина столицы полыхала пламенем, без прямого приказа Императора, ни один из семи великих домов Дарнаса не протянул бы руку помощи. В этом, по мнению Хаджара, заключалась не только великая сила, ибо в битве всегда рождается сильнейший, но и величайшая слабость людей.
        Ведь, если подумать, то большей частью мира властвовали вовсе не Империи или стоящие за ними таинственные “организации”, а различные монстры, Духи, Демоны и прочие неведомые твари.
        - Нам потребуется несколько мешков, - протянул Хаджар, с наслаждением, пусть и с болью, втягивая воздух полной грудью. - чтобы унести все это добро.
        Эйнен никак на это не отреагировал.
        Кажется, лысый спал.
        Глава 481
        Замотанные в бинты, постоянно корчась, отпивая жутко воняющую смесь из кувшина, друзья сидели в своей избе. С холма Леса Знаний открывался прекрасный вид на… Лес Знаний.
        Удивительно, но гибель почти полутора тысяч учеников, почти никак не повлияла на жизнь школы Святого Неба. В том же Зале Славы все так же было не протолкнуться от учеников, подбирающих себе задания или группы на эти самые задания.
        На полигонах и тренировочных комплексах кипела жизнь. В классах, где слушали лекции ученики внутреннего круга, постоянно слышались голоса Наставников и Мастеров.
        Казалось, что никому не было дела до сотен погибших адептов внешнего круга.
        Разве что один из Наставников, звали его Макин, или как-то так, с утра, перед входом в Зал Славы, произнес воодушевляющую речь. Что-то о том, что те, кто погиб, пали смертью славных героев. А те, кто выжил, стали намного сильнее и он, Наставник Макин, ждал от них невероятных свершений. Свершений, которые помогут выжившим не упасть лицом перед теми, чьей кровью был вымощен их путь к славе.
        Эта речь встретила жидкий гул одобрения и даже пару хлопков. Из-за Наставника закрыли вход в зал, а всем не терпелось поскорее ринуться в охоту за очками Славы.
        - И когда мы пойдем все это сдавать? - Эйнен окинул взглядом груду хлама, занявшую уже почти всю их избушку.
        За время битвы с учениками Талой Воды и Быстрой Мечты, они успели положить немалое количество народа. Если быть точным - то больше всех других учеников внешнего круга Святого Неба вместе взятых.
        Если еще точнее, то Хаджару принадлежало сто двадцать три жетона внешнего круга и два - полноправных. Эйнен же обеспечил себя цифрой дажее более внушительной. А именно - сто пятьдесят шесть жетонов внешнего круга и четыре полноправных.
        Увы, без пространственного артефакта, они не смогли унести все оружие и все доспехи павших. Собрав только самое ценное и навьючив, до хрипоты, Леголядей, похромали обратно в город.
        Кто-то, кто имел с Диносом не такие натянутые отношения, договорился, за процент, что Том соберет их добычу. Но даже так, на поле брани, после ухода всех адептов, все равно осталось немереное количество артефактов.
        Об этом немедленно сообщили страже на входе в Даанатан. Та, в свою очередь, передала новость одному из аукционных домов, который немедленно отправился за сбором трофеев.
        - Поближе к вечеру, - предложил Хаджар. - когда народа будет поменьше.
        - Резонно, - немного подумав, согласился островитянин. - Сабли Гора не жаль сдавать?
        Сабли Айана Гора тоже лежали где-то в этой груде металлолома. Небесный артефакт добротного качества. Будь это подходящий Хаджару меч, то он, не раздумывая, взял бы его себе, но увы и ах. Сабли были для него так же полезны, как ложка для селедки. То есть - никак.
        - Жаль, разумеется, но что поделаешь, - Хаджар пожал плечами. - Да, кстати, друг мой, я хотел спр…
        - Алхимия - это мое хобби, - перебил Эйнен. Его фиолетовые глаза смотрели прямо внутрь голубых Хаджара. - И нет, я никогда не говорил об этом не потому, что не доверял тебе, а потому что не хотел подвергать опасности.
        Хаджар нахмурился.
        - Мне кажется, Эйнен, я могу и сам решить, что представляет мне опасность, а что нет.
        На какое-то время в избе повисла тяжелая тишина.
        - Если ты скажешь мне, что рассказал мне все свои тайны, мой варварский друг, я немедленно принесу тебе свои извинения.
        Хаджар уже хотел было что-то сказать, но вовремя поймал себя за язык. Эйнен был прав. Хаджар тоже не стремился открывать свою душу. Даже спустя столько лет знакомства, сотни пройденных вместе битв и несчетное количество обоюдных спасений жизни.
        Все же существовали такие вещи, которые, даже будь Эйнен его названным братом, он бы не стал с ним обсуждать. Причем - по той же самой причине. Чтобы сберечь островитянина от излишней опасности.
        Каждый, кто шел по пути развития, нес свой собственный крест. Крест, с которым очень хотелось бы расстаться или, хотя бы поделиться. Но, видит Высокое Небо, невозможно было осуществить ни одно, ни другое.
        - Прости меня, друг мой, - вздохнул Хаджар. - Я не подумал.
        - Варварам это свойственно, - кивнул Эйнен.
        Кто-то бы подумал, что тот дерзит, язвит или хамит, но в ровном голосе Хаджар услышал нотку смеха. Эйнен попросту шутил. По-дружески. Не обидно.
        - Кстати, - осенило Хаджара. - Теперь, достигнув ступени Оружия в Сердце, я смогу лучше объяснить тебе переход к ней.
        - Не стоит, - мгновенно среагировал Эйнен. - В момент твоего перехода и когда ты бился с врагами, я успел получить несколько идей по этому поводу. Так что не хочу, чтобы твои наставления сбили меня с пути.
        Хаджар никак на это не ответил. В этом, как и в прошлой “претензии” Эйнен был прав. Прогресс, дело очень личное. И даже обладая непревзойденным Учителем, не стоит вечно полагаться лишь на его наставления. Ибо кто сказал, что Учитель не ошибался и его путь не вел в тупик.
        Пусть тупик, находящийся по лестнице развития намного выше твоей нынешней ступени, но, все же, тупик. Подвергать все увиденное и услышанное определенной степени сомнений - тоже один из способов развития. А, учитывая философский склад ума Эйнена, для него, наверное, это был и вовсе - основной путь.
        Вплоть до самого вечера они обсуждали прошедшую битву и обменивались мыслями. Подобные дискуссии о битвах, техниках и энергиях, помогали углубить свое понимание пути развития, а также посмотреть на себя с альтернативной точки зрения.
        Не даром одни из самых дорогих “уроков”, которые предоставляла школа Святого Неба, были именно дискуссии относительно Пути Развития. Проводили подобные заседания только самые опытные и сильные из Наставников. Большинство из них находились на Пике ступени Повелителя.
        Когда на небе засверкали звезды, а до закрытия зала Славы осталось несколько часов, Хаджар с Эйненом выдвинулись в путь. Но, не пройдя и сотни метров от “своего” холма, они натолкнулись на очередную группу адептов. Вот только на этот раз их было не так уж и много. Всего трое. И у каждого - золотые жетоны полноправных учеников.
        - Эйнен и Хаджар? - спросил их предводитель.
        Грозного вида мужчина средних лет. Весь в шрамах и с длинным палашом в руках, он выглядел весьма грозно.
        - Да, - без промедления ответил Эйнен. - Это мы.
        Между пятью адептами повисло напряженное молчание. После непродолжительного обмена оценивающими взглядами, тот, что с палашом, внезапно попросту убрал оружие и отошел в сторону.
        - В битве с раненными нет чести, - пробасил он и, вместе со своими подручными, направился в противоположную сторону. - Когда вы выздоровите - мы встретимся. Пожалуйста, не покидайте до этого момента школу. Я бы не хотел просить дом Тарез о помощи в загоне двух псов. Я бы хотел сообщить им о том, что два достойных воина, что-то не поделивших с их слугами, пали от моей, Гевара, руки.
        Хаджар смотрел в спину уходящему Гевару. Все же, не мог не радовать тот факт, что пусть в этом мире топтали землю тысячи бесчестных адептов, находились и такие, как Прайс и Гевар. Такие, для которых “честь” и “достоинство” не были разменной монетой или пустым звуком.
        Вот только именно поэтому побеждать таких было одновременно и достойно, и грустно.
        Грустно от того, что оборвал жизнь человека, с которым был бы не прочь если не подружиться, то завести знакомство.
        - Мы будем ждать, - Хаджар отсалютовал ушедшей троице. - Но если не хотите расстаться с жизнями, лучше не приходите.
        Ответа из леса не донеслось.
        Подняв оброненные мешки с грудой артефактов, друзья возобновили свой путь к залу Славы.
        Глава 482
        - Если сложить твои жетоны и артефакты, - скучающе гундосил тот же Мастер, с которым Хаджар вел торг и в прошлый раз. - То получиться четыре тысячи, триста девяносто семь очков Славы. Торг, как ты знаешь, я не веду.
        - Мне вполне достаточно, - Хаджар отсалютовал и благодарно поклонился.
        Ничего не ответив, Мастер взмахнул рукой и перечислил на жетон Хаджара озвученную сумму. Теперь он являлся гордым обладателем семи тысяч, пятиста тридцати трех очков Славы. А этого с лихвой, пусть и не большой, конечной, лихвой, но хватало на попытку пройти экзамен на полноправного ученика.
        Еще раз поблагодарив Мастера, Хаджар вышел на улицу.
        Холодало.
        Сев на край поребрика, ограничивающего мощеную камнем улочку, Хаджар забил трубку табаком и уставился на далекие звезды. Те отвечали ему холодным безразличием.
        Эйнен где-то задерживался.
        Может ушлый наследник семьи контрабандистов решил рискнуть и поторговаться с Мастером? Ему, вроде, тоже, при удачном исходе “торгов” хватало на экзамен золотого жетона.
        - Хороший вечер, неправда ли?
        Хаджар вздрогнул от неожиданности. Видит Высокое Небо, за годы, проведенные в бесконечных боях, даже Рыцаря Духа не смог бы так незаметно к нему подкрасться. Чувство опасности у Хаджара было развитое, как шутил островитянин, даже лучше, чем слух, нюх и зрение вместе взятые.
        И все же он никак не смог заметить или почувствовать приближение незнакомца.
        - Не стоит беспокоится, юноша, я не собираюсь вас немедленно убивать, - в голосе незнакомца прозвучал смех.
        - Может тогда выйдешь на свет? - прищурился Хаджар, готовый в любой момент использовать Зов и призвать в реальность Черный Клинок.
        - Ах да, разумеется. Иногда я забываю, насколько ограничены возможности Небесных Солдат.
        И под свет волшебного фонаря вышел человек, которого Хаджар видел уже дважды. Первый раз - на вступительном экзамене учеников внешнего круга, а второй совсем недавно - когда этот самый человек читал явно не им написанную речь о славе и чести.
        - Наставник Макин! - корчась от резкой вспышки боли, Хаджар вскочил на ноги и отсалютовал на имперский манер. - Простите мне мою бестактность! Я не знал, что это вы.
        - О, не стоит, не стоит, - замахал руками седовласый мужчина.
        С одинаковым успехом ему могло быть как сорок с небольшим, так и четыреста с тем же самым “небольшим”. Да и сам Хаджар почти в тридцать лет выглядел так же, как и в двадцать. Особенности становления истинным адептом - человек, в какой-то момент, застынет, внешне, в том возрасте, который ему больше всего соответствовал.
        - Признаться, я люблю, порой, пройтись вечером по этим тропинкам. Напоминает о тех временах, когда я и сам был учеником этой школы.
        Наставник Макин, жестом спросив разрешения, уселся рядом с Хаджаром. Его нисколько не заботило, что дорогие одежды волочились по пыльным камням, а из под подола выглядывали довольно сухие ноги.
        Судя по комплекции и мягкому взгляду, вряд ли Макин был из тех Повелителей, чья сила опиралась на внутреннюю энергию. Да, разумеется, Повелителями становились лишь те, кто смогли объединить в себе две разных энергии - внутреннюю и внешнюю, но панацеей это не являлось.
        Тот, кто всю жизнь опирался на заклинания, даже будучи Повелителем не сможет сравниться телом с тем, кто всю жизнь держал в руках оружие. И, разумеется, наоборот.
        Из всех, с кем когда-либо беседовал Хаджар, Макин больше всего подходил под описание слова “маг”. Ну, разумеется, из тех, кто был встречен живым. Ибо даже до Тени последнего Мага ему было еще далеко.
        - Слышал, ты был среди тех, кто смог вернуться из небольшого приключения в Долине Болот.
        Вот так вот с позиции Повелителя и Наставника школы Святого Неба выглядело произошедшее. “Небольшое приключение”. Смерть почти полутора тысяч учеников внешнего круга школа даже не ощущала какой-то лично утратой. Тем более она не расценивала нападение школ Талой Воды и Быстрой Мечта как посягательство на свой авторитет.
        Грубо говоря - им было почти плевать.
        Если погибли - значат слабаки, недостойные ни жетона, ни службы Империи. Те же, кто выжил - станут сильнее и, может быть, из них еще получится что-то путное.
        В Дарнасе жило бессчётное количество народа. Достаточное, чтобы каждый год в Даанатан прибывали тысячи гениев, способных достигнуть ступени Небесного Солдата к шестнадцати годам.
        А сколько всего истинных адептов бродило по бескрайним просторам Империи? Наверное, тоже - без счета.
        Это в Лидусе или в Море Песка Небесные Солдаты стояли на пике власти. Здесь же к ним относились примерно так же, как на окраинах к практикующим уровня Телесных Узлов. Есть - хорошо. Нет - не беда.
        Что им Небесный Солдат, если один Повелитель способен положить тысячи таких, что утратили жизни в Долине Болот.
        - Вижу, произошедшее сильно тебя задело, - голос Макина потяжелел.
        Не без удивления Хаджар услышал в нем нотки беспокойства. С какой бы это стати Наставнику школы Святого Неба беспокоится о простом ученике внешнего круга?
        - Я прибыл из далеких земель, достопочтенный Наставник.
        - Вот оно что, - понятливо протянул Макин. - Тогда понимаю. Наверное, на своей родине, ты был если не единственным, то одним из немногих Небесных Солдат.
        Хаджар только обрывисто кивнул. Перед его внутренним взором предстала картина, как, стоя на горном пике, он прощался с Элейн. Интересно, как там поживала его сестренка? Она обладала достаточным талантом, чтобы самостоятельно добраться до средней ступени Небесного Солдата. А, значит, продлить свою жизнь как минимум до пяти тысяч лет.
        Достаточный срок, чтобы они встретились вновь. Но, видит Высокое Небо, почему тогда так больно в груди.
        - Скорее всего, когда ты вернешься обратно, то не будет в живых никого, кто бы помнил твоего имени, - будто прочитав мысли, произнес Макин. Его взгляд, как и взгляд Хаджара, так же был устремлен к звездам. - А если ты станешь еще сильнее, если твой путь будет длинен и ветвист, то, скорее всего, когда ты вернешься, не останется ни твоего родного города, ни, возможно, даже самого королевства.
        После этих слов Макин представился Хаджару под совсем иным углом.
        - Вы тоже из далеких земель?
        - Королевство на дальнем востоке, - ответил Наставник. - я был единственным, кто за тысячу лет смог достигнуть ступени Небесного Солдата к шестнадцати годам. Все мое королевство и сам король, потратили половину казны, чтобы купить мне билет до Даанатана.
        - И когда вы вернулись, то…
        - Не вернулся, - легкая заминка в словах не укрылась от Хаджара. - так и не вернулся…
        - У вас еще будет шанс.
        Наставник повернулся к собеседнику и улыбнулся.
        - Спасибо, ученик, но это было уже очень давно. Так давно, что я не помню лица короля… как и лиц матери с отцом. Они были простыми крестьянами. Хотели для сына лучшей жизни, но… я не помню их лиц. Даже обладая абсолютной памятью, сложно, в течении семи тысяч лет хранить в сердце чье-то лицо.
        Хаджар поперхнулся. Проклятье! Рядом с ним сидело существо, способное уничтожить его простым щелчком пальцев и при этом оно прожило на свете больше семи тысячи лет!
        Самое ужасное во всем этом - Макин не был даже в десятке сильнейших Наставников школы Святого Неба. Не говоря уже о ректоре и проректоре. Те вообще - неведомые монстры, которых Хаджар еще в глаза даже не видел.
        - Я это все к чему, - Макин прокашлялся и поднялся на ноги. - Однажды все мы начинаем воспринимать смерти молодых как должное. Вы как песок, утекающий сквозь пальцы стариков.
        - Спасибо за наставление, - отсалютовал Хаджар.
        - Не за что, ученик. И удачи тебе на испытании. Надеюсь, что увижу на твоей груди золотой жетон полноправного ученика. Если сможешь его заслужить, то у меня будет для тебя особое задание.
        С этими словами, Макин растворился во тьме, а Хаджар остался стоять посреди мощеной камнем улочке. Под светом магического фонаря и холодных звезд, он так и не закурил свою трубку.
        И, несмотря на безоблачное небо, ему казалось, что надвигается буря.
        Глава 483
        - И чего он хотел? - спросил вышедший из тени Эйнен.
        - Проклятье! - выругался Хаджар и, от неожиданности, едва не выронил уже почти прикуренную трубку. - Вы сговорились?
        Когда-то давно, при их первой встрече, Хаджар точно так же не мог почувствовать появления островитянина. Впоследствии, развивая свои чувства, он научился предугадывать появление друга. Но теперь, как и несколько лет назад, Эйнен вновь сумел застать его врасплох.
        - Не ты один, мой варварский друг, занят развитием своих техник, - немного самодовольно улыбнулся островитянин.
        - Раз ты теперь снова весь из себя такой незаметный, то разве не слышал, о чем шла речь?
        - Незаметный для тебя, а не для того, кто является Повелителем, - резонно заметил Эйнен. - я держался вдалеке.
        Хаджар скептически посмотрел на друга. Недоговорки и полуправда для островитянина были привычным делом. Он пользовался ими даже не замечая этого. Не имея ни малейшего желания обманывать, он легко вводил людей в заблуждение.
        - По губам прочесть не смог, - спустя пару секунд добавил лысый. - как-только я начинал смотреть в вашу сторону, то мысли сбивались и спустя мгновение я ловил себя на том, что думаю совершенно о другом.
        Хаджар кивнул.
        Нечто подобное он ощущал, когда в первые дни обучения в школе Святого Неба пытался подсматривать за тренировочными площадками и полигонами. В конце концов работали здесь люди неглупые и вряд ли бы трудились себе во вред.
        - Так чего, все же, хотел Макин? - не оставлял вопроса Эйнен.
        Хаджар посмотрел в сторону, куда ушел Наставник. Никто не мог сказать точно, действительно ли Повелитель оставил их или нет. Может притаился среди теней и теперь следит.
        С другой стороны - зачем ему это надо? Два простых, ну может и не очень, но все же - учеников внешнего круга. Таких как они - десятки тысяч. И это без преувеличений.
        - Просто поговорить, - пожал плечами Хаджар, а затем, вспомнив про “задание”, неуверенно добавил. - Ну или не совсем.
        Эйнен посмотрел в ту же сторону, что и его друг. Оба они вглядывались в кромешную тьму садов школы Святого Неба. Неосвещенные светом волшебных фонарей, лишь обласканные скудным холодом сокрытых облаками звезд, сады порождали настоящий театр теней.
        - Не нравится мне это.
        Еще немного постояв в алее, друзья развернулись и отправились обратно в Лес Знаний. По пути к холму их никто больше не поджидал. Более того, если раньше друзья, идя по лесу, постоянно ощущали на себе чье-то пристальное внимание, то теперь все изменилось. Их наоборот - словно сторонились.
        - Видимо новость о смерти Айна Гора разошлась быстрее, чем мы вообще вернулись обратно, - заметил Эйнен.
        Хаджар молча кивнул. Видимо среди слуг дома Тарез существовал какой-то способ общения на расстоянии. Иначе как еще объяснить тот факт, что они всегда узнавали о смерти своих псов до того, как чисто физически могли бы получить новости.
        Ну и, само собой, если о смерти узнавали одни ученики, то новость быстро переходила и к другим.
        - Будь жаль её оставлять, - вздохнул Хаджар.
        Они стояли перед своей избой, на строительство которой потратили целую ночь. К тому же еще и ловушки возвели вокруг холма. В итоге те так им и не понадобились. У учеников школы Святого Неба хватало ума, чтобы не воровать и не нападать на родной территории.
        Испытать на себе гнев Мастеров, отвечавших за дисциплину, дураков не было.
        - Мы в ней всего несколько ночей провели, - все тем же философским тоном возразил Эйнен. - К тому же, мой варварский друг, пристрастие к материальным благам не доводят адептов ни до чего хорошего.
        - И без тебя знаю, - отмахнулся Хаджар. - Но могу же я хоть немного посокрушаться над потерей.
        Эйнен улыбнулся и первым вошел в их временное, но теперь уже ставшее таким родным, жилище. Этой ночью, решив на время оставить тренировки, друзья позволили себе такую роскошь, как сон.
        Будучи истинными адептами, чья физиология далеко ушла от смертной, они вообще практически не нуждались во сне. Для Небесного Солдата было в порядке вещей не спать по несколько месяцев, а затем восстановить силы разума простой, часовой дремой. Но, все же, психологический отдых никто не отменял.
        Да, опытные воины, Хаджар и Эйнен, могли выдержать многое, но события последних дней нанесли по их сознанию сильный удар. Так что сон выглядел не такой уж и плохой идеей.
        Помимо тренировок в саморазвитии столь же важен, а порой, даже больше чем сами тренировки, хороший отдых. Без него организм или, что даже хуже, разум могут подвести в самый неподходящий момент.
        Проведя ночь в сладостном мире сна без сновидений, друзья проснулись на утро и, умывшись в бадье с дождевой водой, поспешили к Башне Сокровищ. Вплоть с момента первого посещения (сразу после экзамена) они так ни разу её и не навестили.
        Народа в Башне, в отличии от Зала Славы, было намного меньше. Никакой очереди или толкучки на входе. В качестве хранителя, дворника и заодно и одного из древнейших конструктов школы выступал все тот же старик-голем.
        Он, спокойно взирая на бродящих туда-сюда учеников, мел двор башни и тихонько себе что-то насвистывал.
        - Достопочтенный Хранитель! - хором поприветствовали и отсалютовали друзья.
        Старик поднял взгляд. Сперва его глаза показались Хаджару мутными и неживыми, но уже через пару мгновений они приобрели более человеческий вид.
        - Эйнен с островов и Хаджар Дархан, - улыбнулся старик и ответил тем же салютом. - Я предполагал, что вы придете раньше.
        - Предполагали? - спросил Эйнен.
        - Раньше? - едва было не возмутился Хаджар.
        Голем, не откладывая уборки и без того идеально чистой каменной площадки, указал на башню за своей спиной.
        - Я являюсь Хранителем уже так долго, что мне кажется жуткой глупостью любовь людей к составлению из звезд созвездий - слишком уж часто гаснут одни и загораются другие, - после этих слов друзья переглянулись и одновременно сглотнули. Несмотря ни на что, каждый раз, когда они натыкались на древнее создание, они чувствовали некий трепет. - Я повидал бесчисленное количество учеников. Одаренных и бездарностей. Достойных и бесчестных. Великих и незаметных. Так что мне не составляет труда выделить из тьмы скуки несколько огоньков, которые могут раздуть пламя. Вы - такие огоньки. И это не похвала, а лишь констатация факта.
        - Спасибо, достопочтенный Хранитель, - кивнули друзья и слово взял Хаджар. - Мы пришли получить право на экзамен в ранг полноправных учеников.
        - Разумеется, - кивнул Хранитель
        Друзья уже собирались пройти внутрь, как путь им перегородил простецкий веник. Черенок и примотанные к нему конопляной веревкой прутья. Вот только Хаджар сомневался, что удар таким “веником” пережил бы не то что - Первобытный Гигант, а Наставник Макин.
        - Сегодня вам не стоит входить в башню, - уклончиво протянул старик. - Многие соблазны порождают ложную нерешительность и ставят обманчивые цели.
        Фраза будто громом поразила Хаджара. Он чувствовал, что в ней содержится глубокая мудрость, пронесенная големом сквозь вереницу далеких эпох.
        - Держите, - старик протянул два свитка. На каждом - волшебная печать в виде светящегося иероглифа.
        Руки друзей не дрогнули. Еще раз отсалютовав, они приняли свитки. В эту же секунду с их жетонов исчезли соответствующие суммы в семь с половиной тысяч очков Славы.
        - Наставник Жан прибудет к залу Славы через несколько часов, - каким-то чужим голосом произнес старик… хотя, судя по каменному взгляду, уже - голем. - Он проинструктирует вас о том, как проходит переводной экзамен. Да прибудет с вами Свет Элоры.
        Голем развернулся и, показывая, что разговор окончен, отправился мести дальнюю часть двора.
        - Свет Элоры? - переспросил Хаджар.
        Эйнен ответил не сразу.
        - Я уже где-то слышал это имя, но не могу вспомнить - где именно.
        Хаджар посмотрел в спину метущего двор старика. Почему-то ему казалось, что тот не даром вспомнил древнее пожелание…
        Глава 484
        Несколько часов ожидания, о которых говорил Хранитель, растянулись на пол дня. Наверняка у Наставников имелись свои дела, куда более важные, нежели пусть и редкое событие, но касающееся учеников внешнего круга.
        Друзья же, будучи умудренными жизненным опытом, богатым на лишения и трудности, времени даром не теряли.
        - Экзамен двух учеников внешнего круга! - на манер настоящего зазывалы, кричал Хаджар. - Победив двух самых могущественных учеников внешнего круга, эи двое не успокоились! Они выжили в битве с Первобытным Гигантом и столкновении с учениками школ Талой Воды и Быстрой Мечты!
        Толпа народа, волнами морского прибоя наступая и откатываясь от Зала Славы, неизбежно попадала в сети ушлых товарищей. Поскольку абсолютное большинство составляли ученики внешнего круга, которые просто не могли не слышать о двух “монстрах”, то, разумеется, они мигом, заинтересовывались услышанным, подходили ближе.
        - И теперь они проходят экзамен на полноправных учеников!
        По рядам любопытствующих тут же полетела волна шепотков. Уже девятая или десятая, за те пять часов, что Хаджар с Эйненом разыгрывали из себя коммерсантов.
        - Экзамен на полноправных…
        - Проклятье! Я уже двадцать три года в учениках внешнего круга, а не накопил и половины этой суммы!
        - Демоны и Боги! Сколько они проучились?
        - Да не прошло и двух месяцев!
        - Монстры…
        Такие разговоры сперва, признаться, льстили Хадажру, но на десятый раз - наскучили и стали частью рутины. Будто настоящий торгаш, Хаджар был занят тем, что считал конверсию. Люди обернулись для него простыми числами.
        - Сколько стоит билет на просмотр экзамена?
        - Я готов заплатить пятнадцать очков!
        - А я двадцать!
        - Больше двадцати не даст никто, бери очки и выдавай билет! Все равно послезавтра бой Тареза и Диноса - дороже уже не продашь!
        Примерно две сотни желающих с одной волны. С каждого по двадцать - получалась весьма достойная сумма. Учитывая, что она, буквально, сама падала им в руки, то и вовсе - огромная.
        Но ни Эйнен, ни Хаджар, при всем их уважении к последним, не были торговцами. Они были воинами. Воинами, которые просто скучали в ожидании, когда к ним придет Наставник Жан.
        - Просмотр бесплатный! - вновь, уже в десятый раз, ошарашил всех Хаджар. - Место проведение вы сможете узнать в Зале Славы.
        - Тогда зачем мы здесь собрались…
        - Пойдемте, лучше, потренируемся. Вернемся, когда экзамен начнется…
        Большинству интересно было скорее не то, справиться ли двое с повышением своего ранга, а сам процесс экзамена. Ни один из тех, кто носил серебряный жетон, не отказывался от мечты о том, что в один прекрасный день, сможет нацепить жетон Золотой.
        - Вместо того, чтобы потратить свои очки, я предлагаю вам их заработать! - очередной выкрик Хаджара заставил народ вернуться обратно. Причем делали они с таким остервенением, что уже в десятый раз начинали толкать друг друга. - Мы объявляем тотализатор!
        - Они предлагают делать ставки?
        - Вы когда-нибудь слышали, чтобы в школе Святого Неба делали ставки?
        - Нет, не слышал.
        - И я не слышал.
        - А они не запрещены?
        - Да откуда мне знать! Но если их еще не прогнали с площади, значит - не запрещены.
        После ожидаемого секундного смятения, народ снова начал пытаться “протянуть деньги”. В итоге всех их Хаджар отправил к Эйнену. Тот, сидя за наспех сделанным столом около столь же наспех сооруженной доски, принимал ставки и выдавал купоны.
        Причем никого не волновало, что этим самые “купоны” были сделаны из древесной коры. Для их изготовления друзьям пришлось постараться и ободрать с десяток деревьев в Лесу Знаний.
        У Эйнена, который, скорее всего, не в первый раз участвовал в подобной авантюре, дело спорилось. Две сотни желающих загрести легких денег, уже спустя десять минут ушли счастливыми обладателями купонов.
        - Как движется ваше дело?
        Хаджар обернулся на звук. Рядом с ним, скрепив руки за спиной, стояла Дора Марнил. На этот раз она была одета в длинное платье. Её широкие рукава странной формы, едва ли не касались земли.
        - Забавно, - не сдержавшись, Хаджар улыбнулся.
        Если абстрагироваться от одной маленький детали, то Дора, в данный момент, выглядела никогда не державшей “меча”, младшей дочерью аристократа. Таких было хоть отбавляй. При помощи алхимии, редких ресурсов и прочей атрибутики богатство, их едва ли не насильно доводили до стадии Небесных Солдат.
        Почему младшей? Потому что старшие, обычно, все же занимались развитием и становились весьма грозными воительницами. Взять хотя бы ту же - Энору Марнил. Она выглядела весьма грозным противником.
        Вот только деталь, которая не позволяла заблуждаться в своих догадках, была не так уж легко игнорируема. Насколько вообще возможно игнорировать висящей за спиной эльфийки весьма увесистый молот.
        - Мне тоже так показалось, - улыбнулась эльфийка и, кинув быстрый взгляд за спину Хаджару, извиняющие улыбнулась. - Я еще не подготовила твой пространственный артефакт.
        Хаджар только отмахнулся.
        - Я верю вашему слову, принцесса дома Марнил. Принесете, как сможете.
        Девушка кивнула и, слегка прикусив нижнюю губу, юркнула за спину Хаджару. Оказавшись перед Эйненом, она какое-то время молча над ним стояла. Вглядывалась в лицо.
        - Я не сплю, старшая наследница дома Марнил, - тихо протянул Эйнен. - вы сегодня великолепно выглядите. Слухи о алхимиках и лекарях Марнил нисколько не преувеличены.
        Девушка вздрогнула и, сперва отшатнувшись, звонко засмеялась.
        - Поразительно, - она едва не захлопала в ладоши. - Меня всегда поражали люди с Наследием. Это так похоже на особенность нашей рассы и, в то же время, так сильно отличается.
        - Спасибо, - кивнул Эйнен. - Такое сравнение мне льстит.
        Хаджар, закурив трубку в ожидании следующей волны возвращающихся из Зала Славы, смотрел на друга и девушку. В этот момент короткого отдыха он мысленно возвращался в день сражения с учениками вражеских школ. А конкретнее - к образу Анис. Израненной, но усеявшей поляну горами трупов.
        Кого-то бы такая картина только отпугнула, но не Хаджара. Он был воином. От начала и до конца. В женщине его никогда не прельщали ни покладистость, ни степенность. Этого не было ни в Стефе, ни в Нээн, ни в Анис.
        Зато, каждая из них, по-своему, но была доблестной воительницей. Такой, о которой барды Лидуса обязательно сложили бы пару баллад.
        - Вы сегодня замечательно выглядите, - с запинками, но смог выговорить Эйнен. - Какой-то особый случай?
        - Особый, - кивнула Дора и, взмахом руки, перечислила сумму в двадцать очков Славы. Она поставила её на то, что с экзаменом справиться каждый из друзей и при этом меньше, чем за четверть часа.
        Подобные ставки были самыми редкими. Кроме Доры, лишь еще четверо поставили на такой же исход экзамена. Зато коэффициент был самым внушительным.
        Если Дора выиграет, то её двадцать очков превратятся в почти девять сотен.
        - Ваш купон, - Эйнен протянул кусочек коры, с выведенным на нем иероглифом и номером. - А что за случай?
        - Ну как же, - улыбка Доры стала еще шире и светлее. - ваша победа, разумеется! Я, внезапно, поняла, что вы уже почти полтора месяца в столице, а кроме стойбищ и территории школы ничего не видели. Так что после экзамена вас будет ждать прогулка по городу в моей компании! Это чтобы вы не заблудились, разумеется.
        Для чего девушке понадобилось носить молот, который она могла убрать в пространственный артефакт, ответа так и не последовало. Впрочем, по крайней мере Эйнена это уже не волновало. Впервые в жизни Хаджар видел, чтобы его товарищ так широко улыбался. Причем настолько, что это почти походило на скромную улыбку простых людей.
        Но для островитянина подобная мимика означала лишь одно - безумное счастье.
        - Высокое Небо, - выдохнул Хаджар и устало помассировал переносицу.
        Но никто из троицы и не подозревал, что в это время за ними следило две пары глаз. В одной из которых зажегся огонь. Огонь, способный сжечь всех, кто окажется поблизости к нему. И имя ему - ревность.
        Глава 485
        Еще немного поболтав Эйненом, Дора ушла по своим делам. На прощание она кивнула Хаджару и пожелала друзьям удачи, хотя и была уверена, что она им не понадобится.
        Наставник Жан явился только через час. За это время тотализатор успел пополниться еще тремя сотнями купонов. На жетоне у Эйнена к моменту, как пришлось сворачивать прием ставок, оказалась сумма достойная того, чтобы задуматься о том, каким еще способом можно добывать очки Славы в этом заведении.
        - Сколько-сколько? - переспросил Хаджар у товарища.
        - Восемьдесят три тысячи, четыреста двадцать, - ответил Эйнен. - Некоторые делали весьма крупные ставки на малый коэффициент. В принципе это…
        - Все, хватит, - перебил Хаджар. - Ты же знаешь - твои темные дела для меня навсегда останутся чем-то непонятным.
        Эйнен пожал плечами. Для него, выросшего среди морских пиратов и контрабандистов, подобные махинации были чем-то самим собой разумеющимся. Не будь островитянин воином, из него бы получился превосходный мошенник или аферист.
        - Ученики.
        Едва ли, не вытянувшись по струнке, друзья поклонились и отсалютовали появившемуся Наставнику.
        - Достопочтенный Наставник! - хором грохнули они. - Сочтем за честь вновь испытать свои силы на экзамене!
        И, синхронно, друзья протянули свои свитки, скрепленные волшебными печатями. За прошедшие семь часов они успели несколько раз отрепетировать появление Наставника. Не от волнения, а от банального отсутствия иных занятий. Ну, разумеется, пока в голову Эйнена (что и следовало ожидать) не пришла светлая идея.
        Наставник смотрел на двух учеников внешнего круга с неприкрытым удивлением. Разумеется, оба они показали во время первого экзамена весьма впечатляющие результаты. Но даже так - сколько было таких же, как они, кто смог показать столь же внушительные и, даже превосходящие их, результаты? Тысячи, десятки тысяч?
        Жан уже и не помнил точную цифру. Эти “маленькие гении” приходили и тут же уходили. Умирали, а может терялись среди вереницы будних, где они боролись за выживание и крохи очков Славы.
        Да, разумеется, бывали случаи, когда ученики внешнего круга умудрялись скопить достаточно средств, чтобы получить право еще одного экзамена. Но, видят боги, происходило это редко. Последний раз, на памяти Жана, подобное испытание ему приходилось организовывать четыре года назад.
        - Ученики! Я горд вами и горд тем, что школа Святого Неба может обучать таких способных воинов! - Жан, отсалютовав поочередно каждому из учеников, принял их свитки.
        Вот только тот ученик не смог с гордостью носить золотого жетона… Он умер еще на первом этапе экзамена.
        - Пойдемте за мной, - скомандовал Жан.
        - Достопочтенный Наставник, - склонился Эйнен. - не скажете ли вы, куда мы направляемся?
        Жан подозрительно сощурился, но никак не прокомментировал заданный вопрос.
        - Второй полигон. Там уже все готово для вашего экзамена.
        Показывая, что на этом все лишние разговоры заканчиваются, Жан развернулся и направился в сторону полигонов. Хаджар же, написав на клочке пергамента место и приблизительное время, передал его Эйнену. Тот, подкинув лист в воздух, размахнулся и метнул кинжал.
        Когда они уходили, к дверям зала славы был прибит пронзенный кинжалом лист. Метал кинжалы Эйнен чуть хуже, чем генерировал скользкие и весьма сомнительные идеи.
        Через пятнадцать минут неспешной хотябы, они миновали тренировочные площадки и подошли к полигонам. Выглядели те как небольшие, тысячи на две каждая, овальные арены. Поднимающиеся над землей на добрых десять метров, они вмещали в себя зрителей и довольно просторную площадку.
        Располагались полигоны в форме полуокружности, внутри которой возвышалось здание главной Арены. Именно там, через несколько лет, пройдет Турнир Двенадцати. Состязание трех лучших школ и семи великих кланов. В сумме - десять, поэтому откуда подобное названия, Хаджар так и не понял.
        Точно так же, как он не понимал, каким образом они будут состязаться, если дети семи кланов и так разбросаны по трем школам. От Доры он узнал, что, к примеру, дети побочных семей Марнил учатся и в школе Талой Воды и Быстрой Мечты. Фамилии у них, разумеется, другие, но все же - они такие же эльфы, как и она, и относятся к клану Марнил.
        Тоже самое можно было сказать и о Тарезах и Хищных Клинках, чья главная семья носила фамилию Динос. Кстати, тот же Прайс Геран являлся сыном главной семьи клана Геран. Слабейшего из семи великих домов. И, вроде как, только из старший наследник смог попасть в школу Святого Неба на позицию личного ученика.
        Войдя под каменную арку, заменявшую вход на полигон, оба друга тут же ощутили легкое прикосновение энергии. Как будто та провела незримой ладонью по волосам и, не обнаружив ничего предосудительного, пропустила их дальше.
        - Завеса? - шепотом спросил Хаджар.
        Эйнен куда лучше, чем он сам, разбирался в заклинаниях и внешней энергии. Более того, лысый и сам научился довольно неплохо ставить разнообразные завесы и, даже, волшебные капканы.
        - Нет, - покачала головой островитянин. - что-то более… не знаю. Целостное и… жуткое.
        - Жуткое?
        - Да, как…
        - Как топор палача, - хмыкнул идущий впереди Жан. В данный момент они пересекали весьма длинный коридор. Со стороны не было видно какой толщины стены полигона, но, как выяснилось, метров двадцать в них было. Если больше. - Это весьма древнее заклинание.
        - Древнее, не значит - лучшее, - в своей излюбленной философской манере заметил Эйнен.
        - Разумеется, ученик, разумеется. В данном случае я хотел указать на то, что ставили это заклинание очень и очень давно. Так давно, что о тех временах помнит лишь Хранитель Башни Сокровищ.
        Хаджар невольно присвистнул. Если заклинание продержалось такое количество времени, то силы в нем было заключено немерено. Скорее всего, даже совокупной мощи всех Повелителей школы Святого Неба не хватило бы, чтобы обрушить его.
        - Заклинание имеет структуру щита. Оно не выпускает с полигона эхо от техник. Точно так же, как не пропускает их внутрь. Таким же, только еще более мощным, окружена сцена на Арене, а также - вся школа Святого Неба.
        - А еще, наверняка, - шептал Эйнен. - имеет и другие особенности, о которым ученикам знать не положено. Видит Великая Черепаха, касание этого заклинание было не самым дружелюбным из тех, что я испытывал.
        Хаджар молча согласился с другом. Непонятно от чего или… от кого, но заклинание имело и активную защитную функцию. И, не понравься ему Хаджар, оно бы развеяло его с той же легкостью, с какой бы справилось с теми же самыми Повелителями.
        Чудовищная вещь…
        - Мы пришли, - оповестил друзей Жан.
        Они стояли на песке у края приподнятого над землей помоста в форме шестиугольника. Пространства на нем было достаточно, чтобы свободно разместить около десятка сражающихся.
        - Итак, объясню первую часть испытания. Когда вы подниметесь, - заметив оживление друзей, Жан поспешил уточнить. - Поодиночке, разумеется, то столкнетесь с преградой, схожей на преграду, которую вам пришлось преодолеть на вашем первом экзамене.
        - Давление ауры? - сообразил Хаджар.
        - Примерно так. Только вместо простого давления ауры, на вас будет давить смертельная техника уровня Пикового Небесного Солдата. Техника подстроится под ваш вид энергии и оружие, с Духом которого вы имеете больше всего родства.
        Хаджар еще раз посмотрел на помост. Отсюда он не видел его центра, но, видимо, именно там и находится артефакт, способный создать подобные чары. И, стоит признать, он не был уверен, что без завершенной техники “Меча Легкого Бриза” и ступени Меч в Сердце, смог бы справиться с подобным испытанием.
        Не то чтобы он боялся пиковых Небесных Солдат, просто что-то ему подсказывало, что давление будет сравнимо с далеко не “простым” пиковым Солдатом.
        Справится ли он сейчас?
        - Ну, кто пойдет первым? - спросил Жан.
        Хаджар сделал решительный шаг вперед.
        Глава 486
        Эйнен, в ответ на шаг Хаджара, благодарно кивнул. Объективно, из них двоих на данный момент в лобовом столкновении сильнее был именно Хаджар. Если уж он не справится с давлением артефакта, то у островитянина шансов на удачный исход будет еще меньше.
        - Поднимайся, - Жан указал на приставленную к помосту лестницу. - у тебя будет ровно полторы минуты, чтобы подготовиться.
        - Понял вас, достопочтенный Наставник.
        Отсалютовав, Хаджар поднялся по лестнице. Стоило только ему переступить порог помоста, как он вновь ощутил ласкание волшебной завесы. Внешние звуки тут же отсекло. Ни свиста ветра, ни шуршания одежд Эйнена, ни шепота от переговоров друга с Жаном.
        Хаджар не слышал топота ног сбегающихся на представление адептов. Все они, как один, сжимали в руках купоны тотализатора. Многие, кто помоложе, удивлялись, что организаторы ставок и являлись самими экзаменуемыми.
        Мыслей о том, что Эйнен с Хаджаром могут их обмануть и подставить не возникало. Будь это так, все обманутые объединились бы и тогда двум пройдохам был бы заказан выход за территорию школы. Ибо там бы их поджидала тысяча разъяренных Небесных Солдат.
        Вытащив из ножен меч, Хаджар положил его перед собой и уселся в позу лотоса. Прямо в центре шестиугольного помоста, на треноге, лежал хрустальный шар. Внутри него кружился небольшой, но плотный и безумно яркий иероглиф.
        Свет, который он излучал, был настолько пронзающий и теплый, что ни один смертный не выдержал бы больше десяти секунд рядом с шаром.
        Успокоив мысли, Хаджар начал медленно погружаться в Реку Мира. Там, на безумной глубине, сверкали мириады разноцветных звезд. Все это были Духи. Духи Меча, Сабли, Копья, Огня, Лавины, Листа, Травы, Песка, Камня, Осколка, Капли Дождя, Дождя. Всего того, что существует в этом мире и обладает мудростью.
        Хаджара всегда удивляло то, что в Капле Дождя содержится мудрости больше, чем в сознании Повелителя начальной стадии - Наставника Макина или Наставника Жана.
        Ведь если бы хоть кто-то из них полностью овладел мистериями даже такого “маленького” духа, как Капля Дождя, то сила их была бы столь велика, что даже сам Император, сильнейший человек Дарнаса, казался бы на их фоне не больше, чем простой муравей.
        Осознание этого успокаивало Хаджара. Дарило ему уверенность в своих силах. Ведь если даже, как сказал Рахаим, ему не суждено стать Повелителем, то кто сказал, что ему это потребуется?
        Да, возможно, Повелители обладали куда большим сроком жизни. Десять тысяч лет для них - что год для смертного. А силы в их Ядрах было столько, что хватило бы на сотню Хаджаров. Но все это - напускное.
        Лишь пыль, пристающая к ногам идущего по пути развития.
        Он не знал, какими целями в жизни руководствовались Макин и Жан, но любой, забравшийся на ступень Повелителя, в первую очередь искал силы. Нужна ли была сила Хаджару? Нет, она всегда оставалась лишь средством и не более.
        Его целью, какой бы безумной и невыполнимой она не выглядела, оставалось Седьмое Небо и боги его населяющие. И если ему не суждено прожить тысячи лет - он обойдется сроком смертных.
        Если ему не суждено стать Повелителем и продвинуться дальше по пути Развития, то он познает мистерии стольких духов, сколько потребуется, чтобы достичь своей цели и обрести свободу. Как свою, так и целого мира.
        - Начали!
        Жан направил в артефакт нить силы. Иероглиф внутри шара тут же отозвался немыслимой энергией. Сперва она, многометровым валом, захлестнула весь помост. Бушующая и необузданная ярость чистой силы. Без примеси мистерий Духов или человеческой сути.
        Такой океан мощи мог смести не только Хаджара, но и самого Наставника. Теперь становилось понятно, зачем на полигонах столько слоев разнообразной защиты.
        Хаджар открыл глаза. Они сияли решимостью и стальной, несгибаемой волей. В этом мире не существовало преграды или барьера, который остановил бы его на пути к цели. Он ясно видел свой путь - перекинутый через бушующий океан каменный мост.
        Океан энергии, исторгнутый артефактом, внезапно сжался и утих, приняв уровень пикового Небесного Солдата. Спустя еще пару мгновений, некогда чистая энергия обрела примеси Духа Меча.
        Зрители, ахнув, смотрели на то, как прямо над головой сидящего экзаменуемого формируется исполинский клинок. Длинной в семь, шириной в пол метра, он излучал такие глубокие мистерии Духа Меча, что от одного его появления на помосте начали появляться глубокие разрезы.
        Давление даже не от техники, а от одного присутствия этого, созданного из энергии, оружия хватало, чтобы на плечах и руках Хаджара начали появляться кровавые полосы.
        - Он что, самоубийца? - послышались шепотки на заполненных трибунах.
        - Почему не использует защитные техники?
        - Почему не возьмет меч?!
        - Проклятье, неужели ему надоело жить?!
        - Да они аферисты!
        И только несколько зрителей сохраняли абсолютное спокойствие. Они, прекрасно понимая причину бездействия, молча следили за экзаменуемым. Пожалуй, на его месте, они бы поступили точно так же. Ведь не каждый день выпадает удачная возможность ощутить на собственной шкуре более глубокое понимание Духа, нежели то, каким обладаешь сам.
        Хаджар, укрепив волю и сердце, стиснув зубы выдерживал давление от простого присутствия оружия. Подобное он уже видел - когда Тень Бессмертного Мечника в гробнице Черных Гор касалась меча.
        Тогда, если она не контролировала себя, то одного лишь присутствия в её руке меча хватало, чтобы Хаджар ощутил присутствие смерти, а камни в округе начали бы медленно распадаться на тысячи осколков.
        В те времена Хаджар не обладал достаточным понимаем Духа и необходимыми техниками, чтобы извлечь из этого пользу. Но после посещения Библиотеки Города Магов он заполучил древнюю табличку, на которой некто записал способ, благодаря которому можно в десятки раз ускорить понимание сути путем лицезрения чужих техник.
        В принципе, на это был способен каждый адепт, но качество полученных вдохновений и осознаний оставляло желать лучше. Табличка же помогала избавиться от подобных якорей.
        Одновременно с тем, как на теле Хаджар появлялось все больше кровавых полос, его понимание Духа Меча углублялось. Не сильно. Почти незаметно, но все же - он продвигался вперед. А к цели, как известно, никогда не приходит лишь тот, кто отказывается идти.
        - Техника! - скомандовал Наставник Жан.
        Исполинский меч тут же ожил. Он поднялся в жутком рубящем замахе. Его лезвие обернулось стремительным водным потоком, внутри которого виднелись силуэты хищных рыб.
        - Сечение Мертвой Реки!
        - Проклятье! Это техника уровня Неба!
        - Я видел её в исполнении Лариса Диноса, старшего наследника Хищного Клинков! Одним ударом этой техники он развеял десяток големов уровня Рыцаря Духа!
        - Этот мальчишка обречен!
        Водный поток обрушился на голову Хаджара. Тот все так же сидел в позе лотоса. Помост, вокруг него, тут же треснул и надломился, превращаясь во впадину метровой глубины.
        От эпицентра давления змеились глубокие трещины и разрезы. Они уходили до самых краев деревянной “сцены” и, сталкиваясь со вспыхивающими границами щита, трескались в мириады щепок.
        - Проклятье!
        - Мои очки Славы!
        - Чертов самоубийца!
        Послышались десятки выкриков с трибун. Многие побросали себе под ноги проигрышные купоны. Но, как и прежде, несколько зрителей, в том числе Наставник Жан и Эйнен, сохраняли ледяное спокойствие.
        - Погодите!
        - Да-да, посмотрите!
        - Что это там?!
        Внутри синего водяного потока внезапно вспыхнул черный свет. Он постепенно креп и рос, пока не выстрелил в небо плотным столпом энергии. Внутри этого столпа все так же сидел в позе лотоса Хаджар.
        Его синие глаза излучали волю, сравнимую по крепости лишь с небесами.
        Но, что удивительно, в его руках не было ни меча, ни Черного Клинка. Ладони сжимали колени, а артефактный клинок, так и не вытащенный из ножен, лежал перед ним.
        - Сумасшедший, - прохрипел Жан. - Он решил бороться одним лишь Духом?
        Глава 487
        Когда на Хаджара обрушился яростный водный поток, которым обернулось исполинское лезвие клинка, первым, к чему воззвали инстинкты, стало стремление выхватить собственный меч. Но Хаджар, усилием воли, заглушил этот позыв.
        Нырнув в глубины своего сознания, он, проигнорировав Черный Клинок, обратил свой взор к спящему дракончику. Когда-то давно, во времена странствий по Морю Песка, он помещался на раскрытой ладони. Теперь же, годы спустя, вырос до размеров вытянутой руки.
        - Пришло время новой битвы, мой маленький друг, - мысленно призвал частичку своего “я” Хаджар.
        Этот дракон не был инородной сущностью. Лишь задушенным и заглушенным вечным сном осколком личности, который Хаджар, при помощи своего друга с островов, смог пробудить.
        Дракончик, отряхнувшись от оков сна, радостно взвился по руке Хаджара и влился в татуировку на его груди.
        В реальности же все это не заняло и доли мгновения.
        Когда меч, призванный артефактом, потоком воды рубанул по голове Хаджару, тот уже был окутан плащом из черного тумана. Будучи практикующим, Зов ограничивался именно этим плащом, но теперь к нему добавились и частички брони в виде полосок “стали” на предплечьях.
        Одновременно с Зовом, Хаджар обратился ко всем знаниям, которыми он обладал на пути Духа Меча. Собрав их воедино, он высвободил их в едином потоке. Именно он, для зрителей, выглядел как столп черной энергии, рассекшей водный поток.
        - Безумец, - покачал головой Жан. - Его понимание Духа Меча не может быть нас…
        Наставник не успел договорить. Разворачивавшееся на помосте действо захватило даже его. Он видел десятки подобных “переводных” экзаменов и тысячи регулярных, но еще никто и никогда не пытался одолеть артефакт используя лишь свое видение Духа.
        Рассеченный водный поток буквально “скатился” со столпа черной энергии и, вернувшись обратно в состояние исполинского меча, замер. Постепенно исчезали силуэты хищных рыб, некогда бурный поток опадал исчезающими в радужных брызгах каплями.
        Вскоре техника Сечения Мертвой Реки исчезла. В воздухе вновь завис все тот же гигантский, созданный из энергии, клинок.
        Взгляд Хаджара, устремленный на столь необычного противника, был так же чист и не замутнён, как и прежде. Предыдущая атака не смогла сломить его воли. Пусть они и оставила на его груди глубокую рану, но для Хаджара это лишь мелочи. Он привык, что его тело украшали не золото, шелка или парча, а шрамы.
        Признаться, после становления истинным адептом, он успел по ним соскучиться. И Хаджар не будет против, если помимо оставленного Айаном Гором и амулетом Диноса, появится еще несколько.
        - Не может быть!
        - Другая техника?!
        Если прежде исполинский меч обернулся стремительным водяным потоком, то теперь он выглядел застывшей в воздухе желтой молнией. Яростной, жужжащей и роняющей горстки искр, прожигающих дыры не только в помосте, но и в земле под ним.
        Под ноги Наставнику и Эйнену потекли струйки застывающей лавы. Она скапливалась у границ щита, вновь заставляя его вспыхивать разноцветными всполохами.
        - Меч Бога Грома!
        - Еще одна техника уровня Неба!
        Хаджар уже видел подобную технику в исполнении Айана Гора, но у того она не обладала и третью от мощи, которую продемонстрировал артефакт. Если у Айана молнии покрывали лишь самую кромку сабельных лезвий, то здесь в искрящийся желтый жгут обернулся весь клинок.
        Меч Бога Грома оказался намного быстрее, нежели Сечение Мертвой Реки. Хаджар увидел лишь желтый шлейф, а на него уже обрушилась мощь смертельной техники.
        Зрители увидели, как молния вонзилась в столп черной энергии. Тот прогнулся, завибрировал, покрываясь паутиной белых трещин, но выдержал. Но если предыдущему удару артефакта этого хватило, чтобы отступить, то на второй раз поток энергии, который подпитывал технику Меча Бога Грома лишь усилился.
        - Это уже почти уровень Рыцаря Неба, - прошептал Жан.
        Технически правила экзамена не были нарушены. Сила, с которой оказывалось давление, все так же принадлежала пиковому Небесному Солдату. Её количество не изменилось. Но вот качество явно возросло.
        Молния стала плотнее, ярче, а искры больше не разлетались по сторонам, а роем жутких насекомых рвались в трещины черного столпа.
        Внезапно глаза Хаджара вспыхнули ярким светом.
        - Вот, значит, как, - произнес он.
        Зрители, успевшие поднять с земли выброшенные купоны, вновь, забыв обо всем на свете, подались вперед. Экзаменуемый, лишь недавно способный только защищаться от давления артефакта, внезапно как-то внешне изменился. Это не были изменения во внешности или в Зове. Скорее в том, какие ощущения вызывал юноша, сидящий на помосте.
        До этого ни у кого не возникало сомнений в том, что перед ними сидел простолюдин. Его потрепанные, дешевые одежды, ерундовый артефакт, все буквально кричало о том, что этот человек прибыл из очень далеких регионов бескрайней Империи. Но теперь что-то в нем изменилось.
        Рваные одежды больше не выглядели дешевыми лохмотьями. Никчемный артефакт, который и кузнец постеснялся бы переплавить в слиток металла, казался весьма грозным оружием.
        Хаджар же, погруженный в Реку Мира, внезапно понял, что больше не ощущает давления Духа Меча. Вернее, оно все еще присутствовало. Но уже не в той всепоглощающей степени, что прежде.
        Он сделал рывок, затем еще один и так, преодолев несколько метров, он вновь уперся в стену. Сделай Хаджар еще хоть одно движение в сторону звезды в форме Меча, то его бы мгновенно уничтожило.
        Но даже этого рывка хватило, чтобы все те мистерии и тайны Духа Меча, что он осознал после перехода на ступень Меча в Сердце, слились воедино.
        - Какого…
        Черный столп внезапно начал уменьшаться и уплотняться. Многие уже едва было вновь не выбросили купоны. Меч Бога Грома яркой желтой молнией обвился вокруг черной полосы энергии.
        - Никогда подобного не видел, - покачал головой шокированный Жан. - Если он выживет, я лично поговорю с Наставником Оруном. Такой мечник не должен пропасть среди простых учеников.
        То, что видел Жан, не были способны заметить остальные зрители. Они видели лишь то, как постепенно артефакт поглощает остатки черной энергии. Им казалось, что вот-вот и экзаменуемый испариться во вспышке молнии.
        Но вместо этого, в абсолютной тишине, черная полоса внезапно вспыхнула силой. Прямо на встречу мечу молний устремился черный клинок. Пусть не такой большой - всего четыре метра в длину и двадцать сантиметров в ширину. Но, всего после секундной битвы с молнией, он легко её рассек.
        Не останавливаясь на этом, клинок черной энергии расчертил пространство и едва было не ударил по самому артефакту.
        Иероглиф внутри шара вспыхнул. Меч в небе исчез, а ему на смену пришел все тот же вал необузданной, чистой энергии. И если в прошлый раз она имела весьма нейтральную направленность, то теперь спешила обрушиться на Хаджара.
        - Достаточно!
        В простой команде Наставника содержалось столько силы, что людей на трибунах ощутимо встряхнуло.
        Цунами силы, будто сопротивляясь команде, пыталось дотянуться до Хаджара, но его неумолимо втягивало обратно в артефакт. В итоге, спустя пару секунд, на разбитом помосте остался лишь Хаджар. По его телу текли ручьи крови, на груди красовалось несколько глубоких ран, но взгляд его синих глаз был все так же тверд и неприступен.
        За все время он не сменил позы. Руки не покинули колен. Он не обнажил меча и не призвал в реальность Черный Клинок.
        Все, что ему потребовалось, чтобы отразить, а затем и разрушить технику уровня Неба, пропитанную силой пикового Небесного Солдата - лишь свои знания пути Духа Меча.
        - Может они и лишили меня возможности стать Повелителем, - тихо прорычал Хаджар. - но это не остановит меня. Я уверен, ты где-то здесь, посланница богов. Можешь так им и передать - Хаджар Дархан все равно придет за ними.
        Глава 488
        - Я многое видел в своей жизни, ученик Хаджар, но подобное вижу впервые, - на этот раз Наставник Жан говорил от чистого сердца. Обычно он сыпал похвалы просто потому, что считал, что у учеников внешнего круга и без нотаций жизнь тяжелая. - Еще никогда прежде артефакт не побеждали силой одного лишь Духа. Я вам обещаю, что как-только вернется из своей уединенной тренировки Наставник Мечников - Повелитель Орун, я обязательно с ним переговорю на ваш счет.
        По трибунам прошел одобрительный гул. Увидев то, как их “соратник”, ученик внешнего круга, справляется с экзаменом, сердца многих других учеников загорелись пламенем азарта и стремления к борьбе.
        К тому же, Наставник Орун, год назад заключивший себя в уединенной пещере, где собирался закончить свою собственную технику, обладал особой славой. Он не обладал особым авторитетом среди остальных Наставников или Мастеров. Не из-за своей слабости. Нет-нет. Напротив - Орун входил в десятку сильнейших воинов Империи.
        Вот только характером он обладал весьма скверным. Он никогда и никого не обучал, если не видел в ученике таланта. Иными словами, на территории школы Святого Неба его видели так же редко, как гуляющего по Даанатану Императора.
        Говорили, что за тысячу лет, он принял всего двух личных учеников. Те, давно уже выпустившись из школы, отправились в странствие и о них больше никогда не слышали.
        - Спасибо, достопочтенный Наставник Жан, - Хаджар отсалютовал и низко поклонился.
        Рану на груди он замазал из запасенной заранее склянки, а кровь остановила специальная пилюля.
        - Хорошая техника укрепления плоти, - кивнул в ответ Жан. - Если бы не она, то вряд ли бы твоя… тренировка увенчалась успехом.
        Хаджар не стал уточнять, что его плевая техника укрепления устарела еще когда он перешел на уровень практикующего Трансформации. Удар артефакта не отправил его к праотцам лишь благодаря сердцу его достопочтенного предка - дракона Травеса.
        - Думаю, после демонстрации подобной силы, второй этап экзамена не составит для тебя особого труда.
        Хаджар пробормотал в ответ что-то невнятное. Он не мог оторвать взгляда от того, как постепенно восстанавливался помост. Нет, он уже десятки раз видел, как различные заклинания что-либо ремонтируют.
        Особой популярностью подобные чары пользовались в Подземном Городе в Море Песка. Но там они именно “ремонтировали”.
        Здесь же создавалось такое впечатление, что кто-то снял на видео последние несколько минут, а теперь перематывал запись в обратную сторону. Помост восстанавливался в обратном к разрушению порядке. Щепки вставали на место, затем они срастались в доски, потом сшивался обратно порванный настил. И так до тех пор, пока деревянная сцена не приняла первозданный манер.
        - Как это возможно? - хором просипели Хаджар с Эйненом.
        - Дух Времени, - как о чем-то самом собой разумеющемся сказал ответил Наставник. - В любом заклинании щита такого уровня, как здесь, присуствуют мистерии Духа Времени.
        Хаджар шумно сглотнул. Что за существо… нет, что за монстр создавал школу Святого Неба, если он был способен создать заклинание, которое свободно управляло самим временем! Пусть и в локальном, отдельно взятом кусочке пространства, но, проклятье, самим Временем!
        - Не стоит ломать голову над вопросами, на которые вы не сможете найти ответа, - слегка улыбнулся Наставник. Каждый раз, когда кто-то впервые видел действие щитовых заклинаний, то на их лицах появлялись точно такие же эмоции. Смесь удивления с отрицанием. - Никто из ныне живущих в Империи и близко не подошел к уровню основателя нашей школы.
        Хаджар посмотрел на свои руки. Только что, собрав воедино знания и мистерии пути Духа Меча, он почувствовал, что сделал очередной шаг по пути развития. Но, видимо, шагом это назвать было трудно.
        Скорее - маленький шажок или и вовсе - незаметный толчок. Но, даже так, сколько бы не предстояло еще пройти - он с честью выдержит этот путь.
        - Вторая часть испытания - битва, - Наставник сделал широкий взмах рукой. Иероглиф внутри артефакта вновь вспыхнул. Но на этот раз вместо цунами силы, он создал на помосте несколько столпов энергии. Когда те исчезли, то на их месте остались стоять пять человекоподобных каменных големов. - Тебе нужно одолеть эти конструкты. Каждый из них обладает силой пикового Небесного Солдата.
        Хаджар скептически изогнул правую бровь. Почему-то прошлое испытание казалось ему сложнее. Разумеется, если бы он обнажил клинок, то смог бы с легкостью выдержать и его, но даже так…
        Големы?
        Ха, плевое дело!
        - Погоди, не торопись, - Жан остановил уже идущего к лестнице Хаджара. - Есть маленькое дополнение. Небольшое, так сказать, правило.
        - Какое, достопочтенный Наставник?
        - На каждого големы ты можешь потратить не больше двух ударов. А в случае, если хоть один из их сможет коснуться тебя, то ты немедленно проиграешь.
        Хаджар кивнул. Теперь испытание действительно выглядело “испытанием”.
        - У тебя, как и в прошлый раз, есть время для подготовки.
        Вернувшись на помост, Хаджар, шокируя не только зрителей, но и Наставника Жана, вновь уселся в позу лотоса и положил перед собой клинок.
        По трибунам вновь покатились волны шепотков.
        - Он с ума сошел?
        - Да, может его понимание Духа Меча стоит наравне с учениками внутреннего круга, но пять големов это не тоже, что биться с одной техникой!
        - Не забывайте, что он один из тех, кто вернулся из Долины Болот! А значит выжил в сражении с учениками школ Талой Воды и Быстрой Мечты!
        - Проклятье, и ведь верно! Кажется, я сделал неправильную ставку.
        Хаджар, даже будь у него такая возможность, не слышал переговоров зрителей. Он вновь погружался в Реку Мира. Только на этот раз его взор был обращен вовсе не в сторону звезды Духа Меча, а в глубину собственного сознания.
        Он чувствовал, что ему крайне необходимо вновь погрузиться в медитацию над изображением Черного Генерала. Раскрыв в сознании свиток - лишь память о настоящем манускрипте, он вновь вгляделся в удар своего далекого предка. На этот раз, выдерживая все то же смертельное давление, он никак не мог понять, что именно упускал.
        Казалось, что ответ - ключ к тайне этого удара лежал на поверхности, но Хаджар никак не мог его заметить. Что же, прогрессом являлся хотя бы тот факт, что Хаджар, наконец-то, смог хотя бы обнаружить, что в изображении удара содержалась какая-то тайна.
        Это не была простая техника в её привычном понимании.
        Свиток содержал в себе нечто совсем иное.
        - Начали! - скомандовал Наставник Жан.
        Зрители не успели ахнуть. Жан не успел выругаться. Големы не успели сдвинуться с места.
        На помост, с шумом, упали каменные осколки. Подпрыгивая на упругом материале, они падали на землю и катились к границам купола. Хаджар же, все так же сидя в позе лотоса, мысленно развеял Черный Клинок.
        - Одним ударом… пятерых големов… Наставник Орун точно заинтересуется этим учеником.
        Наставник, из всех зрителей, первым пришел в себя. Но даже он с трудом поверил в увиденное.
        Всего одним взмахом, ученик пока еще внешнего круга, создал длинный разрез. Пусть не такой плотный, не такой острый, что были способны создать Том и Анис Диносы, но для простолюдина, это был показатель небывалого таланта.
        Разрез, не серый, как это было у обычных мечников, а черный, с легкость разбил все пять конструктов.
        - Одним ударом… - пришли в себя зрители. - пятерых големов уровня пиковых Небесных Солдат.
        - Проклятье…
        - Это точно ученик внешнего круга? Нас не обманывают?!
        Народ о чем-то шептался и только несколько человек сохраняли спокойствие. Один из них смотрел с интересом. Другой с одобрением. Третий с омерзением, а во взгляде последнего перемешалось столько эмоций, что практически невозможно было понять, о чем он думал.
        Так или иначе, Хаджар прошел свой переводной экзамен.
        - Поздравляю с успешным преодолением всех испытаний, полноправный ученик школы Святого Неба, Хаджар Дархан.
        Глава 489
        Хаджар повесил на грудь золотой жетон. Серебряный, предварительно, был сдан Наставнику Жану. Не то чтобы куратор учеников внешнего круга верил в потенциал двух друзей, просто по регламенту был обязан взять с собой, на всякий случай, два жетона полноправных учеников.
        - Интересно, как справится твой товарищ.
        На удивление, Жан действительно выглядел заинтересованным в происходящем. Выступление Хаджара его сильно впечатлило. Стоило надеяться, что друг такой выдающейся (по меркам внешнего круга) личности тоже не окажется посредственностью.
        - И этот туда же?
        - Может они оба сошли с ума?
        - Нет, скорее нашли какую-то специальную технику!
        Хаджар, на этот раз замечательно слыша все переговоры, лишь только улыбался. Он прекрасно понимал, что Эйнен тоже не упустит возможности “бесплатно” потренироваться. Особенно когда сама школа Святого Неба предоставляет для обучения лучшее, из возможных, оборудование, создавая при этом идеальные условия.
        Лысый, по примеру своего северного товарища, положив перед собой шест-копье, уселся в позе лотоса. Глаза он и без того всегда держал закрытыми, так что выглядело это, может, не так внушительно, как и в исполнении Хаджара.
        - Начали, - скомандовал Наставник.
        Со стороны происходящее оказалось даже еще душещипательнее, нежели когда Хаджар сам, непосредственно, находился внутри щита.
        Помимо голосов зрителей, обсуждавших разворачивающееся на помосте действо, он теперь мог увидеть артефакт во всей его красоте.
        Вновь, одновременно с командой Наставника, из сферы с заключенной в ней иероглифом, вылетело облако силы. Первозданной, чистой и незамутненной.
        Сложно представить, что такой концентрат энергии мог сотворить с простым адептом. Да что там простым - никто, из известных Хаджару адептов, включая Повелителей, не устоял бы перед этой мощью.
        Теперь он понимал это даже яснее, чем прежде.
        - Техника!
        После второй команды облако начало сгущаться, уплотнятся, пока не приняло форму шеста-копья. Одного из самых редких видов оружия. За всю жизнь, за исключением Эйнена, он больше не встречал никого, кто владел бы подобным.
        Разве что - Травес. Но тот являлся драконом, что, в целом, не считается.
        - Что это за техника?
        - Понятия не имею!
        - Впервые вижу!
        Хаджар и сам, обо все глаза, смотрел за тем, как шест-копье принимает форму крылатого змея. Энергия и мистерии Духа Шеста-Копья, кружившие вокруг созданного из чистой силы оружия, обретали очертания дикого монстра.
        - Проклятье, - выдохнул Хаджар.
        Даже сквозь щит он ощущал невероятное давление техники. Он сомневался в том, что если бы он сейчас, в своем полном боевом облачении, оказался на пути этого змея, то рискнул бы попытаться выполнить блок.
        Неизвестная зрителям техника обладала столь мощной сокрытой внутри скоростью и проникающей способностью, что даже Императорский доспех оказался бы перед ней не плотнее, чем простой лист железа перед копьем.
        Эйнен же и не думал двигаться.
        Все так же сидя в позе лотоса, он поднял перед собой руку. В тот же момент вокруг него закружился вихрь радужной энергии, которая порой поблескивала на манер рыбьей чешуи на солнце.
        Змея-Техника, взмахнув крыльями, взмыл в небо. От его движений расходилось эко в форме перьев. Те легко пронзали помост и уходили на метр в землю. Вонзаясь в щит, они заставляли его вспыхивать энергией, а затем сгорели в её отсветах.
        Техника закружилась в воздухе, свиваясь кольцами из призрачного шлейфа. Мало было скорости и проникающей способности, она еще и могла нанести удар с самой неожиданной точки и траектории.
        Момент удара не смог разглядеть ни один из зрителей, кроме непосредственно Наставника Жана. Для того все произошло достаточно быстро.
        Для простых адептов - в какой-то момент техника вилась над головой Эйнена, а в другой - клыки-копья энергетического змея уже впивались в радужный столп силы, окруживший островитянина.
        - Великая Черепаха, - шептал Хаджар, глядя на проходящую в полной тишине борьбу. - Ты меня не знаешь, а я никогда прежде к тебе не обращался. Но если ты меня слышишь, то, прошу, дай своему сыну сил для борьбы.
        Эйнен, выдерживая давление сравнимое с ударом Пикового Небесного Солдата, сосредоточенного в точке, не больше булавочной головки, всматривался внутрь себя самого.
        За время похода по Долине Болот и, в особенности, битвы с учениками вражеских школ, успел ухватиться за несколько мистерий, но только никак не мог понять, как они были связаны с путем Духа Меча. Точно так же, как он не мог понять, почему с момента битвы никак не может выбросить из головы одно воспоминание.
        Молодому Эйнену всегда нравилось смотреть на закаты. На то, как уставшее солнце, медленно погружалось в бескрайние воды моря. Как небольшие волны ласкали его, заставляя покрываться алым румянцем, окрашивавшем небо в тон, сравнимый лишь с цветом щек юной, влюбленной девы.
        Он часто следил за тем, как коралловые облака плыли по небу. Иногда ему казалось, что он терялся среди них, стремясь быть таким же - спокойным и всезнающим. Ведь кто, как не облака, видя все ужасы, что происходят на земле, продолжали оставаться белыми и холодными.
        Забираясь на мачту, выгоняя из бочки дозорного, Эйнен и сам, порой, часами мог нести вахту, вглядываясь в слияние горизонта с морской гладью.
        И, возможно, именно поэтому, он терпеть не мог, когда битвы с вражескими кораблями заканчивались к вечеру.
        Теперь алым окрашивалось не только небо и гребни волн, но и сами воды. Так много в них было крови, а многочисленные обломки суден полыхали ярким пламенем.
        Оно никогда не согревало. Скорее пугало. Тот, кто никто не видел, как горит корабль в море, не сможет понять ужаса, который испытывал человек, находящийся в центре двух первородных стихий.
        Огонь и вода никогда не были хорошими соседями. Когда же они боролись друг с другом, то любой, кто попадал между ними, был заранее обречен на гибель.
        Выживших в море никогда не добивали. Просто не видели в этом необходимости. С чем не справилась картечь, куда не дотянулась абордажная сабля, с тем, обязательно, разберется само море.
        - Опять ты здесь, - прозвучал голос позади.
        Эйнен обернулся. На рее, прислонившись плечом к мачте, стоял его отец. Он не был высокого роста и не обладал мощной конституцией.
        Сухой и поджарый, с одним глазом, множеством шрамов на лице и кинжалом, который никогда не покидал его правой руки. Просто потому, что однажды её - руку, покинула кисть и теперь вместо неё красовалось лезвие клинка.
        - Мне нравится любоваться закатом, - почти не соврал Эйнен.
        Отец с детства учил его пользоваться полуправдой и недосказанностью. Он говорил, что однажды это умение, возможно, спасет ему жизнь.
        - Или не нравится слушать крики умирающих, - улыбнулся жуткой, желтоватой улыбкой, бывалый пират, контрабандист и торговец рабами.
        Отец Эйнена занимался на море всем, что могло пощекотать его нервы и принести прибыль.
        - Можно к тебе?
        Немного подумав, Эйнен отодвинулся в сторону, освобождая в тесной бочке достаточно пространства, чтобы туда мог втиснуться еще один человек. Что его отец не промедлил сделать.
        Какое-то время они оба молча вглядывались вдаль.
        - Однажды ты уплывешь туда, - внезапно, полным печали голосом, произнес его отец. Эйнен хотел было тут же возразить, что не покинет семью, но отец прервал его властным жестом. - Пусть у меня только и один глаз, - он непроизвольно коснулся повязки на левом глазу. - но это не значит, что я стал меньше видеть. Ты уйдешь, я знаю. Не надо отрицать.
        Эйнен не стал. Этим вечером, сдирая до крови свои руки, пытаясь очистить их от крови ограбленных честных морских торговцев, он твердо решил, что в следующий заход в порт точно уйдет.
        Он просто не мог… больше не мог так жить.
        Сомневался и до жути боялся, что если останется, то в следующий раз он будет смывать с рук кровь не торговцев, а… его собственного отца.
        - Я люблю тебя, сын.
        Эйнен вздрогнул. Он не слышал этих слов от отца уже очень давно.
        - Держи, - на край бочки, практически полностью её пересекая, лег сверток. - я не стану наставлять тебя в путь, сын мой. Лишь пожелаю одного - найти, однажды, причину обнажать оружие.
        Это был последний раз, когда он видел своего отца.
        Причина обнажить клинок… в чем она была? Эйнен никогда не искал славы. Не искал славы. Денег. Войны. Ненужной крови.
        Все, что они искал - мира и покоя. Таких же, что испытывали плывущие по небу облака. Но, как никто другой, Эйнен знал, что за мир и покой нужно сражаться.
        Сражаться, чтобы защитить!
        - Стой, - произнес Эйнен.
        В одном этом слове, внезапно, оказалось столько мистерий Духа Шеста-Копья, что они сформировались в оружие. Вот только оно не было направлено в неистовом выпаде, а закружилось в танце, внутри которого, как внутри крепости, продолжал сидеть Эйнен.
        Его путь, его Копье в Сердце, заключалось в способности защитить то, что было ему дорого.
        Мир. Друзей. Себя.
        Крылатый змей, натолкнувшись на невероятную защиту, оказался мгновенно развеян в пыль.
        Глава 490
        - Я верила… нет! Я знала, что у вас все получится!
        Казалось, что Дора была рада успехам своих знакомых даже больше, чем те сами. В данный момент они шли в сторону школьных ворот в виде двух древних големов стражей и подвижной площадке-лифта.
        После осознания уровня Оружия в Сердце, экзамен для Эйнена оказался не сложнее, чем для Хаджара. Единственное, его сила заключалась в защите, а не нападении, как у Хаджара. Так что для победы на големами ему пришлось немного попотеть и дважды использовать технику Скалистого Берега.
        После получения второго золотого жетона, друзьям пришлось потратить приличное количество времени, чтобы разобраться с их обязательствами по приему ставок.
        В итоге, разумеется, абсолютный выигрыш принадлежал трем купонам, купленным на то, что оба пройдут экзамен и уложатся во отрезок времени, не превышающий десяти минут.
        Всего таки было куплено три. Один в данный момент счастливо сжимала Дора, два других, разумеется, принадлежали Хаджару с Эйненом.
        Они не собирались ставить против себя, что принесло бы им быстрые и легкие деньги. Оба из них были достаточно безумны, чтобы поставить на то, что у них получится выполнить практически нереальные условия.
        Так или иначе, по словам скользкого островитянина, в случае неудачи много бы они не потеряли.
        Тем не менее, по остальным обязательствам так же нашлись свои победители. В итоге, из восьмидесяти тысяч очков Славы, на три купона осталось три тысячи Доре и по семь Хаджару с Эйненом.
        У них вышла сумма более в чем два раза большая по той простой причине, что из-за проигрышных билетов сам тотализатор тоже остался в прибыли.
        - Может нам и на бой Тареза с Диносом организовать нечто подобное… - задумчиво произнес Хаджар.
        Эйнен поддержал друга весьма недвусмысленной улыбкой. Все же, кровь не водица, а предками островитянина были целые поколения ушлых “джентельменов удачи”.
        После того, как вопросы с другими адептами были улажены, настало время разговора с Наставником Жаном. Тот от вей души поздравил двух учеников с успешным прохождением экзамена.
        Пообещал познакомить каждого из них не только с куратором полноправных учеников, но и Наставниками, специализирующимися на их оружии. Все же, уровень Оружия в Сердце считался весьма и весьма высокой ступенью владения даже среди учеников внутреннего круга.
        Но все это в будущем, а на данный момент Хаджару с Эйненом действительно требовался куратор полноправных учеников. Хотя бы по той простой причине, что им было необходимо заселиться в местное общежитие.
        Но, поскольку тот был занят аж до самого утра следующего дня, то этот вопрос было решено отложить. Точно так же, как и вопрос со вторым и третьим этажами Башни Сокровищ. Свитки и манускрипты от туда никуда не денутся, а в сухом остатке сам экзамен обошелся для друзей лишь по полтысячи очков с носа.
        Так что, поддавшись влиянию Доры Марнил, они теперь двигались к выходу из школы, дабы предаться заслуженному отдыху.
        - Но только учеников внутреннего круга выпускают с территории в свободном порядке, - напомнил Хаджар. - Без задания от Зала Славы нам выход в город заказан.
        - Был бы заказан, - поправила эльфийка. - если бы не одно “но”.
        - И какое же? - поинтересовался задумчивый Эйнен.
        Нет, для островитянина подобное состояние в принципе было в порядке вещей. Но после экзамена он выглядел, как человек, пытающийся решить неразрешимую задачу.
        Или как тот, кому приходится выбирать из двух зол, а найти меньшее не получается.
        - Разумеется - я, - обезоруживающе улыбнулась Дора. - ученик внутреннего круга может не только по желанию покидать территорию, но и брать с собой неограниченное количество желающих. Куратор нашей группы говорил, что это сделано на случай эвакуации.
        - Эвакуации? - переспросил Хаджар.
        - Ну да, - пожала плечами Дора. - Мало ли нападет кто-нибудь.
        - Нападет, - фыркнул Эйнен. - Хотел бы я посмотреть на безумцев, которые отважатся на подобное.
        Вот так, весело о чем-то переговариваясь, троица дошла до врат. Хаджар с Эйненом, как всегда, напряглись. Они как-то неуютно себя чувствовали под каменными взглядами древних стражей, способных по желанию уничтожить десяток таких, как они.
        Дора же, в абсолютно спокойной манере, оповестила стражей о том, что “двое младших учеников” идут вместе с ней на ознакомительную прогулку по городу.
        К чему подобные уточнения - никто не понимал, потому как только услышав первую часть объяснения, стражи тут же потеряли к адептам всякий интерес и вновь приняли облик статуй.
        Остальные адепты ученики, собравшиеся на задания, пожирали глазами Дору. Но, опять же, большинство из них принадлежало внешнему кругу. И, завидев рядом с эльфийком двух, грозного вида, полноправных учеников, они спешили спрятать взгляд где-то на уровне собственных ступней и забыть о существовании окружающего мира.
        В их сознании сложилась нехитрая логическая цепочка, в результате которой два полноправных ученика становились личными телохранителями принцессы эльфийского клана.
        Никто даже предположить не мог, что Дора Марнил была способна завести простое знакомство с кем-то за пределами равного ей круга.
        Когда площадка коснулась земли, то группа адептов быстро рассосалась по направлению к стойбищам. Некоторые отправились в сторону небесного порта.
        - Ну, куда пойдем? - поинтересовался Хаджар.
        Признаться, он разглядывал город с легкой оторопью. Даанатан был воистину огромен. Количество районов здесь превышало трехкратное число и простому смертному было бы не под силу пересечь его из одного конец в другой.
        Хотя, вроде как, где-то на окраинах столицы империи действительно жили смертные. Они, в последнее время, что парадоксально, становились для Хаджара так же мифологичны, как когда-то - истинные адепты. За последние годы он их почти не встречал.
        - Есть замечательное заведение в Районе Шепчущей Кувшинки, - после недолгой паузы, взятой на раздумье, предложила Дора. - Только название его все время забываю. Певучее какое-то.
        - Мы, вроде, погулять собирались, а не сидеть в таверне.
        Хаджар тайком взглянул на друга. Эйнен спорил только в крайних случаях и только если это касалось чего-то серьезного. Чтобы островитянин, да еще подобным тоном, возражал против дармовой еды и выпивки?!
        - Это ресторан! - возмутилась Дора. - Один из лучших!
        - Тогда, боюсь, - чуть плутовато улыбнулся Хаджар. - нас туда не пустят, достопочтенная старшая наследница дома Марнил.
        - Модно просто Дора, - явно огрызнулась эльфийка. - стражи школы вас пустили? Значит и в ресторан пустят! И пусть только осмелятся возразить. Мой молот со мной!
        Да уж, в воинственности девушке отказать было сложно. В итоге, спустя несколько минут, троица шла по направлению к району Шепчущей Кувшинки.
        Двигались они по пешеходной хоне широчайшего проспекта, лишь немногим уступающем по габаритам полузаброшенному Императорскому Тракту.
        Эйнен о чем-то беседовал с Дорой, а Хаджар рассматривал проезжавших всадников. Редко когда они двигались на “простых” лошадях. Куда как чаще - верхом на самых разнообразных животных.
        В этот момент его сознание тронула мысль о Азреи. Как там тигренок справлялся с дикой жизнью в Лесу Смерти.
        Иногда Хаджар ловил себя на мысли, что он скучал по маленькой нахалке. Но кошки, как известно, животные свободолюбивые и гуляет где и когда сами того захотят.
        - Ой! - внезапно воскликнула девушка. - А давайте еще и сюда зайдем!
        Они остановились напротив лавки, над которой на ветру качалась вывеска “Артефактный дом Билом - лучшие артефакты Даанатана!”.
        Видя ошарашенные лица друзей, наслышанных об этом магазине, Дора широко и счастливо улыбнулась. Повернувшись к Хаджару, она развела руками:
        - Я же обещала возместить тебе утрату.
        Глава 491
        Хаджар еще раз посмотрел на лавку. На фоне остальных магазинов, довольно крупных трех, а то и четырехэтажных зданий, эта выглядела совершенно неприметно. Простое двухэтажное здание, где на первом этаже, за полупустыми витринами, располагался магазин, а на втором - жилое помещение.
        - Ты серьезно, Дора? - Хаджар с сомнением взглянул на вывеску.
        Некоторые магазины и лавки были настолько известны даже среди учеников внешнего круга, что не услышать о них хоть однажды было просто невозможно.
        Лавка семьи Билом была не просто “не исключением”, а, скорее, основанием этого правила. Взять хотя бы её вывеску.
        Когда они говорили, что изготавливали лучшие артефакты Даанатана, а, значит, и всей Империи Дарнас, то нисколько не преувеличивали.
        - Энора рассказала о моих успехах в битве с учениками противоборствующих школ, - на этих словах эльфийка несколько смущенно отвернулась в сторону. - Так что отец выделил мне, как он сказал, щедрое, мотивирующее, вознаграждение. А мне деньги ни к чему…
        Хаджар с Эйненом переглянулись. Сами они всегда тоже считали деньги лишним грузом, с которым заплечные мешки становятся тяжелее. А, как известно, худший кошмар любого путешественника - это избыточный вес.
        Дора, наверняка, руководствовалась иными мотивами, но и для неё смысл сохранялся примерно таким же.
        - Спасибо тебе, - Хаджар отсалютовал и поклонился. - Я этого не забуду.
        - Глупости, младший ученик, - замахала руками эльфийка. - Я лишь выполняю свое обещание и, если честно, мне это только в радость. Редко когда выдается возможность сделать кому-то подарок. А теперь пойдемте. Мастер Билом не любит, когда опаздывают к назначенному времени.
        Первой в лавку, открывая створчатые двери с искусной резьбой, вошла именно Дора. Она придержала створки для друзей. Те, войдя внутрь, тут же застыли.
        Хаджар пару раз хлопнул ресницами, затем, не разворачиваясь, спиной вышел на улицу. Окинул здание оценивающим взглядом, что-то пробурчал себе под нос и снова зашел внутрь.
        - Впечатляет, - Эйнен произнес это слово так, будто выругался.
        - Да уж, - слегка заторможено кивнул Хаджар.
        Внутри помещение, казалось бы, простой лавки, оказалось чем угодно, но только не “простым”. Огромное пространство на сотни квадратных метров. Залитое дневным светом, струящимся из многочисленных окон, каждое из которых показывало отдельный вид.
        За одним плескался морской прибой, ласкающий розовый песок. За другим бушевала яростная буря. Гром сотрясал верхушку горного пика, а молнии пытались рассечь одинокое, сухое дерево, борющееся со стихией.
        В третьем оказался вид сверху на весь Даанатан. Будто бы птица зависла среди небесной синевы и спокойно взирала на жизнь столицы Империи.
        И таких окон здесь, в каменных стенах, увешанных гобеленами, находилось не меньше четырех десятков.
        Проклятье, да как такое было возможно?! Внешне здание вряд ли могло вместить себя хотя бы три окна на первый этаж, а внутри оно выглядело богаче, чем большинство дворцов, виденных Хаджаром.
        Пол, укрытый шкурами животных, коврами и выложенный мозаиками. На потолке лепнина и росписи, изображающие сцены из богатого на события прошлого Империи.
        Да даже сами прилавки магазина были вовсе не прилавками. Столы из редчайших пород дерева, которые не преминули бы использовать в своих рецептах лучшие из алхимиков.
        На вышитом драгоценными камнями и металлами бархате, укрытые куполами из тончайшего, но исписанного магическими рунами и иероглифами стекле, лежали разнообразные артефакты и амулеты.
        Самых разных форм, начиная простыми кольцами и заканчивая вделанными в металл рогами и когтями животных, их объединяла одна общая черта - рядом ни с одном из них не лежало ценника.
        - Мастер Билом, - Дора, приложив кулак к сердцу, низко поклонилась. - Спасибо, что согласились принять меня.
        Хаджар не сразу понял, что в лавке, кроме них троих и “продавца” никого больше не было. Хоть, старца в дорогих одеждах, с ухоженными длинными, седыми волосами, доходящему ему едва не до пояса, сложно было назвать простым “продавцом”.
        Он обладал статью и уверенностью, сделавшими бы честь многим аристократам и дворянам.
        - Не принять старшую наследницу дома Марнил было бы оскорблением одного из великих кланов Империи, - Мастер Билом, в свою очередь, тоже поклонился. Только теперь Хаджар понял, что просто так в эту лавку зайти было нельзя. - А вы, достопочтенные полноправные ученики школы Святого Неба, стало быть - друзья маленькой Доры?
        По интонации мастера можно было легко догадаться, что Дору, как и весь дом Марнилов, он знал уже давно. Что, в принципе, неудивительно. Наверняка артефактор изготавливал продукцию для большинства аристократов страны.
        - Скорее - хорошие знакомые, - с поклоном ответил Эйнен.
        - Честность - достойная адепта черта, - Мастер повернулся к Хаджару и смерил его оценивающим взглядом. - Вы лишь недавно постигли ступень Оружия в Сердце, правильно?
        - Да, - кивнул Хаджар.
        - И вы обладаете кровью предка драконом и пробужденным наследием.
        - Совершенно верно.
        Мысленно же, несмотря на внешнее спокойствие, Хаджар был готов завыть. Он был уверен, что Мастер Билом имеет и свои, удивительные и необычные артефакты, иначе как еще объяснить тот факт, что он с первого взгляда узнал сразу несколько тайн Хаджара.
        - Не беспокойся, младший ученик, - тут же откликнулась Дора. - Мастер Билом всегда внимательно изучает заказчика, перед тем как сделать артефакт на заказ.
        - На заказ?! - удивился Хаджар.
        Если уж тот товар, что лежал на прилавках, внешне стоил не меньше сотни тысяч имперских монет, то чего говорить о том, что делали на заказ! Такой дорогой подарок он просто не мог принять, о чем поспешил сказать Доре.
        - Не беспокойтесь, молодой человек, - вмешался Билом. - Если бы я делал для вас пространственный артефакт уровня хотя бы Имперского, тогда вы могли бы беспокоится о цене. Я же сделаю, по просьбе Доры, артефакт уровня Духовный. Признаюсь, уже давно мне не приходилось создавать нечто настолько простое.
        Хаджар сперва успокоился, но увидев морщину на лбу Эйнена, появлявшуюся каждый раз, когда островитянин чувствовал подвох, тоже напрягся. Он, пока, не понимал что именно, но что-то в происходящем его изрядно напрягало.
        - Да, пожалуй мы можем начать.
        С этими словами Мастер Билом взмахнул рукой. На его ладони появился небольшой слиток металла и черный, полудрагоценный камень, чьего названия Хаджар не мог вспомнить.
        Артефактор, посмотрев на материалы и едва ли не понюхав их, резко сжал кулак. Ни Эйнен, ни Хаджар, не смогли почувствовать беспокойства в токах энергии, не ощутили вспышки силы, в общем и целом - они не заметили ничего странного.
        Вот только когда Билом разжал кулак, то на его ладони уже лежала простенькая мужская печатка. Само кольцо было сделано из того самого слитка металла, а увенчано пластинкой из черного, полудрагоценного камня.
        - Заготовка готова. Теперь осталось только свернуть пространство.
        Второй рукой Билом попросту схватился за… воздух. Сжав его, он будто резко впечатал его в кольцо. Все это выглядело простым ребячеством, потому как внешне никаких проявлений энергии так и не возникло.
        Но, спустя, минуту, Билом уже протягивал кольцо Хаджару.
        - Возьмите. После первого использования артефакт будет привязан к вашей сути и, без взлома защитного заклинания, никто другой не сможет им воспользоваться. Ни при вашей жизни, ни после смерти.
        Не веря своим глазам, Хаджар бережно принял печатку. Надев её на палец, он мысленно обратился к кольцу. И тут же оказался внутри пространства, в трое превышавшее то, каким обладало кольцо Патриарха секты Черных Врат.
        Здесь, с виду, находилось около двадцати семи квадратных метров пустоты, которую можно было заполнить чем угодно.
        - Как такое возможно, - выдохнул Хаджар. - Вы создали пространственный артефакт всего за пару минут?!
        - Артефакт, - слегка надменно улыбнулся Мастер Билом. - скорее простую игрушку. Если вы, юноша, когда-нибудь станете обладать достаточной силой, чтобы я сделал вам настоящий артефакт, то заходите. Правда для своих настоящих произведений, мне, обычно, требуется несколько больше времени.
        - Мои броню и Молот Мастер Билом делал около года.
        Хаджар посмотрел на Дору. Целый год изготавливать всего два артефакта?! Безумие. Сколько же стоили её броня и оружия, и, вообще, можно ли было измерить их цену в деньгах?
        - Спасибо за ваше время, Мастер Билом, - поклонилась Дора.
        Её примеру последовали и друзья.
        Распрощавшись с артефактором, они вышли на улицу. Хаджар, крутя на пальце кольцо, внезапно понял, что даже такой артефакт стоил как минимум целое состояние!
        Это на фоне убранства лавки и отношения к изделию Мастера Билома, артефакт казался чем-то несущественным. На деле же, за его продажу, можно было выручить достаточно денег, чтобы купить себе Имперский Баронский титул!
        Хаджар, отчего-то, в очередной раз понял, что как бы далеко он не забирался, перед ним всегда открывались все новые горизонты.
        Это не пугало.
        Только раззадоривало.
        Он, Хаджар Дархан, пройдет весь этот путь с гордо поднятой головой.
        Глава 492
        От лавки Билома, до района Шепчущей Кувшинки оказалось рукой подать. Естественно, в рамках огромного Даанатана.
        Отказавшись воспользоваться общественным транспортом в виде тридцати двух ногой, вытянутой, как колбаса, твари, на спине которой красовались около шестидесяти седел-кресел, троица просто прогуливалась по городу.
        Во время прогулки Дора постоянно что-то рассказывала. О величественных дворцах, сокрытых за высокими заборами и недружелюбной стражей. Оказалось, что школа Святого Неба располагалась в самом элитном из районов столицы.
        Помимо этого, довольно часто, на небольших (опять же - по меркам Даантана, а то центральная площадь столицы Лидуса, по сравнению с этими, выглядела жалким пяточком) площадях стояли памятники героям прошлого.
        Один раз они прошли мимо фонтанного комплекса столь изумительной красоты, что он каким-то образом влиял на сознание.
        Успокаивал мысли и душу.
        Неудивительно, что под его водами сидели в позе лотоса десятки адептов. От учеников разных школ, до адептов силы вплоть до пика Рыцаря Духа.
        И про все вокруг, как и положено наследнице одного из семи крупнейших домов, Дора что-то могла рассказать. Иногда она, смущенно, ограничивалась всего парой слов, но куда как чаще была способна вспомнить целую историю.
        - Надо будет, как-нибудь, обязательно сводить вас в Императорский дворец.
        На этих словах Хаджар с Эйненом поперхнулись. Они, в свое время, и представить не могли, что окажутся в таком месте, как Даанатан, не то что во дворце самого главного и сильнейшего человека Империи Дарнас.
        - Не удивляйтесь так, - засмеялась Дора. - Мы же на на прием к его Императорскому величеству пойдем. А любой из дворян и аристократов может свободно туда заходить и выходить. Он же огромен, как город приграничных королевств! Без посетителей, в нем было бы очень пусто.
        - А это правда, что у каждого из семи кланов там есть собственные помещения?
        - Правда, - кивнула Дора. - Более того - специальные представители наших кланов, с их семьями, живут там на постоянной основе. Как и сотни других семей аристократов. Кто знает, когда Император может их вызывать по срочному вопросу. Так намного проще.
        Мысленно Хаджар добавил еще и то, что чем ближе клан к кормушке в лице Императора, тем сытнее их жизнь. В слух, разумеется, говорить не стал, да и сам уже через пару минут перестал об этом думать.
        Интриги высоких дворцовых шпилей никогда не интересовали. У него были меч, чтобы сражаться, и горизонт, за которым идти - ничего другого Хаджару Дархану и не требовалось. Ни шелка, ни золото, ни дворцы.
        До района Шепчущей Кувшинки они добрались только под вечер. При этом, по словам Доры, они буквально прошли из одного “квартала” в другой. Можно было себе представить, насколько огромна была столица Дарнаса…
        Архитектура в этом районе слегка отличалась. Многоэтажные дома сменились на многочисленные “дворы”. Рестораны, увеселительные заведения, дорогие таверны и питейные - их здесь находилось хоть отбавляй.
        По улицам бродили веселые, полупьяные люди. Слышались песни, по воздуху струилась музыка. Зажглись оранжевые, круглые фонари. Они, ничем не закрепленные, свободно летали по воздуху, разливая по округе нежный, приглушенный свет.
        Выглядело все это одновременно красиво и пугающе дурманящее. В таком районе, среди бесчисленных услад плоти и разума, можно было легко потерять свое “я”. Хотя, для любого смертного, это стало бы еще и потерей души.
        Ресторан, к которому их привела Дора, находился в самом центре района. Огромный двор, внутри которого мог бы уместиться район простого города Лидуса, поражал своим размахом.
        Бревенчатый забор возвышался на добрых три метра, а над открытыми воротами висела каменная вывеска “Небесный Пруд”.
        Среди пышного, ухоженного сада, стояло пузатое трехэтажное здание. Из него доносились голоса гулявших и отдыхавших адептов.
        На входе стояло несколько стражей. Хаджар сперва не поверил, что Рыцаря Духа средней стадии могут служить охранниками, но потом понял, что, все же, могут.
        У каждого желающего войти внутрь, они просили императорскую печать. Такие выдавались титулованным дворянам и аристократам.
        Иными словами - для простолюдинов вход в ресторан “Небесный Пруд” был заказан. И за тем, чтобы так оно и оставалось, следили два адепта весьма внушительной, по меркам друзей, силы.
        Дора, не сбавляя шага, подошла к стражам.
        - Старшая наследница великого клана Марнил, - поклонился один из стражей. - Рады снова вас приветствовать в нашем ресторане.
        - Спасибо, - весьма сдержано кивнула Дора. Сейчас она действительно выглядела как принцесса дома аристократов. - Со мной сегодня двое друзей. Вы их пропустите.
        Именно так. Девушка вовсе не вопрошала, она утверждала. И в её тоне не звало ни единого намека на то, что эти двое имеют хоть малейшее право с ней спорить. Так что она даже не утверждала, а скорее приказывала.
        Хаджар, даже, как-то проникся уважением к этой молодой эльфийке. Ей ведь, не стоит забывать, было всего шестнадцать весен.
        - Но это ведь простолюд…
        Первый из стражей, тот, который приветствовал Дору, не дал своему напарнику договорить. С силой наступив тому на ногу, он снова поклонился и отошел в сторону.
        - Гости старшей наследницы великого клана Марнил будут почетными гостями ресторана “Небесный Пруд”.
        Второй Рыцарь Духа, недолго поиграв желваками, все же тоже поклонился и отошел в сторону.
        Дора, величественной походкой, дополненной висевшим за спиной внушительным молотом, прошла внутрь. За ней последовали и друзья.
        Проходя мимо недовольного стража, Хаджар не удержался и подмигнул ему. Рыцаря Друха схватился было за рукоять клинка, прошипев при этом нечто вроде “жалкий смерд”, но сдержался.
        Идя по саду, Хаджар чувствовал, как спину ему прожигает полный ненависти взгляд. Все же, только обладая силой Повелителя, адепт мог чувствовать себя в Империи боле-менее свободно. Такие адепты сразу получали титул и считались дворянами.
        Остальные же, в том числе и два стража, несмотря на чудовищную (по меркам окраин страны) силу, оставались такими же “смердами”, как и Хаджар с Эйненом.
        Пройдя по выложеным камнем тропинкам, троица подошла к зданию ресторана. Находясь на широком острове, со всех сторон он омывался водами, в которых плескались разноцветные рыбки.
        - Красиво, - резюмировал Эйнен.
        Хаджар молча согласился с другом. Это место действительно поражало воображение и с честью бы смотрелось на любой картине или гобелене.
        Пройдя по деревянному мосту, так же сделаному из редких пород дерева, они оказались перед аркой. Дверей внутрь у ресторана не было, а на самом входе их встречали юноша и девушка.
        Оба - практикующие ступени формирования. В окраинных королевствах они бы могли стать старшими офицерами, а здесь выполняли роль незаметной для всех прислуги.
        - Старшая наследница, - поклонились они.
        - Добрый день, - вежливо, но не более, поприветствовала их Дора. - Будьте добры комнату на третьем этаже.
        - Разумеется, старшая наследница. Следуйте за нами.
        Официанты провели троицу внутрь. В целом, если исключить огромные размеры ресторана, где на первом (по обыкновению - самом дешевом) этаже располагалось около тысячи посетителей, то заведение было вполне обычным.
        Насколько обычными могли быть растущие из стен цветы. Невысокие деревья, на чьих кронах лежали массивные лестницы.
        И просто огромное количество воды.
        Здесь были разнообразные пруды, укрытые стеклом, на котором стояли стола. Во вделанных в стены аквариумах плавали самые разные рыбы, в том числе и обладавшие уникальными свойствами. Их, порой, вылавливали повара и несли на кухню - готовить.
        И, разумеется, небольшие фонтаны. Их здесь находилось бесчисленное множество.
        Так что если отринуть все это - то да, заведение весьма обычное. Но, если присмотреться, то место воистину волшебное.
        Первый этаж предназначался для веселых компаний и шумных гуляний. На втором, подороже, находились столики, за которыми сидели разнообразные дворяне. Одетые в дорогие одежды, они показательно приставляли к столам артефактное оружие. У некоторых, при этом, имелось и Императорского уровня. Пусть и плохонького качества, не как у Билома, но все же.
        Третий же, куда и привела троицу пара официантов, показался длинным коридором с множеством раздвижных дверей.
        - Прошу, - девушка официант раздвинула перед ними створки, пропуская в просторную комнату. - Меню уже на столах, как будете готовы сделать заказ - позвоните в колокольчик и мы тут же придем.
        - Только, просим прощения, старшая наследница, - как можно ниже поклонился юноша. - Сегодня очень много посетителей на третьем этаже, так что горячее будет готовится не меньше четверти часа.
        - Нас все устраивает, - кивнула Дора.
        А уж как устраивало Эйнена с Хаджаром - кто бы зна…
        - Мой новый враг! Я рад тебя видеть вновь.
        Хаджар обернулся на громогласный клич. Он не сразу узнал в двухметровом, ста пятидесяти килограммовом юноше с золотыми волосами своего знакомого.
        Знакомого, которого, совсем недавно, он пытался лишить жизни.
        Из одной из комнат в коридор третьего этажа вышел Прайс Геран.
        Глава 493
        - Старшая наследница дома Марнил, - тут же поклонился Прайс, стоило ему только увидеть эльфийку. Видимо, в круге аристократов, Дора обладала весьма широкой славой. - Вас я тоже, безусловно, рад видеть.
        - Простите, забыла, где мы с вами могли видеться.
        Официанты, поняв, что назревает что-то не самое доброе, успели куда-то испариться. Хаджар был уверен, что они следят за коридором и готовы вызвать стражу, но пока не торопились этого делать.
        Эльфийка же, пусть и сохраняла нейтральный тон, показательно держала ладонь на рукояти молота. Видимо её сильно напрягло обращение “мой новы враг”.
        - На одном из приемов Его Императорского Величества, - огромный юноша, несмотря на свою комплекцию, умудрился весьма галантно поклониться. - Я Прайс Геран, один из сыновей клана Геран, нас не представляли, но я видел вас издалека.
        Поднаторевший в нравах столицы, Хаджар теперь знал, что означало “один из сыновей”. Прайс принадлежал к главной семье клана, имел возможность носить фамилию клана, но при этом не обладал правом на наследование.
        Тем не менее, он считался высокорожденным аристократом и был вхож в такие “тесные” круги, как прием у Императора.
        - Я надеюсь вы, Прайс Геран, не станете чинить нам неудобств, - Дора даже говорила как-то необычно. Через чур официально. - Какие бы вопросы у вас не образовались с одним из моих сегодняшних спутников, я уверена, что они могут подождать.
        - Разумеется, - широко улыбнулся Прайс Геран. - Тем более, я не испытываю к Хаджару ничего, кроме уважения и, надеюсь, что однажды мы сможем в честном бою выяснить, кто же из нас сильнее!
        Услышав это, Дора некоторое время стояла в той же напряженной позе, а потом расслабленно убрала ладонь с рукояти молота и опустила руку.
        - Раз так, то, - она глянула за спину Прайсу. - вижу вы сегодня отдыхаете один. Не хотите к нам присоединиться.
        - Почту за честь, - отсалютовал Прайс.
        Ни Эйнен, ни Хаджар против не были. Они, как и сам сын клана Геран, не испытывали по отношению к оппоненту ничего, кроме уважения.
        Встретить достойного, во всех смыслах, противника в мире боевых искусств было столь же редкой удачей, как и верного друга.
        Усевшись вчетвером вокруг круглого стола, они тут же принялись знакомиться, попутно салютуя друг другу.
        - Если мой враг водит дружбу с приценссой дома Марнил, то победа над ним принесет мне еще больше чести и славы!
        Прайс одним глотком осушил огромную чарку с крепкой настойкой. Алкоголь, как и положено, облегченно вздохнувшие официанты принесли им едва ли не сразу.
        Хаджар, только понюхав содержимое, решил что больше двух чарок пить не станет. Проблемой всех адептов было то, что они почти не пьянели. И чем сильнее адепт, тем сложнее повлиять на его организм.
        Так что алкоголь для них изготавливали непосредственно алхимики, что и являлось одной из самых крупных из статей их дохода.
        Зелья и пилюли, очень дорогие и редкие, пользовались единичным спросом, тогда как алкоголь требовался в едва ли неограниченных количествах.
        - Это кто еще над кем одержит победу! - грохнул Хаджар, в желудке которого плескалась половина первой чарки. - Когда я одолею тебя, Прайс, то об этом сложат песни!
        - А о моей победе над тобой, Хаджар, напишут историю, которую будут рассказывать всем детям!
        - Ха, только если в твоих снах.
        - Не знаю, что происходит в твоих снах, враг мой, а в моих меня ласкают девственницы!
        - Да кому нужны эти девственницы! Ничег не умеют, ничего не могут.
        - Да что ты понимаешь, варвар!
        - Много чего, изнеженный аристократ.
        - Это я-то изнеженный?! Давай руку!
        Прайс упер локоть в стол и разжал свою медвежью лапищу. Хаджар, утерев губы и грохнув чарку на стол, принял такое же положение.
        - На счет три! - грохнули они и, по сигналу, начали пытаться побороть противника.
        Эйнен с Дорой, пока не притронувшиеся к алкоголю, смотрели на это с легкими полуулыбками. Им со стороны было виднее, насколько сильно были похожи эти двое.
        Оба, что Прайс, что Хаджар, питали друг к другу столь глубокое уважение, что вряд ли, несмотря на всю их бахвалу, битва между ними закончиться чей-то смертью.
        Скорее, честным соперничеством, которому будет суждено перерасти в крепкую дружбу.
        - У твоего друга есть какая-то удивительная способность заводить знакомство с аристократами, - прошептала Дора.
        Они с островитянином сидели напротив окна, выходящего внутри ресторана. Смотря за посетителями, они потягивали виноградный сок и болтали. Казалось, что разговаривают двое одновременно обо всем и, в то же время, ни о чем.
        - Еще немного! - прокряхтел Прайс.
        - Кто проиграет - пьет до дна! - откликнулся покрасневший от натуги Хаджар.
        Интересно, а эти двое понимали, что за прошедшие десять минут успели напиться и сходили в борьбе уже в пятый раз. Правда каждый раз все это заканчивалось ничьей и им приходил обоим делать по глотку алкоголя.
        Эйнен мысленно вздохнул. Он был уверен, что в школу Святого Неба Хаджара придется буквально нести. Ео друг совершенно не умел пить.
        - Кровь к крови, - пожал плечами Эйнен. - На своей родине, Хаджар был принцем.
        - Принцем? - удивилась Дора и снова посмотрела на покрасневшего варвара.
        Разумеется, она знала, что у приграничных королевств имелись свои правящие семье. Правда, в империи к ним относились скорее как к семьям деревенских старейшин. То есть - с тем же презрением, что и к имперским простолюдинам.
        И все же, выросший в роскоши, по меркам своей страны, принц представлялся Доре несколько иначе. Взять хотя бы старшего сына Императора, которым правитель был крайне недоволен. Вот уж кто изнеженный избалованный, не чета своим младшим братьям и сестрам, так это он.
        Трагедией для Дарнаса будет день, когда этот… эта тварь (да простят Дору праотцы, за оскорбление семьи Императора) унаследует престол.
        - У него была непростая судьба, старшая ученица, и не думаю, что я в праве её обсуждать.
        Дора еще раз посмотрела на теперь уже смеющегося Хаджара. Вместе с Прайсом они приложились к чаркам и вновь начали о чем-то спорить.
        Кажется в этот раз диалог касался пути Духа Меча. И, слышат кроны Великого Леса, наверняка он окончится тем же самым - они вновь начнут борьбу.
        - А твою судьбу ты можешь обсуждать?
        Эйнен “посмотрел” на эльфийку. Отвернувшись обратно к окну, он сделал вид, что не понял вопроса.
        - Моя судьба мне не ведома, старшая ученица. И пусть оно так и остается. Жить, зная будущее - хуже пытки и не придумаешь.
        Дора тоже отвернулся от весьма предсказуемых противников. Те вновь начали бороться. Не прошло даже минуты с их последнего тура…
        - Наверное, - чуть грустно произнесла она. - Будущее… А что до прошлого? Что кроется в твоем прошлом, Эйнен?
        Вновь в памяти Эйнена, пусть на мгновение, но всплыло лицо его отца. Знал ли тот, что действительно навсегда прощается с сыном. И не потому, что Эйнен не собирался возвращаться домой. Просто дома уже не было.
        На следующее утро после того, как они разграбили торговый флот, их настигла армада Страны Островов. Из всего флота семьи Эйнена уцелел лишь он один.
        И только потому, что отец, самовлюбленный бесчестный пират, всю жизнь занимавшийся грабежом и работорговлей, отдал за него свою жизнь.
        - Я простой путешественник, старшая ученица, - ответил Эйнен. - и не ищу ничего, кроме новых встреч и горизонтов.
        Дора уже собиралась что-то сказать, но в двери постучались.
        - Входите! - откликнулась эльфийка.
        - Горячее, милорды.
        Смотря на самые разнообразные явства, появляющиеся на их столе, никто из друзей не заметил, как по лестнице поднималась пара, которую в данный момент видеть никто не хотел.
        Одним своим появлением Том и Анис Диносы из клана Хищных Клинков, привнесли в ресторан какую-то нездоровую атмосферу.
        Боевой клан мечников империи пользовался весьма и весьма особой славой. В их присутствии многие даже дышать боялись.
        И в момент, когда двери в комнату друзей были открыты, они как раз шли, в сопровождении других официантов, по коридору.
        Взгляды учеников школы Святого Неба пересеклись.
        Послышался лязг приобнажаемых клинков.
        Глава 494
        - Дора, - кивком головы младший наследник дома Хищных Клинков поприветствовал эльфийку. - Не ожидал тебя сегодня здесь встретить.
        - Здравствуй, Том, - сдержано ответила Дора. - неужели действительно не ожидал?
        Если бы на пересечении взглядов Марнил и Диноса сейчас оказался бы лист стали, то его бы смяло на манер простой бумаги.
        Напряжение так и висело в воздухе.
        - И все же - ты варвар, мой враг! Никто не может выпить целое море!
        - Ха! Да ты трусишь, Прайс!
        - Я?! Трушу?! Да мы сейчас же отправляемся к Южному Морю и пьем его на спор!
        Именно поэтому, на фоне повисшего напряжения, пьяные крики окосевших спорщиков выглядели несколько сюрреалистично.
        - Ты сомневаешься в правдивости моих слов, старшая наследница Марнил?! - глаза Тома вспыхнули недобрым светом.
        Анис еще сильнее приобножила свой длинный, узкий клинок. Эйнен, в свою очередь, показательно выставил перед собой шест-копье.
        - Ни в коем случае, Том, - Дора тоже выглядела максимально воинственной. - Вот только каждый раз, стоит мне оказаться в “Небесном Пруду”, как ты со своей сестрой тут же обнаруживаешься поблизости.
        - Теперь ты обвиняешь меня в преследовании?!
        На этот раз Дора промолчала. Официанты, как и в прошлый раз, вновь куда-то испарились. Хаджар с Прайсом, не замечая происходящего вокруг, продолжали обсуждать Южное Море и то, кто первый из них его осушит.
        Кажется, третья чарка, которую каждый из них прикончил к исходу четверти часа, явно была лишней.
        Внезапно Том несколько разочарованно вздохнул и устало помассировал переносицу.
        - Я думал, что присоединившись ко мне в Долине Болот, ты хотела что-то мне этим сказать.
        Дора вздрогнула, а Эйнен напрягся еще сильнее. Происходящее ему не нравилось все сильнее.
        - С тобой это никак связано не было! - весьма резко парировала Дора.
        Глаза Тома засияла даже ярче прежнего. Он повернулся к Эйнену и едва не пригвоздил его взглядом к полу.
        - А с кем было?! С ним?! С этим жалким, вонючим простолюдином?!
        Дора вскочила на ноги и выхватила приставленный к стене молот. Она направила его в грудь в Диносу и в ту же секунду Анис выхватила клинок и встала перед братом.
        - Не заставляй меня, Дора, - одними губами прошептала девушка.
        - Убирайся отсюда, Том. У меня нет никакого желания вести с тобой разговор.
        - Тебе больше по душе компания смердов? - в голосе Тома слышалась тонна презрения и еще больше - отвращения.
        - По сравнению с тобой, мне будет приятнее компания помойных крыс!
        Рука Тома дернулась к клинку, но оно вовремя взял себя в руки. Нападение на принцессу эльфов это не то, как кто-нибудь захочет заканчивать свой день.
        Динос повернулся к Эйнену, который одной рукой держался за шест, а другой подносил ко рту пиалу с соком.
        - А ты, пес, что молчишь? Или тебе в радость прикрываться юбкой?!
        Эйнен слегка приоткрыл глаза, позволяя всем насладиться пугающим видом нечеловеческих, фиолетовых глаз.
        От неожиданности от островитянина отшатнулись не только Диносы, но и Дора. Никто из них так и не заметил, как внезапно затихшие спорщики - Прайс и Хаджар, внезапно оказались по разные стороны от входа в комнату.
        В руках каждого из них покоился меч. Диносы их не видели, а вот следящие за происходящем напуганные официанты - вполне.
        - Мне кажется, достопочтенный младший наследник, - с поклоном, но так же не вставая, произнес Эйнен. - В данный момент именно вы прячетесь за юбкой.
        Явный намек на то, что Анис закрывала собой Тома, ударил прямо в цель. Динос вспыхнул и обнажил клинок.
        - Червь, за это ты поплатишься своей жизнью!
        Кто знает, что произошло бы в следующий момент, если бы окно, выходящие во внутрь ресторана, внезапно не рассыпалось в мельчайшую пыль.
        Вокруг Эйнена вспыхнула радужная чешуйчатая броня. Она облепила тьму, которая, приняв форму обезьяньей лапы, обхватила Дору.
        Арбалетный болт, пробивший окно, врезался в неё и, погрузившись по самое оперение внутрь, так и не коснулся спины Доры.
        Вот только Эйнен, связанный напрямую со своей защитной техникой, закашлялся и сплюнул кровью. На его левой руке расплывалось кровавое пятно.
        Хаджар смотрел на это с легким шоком. Кто стоял по ту сторону прицела, если был способен безо всякой техники пробить защитную технику адепта, постигшего Оружие в Сердце и специализирующегося на защите.
        Что произошло в следующий момент можно описать всего одним словом - хаос.
        На первом этаже послышались крики и звуки борьбы. Лязг стали, стоны умирающих и хруст ломаемой мебели и костей.
        Краем глаза Хаджар, перед тем как призвать спящего дракона и вытянуть в реальность Черный Клинок, увидел ворвавшиеся на первый этаж черные тени. Вооруженные короткими клинками, замотанные в черную ткань, они рвались к лестницам.
        Там, на улицу, за их спинами, лежали порубленные стражи. Два Рыцаря Духа, судя по ранам, не успели даже клинков обнажить.
        Кем бы ни были нападавшие, они явно принадлежали к настоящим убийцам. Тем, кого боялся каждый разумный человек.
        Следом за первым болтом, в помещение влетел и второй. С глухим металическим лязгом он вонзился в зеленый Императорский Доспех.
        Прайс горой навис над раненным Эйненом и постепенно приходящей в себя Дорой.
        - На нас нап…
        Договорить, влетевшая в комнату, официантка не успела. Жизнь покинула её. Раненное, падающее тело, оставляя за собой кровавые разводы и ломая хрупкие створки, рухнуло на пол.
        - Надо выбираться отсюда! - выкрикнул Хаджар.
        Переместившись к Прайсу, он двумя ударами отбил несколько болтов. Те, пробив стены, унеслись куда-то вглубь третьего этажа.
        Крики послышались намного ближе.
        Мысленно Хаджар выругался. Маневров для действий здесь почти не было.
        - И без псиного лая разберемся, - процедил Динос.
        Теперь его, как и Анис с очнувшейся Дорой, покрывала сталь доспехов. Достаточно легких, чтобы в них мог сражаться мечник, но и массивных, дабы защитить даже от прямого удара.
        - Как ты, Эйнен? - Дора наклонилась над побледневшем Эйненом. Островитянин все еще сплевывал кровь. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что рана была нанесена не только физическому телу, но и энергетическому.
        - Все в порядке, - прокашлял Эйнен и попытался встать, но не смог.
        Его зов распался разноцветной пылью.
        - Понятно, - Дора тут же убрала молот в пространственный артефакт и помогла подняться Эйнену. Перекинув его правую руку через собственное плечо, она пошла к выходу.
        Прайс и Хаджар прикрывали их отступление. Они, фехтуя на пределе возможностей, отбивали пылившиеся дождем арбалетные болты. Старались отражать так, чтобы те улетали в обратную сторону, но порой у них не получалось. И тогда, уносясь в разные стороны, они собирали богатую жатву.
        Каждая из комнат была окружена звуко-подавляющей пеленой, что теперь сыграло с гостями злую шутку.
        - Брось его, Дора! - кричал Динос, идущий следом.
        - Заткнись, Том, - огрызнулась Дора.
        Оставшиеся в комнате Прайс с Хаджаром переглянулись. Ливень из арбалетных болтов прекратился в то же мгновение, как Дора ушла с линии огня.
        Не нужно было быть гением, чтобы понять, что убийцы нацелились именно на принцессу эльфов.
        - Если они спустятся вниз…
        - То там их точно будет ждать засада, - закончил за Герана Хаджар.
        Опустив забрало тяжелого шлема, Прайс взялся за клинок обеими руками.
        - Я хотел сойтись с тобой в честной битве, - прорычал он, покачивая своим массивным клинком. - А теперь, смотри враг мой, нам предстоит биться плечом к плечу.
        - Почти за честь! - выкрикнул Хаджар, вокруг которого закружился вихрь сине-черной энергии.
        - Взаимно, враг мой!
        Из глотки каждого вырвался боевой клич и они вместе, оттолкнувшись от пола, выпрыгнули в разбитое окно. Приземлившись на первом этаже, они, спиной к спине, оказались в окружении десятка убийц.
        - Кто проиграет - пьет чарку до дна!
        Глава 495
        Стоило Хаджару с Прайсом опустится на деревянный настил первого этажа, как на них тут же набросились убийцы.
        Закутанные в черные, облегающие одежды, вооруженные короткими клинками, они походили на рой жалящих букашек. Только вот каждая из этих букашек обладала силой средней стадии Небесного Солдата.
        Увернувшись от кинжала, окутанного энергией в виде жука-носорога, Хаджар на развороте ударил локтем в лицо второго нападающего.
        Раздался неприятный хруст, и затылок убийцы коснулся его же спины.
        Сломанное тело рухнуло на пол, но не успел Хаджар даже подумать о том, что он мог убрать его в пространственный артефакт, как труп вспыхнул фиолетовым пламенем и исчез, развеявшись прахом.
        Прайс тоже времени даром не терял.
        Стальной гигант в зеленом, полном латном доспехе банально игнорировал большинство наносимых по нему ударов. Быстрые, но легкие выпады убийц, достигая своей цели, оставляли на броне глубокие царапины, но не более.
        Все же у этих господ не хватало силы, чтобы пробить Императорский артефакт.
        - Что здесь творится, к демонам! - рявкнул Прайс.
        Снеся голову одному из противников, он вновь встал спиной к спине с Хаджаром. С тяжелым дыханием, но трезвыми взглядами, они внимательно следили за окружавшими их десятками убийц.
        - Странно… - протянул Хаджар, поудобнее перехватывая рукоять Черного Клинка.
        - Не то слово, - Прайс отразил брошенный в них метательный кинжал. Тот, отраженный, едва не вонзился в грудь бросившему, но завяз в облаке тьмы, призванным откуда-то со стороны задних рядов. - Убийцы так себя не ведут. Если нападение не удалось сразу, они отступают.
        Хаджар, выполнив стойку Крепчающего Ветра, призвал шлейф черного тумана, потянувшегося следом за его мечом.
        Убийцы, увидев технику, слегка отшатнулись. Все же не каждый день встречаешь ученика, пусть и полноправного, способного использовать технику уровня Земли.
        - Меня больше интересует, где телохранители Доры! - прорычал Хаджар.
        Он никогда не чувствовал их присутствия, но был уверен, что без таковых главы кланов вряд ли отпускают своих старших наследников.
        Разумеется, настоящие клинки должны быть закалены, но бывает, что если оружие еще не готово к закалке, то попросту потрескается и развалится.
        - У вас есть время болтать?! - послышалось со стороны окруживших их убийц.
        Потеряв двух соратников, они как-то поумерили свой пыл.
        - Голос прорезался? - у самого Прайса голос, доносившийся из-под грузного шлема, звучал несколько глухо и с металлическим оттенком.
        - Нам нужен только эльф, - убийца проигнорировал Герана. - Вам не зачем сегодня здесь умирать.
        Хаджар в своей жизни уже сталкивался с убийцами. Правда - куда меньшего разлива. Всего лишь простые практикующие, населявшие Лидус. Но, даже так, без необходимости они тоже не сражались с “целями”, за которое не заплатил заказчик.
        - Достаточно разговоров.
        С этими словами Хаджар использовал шестую стойку “Меча Легкого Бриза”. Теперь он сам, обернувшись шлейфом черного тумана, внешне похожим на тело небольшого дракона, ворвался в строй противника.
        Надо отдать должное убийцам. Специализируясь на скорости, они легко увернулись от его самой быстрой из техник.
        В момент, когда Черный Клинок, тянущий за собой покров тьмы, в рубящем ударе опустился на голову одного из убийц, то того уже не оказалось на месте.
        В момент удара часть “Крепчающего ветра” отделилась, соскользнула по лезвию клинка и предстала в образе драконьего клыка. Вонзившись в пол, он рассек его до самого фундамента. Глубокие трещины зазмеились в разные стороны.
        Ворох бритвено острых щепок, разрезая выставленные в защитных жестах руки, обрушился на убийц.
        Большинство успели применить защитные техники, но у некоторых одежда из черной окрасилась в бордовый.
        На этом Хаджар не остановился. После обретения Оружия в Сердце, продолжительность его Зова увеличилась до двух минут, но кто знает, хватит ли им этого времени.
        Разворачиваясь на пятках, он нанес широкий удар наотмашь. Черный Клинок пролетел по воздуху. Его жало, отражая свет, сверкнуло белой вспышкой.
        Разрез, созданный при помощи “Крепчающего Ветра”, куда сильнее напоминал те, что были способны создать Диносы.
        Первый же убийца, попавшийся на его пути, решил использовать простую защитную технику. Будь это удар, вызванный мистериями Духа Меча уровня Владеющего, у него бы обязательно получилось защититься, но против Меча в Сердце…
        - Глупец! - донеслось со стороны, видимо, командира убийц, но было поздно.
        Черные ленты, слетевшие с запястий убийцы, сплетаясь в очертания щита, в итоге ничего не смогли противопоставить удару Хаджара. Разрез рассек их так же просто, как если бы они были простой тканью, а не энергией.
        Убийца даже вскрикнуть не успел, как его дело упало двумя половинами на треснувший пол. Кровь полилась под ноги сражавшимся.
        - “Еда”, - отдал мысленную команду Хаджар, но Черный Клинок ответил молчанием.
        Хаджар нахмурился, но у него не было времени размышлять над тем, почему оружие отказалось питаться ядром Небесного Солдата.
        Ведь даже у него оно могло бы вытянуть пусть и мельчайшие крупицы Духа, но все же это больше, чем ничего.
        Рассеченное тело убийцы, как и два других до этого, обернулось столпом фиолетового пламени и разлетелось прахом.
        - Убейте их! - скомандовал предводитель нападавших.
        У них явно поджимало время. На словах все это долго, на деле же с момента, как они выпрыгнули из окна не прошло и пятнадцати секунд.
        За это время Дора и Эйнен, в сопровождении Диносов, наверняка успели спуститься на второй этаж и вскоре окажутся на первом.
        Если к этому времени убийцы не расправятся с двумя мечниками, то об успешном исходе миссии им следовало забыть.
        Услышав приказ, убийцы бросились в атаку.
        На Хаджара, с трех разных сторон, обрушились техники кинжалов. Быстрые и легкие, они оборачивались выпадами в виде жал различных насекомых.
        Взмыл черный туманный плащ, поглощая один из ударов. Взмахом руки Хаджар закрутил его полу, разламывая в труху кости в руке кинжальщика. На развороте, ударом ноги он отправил его в полет.
        Крича от дикой боли, тот пролетел по воздуху не меньше двух метров, сбивая на землю нескольких соратников.
        Ими тут же занялся Прайс.
        - Изумрудная Река! - выкрикнул один из сыновей клана Геран.
        Взмах его меча обернулся рекой энергии зеленого цвета. Впоследствии, вместе с гулом ревущего потока, в ней проявились очертания драконьей головы.
        Вычерчивая в воздухе узор невероятной сложности, она поглотила и кричащего кинжальщика, и сбитых им убийц. Разрезая на сотни кусков плоти, она порождала внутри себя всполохи фиолетового пламени.
        Хаджар, продолжая вращение, вскоре потерял из вида Прайса.
        Он, сгибаясь под неестественным для человека углом, пропустил над самым носом вражеский клинок.
        Отталкиваясь от пола ударом ладони, Хаджар крутящимся веретеном взмыл в воздух. Его меч описал широкую дугу и послал во второго нападающего очередной, подкрепленный техникой, разрез.
        Мистерии Духа Меча, представшие в виде дрожащей, широкой полосы тьмы, сорвались с Черного Клинка. Вот только на этот раз противник был готов к подобному удару.
        Выставляя защитную технику, он подкрепил её собственными мистериями и, плюс ко всему, вовсе не пытался полностью блокировать удар.
        Вместо этого сплетенный перед ним щит из черных лент, отразил разрез в другую сторону.
        Стена ресторана для удара оказалась не очень-то существенной преградой. Он легко рассек бревна и унесся куда-то в сторону улицы.
        Здание слегка заскрипело, но общей массы строения хватило, чтобы устоять и не рухнуть потеряв одну из точек опоры.
        Хаджар же, все еще находясь в воздухе и крутясь безымяным веретеном, взмах рукой. Его плащ выстрелил в сторону земли и, ударив по ней, перенаправил вращение Хаджар.
        Соколом падая на добычу, он вонзил меч в третьего нападающего. Погружая Черный Клинок в горло убийце, он погрузил его во вражескую плоть по самую рукоять.
        Когда ступни Хаджара коснулись земли, он, сотрясая стены нечеловеческим ревом, взмахнул рукой. Тело, камнем запущенным из пращи, слетело с лезвия меча и врезалось во второго убийцу.
        Тот не успел среагировать и, еще в падении, его тут же поглотила изумрудная река Прайса.
        Хаджар же, с недоумением, прислушивался к ощущениям. Он чувствовал, как его меч “облизывается”.
        Он только что поглотил ту жалкую крупицу Духа, которую смог в себе развить Небесный Солдат.
        - Так вот, значит, оно как.
        Глава 496
        Хаджар, посмотрев на Черный Клинок, тут же все понял. Было неразумным предполагать, что будет достаточно дотянуться до цели техникой, чтобы меч тут же смог поглотить частичку Духа.
        Нет, все оказалось одновременно проще и сложнее.
        Черному Клинку требовалось впиться в плоть. Только тогда он мог насытиться.
        В этот самый момент Хаджар ощутил исходящую со всех сторон опасность. На одних только инстинктах он отскочил назад.
        Все еще подкрепленной шестой стойкой “Меча Легкого Бриза” он двигался настолько быстро, насколько только мог. Оборачиваясь шлейфом черного тумана, он легко сравнялся в скорости с убийцами, которые именно в ней и специализировались.
        Но даже этого было недостаточно, чтобы полностью избежать удара.
        Под ногами, в том месте, где Хаджар только что стоял, расцвел кровавый цветок. Не алый или красный, а именно кровавый.
        Взмывая на добрый мет, его бутоном распахнулись двенадцать кровавых клинков. Именно один из них - сгусток капающей крови, и успел задеть ногу уворачивающегося Хаджара.
        На его икре появился глубокий порез, кровь из которого буквально втянулась в цветок, делая его еще больше.
        Легко представить, что было бы, не увернись он от этой жуткой техники. Она бы легко его поглотила и высушила до суха.
        Причем стоило только Хаджару остановиться, как чувство опасности вновь взвыло пожарной сиреной.
        Успевая лишь только заметить опасность, Хаджар смирился с тем, что без ранения из этой битвы не выйдет.
        Со стороны окон, выходящих в сад “Небесного Пруда”, сверкнуло острие арбалетного болта. Того самого, что почти пробил защиту Эйнена и ранил самого островитянина.
        Оставляя позади белые полосы рассеченного воздуха, снаряд выстрелил с немыслимой скоростью. У Хаджара не было ни шанса, чтобы защититься или увернуться.
        А выстрел, хоть и направленный ему в бедро, внезапно поменял направление и устремился прямо в живот.
        Хаджар, на пределе возможностей, пытался успеть поднять Черный Клинок на пути болта, но понимал - не справится. Скорости не хватит.
        Именно в такие моменты, на задворках сознания, он ощущал острую нехватку в достойной технике укрепления плоти. Возможно, сейчас она бы смогла спасти ему жизнь.
        - “Да будут праотцы благосклонны ко м…”
        Он не успел договорить молитву.
        Прозвучало звонкое эхо от металлического удара.
        На пути болта возникло препятствие в виде горы металла. Прайс успел встать на пути снаряда. Арбалетный болт, врезавшись в необычайно крепкую Императорскую броню, которую удар Хаджара, нанесенный в полную силу, смог лишь немного надорвать, погрузился на добрых три сантиметра.
        Прайс, зарычав, вырвал из бока деревянную занозу. Повертев в пальцах (будучи в доспехе, выглядело это неестественно и жутко), он швырнул его в одного из убийц. Тот успел увернуться, но края жала все же ранил противника.
        Упав на землю, тот задергался в неистовых конвульсиях, а затем вспыхнул все тем же фиолетовым пламенем.
        - Так я и думал, - слегка вздрогнув и машинально прикрыв дыру в доспехе, произнес Прайс. - Болты отрав…
        - Они отравлены! - донеслось со стороны лестницы.
        Спускавшиеся по ним пятерка адептов выглядели не самым лучшим образом. Видимо где-то по дороге на них успели напасть затаившиеся убийцы. Вот только, учитывая присутствия двух Диносов, шансов у тех не было ни малейших.
        Но в данный момент Хаджара не волновали прирожденные воины клана Хищных Клинков. Куда больше его заботило состояние Эйнена.
        Островитянин, повиснув на латном плече эльфийки, выглядел так, как будто собирался в следующее мгновение отправиться к порогу праотцов.
        Позеленевший, тяжело дышащий, он то и дело терял сознание. Из его глаз, ушей и рта лилась какая-то мутная, зеленоватая жидкость.
        - Дора! - выкрикнула Анис.
        Вновь, как и прежде, исчезая в одном и тут же появляясь в другом месте, она закружилась в неистовом вихре.
        Её меч сверкал с такой скоростью, что даже для Хаджара удары девушки сливались воедино. Там, где она, судя по отбитым болтам, наносила три удара, он видел лишь один.
        Вихрь остаточных изображений клинков, который следовал за ней, стальным саваном укрыл Дору, Эйнена и Тома.
        Стоило только четверке появиться на первом этаже, как со стороны окон полился целый град из арбалетных снарядов.
        Анис же, пусть и двигалась плавно и неспешно, наносила удары с немыслимой скоростью. Причем большинство отбитых снарядов, отраженные лезвием её Императорского клинка, уносились в сторону убийц.
        За последние тридцать секунд Хаджар с Прайсом, на двоих, смогли отправить на тот свет не больше восьмерых убийц (точным подсчетом заниматься было некогда).
        Анис же, за в десять раз меньший срок, познакомила с праотцами в двое большее количество.
        Видя огромные потери в отряде, командир выкрикнул:
        - Отступаем в сад!
        Все же, скоростные техники убийц были на высоте. Сбегая с поля битвы, оставляя за собой горстки пепла, они представлялись в виде черных вспышек. Как если бы кто-то тушил свечки, чье пламя имело черный окрас.
        Не успели временные союзники перевести дыхание, как вновь со стороны окон на них обрушился град арбалетных болтов.
        Часть из них все так же метила в Дору, которую прикрывала Анис, а другая отрезала проход в сад.
        - Может ты уже что-нибудь сделаешь?! - прошипела Дора, напрямую обращаясь к Тому.
        - А надо? - надменно, вопросом на вопрос, ответил он. - Если ты бросишь этого пса, то мы легко отсюда выберемся.
        Эльфийка сверкнула глазами. В них вспыхнул огонь такой дикой и необузданной ненависти, что Хаджар, окажись он направлен на него, десять раз бы подумал стоит ему злить девушку или нет.
        - Убирайся отсюда, - теперь шипение Доры переросло в рычание. - Ты жалок и противен мне.
        Динос дернулся как от пощечины. Он поджал губы, процедил что-то, из-за чего Дора побледнела и отшатнулась, а затем крикнул Анис:
        - Мы уходим.
        - Но…
        - Не спорь со мной, Анис, - тоном, не терпящим возражений, Том перебил сестру. - Мы уходим немедленно.
        Анис посмотрела на Дору взглядом полным сожаления. Эльфийка же лишь только немного печально улыбнулась. Пусть они и были подругами, но спорить с Томом Анис не могла.
        Теперь не могла…
        На последок, перед тем как они исчезли в скоростных техниках, Анис отправила в сторону окон мощный, почти четырехметровый разрез. Он на пару мгновений прервал поток арбалетных болтов.
        У Хаджара и Прайса не было времени сокрушаться над поведением Тома. К тому же - тот был в своем праве.
        Время, которое им, перед уходом, выиграла Анис, они использовали совсем иначе.
        - По моей команде, - донеслось из-под шлема Герана. - используй свою лучшую технику. Я же в это время выведу их в сад.
        Хаджар быстро мазнул взглядом по закованной в броню Доре. Та даже убрала молот в пространственный артефакт и полностью сосредоточилась на защите раненного Эйнена.
        Подумать только - принцесса эльфов рисковала, чтобы спасти жизнь простолюдину.
        Такое увидишь не каждый день.
        - Давай! - взревел Геран. - Полноводная Изумрудная Река!
        Три взмаха широкого, короткого меча слились воедино. Каждый из них породил реку зеленой энергии, внутри которой поднималась голова дракона.
        Кружась и извиваясь, сливаясь в единое целое и вновь разделяясь на три рукава, они, рассекая стены ресторана, начали кружить вокруг окон.
        Пронзавшие их арбалетные болты, теряли половину своей скорости. А многие и вовсе исчезали в ворохе щепок.
        Прайс, переместившись к Доре и Эйнену, вновь накрыл их своим телом. Меч в его руках, с которым и была связана техника, начал постепенно ржаветь. Яд, которым были покрыты снаряды, обладал невероятно убийственными свойствами.
        Хаджар, вытягивая из Ядра половину запаса, сделал яростный, полный силы и мощи рубящий удар.
        - Лазурное Облако!
        Над рестораном появилось небольшое, черное облако. Из него, оглашая окрестности диким ревом, спустился черный дракон с телом меча. Его яростный выпад был настолько быстрым, что со стороны могло показаться, будто он материализовался, разбивая крышу, прямо на парапетах и подоконниках.
        Раздался взрыв невероятной силы. Почти вся южная стена ресторана, оборачиваясь разбитыми поленьями, бревнами и щепками, взмыла в воздух.
        Арбалетчики, даже не успев понять, что произошло, оборачивались фиолетовым пламенем.
        Во всем этом хаосе четыре фигуры выбежали во двор. Спасение оказалось уже так близко. Но вместо крика счастья, двое мечников хором выругались:
        - Проклятье!
        Глава 497
        Когда они входили на территорию (двор) Небесного Пруда, то на улицу уже давно опустилась ночь. Но ночь полная звезд, в центре которых царственно сияла полная луна.
        Сейчас же, выбежав в сад ресторана, четверка оказалась будто в ином мире. Небо над ними стало чернильным. Густая тьма щедро разлилась над головами, напрочь закрывая небо реальное и не давая ни свету звезд, ни луны, проникнуть внутрь.
        Труда в том, чтобы понять, что ресторан накрыли какой-то особой завесой, не было никакого. К тому же сама тьма лилась из центра в виде серого иероглифа.
        Тот выглядел как шрам на куполе. Жуткий, уродливый шрам, который заставлял мурашки бегать по спине.
        Но на этом ужасы не заканчивались.
        Вода в многочисленных ручьях, каналах и прудах, пересекавших сад, окрасилась в алый. Порой где-то еще даже слышались крики и стоны умирающих, но чем дальше, тем тише и реже они звучали.
        Мертвые были везде.
        Рассеченные, пронзенные тела лежали земле. Они еще дрожали в предсмертной агонии. Их руки сжимали разнообразное оружие. Вот только это еще больше угнетало картину, так как все оно было покрыто ржавчиной.
        Кровь лилась из их ран, утекая в и без того загустевшие и покрасневшие воды.
        Тела лежали на земле, свисали с горящих построек, были нанизаны на ветви деревьев. Единственным утешением им служили покрывала из черного пепла, укрывшие все вокруг.
        Гости ресторана являлись не последними людьми - дворянами. Адептами, взращенными с самого рождения. И они явно унесли с собой сотни, если не тысячи жизней убийц. Но даже так - все, до единого, кто был в ресторане на тот момент, погибли.
        Сколько это дворян? Тысяча? Полторы?
        - Что за демоновщина! - выругался Прайс.
        За его спиной, в пожаре, рушился ресторан “Небесный Пруд” и во всполохах его гибели, они видели все больше и больше тел - большинство попросту тонули в густых реках крови. Уже даже не воды.
        Хаджар был полностью солидарен со своим врагом и временным союзником (к тому же, еще и спасшим ему жизнь). Здесь происходило что-то ненормальное.
        Ни одна секта или клан убийц не пойдут на подобное. У всех, кто сегодня погиб, были семьи и друзья, которые животов не пожалеют, а найдут виновных и покарают.
        Но тогда зачем?
        И почему они еще не ушли?!
        Хаджар посмотрел на стремительно бледнеющую Дору. Кажется, эльфийка понимала в происходящем чуть больше, чем он сам или же сын дома Геран.
        - Проклятье, - куда тише повторил Прайс.
        Хаджар в последний момент успел поймать падающее тело Герана. Императорский доспех постепенно уменьшался и стягивался в массивный изумрудный браслет на запястье Прайса.
        Сам же мечник постепенно принимал вид, схожий с тем, что был у Эйнена. Его кожа зеленела, а по лицу начала течь зловонная, густая жижа.
        - Яд, - произнес Хаджар и выругался.
        На боку Прайса, в том месте куда пришелся удар предназначавшегося Хаджару болта, алела небольшая царапина. От неё по коже Прайса расходилась паутинка чернеющих капилляров и сосудов.
        Если бы не зеленоватый оттенок, Хаджар бы сказал, что это сильно напоминало действие яда секты Черных Врат.
        - Надо убираться отсюда.
        Хаджар начал взваливать на себя стонущего Прайса, но тут же оставил попытки.
        Рядом с его ногой в землю вонзился кинжал, по чьему лезвию скатывались капли зеленой жижи.
        - Если сможешь победить меня, то из этого образца получится вывести противоядие, - донеслось из тьмы.
        Хаджар бережно опустил Прайса на землю. Посмотрел на еще больше побледневшую Дору. Она вцепилась в Эйнена так, словно боялась, что если отпустит, то они не просто умрут, а весь мир по швам разойдется.
        Толку от неё, сильной и могучей старшей наследницы клана эльфов, сейчас не было никакого.
        - Кто ты?! - выкрикнул Хаджар.
        Он поднялся на ноги и выставил перед собой Черный Клинок. Плащ за его спиной, повинуясь воле хозяина, раскинулся широкой сферой, укрывшей трех адептов.
        - Не беспокойся. Я не причиню им вреда. Во всяком случае, пока не убью тебя. Этот хороший вечер достоин того, чтобы завершить его славным поединком.
        И из тьмы, под свет пожаров, вышла высокая женщина. Верхнюю половину её лица скрывал шлем. Лишенный забрала, он закрывал переносицу и виски стальными клыками. Из навершия по ветру, одновременно с длинным красным плащом, струились её черные волосы.
        Полный латный доспех Императорского уровня, не был способен скрыть изгибы стройной фигуры. Разрезанная кожаная юбка прикрывала стальные “штаны”, плавно переходившие в высокие сапоги.
        За спиной у женщины адепта покоился жуткого вида меч. Она, держа его за рукоять, положила на плечо. Тяжелый клинок, двух метров в длину, обладал двумя хищного вида лезвиями. Они, разделенные прослойкой пустого пространства, почти сливались жалами, формируя нечто невероятно опасное.
        В отсветах пожара она выглядела прекрасной возлюбленной призрака смерти.
        Но взгляд Хаджара был прикован вовсе не к ней. Он смотрел ей за спину. Там, на ветвях одного из усеянного трупами деревьев, сидела птица.
        Крупный ворон.
        Хаджару почему-то показалось, что он уже где-то его видел, но никак не мог вспомнить где именно.
        - Мы можем начать сражение, - продолжила адепт. Сила, которая от неё исходила, выдавала в убийце Рыцаря Духа. А количество крови на клинке и доспехах - ту, кто убила большую часть из дворян. - И тогда ты умрешь в славной битве, но со страшными муками.
        - А второй вариант? - спросил Хаджар.
        - Ты получишь легкую смерть если отойдешь в сторону, дабы я могла завершить дело и убить эльф…
        Договорить адепт не успела.
        Хаджар, размазавшись шлейфом черного тумана, переместился к противнику. Мысленно он представил как на её грудь опускается сорвавшийся с ветви кленовый лист.
        - Осенний Лист! - выкрикнул он.
        В удар четвертой стойки техники “Меча Легкого Бриза” Хаджар вложил не только энергию, но и мистерии пути Духа Меча.
        Нанесенный в ближнем бою, этот удар обладал невероятной скоростью и разрушительной мощью. Она предстала в виде взрыва черной энергии, внутри которой виднелся силуэт танцующего дракона.
        Нанесенный в полную силу, пропитанный мистериями Меча в Сердце, он должен был если не убить, то смертельно ранить даже Рыцаря Духа.
        Вот только Хаджар не был настолько наивен, чтобы раньше времени праздновать победу. Он так и не почувствовал, чтобы меч коснулся плоти и начал поглощать частички вражеского Духа.
        Убийца, на манер ростового щита, выставила перед собой свой исполинский клинок. Удар пришелся именно по нему. И любого другого он бы может и не оторвал от земли, но точно заставил бы сделать пару шагов назад.
        Рыцарь Духа не сделала даже полушага в сторону. Она так и осталась стоять на месте.
        Тот, кому пришлось отступить, дабы не пасть жертвой собственной же техники, стал Хаджар.
        Он сделал три шага назад и только после этого инерция столкновения потеряла над ним свою силу и он смог восстановить равновесие.
        - Неплохая техника, - будто после дегустации, произнесла убийца. - Уровень земли?
        - Лазур…
        - Кровавая Жатва!
        Титанический клинок Рыцаря Духа обрушился в могучем рубящем ударе. На Хаджара, так и не успевшего выполнить лучшую технику средней дистанции, обрушилась целая лавина из крови. Она обладал такой сокрушительной силой, что земля под ногами Хаджара даже не потрескалась, а вспенилась закипающей водой.
        Используя максимум скорости и силы, он бросился в сторону. И если бы не плащ черного тумана, которым он попутно укрылся, то его бы не просто разрезало на несколько частей, а банально превратило в прах безо всякого фиолетового пламени.
        Отлетев в сторону и прокатившись по земле метра четыре, Хаджар не смог встать с первой попытки. На его груди зияла рана длиной в руку, а шириной в ладони. Густая кровь толчками забила на землю.
        - Посредственно, - губы убийцы скривились в презрительной усмешке. - Я ожидала большего. Кровавая Жат…
        - Мы еще не закончили! - и глаза Хаджара вспыхнули лазурью.
        Глава 498
        - Да? - судя по улыбку убийцы, она сильно в этом сомневалась. - Ну давай посмотрим, на что способен потомок Врага.
        Глаза Хаджара, мгновение назад пылавшие яркой синевой, начали меркнуть. Он уже привык, что Духи знали, кто он такой, но из уст человека Хаджар слышал это впервые.
        - Неужели ты не знаешь? - она засмеялась. Жутко, пугающе. Но Хаджару только это и требовалось.
        - “Давай, потяни время”, - шептал он, чувствуя, как рана постепенно затягивается. После тренировок с изначальной водой и травой снов, его тело стало крепче, чем прежде.
        И не важно, что одновременно с тем, как тело шло на поправку - энергия утекала, как песо сквозь пальцы, а вместе с ней и Зов. Нет, у Хаджара еще остались пара козырей в рукаве.
        Сегодня еще не время ему умирать.
        - Знаю, что?
        Он не видел её глаз из-за массивного шлема, но подозревал, что они слегка расширились от удивления. А потом она снова засмеялась. Звучало это очень похоже на клекот кладбищенского ворона.
        Хаджар точно где-то уже слышал подобное. Точно так же, как видел похожие доспехи и огромный меч.
        - Неужели ты думал, что по этому миру ходит лишь один потомок Врага и это ты?
        Хаджара как громом поразило. Если честно, то именно так он и думал. Неужели он был не единственным? Неужели род его матери был лишь одним из многих, кто унаследовал кровь и силу Черного Генерала.
        - Да, вижу ты все верно понял, - кивнула убийца. - Это делает нас… ну не знаю… очень далекими родственниками. Настолько далекими, что даже смешно.
        Она продолжила смеяться. Хаджар же постепенно понимал, что то, что она говорит, может быть правдой. В конце концов Враг жил очень, просто невероятно давно. И то, что он оставил свое семя лишь в одной родословной походило скорее на шутку, нежели на правду.
        - И, чтобы ты поверил.
        Девушка вытянула в сторону свободную левую руку. Было видно, как сильно она напрягается и как энергия ручьями течет из её Ядра в меридианы рук.
        Наконец, спустя почти секунду, она смогла на мгновение призвать маленькую полоску черного дыма. Тот задержался в реальности не дольше, чем отрезок времени, достаточный чтобы человек услышал щелчок пальцев.
        Но и этого хватило, чтобы Хаджар узнал в небольшой полоске ничто иное, как собственный Черный Клинок.
        - Фуф, - с явным облегчением убийца развеяла дым. - Не у многих в жилах течет столько энергии Врага, как у тебя, - она качнула исполинским клинком и выставила его перед собой. Одного только взмаха подобным мечом хватило, чтобы земля вокруг неё растрескалась. - Так что, когда я убью тебя, то заберу всю энергию Черного Генерала, что принадлежит тебе.
        - Кровавая Жатва!
        К очередной кровавой лавине Хаджар был готов. Откатываясь в сторону, он выхватил из пространственного кольца небольшой амулет и бросил его прямо перед техникой противника.
        Небольшой лоскут красной бумаги на котором был изображен всего один иероглиф. Только столкнувшись с техникой Рыцаря, он вспыхнул невероятно ярким золотым светом.
        Вся кровавая лавина постепенно начала втягиваться внутрь. Все быстрее и быстрее закручиваясь в безумной круговороте, она насыщала амулет, пока и вовсе не исчезла внутри.
        - Проклятье!
        Убийца, чувствуя неладное, воткнула гигантский клинок перед собой в землю. Она сделала это как раз вовремя.
        Из амулета выстрелил плотный луч яркой, золотой энергии. По ушам ударил низкий гул. Столп пламени силы врезался в Рыцаря Духа. Он протащил её около трех метров.
        Она, что-то крича, пыталась удержать клинок и сформировать защитную технику, но любые её попытки заканчивались тем, что края плаща, волосы и даже броня начинали вспыхивать золотым огнем.
        Вскапывая клинком глубокую, несколько метровую борозду, она смогла выдержать поток энергии.
        - Неп…
        - Путы Молний! - выкрикнул Хаджар.
        Между его указательными пальцами были зажаты еще несколько амулетов. Получив приток энергии, они веером взлетели в небо и начали безумный танец вокруг убийцы.
        Та, еще не успев толком прийти в себя, тут же оказалась под давлением сорока одновременных выстрелов молнии. Синие искры, стягиваясь неразрушимыми цепями, связывали её. Сжимая так тесно, что доспехи начали не только плавиться, но и трещать.
        Хаджар же вытащил из кольца еще один артефакт. Он выглядел как небольшая золотая ладонь. Подкинув её в небо, Хаджар направил в неё столько энергии, сколько только смог. Его Зов тут же развеялся, но подкинутая ладошка увеличилась в десятки раз. Окутанная тем же золотым сиянием, что и столп энергии, она обрушилась на убийцу.
        Давление её силы было почти так же высоко, как Кровавая Жатва самой Рыцаря. Та же, скованная Путами Молний, могла только с ужасом смотреть как на неё опускается артефакта разрушительной мощи.
        Раздался взрыв. Его ударной волной чуть не снесло Хаджара. В небо поднялся столп пыли. Посыпались осколки земли и камней. Во всем этом хаосе синими вспышками проглядывались разорванные узы молний. Искры, разлетавшиеся по саду, поджигали те деревья и постройки, что уцелели при изначальной атаке.
        Хаджар, чья жуткая рана на груди пусть и не закрылась, но перестала кровоточить, отряхнулся от земли и пыли и поднялся на ноги. Энергии в нем оставалось так мало, что её едва хватало на то, чтобы дышать.
        - Проклятье… Проклятье!
        Хаджар вздрогнул. Земляная завеса постепенно опускалась. Сквозь пелену мрака и теней проглядывался силуэт. Держась за меч, на столпе земли по центру пятиметровой воронки, стояла Рыцарь.
        Она сплевывала кровью и вынимала из плеч и спины куски покореженной брони. Часть её сломанного шлема впилась так глубоко в щеку, что обнажила рядом поломанных зубов. Из левой глазницы текла густая, белая жижа. Но даже так, она была все еще жива.
        Несмотря на серию неожиданных, сокрушительных атак, Рыцаря Духа, полноценного, а не таких как Рагара или Санкеш, было не так-то просто убить. Подкрепленная Императорской Броней, опытом боев и сильной техникой укрепления плоти, любой Рыцарь Духа превращался в большую занозу в причинном месте.
        - Даже блоха умеет жалить, - процитировала она старую сказку. Сказку о Черном Генерале. - Когда я убью тебя, маленький мальчик, то вырву сердце и напьюсь твоей кровью.
        Она, бросив попытки выковырять куски металла, подняла над собой клинок.
        - Кровавый Пир!
        Между двумя жалами её тяжелого меча вспыхнула маленькая, красная точка. Шарик пульсирующего света постепенно втягивал в себя всю кровь, что была вокруг. Та, длинными лентами, отделялась от воды, слетала с земли, вытекала из рассеченных тел. Скапливаясь в огромный шар алой энергии, она светила так ярко, что в саду не осталось места ни единой тени.
        Убийца направила клинок на Хаджара и, с почти беззубой усмешкой, отпустила технику.
        Сфера крови, продолжая втягивать в себя ленты крови, вращаясь выстрелила в Хаджара. Её силы была такова, что землю под неё не просто дробило или плавило, а испаряло.
        Воздух вокруг сверкал вспышками появляющихся и исчезающих алых огоньков. Встреченные на пути деревья, постройки или останки тел бесследно исчезали внутри сферы.
        Она не оставляла ни пыли, ни праха.
        Абсолютно чудовищная, убийственная техника.
        Убийца, чувствуя, как постепенно техника укрепления плоти восстанавливает её раненное тело, выталкивая застрявшие куски брони, с упоением смотрела перед собой. Как только она убьет этого мальчишку, то вся энергия Врага, находящаяся в его крови, перейдет ей.
        Боги и Демоны, как один из наследников Черного Генерала может не знать о постоянной войне, идущей между ними? Ведь тот, кто убьет всех наследников до единого, cтанет обладателем силы, сравнимой с самим Врагом!
        И сегодня она заполучит столько энергии, что это не сравниться с совокупной силой семидесяти шести других наследников, павших от её рук…
        - Лазурное Облако!
        Глава 499
        Как только шар алой энергии скрыл Хаджара от глаз убийцы, он тут же вытащил из кольца пригоршню синих пилюль. Закинув их в рот, он едва не позволил вырваться из глотки яростному реву.
        В тело будто бы расплавленного металла влили.
        Струясь по гортани, обжигая трахею, легкие и желудок, он влился в Ядро. То засияло яркой звездой. Дракончик внутри души Хаджара взвился в яростном выпаде. Он, едва ли не самостоятельно, влетел в “грудь” Хаджару.
        В реальности на его плечи лег плащ из черного тумана. В руках вспыхнул Черный Клинок.
        Используя шестую стойку техники “Меч Легкого Бриза” и наполняя тело мистериями Духа Меча, Хаджар обернулся шлейфом черного тумана. Он обогнул шар энергии, но не стал делать следующего рывка.
        Убийца стояла от него всего в семи метрах, но даже со скоростью, даруемой “Ветром” и ступенью владения Меч в Сердце, скорости Хаджара все равно бы не хватило. Именно поэтому в его голове, всего за мгновение созрел очередной безумный план.
        Кровавая сфера ударила о землю. Мгновенно она развеяла несколько тонн земли, создавая воронку глубиной в шесть, а шириной едва ли не в двадцать метров. От такого удара мог бы пострадать даже Повелитель начальной стадии, не то что обычный Небесный Солдат.
        Затем последовала ударная волна. Она подняла в воздух многотонные валуны, закрутила в смерчи воду, очищенную от крови, с корнем вырывала деревья. И именно её так ждал Хаджар.
        Плащ за его спиной, пропитанный дополнительной энергией, раскрылся огромными крыльями. Будто паруса, поймавшие попутный шквальный ветер, они понесли Хаджара вперед.
        За мгновение он переместился за спину убийце. Его Черный Клинок опустился в жутком рубящем ударе и, нодновременно с этим, по телу Хаджара прошла волна энергии. Сливаясь мистериями Духа Меча, соскальзывая по лезвию клинка, она вылилась в самую убийственную технику Хаджара.
        Он так и не рискнул перейти в ближний бой с Рыцарем и потому остался на средней дистанции. А кроме Лазурного Облака, он больше ничего не мог противопоставить своему оппоненту.
        - Лазурное Облако!
        Уже третий раз за день садом “Небесного Пруда” появилось черное облако. Из него, оглашая окрестности яростным ревом, спустился черный дракон, чье тело - меч.
        Ударив по Рыцарю Духа, он одним своим давлением разрушил столп земли и обрушил убийцу на дно впадины. Но куда там было пусть и могущественной, но, все же, простой технике Земли до могущества опытного Рыцаря.
        Дракон, в отличии от амулетов, не смог даже ранить убийцу. Он врезался в кровавую сферу и разбился ворохом черных и синих хлопьев. Всего за доли мгновения противник успел сформировать защитную технику и практически полностью поглотить атаку Хаджара.
        - Моя очередь! - прозвучал крик.
        Кровавая сфера треснула и убийца, одним прыжком, преодолела расстояние в несколько метров. Её титанический меч обрушился на Хаджара. Позади него тянулось алое облако из крови и силы, пропитанной мистериями Духа Тяжелого Меча, находящимися на уровне “Владеющего”.
        Если бы убийца находилась на уровне “Оружие в Сердце”, то одним ударом, подкрепленным своей могучей энергией, могла бы смести не только Хаджара, но и весь двор ресторана с самим зданием.
        Хаджар, понимая, что даже простое эхо от удара сможет лишить его жизни, не пробовал заблокировать или отразить удар. Используя максимум скорости, он, размываясь шлейфом, переместился в сторону.
        От удара исполинского меча земля разошлась двумя пластами. Камни вновь выстрелили опасной дробью. Они разметали и без того покореженные остатки некогда красивых построек.
        После этого началась дикая круговерть тьмы и крови.
        Хаджар вился вокруг раненного Рыцаря. Он буквально парил над землей. Шлейф черного тумана, внутри которого изредка проглядывались очертания дракона, то и дело в последний момент уходил из-под атаки мощного, но медлительного оружия.
        Еще недавно Рыцарь Духа поражала своей скоростью, но теперь, раненная и истратившая большую часть сил, она больше не могла догнать Хаджара. Все, на что она надеялась, что техника укрепления плоти вскоре залечит раны. И тогда она обрушиться на маленькую букашку всей своей мощью.
        Хаджар же прекрасно понимал, что если бы не десятки трупов вокруг, которые явно заставили убийцу истратить все артефакты и пилюли, то тогда он бы погиб еще до начала битвы.
        Оттолкнувшись от земли. Хаджар взмыл в небо. Будто бы ручей тьмы, преодолев законы физики, он скользнул на один из взмывших в небо камней. Те, для Хаджара, двигались так же медленно, как тонущие в смоле слитки металла.
        На то место, где только что стоял Хаджар, обрушился удар убийцы. Она так и не могла поймать вертлявого насекомого. Удары её меча были настолько сильны, что разносившееся от них эхо, в виде кровавых всполохов, могло с легкость лишить жизни даже простого Небесного Солдата, не то что практикующего или смертного.
        Но, чтобы справиться с Хаджаром, этого было мало. В своей силе он уже давно сравнился с теми Небесными Солдатами, что стояли на Пике этой ступени. Этому способствовали и Зов, и наследии Врага и, что важнее всего прочего, ступень владения Меч в Сердце.
        В совокупности, вспоминая о теле, укрепленном кровью дракона, Хаджар мог считаться вполне себе Пиковым Небесным Солдатом. Вот только находился он все еще на начальной стадии.
        - Сражайся, трусливый червь! - раздался рев убийцы.
        Валун, на который на мгновение приземлился черный шлейф, тут же разлетелся на мириады осколков. Разбитый алым серпом, толщиной с руку и длинной в четыре метра. Он, даже не заметив преграды в виде валуна, унесся в самое небо, пока не расплескался алыми брызгами о чернильный купол.
        В его отсветах Хаджар на мгновение успел увидеть взмахи огромных крыльев и свет, льющийся из тяжелого копья. Где-то там, в небе, бились воины клана Марнил, в том числе и Энора. Они пытались сломать щит, а значит все, что требовалось Хадажру - продержаться лишь еще немного.
        Представляя, как ему на клинок падает оторвавшийся осенний лист, Хаджар произнес:
        - Падающий Лист! - и сделал широкий взмах клинком.
        Сине-черный разрез слетел с лезвия его клинка. Он, пронесясь по воздуху, врезался в выставленный клинок Рыцаря. Она сделала всего несколько шагов назад. Ни царапины, ни тяжелого вздоха, ни капли крови, стекающей по краю рта.
        Она попросту заблокировала одну из сильнейших атак Хаджара. Вот только бой на средних и дальних никогда не был его сильной стороной.
        Растворившись в шлейфе черного тумана, Хаджар впервые за все время битвы переместился вплотную к убийце. На развороте, создавая целый шторм сине-черной энергии, он вложил всю эту мощь в стремительный секущий удар.
        - Глупец! - радостно выкрикнула убийца.
        Пусть на дистанции мальчишка и выигрывал у неё в скорости, но в ближнем бою она все еще была быстрее. Еще до того, как противник закончил свое атакующее движение, она успела развернуть в руках клинок и обрушить его в мощном рубящем ударе.
        Очередная лавина крови упала на голову Хаджару.
        Победная улыбка на лице убийцы сменилась удивлением. Может мальчишка и не ожидал от неё такого маневра, но защититься попытаться должен был. Он же, игнорируя лавину, в виде которой предстал её титанический клинок, продолжил свою атаку.
        В последний момент перед тем, как меч Рыцаря лишил жизни Хаджара, над ним распростер объятья сине-черный дракон. Он не смог ни блокировать, ни задержать атаку убийцы, но…
        - Пятая стойка: Шелест в кроне, - прошептал Хаджар.
        И одновременно с тем, как по Рыцарю ударил черный меч, в него еще и влилась часть отраженной энергии кровавой лавины.
        Глава 500
        Хаджар с упоением ощутил, как в горячую плоть Рыцаря входит лезвие Черного Клинка. Только коснувшись крови и энергетических каналов, меч с жадностью начал поглощать частички Духа, развитые адептом.
        Девушка-убийца с ужасом ощущала, как меч, наследие Врага, выкачивает из неё силы. Она, буквально за мгновения, теряла крупицы силы, за которые годами боролась. Проливала пот, кровь и слезы.
        С яростным воплем она ударила кулаком по противнику.
        Плащ черного тумана окутал Хаджара тесным коконом, но даже это не смогло полностью поглотить удар. Отлетев на добрых пять метров, Хаджар еще столько же прокатился по земле и только после этого смог, вонзив меч в камень, справиться с инерцией.
        Сплевывая кровью, он поднимался на ноги. Он буквально всем своим “я” ощущал, как голодно облизывается Черный Клинок. Эта пища - убийцы, пришлась ему даже больше по душе, нежели Камни Энергии, которые, по сути, являлись квинтэссенцией духа.
        Всего за пару мгновений пожирания Духа убийцы, его Черный Клинок получил больше, нежели за все предыдущие “обеды” вместе взятые. Что-то внутри этой девушки было такое, что прельщало Клинок. Оно звало его. Заставляло с жадностью тянуться к вражеской плоти.
        Хаджару эти чувства были противны.
        Как будто кто-то окунул его в чан со смертью. Жуткое, нереалистичное чувство, пришедшее из полузабытых древних инстинктов и переписанных памятью кошмаров.
        Но, видя, как сильно ослабла Рыцарь Духа после всего одного ранения, Хаджар понимал - ближний бой его единственный шанс на победу.
        - Все эти века, - полусумасшедшим голосом причитала убийца. - Все века, что я носилась по миру в поисках остальных наследников… Века, которые я потратила на служение Ордену Конца… Ты забрал половину из них!
        Глаза убийцы, несущей какой-то безумный бред, вспыхнули огнем неистовой ненависти.
        - Я не убью тебя, мальчишка. Нет-нет. Я принесу тебя своему Мастеру, Крылу Ворона!
        Внезапно Хаджар в очередной раз вздрогнул. Он снова посмотрел за спину девушке. Там, на ветке каким-то чудом уцелевшего дерева, все еще сидел тот самый ворон. Несколько минут назад показавшийся Хаджару смутно знакомым, теперь он предстал в образе напоминания о далеком прошлом.
        Хаджар вновь стоял на широкой платформе святая святых обители секты Серных Врат. Он, пришедший биться с её Патриархом, оказался обездвижен и почти уничтожен аурой одного лишь Рыцаря Духа.
        Теперь сходства девушки-убийцы и знакомого Патриарха секты были на лицо. Её шлем, её меч, даже её движения - все это напоминало Хаджару о Крыле Ворона.
        - Вижу, ты знаешь его, - безумная улыбка искривила лицо убийцы. - О, те муки, которые Повелитель подарит тебе, будут ничем на фоне моих страданий. Готовься к вечности боли, жалкий червь!
        Девушка, внезапно, вытянула вперед левую ладонь. Она сжала её на манер меча, а затем с силой вонзила себе же в грудь. Кровь потекла по её доспехам. Она заполняла узоры, которые раньше Хаджар считал простым орнаментом. Придумкой артефактора, изготавливавшего броню.
        Ворон за её спиной, взмахнув крыльями и что-то прокаркав, слетел с ветки и исчез по ту сторону черного купола.
        Кровь, на доспехах убийцы, вспыхнула ярким светом. Она запылала красным огнем, а по Хаджару ударило давление, сравнимое с тем, что он ощущал рядом с Повелителями. Но при этом оно постепенно ослабевало. Точно так же, как ослабевала и жизнь в Рыцаре Духа.
        - Проклятье, - выругался Хаджар и перехватил меч поудобнее.
        Эта была одна из тех техник, что выкачивала из адепта саму жизнь. Решение, на которое пойдет не каждый. Отдавать годы и даже века жизни за секунды невероятной силы.
        - Молись праотцам, пес! - выкрикнула Рыцарь.
        В это же мгновение позади её спины в воздухе вспыхнули очертания цветка. Того самого, что расцвел в трактире под ногами Хаджара. Вместо бутона, у цветка виднелись двенадцать лезвий. А его листья - жуткой формы шлемы.
        Хаджар слышал о техниках пути Духа Крови. Они требовали кровавых жертв и потому считались не самыми добропорядочными. И, видимо, одним из условий для призвания в реальность своего Духа, была жертва. Личная жертва.
        Ведь иначе бы убийца призвала Дух куда раньше.
        По её глазам было видно, что она испытывает жуткую, ни с чем не сравнимую боль. Но её руки все так же крепко сжимали рукоять клинка. И, будто в подтверждение мыслей Хаджара, реки крови, разлитые по саду, начали втягиваться в её рану.
        Дух позади убийцы засиял ярче, а давление, испытываемое Хаджаром, больше не ослабевало.
        - Я не убью тебя, мальчика, - голос убийцы звучал совсем не как у человека. Скорее, как у голодного зверя. - Но я сделаю из тебя калеку, неспособного даже на ногах стоять!
        - В целом - ничего для меня нового, - хмыкнул Хаджар.
        Рыцарь заревела раненным тигром и бросилась в атаку. От её движения, земля, на том месте, где она стояла, вспенилась и взорвалась, оставляя воронку глубиной в метр.
        Но для Хаджара в этот момент время остановилось. Меч убийцы застыл где-то в паре миллиметрах от его живота. А сам он все падал и падал. Погружался во тьму, теряясь среди чернил свитка, доставшегося ему после победы над Патриархом.
        Что же, теперь он смутно понимал, откуда в Черных Горах мог оказаться клочок наследия Черного Генарала…
        - Если хоть клочок волос упадет с её волос, вы все узнаете на себе мою ярость! - выкрикнула Энора.
        В очередной раз, развернув копье острием вниз, она, призвав все силы, обрушила его на чернильный купол, укрывший двор “Небесного Пруда”. Вместе с ней на купол бросили свои силы еще сотня грифоньих всадников. Каждый из них являлся Рыцарем Духа начальной стадии. Вся гвардия клана Марнил в полном сборе.
        Здесь не хватало лишь военных вождей и самого Главы. Они сейчас, как и вожди и Главы других кланов, помогали городу.
        Энора, в очередной раз выругавшись и увидев тщетность их попыток, развернулась в сторону Даанатана. Над городом поднимались огромные столбы дыма и огня. Слышались крики людей, выстрелы пушек и лязг доспехов городской стражи.
        По всему городу, разом, были совершены нападения на старших наследников семи великих кланов, а так же на дворян и аристократов. По последним данным, которые Энора получила от подчиненного, погибли уже около двенадцати тысяч человек. Сколько полегло простолюдинов - никто даже не пытался считать.
        Атака, которой подверглась столица, готовилась явно не одно десятилетие. И, видит Великий Лес, зачинщики понесут столь ужасное наказание, что заплачет даже каменная статуя прекрасной девы в саду Бога Войны!
        Но сейчас куда важнее было спасти её сестру. Если эти клятые Ласканцы хоть волос на её голове тронут…
        Внезапно Энора ощутила приступ паники. Уже давно она не чувствовала ничего подобного. Не чувствовала потому, что мало кто, даже среди Повелителей, мог сравниться в силе с начальницей гвардии клана Марнил, коей и являлась Энора.
        Будучи Пиковым Рыцарем Духа, познавшем Оружие в Сердце, она могла на равных биться с Повелителями. И никогда не ощущала, чтобы от них исходила сила, способная напомнить ей о существовании страха.
        Сперва она подумала, что волна ужасной силы направлена на них со стороны боев, ведущихся на улицах центральных районов. Но тут же поняла, что это чувство рождено под куполом.
        Её воины недоуменно переглядывались. Они тоже это почувствовали.
        Внезапно глаза Эноры расширились от смеси ужаса и удивления.
        - Назад! - скомандовала она.
        Стоящие на вершине купола эльфы бросились в рассыпную. Они успели как раз вовремя, потому как в центре, пробивая иероглиф и разрушая чернильную пелену, поднялся шлейф черной энергии. Будто острый горный хребет он рассек купол и исчез в небе.
        Хаджар, откашлявшись, смотрел на руки. На них остались золотые разводы от капли эликсира богов. Поглотив её, он использовал образ удара Черного генерала. Что было дальше - он помнил плохо. Он сделал всего один взмах, а мир погрузился во тьму.
        Когда же та исчезла, то купол над их головами начал трескаться. В груди убийцы оказался его меч - Черный Клинок, а позади неё по земле расползалась трещина шириной в десять метров. Глубины же её хватало, чтобы туда уже несколько секунд падал водопад из воды и крови.
        - Я не уйду одна, - прохрипела Рыцарь Духа.
        Она сделала всего один взмах рукой. Стальное жало, расчерчивая пространство, устремилось за спину Хаджару. Тот, ударом ноги, столкнул тело мертвой убийцы с клинка и бросился вдогонку. Но, как бы быстр он не был, а после такой битвы просто не имел шанса угнаться за кинжалом.
        Все, на что он оказался способен, схватить его за рукоять, когда он уже на пять сантиметров погрузился в грудь Прайсу.
        Тот захрипел. Глаза его открылись. Вены на теле начали стремительно чернеть, а жизнь покидала одного из сыновей клана Герана.
        - Проклятье, - прошептал Хаджар, крепче сжимая плечи мечника.
        - Ты выиграл, враг мой? - голос Прайса звучал очень тихою
        Хаджар кивнул.
        Прайс улыбнулся. По уголкам его губ стекали струйки зеленой крови. Тело легчало, и словно гнило изнутри.
        - Тогда, кажется, мне придется выпить чарку до дна.
        - Помолчи, враг мой. Сейчас придет помощь. Отнесем тебя к лекарю. Вылечим, а потом будем драться от рассвета до заката, а пить вдвое дольше. Помолчи…
        Прайс продолжал улыбаться.
        - Пообещай мне, враг мой…
        Хаджар отрицательно покачал головой.
        - Не буду я тебе ничего обещать!
        - … пообещай, что в следующей жизни, мы станем друзьями.
        Кулак Прайса почти коснулся плеча Хаджара, но, зависнув в нескольких миллиметрах от цели, рухнул безвольной плетью.
        Глава 501
        Хаджар смотрел на то, как сквозь рушащийся купол неба проникают лучи света от далеких звезд. Будто легкий, шелковый саван они укрывали тело Прайса, создавая иллюзию серебряного свечение.
        Когда же из-за низких облаков выглянула красавица полная луна, то на её фоне начали стремительно увеличиваться черные точки. В ту же секунду что-то необычайно мощное и давящие опустилось на разрушенный сад некогда прекрасного “Небесного Пруда”.
        Мгновенно все, кому посчастливилось выжить во время атаки, погрузились в глубокий сон. Хаджар, тренировавшийся с Травой Снов, смог чуть дольше противостоять давление, но затем тоже погрузился в бесконечный мрак.
        Он его пугал.
        Пугал тем, что во мраке ощущалось чье-то присутствие. А это никогда не обнадеживает, когда в недрах твоей собственной души тебя же кто-то ждет.
        - Лесной сон, - произнесла Энора.
        Она вытащила из пространственного амулета небольшой лоскут ткани. Вышитые на нем символы засверкали мерным, зеленоватым сиянием. Руны и иероглифы, слетев с шелка, будто сделанного из листьев, опустились в пробоину в чернильном куполе. Они постепенно росли и увеличивались, пока не начали пульсировать.
        Разноцветная пыльца, падающая на территорию двора “Небесного Пруда”, могла усыпить даже Повелителя средней стадии. Так что, выждав положенные десять секунд, Энора отдала команду своим воинам:
        - Спускаемся!
        Запрыгнув на спину верного грифона, Энора пришпорила его и натянула поводья. Мощные крылья хлопнули по разваливающимся куполу и за несколько взмахов переместили её на землю. Еще будучи в воздухе, начальница гвардии дома Марнил успела внимательно рассмотреть поле боя.
        От некогда популярного среди знати ресторана не осталось и следа. Земля же, впадины, трещины (особенно одна, огромная, расползающаяся позади тела мертвого Рыцаря Духа), пожары и прочее - все это свидетельствовало о яростной битве. Битве как минимум двух Рыцарей Духа… Но на земле лежало только несколько выживших раненных аристократов уровня Небесного Солдата.
        - Сестренка! - Энора, соскочив с грифона, тут же сжала в объятьях свою любимую младшую сестру. - Слава Великому Лесу, ты не пострадала!
        Одновременно с этим Энора продолжила осматривать поле боя. Её сестра, старшая наследница клана Марнил, сжимала в руках находящегося при смерти простолюдина. Пусть и полноправного ученика школы Святого Неба, что в принципе равнялось титулу баронета, но все же - простолюдина.
        - Помоги ему, сестра, - шептала бледная Дора. - Прошу, помоги.
        После этого она обмякла в руках сестры. Артефакт Лесного сна не действовал на эльфов, так что это был не сон, а обморок. Что же такого произошло, раз Дора, судя по всему, даже молот в руки не брала. Она только лишь крепко обнимала этого полумертвого островитянина.
        - Спи, сестра, спи, - Энора гладила её по белоснежным волосам. - Все беды и горе уйдут. Я тут. Все будет хорошо.
        Чуть в отдалении лежало еще несколько тел. Одно из них дышало. Энора, наморщив лоб, не сразу, но узнала сперва мечника, а затем и островитянина. Когда, около недели назад, она забирала свою сестру со стычки с противоборствующими школами, то видела именно этих двоих.
        Дора тогда еще заявила, что они её друзья, но простолюдины быстро отказались от такой чести. ЗА это Энора была им благодарна. Не к месту старшей наследнице водить дружбу с босоногими дворнягами.
        Напротив безоружного, израненного мальчишки лежала мертвая Рыцарь Духа. Внешне, за исключениям множества ран от меча, она выглядела вполне себе “нормальным трупом”. Но Энора, прожившая три века на этой земле, стала главой гвардии эльфов не за красивые глаза.
        Им она доверяла в последнюю очередь.
        Одного взгляда сквозь Реку Мира было достаточно, чтобы понять - тело ни к демонам не в порядке. Энергетические каналы были не просто разорваны, а будто бы… разгрызаны. Как если бы какое-то неведомое создание проникло в душу адепта и попросту сожрало бы большую часть меридиан и узлов.
        Но даже не это заставило опытную военачальницу Энору Марнил содрогнуться.
        Куда сильнее её нервировал и даже пугал тот факт, что Ядро силы у мертвой Рыцаря Духа было высушено… Выпито до состояния, когда даже у смертного энергии, наверное, было бы больше.
        - Что здесь, к демонам, произошло, - прошептала Энора.
        Она еще крепче прижала к себе Дору, а свободной рукой потянулась к копью.
        - Миледи, - отсалютовал ближайший эльф. - Мы обыскали все окрестности, но так и не нашли ни одного живого или мертвого Повелителя.
        - Что говорят дозорные в небе?
        - Никто не покидал выставленного периметра.
        - Проклятье, - выругалась Энора.
        Даже если бы этот Повелитель специализировался на техниках уклонения, то не смог бы уйти от их артефактов слежения. А это значит, что-либо он все еще находился где-то здесь, что очень маловероятно, ибо уйти от сотни Рыцарей попросту невозможно, либо его и вовсе не было.
        Энора еще раз посмотрела на мальчишку и лежащего рядом с ним адепта.
        Нет.
        Глупо полагать, что шестнадцатилетний босоножка умудрился раздобыть артефакт, который заключал в себе столь невероятную мощь.
        - Великий Лес! - Энора сжала копье и поднялась на ноги.
        Легко удерживая на весу Дору, она усилием воли убрала труп убийцы в пространственный артефакт.
        - Свидетели? - спросила она, все еще в нерешительности смотря на своего грифона.
        - Говорят, что перед тем, как опустился купол, они видели, как из Небесного Пруда сбегали Диносы.
        - Диносы? - глаза Эноры сверкнули жарким пламенем.
        - Да, миледи, - кивнул гвардеец. Его остроконечный, золотой шлем поймал отсвет пожара. - По описанию это младший наследник Том Динос и его слуга - Анис.
        Пожар в глазах Эноры тут же погас.
        - Слуга, - с болезненной усмешкой повторила она. - Если бы эта слуга захотела, то здесь лежала бы гора трупов этих демоновых Ласканцев, а их главарь была бы покрошена на тысячу мелких кусочков.
        Слуга… Что за глупости… Если бы не события двухлетней давности, потрясшие весь Даанатан, то Анис до сих пор являлась бы старшей наследницей клана Хищных Клинков. Второй по силе в молодом поколении Диносов.
        Энора сильно сомневалась, что она сама, используя все свои тузы и артефакты, смогла бы даже не победить, а выжить в прямом столкновении с Анис Динос. И о чем все это говорило? О том, что демонов Том, вечная плакса, прячущаяся за юбку сестры, приказал ей сбежать с поля боя.
        - Уходим, - отдала короткий приказ Энора.
        Сотня воинов, отсалютовав, разом запрыгнули на спины своих боевых грифонов. Энора, погладив по покрытому шрамами клюву верного друга, с котором прошла через тысячи сражений, внезапно ощутила, как крепко её сжимает сестра.
        - Ах, тысяча демонов мне в постель! - вскрикнула она. - Возьмите этих двух!
        - Да, миледи!
        Двое ближайших к Эноре воинов соскочили на землю и бережно подняли на седла раненных простолюдинов. Варвара из северных королевств и островитянина.
        - Летим домой, - скомандовала Энора.
        Захлопали крылья могучих животных. Они легко взмыли в ночное небо и, развернувшись, полетели в сторону родного района. Позади все еще пылали остатки сада “Небесного Пруда”. Стонали раненные и умирающие.
        Но проблемы людей не заботили Энору Марнил. Она выполнила свой долг - забрала свою сестру. Все остальное пусть решают городские власти или сам Император.
        Она городская стража уже спешила на выручку своим сородичам. А Энору и без того коробил тот факт, что ей пришлось возиться с двумя короткоухими.
        - “Где я” - пронеслось в сознании Хаджара.
        Он плыл во тьме, а иногда вокруг него вспыхивали мутные сцены чьего-то прошлого. Порой ему казалось, что его собственно, но вскоре он осознавал, что нет - чужого.
        Хаджар не мог разобрать ни окружения, ни силуэтов. Лишь тени и эхо приглушенных, далеких голосов. Таких же размытых, как и все вокруг.
        - Кто это, мой повелитель? - звучало далекое эхо.
        - Бель, - ответил второй голос. - С этого дня она будет жить с нами.
        - Отпусти меня, грязный ублюдок!
        - Ты назвала ублюдком бога?! - и смех, сравнимый разве что с весенним громом.
        Затем еще сцены. Еще и еще. Целый ворох, в котором Хаджар мог слышать голоса, порой различать смутные очертания фигур, но не более.
        А потом все прекратилось.
        Он стоял в знакомом месте. Вот только теперь не было той радости и предвкушения, как прежде, когда он оказывался на бескрайнем заливном лугу. Ужасно одиноко теперь выглядел единственный камень, стоящий н холме посреди бескрайней равнины, укрытой травой.
        - Учитель, - печально вздохнул Хаджар.
        - А ты вырос.
        Машинально обнажая меч, Хаджар обернулся. Теперь, помимо камня, здесь находилось старое, посеревшее дерево на ветви которого сидел крупный ворон.
        - Ну здравствуй, потомок мой.
        И голос исходил именно от жуткого вида птицы.
        Глава 502
        - Энора?
        - Быстрее, быстрее! Иначе они оба сейчас отправятся к праотцам!
        Воины внесли два тела в просторные чертоги. Потолок лекарской выглядел свившимися кронами деревьев, хотя на самом деле был сделан из редчайшей и прочнейшей породы камней. Многие ювелиры сочли бы за честь работать с таким материалом и удавились бы от зависти, когда увидели, как используют их Марнилы.
        Как строительный камень для своих домов.
        - Что случилось, Энора?
        В белых одеяниях, посреди лекарской, стояла высокая златовласая женщина. Её розовая кожа будто излучала свет, а длинные волосы водопадом опускались на точеные плечи.
        Она была красива настолько, насколько только может быть красивой женщина.
        - Поторопись, тетя, они умирают!
        Сестра главы клана, несмотря на внешнюю молодость, была стара. Стара настолько, что порой могла смотреть на небо и не понимать, где именно она находится. Ведь когда-то там, в вышине, светили совсем другие звезды.
        Помимо покрытой пеной и потом Эноры с её воинами, в лекарской больше никого не было. Уже несколько лет клан Марнил, по приказу их главы, не вступал в военные дрязги империй. Так что лечить было некого.
        - Странно, - протянула древняя целительница.
        - Да, я знаю тетя, это людские простолюдины. Почему я их привела, будешь потом разбираться со своей обожаемой племянницей.
        Эльфийка улыбнулась и нежно провела по волосам Эноры. Та тут же успокоилась. Её лицо порозовело, дыхание выровнялось, а усталость как рукой сняло. Одним лишь только касанием древнее создание смогло полностью восстановить силы своей племянницы.
        - Нет ничего странного в том, чтобы молиться другим богам и носить короткие уши, любимая моя, - улыбка тетки всегда немного напрягала Энору. В ней она видела свет тех тысяч лет, что прожила Гера. - Странное в другом.
        Она подошла к островитянину. Прикрыв глаза, коснулась его груди. Энора понятия не имела, что там происходило, но спустя пару мгновения Гера начала медленно поднимать ладонь.
        Островитянин забился в судорогах. Что-то мыча и крича, она пытался дотянуться руками до груди, но не мог ими пошевелить.
        С чавканьем и хлюпаньем, Гера буквально вытянула из тела островитянина сгусток зеленой жижи. С отвращением посмотрев на него, шевелящийся и пищавший, она сожгла его в пламени своей энергии.
        Островитянин успокоился и погрузился в глубокий сон.
        Гера дважды провела ему по лбу рукой, после чего поднялась с края койки.
        - Проспит трое суток и будет даже лучше прежнего. Я расширила ему каналы и укрепила узлы. Вывела всю грязь и все нечистоты. Из него и так бы получился сильный адепт, а теперь он станет еще сильнее и добьется этого быстрее.
        - Зачем ты мне это рассказываешь? - просипела Энора.
        За услуги Геры многие кланы были готовы платить астрономические сумы. И платили. Те же Диносы, в свое время, для расширения и очистки каналов своего молодого поколения, отдали Марнилам Императорских артефактов не по количеству, а по весу!
        За такую сумму можно было преспокойно купить целый квартал в Даанатане!
        - Потому что он спас жизнь твоей сестре.
        - Скорее это она его спасла.
        Гера улыбнулась. Её племянница, сущее дитя, еще так многого не знала об этом мире.
        - Но странность не в нем, - лицо целительницы посуровело.
        Она подошла к бледному мечнику. Попыталась было коснуться его лица, но тут же с опаской отдернула руку.
        - Что такое, тетя?
        Энора тут же оказалась рядом с Герой. Её обнаженное копье светилось золотом. Гвардейцы разом обнажили оружие и приставили клинки к телу лежащего на полу человека.
        Гера с интересом облизнула пальцы и посмотрела на вплетенные в волосы юноши фенечки.
        - Работы пустынного шамана, - с удивлением произнесла она.
        - Какая-то безделушка смогла ранить тебя?
        Энора с удивлением посмотрела на исчезающий с пальцев тетки черный ожог.
        - В этом и начинается странность, моя любимая, - Гера вздохнула и опустилась рядом с умирающим. - Это даже не артефакт. Просто вырезанные на старой кости символы. В них нет ни капли энергии.
        - Тогда в чем дело?
        - В том, или в чем, что эти безделушки энергией питает.
        - Мне их отрезать?
        Энора уже занесла копье, но её остановил властный взмах руки Геры. Когда надо было, целительница умела предстать в образе “левой руки” их Главы. Гера, являясь весьма посредственным Повелителем, была безумно одарена в лекарском искусстве. Именно за это её ценили и уважали.
        - Не торопись, - спокойно произнесла Гера. - Боюсь, это может сделать только хуже.
        Не касаясь тела, Гера начала водить над ними руками.
        Энора десятки раз видела, как её тетя со спокойным и безмятежным видом поднимала едва ли не мертвых из могилы. Там, где пасовали лучшие лекари-повелители империи, она справлялась с работой за полчаса, максимум час.
        Семья самого Императора обращалась к ней при необходимости. Но впервые в жизни Энора наблюдала за тем, как Гера до крови прикусывала губу, пытаясь сохранить концентрацию.
        Её руки дрожали, а некогда розовая и молодая кожа начинала сереть и покрываться морщинами.
        Юноша на полу, как и его друг недавно, задергался в конвульсиях и из его горла вырвался нечеловеческий рык. Глухой и низкий, он прокатился по сводам и заставил бывалых воинов, Рыцарей Духа, отшатнуться в сторону.
        - Все, больше не могу, - разом постаревшая, растерявшая красоту Гера, отодвинулась и опустилась на каменные плиты.
        Многочисленные раны на теле мечника затянулись. Но вот только тетя так и не смогла полностью исцелить его. Энора с удивлением рассматривала грубые, страшной формы шрамы.
        Правда уже через мгновение её куда больше волновало состояние самой Геры. Тетя постепенно приходила в себя. Её кожа вновь становилась подтянутой и упругой, исчезали морщины с лица, а седые волосы приобретали золотистый оттенок.
        Она молодела так же стремительно, как и старела.
        - Все в пор…
        Энора не успела договорить. Её перебил хрип юноши, лежащего на полу. Тот, пусть и с закрытыми ранами, дышал все так же прерывисто. Жизнь постепенно покидала его. Даже столь неопытной в целительстве Эноре было понятно, что мечник умирает.
        - Нет, не все в порядке, - покачала головой Гера. Подобрав одежды, она снова села рядом с юношей. - Я вылечила его тело. Как физическое, так и энергетическое.
        - Но почему он умирает?
        - Потому что ранена душа.
        Энора пригляделась.
        - Но я не вижу душевных ран. Он ведь не истекает энергией.
        Гера улыбнулась. Она хотела было погладить мальчика по волосам, но вовремя одёрнула руку. Слишком опасно зазвенели фенечки в черных волосах, стоило только эльфийки приблизить к ним свою ладонь.
        - Так же, как существует множество разновидностей ран плоти, существует еще большее количество ран души, - Гера вспомнила старые, больше похожие на сказки, лекции её Учителя. Существа, пришедшего из далекой страны. Страны Бессмертных. - Я никогда не сталкивалась с подобным, но мой учитель рассказывал мне, что…
        Гера посмотрела на свою племянницу.
        - Впрочем, не важно. Эти знания тебе никак не помогут, если даже не навредят. Если ты и вправду захочешь, а покажу тебе копию записей, которые выменяла своего старого друга.
        - Того пустынного старика?
        Гера не стала уточнять, что Рахаим, в день, когда они встретились, был безусым наивным юнцом, а сама Гера, на тот момент, уже находилась на излете своей линии жизни. Вскоре она, как и её брат, уйдут обратно в Великий Лес и единственное, что их заботило - успеть подготовить к их уходу молодые поколения.
        - Можно сказать и так. А теперь позволь я кое-что попробую.
        Гера прикрыла глаза и начала использовать технику, которую тренировала лишь из собственного любопытства. Еще ни разу, за всю свою жизнь, она не применяла её ни на ком, кроме подопытных кроликов.
        Отделив часть своей души (на словах - ерунда, а на деле Гере для этого потребовались три тысячи лет тренировок), она отправила её в путешествие к душе юноши.
        Мир Душ был чем-то схож с Рекой Душ и реальностью одновременно и, в то же время, разительно отличался. Увы, у Геры никогда не находилось нужных слов для его описания.
        Подойдя ближе к душе мальчика, она сразу поняла, что её так смутило. Складывалось такое впечатление, будто что-то откусило от ней приличный кусок. Вырвало с корнем, лишив мечника возможности использовать истинный путь развития.
        Причем эта рана никак не была связана с печатью Духа Меча. Напротив, Дух будто бы пытался скрепить эту рану. Излечить её или, хотя бы, зарубцевать.
        Но ему что-то мешало.
        Что-то черное.
        Что-то древнее.
        Могущественное.
        Гера подошла чуть ближе. Она протянула “руку”…
        - “УБИРАЙСЯ!”.
        - Великий Лес! - вскрикнула Энора.
        Гера, только что спокойно сидевшая рядом с мечником, внезапно отлетела от него на десяток метров. Выглядело это так, будто нечто невидимое ударило по ней. Но, к демонам, что было способно нанести невидимый удар, способный ранить Повелителя?!
        - Отнесите его у Древу Духов.
        - Но тетя…
        - Немедленно! - в глазах Геры горело пламя войны. Энора не рискнула перечить. Старая эльфийка, вытирая выступившую на уголках губ кровь, медленно поднималась. - Вместе со своими воинами встань там караулом. Ждите меня с отцом. Я вернусь через два дня. К этому времени, если не умрет раньше, он еще не должен будет очнуться.
        - А если все же очнется?
        Гера посмотрела еще раз на бледного юношу.
        - То ты его убьешь. Убьешь немедленно! Вырвешь сердце, отрубишь голову и все конечности. Потом положишь в разные котлы и сожжешь, а прах развеешь по всем ветрам, что сможешь отыскать в небе!
        С этими словами, оставив шокированную Эноры позади, Гера развернулась и помчалась прочь из лекарской. Ей срочно нужно было найти брата. Только он обладал необходимыми знаниями, чтобы принять решение.
        Решение - что делать с потомком Врага, оказавшегося в их руках.
        Глава 503
        - Повторю свой вопрос? - Хаджар поудобнее перехватил клинок. - Кто ты и что делаешь внутри моей души?
        Ворон спорхнул с дерева и уселся на камень. Аккурат на то самое место, где когда-то сидел Учитель Хаджара.
        - Ты знаешь кто я, - произнес ворон.
        Его голос звучал спокойно и слегка тихо, но при этом чисто и незамутненно. Будто всю жизнь это создание только и делало, что пело. Ни у одного живого существа не могло быть такого голоса.
        - Черный Генерал?
        Ворон расправил крылья и встрепенулся. Казалось, что еще немного и он броситься в яростную атаку на Хаджара, но тот сдержался.
        - Ты знаешь мое имя, потомок, - в голосе древнего духа (или не совсем духа) звучала сталь. - Ни к чему вспоминать кличку, данную мне теми, кто называл себя хозяевами.
        Хаджар кивнул, но меча не убрал. За годы своей жизни Хаджар повстречал достаточное количество людей и нелюдей всех мастей, чтобы понимать заранее, когда можно ослабить защиту, а когда нет.
        Причем, так складывалось по жизни, что “нет” случалось куда как чаще, чем “да”.
        - Не находишь несколько глупым направлять на меня мой же меч? - сталь исчезла из голоса ворона. Вместо неё в нем поселилась добрая насмешка.
        Что же, правильно говорят, что те, кто хочет отнять у тебя жизнь, улыбаются тебе ярче и дружелюбнее всех прочих.
        - Если бы ты мог, то наверняка бы уже заставил меня его убрать.
        Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Синие человеческие и красные вороньи. Хаджар все так же сжимал Черный Клинок, что, наверное, действительно выглядело глупо. Он направлял на своего предка его же оружие, ставшее едва ли не центральным персонажем некоторых из легенд о Черном Генерале.
        Правда они все больше походили на страшилки для детей, но это уже мелочи.
        Наконец ворон вздохнул и словно бы даже поднес крыло к клюву. Будто как человек пытался помассировать переносицу или нечто в этом роде.
        - И почему же ты настроен ко мне враждебно, потомок мой?
        - Дай-ка подумать, - Хаджар сделал вид, что задумался. - Потому что на протяжении целой жизни мне рассказывают о том, какие прегрешения ты совершил, но о добродетелях я что-то не слышал. И хватит уже с этим “мой потомок”. Если ты не в курсе, у меня тоже есть имя.
        - Историю пишут победители, - как ни в чем не бывало, парировал ворон. Почему-то называть его по имени у Хаджара желания особого не было. - А что касается “потомка”, то это ведь истины. Ты, Хаджар, плоть от плоти моей. Кровь от крови.
        - И совсем недавно моя очень-очень-очень дальняя родственница по этой самой крови собиралась меня убить. И, почему-то мне кажется, для неё это в порядке вещей - убивать прочих твоих потомков.
        Ворон склонил голову на бок. Его глаза вспыхнули кровавыми рубинами.
        - Тебе ли не знать, о Безумный Генерал, что сильнейшие рождаются на крови тех, кого они победили! - Хаджар часто слышал военные барабаны. Их мерный стук, ускоряющий сердце и заставляющие война биться с удвоенной яростью. Но еще никогда прежде он не слышал этого звука в чьем-то голосе. Никогда, вплоть до этого самого дня. - О, не удивляйся так, потомок мой. Я видел твою жизнь. Всю. От самого начала и до того момента, как ты одолел одну из моих дочерей.
        - Я за тебя рад, - Хаджару все меньше нравилось русло, в которое клонился этот разговор. - Не могу сказать, что рад за себя. Предпочел бы не иметь тебя в качестве своего предка. Это не очень-то весело, когда за тобой охотится все Духи этого мира.
        Ворон засмеялся. Его смех очень походил на могильный птичий клекот.
        - Хаджара Дархана, потомка первого среди Дарханов, останавливают сложности.
        - Если ты действительно видел всю мою жизнь, то знаешь, что это не так.
        - Знаю, - кивнула птица. Выглядело это жутковато. - И именно поэтому предлагаю тебе небольшую сделку.
        Хаджар посмотрел в глаза ворону. В них он не смог прочитать никаких эмоций.
        - И что же это за сделка.
        - Понимаю твою настороженность, потомок мой, - ворон смахнул крылом с камня какую-то соринку. - Хельмер не из тех, с кем я бы посоветовал тебе вести торги. Однажды это подвело меня самого.
        Хаджар хотел было возразить, что и сам разберется с каким демоном ему заключать сделку, а с каким нет, но вовремя понял, что это будет сущим ребячеством.
        - Я все еще не слышал сути сделки.
        - О, она весьма проста, - если вороны умели улыбаться, то явно была именно она - воронья улыбка. - Видишь ли, наши с тобой цели весьма похожи.
        - К примеру?
        - Все просто - ты не очень любишь богов, а я их ненавижу. Объединим наши усилия и оба добьемся желаемого.
        Плечи Хаджара содрогнулись, а затем уже он сам залился едва ли не истерическим хохотом.
        - Ты видел всю мою жизнь, старый Дух, и действительно думаешь, что сможешь провести меня таким простым трюком?
        - Никто не собирается тебя обманывать, потомок мой.
        - Я уже сказал - хватит! Хватит с этим потомком! Ты не сказал ни какая цель у тебя, ни в какую цену мне обойдется эта сделка. Такие условия примет только глупец или мальчишка. Я не являюсь ни тем, ни другим.
        Перья на шее ворона вздыбились, а когти начали опасно сверкать по камню. Высекая искры, они выглядели острыми клинками, которые могли бы с легкостью вспороть душу Хадажру.
        - Не дерзи мне, дитя! Я сражался с монстрами и повергал титанов еще во времена, когда не зажглись первые звезды! Я и был одним из тех, кто из зажигал! Весь этот мир немногим старше меня! Для меня ты лишь пыль на полоске времени столь краткой, что точка по сравнению с ней - океан.
        - Ну так и убирайся туда, откуда пришел!
        Два, полных гордости и ярости взгляда, сверлили друг друга. А потом вновь прозвучал смех, похожий на клекот.
        - Ты так похож на меня, юный Хаджар. Только сам этого не осознаешь.
        - Возможно, - не стал отрицать Хаджар. - На этом мы закончили?
        Внезапно ворон дернул головой и посмотрел куда-то в сторону неба. Он взмахнул крыльями так яростно, будто хотел кого-то ими прогнать.
        - У нас мало времени, Хаджар, - в голосе ворона звучала тревога. - Потомки старого духа обнаружили меня. Мне придется скрыться на какое-то время, но не думай, что этот разговор закончен. Я буду рядом, мой потомок, как был рядом всегда.
        - Можешь скрываться хоть всю оставшуюся вечность, - пожал плечами Хаджар и убрал меч.
        Теперь он был уверен, что вороне причинит ему вреда - Хаджар был нужен своему предку. Вот только лучше бы Враг так и оставался тенью далекого прошлого.
        - Вот мое предложение, потомок. Прими меня в качестве своего Учителя, и я научу тебя всему, что я знал. И, поверь мне, в этом мире нет ни одного мечника, кто превзошел бы меня.
        Стать учеником Врага? Величайшего из когда-либо живших мечников? Того, чья сила была сравнима с силой самого Бога Войны Дергера? Наверное, прими Хаджара это предложение, то всегда за пару лет смог бы свысока смотреть даже на самого Императора Дарнаса. А еще через пару десятилетий, ходить по Стране Бессмертных так, будто он её хозяин.
        Сила, которую сулил Черный Генерал, действительно была огромной. Взять хотя бы только один рисунок его удара. Выполненный, благодаря капле эликсира Богов, в половину от силы, он обладал просто чудовищной мощью.
        Только глупец бы не согласился на такое предложение. Или же полный безумец…
        - Извини, но у меня уже есть Учитель. Величайший дракон из когда-либо живших - мой далекий предок. Единственный предок!
        Глаза ворона вспыхнули красным.
        - Ты еще пожалеешь! - выкрикнул он, а затем мир погрузился во тьму.
        Первым, что увидел Хаджар, когда пришел в себя, был наставленный ему в лицо клинок.
        - Молись, потомок Врага, ибо сейчас ты умрешь.
        Глава 504
        Клинок держал в руках… вернее - держало некое существо. Внешне гуманоидное, оно имело человеческие черты. Вот только даже не седые, а белые волосы, обрамлявшие подобие резко очерченного лица, были покрыты густой древесной корой. Глаза скорее напоминали выдолбленные дятлом впадинки на дереве.
        Морщинистые руки - высушенные ветви, а дыхание - шелест летних крон в теплую погоду.
        Одежды, в которое было одето существо, напоминали лесной покров. Как будто кто-то безумно сильный зачерпнул ладонью лесной ковер. Мох, листья, грибы, ветви, все это было присутствовало здесь.
        Хаджар никогда воочию не видел Короля Эльфов, но предположил, что это он.
        - Ваше высочество, - кивнул Хаджар.
        Не сводя взгляда с кончика клинка, Хаджар заметил стоявшую по правую руку леди. Несмотря на то, что она выглядела почти так же прекрасно, как дух оазиса Курхадана, Хаджар понимал, что она никак не может быть человеком.
        За свою весьма короткую жизнь, он повстречал достаточное количество древних. Как бы те не маскировались, их всегда можно было узнать по глазам. В них плескалось само время.
        Король Эльфов всего-лишь нахмурил свои древесные брови, а Хаджар ощутил такую волну силы, что её одной хватило бы, чтобы смыть с лица земли всех учеников внешнего круга школы Святого Неба.
        Возможно, еще и полноправных тоже.
        - Постой! - воскликнула прекрасная эльфийка.
        Она опустила ладонь на рукоять меча своего короля.
        - Постой, брат, - повторила уже шепотом.
        - Гера, опомнись! - даже голос у этого существа звучал как-то “по-лесному”. Как далекий птичий крик в кустах. - Перед нами потомок Врага, если уже не сам Враг!
        - Сам Враг? - переспросил Хаджар. Почему-то он чувствовал себя спокойно. - А он разве не мертв?
        - Нельзя убить того, кто не был рожден! - в сердцах выкрикнул Король.
        Вокруг него вновь начали собираться волны силы. От их присутствия дрожал воздух и, кажется, немного трескалась ткань пространства. Проявлялось это в виде странных всполохах, появляющихся в воздухе вокруг них.
        - Остановись! - эльфийка по имени “Гера”, раскинув руки в стороны, встала на пути клинка. - Ты собираешься убить невинного!
        - К Великому Лесу повинен он в чем-то или нет! Он потомок Врага! Наш священный долг изжить со света каждого из них!
        Хаджар все так же спокойно, полулежа, взирал на происходящее. В данный момент вокруг него бушевали такие силы, что она даже помыслить не мог что-то изменить. Бывают моменты, когда лучшее действие - полное бездействие.
        Это был один из таких.
        - Или ты не помнишь, что произошло в Ласкане, когда один из потомков Врага отдал ему свою душу?! Целое Королевство превратилось в одно сплошное море крови! И сколько потребовалось Повелителей, чтобы остановить жалкого Небесного Солдата?!
        - Продаст душу? - робко поинтересовался Хаджар.
        На этот раз его проигнорировали. Родственники продолжили препираться, а Хаджар в который раз воздал хвалу паранойе Эйнена. Она, как любая другая болезнь, передалась и Хаджару. Порой сильно вредила жить, это безусловно, но в данном случае, возможно, спасла жизнь.
        В мире боевых искусств никогда и ничего не дается “просто так”. Даже его далекий предок, дракон Травес, был вынужден затребовать справедливую цену за свое сердце. Цену, которую, кстати, Хаджар пока так и не узнал…
        Что же до Врага, Черного Генерала, то он предложил свою силу, казалось бы, почти за даром. Всего-лишь объединить усилия. Так звучала формулировка. Ну да, разумеется, объединить усилия с древним существом, которого боялись даже Боги. Ну, большая их часть.
        Наверняка такое объединение подразумевало скорое поглощение.
        - Ты сама почувствовала Гера, что в нем находится необычайно крупный осколок души Врага! Ни один народ еще никогда не сталкивался с подобным!
        - Но этот осколок надежно заперт! - возражала эльфийка. Хаджар же уже окончательно потерял нить их разговора.
        - Заперт душой этого мальчишки?! - от повышенного тона Короля Эльфов сами токи силы вокруг начали дрожать. - Или может ты мне скажешь кто именно был способен расщепить его душу надвое, чтобы скрепить второй половиной Врага?! И как долго продержится эта печать?!
        - Я не знаю, брат. Но то, что я знаю точно, так это одно - перед ним сидит юноша, а не Враг. Как бы ни был силен Черный Генерал, он не властен над свободой воли. Как любой Дух или же Бог, он не может заставить человека делать то, что тот не захочет сам. А теперь посмотри в его глаза, - Гера отодвинулась в сторону и указала на лицо Хаджара. - разве ты видишь в них хотя бы тень Дархана.
        Хаджар играл в гляделки со многими тварями и существами, намного сильнее и древнее, нежели этот Король. Но было в старом эльфе нечто такое, что едва не заставило Хаджара опустить взгляд в землю.
        Но стоило только ему ощутить этот порыв, как гнев и ярость поднялись в недрах. На самого себя. За секундную слабость.
        Король Эльфов видел в своей жизни многое. Без преуменьшение, во всем Даанатане, да и, пожалуй, Дарнасе, он был старейшим из живущих. Великую Войну он помнил не по рассказам матерей, превратившихся в забытые сказки, а по записям Первого Короля Эльфов, с которым его разделяли каких-то сорок поколений.
        И он прекрасно осознавал всю ту опасность, что представлял собой Враг и по сей день. Не даром по миру бродит не только Орден Ворона, пытающийся воскресить своего предка, но и Орден Света, который борется с этой нечистью. Выжигает её горячим пламенем и клинком.
        И, видит Великий Лес, даже если бы Король Эльфов за всю свою жизнь не сделал ничего выдающегося (а он сделал), то одно это убийство… Нет, не убийство - а правосудие. То один этот акт правосудия был бы достаточен, чтобы он без стеснения смотрел в глаза предкам на Вечном Лугу.
        Возможно он действительно не видел Врага в чистом и таком сильном взгляде мальчика, но ведь они говорили о Враге! Том, кто прославился не только искусством владения меча, но и ложью, искушением и обманом. Тот, кто хоть однажды даже просто заговорил с Врагом, уже стал частичкой его плана.
        Невозможно встретить первого из Дарханов и остаться чистым. Этот как войти в озеро со смолой и попытаться отмыться в дожде - ничего не выйдет.
        Может сейчас мальчик и не был отравлен ядом истинного зла, но вскоре
        - Прости меня, мальчик, - вздохнуло существо.
        Взмахом руки оно отодвинуло кричащую Геру в сторону. Та, опутанная незримыми нитями, зависла в нескольких метрах в воздухе. Хаджара же, будто букашку, придавила к земле лавина энергии.
        Меч, направленный ему прямо между глаз, засиял так ярко, что глаза ослепило. Хаджар не имел возможности не призвать Черный Клинок, ни использовать Зов. Он просто лежал, раздавленный давлением чужой силы и ждал своей участи.
        Мыслей не было. Как, впрочем, и сожалений. Может, прими он предложение Черного Генерала, то выжил бы. Вот только что за жизнь такая - быть рабом пусть даже столь сильного существа.
        Хаджар Дархан уже носил в своей жизни рабский ошейник. Надетый по чужой воли, он потратил слишком много сил и времени, чтобы снять его. И не собирался сам же на себя его надевать.
        Лучше умереть свободным, чем жить без чести.
        Вот только смерть все не шла к нему. И не то, чтобы старушка так сильно не желала заключить в свои объятья Хаджара. Нет, он столько раз ускользал из её лап, что она, наверное, просто мечтала пройтись по его линии жизни своей косой.
        Постепенно к глазам возвращалась способность видеть. Сперва проступили общие черты, затем появились цвета, а потом Хаджар увидел как недоумевающий эльф смотрел на розовый лепесток, опустившийся на самый кончик его клинка.
        - Но почему, Великий Предок? - вздохнул Эльф.
        Лепесток, будто отвечая, взлетел и унесся в бесконечный танец на потоках ветра.
        - Что же, - смятение в глазах Короля Эльфов сменилось сталью. - Значит сегодня еще не день твоей смерти, потомок Врага.
        Глава 505
        После того, как давление исчезло, Хаджар смог, наконец-то, подняться на ноги и осмотреться. Сперва ему показалось, что он стоит на каком-то дощечатом полу, но, приглядевшись, он понял, что это просто очень широкий и ровный изгиб огромной ветви.
        - Проклятье, - выругался Хаджар.
        Он стоял вовсе не в светлом зале, окрашенном в розоватые тона. Нет. Это была крона огромного дерева. И тем чуднее казался серый окрас его ствола и веток, на фоне розовых листьев и зеленого покрова окружавшего их леса.
        Дерево, даже не требуя взгляда сквозь Реку Миру, казалось весьма необычным. Редким. Еще один листок, копия того, что недавно упал на клинок Эльфа (чем изменил, к счастью Хаджара, его решение) опустился на ладонь Хаджару.
        В одном этом листочке содержалось Духа больше, нежели в Ядре убийцы - Рыцаря Духа.
        - Что с Эйненом и Дорой?! - спохватился Хаджар.
        - С ними все в порядке, - ответила Гера. Она, спустившись обратно на “землю”, теперь поправляла прическу и свои одеяния из неизвестной Хаджару, но с виду безумно дорогой ткани. - Вижу, ты мне не веришь, маленький воин.
        - Недоверие - одна из моих отличительных черт.
        Эльфийка подошла к нему и потянулась было к волосам, но почему-то тут же одернула руку. Опасливо прижав её к груди, она сделала шаг назад.
        - Возможно именно эта черта и спасла твою жизнь. Пока спасла…
        Хаджар вздохнул и потер переносицу. Он уже привык, что древние существа всегда говорили так, будто собеседник просто обязан был располагать теми же знаниями, что и они сами.
        - Достопочтенный Король Эльфов, - Хаджар отсалютовал. - Миледи Гера. Я выражусь максимально понятно. Я, дерьмо всех демонов, ничего не понимаю в ваших смутных намеках.
        Услышав столь откровенное ругательство, высокорожденные эльфы скривились. Первым пришел в себя Король. Он, все это время разглядывавший дерево, внутри крон которого они и стояли, повернулся к Хаджару. Во взгляде древнего создания все еще плескалась ненависть, но теперь её что-то сдерживало.
        - Что ты знаешь о Враге, человек? - спросил он.
        Еще никогда прежде, даже из уст Хельмера и духа Курхадана, Хаджар не слышал, чтобы слово “человек” произносили вот так. Будто какое-то грязное и пошлое ругательство. Оскорбление, за которое надо немедленно вызывать на дуэль, иначе на веки покроешь себя пятном бесчестия.
        Учитывая, что ладонь эльфа при этом лежала на рукояти его клинка, то нетрудно было догадаться, что Король пытается вывести собеседника из себя. Даже попытайся Хаджар сейчас обнажить клинок, как его немедленно отправили бы к праотцам. И это в лучшем случае…
        - Немногое.
        И Хаджар рассказал эльфам то, что знал о Враге. Что-то он, разумеется, утаил. Например тот факт, что мог призвать в реальность оружие Черного Генерала и то, что недавно имел с ним небольшую беседу.
        Хотя последнее, каким-то чудесным образом, уже было известно эльфам.
        - Рано или поздно, каждый из потомков Врага сталкивается с ним лицом к лицу, - в голосе эльфа явно звучало неприкрытое омерзение. - Кто-то позже, кто-то раньше, но этот вирус поражает всех зараженных.
        - Я не особо ратую за своего предка, но не называю острые уши вирусом.
        В глазах эльфа вспыхнул гнев, но его вовремя уняла ладонь Геры, легшая Королю на плечо. Тот произнес что-то на неизвестном Хаджару языке. И, судя по реакции Геры, это явно было нечто нелицеприятное.
        - Мы употребляем слово “потомок”, - её голос, в отличии от брата, звучал пусть и нереально, но весьма приятно. - лишь чтобы тебе было понятнее, маленький воин. На деле же сравнивать нас, потомков Великого Леса, с тобой - бесполезно.
        - Унизительно, - “прохрустел” Король.
        Гера, снисходительно посмотрев на сородича, продолжила.
        - Мы являемся потомками по Духу. Частичка Духа некогда разделилась и влилась в нашего Великого Предка.
        Хаджар снова посмотрел себе под ноги, а потом на кроны дерева. Кажется, только недавно эльф адресовал подобное обращение - “Великий Предок”, листочку, упавшему с ближайшей ветки.
        - Все верно, маленький воин, - кивнула Гера. - Каждый из эльфов, кто умер не от ран, а от старости, превращается в дерево. И сейчас ты находишься не только в нашем святилище, но и на кладбище.
        Хаджар сглотнул. Он слышал рассказы Эйнена о том, что эльфы, со временем, возвращаются в свой первозданный древесный вид. Но одно дело слышать и может даже верить, а совсем другое - увидеть собственными глазами.
        Зрелище одновременно пугало и восторгало.
        Хотя, интересно, а сколько лет было этому дереву, в чьих кронах он стоял, если оно являлось первым среди Эльфов? Мысли о таких сроках порождали разве что только головную боль.
        - Но разве эльфы не пришли в Даанатан всего несколько сотен тысячелетий назад? - внезапно вспомнил Хаджар.
        - Это немного не верно, - улыбнулась Гера. Той улыбкой, которой умеют улыбаться лишь мудрецы. - Сюда “пришел” наш Великий Предок. Просто в какой-то момент он, вместе с теми эльфами, что были в святилище, переместились в тогда еще юный Даанатан.
        - Ты собираешься рассказывать юноше всю историю нашего народа, сестра?
        Одновременно с этими словами Король убрал меч в ножны. В ту же секунду кора с его волос осыпалась зеленым прахом. Кожа на руках из древесной начала превращаться в обычную, человеческую, а глаза впадины обзавелись белком и зрачком зеленого цвета.
        Всего за пару секунд неведомое существо преобразилось в статного старика с длинными, седыми волосами.
        - Да, вернемся к изначальной теме нашего разговора, - кивнула Гера, полностью игнорируя крайнюю степень удивления, отобразившуюся на лице Хаджара. - Видишь ли мы являемся потомками Великого Леса. По Духу и, впоследствии, крови. Точно так же, как ты являешься потомком дракона - по Духу и крови.
        Хаджар не стал спрашивать, откуда Гера узнала про его родство с племенем Лазурного Облака. В конце концов, если она действительно была из древних, то вполне могла обладать знаниями, позволяющими расшифровывать татуировки. А одна такая, относящаяся к драконам, красовалась у Хаджара на груди.
        - Но вот в случае с Врагом, - со вздохом продолжила эльфийка. - То, как уже сказал мой брат - нельзя убить того, кто не был рожден. После Великой Войны, когда Враг сжег Небеса и пол Земли, Боги не смогли его убить. Они, своими же руками, создали воистину бессмертного монстра. Вобрав в себя частицы силы всего сущего, он мог умереть лишь…
        - … со смертью всего сущего, - закончил за Геру Хаджар. - И зачем же ему тогда пытаться разрушить мир? Тогда ведь он и сам умрет…
        В разговор в очередной раз встрял Король.
        - Глупый мальчишка, неужели ты полагаешь, что возможно понять мотивы Врага?!
        Хаджар никак не стал комментировать этот выпад. Он был уверен, что существо такого уровня, как Черный Генерал, не будет руководствоваться мотивами простого самоубийства.
        - Так или иначе, после того как Боги, собрав все силы воедино, смогли пленить Врага, - продолжила Гера.
        - На Горе Черепов, - вспомнил Хаджар.
        - Совершенно верно. Так вот. После того, как они его пленили, они позвали Великого Предка. Все же Враг имел пусть и далекое, но родство с Духом Великого Леса.
        В это Хаджар еще мог поверить. Все же Враг был создан из мертвого дерева, выросшего в мертвой же земле. Так что родство, наверное, все же действительно присутствовало.
        - Великий Предок, отдав свою жизнь, сумел расколоть душу Врага на мириады частиц. Самая крупная из них так и осталась на вечно заточена на Горе Черепов. Остальные же… Большинство Богов хотели запереть их в неприступной темнице, откуда бы частицы Врага никогда не сбежали, но Яшмовый Император решил иначе. Желая сохранить баланс и равновесие, он разбросал эти частицы по всеми свету. И те линии крови, в которые они попали, стали множеством родов - потомков Врага. В том числе и род твоей матери.
        Глава 506
        Хаджар пару раз хлопнул ресницами.
        - То есть, вы хотите сказать, миледи, что внутри меня…
        - Живет осколок души Черного Генерала, - кивнула Гера. - Причем очень крупный. Возможно, таких. Как у тебя, во всем мире найдется не больше десятка. Остальные же, в основном, в сотни раз меньше твоего.
        Что же, это объясняло тот факт, почему его “родственница” по духу не смогла призвать в реальность Черный Клинок.
        - Но, что больше всего меня поражает, - Гера подошла к Хадажру и вновь попыталась дотронуться до его волос. Как и в прошлый раз, она мгновенно одернула руку. - Кто-то, я даже не берусь предположить кто именно, отделил часть твоей души.
        Вот теперь Хаджар действительно был удивлен.
        - Что простите?
        - Я и сама пока плохо понимаю, - покачала головой эльфийка. - Кто-то невероятно могущественный. Настолько, что продвинулся даже дальше Великого Предка в оперировании душами, оторвал часть твоей души. Из неё этот некто сделал печать, которая и держит в плену осколок Врага. Если бы не она, то столь могучая сущность уже давно бы поглотила твою суть и заняла твое тело.
        - И что бы произошло со мной? - спросил Хаджар, заранее зная ответ.
        - Враг бы пожар тебя. Более того, совсем недавно осколок почему-то усилился, - для Хаджара в этом вопросе никаких “почему-то” не было. Он убил Рыцаря Духа, которая так же обладала своим осколком. - Именно поэтому он смог проникнуть в твое сознание.
        - Враг тебе что-то предлагал, мальчишка?! - с нажимом спросил Король Эльфов.
        - Силу, - пожал плечами Хаджар. - Знания. Но я отказался.
        - Отказался? - кажется, эльф был действительно поражен. - Простой Небесный Солдат отказался от силы самого Черного Генерала?
        - Паранойя, - развел руками Хаджар. - Мне никогда и ничего не доставалась просто так… Ну, почти ничего. Так что я решил, что и в этот раз судьба не поворачивается ко мне лицом. Почувствовал подвох и отказался.
        - Это спасло тебе жизнь, - улыбнулась Гера. - Тебе и, скорее всего, всем нам. Силы этого осколка было бы достаточно, чтобы уничтожить весь Даанатан, боюсь разве что Секта Выс…
        - Гера! - прикрикнул Король. - Не забывайся. Это не та тема, которую мы можем обсуждать с кем-либо.
        Эльфийка осеклась и, посмурнев, кивнула. Но слово не воробей и Хаджар успел зацепиться за оговорку. Хотя, в данный момент его куда больше волновали не туманные разговоры о каких-то сектах, а весьма простой вопрос.
        - Вы, наверное, целитель, так миледи Гера?
        - Наблюдательность, достойная похвалы, - кивнула эльфийка. - Как ты догадался, маленький воин.
        - Я часто видел такие же выражения лиц у лекарей, общающихся с обреченными на смерть. Так что, пожалуйста, будьте со мной откровенно. Что со мной не так?
        - Что с тобой не так, мальчишка?! - Король от злобы едва не побагровел. - Внутри тебя живет осколок твари, ответственной за смерть моего предка!
        Успокоил пыл Короля очередной розовый листок, спустившийся ему на плечо. Эльф тут же вспомнил Великого Предка и замолчал.
        - Печать, маленький воин. Дело в печати.
        Что-то холодное сжало сердце Хаджара. Дышать как-то сразу стало сложнее.
        - Сколько?
        - Об этом еще рано говорить. Печать крепкая. Возможно самая крепкая из тех, что только можно создать.
        Хаджар посмотреть в прекрасные и такие старые глаза Геры. В них он не видел ничего, кроме сожаления.
        - Сколько? - чуть более приглушенным тоном повторил Хаджар.
        Гера отвернулся и спрятала взгляд. По опыту не только этой, но и прошлой жизни, Хаджар знал, что ничего хорошего это не сулит.
        - Десять лет, - прозвучали слова, по весу сравнимые с топором палача. - Может годом раньше, может годом позже. И чем сильнее будет становиться осколок, тем короче будет этот срок.
        Десять лет… Подумать только, все это время Хаджар ходил с часовой бомбой внутри и даже не подозревал, что его время постепенно истекает.
        - Через десять лет, мальчишка, ты превратишься в монстра, которого будет почти невозможно уничтожить. Но это уже будешь не ты, а осколок сознания Врага. Он убьет всех, кто тебе дорог. Сожжет твою родину. Уничтожит все, что будет тебя окружать. И если ты не хочешь такой судьбы, то прими мой меч и с честью отправься к праотцам.
        Хаджар посмотрел на Короля. Тот пылал такой ненавистью, что её, наверное, можно было потрогать руками. Взвесить, измерить, почувствовать вкус. Он походил одновременно на что-то сладкое, с привкусом мести, и холодное - как поступок, который не хочется, но надо совершить.
        Хаджар привык к этому вкусу. Он жил с ним постоянно.
        - Скажи мне, целительница, это - осколок? - и Хаджар призвал в реальность Черный Клинок.
        Зашелестели кроны. Затрещало дерево под ногами Хаджара. Эльфы тут же отшатнулись, а Король едва было не обнажил свой меч.
        - Нет, - с легкой запинкой ответила Гера. - Это не осколок. Если я не ошибаюсь, то, что ты держишь в руках, очень похоже на Духовное Оружие.
        - Это какой-то артефакт?
        - Великий Лес, он даже не знает что такое Духовное Оружие, - Король отошел к ветвям и начал спокойно их поглаживать.
        Постепенно волнение уходило, а атмосфера становилась легче.
        - Очень сильные роды из тех, что ведут свое начало от Духа, имеют Духовное Оружие. Это немного похоже на наследие эльфов, но в то же время отличается. Признаться, я еще никогда не видела его своими глазами, но иметь такой - большая редкость. Во всем Дарнасе есть всего-лишь один человек, который им владеет.
        - Гера, - предостерегающе произнес Король.
        - Я знаю, брат.
        - Значит это Духовное Оружие не имеет никакого отношения к Черному Генералу?
        - Удивительно, но нет, - отрицательно покачала головой Гера. - Хотя в нем сложно не узнать Черный Клинок - оружие Врага. И, я уверена, что Враг не оставлял за собой потомства по крови. Потому что только так в роду может передаться Духовное Оружие.
        Хаджар вернул Черный Клинок обратно в “ножны” - внутрь собственной души. Что же, если это оружие не являлось проводником к Врагу, то становилось понятно, почему он не смог заставить Хаджара его убрать.
        Что радовало куда больше - если он продолжит усиливать Черный Клинок, то это не сократит его и без того короткий срок.
        Наверное, известие о скорой смерти, подкосило бы любого. Как минимум открыло бы душевную рану. Но Хаджар так часто бродил по грани между жизнью и смертью, что уже давно привык к этому состоянию. Он жил одним днем и никогда не планировал, что обязательно увидит следующий рассвет.
        Да, он шел к своей цели. Но прекрасно понимал, что шанс, того, что он дойдет, крайне мал.
        Делало ли это его слабее? Нет, только сильнее! Какие бы беды, какие бы ненастья не посылала судьба, он все выдержит и все преодолеет. Потому что таков его путь. Таков его меч.
        Не меч Черного Генерала, а его собственный.
        Впервые Хаджар задумался над тем, чтобы дать Черному Клинку Имя. Настоящее. Не поддельное. То, которое будет соединять их крепче родственных уз.
        - Скажите, миледи Гера, есть ли шанс ослабить влияние осколка и продлить срок?
        Эльф на некоторое время задумалась. Еще никогда, как в эти минуты, время не тянулось так долго.
        - Возможно, - наконец овтетила она. - Возможно, что чем сильнее ты будешь становиться, тем слабее осколок будет влиять на печать. Но, чтобы быть уверенным в этой закономерности, тебе сперва предстоит стать Повелителем. Только объединив обе энергии, можно будет понять - дало ли это хоть какой-то результат.
        - Повелителем за десять лет? - Король, кажется, поперхнулся. - Я прожил долгую жизнь, но не слышал, чтобы хоть кто-то справился с подобной задачей. Даже легендарным героям, гениям из гениев, полубогам, требуется как минимум век на развитие до этой ступени. И это с учетом самых редких и ценнейших ресурсов.
        - Брат мой, дело даже не во времени. Без части души, мальчик не может управлять внешней энергией. Путь к Повелителю ему закрыт.
        - Тем более. Слышишь, мальчишка? Давай решим все здесь и сейчас. Все равно не успеешь надышаться перед смертью.
        - Забавно получается, - вздохнул Хаджар.
        Кусок души, из-за которого он не может стать Повелителем, заперт в печати, которая сдерживает Врага. И тот убьет своего носителя, а единственный, призрачный шанс на спасение, стать Повелителем…
        Внезапно Хаджар улыбнулся. Что же, может и не даром его прозвали Безумным Генералом!
        - Пусть будет так, - засмеялся он. - Чтобы осуществить мою мечту, мне нужна сила, в сотни раз превосходящая ту, которой обладают Повелители. И, если я не смогу за десять лет им стать, то грош цена моей решимости и воли. А, как говорил величайший Учитель из всех - воина определяет не сила или техники, а его сердце. А в своем я уверен. Десять лет? Глупости! Я справлюсь и за семь!
        Глава 507
        - Семь лет? Семь лет?! - Хаджар на мгновение испугался, что старого эльфа может подвести сердце. Настолько одновременно шокированным и оскорбленным он выглядел. - Да даже будь у тебя в сотню раз больше времени, то и за семь веков ты не продвинулся бы и до средней стадии Рыцаря Духа!
        - Возможно, - кивнул Хаджар. Отсалютовав, он развернулся и направился к лестнице, обвивавшей огромный ствол дерева Великого Предка. - Но, как вы понимаете, время играет не на моей стороне, так что я очень тороплюсь.
        Хаджар сделал было первый шаг по направлению к выходу, как путь ему преградила Гера.
        - Прости, маленький воин, но мой брат в чем-то прав.
        - Ну наконец-то, - Король обнажил клинок. - Великий Лес вдохнул в тебя голос разума.
        На этот раз Хаджар не собирался так просто сдаваться. Еще не успел Король сделать и шага, как Хаджара окутал плащ из черного тумана, на руки легли точно такие же “пластины”, а ладони крепко сжимали Черный Клинок.
        - Ты собираешься биться со мной, муравей? - не то чтобы эльф был оскорблен, скорее - удивлен.
        - Я…
        - Никто и ни с кем биться сегодня не будет! - теперь уже голос Геры был пропитан пусть и не сталью, но чем-то не менее опасным. - Хватит крови для последних дней. Ласканцы и так все сильнее стучат во врата Империи. Не хватало нам еще друг с другом биться.
        Первым, надо признать, оружие убрал эльф.
        - Грядет война, - отчего-то как-то пусто произнес и, бросив последний взгляд на Хаджара, ушел, сказав напоследок. - Разбирайтесь сами.
        Хаджар остался с Герой наедине. Может, произойди это годами ранее, он бы не смог отвести взгляда от её стройного стана и лица изумительной красоты. Но сейчас он видел перед собой не прекраснейшую женщину, а противника, одолеть которого у него не представлялось шансов.
        В рукавах Хаджара осталось всего несколько козырей, но все они требовали подготовки и хитрости. Последний аргумент “силы” закончился у него вместе с растраченной каплей эликсира богов.
        - Я не стану тебя обманывать, маленький воин, - вздохнула Гера. - То, что я не позволила брату убить тебя, это не потому, что я питаю к тебе симпатию.
        - А я думал это Великий Предок остановил его меч.
        Гера улыбнулась. Она сделала какой-то неуловимый жест рукой и на плечи Хаджару опустились сразу несколько розовых лепестков.
        - Эйнен был бы в восторге, - пробурчал Хаджар.
        - Мы могли бы погрузиться в диспут, сама ли я его остановила или это Великий Предок двигал моими руками, - Гера подошла к Хаджару поближе, но тот отшатнулся. Особого доверия к ушастым он не испытывал. - Но сейчас не об этом. Мой брат прав, маленький воин, если ты не справишься или если моя теория не верна, то тысячи разумных существ будут обречены на жуткую гибель. Такого я допустить не могу.
        - В клетке я сидеть не стану, - голос Хаджара звучал твердо и крепко. - Лучше смерть, чем жизнь в рабстве.
        - Жизнь всегда лучше смерти… Когда-нибудь ты это поймешь. Но и не об этом я хочу поговорить с тобой.
        Хаджар склонил голову на бок. Он вглядывался в глаза Геры и видел там одновременно легкий испуг, надежду и все тот же океан сочувствия.
        - Тогда в чем вы видите решение этого вопроса?
        - Я сильна в целительстве, это верно, но любой целитель всегда еще и могущественный алхимик, - Гера подошла к дереву и, произнеся на неизвестном языке молитву, отломила небольшую веточку. - Я сделаю пилюлю. В течении восьми лет она будет укреплять твою печать. Влияние Черного Генерала все равно будет просачиваться, но меньше.
        - И поему же в течении всего восьми лет?
        - Потому что, маленький воин, если ты не справишься. Если не сможешь в течении семи лет стать Повелителем, то это пилюля из лекарства превратиться в яд и мгновенно убьет тебя.
        Гера делала какие-то пассы руками. Прямо из воздуха (вернее, из её пространственного артефакта) появился котел. Он завис в пространстве, а под ним вспыхнуло фиолетовое пламя.
        Эльфийка, сняв маленькую крышку, бросала в емкость самые разные ингредиенты. Заливала воду различных… сортов. Там была и Изначальная, с которой Хаджар был уже хорошо знаком.
        Все эти драгоценности, которые заставили бы любого простолюдина думать о продаже собственной души эльфийке, та использовала так же легко, как порезавшийся мальчишка - подорожник.
        Свое зелье она помешивала при помощи отломленной ветви, сквозь которую проводила собственную энергию. Постепенно менялся цвет пламени. Из фиолетового он превращался в зеленый, затем в красный, потом в оранжевый, а вскоре и в белый.
        Под конец процесса, занявшего всего несколько минут, она закрыла крышку и произнесла несколько слов, отдалено напоминавших язык Моря Песков.
        По маленькому желобку, вытягивающемуся прямо под самым горлышком котла, скатилась на ладонь эльфийки радужная пилюля.
        - Она называется Ядом Семи Цветов, - пояснила Гера, протягивая Хаджару его собственный билет к праотцам. - На каждый год - свой цвет. Последний же, восьмой, бесцветный, потому что смерть не имеет окраса.
        Параллельно с этим, Гера произнесла клятву, в которой обещала, что не замышляет ничего злого против Хаджара и что пилюля имеет только те свойства, которые она перечислила. Плюс, по её словам, она немного укрепит его тело и очистит кровь и меридианы от нечистот.
        Что целительница подразумевала под “нечистотами”, Хаджар понятия не имел. Но слышал, что за подобную очистку для своих детей главы аристократических семей готовы платить бешенные деньги.
        Взяв в руки пилюлю, Хаджар зажал её между подушечками большого и указательного пальцев. Подняв её на уровень глаз, он засмотрелся на то, как играют лучи света, отражающиеся на поверхности пилюли.
        - В конце концов, если не справлюсь за семь лет, то результат будет тот же, - с этими словами Хаджар закинул отраву в рот.
        Удивительно, но на вкус она была приятной. И, видимо, эта эмоция отразилась на его лице, так как Гера тут же, с печалью в голосе, добавила.
        - Все лекарства неприятны на вкус, чего не скажешь о ядах. Они, наоборот, обещают радость наслаждения.
        В этих словах наверняка содержалась какая-то глубокая философия, но сейчас Хаджару было не до этого. Он буквально всей сутью - душой и телом, ощущал, как время утекает сквозь пальцы.
        - Через семь лет мне нужно будет прийти за лекарством? - спросил он.
        - Нет, - покачала головой Гера. - Как только ты достигнешь ступени Повелителя, Яд Семи Цветов выветрится из твоего организма. И, если у тебя получится, то в отличии от всех остальных адептов, твоя энергия будет так же чиста, как родниковая слеза.
        Хаджар кивнул и зашагал прочь из святилища эльфов.
        - Тебя отвес…
        - Нет, спасибо, - не оборачиваясь, перебил Хаджар. - Друга я найду сам.
        Спустившись примерно на два пролета ниже, он добавил настолько тихо, что и сам почти не слышал собственного голоса:
        - Эльфов с меня на сегодня достаточно.
        Вот только Хаджар ошибался. Его знакомство с расой ушастых только начиналось.
        Глава 508
        Кладбище, которое, по совместительству, выступало в роли святилища, выглядело как весьма обычный лес. Обычный, по меркам не столько этого мира, сколько Земли. Простой лиственный лес. Без деревьев гигантов (за исключением древа Великого Предка), без невероятных растений, плотоядных кустов, безумных грибов или диких зверей.
        Окажись Хаджар в своей прошлой жизни в таком месте, подумал бы, что находится в парке. Хотя сами парки никогда и не посещал. Видел только на экране мониторов или же через прозрачные стеклопакеты, когда те приходилось закрывать жалюзи.
        Идя по ровным алеям, вымощенными камнями, Хаджар пытался успокоить безумный бег собственного сознания.
        Что такого существенного изменилось в его жизни? Он и раньше постоянно боролся со смертью за шанс вырвать из её цепких костяных лап следующий рассвет. Теперь же, помимо всех прочих напастей, он четко осознавал временные границы своих возможностей. Это, конечно, с одной стороны угнетало. Но с другой - подстегивало действовать как можно быстрее.
        - И где же ты, мой хитрый друг, - проворчал Хаджар, доставая из кольца небольшой амулет.
        Выглядел тот как простой мужской платок с вышивкой, в виде стрелки. Одна из безделушек, вышедших из-под руки Эйнена. Тот практиковался в использовании внешней энергии. Все же у островитянина ситуация с Повелителем была с какой-то стороны проще.
        Лысый вполне нормально мог оперировать тем, что на окраинах империи называли Истинным Путем Развития.
        - Покажи мне Эйнена, - с этими словами Хаджар направил в платок немного своей силы.
        Сперва ничего не происходило, но уже спустя мгновение стрелка, до этого строго указывавшая на север, ожила. Узелки и швы, из которых она и была создана, пришли в движение. Золотистыми нитями они начали двигаться по синему шелку платка, пока стрелка не заняла положение, указывающее на юго-восток.
        - Надо же, - удивился Хаджар. - действительно работает.
        У Эйнена имелся точно такой же платок, но указывающий на Хаджара. Хотя, это немного неправильно. Их артефакты вовсе не искали Хаджара или Эйнена как таковых.
        Нет.
        По словам самого островитянина, они могли отыскать во всем мире только одно вещество - другой такой же платок. И при этом им не важно было расстояние, неважны какие защитные чары наложат на область, где окажется второй платок.
        Не важно, что за силы будут пытаться его сокрыть. Пока не нарушена ткань самого мироздания, артефакты обязательно укажут друг на друга.
        Эйнен объяснял подобный эффект тем, что когда-то нити, которыми он вышил стрелки, были единым целым. Точно так же, как и лоскут шелка, из которого островитянин нарезал два платка.
        При этом, когда он их разделял, то использовал заклинание собственной разработки. На этом Хаджар начинал путаться, потому как не особо понимал философию Эйнена. Тот говорил, что эти заклинания позволили ему сохранить память вещей о том, что те не просто “были” единым целым, а им и остаются.
        Именно поэтому они даже не столько искали друг друга, сколько пытались слиться воедино.
        Сейчас Хаджар видел в этом некую метафору, скрытый смысл которой не переставал терзать его сознание. Возможно, если он разгадает загадку Эйнена, то это поможет ему понять мотив Черного Генерала.
        Ведь если быть до конца откровенным, то он не особо верил эльфам. Нет, Хаджар прекрасно понимал, что как минимум в нескольких вещах они правы. Сделка со Врагом ему нельзя было заключать ни в коем случае. И не важно - сожрет его древний противник всего сущего или нет. Сам факт попытки всунуть голову в пасть голодному льву уже говорит об изначальном отсутствии этой самой головы на плечах сующего.
        Второе - он верил, что Врага нельзя было убить. Все последние крупицы древней истории, собранной Хаджаром, просто кричали о том, что первых из Дарханов все еще жив.
        В чем же заключалась метафора платка? А в том, что простые лоскуты ткани и обрывки нитей пытались слиться воедино, в то время, как осколки души одного из самых могущественных существ на планете почему-то - нет. Не пытались.
        Напротив.
        По рассказам эльфов (а в этом плане им врать не имело никакого смысла) эти осколки стремились исключительно к разрушению всего сущего. То есть - к самоубийству.
        Ведь умрет мир, умрет и Враг. А пока мир будет жив, будет жив, в том или ином виде, и сам Враг.
        - Успокойся Хаджар, - сам с собой говорил Хаджар. Он шел по тропинкам, ощущая на себе пристальные взгляды эльфов, но самих ушастых не видел. Наверняка Король не мог оставить столь опасный элемент, как потомка Врага, без надлежащего присмотра. - Даже если бы все оставшиеся семь лет будешь ломать над этим голову, то все равно ничего не добьешься.
        Так что все это, несмотря на то, что было весьма занимательной байкой, не несло особого смысла или значения для Хаджара. Ну да - запечатана в нем частичка души Врага. Ну да - запечатана при помощи половины души самого Хаджара.
        Все это лишь преграды на его пути. А, как известно, Безумный Генерал не останавливается перед преградами - они их сносит и идет дальше.
        - Куда больше меня беспокоит Орден Ворона, - протянул Хаджар, вспоминая оговорки убийцы, с которой он сражался во дворе “Небесного Пруда”. - Если они действуют сообща, то в чем их цель? Уничтожить мир? Бред…
        Крыло Ворона не производил впечатление того, кто стремится к разрушению всего сущего. Нет, при разговоре с Патриархом секты Черных Врат, стало ясно, что тот руководствуется весьма прагматичными целями. Целями, определяющими личное могущество.
        - Теперь он Повелитель, - вспомнил Хаджар. - Вряд ли он помнит меня. И, что удивительно, если они охотятся за потомками Врага, то почему он не прикончил меня еще в тот день.
        Возможно Крыло Ворона не смог ощутить в нем потомка Черного Генерала? Но, если верить словам эльфов, то частичка Врага была с ним с самого рождения, так как передалась по роду матери.
        Но, в то же время, Черный Клинок внутри его души появился только после посещения горы, в недрах которой произрастало Древо Жизни.
        - И что, Высокое Небо, за клятый Парад Демонов! - в сердцах воскликнул Хаджар.
        Судя по всему, во время разговора с Патриархом, Крыло Ворона больше всего интересовал именно этот вопрос - Парад Демонов. Причем, при помощи нехитрой математики, можно подсчитать, что этот самый “парад” должен был произойти где-то рядом (по времени) с Турниром Двенадцати.
        - Уж не в этом ли заключается интерес Хельмера?
        Высокое Небо! Хаджар привык к тому, что после битвы с сильным противником его ждет теплая постель, согретая, желательно не только им одним. А никак не ворох тайн, загадок и интриг. Причем ни первое, ни второе, ни третье он на дух не переносил.
        Для Хаджара чем проще была жизнь, тем лучше он в ней себя ощущал. Когда в руках есть добрый меч, а перед лицом стоит враг с обнаженным оружием - вот тогда все так, как и должно быть.
        Отогнав всплывший перед внутренним взором образ Анис, он подошел к границе кладбища.
        - Ох, Вечерние Звезды, Великая Черепаха и Высокое Небо! - выдохнул Хаджар.
        Он стоял на вершине холма, с которого открывался вид на квартал эльфов. И, слышит Великий Лес, если бы ХАджар не знал, что все еще находится в Даанатане, то счел бы, что его вывезли за пределы столицы. Потому как вид, открывшийся его взору, меньше всего походил на тот город, в котором он прожил последние полтора месяца.
        Глава 509
        Выйдя из необычного, своей обычностью, леса, Хаджар оказался на границе другого леса. Весьма обычного. Своей необычностью. Звучит дико, но после того, как его сознание напичкали целым ворохом тайн и загадок, чего еще можно было ожидать?
        Десятки невероятных, превышающих любые допустимые пределы роста, деревьев уносили свои кроны к небу. Каждое из таких образчиков эльфийской фауны превышали по габаритам даже того Первобытного Гиганта, с которым сражались ученики школы Святого Неба.
        В обхват же, многие из самых широких деревьев, были больше, чем весь двор “Небесного Пруда”. Причем - больше в несколько раз.
        На этом, разумеется, удивительное не заканчивалось.
        Каждое из деревьев служило фундаментом для целого сонма из домов. Вырезанные прямо в деревьях, они выглядывали в пространство фасадами и высокими крышами с острыми шпилями. Подобные многоэтажные строения опирались на гигантские корни, свивающиеся в широкие проспекты и длинные улицы.
        По ним проносились экипажи, запряженные крылатыми лошадьми или грифонами. Ходили эльфы в самых разных одеяниях. Они торговали, пели, смеялись, где-то слышался свист стражи, разнимавшей смутьянов.
        Если отбросить в сторону факт весьма странной архитектуры и длинных ушей, то этот район выглядел точно так же, как и все прочие. А если не отбрасывать - то Хаджар в очередной раз оказался в настолько удивительном месте, что даже вообразить себе подобного не мог.
        Из общей картины выбивались два строения.
        В центре района стояло огромное, даже по здешним меркам, белое дерево. На его стволе, всего на трех ярусах, красовались какие-то незначительные постройки, а вот у подножия возвышался самый настоящий дворец. Легкий, возвышенный, с огромным количеством башенок, колонн, арок и воздушных мостов.
        Хаджар проверил стрелку на платке и вздохнул с облегчением. Он опасался, что Эйнена могли держать в Королевском дворце (ну а чем еще могло быть это строение). Забрать оттуда друга могло быть сложнее, нежели изначально планировал Хаджар.
        Но, слава Высокому небу, Эйнен оказался в другой стороне. Вот только, сверив “компас” с местностью, радость тут же улетучилась из глаз Хаджара.
        Стрелка указывала на второе странное здание. Если все прочие дома и строения были вырезаны прямо внутри деревьев, то это было построено чуть поодаль. На самом краю района, отделенное от остального жилого массива хитросплетением корней-улиц и проспектов.
        Построенное на холме, в дали от деревьев, оно выглядело как небольшой древесный замок. Такие же остроконечные крыши, только в данном случае укрытые травой и мхом, колонны и окна, сквозь которые лился мерный желто-зеленый свет. В левой части, вместо шпиля, красовался огромный серп, внутри которого крутилась и сверкала сфера энергии синего цвета.
        - Проклятье, - прошипел Хаджар и пошел в сторону, куда указывала стрелка.
        Он прекрасно знал, кто живет на отшибе любой деревни, района или города. Это были кузнецы, алхимики и целители. И не важно, насколько просвещен народ, на благо которого служили эти профессии. Простые люди и, видимо, эльфы, которым были недоступны эти знания, наделяли носителей профессии самыми разными качествами.
        Причем редко, когда - сугубо положительными.
        Да, народ их уважал, это без сомнения, но лишний раз предпочитал не сталкиваться. А желательно и вовсе - обходить стороной.
        Так что Хаджар, оставив целительницу Геру в святилище, надеялся, что больше ему не придется с ней встречаться. Признаться, она внушала куда как больше опасений, нежели Король.
        Король Эльфов, существо огромной силы, было родным и знакомым Хаджару врагом. Тем, кто стоит напротив тебя с обнаженным клинком и просто желает отнять твою жизнь. Безо всяких задних мыслей.
        Просто и честно.
        Гера же… О нет. Она была не из таких. Верить ей на слово было чуть менее глупым, чем пытаться пригреть на груди ядовитую змею. Так что видеться повторно с сестрой Короля, Хаджару не очень хотелось.
        - Надеюсь, с тобой все в порядке, друг мой.
        Яд, которым был отравлен Эйнен и от которого умер Прайс Геран, теперь не просто напоминал Хаджару яд Патриарха черных врат, а, кажется, являлся его улучшенной версией.
        В прошлый раз, чтобы выгнать из тела подобную отраву, понадобился цветок, ради которого Хаджару пришлось пройти немало испытаний. Разумеется, ради Эйнена, он бы вновь отправился на поиски противоядия. Отправился бы даже если бы это заняло у него все оставшееся, до разрушения печати, время.
        Оставалась надеяться, что Гера, лучшая из целителей на весь Даанатан, а, значит и Империю, была способно вылечить даже такой недуг.
        Тем не менее, подходя к зданию, Хаджар питал призрачную надежду, что сейчас стрелка развернется и укажет другой направление. Но нет. Маленькая золотая нахалка все так же безапелляционно указывала на строение с серпом и синей сферой.
        Удивившись тому, что у входа нет охраны, Хаджар мысленно поблагодарил местные предрассудки. Поскольку дом Геры находился на отшибе, то и эльфов здесь почти не было.
        А с кем Хаджар успел встретиться по пути, те не особо желали тратить время на то, чтобы разглядывать под длинными волосами Хаджара наличие у последнего столь же длинных ушей.
        Это от толпы не скроешь личных недостатков, а отдельно взятым прохожим, обычно, плевать.
        Войдя внутрь, Хаджар оказался внутри просторного зала. Пол и стены были сделаны из каких-то очень дорогих пород деревьев, которые Хаджар никак не мог опознать.
        Подавив в себе секундный порыв достать нож и попытаться отскоблить немного породы, он прошел через светлый и просторный зал. Его вела за собой стрелка компаса и чем ближе был Эйнен, тем точнее она указывала направление ко второму платку. Так что заблудиться было невозможно.
        Зал с редчайшими породами дерева сменился на хол, тоже сделанный из редких пород. Но уже камня. Хаджар узнал всего одну такую - Желтый Камень. Не золото, а именно камень.
        Узнал потому, что в первый день их с Эйненом прилета сюда, они прошли мимо ювелирной лавки.
        Так вот одно колечко, украшенное небольшим ограненным Желтым Камнем, стоило под семь сотен имперских монет. Здесь же этого материала были сотни килограмм. И не только в облицовке, но и прямо внутри стены - в качестве несущего элемента.
        - Шикуют, - хмыкнул Хаджар.
        Все же в первую очередь Марнилы были не отдельным государствам или расой, а аристократическим кланом. Роскошь для них являлась неотъемлемой частью жизни.
        Проходя мимо рядов пустующих коек, выполненных в виде резных кроватей и укрытых драгоценными шелками, Хаджар взглядом искал своего товарища. Эйнен обнаружился едва ли не в самом конце крыла. Он, полулежа на кровати, читал какой-то манускрипт. Где он его успел раздобыть - знает только Великая Черепаха.
        У островитянина всегда были загребущие руки. Как, впрочем, и подобает настоящему потомку семьи контрабандистов и пиратов.
        - Мой варварский друг, - заметив Хаджара, Эйнен отложил манускрипт. Нижняя половина его тела была сокрыта под одеялом. - Выглядишь не лучшим образом. Плохо спалось?
        Они пожали друг другу руки.
        - Это моя фраза.
        - Какая?
        - Про “выглядишь не лучшим образом”, - уточнил Хаджар. - Все же это ты сейчас лежишь на койке, а не я.
        Эйнен улыбнулся и посмотрел за спину товарищу. В сторону, откуда тот пришел.
        - Мы уходим? - спросил островитянин.
        Хаджар кивнул.
        - Лучше бес шума и без пыли, - добавил он.
        Эйнен, без промедлений, скинул с себя одеяло и взял спрятанный под ним шест-копье. Оказалось, что лысый уже давно был своем полном боевом обмундировании. Выглядел он при этом так, будто находился на вражеской территории.
        Вот за что Хаджар уважал своего друга, так это за умение в любой ситуации находить пищу для паранойи.
        - Ты себя как чувствуешь? - спросил Хаджар, пока они шли к выходу.
        - Если честно, - прислушавшись к себе, чуть удивленно ответил Эйнен. - то еще никогда в жизни не ощущал себя так же хорошо, как и…
        Открыв двери, друзья оказались в холе, выполненном из дерева. И если минуту назад здесь никого не было, то сейчас на них были наставлены десятки копий, мечей, молотов, секир и примерно в трое больше - стрел.
        Из рядов встречающих вышла Энора. В доспехах и со сверкающим копьем, она выглядела не самым дружелюбным образом.
        - Вы никуда не пойдете, - приказным тоном произнесла она.
        - Вот и ушли без шума и пыли, - проворчал Хаджар, призывая в реальность Черный Клинок.
        - … как и сейчас, - с полубезумной улыбкой договорил Эйнен из чьего шеста вылетел наконечник копья.
        Глава 510
        - Уберите оружие и вернитесь обратно, - приказным тоном скомандовала Энора.
        - Энора Марнил, правильно? - обратился Хаджар.
        - Все верно, - кивнула эльфийка. - Я, глава гвардии дома Марнил, приказываю вам, полноправные ученики школы Святого Неба, немедленно сложить оружие и вернуться в лазарет.
        Хаджар огляделся. Он увидел как минимум три пути к бегству, но ни один из не подразумевал наличие вокруг них целой сотни Рыцарей Духов. К тому же Энора, пусть и сама тоже являлась Рыцарем развитой стадии, производила впечатление существа, способного биться на равных с Повелителями.
        Вряд ли у Хаджара с Эйненом был хоть один шанс уйти отсюда по-доброму.
        - Есть план? - шепнул Хаджар товарищу.
        - Тебе понравится, - кивнул островитянин. - он абсолютно безумен.
        - Тогда обязательно понравится, - так же тихо ответил Хаджар и, уже намного громче, обратился к Эноре. Он не боялся, что та их подслушает или прочитает по губам. Говорили они на языке, которому Хаджара научил сам Эйнен. Вряд ли эльфийка умела его понимать. - Не помню, достопочтенная глава гвардии, чтобы у дома Марнил имелись полномочия препятствовать передвижению свободных граждан империи.
        Марнил сощурилась. Они действительно не имели никакого законного права или основания удерживать этих двух простолюдинов. Но Дора, будучи старшей наследницей, отдала четкий и ясный приказ - пока он не вернется, не выпускать Эйнена из лекарских покоев.
        Энора понятия не имела зачем её сестре понадобился островитянин, но ослушаться приказа ей не позволяла собственная честь. Энора служила дому Марнил и своей семье. Она выполняла приказы, а не обсуждала и не ставила под сомнения. На это у неё будет время, когда поручение будет выполнено. А пока нет - стоило заняться делом.
        - Ты можешь идти, варвар. Островитянин остается. Это не обсуждается.
        - Я могу подать жалобу в магистрат.
        - Сколько угодно, - ухмыльнулась Энора. - Но для этого тебе придется лично дойти до административного района. А для этого - покинуть пределы этого дома.
        - Вот и славно, - кивнул Хаджар. - Пойдем, друг мой. Эта замечательная девушка нас пропускает.
        - Не вас, - Энора ударила основанием копья по полу. Гулкое эхо прокатилась по стенам, а каждый Рыцарь Духа в гвардии выпустил на волю свою энергию. Удивительно, но их совокупная мощь. Сила сотни Рыцарей, все равно не дотягивала до той мощи, которой обладал Король Эльфов. - Только тебя. Островитянин остается.
        Хаджар сощурился. Может, попроси Энора их миром, не выставил она вооруженную гвардию, он бы и согласился немного посидеть в ожидании Геры или Короля. Ну или Доры на худой конец.
        Но в данный момент все это напоминало ситуацию, в которой из них ходят сделать невольных узников.
        - Я пришел сюда за своим другом, эльф, - твердо произнес Хаджар. - и уйду только с ним.
        Вокруг Хаджара вспыхнул плащ из черного тумана, а кожа Эйнена начала покрываться радужной энергетической чешуей. Даже если бы перед ними сейчас появился сам Император, то и он бы не замедлил их шага.
        Друзья были не из тех, кто боялся превосходящих сил противника. Они умели по жизни только одно - сражаться. И этим они и собирались заняться.
        - Безумцы, - с легким оттенком уважения выдохнула Энора и обернулась к гвардии. - Островитянину не вредить. Второго можете покалечить… слегка.
        - Да, миледи! - хором грохнули десятки луженых глоток.
        - Готов? - прошептал Эйнен, позади которого распахивались объятья серой тени.
        Хаджара не очень прельщала возможность опять стать пассажиром в мире теней, по которому бегал Эйнен, но другого выхода у них не было.
        - Готов к чему?
        - Объясню по дороге!
        Эйнен уже почти утянул товарища в серый мир, как на зал обрушилось давление чудовищной силы. Хаджар уже был с ним знаком, но все равно оказался не готов к повторной стычке.
        Зов обоих друзей был развеян так же легко, как пар над кипящим чайником. С трудом они сохранили вертикальное положение и не распластались по полу. Одно это, казалось бы, простое, действие отняло у них почти все силы.
        Рыцари же, судя по всему, не ощутили особых проблем. Наверное, в этом как-то сыграли свою роль их страны доспехи, а может вошедший в зал Король, просто не имел перед собой подобной цели.
        - Выше Величество! - и сотня Рыцарей рухнули на колено, кланяясь своему предводителю.
        - Отец, - сделала книксен Энора.
        Позади Короля, чинно шествующего по залу, шли Гера с Дорой. Причем обе они выглядели не так спокойно, как древний эльф. Скорее напротив - они явно были чем-то обеспокоены.
        - Что здесь происходит, дочь моя? - спросил Король.
        - Я задержала этих двух людей при попытке к бегству.
        - К бегству? - брови эльфа взлетели вверх. - Они не наши пленники, дочь моя, а гости Доры и вольны уйти в любой момент.
        Энора тут же поклонилась отцу.
        - Я поняла тебя, отец, - затем она повернулась к Хаджару с Эйненом и, отсалютовав им, коротко кивнула. - Приношу вам, ученики школы Святого Неба, свои извинения. Надеюсь этой суммы будет достаточно, чтобы сгладить наше небольшое взаимное недопонимание.
        С этими словами она вытащила из пространственного кольца туго набитый мешочек. Бросив его к ногам Эйнена, она повернулась к гвардии и коротко скомандовала:
        - Уходим!
        - Да, миледи!
        - Постой, дочь, не торопись, - Король поймал за руку едва ли не убегающую Энору. - Император созывает Большой Военный Совет. Ты отправляешься во дворец вместе со мной.
        - Большой Военный Совет? - теперь уже пришел черед бровям Эноры ползти ей же на лоб. - Неужели он собирается объявить…
        - Что собирается Его Императорское Величество, знает только Его Императорское Величество, - Король недвусмысленно кивнул в сторону двух друзей. - Мы вылетаем через час. Пожалуйста, будь готова к этому времени.
        - Обязательно, отец, - кивнула Энора и, вместе с гвардией, покинула зал.
        Несколько секунд атмосфера оставалась такой же накаленной. Разрядилась она только тогда, когда слово взяла Дора.
        - Простите мою сестру, - улыбнулась девушка. - Она очень обо мне заботится и мало кому доверяет.
        - Все в порядке, старшая ученица, - поклонился Эйнен. - мы все прекрасно понимаем и просим простить нас самих. Дни выдались тяжелые и наши суждения затуманены. Если мы доставили дому Марнил неудобства, то готовы возместить их любым выполнимым для нас путем.
        Хаджар, достаточное время проживший во дворце, и то не умел так витиевато и двусмысленно выражаться, как пират-островитянин. И, тем более, он не слышал, чтобы островитянин, в присутствии чужих “людей” говорил так много.
        О, Высокое Небо…
        - Дом Марнил не имеет к вам претензий, - отрезал Король. - Вы можете идти. И, мой вам совет, в ближайшее время постарайтесь не покидать территории школы Святого Неба. Хотя…
        Он посмотрел на Хаджара, а затем отвернулся.
        - Не уверен, что у вас это получится… Дора, проводи своих знакомых до школы.
        - Разумеется, отец, - теперь и Дора сделала книксен.
        Гера просто молча взирала на процесс. Видимо она считала, что сделала все, что должна. А вопросы высокой политики и интриг целительницу не волновали. Разве что немного пугала перспектива принятия определенного решения на Большом Военном Совете.
        Возможно, в скором времени, её лекарские покои уже больше не будут такими пустыми, светлыми и тихими…
        Когда Хаджар проходил мимо Короля, тот наклонился к нему и прошептал.
        - Если ты оступишься, мальчишка, если из-за тебя пострадает моя дочь то, клянусь Богами, предками и Великим Лесом, я сожгу весь Лидус, утоплю все острова и уничтожу каждого из тех, с кем ты когда-либо заговаривал.
        Перед внутренним взором Хаджара появилось лицо его сестры. А затем матери и отца, погибших из-за интриг Дарнаса.
        Он прекрасно понимал мотивы, заставившие Короля сказать то, что он сказал. Но это не означало, что Хаджар проглотит угрозу.
        - Империя уже пыталась это сделать, - коротко прорычал он и вышел вон.
        Глава 511
        Город, после нападения на аристократию и дворянство, жужжал разбуженным ульем. Не нужно было быть прирожденным гением, чтобы понять, в какую сторону все клонится.
        Так что именно поэтому народ буквально сметал прилавки магазинов. Покупали все, что только можно нести в руках или, в случае богатых, уместить в пространственный артефакт.
        Продукты, зелья, медикаменты, оружие, доспехи, ценные и редкие ресурсы, какие-то ингредиенты. Все это сносилось под чистую. Несмотря на то, что бредущие сквозь толпы людей, с горящими глазами ищущих где еще можно хоть что-то купить, ходили офицеры армии, пытающиеся успокоить народ, это никак не влияло на ситуацию.
        Точно так же, как звери, чувствуют приближение лесного пожара, так и люди чувствовали приближение войны. Нет, разумеется война с Ласканом, вроде как, шла уже почти полторы тысячи лет.
        Вот только все это время она велась на дальних западных рубежах. Выливалась в мелкие стычки приграничных войск. Не более. Но сейчас, после удара в самое сердце Империи, народ полагал, что Император примет только одно, единственное решение. Начать полномасштабную битву с западным соседом.
        Когда-то Хаджара очень интересовало как же ведут свои войны такие крупные страны, как Ласкан и Дарнас. Ведь их населяют сотни тысяч Небесных Солдат. Тысячи Рыцарей. Сотни Повелителей и десятки Безымянных.
        И это, не учитывая всех тех адептов, что предпочли сокрыться от мира и живут в уединении, посвящая себя исключительно только развитию.
        Чего уж там - такие даже в Лидусе находились.
        - Когда объявят войну…
        - Надо подготовиться к войне…
        - Сынок, уехал бы ты на восток, чтобы не призвали…
        - Дочь, это не подходящее время, чтобы выходить замуж за военного…
        - Мама, ты главное не плачь, все будет в порядке…
        Такие разговоры слышались повсеместно. Хаджар, едущий с Эйненом и Дорой, на спине огромного мехового создания. Его сорок с лишним лап довольно резво перебирали по проспекту, на котором было почти не протолкнуться от количества едущих по своим делам наездников.
        Такого изобилия различных ездовых монстров Хаджар не видел даже в буклете стойл, которыми пользовали почти все ученики школы Святого Неба.
        - Как думаете, они действительно примут решение начать войну?
        Голос Доры не звучал испуганно или тихо. В глазах не отразилось ни тени сомнения. Она была уверена в своих силах. Наверное, кого-то бы это смутило - когда девушка так просто говорит о войне, подразумевая при этом свое в ней непосредственное участие. Особенно если этой девушке шестнадцать весен, и она всю жизнь прожила в роскоши и достатке.
        Но надо понимать, что Хаджар и Эйнен оказались в самом сердце страны адептов. Городе, где не жило смертных. Здесь даже самые слабые из горожан и те находились на ступени формирования, а то и трансформации.
        Небесных же Солдат было без счета.
        Эйнен повернулся к Хаджару. Из них троих, больше всего в войне понимал именно он. Вот только сказать об этом Доре было невозможно. Она ведь считала их ровесниками.
        Уже удивительно, как принц окраинного королевства успел к шестнадцати годам добраться до Даанатана и при этом развиться до уровня, соответствующего требованиям школы Святого Неба.
        Если упомянуть еще и то, что Хаджар успел побывать в роли Безумного Генерала, которого страна сперва прославляла, а потом объявила преступников и едва ли не самым разыскиваемым мерзавцем, то… В общем, оно того не стоило.
        - Вряд ли, - все же ответил Хаджар.
        - С чего ты взял? - спросила Дора.
        Мимо, очень красноречиво, проехала колонна военных, охранявшие несколько крупных телег. Груженые разным добром, они наверняка везли их к обозам армии. Интересно, а Дарнаские Легионы тоже таскают за собой километры обозов или у них есть какие-нибудь невероятно вместительные пространственные артефакты?
        А еще в небе зависли не только гражданские летающие суда, но и те, которые горделиво сверкали начищенными до блеска пушками.
        Да, возможно войны Империй действительно ведутся несколько иначе.
        - На убийцах не было опознавательных знаков Ласкана, - ответил Хаджар.
        - И действительно, - протянул Эйнен, вспоминая битву.
        Удивительно, на нападение на “Небесный Пруд” случилось прошлой ночью, а в свете круговерти последних событий казалось, будто это случилось едва ли не в прошлой жизни.
        - Не думаю, что Император решит зацепиться за этот нюанс, - покачала головой Дора. - Слишком долго мы с Ласканом кусаем друг друга. К тому же целых пятнадцать веков обе стороны копили силы.
        - И если бы этих сил было достаточно, то либо были бы опознавательные знаки, либо к западным границам выдвинулись бы легионы, - для Хаджара эта тема была болезненна, но он старался не подавать вида. Все его королевство пало жертвой отношений между двумя Империями, но нервами делу не поможешь. - Скорее всего Император организует равнозначные ответные меры. И если Ласкан не ответит войной, то мы и дальше продолжим существовать в подвешенном состоянии.
        Дора, немного помолчав, повернулась к темноволосому варвару.
        С самой их первой встречи ей было рядом с ним не по себе. Ситуацию не сглаживал и тот факт, что буквально недавно Хаджар что-то обсуждал с её отцом и тетей. При этом и Король, и Гера, на отрез отказались обсуждать последние события. Но даже Дора понимала, что сам факт того, что человек побывал в их святилище - уже ненормально.
        Слишком много тайн окружало Хаджара. Куда больше, нежели Эйнена. И это только дворцовые девки любили таинственных и загадочных, но не Дора. С детства она поняла, на собственном болезненном опыте, чем больше тайн и интриг - тем больше вероятность опасности.
        - Ты многое знаешь о войне, - туманно произнесла девушка.
        - Как и любой принц, - тут же сориентировался Эйнен. - Смотрите, Диносы.
        К их “общественному транспорту” подъехали два полосатых тигра. На каждой из гигантских кошек восседало по Диносу. На том, что побольше и по-грознее, сидел Том. Он, зачем-то, напялил свой доспех, а снятый шлем держал подмышкой. О стальные поножи не очень мелодично бряцали ножны его Императорского меча.
        На второй кошке, размерами уступавшей той, что принадлежала брату, ехала Анис. Она, кстати, тоже была облачена в полный доспех.
        - Здравствуй, старшая наследница дома Марнил, - официально поздоровался Том. - Я, от лица всего клана Хищных Клинков, приношу тебе свои извинения и искренние заверения в том, что, если бы не срочная необходимость принять участие в защите моего клана от нападения, я бы обязательно остался и помог тебе в твоей битве.
        Будь Хаджар чуть наивнее и проще, то едва бы не задохнулся от подобной наглой лжи. Но для высокой аристократии Даанатана, это была не ложь, а простая политика.
        Видит Высокое Небо, больше бесчестия Хаджар в этой жизни не любил разве что политику. Все зло от неё.
        - Здравствуй, младший наследник дома Хищных клинков, - сдержано кивнула Дора. - Я, от лица всего клана Марнил, принимаю твои извинения и спешу заверить, что ни я, ни клан Марнил, не держит на дом Хищных Клинков обид и не имеет претензий.
        - Спасибо.
        Хаджар впервые видел, чтобы кто-либо кланялся, сидя верхом на огромном ОгнеТигре (название тот получил за то, что в бою воспламенял свою шерсть) уровня Короля и при этом кланялся. Том Динос стал первым из таких.
        - Прости меня, дорогая, - шепнула Анис, на которой лица не было.
        - У тебя не было выбора, подруга, - тепло улыбнулась Дора.
        Хаджара, не терпящего интриг, все же интересовал вопрос - что же такого произошло в доме Хищных Клинков…
        - Можно проводить вас до школы? - спросила Анис. - Время неспокойное. Вместе будет надежнее.
        - Конечно.
        Весь остаток пути Анис и Дора о чем-то весело щебетали. В этот момент они почти не походили на адептов, которые собираются учавствовать в войне. Выглядели простыми, молодыми девушками, которые после долгой разлуки, задыхаясь, перебирают сотни тем, в которых им есть что обсудить.
        Хаджар посмотрел на зависший в небе военный фрегат. Сто двадцать пушек на одной корме и столько же на другой. Семь мачт. Пять палуб.
        Видит Высокое Небо, ответ, который подготовит Император, точно приведет к войне. Может через год, может через два, но ей точно быть.
        Впервые за долгое время Хаджар приветствовал её. Приветствовал войну, от которой так устал.
        Ведь где, как не на войне, слабый имеет шанс стать сильным, а сильный все шансы - бесславно умереть.
        На лице Безумного Генерала появилась предвкушающая улыбка.
        Глава 512
        У входа в школу столпилось немалое количество народа. Причем все они, в том числе и Диносы с Дорой, во все глаза пялились на одну конкретную фигуру. Это была девушка лет двадцати. Они стояли в центре платформы-лифта и преспокойно потягивала из горялнки какой-то терпкий напиток.
        Хаджар даже отсюда ощущал крепость алкоголя. Он не был уверен, что после первого глотка подобной отравы, не заснул бы мертвецким сном. А девушка преспокойно попивала эту брагу и, как говорится, ни в “одном глазу”.
        - Ох Великая Черепаха!
        Эйнен редко, когда ругался, так что Хаджар поспешил проводить взглядом направление, в которое указывал островитянин. А показывал тот на жетон на невыразительной, но изящной женской груди.
        Тот был деревянным.
        Перед ними стоял личный ученик школы Святого Неба.
        - Это же Пьяный Лист, да? - стараясь сохранить ровный тон, спросил Том и у сестры. - Тот, что одолел нашего брата.
        - Двоюродного брата, - впервые Хаджар услышал в голосе Анис что-то похожее на возражение. - И да, это он.
        Иногда так бывает, что человек говорит одно, но в его тоне слышишь совсем другое. Так и Хаджар в тоне Анис услышал явный намек на то, что она была бы не против, если бы Пьяный Лист отправил их брата к праотцам.
        Проклятье, что же случилось в её семье, если она так…
        - Что? - внезапно Хаджар опомнился. - Это “он”?! Не “она”?!
        Дора улыбнулась и дружески похлопала Хаджара по плечу.
        - Многие попадаются на эту уловку. Но Пьяный Лист на самом деле юноша. При этом весьма обыденной ориентации.
        Хаджар еще раз присмотрелся к стоящему… существу. Нет, при всем желании, он бы не назвал её… его (ах, демоны!) мужчиной. Но при этом первый ряды, окружавшие Пьяного Листа, состояли сплошником из горячо вздыхающих девушек. Видимо каждая из них была бы не прочь проверить слова Доры на собственном опыте.
        Ну, слова о том, что Пьяный Лист все же мужчина.
        - Личные ученики начинают возвращаться в академию, - внезапно и немного задумчиво произнес Том. Он будто забыл о том, что рядом с ним находятся два ненавистных ему простолюдина. - А до турнира еще очень рано. Неужели все же война…
        - Война и мир - лишь от жизни, которую та отбрасывает на простых людей, - вновь философски заметил Эйнен.
        Хаджар порой поражался тому, как в голове пройдохи и авантюриста островитянина рождаются такие глубокие мысли. Воистину его друга нельзя было судить не только по обложке, но и по многим его делам.
        - Простых людей?! - ну вот, а теперь Том, наконец, принял свое обычное обличие. Надменного и горделивого аристократа. - Среди нас я вижу лишь двух простецов. Тех, которые должны быть благодарны, что мы не гоним их погаными тряпками.
        - Том, - предостерегающе произнесла Дора.
        - В глазах Реки Мира, все мы просты, - пожал плечами Эйнен. - И, даже более того, все мы - смертны.
        Хаджар устало хлопнул себя рукой по лицу. Эйнен ведь, наверняка, забыл, что перед ним стоят не воин, прошедший сотни битв, а аристократ, парнишка шестнадцати весен. Безумной силы, малого опыта. Смесь и без того ядерная, а бросить в ней подобные искры - себе дороже.
        И ведь наверняка Эйнен не ставил перед собой цели оскорбить юношу. Просто разговаривал так, как разговаривал бы с любым другим, равным себе по опыту и возрасту.
        Но вот только для Тома некоторые слова остались пустым звуком. Он зацепился за то, что в среде аристократов считалось одним из самых грубых оскорблений. “Смертный”.
        Назвать адепта “смертным” это все равно, что усомниться в его развитии. Поставить под вопрос не только силу и положение, но саму жизнь человека. Большей степени унижения для гордеца придумать сложно.
        - С меня достаточно! - выкрик Диноса на мгновение привлек всеобщее внимание, но затем все вновь повернулись к созерцанию Пьяного Листа. - Я терпел ваше, псы, присутствие слишком долго! Пора показать вам ваше место. А именно - у моих ног. И начну я с тебя островитянин. Если у тебя есть честь, то завтра на рассвете ты будешь со мной биться.
        - Младший наследник дома Хищных Клинков, - подалась вперед Дора. - что ты о себе возомнил! Ты, ученик внутреннего круга, бросаешь вызов младшему ученику?! Да у тебя самого нет…
        Том, и без того заведенный, вспыхнул и повернулся к Доре. Казалось, что он забудет все свои слова по отношению к эльфийке и за одно только упоминание “бесчестия” прямо здесь и сейчас обнажит против неё меч. А вместе с ним и Анис.
        Но этого не случилось.
        Перед Дорой вышел Эйнен. Он, отсалютовав и поклонившись Тому, произнес:
        - Почту за честь биться с тобой, старший ученик. Надеюсь ты укажешь мне на мои ошибки, и мы сможем обменяться опытом.
        - Опытом будешь обмениваться с праотцами, - совсем не аристократично сплюнул Том. - Пойдем, Анис. Оставим…этих.
        - Да, милорд, - поклонилась девушка.
        Глазами попросив прощение у Доры, она, вслед за братом, миновала двух големов стражей и ушла в сторону общежитий учеников внутреннего круга. Кстати, Эйнен с Хаджаром, с момента экзамена (который тоже казалось, что прошел в прошлой жизни), так и не обзавелись комнатой в общежитии полноправных учеников.
        Не возвращаться же им в Лес Знаний. Да и, более того, краем глаза в толпе Хаджар увидел силуэт воина, служившего дому Тарезов. Того самого, который перед самым экзаменом вызвал их обоих на дуэль. Правда, в отличии от Томов, четких сроков не указал.
        - Клянусь Великим Предком, Том доигрался. Нет, я все пониманию, смерть семьи сильно на них обоих повлияла, но это не значит, что у него есть индульгенция на то, чтобы быть сволочью!
        - Смерть семьи? - ухватился Хаджар за оговорку.
        Дора поняла, что в сердцах сболтнула лишнего и тут же осеклась. Затем, вздохнув, она повернулась к Хаджару.
        - Пожалуйста, забудь то, что я сейчас сказала. Дела клана Хищных Клинков - это их дела. И я не вправе их обсуждать.
        Хаджар сдержано кивнул, но не более. Посмотрев в след Анис, он уже успел построить сотню догадок того, что же произошло в прошлом брата и сестры Динос.
        - Так или иначе, завтра на рассвете меня ждет поединок, - Эйнен, несмотря на перспективу битвы с учеником внутреннего круга, выглядел спокойнее айсберга. - Забавно, не находишь друг мой, мы собирались поставить в эту роль тебя.
        - А ведь точно, - улыбнулся Хаджар. - Да и ставок битва полноправного с внутренним кругом соберет меньше.
        - Но прибыль есть прибыль, мой варварский друг.
        - А ты уже нацелен на победу, мой лысый друг?
        - Конечно! Вот только нам следует составить план. Здесь придется действовать хитростью.
        - А разве в нашем случае бывает по-другому? Я уже и забыл, когда мы сходились в честной битве раз на раз.
        - Мир боевых искусств суров, мой варварский друг.
        - Но мы еще суровее, мой лысый друг.
        Дора смотрела в след двум уходящим друзьями. Порой, они её действительно пугали. Пугали тем, что кто-то бы назвал безумием, а она видела бесстрашие. Такое бесстрашие, которое, обычно, преодолевает любые препятствия и беды.
        Даже не просто бесстрашие, а полная уверенность в том, что они обязательно победят. Победят любого, кто встанет на их пути.
        Это одновременно вдохновляло и… пугало.
        Да, в этот момент, веселясь над смертельной опасностью, два простолюдина смогли напугать принцессу эльфов.
        А в этот момент, пока школа Святого Неба жила своей обычной жизнью, где-то в отдалении начали пока тихо, но уже слышно, бить барабаны войны.
        Глава 513
        Заниматься самокопанием перед началом битве с таким противником, как Том Динос было абсолютно бесполезно. Тактики и стратегии у друзей, на такой случай, уже были разработаны.
        Их оставалось лишь немного подкорректировать с поправкой на то, что в роли “золотой лошадки” (на которую надо сделать ставки) выступит не Хаджар, а я Эйнен.
        Так что, так или иначе, у двух друзей неожиданно появилось достаточное количество свободного времени.
        - Даже как-то неожиданно, - протянул Хаджар.
        Он смотрел на свои ладони. Странно, но за эти полтора месяца они приняли почти такой же вид, с каким он заходил в библиотеку Города Магов.
        Потрескавшаяся кожа, крупные мозоли, длинные и широкие шрамы. Техника укрепления плоти и драконья кровь не справлялись с постоянными битвами и тренировками Хаджара.
        - И, мой лысый друг, как-то ты подозрительно спокоен в преддверье завтрашних событий.
        Эйнен “пожал плечами”. Для окружающих это выглядело бы так, словно островитянина на мгновение пробила короткая судорога. Он лишь незаметно ими подергал, но Хаджар, привыкший к скудности выражения эмоций своего друга, мгновенно опознал именно “пожатие плечами”.
        - Не уходи от ответа, - прищурился Хаджар. - что-то с тобой произошло в доме эльфов.
        - Ты и сам можешь посмотреть, - уклончиво ответил Эйнен.
        Хаджар действительно мог и, даже более того - смотрел. Одного беглого взгляда сквозь Реку Мира было достаточно, чтобы оценить степень изменений, произошедших с его пиратским товарищем.
        Полтора месяца назад, при поступлении в школу Святого Неба, Хаджара довольно сильно удивило строение энергетического тела у Тома и Анис Диносов.
        Отличия от всех прочих Небесных Солдат и Рыцарей Духа было буквально на лицо. Их энергетические каналы оказались в двое, а то и в трое шире, чем у “простых людей”. А чем шире канал, тем выше его пропускная способность.
        Какая разница, если у тебя в Ядре хранится целый океан энергии. Пока ты его цедишь через тонкую трубочку, тебя сотню раз успеет прикончить тот, кто вычерпывает свое “озеро” при помощи огромного ведра.
        Хаджару, чтобы хоть немного расширить (а в последствии и удлинить каналы) пришлось использовать литры Изначальной Воды - весьма ценного ресурса.
        Эйнен же, лишь только побывав у эльфийской целительницы Геры обзавелся столь же широкими каналами, как и у Диносов. Более того - они теперь еще и сверкали своей кристальной чистотой.
        Никакие загрязнения (без которых не обходилось развитие ни одного из адептов) не мешали току энергии.
        Простыми словами - благодаря произошедшим изменениям, Эйнен вышел на новую ступеньку силы. Не в количестве энергии в ядре, не в уровне понимания Духа своего оружия, а банально в качестве собственного организма.
        - Я видел, - кивнул Хаджар.
        Друзья шли в сторону Башни Сокровищ. Минуя Зал Славы, они сперва не могли понять, от чего вокруг было так тихо. Обычно рядом со зданием, выдающим заданием по добытию местной “валюты” от толп учеников было негде скрыться, но не сегодня.
        Сегодня, когда каждый мало-мальски сильный адепт ощущал приближение ветра перемен, народ спешил доделать срочные дела и заняться тренировками.
        - Тогда в чем твой вопрос, мой варварский друг?
        Возможно и не стоило пытать друга, не желающего вести разговор на эту тему, но Хаджар переживал, что нестабильное душевное состояние Эйнена может повлиять на завтрашний поединок.
        Плевать выиграет Эйнен или проиграет, но если островитянин будет не в ладах с собственными сердцем и мыслями, то это может привести к куда более трагичным последствиям, нежели простое поражение и потеря их ставок.
        После любого поражения можно всегда вернуться и взять реванш.
        Разве что только - у мертвого может и не получится.
        Островитянин, прекрасно понимая опасения друга, с благодарность посмотрел на товарища. Причем именно посмотрел. Проходящие мимо ученики внешнего круга вздрогнули, увидев нечеловеческие фиолетовые глаза.
        Дождавшись пока те скроются за поворотом, Эйнен произнес слегка печально:
        - Мы ведь с тобой уде давно не дети, мой друг.
        - Смотря для кого, - Хаджар посмотрел на небо. Несмотря на тяжелую атмосферу в городе, погода стояла отличная. В такую бы курить табак где-нибудь на холмах, а не пытаться урвать у жизни новый день этой самой жизни. - Недавно я общался с Королем Эльфов и его сестрой. Иначе как “мальчишкой” они меня не называли.
        Эйнен “улыбнулся”. Хаджар плохо понимал к чему клонит его друг, но, видимо, эта тема сильно тревожила островитянина.
        - Я к тому, что никогда не видел, чтобы на войнах сражались дети, - он окинул взглядом двор школы. Редкие ученики, бредущие по своим делам, большинству не было и двадцати весен. - А все они - именно дети. И при необходимости Империя, наша родина, отправит их на смерть.
        Хаджар мог бы поспорить с этим утверждением. Своей родиной он считал маленькое, окраинное королевство Лидус, но де-юре Эйнен был прав.
        Лидус входил в состав Дарнаса, пусть многие века, за исключением налогов (читай - дани), почти не контактировал с сюзереном.
        - Ты не будешь сражаться с ребенком, друг мой, - Хаджар сжал плечо Эйнена. Теперь он понял, что именно тревожило островитянина. - Точно так же, как тысячелетние адепты не переживают, когда отправляют праотцам наших с тобой ровесников.
        Только недавно Хаджар начал ощущать, насколько иначе время текло в Даанатане по сравнению с окраинными землями. Нет, разумеется, его темп везде был одинаков. Разница заключалась совсем в ином.
        В том, как его воспринимали люди.
        В каких-нибудь деревнях Лидуса, десять лет считалось ощутимым сроком, ибо для смертных - век это почти предел их жизненного пути.
        Для городов и столиц, такой же ощутимой мерой являлся век. Практикующие, пусть и обладали весьма длинной жизнью, но без особых зелий и ресурсов, не жили дольше трех - пяти веков.
        Здесь же, в Даанатане, сроком считали пять веков. А все, что меньше - относились к этому так же просто, как смертные к прошедшему месяцу.
        В глазах большинства населения, и Том Динос и Хаджар Дархан и, пожалуй, даже та убийца Рыцарь Духа, прожившая века три, оказывались на одной ступени. Выглядели ровесниками.
        Более того. Школа Святого Неба, объявляя ценз в шестнадцать лет, и вовсе набирала “младенцев” и полагала, что “учит адептов с рождения”.
        Ведь самый продуктивный этап развития приходится на юный возраст. Так, если к излету первого века, адепт не добрался до ступени Рыцаря Духа, то вряд ли когда-нибудь станет Повелителем.
        А если к концу первой тысячи лет не стал Повелителем, то никогда ему не бывать Безымянным. И так далее.
        Наверное, именно поэтому заявление Хаджара о том, что он всего за семь лет справится с задачей, на которую другие тратят века, вызвала у древних существ столько скепсиса.
        В их глазах он был таким же младенцем, как и их дочь. К тому же, они и так считали, что ему почти вдвое меньше лет, чем было на самом деле.
        - Море Песка не так сильно отличалось от островов, как сперва показалось, - вздохнул Эйнен и вновь опустил веки. - Но, Великая Черепаха, оказавшись в Даанатане, я будто попал в другой мир.
        Хаджар прекрасно понимал, о чем говорит его друг. Хотя бы просто потому, что для него контраст был еще больше. Ведь он, изначально, попал в Лидус с Земли. И многое из того, что теперь казалось для него обычным, было бы чистым безумием для простого землянина.
        - Приходя в чужой храм, нельзя молиться по старому, - вспомнил старую мудрость Хаджар. - Мы теперь в самом сердце Империи, мой лысый друг. Пора привыкать.
        Эйнен еще раз вздохнул, а затем резко кивнул и даже махнул рукой. Такие проявления эмоций для него были необычайной редкостью.
        - Ты прав, мой ваврарский друг. Пора прекращать смотреть на других учеников, как на детей. Они такие же адепты, как и мы. А некоторые - немного нас сильнее.
        - Совершенно верно.
        Уже на более позитивной ноте, они подошли к Башне Сокровищ. Её внутренний двор все так же убирал старый голем.
        Привратник мел и без того идеально чистую поверхность каменной площадки своей метелкой, которая пугала даже больше, нежели артефакт Императорского уровня.
        - Я ждал вас, юные ученики, - глаза голема опять выглядели живыми, дышащими энергией. Это пугало. - Проходите.
        Глава 514
        Удивительно, но последний раз они посещали Башню Сокровищ всего полтора месяца назад, но казалось, будто прошло полтора года.
        Кстати, становилось понятно, куда из Зала Славы подевалось большинство учеников. Все они, видимо, почуяв приближение войны, рванули в Башню за техниками и знаниями.
        Но даже учитывая тысячи желающих, снующих по зданию (которое, как и лавка Мастера Билома, внутри оказалось намного вместительнее, чем выглядело снаружи) полки все равно оставались до-верху заполнены свитками, манускриптами, глиняными табличками, узелковой вязью, вышитыми гобеленами и разнообразными картинами.
        Под стеклом, а иногда и под куполами из различных металлов, лежали артефакты.
        Первый этаж, в котором в данный момент находились едва ли не несколько тысяч учеников внешнего круга, пусть и мог похвастаться изобилием предлагаемых знаний, но особой ценностью не обладал.
        Хранимые здесь техники и артефакты были не выше уровня Духа, что для Небесного Солдата пользы не несло. Но многие ученики, приехавшие из самых дальних уголков империи, были рады и такому.
        - Мы бы хотели посетить второй этаж, - обратился Хаджар к Привратнику.
        - Разумеется, - кивнул тот.
        Особого ажиотажа появление голема - хранителя Библиотеки у присутствующих здесь учеников не вызвало. Они относились к нему, зачастую, как к предмету мебели.
        Каждый раз, когда им нужно было что-то здесь приобрести, будь то копия техники или артефакт, они просто брали нужный. Если на медальоне имелось необходимое количество очков Слав, те “списывались”.
        Если нет, то ученик тут же ощущал на себе всю прелесть “укола” от древнего заклинания. Говорят, что среди некоторых учеников, занимающихся практикой укрепления плоти, если такая вот “бесплатная тренировка”. Приходить и пытаться взять то, на что не хватает денег, а потом терпеть довольно сильную боль.
        - Идите за мной, - не отпуская метлы, Привратник повел их в сторону винтовой лестницы, находящейся в центре зала.
        Довольно широкая, она позволяла разойтись четырем людям, двигающимся в разных направлениях.
        Те полноправные и небольшое количество учеников внутреннего круга, что сейчас по ней шли, встречали Привратника максимум - уважительным кивком. В основном же на голема не обращали внимания.
        - Второй этаж, - оповестил их Привратник, когда они прошли сквозь открытый в полу люк.
        Проходя через отверстие, Хаджар ощутил как его тела коснулась легкая волна энергии. Наткнувшись на золотой медальон, она тут же схлынула, оставив после себя чуточку зудящее в затылке ощущение.
        Второй этаж библиотеки, за исключением того, что здесь находилось ощутимо меньше народа, выглядел так же, как и первый.
        Вереницы стеллажей и полок, забитых разнообразными техниками. Те же самые столы с артефактами.
        Из простого любопытства Хаджар подошел к ближайшему стеллажу и посмотрел на свиток.
        - Техника Цветка Изобилия. Кинжал. Внутренняя энергия. Уровень Духа. Том Первый. Восемь тысяч очков Славы, - вслух прочитал Хаджар.
        - Опять Дух? - удивился Эйнен.
        - Здесь добавлено, что это первый том, - Хаджар положил свиток обратно.
        Эйнен вытащил из вереницы талмудов довольно увесистый манускрипт.
        - Техника Золотого Тела. Укрепление плоти. Уровень Духа. Том Первый. Одиннадцать тысяч, двести пятьдесят очков Славы.
        Хаджар нахмурился. Нет, он отказывался верить, что все, чем располагала библиотека школы Святого Неба (превосходящая по объемам библиотеку Города Магов) это тонны малонужного хлама, в виде техник уровня Духа.
        - Что-то здесь не так, мой лысый друг.
        Эйнен не успел ответить, как к одной из полок подошел Привратник. Старик, приставив к стене швабру, провел руками по корешкам книг. Те, словно отзываясь на касания голема, стряхивали с себя пыль и приобретали блеск и лоск недавно написанных творений.
        - На первом этаже Башни лежат стандартные техники, - тихо, будто боясь, что его услышат, произнес голем. - Они не имеют продолжения и их уровень понимания мира весьма поверхностный.
        Хаджар, уже знакомый с подобными местами и, в целом, техниками, понимал о чем речь. К примеру - техника “Меча Легкого Бриза” была описана в одном томе и не имела внутреннего развития.
        А вот та же самая техника “Опаленного Сокола” пусть и имела всего одну стойку, но была описана в одиннадцати томах. По легендам, тот, кто освоит одиннадцатый том сможет взмахом меча создавать огненного сокола такой силы, что уничтожит с одного удара Повелителя средней стадии.
        - На втором лежат техники Духа, которые содержат в семе до пяти томов, - старик взял тот же манускрипт, что недавно держал в руках Эйнен. - Техника Золотого тела. Первый Том. Второй и третий находятся на третьем этаже. Каждый из них - все еще уровень духа. Четвертый и пятые тома - на четвертом этаже. Пятый - уровень Земли. Тот, кто освоит эту технику получит тело, сравнимое по крепости с артефактом уровня Земли.
        Хаджар с Эйненом не сразу нашлись, что ответить. Что означала эта фраза - тело, сравнимое по крепости с артефактом уровня Земли?
        Это значит, что его не смогло бы ранить ни одно оружие смертных. Даже если бы в такое тело выстрелили в упор из обычной пушки, начиненной обычными ядрами и порохом, то снаряд попросту бы отскочил от тела.
        Более того, ни единого пореза не смог бы, сколько ни старайся, оставить на таком теле и практикующий вплоть до стадии Формирования Новой души.
        Для Небесного же Солдата такое тело, простая плоть, была бы так же крепка, как для смертного - легкая броня на противнике.
        - Достопочтенный Привратник, - поклонился Хаджар. - получается, что все техники второго этажа завершаются только на четвертом.
        Голем кивнул и поставил манускрипт на место.
        - А какова стоимость пятого тома техники Золотого Тела? - спросил Эйнен.
        - Сорок девять тысяч очков Славы, - тут же ответил голем. - Для учеников внутреннего круга - сорок одна. Для личных - тридцать пять.
        Да уж, такие “скидки” выглядели несколько честнее тех, что красовались на ценниках первого этажа. Видимо там хранился такой хлам, что школе было плевать, если их узнают хоть все ученики школы.
        Ну, кроме учеников внешнего круга, разумеется. Их-то здесь использовали вместо дешевой рабочей силы.
        - А где мы можем найти техники уровня Неба? - поинтересовался Хаджар.
        Учитывая его технику медитации “Путь Среди Облаков”, которая как раз таки и находилась на уровне Неба, ему не было смысла практиковаться в тех, что были ниже, чем она.
        Именно поэтому Хаджар забросил изучение “Шага Семи Воронов” - переход на ступень Небесного Солдата лишил эту технику всяческого смысла.
        Что же касалось “Меча Легкого Бриза”, то у Хаджара просто не имелось других вариантов. Техника, созданная Травесом, была весьма низкого уровня - только лишь Духа. Но, несмотря на это, она обладала широкой вариативностью и идеально подходила под стиль боя Хаджара.
        Найти что-то подобное всегда очень сложно.
        - И такие, чтобы имели несколько томов, - уточнил Эйнен.
        Старик ненадолго задумался. Выглядело это, правда, не так, будто он что-то вспоминает, а словно прямо здесь и сейчас рассматривает содержимое этажей библиотеки.
        - Многотомники уровня Неба начинаются на пятом этаже и доступны ученикам внутреннего круга, - вынес свой вердикт старик.
        - Проклятье! - выругался Хаджар.
        Эйнен же, помянув Великую Черепаху, направился к выходу. Они прекрасно помнили, что для того, чтобы забраться на третий и четвертый этажи, им требовалось пройти некое испытание.
        Но для пятого существовала необходимость наличествования изумрудного жетона ученика внутреннего круга.
        - Получается, что все тома четвертого этажа ограничиваются уровнем Земли? - решил, все таки, уточнить Хаджар.
        Голем повернулся к нему. Кажется, на миг, в его глазах отразилось сожаление.
        - Да, - кивнул Привратник. - Знания уровня Неба необычайно глубоки и широки. Самостоятельное их изучение практически невозможно, именно поэтому они хранятся на пятом этаже. Ибо лишь ученики внутреннего круга могут расcчитывать на помощь со стороны Мастеров и Наставников.
        Иными словами, голем в открытую говорил, что школе плевать на учеников внешнего круга. К ученикам полноправным они относились со снисходительным пренебрежением.
        Мол - вот вам фундамент, если получится из вас что-то, начнем взаимовыгодное сотрудничество, если нет - такова судьба.
        Не даром, самые полезные лекции и тренировки, объявления о которых висели в зале Славы, требовали именно изумрудные жетон.
        Так, немного разочарованные, друзья, не ставшие даже спрашивать об испытании, вышли во внутренний двор.
        - Думаю, с общежитием мы можем разобраться и позже, - Хаджар посмотрел в сторону полигона, где и будет проходить поединок.
        После согласия Эйнена, они отправились в глухую чащу Леса Знаний, где собирались провести тренировку.
        Глава 515
        Наставник Жан не любил это место. Гора Ненастий, сокрытая среди бескрайнего леса, навевала весьма болезненные воспоминания. Именно здесь, в сражении с Первобытным Зверем, погибли его друзья.
        Несмотря на то, что произошло это почти семнадцать веков назад, воспоминания Жана были так же свежи, как и на следующий день
        Больше таких друзей он так и не встретил.
        Кроме, разве что, одного. Безумца, одержимого только одним - путем развития. Нет, каждый из адептов стремился к силе. Это всегда было основной их существования.
        Бесконечный бой за все новые крупицы могущества и знаний. Кто-то искал в этом смысл тем векам, что ждали их впереди, кто-то находил радость в растущих возможностях, кто-то видел мудрость.
        В конце концов, правильно говорят мудрецы - сколько адептов, столько и путей развития. Фраза древняя и необычайно глубокая. Настолько, что даже Жану, три века назад ставшему Повелителем, не хватало понимания сути мира, чтобы осознать всю мудрость, хранящуюся всего в нескольких словах.
        Но, несмотря на бесконечную борьбу за силу, были те, кто занимался развитием ради самого развития.
        Именно их Жан и называл безумцем. Ибо их цель была неосязаема. Они не стремились к власти, к мести, к удовольствиям, к битве. Нет. Это был не их путь.
        От силы они искали лишь одного - возможность стать еще сильнее.
        Таким был и Орун. Еще когда Жан был учеником внутреннего круга, Орун уже тогда являлся даже не Мастером, а Наставником.
        Ему прочили светлое будущее, полное почета и уважения и самых высоких должностей в Империи. Но минуло уже больше, чем полторы тысячи лет, а Орун так и не продвинулся со средней стадии Повелителя на развитую.
        И не потому, что не мог - просто не хотел.
        - Старый Друг!
        В этот день Орун должен был выйти из уединенной медитации, в которой провел последние тридцать лет. В пещере, на Горе Ненастий - самом опасном уголке Империи, заперся Повелитель, размышляющий над сутью Меча.
        Тот, кого когда-то называли гениальным мечником. Тем, кто в десять лет, будучи выходцем из окраинных королевств, стал не только Рыцарем Духа, но и овладел Мечом в Сердце.
        В десять, ко всем демонам, лет!
        Все, даже сам ректор школы Святого Неба, были уверены, что к двадцатому веку Орун станет Безымянным.
        Прошло уже тридцать пять веков - тот все так же находился на Средней стадии Повелителя.
        Стоя у подножия горного хребта, Жан опасливо озирался на окружавший его лес. На этой клятой горе всегда нужно было держать ухо в остро.
        Никогда не знаешь, какая тварь решит закусить твоим Ядром, чтобы самой стать сильнее.
        Прождав Оруна целый час, Жан, разочаровано выдохнув, развернулся и направился к привязанной к дереву лодке. В свое время он выложил за неё почти сотню тысяч Имперских Монет. Сейчас, разумеется, жалел.
        Теперь подобные ей стоили едва ли не вдвое дешевле.
        Прогресс не стоял на месте, а вот деньги считать оказывалось все не приятнее. Чтобы там не думали в Империи, а будучи простым Наставником учеников внешнего круга, особо не пошикуешь.
        Иначе бы Жан уже давно заказал себе не Императорский посох, а Божественный. Но, пустые мечты. Таких артефактов (известных) во всей Империи было штук восемь, не более. И стоили они столько, что даже думать не хотелось.
        - Ну здравствуй, младший ученик.
        Жан вздрогнул и обернулся.
        Из пещеры вышел высокий, статный мужчина. В простых кожаных штанах, босоногий и с оголенным торсом. Его плечи были покрыты красными татуировками, дарованными ему шаманом одного из племен.
        В них было заключено имя, которое Орун никому (даже своему единственному другу - Жану) никогда не говорил.
        Длинные черные волосы обрамляли лицо, которое заставляли многих знатных дам в империи вздыхать с вожделением и страстью.
        На плече Орун тащил шкуру огромного, черного ГневоВолка. Твари, уровня Древнего.
        - Здравствуй, Орун, - Жан улыбнулся и протянул мечники руку.
        Тот ответил на жест, а затем, засмеявшись, они крепко обнялись и похлопали друг друга по спинам.
        - Спасибо, что встретил меня, Жан, - поблагодарил Орун и протянул другу шкуру волка. - Держи. Сувенир. Знаю, ты не любишь это место, но я не мог не поблагодарить тебя за помощь.
        Орун кивнул в сторону уже распадающейся пелены, закрывшей вход в в пещеру. Если бы не она, то замкнутого в глубокой медитации, даже такого Повелителя, как Орун, уже давно бы растерзали дикие звери. Ну или другие Повелители, бродящие по Горе Ненастий в поисках всего того, что могло бы сделать их сильнее.
        - Спасибо, друг, - благодарно кивнул Жан. - Но твоего подарка принять не могу.
        Они подошли к лодке. Легким движением, Орун закинул в неё многотонную тушу, которая заняла почти все свободное пространство.
        - Личного ученика не возьму, - сходу отрезал мечник.
        Он уселся на дальнюю скамью и скучающе подпер подбородок кулаком. Его некрупные, но крепкие мышцы, бугрились пузырями кипящей воды. Жилы выглядели канатами, а взгляд был тяжелым и жестким.
        Порой Жану казалось, что его друг стремится не только познать Дух Меча, но и самому принять форму его излюбленного оружия.
        - Но почему? Разве ты не хочешь передать свои знания молодому поколению?
        - И для чего мне это?
        - Чтобы не потерялось твое наследие! - в сердцах воскликнул Жан. Он отдал мысленный приказ и лодка взмыла в небо. Всего за мгновение горный хребет превратился в исчезающую около горизонта черную полосу. Только теперь Жан выдохнул с облегчением. - Тебе уже тридцать веков, Орун. Мы не молодеем. Сколько ты еще протянешь? Десять, пятнадцать?
        - Я закончил пятый том техники “Сердца Земли”, - кажется, Оруна нисколько не заботил данный разговор и отвечал он скорее из вежливости. - Мое тело так же крепко, как и артефакт уровня Неба. Так что - проживу еще столько же.
        - И все равно, - покачал головой Жан. - время не пощадит и тебя. Однажды ты вернешься в Реку Мира, а вместе с тобой и все твои знания и умения.
        - Значит так тому и быть, - кивнул Орун.
        - Но, подумай! После Императора, ты, возможно, сильнейший мечник всего Дарнаса! Ты единственный, кто кроме Его Величества, осознал суть Королевства Меча и может его использовать!
        Всего раз в жизни Жан видел, как его друг использует шестую ступень во владении оружием. Тогда, во времена горячей молодости, они бились на границе с Ласканом с их легионами.
        В момент, когда их окружили сотни Рыцарей Духа, они уже успели попрощаться с жизнью. Так бы оно и случилось, если бы внезапное озарение не толкнуло Оруна к Королевству Оружия!
        Что случилось с той сотней? От них не осталось ни следа. Орун стер их с лица земли быстрее, чем Жан успел дочитать молитву к праотцам.
        - Вот пусть он и передает знания, - пожал плечами мечник.
        - Ты ведь знаешь, что Император обучает лишь своего наследника. Таков непреложный закон нашей страны!
        - Дурацкий закон. Его следовало бы изменить.
        - Сила Императора - залог жизни и процветания нашей Империи! Если его знания и сила рассеются среди народа, это приведет к ненужной борьбе за власть.
        Орун поднял голову. Он не видел синего неба вот уже тридцать лет. Успел соскучиться.
        - Тебе не кажется, что это странно, что целая Империя живет за счет одного человека?
        Жан уже собирался возразить, как внезапно улыбнулся.
        - Ты не заговоришь мне зубы, старый друг. Не уходи от темы. Я еще раз предлагаю тебе взять личного ученика.
        - А я еще раз, со всем уважением, младший ученик, отказываю тебе в этой просьбе. Не для того я отказался от пути развития и ступени Безымянного, чтобы передать свой меч какому-то вырощенному на травах и зельях надутому идиоту, ставшему учеником внутреннего круга благодаря заслугам и усилиям своих далеких предков. Да и вообще - всей силой им обязанных.
        - А если я скажу, что он не ученик внутреннего круга, а простой полноправный?
        - Тем более! Если у олуха не хватило сил и ума, чтобы воспользоваться всеми ресурсами, то… да даже думать на эту тему не желаю!
        - А у него не было никаких ресурсов, - Жану стоило больших усилий, чтобы не улыбнуться. - Этот весьма необычный парнишка прибыл из Лидуса. Далекого пригран…
        - Я сведущ в географии, мой друг, - перебил Орун. - и знаю где находится Лидус.
        - И на одном этом его таланты не заканчиваются, - продолжил Жан. - Ему нет и двадцати весен и он лишь Небесный Солдат, но в его сердце уже живет меч.
        Наконец-то Орун отвернулся от созерцания неба и повернулся к Жану. Тот едва ли не возликовал.
        - Меч в Сердце?
        - Он самый. Еще у него есть друг, с островов, который тоже достиг стадии Оружия в Сердце. Но он владеет шестом-копьем и о нем я буду говорить уже не с тобой.
        Орун прищурился и посмотрел на друга.
        - С чего бы тебе так заботиться об этих учениках полноправных?
        - С того, что полтора месяца назад они были учениками внешнего круга… и всего-лишь Владеющими.
        - Полтора месяца…
        Орун больше ничего не говорил. Жан же, пусть и не любивший рыбалку, вдруг ощути то, что чувствует любой рыбак, когда добыча заглатывает наживку.
        Глава 516
        На арене, где должен был пройти поединок Тома Диноса и Эйнена с самого утра было не протолкнуться. Хаджар с Дорой и Анис, пришедшей вместе с эльфийкой (и отказывающейся смотреть в глаза Хаджару) едва смогли сесть на места первого ряда.
        Огромный амфитеатр был забит практически под завязку. Здесь, на самых выгодных местах, присутствовали ученики внутреннего круга. Немного. Человек десять, пятнадцать, не считая Анис и Доры. Они пришли скорее даже не болеть за Тома, а надеялись позлорадствовать в случае его поражения.
        Рядом их окружали полноправные ученики. В количестве нескольких сотен, они разделились в своих предпочтениях. Кто-то отчаянно болел за Диноса (видимо набивались в слуги Хищным Клинкам), другие поддерживали Эйнена.
        Тоже, причем, скорее из солидарности, нежели из симпатии. Все же не каждый день представитель списка Крепкой Земли (Эйнен находился на одна тысяча пятьсот сорок третьей строчке) бился с кем-то из списка Нефритового Облака (Том Динос занимал строчку во второй сотне. Весьма высокий показатель).
        А вот кто действительно болел, от всего сердца, именно за Эйнена, так это ученики внешнего круга. В этом поколении лишь двое, кто когда-то носил серебряный медальон, смогли получить золотой.
        И одним из этих двоих как раз таки был островитянин.
        Ну и поскольку учеников внешнего круга, по традиции, присутствовало абсолютное большинство - около двух тысяч, то создавалось впечатление, что трибуны болели исключительно за Эйнена.
        - Как ты можешь быть таким спокойным, Хаджар?! - Дора, которая при обсуждении надвигающейся угрозы в виде войны, сохраняла решимость и спокойствие, достойные опытного воина, с самого утра не могла найти себе места. - Твой друг, единственный друг, отправляется на верную гибель, а ты сидишь и ничего не делаешь!
        Хаджар не стал уточнять, что по сути он ничего сделать-то и не мог. Лысый принял вызов, что было запечатлено в их с Томом медальонах. Откажись он сейчас от поединка, по своей воле или нет, и все - до свидания школа Святого Неба.
        А с таким клеймом бесчестия не примет в свои ряды ни одна другая школа. Даже какая-нибудь захудалая на самой границе центрального округа Империи.
        Все же честь среди адептов ценилась прежде всего.
        К тому же, все что мог, Хаджар уже сделал. Целую ночь он выступал в роли бойцовского манекена для своего друга. В итоге они разработали тактику, при помощи которой Эйнен имел некоторые шансы на победу.
        С самого рассвета, используя прошлый опыт, они устроили очередной тотализатор и на этот раз собрали сумму, намного большую, нежели на свой экзамен.
        Сейчас, на жетоне Хаджара “лежало” почти триста тысяч очков Славы. И, если Эйнен одержит победу, то им с Хаджаром перепадет примерно сорок тысяч. Тридцать заберет островитянин, десять Хаджар.
        Он и так считал, что лысый хочет скинуть ему слишком большую сумму за дело, которое сделает в одиночку, но порой спорить с Эйненом было бесполезно.
        - Анис, а…
        - Успокойся Дора, - девушка погладила подругу по руке. - Том не станет убивать твоего друга. Поверь мне - все будет хорошо.
        Хаджар с подозрением посмотрел на Анис. Та опять спрятала взгляд.
        - “Проклятье!” - мысленно воскликнул Хаджар, чья паранойя буквально вопила о том, что что-то здесь не так. - “Этот аристократ явно что-то задумал!”.
        Через несколько минут толпа на трибунах взорвалась одобрительным гулом. На песок двухсотметровой арены вышел Том Динос. Раздетый по пояс, в одних только тканевых штанах, он держал в руках свой Императорский артефакт.
        - Ученик внутреннего круга, Том Динос, приветствует Наставника, - он отсалютовал человеку, вышедшему из-под тени, бросаемой на песок высокими стенами.
        Хаджар шумно вдохнул. На песке, рядом с Диносом, стоял Наставник Макин. В своем сером балахоне, увенчанном короткими ястребиными перьями, он выглядел несколько выбивающимися из общей картины.
        - Я, Наставник Макин, Повелитель, буду судьей этой дуэли, - Хаджар никогда не слышал, чтобы на дуэлях присутствовали судьи. Секунданты - но не судьи. - И Сейчас вызываю на песок второго состязающихся.
        На этот раз толпа буквально взорвалась в овациях и криках. Том Динос, никак не показывая свое отношения к происходящему, все же позволил себе короткую усмешку.
        Он-то стоял без доспехов, как бы говоря о том, что не считает, что противник имеет шанс хотя бы ранить его. Эйнен же вышел из коридора в полном боевом облачении своего народа.
        Замотанный в многочисленные белые лоскуты ткани, которые вместе составляли доспех уровня Духа. В руках же он сжимал свой безымянный Небесный шест-копье.
        - Состязающиеся, подойти ко мне!
        Том и Эйнен спокойно приблизились к Макину. Они стояли по центру огромной арены, в отдалении от трибун. Лицом к лицу. Так близко, что каждый из них, наверняка, мог почувствовать дыхание соседа.
        И пусть они находились в сотнях метрах от трибун, но каждый из зрителей ощутил напряжение, возникшее между двумя сражавшимися.
        - “Спокойнее, дружище, спокойнее”, - мысленно приговаривал Хаджар. - “Спокойный разум - твердые руки”.
        - По правилам школы Святого Неба, поединок проходит либо до смерти, либо до сдачи. Вам это понятно?
        - Понятно! - тут же и громко ответил Том.
        - Понятно, - спокойно, едва ли не прошептал Эйнен.
        - Кроме оружейных и артефактов брони, все остальные, включая любые амулеты и талисманы, запрещены. Вам это понятно?
        Оба бьющихся снова согласились.
        - А теперь поклянитесь, что каждый из вас участвует в поединке по собственной воле и желанию, а не по принуждению.
        Макин протянул даже с виду невероятно старый кинжал. Обшарпанная рукоять, порыжевшее от времени лезвие холодной стали.
        Первым, опять же, клинок взял Том. Порезав ладонь, он принес нужную клятву. Затем тоже самое сделал и Эйнен.
        - Этим ритуал начала поединка я объявляю завершенным и пусть победит достойнейший!
        Хаджар видел много техник передвижения и уклонения, но он так и не смог понять, каким образом стоявший на песке Макин, за мгновение, переместился на сотню метров и оказался прямо на трибуне.
        Наставник стоял около каменного постамента странной, круглой формы. Прошептав что-то на неизвестном языке, он вонзил лезвие старого кинжала в открывшийся после его слов паз.
        В ту же секунду, как окровавленное лезвие опустилось внутрь камня, стены полигона-арены задрожали. Они засветились множеством волшебных рун и иероглифов. Исходящая из них энергия начала скапливаться и подниматься прозрачной и почти неощущаемой пеленой, которая вскоре сомкнулась высоким куполом.
        - Пока не закончится их бой, то щит не исчезнет, - прокомментировала происходящее Анис. - Никто, даже Повелитель, не сможет проникнуть сквозь эту пелену и вмешаться в ход боя.
        Дора, поджав губы, задышала сильнее. Сейчас она не выглядела могучим адептом, а простой волнующейся девушкой.
        Хаджар, с удивлением, и сам обнаружил, что сжал кулаки до белых костяшек. Видят боги, ему было непривычно оказаться не в роли того, кто рисковал своей жизнью, а того, кто за эти наблюдал.
        - Да начнется поединок! - дал отмашку Макин.
        Глава 517
        Том так и остался стоять по центру арены, а вот Эйнен стремительно разорвал дистанцию. Динос ответил на это широкой улыбкой. Разведя руки в стороны, он показательно повернулся спиной к противнику и лицом в сторону, где сидели Дора, Анис и Хаджар.
        Динос посмотрел в глаза эльфийке, а затем повернулся обратно к Эйнену.
        - Он его убьет! - вскакивая с места, воскликнула старшая наследница клана Марнил.
        Эйнен стоял на расстоянии в семьдесят метров, но для мечника стадии Меча в Сердце это было так же близко, как для смертного - партер.
        Том сделал всего один широкий взмах мечом. Вот только силы в этом движении было столько, что позади него земля взорвалась и образовала широкую, серповидную полосу глубиной в метр.
        Длинный, яркий разрез, во много раз более плотный и опасный, нежели получался у Хаджара, понесся по воздуху.
        Трибуны выдохнули.
        Послышались шепотки.
        - Против такого и небесная броня не поможет!
        Хаджар до боли сжал колени.
        - “Давай, дружище, как отрабатывали. Закончи все одним ударом!”.
        Разрез, за считанные мгновения, преодолев пространство, ударил по выставленному Эйненом шесту-копью. Трибуны разразились громогласным криком. Никто не ожидал, что островитянин решит принять этот удар в жесткий блок.
        Хаджар почувствовал, как по его предплечью стекают змейки крови. Дора так крепко его сжала, что пронзила ногтями кожу.
        От взрыва силы, закружилось песчаное торнадо. Поднявшись до самого купола, оно оставило за собой пылевое облако, скрывшее от взоров зрителей происходящее в том месте, куда пришелся страшный удар.
        - Жалкий пес! - выкрикнул Динос. - Простолюдин должен знать свое месте и быть благодарен, когда…
        Договорить он не успел. Из его собственной тени, заставляя трибуны шокированно замолчать, появилось нечто.
        После очистки и расширения каналов, сила Эйнена перешла на качественной новый уровень. То, что раньше выглядело как радужная чешуя, теперь обернулось самой настоящей броней. Гладкая и покатая, как и принято на островах, она легла широкими пластинами на лучшую из защитно-атакующих техник Эйнена.
        Прежде неясных очертаний обезьяна, теперь стала более плотной и четкой. Её призрачные мышцы налились силой и цветом, а помимо покрывшей её брони, она теперь сжимала в лапах точную копию шеста-копья, который держал Эйнен.
        Вот только копия эта была три метра длиной, а сам торс обезьяны, в основании которого стоял Эйнен, возвышался на все пять.
        - Речной Змей! - произнес Эйнен, делая выпад шестом.
        Его теневая обезьяна, частично закованная в радужную броню, повторила движения островитянина.
        - Проклятье! - не сдержался Хаджар.
        Во время их тренировок, Эйнен никогда не использовал этот удар в полную силу и теперь Хаджар понимало почему. У него самого, получи он такой подарок, не было бы никакого шанса увернуться.
        В скорости шесту-копью сложно было отказать.
        А в скорости этой технике Эйнена - тем более.
        Зеленый луч, которым обернулся выпад Эйнена, ударил точно в грудь Тому. Тот, сложившись пополам, пролетел около пятидесяти метров и с силой врезался в стену арены. Удар вышел таким, что на землю упали осколки, а сам Динос полностью зарылся в камень.
        - Высокое Небо…
        Хаджар сомневался, что прими он подобный подарок в открытую, то отделался бы легкими увечьями. Да, чего уж там, стоило быть честным с собой - этот удар отправил бы его к праотцам.
        - Он победил? - тихо спросила Дора.
        Она безотрывно смотрела на песок арены. Вся трибуна сохраняла абсолютную тишину. Большинство питало надежду увидеть чудо.
        Столько поколений притесняемые ученики внешнего круга, наконец-то, могли получить настоящего героя. Выходца из их рядов, такого же простолюдина, способного одним ударом отправить в нокаут наследника, пусть и младшего, одного из семи великих кланов.
        Да к демонам даже эти кланы и чистоту крови.
        Выходец из внешнего круга мог одолеть ученика внутреннего круга! Один из этот факт заставлял сердца учеников биться быстрее, а ладонь потеть от волнения.
        Вот только если бы кто-то из них был бы способен отвлечься от арены и посмотреть на Анис, то им бы все стало понятно.
        Хаджар, сжав кулаки, смотрел на то, как спокойна была Анис. Она даже бровью не повела в момент, когда Эйнен использовал свою убийственную технику.
        - Будь у него Императорский шест, может он бы и смог сильно ранить брата, - буднично произнесла она.
        Одновременно с этими словами, трибуны (при помощи магии завесы) услышали кашель, доносящейся из выбитого в стене углубления.
        Покрытый белой пылью, из ниши, не запланированной при строительстве, выбрался Том Динос. На его груди расплывался крупный, но обычный бледный синяк.
        - Ко всем демонам! - в сердцах Хаджар ударил кулаком о колено.
        На плоскости Императорского клинка младшего наследника красовалась миниатюрная точка, которая уже стремительно исчезала.
        Клятый Динос успел выставить блок, погасивший большую часть атаки.
        Эйнен, стоявший внутри обезьяны, пусть и выглядел спокойно, но все же приоткрыл глаза. Хаджар знал, что это знак того, что его друг начал биться не просто всерьез - а за жизнь.
        - Признаю, - Динос, утерев выступившие на уголках губ капельки крови. - Даже дворовые псы умеют кусать.
        С этими словами Динос просто исчез. На том месте, где он стоял, появилась неглубокая воронка в песке.
        Со звучным хлопком он появился позади Эйнена и нанес удар снизу вверх. Стоящий на месте, полностью готовый к обороне островитянин, специализирующийся на защите, не успел даже среагировать на удар, не то что попытаться его заблокировать.
        Меч Тома пришелся прямо по спине Эйнену. Вернее - по пластине радужной брони на спине теневой обезьяны. Но стоило только императорскому клинку, вызвавшему эхо в виде столпа серой энергии, коснуться её, как та распалась в пыль.
        Подкинутый в воздух Эйнен, оказался полностью беспомощен. Динос же, вновь исчезнув, с очередным хлопком появился в воздухе прямо над островитянином.
        Развернувшись всем корпусом, он нанес рубящий удар прямо в грудь теневой обезьяны. Используй он не тупую, а режущую кромку своего меча, то точно бы разрубил Эйнена надвое.
        Вместо же этого, меч сыграл роль жуткой дубины. Он буквально низверг Эйнена на землю. Огромная обезьяна ударила о песок, а затем даже на трибунах ощутили легкую дрожь.
        Земля буквально взорвалась острыми иглами и клыками, украсившими границы многометровой ямы, в центре которой лежал отхаркивающий кровью Эйнен.
        Рядом с ним легко, сперва на мыски, а затем и на полные стопы, приземлился Динос.
        - Но как бы не кусалась дворняга, а одолеть льва у неё не получится. Меч Бога Грома!
        То, что использовал Айан Гор, лишь называлось “Техникой Бога Грома”. Только теперь Хаджар смог увидеть, как выглядела техника Неба, когда её использовал кто-то вроде младшего наследника великого клана мечников.
        Клинок Том, все еще перевернутый тупой стороной, обернулся полосой плотной молнии. Будто закованной в какие-то рамки, они даже не роняла искр на песок.
        Очередной рубящий удар пришелся в центр массы теневой обезьяны. Всего одним ударом. Всего одним!
        Лоскуты теней и радужная пыль еще не осела на песок, как Динос уже поднял за шею окровавленное и едва-едва дышащее тело Эйнена.
        Тот все еще сжимал шест-копье, но уже не мог его поднять.
        - Дора Марнил! - выкрикнул Том, поворачиваясь к трибуне. - Твое слово!
        Эльфийка яростно качала головой и поджимала губы. Её синие глаза наполнились слезами.
        - Либо ты соглашаешься на мое предложение руки, либо он умирает. Выбор за тобой! Даю тебе три секунды!
        Хаджар повернулся к Доре.
        Та, в свою очередь, повернулась к Анис.
        - Ты ведь обещала, что он его не убьет!
        - Я… я…
        Сама Анис была, кажется, шокирована еще больше, нежели Дора. Она и предположить не могла, что брат использует столь наглый трюк, чтобы повлиять на решение наследницы Марнилов!
        - Осталось две секунды!
        Динос, будто беспомощного котенка, встряхнул Эйнена. Тот застонал от боли. В его теле, даже с виду, не осталось почти ни одной не сломанной кости.
        Дора продолжала молчать.
        - Одна!
        Развернув меч жалом к сердцу Эйнена, Том широко улыбнулся.
        Сердце Хаджара стучало так быстро, что он мог слышать ничего, кроме жуткого стука в висках.
        Перед его внутренним взором пронеслись сцены из прошлого.
        - “Давай уедем, брат. Вместе… как и хотели”, - Неро улыбался ему.
        А затем другая сцена. Та, что до сих пор ипорой преследовала его в ночных кошмарах.
        - “Хватит шутить, любимый… Вставай, Неро… Это уже не смешно…”, - Сера прижимала не дышащего Неро к себе. Из его спины торчал его же собственный клинок.
        Дора молчала. Её глаза были закрыты, а по щекам катились слезы.
        - Время вышло, - и Динос надавил на меч.
        По трибунам прокатился нечеловеческий, низкий гул, в котором с трудом можно было услышать:
        - НЕТ!!!!
        Глава 518
        - Если тот мальчик, - Орун, скрестив руки на груди, стоял в лодке и смотрел вниз, на песок арены. - про которого ты мне рассказывал, так же “силен”, как и этот островитянин, то мы зря теряем время.
        - Не забывай, что он бьется с учеником внутреннего круга, - сказал Жан. В этот самый момент, Эйнен, его бывший подопечный, появился за спиной наследника Диносов. - Надо же…
        Орун, увидев удар в исполнении Эйнена, в удивлении слегка бровь изогнул.
        - Речной змей… - донеслось до них, сокрытых от взоров учеников.
        - Она исполнена на добротном уровне Земли, но…
        - Тебе тоже кажется, - Жан присмотрелся к островитянину. - что она имеет в себе потенциал не ниже Императорского.
        - Если не выше, - кивнул Орун. - владей этот мальчик хорошим артефактом, то даже в таком убогом исполнении, они бы прикончила Диноса на месте. Любопытно…
        Жан поддержал друга задумчивым кивком. Техники уровня Императорского хранились на седьмом этаже Башни Сокровищ и считались основой могущества школы Святого Неба.
        Но, как и Орун, Жан чувствовал, что этот удар “Речного Змея” имел потенциал быть куда более могущественной техникой, нежели Императорская.
        Потенциал Божественной!
        - Но откуда такие знания у простого выходца с отсровов? - не сдержался Жан, добавляя в тон нотку возмущения.
        - По миру ходит множество чудовищ в шкурах простых ягнят, - вспомнил старую присказку Орун. - Некоторые из них, перед смертью, оставляют свои Наследия. Может на одно из таких и наткнулся этот юноша.
        - Удача, - с завистью и презрением произнес Жан.
        Он считал себя весьма невезучим человеком.
        - Тоже часть силы, - стоял на своем Орун. - Но, увы, сегодня удача изменила этому пареньку.
        Динос выбрался из ямы и использовал технику ускорения “Шаг Пустоты”. Тоже уровня Неба. Диносы владели первыми тремя её томами, тогда как четвертый и пятый содержались так же на седьмом этаже Башни Сокровищ.
        - Неплохо-неплохо, - закивал Орун. - Мальчишка достоин своего почившего отца. Тот всегда считался одним из быстрейших мечников.
        - Ты еще не видел его старшей сестры. Юная Анис имеет все шансы превзойти отца.
        - Может быть.
        Орун явно был поглощен битвой. Как мечник, он всегда был рад возможности понаблюдать за поединком другого мечника. Даже в бою юнцов, Орун пытался найти хоть немного подсказок для своего поиска “настоящего пути Духа Меча”.
        Жан же размышлял на тему, почему кланы отправляют своих отпрысков в школы. Обладают собственными библиотеками, хранящими самые разные техники (включая родовые) большинство из них - лишь незаконченные версии истинных знаний.
        И, чтобы узнать всю технику того же Шага Пустоты, детям и приходится отправляются в школы.
        Да… Его Величеству Императору не откажешь не только в силе, но и в хитрости. Разумеется, за тысячи лет, кланы умудрились разработать собственные Императорские техники, ставшие основой их могущества, но, благо, таких умельцев нашлось всего лишь семь.
        - Ну все, кажется мы уже никогда не узнаем, откуда у мальчика такие знания, - Орун говорил абсолютно ровным тоном. - Вот только называть это убожество техникой “Бога Грома”… За такое исполнение техники я бы отходил этого выскочку сотней палок.
        - А по-моему выполнено очень даже ничего.
        - Очень даже ничего, - передразнил Орун. - Если не можешь выполнить технику идеально, нечего использовать её в бою. Этим он позорит имя своих предков и весь клан Хищных Клинков. Посредственность!
        Жан, не особо разбиравшийся в пути Духа Меча, не стал спорить с другом. В свою очередь, он не одобрял поведения, последовавшего за победой. Динос вздумал шантажировать старшую наследницу эльфов?
        Вот это действительно посредственный ход. Стоит Хищным Клинкам испортить отношения с Марнилами и прощай услуги Геры. А лучшего целителя и, пожалуй, алхимика не найти во всей Империи.
        - Пойдем, - Орун отвернулся. - в ближайшее время проверять способности мальчика-мечника будет бесполезно. Если ты прав и они действительно такие близкие друзья, то он еще долго будет оправляться от душевных ран.
        И Орун и Жан прекрасно понимали, что Дора Марнил никогда не согласиться на предложение Диноса. И дело вовсе не в её гордости, а в гордости островитянина.
        Согласись она на это, стань жертвой чужого поражения и островитянин уже никогда не сможет стать достойным воином.
        Более того, вряд ли он сможет когда-либо держать в руках оружие.
        Честь для адепта это не пустой звук. Это основа крепости его сердца. А с пустым сердцем быть адептом не способен никто.
        То, что предлагал Динос, спасло бы мальчика-островитянина, но убило бы в нем воина.
        На такое старшая наследница великого клана пойти не могла.
        Лучше уж умереть с честью, чем жить без…
        Внезапно Орун вздрогнул. Ему показалось, что где-то там, внизу, среди толпы учеников, проснулся дикий зверь. Зверь полный такой ярости, что одной ей можно было уничтожить большую часть присутствующих на трибунах.
        Инстинктивно Орун обнажил свой клинок и резко обернулся к арене. Одновременно с ним, доставая из пространственного артефакта оружие, обернулся и Жан.
        Два Повелители смотрели на трибуны. Они ощущали первобытную, необузданную ярость, но не видели зверя, от которого могла бы исходить такая волна.
        Меч Диноса, вонзился в грудь мальчишке и в этот же миг, на трибуне вспыхнул столп черной энергии.
        - НЕТ! - в громогласном реве различили Орун с Жаном.
        - Неплохой настрой! - глаза Оруна вспыхнули азартом.
        Жан же, помянув предков, убрал оружие обратно. Один безумец встретил другого. Что же, свою работу он выполнил. Пусть и ценой жизни второго одаренного мальчика, но он смог свети вместе Оруна с Хаджаром.
        - Давай, мальчишка, покажи мне на что ты способен! - закричал Орун, потрясая своим мечом.
        Все еще ревя, будто раненный Хозяин Небес, мальчик-мечник бросился в лобовую атаку на пелену. Окутанный черной энергией, он оставил позади себя длинный шлейф, в котором изредка проглядывались очертания драконьего тела.
        - Ему не пробиться, - покачал головой Жан. - Эта пелена сдержала бы даже меня, используй я только голую силу.
        - Но не меня! - Орун продолжал сверкать глазами.
        - Ты сравниваешь себя с этим мальчиком?
        Безумный мечник повернулся к своему другу и сверкнул хищной улыбкой. Той самой, от которой у Ласканских воинов сердца останавливались.
        - Меня в его возрасте, - добавил он. - Этот учебный недощит не остановил бы меня в его возрасте!
        - Вот только в шестнадцать лет ты уже был Рыцарем, а он лишь Небесный Солдат.
        - Нет никакого смысла учить того, кто слабее тебя самого! Если я возьму его в личные ученики, то он должен быть в двое, нет, в пятеро сильнее меня!
        - Безумец, - только и ответил Жан.
        Хаджар, используя все свои силы, ударил о пелену. Та немного прогнулась, но выдержала удар. Окутанный зовом, призвав в реальность Черный Клинок, Хаджар использовал все, что у него было, вложив это в стойку Лазурного Облака.
        Нанесенная в ближнем бою, в полную силу, это была самая могущественная из его техник.
        - Хватит лаять, - Динос отбросил пронзенное тело Эйнена в сторону. - Твой час, пес, пробьет в следующий раз.
        И Том, наклонившись, вытер меч от крови о бездыханное тело.
        - ААААААА!!!!!
        Глаза Хаджара вспыхнули таким ярким светом, что на миг показалось, будто в их синеве исчез зрачок. Внезапно стук крови в ушах Хаджара начал бить мерно и спокойно.
        Бам. Бам-бам. Бам. Бам-бам. Выбивал он ритм.
        - “Генерал!” - услышал Хаджар за спиной.
        А затем еще раз.
        - “Генерал!”.
        А затем еще и еще.
        - “Генерал! Генерал! Генерал! Генерал!”.
        Почему Хаджар не мог до этого выполнить удар Черного Генерала? Потому что он пытался сделать это только руками!
        Зрители увидели жуткий, рубящий удар мечом. Такой, словно он пытался разрубить все сущее и уничтожить любого, кто попадется под лезвие меча. Будто обезумевший от горя мечник пытался уничтожить не только преграду перед ним, но и весь мир.
        Многие из слабых адептов, почувстовав угрозу, немедленно обнажили оружие. Но удар не был направлен против них.
        Полоса уничтожающей все на своем пути тьмы обрушилась на пелену. Та задрожала, затрещала, а затем разошлась небольшой трещиной.
        Именно в неё и ворвался шлейф черного тумана. Обрушившись на песок, заставляя землю разойтись волнами и огромными кусками породы, шлейф взорвался океаном тьмы.
        Из него вытянулась рука, закованные в черные латные перчатки. Она схватила за горло шокированного Диноса и подняла его в небо.
        А затем многие были уверены, что увидели Хаджара, который что-то закричал в лицо Диносу. Его синие глаза горели такой горячей яростью, что могли бы сжечь сами небеса.
        Другим же показалось, что звериный рев на арену обрушил дракон с нечеловеческими, синими глазами.
        Черный меч, будто коготь или клык, вонзился в горячую плоть.
        Глава 519
        Том, отбросив в строну тело простолюдина, разочарованно вздохнул. Неужели он настолько неприятен Доре, что она предпочтет дворовую собаку ему?
        Мысли аристократа прервал поток энергии, который он ощутил даже сквозь пелену, закрывавшую песок арены от трибун.
        Том посмотрев в сторону, откуда распространялось давящее ощущение.
        - Второй пес, - процедил сквозь зубы Том.
        Окутанный черной энергией, с места сорвался простолюдин, с весьма странным оружием в руках. Еще Анис говорила, что не может понять - толи это Оружие Духа, толи очень странный артефакт.
        По словам Анис, в каждую их новую встречу, меч простолюдина становился сильнее. Никто из них, наследников клана Хищных Клинков, издревле славившихся своими мечами, не слышал о подобных артефактах.
        Глядя на то, с какой яростью и остервенением простолюдин бьется о неприступную для него стену, Том поймал себя на том, что жалеет, что не имеет такого друга.
        - Друзья не нужны! - гневно напомнил он сам себе. - В этом мире есть только сильные и слабые, все остальные - пыль, на пути к цели.
        Пелена дрожала под ударами простолюдина. Том с трудом верил своим глазам. Какой-то дворовый пес был способен заставить содрогнуться щит, способный удержать энергию Повелителя?
        Здесь, разумеется, существовала оговорка в виде формулировки “энергию”. Мало-мальски способный Рыцарь Духа, при помощи убийственной техники, был бы способен проделать брешь в этой пелене. Все же, она служила лишь экраном от криков и всплесков энергии простых учеников. Для того, чтобы никто не пытался ворваться на арену, присутствовали судьи.
        Том скосила в сторону Наставника Макина и… к своему удивлению, не обнаружил того на месте.
        - Проклятый старик, - прорычал Том.
        В ту же секунду, инстинктивно, он принял защитную стойку. Его тело заискрилось молниями. “Доспех Бога Грома”, использованный без артефакта, выглядел синими разрядами электрических дуг, струящихся по обнаженному торсу.
        - Что за…
        В следующее мгновение на защитный купол обрушилась тонкая стена тьмы. Она разрубила в нем, всего на долю секунды, узкую щель. Но и этого хватило, чтобы в открывшееся пространство влился шлейф черного тумана.
        Диносу показалось, будто это черный дракон взвился в небе, а затем обрушился на горячий песок. Из озера тьмы, пролившегося по арене, вытянулась рука, закованная в латную перчатку, созданную из того же тумана.
        Разбив доспехи Бога Грома так легко, будто их и не было вовсе, она крепко сжала горло Диноса. Тот, пребывая в глубоком шоке, не сразу понял что именно произошло. Будто пушинку его оторвали от земли, а затем, следом за рукой, из тьмы вынырнуло лицо.
        Внешне оно напоминало простолюдина, о котором порой чуть лестно отозвалась Анис, но вот глаза.
        В глубине синих, почти нечеловеческих глаз, Том увидел разъяренного дракона.
        Что-то горячее, почти живое, вонзилось ему в бок, а затем пронзило тело насквозь. Изо рта Тома, прямо на лицо простолюдину, пролилась густая, алая кровь. Помимо острой вспышки боли, Динос ощутил как нечто голодное начинает поглощать его энергию, выискивая в ней те крохи Духа, что Том смог развить в себе.
        - Проклятье!
        Том, ударом ноги, оттолкнул от себя простолюдина. Нанесенный в полную силу, на таком расстоянии, этот удар мог бы лишить жизни простого Небесного Солдата. Но, в момент соприкосновения стопы и чужих мышц, Динос ощутил сопротивлении энергии, принадлежащей Солдату средней стадии.
        - “Проклятая дворняга умудрилась прорваться на следующую стадию?!”
        Прикрыв рану ладонью и пустив через неё разряд молнии, Том на мгновение скривился. Запахло поленой плотью. В следующее секунду, когда на него обрушился удар черного меча, то он уже пришелся по ручному щиту, на тыльной стороне латной перчатки Императорского доспеха Тома Диноса.
        - Ну, давай посмотрим, кто кого, дворняга!
        С этими словами Динос обратился к своему Ядру и зачерпнул из него энергии.
        - Меч Бога Грома!
        Броня Диноса выглядела почти так же, как и у Доры. Полностью закрывающая Тома латная броня сверкала на солнце серебром и сталью. Меч в руках Диноса превратился в полосу молний. Сделав им всего один взмах, Том послал вперед длинный разрез. Выглядящий как вытянутая спицей искра, он оставлял за собой след горящего воздуха.
        Хаджар отправил на встречу собственный удар. Его разрез выглядел меньше и уже, не таким плотным и насыщенным энергия, но та тьма, что его питала, с жадность поглащала каждую искорку света, излучаемую ударом Диноса.
        Они столкнулись посередине арены. Мощный взрыв закружил разноцветный вихрь. Лоскуты тьмы, срывавшиеся серпами, били по стенами арены, высекая в них глубокие борозды.
        Голубые разряды молний, лаская купол пелены, оставляли на нем широкие черные ожоги.
        Песок, сперва превратившись в песок, развеялся сверкающей на солнце пылью. Зрители увидели, как от места столкновения разлетаются два адепта. Динос, пролетев три метра, приземлился на ноги.
        Хаджар же, промохав по воздуху целых пять метров, еще столько же прокатился по земле и только после этого смог остановить инерцию удара. Для всех зрителей было понятно, кто именно в этой паре сражавшихся имел преимущество в силе.
        - Высокое Небо, - выдохнул Хаджар.
        Этот обмен ударами вернул ему ясность мышления. Внезапно он ощутил внутри себя нечто, чего не было прежде. Краски мира словно стали ярче, а все чувства разом обострились. Хаджар не стал видеть лучше или думать быстрее, но в то же время, все вокруг стало проще и… понятнее.
        Хаджар теперь прекрасно понимал, на каком расстоянии он может дотянуться до врага, а на каком нет. Он осознавал, какой удар сможет пробить защиту Диноса, а какой лишь оставит на ней неглубокие царапины.
        Так же ясно Хаджар и понимал тот факт, что жизнь пока еще не покинула тело его друга. В ту же секунду, как этот факт стал ясен Хаджару, он взмахнул рукой. Следующей за ней край плаща вытянулся семи метровой лентой и, запеленав его, перенес в ту самую нишу, куда недавно Диноса отправил удар самого островитянина.
        - Отдыхай, друг мой, - прошептал Хаджар, когда плащ вновь принял свою изначальную форму. - Не могу обещать, что у тебя получится взять реванш.
        - Эй, простолюдин! - засмеялся Динос с противоположной части арены. - Ты настолько глуп, чтобы вмешиваться в дуэль?! За это тебя исключат.
        Хаджар, качнув мечом, занял атакующую стойку. Даже его и исключат, то Том Динос уйдет отсюда только вперед ногами.
        - Пес! Умри! “Громовой Удар”!
        Томас выполнил два удара. Сложившиеся крестообразно, они породили огромную искрящуюся молниями звезду. Она даже не плавила, а испаряла песок, обнажая камни, которыми на двухметровой глубине был выложен фундамент арены.
        Силы в ней заключалось столько, что она превратила бы в прах обычного Рыцаря Духа вплоть до средней стадии. Еще около полутора месяцев в прошлое и Хаджар бы, от одного эха этого чудовищного удара, отдал бы душу праотцам.
        Но не теперь.
        Взмахнув клинком, он согнул колени и убрал меч так, будто вернул его в ножны.
        Глава 520
        Удар, который он, наконец, смог осознать, был самым сложным из всех, что когда-либо видел Хаджар. Ибо выполнялся он не только руками, но и сердцем, и душой и даже собственным сознанием.
        Спустя полгода тренировок с картиной, Хаджар, наконец, смог это понять.
        Первой ступенью овладевания подобной техникой, было развитие в сознании возможности максимально точно визуализировать удар. Настолько, чтобы казалось, что ты его выполняешь в реальности.
        Настолько, чтобы от одной мысли об этом ударе внутри тела начинали меняться потоки энергии, а мышцы ныть, как если бы только что из них попытались выжать силы больше, чем они были способны породить.
        И, благодаря дощечки, полученной в библиотеке Города Магов, Хаджар справился с этой ступенью. Именно на это у него ушло целых полгода. Остальные же требования слились в нем воедино еще до того, как он закончил, казалось бы, всего-лишь первую ступень.
        Нанести удар не только руками, но и сердцем? Для того, кто смог достичь стадии владения Оружие в Сердце, это было не то что “просто”, а в принципе - само собой разумеющимся.
        С той самой битвы с вражескими учениками, Хаджар каждый раз вкладывал в каждое движение своего тела собственное сердце. Именно поэтому многие, в его тени, предстающий в виде шлейфа черного тумана, силуэт дракона. Просто потому, что он там действительно присутствовал.
        Вопрос души тоже стоял не так остро, как сознания. Черный Клинок, как и Зов Хаджара, оба они покоились в самых глубоких и потаенных уголках его души.
        Когда же все эти ступени слились воедино, то Хаджар смог использовать удар, когда-то выполненный самим Черным Генералом.
        Некогда Хаджар думал, что это какая-то особая техника его далекого “предка”, но теперь прекрасно понимал - полгода он изучал простой, обыкновенный взмах меча первого из Дарханов.
        Тот, скорее всего, даже не вкладывал в него атакующего намерения или мистерии Духа Меча. Просто использовал, чтобы встать в более выгодную позу перед художником.
        Сложно даже представить, какой силой обладал величайший мечник в истории, если его простой взмах, выполненный Небесным Солдатом, обладал такой разрушительной мощью.
        - “Черный Ветер”, - подумал Хаджар и понял, что именно так назовет эту стойку. Его первую, за десятилетия, стойку, которая не имела отношения к технике “Меча Легкого Бриза”.
        Громовая звезда, содержащая в себе силу даже не двух, а четырех ударов мечника, держащего в руках Императорский артефакт и осознавшего стадию Оружия в Сердце, приблизилась к Хаджару настолько, что он чувствовал, как каждый вдох гонит в легкие безумно горячий воздух.
        Этот жуткий удар легко бы отправил к праотцам десяток Небесных Солдат и, возможно, смог бы пробить даже Императорскую броню. Безо всяких сомнений, Том Динос заслуживал того, чтобы именовать младшим наследником клана Хищных Клинков, величайших мечников Империи.
        И все же…
        - Черный Ветер! - Хаджар сделал всего один, легкий взмах.
        Он не выглядел таким же мощным и жутким, как рубящий удар. Не был быстрым и стремительным, подобно любому выпаду. Не обладал той же режущей способностью, что секущий взмах.
        Самый обычный, будничный удар. Такой, обычно используют ученики смертных, когда день за днем, вооружившись палкой, тренируют мышцы спины и рук.
        Удар Хаджара породил всю ту же стену тьмы. Толщиной в женский волос, она обрушилась на звезду из молний. Вбитая в землю, взорвавшаяся столпом искр, опаливших далекий купол, она пробила дыру в каменной кладке.
        Раскаленная лава пролилась на песок, заставляя его шипеть и пузыриться, мгновенно лопающимся в пыль стеклом. Рассеченная надвое, звезда распадалась, параллельно испуская эхо.
        Серпы молний, длинной в несколько метров, разлетались по арене. Каждый из них был сравним с ударом мечника Небесного Солдата, нанесенного в полную силу.
        Зрители, наблюдавшие за поединком, возносили хвалу небесам за то, что имели возможность понаблюдать за битвой подобных монстров. Особенно радовались мечники. Смотря за подобным боем, они имели все шансы на то, чтобы поймать за хвост птицу вдохновения и немного углубится в своем понимании Духа Меча.
        - Думаешь это все, на что способен наследник Хищных Клинков?!
        Глаза Тома сверкнули алым. Анис, до этого выглядевшая пусть и обеспокоенной, но в целом спокойной, вскочила с места. Схватвшись за плечо бледной Доры, она, неожиданно для самой себя, едва было не закричала на брата.
        Их клан, когда-то давно, смог добиться своего положения именно благодаря неполной технике Бога Грома. Им не хватало седьмого и восьмого тома, которые хранились на последнем этаже Башни Сокровищ.
        Именно поэтому поколения наследников Хищных Клинков отправлялись в школу Святого Неба, чтобы получить шанс закончить одну из самых могущественных техник в империи.
        Она подходила как для легких мечей, так для тяжелых и даже сабель. Её создатель, наверняка, стоял намного выше, нежели на ступень простого Безымянного.
        Но, даже так, Диносы бы никогда не добились положения одного из семи великих кланов Империи, если бы не их собственная техника. Техника “Кровавой Охоты”.
        Только самые талантливые из Хищных Клинков могли расчитывать на то, чтобы приступить к её изучению. И лишь гении были способны продвинуться дальше первых двух томов.
        В нынешнем поколении, лишь текущий глава клана имел силу, чтобы справиться с мощью третьего из четырех томов. Сама Анис была способна использовать стойки из первых двух.
        “Кровавый Бег” - позволявший её наносить удары по любой цели, находящейся на расстоянии в двадцать метров в округе. И, техника второго тома, “Кровавая Жатва”, способна создать волну секущего удара, направленного не только вперед, но вокруг мечника.
        Этих двух стоек хватило, чтобы Анис считалась одной из лучших мечников молодого поколения. Некогда, она была старшей наследницей своего клана, пока…
        - Кровавый бег!
        Том ощутил, как ему на плечи рухнул вес целого мира. В отличии от своей сестры, он не был способен до конца понять тайны техники, описанной даже в первом томе. Но, пусть так, того уровня, которым он обладал сейчас, вполне хватало, чтобы сражаться с зарвавшимся простолюдином.
        Едва подняв меч, Динос ощутил невероятный прилив силы. В отличии от простых техник, подпитывающихся мистериями Духов оружие, эта действовала наоборот. Он, вытягивая мистерии Духа Меча из клинка Диноса, вливала их в его собственное тело.
        Не даром, перед тем как переходить к изучению “Кровавой Охоты”, требовалось довести свое тело до крепости артефакта уровня Духа. Иначе можно было забыть даже о тренировках в “Кровавой Охоте”.
        Энергия мистерий, вливаемая в тело, была настолько велика, что могла его разрушить так же легко, как если бы адепт самостоятельно вонзил себе в сердце собственный меч.
        Зрители видели, как Том сделал замах в одном месте, но опустил меч уже в совершенно в другом. Он нанес удар наотмашь, направляя его наискосок и перетягивая все тело своего противника.
        Второй мечник, закутанный в черный туман, видимо ожидал чего-то подобного и потому заранее принял защитную стойку. Вот только стоило Диносу понять, что его удар не достигнет цели, как он тут же исчез, чтобы продолжить свой удар уже не по груди, а по спине оппонента.
        Оставляя позади арку из капель крови, меч Диноса, разрезая черный плащ, просвистел по спине Хаджара.
        Глава 521
        Хаджар, уже видевший подобную технику прежде, был готов к тому, что Динос сможет нанести удар быстрее, чем среагирует разум или руки. “Шелест в Кроне”, шестая стойка техники “Меча Легкого Бриза”, уже была на готове.
        После перехода на следующую стадию Небесного Солдата, обострившееся понимание сути мира Хаджара, позволило ему заметить некий отблеск в глазах Диноса. Этот отблеск ясно давал понять, что удар будет нанесен по груди.
        Доверившись внезапному чувству, Хаджар использовал шестую стойку именно для того, чтобы защитить солнечное сплетение. И, когда Том, оправдывая ожидания, обрушился именно на эту часть тела, Хаджар уже собирался ответить мощным контрударом.
        Но, меч Тома еще не ударил под затаившейся, внутри ветра, защитной технике, как он внезапно исчез. Это не было техникой перемещения в её классическом проявлении.
        Хаджар ощущал, как бьется с противником. Он чувствовал его меч. И меч, начав удар в грудь, внезапно переместился ему за спину. Все это произошло с такой скоростью, что даже немногочисленным Рыцарям Духа, наблюдавшим за поединком, показалось, что Динос начал атаку в одном месте, а закончил уже в другом.
        Лишь трое Повелителей, все так же следившими за поединком, смогли различить красную молнию, которой на миг обернулся Том.
        Глядя на то, как от удара мальчишка-мечник отлетает едва ли не на три метра, Орун разочарованно покачал головой.
        - Его рефлексы недостаточно остры, - вынес он свой вердикт.
        - Недостаточно остры?! - возмутился Жан. - Он смог почувствовать намерение Диноса и это только на средней стадии Небесного Солдата!
        - Намерение, - фыркнул Орун. - какая чушь. Настоящий мечник не должен чувствовать, куда придется удар. Он должен это знать!
        Жан придерживался иного мнения.
        Стоя в лодке, скрытой перед заклинанием невидимости, он внимательно наблюдал за боем. Рядом с ним, помимо Оруна, теперь находился и Макин. Тот, почему-то, очень нервничал. Хотел даже прервать уже завершившуюся дуэль, но не смог пойти против слова Оруна.
        Все же, после заместителя ректора и самого ректора, Орун являлся сильнейшим из Наставником. Никто, лишний раз, не хотел портить с ним отношения. Особенно по такому пустяку, как возможная гибель полноправного ученика.
        В том, что Динос одержит победу, Жан не сомневался.
        Как бы ни был талантлив и силен Хаджар, но на стороне Тома была мощь всего клана Хищных Клинков. Все их учителя, ресурсы и собственные техники. В том числе и техника “Кровавой Охоты”, которая, по слухам, в четвертом томе обретала мощь Императорской техники.
        - Но мальчишка Динос еще хуже, - Орун не успокаивался. Его ладонь то и дело касалась рукояти меча, будто он и сам собирался отправиться в бой. - С таким ресурсами, как у клана Хищных Клинков, он мог бы стать к этому возрасту в трое сильнее, нежели сейчас.
        - Может, все же, закончим бой, - несколько робко попытался вмешаться Макин, но его никто не слушал.
        - Ты не знаешь, мой друг, - покачал головой Жан, вспоминая события недавних лет. - но совсем недавно в клане Хищных Клинков произошла смена правящей семьи. Вторая семья, носившая имя клана, силой отобрала у правящий их титулы и право править. Они пощадили лишь Тома и Анис - остальных же вырезали под корень. Женщин, детей, стариков - всех.
        Орун покосился на младшего Диноса. Тот так и пылал злобой и яростью, но, помимо всего прочего, его меч истекал болью. С таким, Том никогда не добьется высот в в пути Духа Меча.
        - В этом мире сильный пожирает слабого и в этом нет ничего предосудительного, - пожал плечами Орун.
        Пока невидимые для взглядов простых учеников Повелители обсуждали бой и судьбу клана Хищных Клинков, Хаджар с трудом поднимался на ноги.
        Перед его глазами все плыло, а во рту застыл привкус холодной меди.
        Сплюнув кровью, он успел использовать “Шелест в кроне” как раз вовремя, чтобы третий удар Диноса, являющийся продолжением второго, пришелся не по шее Хаджара, а по выставленной защитной технике.
        Меч, окутанный стремительно краснеющей молнией, обрушился на вынырнувшего из ветра дракона. С телом, похожим на меч, он опутал алый клинок Диноса. Сумев задержать его всего на долю секунды, он выиграл достаточно времени, чтобы Хаджар успел ускользнуть из-под техники Диноса.
        Обернувшись шлейфом черного тумана, Хаджар обогнул Тома по короткой траектории. Оказавшись сбоку от противника, он сделал взмах мечом. Разрез, который так и не сорвался с кромки клинка, стал продолжением меча Хаджара.
        Он не знал, что это, впервые за весь бой, вызвало одобрение у Оруна.
        - Более или менее неплохо, - все еще кривясь, прокоментировал Повелитель.
        Жан, покосившись на друга, промолчал. Подобной похвалы, а из уст Оруна такие слова именно похвалой и являлись, на памяти Наставника учеников внешнего круга, не удостаивался еще никто.
        Даже нынешний глава клана Хищных Клинков, двоюродный дядя Тома и Анис, получил от Оруна лишь словесное ведро помоев. И это учитывая, что сейчас, глава Хищных Клинков, считался сильнейшим мечником после Императора.
        Считался лишь потому, что Орун никогда не принимал участия в светской жизни. Более того - в жизни самой школы он тоже участия не принимал.
        Предпочитал уединенные тренировки. Правда даже Жан не знал, что именно так усердно тренирует Орун. Доподлинно было известно, что Королевство Оружия является финальной ступенью во владении оружием. Дальше этого продвинуться было невозможно.
        Втроем они наблюдали за вихрем, в который обернулся бой между двух мечников. Черный шлейф бился со вспышками красного. Они двигались так быстро, что некоторые зрители, из числа самых слабых, могли увидеть лишь разноцветные вспышки и не более того.
        Обмены ударов порождали эхо в виде алых и черных разрезов. Порой, переплетаясь, они рассекали каменные стены арены, уносились в купол, оставля на нем мгновенно затягивающиеся порезы.
        Сидевшие в первых рядах, на всякий случай, обнажили свои мечи.
        Никто, из присутствующих, не ожидал подобного уровня боя от двух, мало кому известных, адептов. Это ведь не старшие наследники Тарез и Динос, чей поединок должен был состояться буквально через несколько дней.
        Хаджар, поднырнув под возникший из воздуха меч, нанес собственный удар, который пришелся в пустоту. Том вновь исчез, чтобы оказаться совершенно с другой стороны и продолжить свою бесконечную связку стремительных ударов.
        Порой его удары достигали Хаджара. Нанесенные пусть и в полную силу, но приходящие вскользь, они лишь разрезали кожу и, немного, мышцы. Такие раны не были опасны, но в своей совокупности оказывали выматывающий эффект.
        Кровь, без устали, проливалась на песок арены.
        Сам же Хаджар, когда и умудрялся дотягиваться до противника, так и не мог пробиться сквозь крепкую Императорскую броню.
        - Громовой Удар! - выкрикнул Том.
        Внезапно, оказавшись прямо перед противником, он сделал мощный удар удар. Две техники соединились воедино и алый серп молний устремился прямо на Хаджара.
        Как и в прошлый раз, он ответил Черным Ветром.
        Стена тьмы, сорвавшаяся с его клинка, ударила прямо по технике Диноса. Раздался очередной взрыв. Разрубив серп на две части, она продвинулась дальше, но не смогла достигнуть цели.
        - Все же, не даром он Динос, - сверкнули глаза Оруна.
        Мальчишка-аристократ не собирался впустую тратить энергию на технику. Он специально использовал ту же атаку, что и в прошлый раз. И, несмотря на то, что тогда она не достигла цели, Динос собирался использовать это в свою пользу.
        Вновь исчезнув, он появился вплотную к половинке собственного серпа молний. Он сделал очередной взмах мечом и, буквально поймав алую молнию на лезвие клинка, нанес жуткий секущий удар прямо по незащищенному плечу противника.
        Глава 522
        Плащ Хаджара закрыл его на кокон черного тумана, но этого не хватило, чтобы полностью защититься от атаки. Расколотый алой молнией, он взорвался озером тьмы. И из этого озера вылетел окровавленный Хаджар.
        Он ударился о стену арены. Спиной пробив в ней углубление в полметра, он не сразу упал на песок. Его левое плечо выглядело так, будто по нему пришелся удар расплавленного прута.
        Обожженная впадина глубиной в два, а шириной в три сантиметра.
        Если бы не защита плаща, сравнимая с артефактом уровня Неба и не кровь дракона, десятилетиями укреплявшая тело Хаджара, этот удар, отправил бы его к праотцам.
        Но даже так, сплевывая кровью, Хаджар чувствовал, что повреждена была не только плоть, но и энергетические каналы внутри его тела. Сплевывая кровью, ощущая, как сильно повреждены внутренние органы, Хаджар поднялся на ноги.
        Он, с трудом удерживая вертикальное положение, прислонился спиной к стене. Все же, даже учитывая Черный Ветер, он не был способен перескочить ту глубокую пропасть, что разделяла наследника Хищных Клинков и простолюдина.
        - Пришло время умирать, пес.
        Том тяжело дышал. Чертова дворняга оказалась крепче и опаснее, чем он предполагал. Проклятье! Он думал, что сможет справится с ним одним, может двумя ударами. Не предполагал, что придется использовать свою лучшую атакующую связку - Кровавый Бег и Меч Грома.
        Этой связкой он мог бы одолеть любого полноправного ученика школы Святого Неба, но не смог отправит к праотцам именно этого. И это учитывая, что чертов простолюдин не носил никакой брони. Его защищал только Зов - плащ из черного тумана и латы, покрывавшие руки от пальцев и до локтя.
        Безумным был уже один тот факт, что Зов простого Небесного Солдата обладал крепостью артефакта уровня Неба. Динос о подобном никогда не слышал, хоть и видел множество Наследником разнообразных существ.
        В Даанатане их было достаточное количество, чтобы не считать чем-то из ряда вон выходящим.
        Сняв шлем, чтобы тот не закрывал обзор, Том вновь взялся за рукоять клинка.
        - “Я убью каждого, кто встанет у меня на пути”, - мысленно повторял он сам себе. - “Мой меч - мой путь. И им я…”
        Договаривать Динос не стал. Вместо этого, второй раз, испытывая жуткую боль в ослабевшем теле, он использовал технику “Кровавого Бега”. Он мог использовать её лишь дважды, после чего требовалась глубокая медитация и даже лекарские снадобья. Причем второй раз Динос был способен поддерживать “Бег” лишь несколько секунд.
        Мистерии влились в тело Тома и тот исчез. На песке, в том месте где он стоял, не появилось ни воронки, ни глубоких отпечатков стопы. Лишь легкая песчаная дымка и не более.
        Повелители, стоявшие в лодке, выглядели напряженными.
        - Мальчишке не выжить, - Орун сжал рукоять меча. Если бы не усилия Жана, закрывшего лодку щитом, то воля Повелителя, готового к бою, могла бы уничтожить некоторых слабых учеников. - Если бы не доспех на этом богатеньком сосунке, то у Хаджара мог бы быть шанс пусть не на победу, но ночью.
        Тот факт, что Ору назвал ученика по имени, говорило о многом. Очень о многом. Так что Жану, в данный момент, было жаль, что как минимум один (если не оба) из талантливейших учеников встретят сегодня свой конец.
        Макин же, из всей тройки, выглядел самым обеспокоенным. Он буквально всем своим “я” стремился на арену, чтобы немедленно остановить поединок. Жан не понимал подобного рвения, но не мог.
        Их лодку окружало не только заклинание Жана, но и мистерии Духа Меча. А чтобы пробиться сквозь них, находящихся на уровне Королевства Оружия, что же… Возможно, во всей Империи, из числах публичных адептов, нашлось бы всего около нескольких десятков тех, кто был бы способен на подобное.
        - Надо остановить этот поединок, - едва ли не заикался Макин. - Это иде в разрез со всеми правилами школы Святого Неба. Заместитель ректора придет в ярость, когда узнает об этом!
        - Герну плевать на простолюдинов так же, как и всем аристократом в этой дыре, под названием Даанатан, - в голосе Оруна звучала неприкрытая угроза. - до тех пор, пока Диносу ничего не угрожает, он не будет против, даже если против правил перебьют половину учеников внешнего круга.
        Как бы ни было это неприятно слышать Наставнику Жану, но Орун говорил правду. По-большому счету, если бы не Жан и его внимательный контроль за соблюдением правил, большинство учеников внешнего круга не пережили бы и первого месяца.
        - Ха! - внезапно выкрикнул Орун, приковывая внимание Повелителей к арене.
        Там, где уже все, казалось бы, было решено, происходило нечто странное. Вокруг мальчишки-мечника, прибывшего из Лидуса, закружился вихрь черной энергии.
        Выглядело все точно так же, как и в случае, когда он использовал весьма мощную атакующую технику. По словам Оруна, она была сродни той, которой обладал островитянин.
        В руках мальчишки она обладала силой уровня Неба, но каждый из Повелитель чувствовал, что стена тьмы обладала потенциалам как минимум Императорского уровня. Хотя, в случае с Хаджаром, Орун произнес это таким тоном, что можно было предположить, что и выше. Нежели просто Императорский.
        Но сейчас, в вихре черной энергии, внезапно начали появляться нити синего цвета. От них веяло энергией ветра. Слабой, почти не ощущаемое, но, все же - ветра.
        - Разве на мальчике не стоит печать Духа Меч…
        Договорить Жан не успел. Стены арены вновь сотряс нечеловеческий, глубокий рык. Но сейчас в нем звучала не ярость, а такая боль, что даже у некоторых учеников сердце сжалось, а ладони сжались в кулаки.
        Сквозь плащ черного тумана засветилась татуировка. Её узор выглядел каким-то жуком, начертанным при помощи ударов меча. И только Орун узнал в нем древний, мало кому известный иероглиф. В древних манускриптах его использовали, чтобы описать посвященного в прислужники Духа Меча.
        - Надо быть полным глупцом, чтобы принять такую метку, - себе под нос прошептал Орун. - Или же отчаянно нуждаться в силе. Настолько, чтобы отказаться от целого мира ради одного…
        Сейчас, буквально источая вокруг себя океан боли, мальчишка пытался сломать эту печать. Не при помощи энергии или какой-то другой техники (кстати, интересно откуда в захудалой деревне-королевстве, нашлась столь могучая техника, как “Посвящение”?), а только лишь чистой волей.
        Может мальчик и не обладал особым талантом к развитию - это Орун видел безо всяких проверок. Его способности к Духу Меча, разумеется, были выдающимися.
        Но Оружие в Сердце с его текущим уровнем энергии… оно не могло раскрыться на полную. Так что развитие тормозило юношу и с этим ему придется жить все его жизнь.
        Но, что поражало Оруна в этом мальчишке, так это его воля.
        С очередным яростным воплем одна из полос, на печати Духа Меча, исчезла, а вместе с этим в черном вихре появилось куда больше синих нитей.
        - Черный ветер!
        Полоса тьмы, которая раньше полностью состояла из плотного мрака, теперь сверкала осколками синего. При этом её сила, что поразительно, возросла настолько, что это привлекло внимание даже мало что смыслящего в мечах Жана.
        - Разве такое возможно? - прошептал Жан.
        - Только если истинный талант мальчишки лежит вовсе не в области чистого Духа Меча.
        Что именно имел ввиду Орун не поняли ни Наставник Жан, ни Наставник Макин. Их знаний в этой области не хватало. Все, что они могли - следить за исходом поединка.
        Глава 523
        Хаджар видел, как исчез Том. В ту же секунду мысли понеслись вскачь. Не было никакого смысла отрицать очевидное - у Хаджара не осталось ни капли энергии, чтобы продолжать бой. И тем не менее, он понимал, что если что-то не предпримет, то прямо здесь и сейчас проститься с жизнью.
        И вряд ли праотцы будут довольны тем, что мало того, что он проиграл Тому Диносу, так еще и друга спасти не сумел.
        В этот момент, когда Хаджар вспомнил про Эйнена, перед его внутренним взором опять пролетела сцена, где его брата пронзал Наместник из Империи. Тогда он казался фигурой едва ли не божественный - Рыцарь духа начальной стадии.
        Простой, лишенный всяческих талантов и способностей, вооруженный простеньким артефактом. Возможно, Хаджару хватило бы нескольких ударов, чтобы отправить его к праотцам.
        Но это было тогда. И, наверное, ни кто не имеет столько власти над временем, чтобы согнуть его и вернуться в прошлое. Если даже Враг не смог избежать своей участи и оказался прикован к скале черепов.
        Хаджар выставил перед собой меч. Он держал его крепко. Так же крепко, как и всегда. Даже перед лицом неминуемой гибели, он не сдастся и не склонит головы перед противником.
        Если ему будет суждено уйти, он уйдет с честью. Как воин. Бившийся до самого конца. Не ушедшего безвольно на поводу у судьбы. Пока билось сердце в груди Хаджара, он продолжал сражаться.
        Несмотря ни на что.
        Том Динос появился слева от Хаджара. Его меч, с которого давно уже исчезла алая молния, устремился в резком горизонтальном выпаде. Он легко бы пронзил не только Хаджара, но и стену за ним.
        Преодолевая боль во всем теле, Хаджар попытался использовать защитную технику, но не смог. В нем не осталось ни капли энергии. Все ушло на последний обмен ударами и теперь в Ядре осталось лишь самые крохи. Маленькие искорки силы, которыми невозможно было напитать технику.
        И все же, воля в глазах Хаджара оставалась все такой же крепкой и острой. Она могла бы сломить небеса, дай ей только для этого достаточно времени. Но именно времени у Хаджара и не оставалось.
        Он видел, как медленно приближается к нему клинок противника. Подобное Хаджар уже испытывал однажды. В момент, когда на него опускался коготь Травеса, он тоже ощущал, будто время замерло.
        - Великий предок, прос…
        Не договорив, Хаджар внезапно почувствовал что-то. Что-то позабытое, но такое родное и близкое. Как прикосновение друга, которого не видел уже многие годы, но сохранил в сердце теплую память. Как объятья брата, с которым вас на годы разлучили океаны, но, все равно, на всем свете не осталось никого ближе.
        Волосы Хаджара трепал ветер. Они игрался с ними, порой позвякивая бусинами фенечек.
        - “Ветер! Мой старый друг!”, - пронеслась мысль в голове Хаджара. - “Прости, но мне тебя не услышать”.
        Как много лет минуло с тех пор, как они в последний раз “общались”. Когда Хаджар мог слышать “рассказы” о далеких странах и землях. Они, всегда были мгновенно исчезающими в памяти осколками. Миг - и нет их. Но это чувство, что рядом с тобой всегда есть кто-то родной, оно помогало. Оберегало от черных мыслей, порой одолевающих даже сильнейших. Хотя… Скорее - именно сильнейших.
        Порой, в моменты перехода на следующие стадии, Хаджар мог услышать шепот ветра. Иногда чувствовал его присутствие, но не более. С того самого момента, как он получил метку Духа Меча, он уже больше не мог, как в детстве, лежа на холме, окунаться в истории ветра.
        И, больше уже не было того простора, что дарил ему невидимый друг. После печати, мир вокруг Хаджара почему-то постоянно становился меньше. Некогда запредельно огромный, содержащий в себе мириады тайн и мистерий, он истончился до ширины лезвия клинка. Именно на нем - на клинке, теперь и держалась жизнь Хаджара.
        Лезвие меча Диноса почти коснулось груди Хаджара, как тот ощутил, что падает. Во тьму, все глубже и глубже, пока не оказался среди чистого заливного луга. Куда не посмотри - везде росла высокая, зеленая трава. Целый океан, уходящий вплоть до горизонта.
        Бескрайняя долина, посреди которой, на холме, возвышался камень.
        - Учитель?
        Сейчас, на этом камне, как и прежде, сидела высокая фигура. Спиной к Хаджару, пребывая в позе лотоса, она позволяла своим лазурным шелковым одеждам развеваться по легкому ветру. И ничего бы не выдавало в этой фигуре нечеловека, если бы не длинные рога, обрамленные струящимися черными волосами.
        - Но…
        - Если ты видишь меня перед собой, мой ученик, то пришла пора моего последнего тебе урока.
        Голос Травеса звучал как-то глухо и будто издалека. Хаджар попытался было коснуться своего Учителя, но рука прошла сквозь силуэт, оставляя за собой рябь, будто дотронулась до поверхности озера.
        Все, что осталось от некогда могучего дракона - лишь воспоминание. Сохраненное внутри души Хаджара, оно ждало своего часа и теперь он настал.
        Последнее слово его учителя.
        Хаджар тут же рухнул на колени и опустил голову на землю.
        - Мы скоро встретимся, великий предок. Прости, что…
        - Я оставил это воспоминание, на случай, когда смерть подберется к тебе так близко, как никогда, - продолжил далекий голос. - И не потому, что враг сильнее тебя, ведь так было всегда, а потому, что ты отчаишься. А теперь скажи, что такого могло заставить Хаджара Дархана опустить руки?
        - Я не опускал рук! - возразил Хаджар, все так же не отрывавший лба от земли. - Я продолжаю битву.
        - Если бы это было правдой, то разве стоял бы ты здесь.
        Хаджар поднял взгляд. Травес, как и когда-то прежде, огромной горой возвышался над ним. И не потому, что был высок, нет… Его мудрость делала его величайшим из всех, кого встречал Хаджар.
        Мудрость, которую Травес получил после того, как целые эпохи провел запертым внутри подземной пещеры.
        - Скажи мне, Хаджар, что отличает ветер, от скалы?
        Что отличает ветер от скалы? Это был простой вопрос, их отличала свобода.
        - На самом деле - почти ничего, - Травес вновь отвернулся к горизонту. - Оба они, обреченные на провал, стремяться к небу. И, пусть ни одному не суждено достичь цели, они не остановятся, пока их не разрушит время. Скажи мне, ученик, разве тебя сейчас одолевает время.
        - Нет, учитель.
        - Тогда не останавливайся. Будь как твой верный ветер, всюду слепо следующий за тобой - никогда и не перед чем не останавливайся. Иначе как еще ты одолеешь Императора Драконов и посадишь дерево в месте, где жило Лазурное Облако.
        Хаджар широко распахнул глаза.
        - Да, мой ученик, - кивнул Травес. - такова цена моего сердца - жизнь Императора Драконов и дерево. И, однажды, ты поймешь, что из этого ценней. А сейчас - поднимись и иди.
        - Но ветер…
        - Разве можно отнять свет у звезды, пока жива сама звезда? Разве можно отнять воду у океана, пока есть сам океан? Твой ветер, мой ученик. Всегда был с тобой. Вы лишь отделены друг от друга стеной. А, если перед Безумным Генералом возникает стена, что он делает с ней?
        Глаза Хаджара вспыхнули такой яркой и неудержимой волей, что на миг могло показаться, будто затрещало иллюзорное небо в мире души.
        - Так-то лучше.
        И воспоминание исчезло, а Хаджар, еще раз поклонившись камню, глубоко вздохнул. Все эти годы он полагал, что враг находится где-то там, во внешнем мире. А на самом деле первый, кого ему следовало победить, был ближе всех - заключенный в собственном отражении.
        С этими мыслями Хаджар нырнул в глубины своей души.
        Глава 524
        Иллюзорный мир остался где-то позади, а Хаджар оказался среди бескрайней тьмы. Здесь, в самых глубинах его “я”, обитали дракончик зова, еще немного подросший и теперь достигавший метра в длину, и Черный Клинок.
        “Опустившись” на поверхность пустоты, если таковая у неё вообще имелась, Хаджар повернулся в сторону… Он не знал в какую именно, ведь здесь не существовало ориентиров, но чувствовал и ощущал, что в нужную.
        - Покажись! - закричал он в глубины собственной души.
        Именно там, куда не дотянешься мыслями, у каждого живет его самая большая сила и слабость. Если сила Хаджара заключалась в его стремлении к свободе, то слабость…
        - Покажись!!!
        Пустота задрожала, а затем в ней появился огромный, сверкающий ярким белым светом, иероглиф. Внешне он выглядел как непонятной породы жук, начертанный при помощи сотен ударов меча.
        Вот она, секундная слабость Хаджара, которая на годы отобрала у него частичку его самого. Тогда, перед битвой с сектой Черных Врат, Хаджар изменил сам себе. Он отбросил в сторону свой путь и, позволив слабости одержать верх, продал частичку себя за силу.
        Но сила никогда не была целью Хаджара. Она никогда не была его сутью.
        И эта слабость, будто маленькая червоточина, постоянно останавливала его.
        - Я уважаю меч, - Хаджар низко поклонился иероглифу. - но ты не будешь вечно заслонять мне целый мир.
        Хаджар протянул руку и направил всю свою волю, все душевные силы, что у него были, на иероглиф. Волна синей, будто безоблачное небо, энергии, ударила по символу. Тот задрожал, засветился еще раньше и на Хаджра обрушилась такая волна боли, что он едва было не растворился в ней.
        Представ в образе белого света, она пыталась сломить его душу. Отбросить в сторону, растерзать, если он не остановит своих попыток.
        Стоя в центре этого океана белой энергии, Хаджар с ревом продолжил давить на символ. Даже если это будет последним, что он сделает в своей жизни, то этого будет достаточно.
        Ни перед лицом ни бога, ни демона, ни даже самого Духа Меча, Хаджар Дархан не проявлял страха. Ибо он не был трусом. И то, с чем он сейчас сражался была вовсе не печать Духа Меча, а метка его собственного слабодушие.
        Перед тем, как поток белого света выбросил Хаджара обратно в реальность, он в едином рывке направил всю свою волю. Поток синего света ударил по самой тонкой из линий символа. Она лопнула натянутой струной и Хаджар едва не потерял сознание от боли. Ему показалось, будто лопнула частичка его собственной души.
        Вернувшись в реальность, почувствовал как меч Диноса входит ему в многострадальный правый бок.
        - Попался! - зарычал Хаджар.
        Будто безумец, он, со светящимися глазами, схватил Тома за кисть руки, сжимавшей меч. Игнорируя океан боли, Хаджар услышал далекий, пока безумно тихий и почти незаметный, но шепот.
        Шепот, который раздул последние искры энергии внутри Ядра Хаджара в яростное пламя. Сине-черного цвета, оно влилось в его руки, лавой протекло по меридианам, а затем скользнуло в лезвие клинка.
        - Черный Ветер!
        Удар, чуть более быстрый и сильный, чем прежде, оттолкнул Диноса в сторону. Тот, с криком, пролетел несколько метров и упал на песок. Нагрудник, закрывавший его торс, оказался прорезан внутрь и сквозь щель текла кровь.
        Удар Черного Ветра смог не только пробить Императорский Доспех, но и ранить укрепленное тело Диноса. Пусть не сильно, поверхностно, но это была сильнейшая рана из тех, что за весь бой смог нанести Хаджар.
        - Проклятье, - выдохнул Хаджар, видя, что противник поднимается на ноги.
        Сам он, заваливаясь на спину, терял сознание.
        Том, неверяще глядя на покрытую кровью ладонь, чувствовал как в груди разгорается пламя нестерпимого гнева. Эта клятая дворняга умудрилась его укусить!
        Не имея более энергии, Динос, поднявшись на ноги зашагал в сторону потерявшего сознание противника. Он не видел что происходило на трибунах, не видел стремительно бледнеющую Анис. Всего, чего он хотел в данный момент, это лишить жизни этого наглеца.
        Подойдя вплотную к телу, он занес меч.
        - Это точно не чистый Дух Меча, - продолжил шептать Наставник Орун. - Кто бы мог подумать… Он ведь даже не из клана мечников. Откуда такое в простом мальчишке?
        - Выпусти меня, Орун! - закричал Макин. - Динос сейчас его прикончит.
        - Этого действительно достаточно, друг мой, - Жан, пусть и нехотя, поддержал назойливого Макина. - Школе Святого Неба пригодятся такие таланты, как эти двое. Если мы сейчас не вмешаемся, то потеряем их обоих.
        - С какой стати? - возмутился Орун. - Они оба действовали согласно собственной воле. Это были их решения. И они должны нести за них, как воины, полную ответственность.
        - Но…
        - В этом мире тысячи гениев, Жан, умирают еще до того, как берут в руки свое первое оружие. Значит у них такова судьба. К тому же, в данном случае, они выковали её са…
        Купол орены пробила яркая, белая молния. Она вонзилась перед Диносом, а затем стены задрожали теперь уже от действительно звериного рева.
        - Демоны и боги! Да поставьте вы уже нормальный щит на учебные полигоны! - выкрикнул Орун и, сняв заслон из мистерий Духа Меча, за доли мгновения преодолел расстояние в несколько километров.
        Том Динос уже почти прикончил противника, как, на одних инстинктах, успел отскочить в сторону. Прямо перед ним внезапно возникла огромная тигрица. Полтора метра в холке и втрое длиннее, она глухо рычала и била хвостом о землю. Стоя над Хаджаром, она скалила пасть. Её белая, с черными полосками шерсть, сверкала молниями того же цвета.
        - Боги и демоны! - выдохнул Динос.
        Он ощущал исходящую от тигрицы силу, сравнимую с начальными стадиями Древнего зверя, что равнялось по силе Пиковому Рыцарю Духа.
        Даже учитывая Императорскую броню, лишенный сил Динос не смог бы справиться с таким зверем.
        Тигрица прыгнула. Её клыки, окутанные молниями, сомкнулись на горячей плоти, но… не смогли её пробить. Ошарашенный зверь как-то странно заскулил.
        - Будь хорошей киской, дорогая, - улыбнулся Орун и, одним ударом, отправил зверя в полет.
        Зрители охнули, когда от простого толчка столь могущественный зверь, пролетев сотню метров, врезался в стену арены, оставляя в ней уже четвертвую впадину.
        - Кто ты? - прохрипел опешивший Динос, перед глазами которого только что пролетела вся жизнь.
        - Наставник Орун! - прогремел гулкий бас. - И ты только что собирался незаконного убить моего будущего личного ученика!
        Жан хлопнул себя ладонью по лицу. Когда было надо - Орун мог наплевать на слова, сказанные буквально полминуты назад.
        Но из трех Повелителей больше всего негодовал именно Макин. До крови закусывая губу, он приговаривал:
        - Его имя все равно будет моим. Я лично прибью Оруна и Жана, но имя Дархана будет моим!
        Глава 525
        Хаджару снился сон. Раньше, да какое там, буквально недавно он бы не смог отличить происходящее от реальности, но благодаря обострившемся чувствам Небесного Адепта средней стадии, Хаджар “видел” и “ощущал” иллюзорность происходящего.
        Он вновь оказался в чужих воспоминаниях.
        По простой проселочной дороге - двум колеям, прокатанным в высокой траве, шел закутанный в серый, заплатанный плащ, высокий мужчина. Несмотря на проливной дождь, он не носил шляпы. И этому существовало простое и незамысловатое объяснение.
        Путник попросту не смог бы её надеть. Ему бы помешали длинные рога, пронзающие струящиеся по спине черные волосы.
        - Учитель! - Хаджар рухнул на землю и прижался лбом к земле.
        Даже будь это реальная грязь, в которую он сейчас и рухнул, Хаджар все равно бы так поступил. Как еще он мог бы выразить уважение и почтение не только великому Учителю, не просто достопочтенному предку, но и существу, которое отдало свою жизнь, чтобы мог жить Хаджар.
        Но, увы, Хаджар не мог пробиться сквозь пелену времени, что отделяла его от своего праотца. В доме которого, однажды, над Хаджаром пройдет последний суд, где взвесят всего поступки и выберут дальнейшую судьбу.
        - Стой! - перед путником появилось четверо.
        Аура, которую они излучали, была сравнима с аурой Рыцарей Духа Пиковой стадии. Но не стоило заблуждаться на счет человечности четырех мужчин. Да, они стояли на двух ногах, их мускулистые тела были закованы в желтую броню, а руки сжимали мечи и щиты, но…
        Их глаза… желтые и зеленые, с длинными, вытянутыми на манер ткацкого веретена, зрачками. На шлемах, полностью закрывающих лица, виднелись прорези, сквозь которые проглядывались рога.
        Не такие длинные и изящные, как у повзрослевшего (с момента расставания молодого дракона с его стариком-Учителем), они ясно давали понять кто именно преградил путь его Учителю.
        - Дальше запретные земли, странник, - вперед вышел лидер четверки. Это легко определялось по плотности его ауры. - Туда нет хода никому.
        Травес остановился. Откинув странной формы капюшон, он запрокинул голову и подставил её потокам дождя. Впервые Хаджар видел “настоящее” лицо своего предка.
        Каждый раз, когда тот появлялся в его видениях, как Тень, оставленная внутри сознания потомка, то принимал облик, которым сам себя же и наделял. Всегда выглядел, как прекрасный молодой мужчина, которым и был когда-то.
        Сейчас же на серое, давящее гранитом небо смотрел видавший виды мужчина средних лет. Его лицо было исчерчено жуткого вида шрамами, а в глазах плескалось граничащее с болью, безразличие к происходящему.
        - И сколько вы несете здесь стражу? - спросил он голос, свистящим на манер ветра в низине.
        - Последние три года, - ответил лидер. Он явно успокоился, когда не заметил враждебного намерения со стороны странника. - Семнадцатый пост. Принадлежим к Пятой Страже.
        - А сколько всего постов?
        Лидер уже собирался ответить, но осекся.
        - Зачем тебе это знать, странник?
        Хаджар видел как крупные капли стекают по лицу Травеса. Они собирались в небольшие дорожки, оставляя за собой полоски влаги. Но не все из них были пресными…
        - Десять тысяч лет прошло, страж, - слова дракона звучали тяжело. - Десять тысяч лет, с тех пор как здесь когда-то в мире жило племя Лазурного Облака.
        Стоило прозвучать этим словам, как воины обнажили клинки.
        - Дай сиг…
        Договорить лидер воинов не успел. Травес властно взмахнул рукой. Сперва подняв её к небу, он с силой опустил её к земле. Хаджар, даже учитывая, что это было лишь воспоминание, ощутил невероятную силу.
        Что произошло с самими стражами достойно отдельного упоминания. Стоило руке Травеса опуститься, как с неба, в радиусе пяти метров, обрушились огненные наконечники копий. Каждый из них нес в себе силу, сравнимую ударом меча Анис, нанесенного в полную силу.
        - Королевство Копья, - тихо произнес Травес.
        Воины погибли мгновенно. Атака была не только чудовищной по своей силе, но и невероятной в скорости. Дождь из копий превратил тела драконов, не успевших даже облика истинного принять, в груду из растерзанной плоти, костей и металла. Но, при этом, ни травинки не слетело с земли.
        Перешагнув груду изрубленных тел, Травес присел на корточки и провел ладонью над ручьями крови, заструившихся ниже по склону.
        - Это даст всходы новым урожаям, - прошептал дракон и пошел дальше.
        Сцена перед глазами Хаджара изменилась.
        Исчезла дорога и холм. Им на смену пришло поле, посреди которого стоял простой каменный форт. Такие Хаджар видел на своей родине - в Лидусе. Не такие большие и монструозные, как в Дарнасе, а небольшое укрепление, рассчитанное не больше, чем на пятьдесят тысяч личного состава.
        Вот только сейчас это здание, некогда сложенное из странных красных кирпичей и камней, было объято яростным пламенем. Поле вокруг, усеянное телами, выглядело озером крови, в которое проливался столь же алые дождь.
        Дождь, до этого светлый и чистый, обернулся кроваво-красным, нескончаемым потоком. На стенах, внутри самого форта, на шпилях, в окнах, разбитый лужакйках и горящих садах. Везде лежали изломанные, истерзаные, рассеченые тела. Какие-то в облике людей, другие - успевшие принять свою истинную форму.
        Головы и лапы драконов, их рога и когти. Все это лежало в перемешку со стальными ошметками и человеческой трухой.
        Хаджар, разного повидавшись на своем веку, и тот содрогнулся от вида данной картины.
        - Не может быть… не может быть…
        На парапете центрального барбакана, прямо над рвом форта, на вытянутой руке в воздухе трепыхался, судя по всему, начальник местного укрепления.
        - Вы все мертвы… - хрипел он, зажатый в стальной хватке. - Все вы… все племя Лазурного Облака…
        - Не все.
        Травес сдавил ладонь. Раздался неприятный хруст, тело начальника дернулось в смертной агонии, а затем застыло на веки. Разжав ладонь, Травес позволил ему упасть на землю.
        Не было слышно ни стука удара, ни эха от звенящего метала - так много крови и тел было на земле. Хотя, куда там, уже и самой земли не увидишь.
        Спустившись вниз, Травес пошел прямо так - по колено в крови, среди тел. В руках он держал шест-копье, увенчанный не простым лезвием, а широким клинком глефы.
        Отойдя от форта на почтительное расстояние, Травес разделся по пояс и, прямо так, под алым дождем, сел на землю. Он положил алебарду слева от себя, а затем, достав узкий кинжал, приложил его к волосам. Всего одно движение и черный, густой водопад богатой шевелюры оказался простым пучком, зажатым в левой руке.
        Положив их перед собой, он коснулся лбом земли.
        - Мать и отец. Братья и сестры. Десять тысяч лет прошло с тех пор, как я мог вас обнять. Десять тысяч лет прошло с тех пор, как эти земли видели над собой чистое, лазурное небо, как по ним ходили овцы и пасся скот. Этой плотью, своей и вашей, я верну сюда дух племени Лазурного Облака, а кровью наших врагов пропитаю земли, чтобы получить богатые всходы. Клянусь, однажды в этих землях вновь зацветут бутоны Синего Дерева.
        Сцена вновь изменилась.
        Хаджар не знал, сколько лет минуло, но волосы у его Учителя успели отрасти.
        Травес вспахивал поле. Прикрепив к плугу огромный валун, чтобы его лезвие глубоко погружалось в землю, он сам впрягся в ярмо и, обливаясь потом, тянул за собой орудие.
        Земля, которую он обрабатывал, даже с виду была такой плотной, что даже лучший удар Хаджара не смог бы оставить на ней небольшой ямки. Так что неудивительно, что даже Первобытному Зверю, равному Пиковому Повелителю, приходилось постараться, чтобы её вспахать.
        - Дорогой, - прозвучал тихий, женский голос.
        Травес остановился. Его могучий, но сухой торс, украшенный сотнями шрамов, слегка блестел на солнце. Позади него, с кувшином холодного молока, стояла миловидная женщина. Не красавица, но по-своему хороша. Её даже не портили короткие рожки, выглядывавшие из-под копны рыжих волос.
        - Послушай, толкается.
        Травес нагнулся и приложился ухом к животу своей жены.
        - Пятый год уже пошел, - прошептал он, прикрывая глаза. - Еще год и у нас будет сын.
        - С чего ты взял? - засмеялась девушка, закапываясь ладонями в длинные, черные волосы.
        - Племени Лазурного Облака нужны крепкие сыновья! Иначе как еще мы вспашем и засеем эти земли.
        Травес обвел взглядом бескрайние поля и луга. От форта и груды тел, навечно врезавшихся в память Хаджара, здесь не осталось и следа. Теперь земли его далеких предков выглядели так же, как и в первое воспоминание Учителя о родине. Во время, когда он и сам был молодым юношей.
        И, вроде, все выглядело безмятежно и спокойно, но тревога не покидала сердце Хаджара. И не зря…
        Глава 526
        - Семена Синего Древа можно найти в водопадах страны Хозяев Небес, - шептал Травес, укладывая во вспаханное им поля крупные, голубоватые семена. - Их цветение привлечет сюда добрых духов, которые помогут вскармливать и оберегать скот, чтобы тот вырос сильным и выносливым.
        Хаджар уже второй день проводил в воспоминаниях Травеса. Он успел узнать, что жену его праотца звали Тиглит, а сына они собирались назвать Аургор. Если же родиться дочь, чего Травес, пусть и со смешинкой в голосе, но все время боялся, назвали бы Ауга.
        - Однажды все это я расскажу своему сыну, а пока послушай меня ты, ветер.
        Травес не обращался к кому-то конкретно - просто общался с легким летним бризом.
        Одетый в простые холщовые штаны и рубаху, он совсем не походил на мудреца, каким его запомнил Хаджар или жестокого воина, представшего перед глазами умирающих солдат Пятой Стражи.
        Хаджар не очень понимал, почему, после того, как Травес разрушил целый форт, сюда не привели драконью армию. Но, наверное, на это были какие-т свои резоны и причины.
        Убрав семя в почву и похлопав по ней ладонью, Травес взял свой пастуший посох и поднялся. Повязанная на его лбу косынка съехала в сторону и он, поправив её и утерев пот, поспешил обратно.
        Ладный, небольшой, но безумно уютный домик стоял на самом краю поля. В нем всегда пахло солнцем, через открытые окна дул прохладный ветер, а на кухне суетились Тиглит.
        Если верить эмоциями Травеса, то готовила она безумно вкусно.
        Увы, Хаджар, учитывая, что это были лишь воспоминания, попробовать пищу не мог.
        На крыльце стояла Тиглит. Она вытирала руки о белый передник и смотрела на мужа. Её улыбка говорила Травесу все, что тому требовалось знать.
        - Я уеду ненадолго, - приговаривал он, вновь прикладываясь ухом к животу возлюбленной. - всего на пару дней. Продам немного овощей и мяса и сразу вернусь.
        - Да, конечно, - кивала Тиглит, но с каждым словом мужа её улыбка меркла. - Но так ли нам нужны деньги?
        Травес поднялся и подошел к груженой повозке, в ярмо которой в очередной раз впрягся самостоятельно.
        - Близиться зима. Нужно утеплить дом и поменять кровлю. Сам я не успею срубить достаточно Каменных Деревьев для этого. К тому же, когда у нас будет пополнения, то… Сама знаешь, сколько еды нужно молодому дракону.
        - Знаю, - кивнула Тиглит, но в её зеленых глазах сквозило беспокойство. - только, прошу, возвращайся поскорее.
        Хаджар, всем сердцем ощущавший неладное, хотел закричать “Остановись, не оставляй их”, но не мог. Ведь все это было тенью столь далекого прошлого, что даже страшно представить.
        Следующее воспоминание, в которое погрузился Хаджар, заставило его содрогнуться и сдержать ком в горле. Травес, стоя на коленях, смотрел на горящую равнину.
        Поля, которые он обрабатывал не жалея спины и пота, которые удабривал собственной кровью, были разбиты. Всходы растоптаны и сожжены. Алея будущих Синих Деревьев, давших название племени Лазурного Облака, выведена под ноль.
        Милый, красивый дом полыхал в огне. С треском отваливались стены, погребая под собой так и не законченную детскую и столярный стол, за которым мастерил колыбельную Травес.
        - Высокое Небо, - вздыхал он. По щекам катились слезы. Грудь содрагалась от утихших рыданий. Постепенно затягивались его душевные раны. Травес был сильным воином и он смог выдержать удар судьбы. - Тиглит… моя милая Тиглит.
        На руках он держал окровавленную возлюбленную. Её живот был вспорот и… Хаджар отвернулся. Есть в этом мире такие вещи, на которые не смог бы взглянуть ни один человек, у кого в сердце бьется живое сердце.
        И вновь смена воспоминаний.
        Теперь Хаджар стоял за спиной учителя. Тот, выравнивал землю перед двумя надгробиями. У Драконов не было принято сжигать тела умерших - они их хоронили, дабы души могли, однажды, найти путь обратно.
        У столь развитых зверей, с рождения обладавших сразу двумя формами, человеческой и звериной, существовало не только собственное государство, но и вера.
        К крупному надгробию, где было начертано имя “Тиглит”, Травес положил букет полевых цветов. Она всегда их любила. Ими украшала обеденный стол и разрисовала стены детской.
        Он её любил…
        На маленькое, где Травес написал “Ауга”, он положил обугленную игрушку - простого деревянного пони с крыльями.
        - Прощайте, - прошептал он, уронив свою последнюю, в жизни, слезу.
        Развернувшись, он спустился к своему дому. Взмахом руки он разбросал остатки того, что некогда подарило ему долгожданный покой. Расчистив завалы, Травес подошел к камину. Тот, развалившийся, сохранил лишь каменный фундамент и несколько колонн.
        Разбивая костяшки в кровь, ударами кулака, он пробил фундамент и достал оттуда два свертка. В первом лежал золотой медальон, а во тором - его боевой шест-копье.
        Повесив медальон себе на грудь, взяв шест в руки, Травес поднялся на ноги.
        Он вышел в поле, вонзил оружие в сердце и запрокинул голову к небу.
        - Боги! - взревел он так сильно, что земля вокруг вспенилась, а деревья в лесах согнулись. - Если вы слышите меня, то я Травес, последний из племени Лазурного Облака, говорю вам - вы не справедливы! А тот, кто не справедлив, не может называться богом! В чем были повинны мои дочь и жена?! В чем, я спрашиваю вас?! В чем может быть повинен еще не родившейся детеныш?!
        Но небеса отвечали лишь тишиной и молчанием. Травес прождал ответа до самого вечера, но увидев первые звезды, опустил взгляд к земле. Его глаза пылали яростью и гневом.
        - Гарган! - закричал он. - мы договорились с тобой. Ты и я. Ты дал мне слово чести и поклялся символом мудрости, что не причинишь вред новому племени Лазурного Облака!
        Травес поднял взгляд и устремил его на восток. Где-то там, по его рассказам, находилась столица страны Драконов. Величественный город, по сравнению с которым мерк блеск самого Даанатана. И любого иного имперского центра.
        - Жди меня, враг мой. Ибо я иду за тобой.
        С этими словами Травес ударил кулаком по золотому амулету. Тот, ожив, начал разделяться и расширяться. Исчерченную сотнями шрамов грудь Травеса сковало золотой нагрудник.
        Его сияние, переходящее в жар, был так велико, что начала плавиться земля под ногами дракона. На руки легли латные перчатки, одно движение которыми порождало волну света, пронесшуюся несколько километров и срубившую сотни каменных деревьев. Наплечники, увенчанные золотыми молотами, были так тяжелы, что Травеса вдавило во впадину глубиной в десяток сантиметров.
        Острые лезвия на поножах делали его быстрее, чем сам ветер, а наколенники в виде морды Небесного Пса, стража Седьмого Неба, внушали страх и ужас. Открытый шлем с пучком красных нитей завершал общий вид брони.
        Брони, которая заставила Хаджара мысленно потянуться за оружием. Он еще никогда не ощущал подобной силы, исходящей от “всего-лишь” артефакта.
        - Божественный уровень… - прошептал Хаджар.
        - Я поклялся никогда больше брать в руки оружия в обмен на покой моего дома, - Травес раскрутил шест-копье и слегка присел. - но теперь… я уничтожу всех вас!
        Он оттолкнулся от земли и за мгновение превратился в размытую точку среди закатного неба. Впервые Хаджар увидел то, как действовала техника “Пути Среди Облаков” и, пораженный, он не сразу заметил, как сменилась сцена воспоминаний.
        Она показывала ему последний закат из тех, что Травес видел в своей жизни.
        Глава 527
        Столица королевства Драконов действительно была величественна. Хаджар не имел возможно увидеть дворцы и улицы за её стенами, но один лишь только вид этого защитного укрепления внушал в его сердце трепет и уважение.
        Возвышаясь на добрых пять сотен метров, в ширину они были примерно сорок, а то и все пятьдесят.
        Центральный ворота украшала золотая арка весом в сотню тонн. Они изображала сцены баталий прошлого, где императоры Драконов повергали своих многочисленных врагов и захватчиков.
        Порой ими выступали другие развитые звери, такие как Крылатые Тигри, Морские Драконы, Огненные Львы, Фениксы, Лазурные Птицы и прочие легендарные твари.
        Иногда, кто-то из великих народов, среди адептов, тоже приходил с войной.
        Но все они нашли свой покой в землях Хозяев Небес. Никто, за мириады лет, так и не смог сломить защиту этих врат и пройти в город против воли Императора.
        - ГАР-ГАН! - закричал Травес.
        Заложив шест-копье за спину, он стоял перед лицом целой армии. Ему на встречу вышла сотня тысяч солдат из числа войск Красных Драконов. Закованные в броню воины были готовы до самого конца следовать приказу.
        - Зачем ты пришел, последний из Лазурного Облака, - прокатился по полю низкий, гулкий бас.
        Хаджар заозирался по сторонам, но так и не смог увидеть говорившего.
        - Моя семья, Гарган! Она мертва! Твои воины убили её!
        Тишина. Лишь сухой ветер закатного неба порождал те немногие звуки, что позволяли Хаджару понять, что он еще пока не оглох.
        - Я скорблю вместе с тобой, враг мой, - ответил голос. Что удивительно, в нем действительно слышалась скорбь. - но ни один из моих воинов не посмел бы ослушаться моего приказа и вторгнуться в твои земли. Я чту наш с тобой договор - ты более не берешь в руки оружия, а я позволяю племени Лазурного Облака возродиться вн…
        - Хватит, Гарган! - выкрикнул Травес. От его громогласного рева задрожала земля, а со стен упали осколки камней. Видимо, сила Первобытного Дракона сильно отличалась от силы простого Первобытного зверя… - Хватит твоей лжи! На своей земле я нашел это!
        Травес поднял в небо, привязанный к красному шелку, золотой амулет. На нем были выгравированы неизвестные Хаджару символы.
        - Это печать Императорского Приказа! Ты лично её отдал карательному отряду!
        И вновь тишина.
        - Поверишь ли ты мне, мой враг, что лишь недавно её украли из моего дворца? Если да, то, обещаю, я покараю всех виновных и лично принесу тебе их головы.
        - Достаточно! - Травес отшвырнул от себя медальон так, словно держал в руках нечто грязное и омерзительное. - Закончим пустые разговоры. Сегодня я либо сложу здесь свою голову, либо уйду с твоей!
        Голос, непонятно кому принадлежавший, печально вздохнул, а затем произнес:
        - Воины! Слушайте мой приказ - убить захватчика!
        - ДА, ИМПЕРАТОР! - грохнула сотня тысяч глоток.
        Оглашая окрестности боевым кличем, воины, повинуясь приказу Императора. Травес, вновь запрокинув голову, посмотрел на небо.
        - Отец, мать… Братья, сестры… Тиглит, Ауга… скоро я встречусь с вами среди синевы Бесконечного Неба…
        Вонзив шест-копье в землю, он надел шлем. В ту же секунду поток ревущего ветра обрушился на долину. Алый плащ Травеса взмыл широким покровом. Жаром вспыхнула его Божественная броня, а Имераторский шест-копье ощерился лезвием глефы.
        Он оттолкнулся от земли, взмыл в небо и обрушился прямо в центре армии. Под его ногами, с криком и воплями, умирали раздавленные им соотечественники. Хаджар не понимал почему, но дракона не спешили принимать свои истинные формы.
        Даже тогда, когда сверкали золотым огнем глаза Травеса, они продолжали биться с ним оружием и “руками”. А он крушил их так, будто встретил не противников с силой от Пикового Рыцаря Духа, до Начального Повелителя, а простых смертных.
        Окутанная пламенем глефы буквально испаряла противников. Каждым широким взмахом оружия, Травес собирал богатую жатву из десятков воинов.
        - Королевство Копья! - он взмахнул рукой и с неба обрушились сотни огненных лезвий.
        Они дробили стены величественной столицы и кромсали умирающих в агонии воинов.
        Травес был будто огненное торнадо. Он врубался в ряды воинов. Ни один меч, ни одно копье, ни одна стрела не могла коснуться даже края его Божественной брони. Он был так быстр, что по сравнению с ним Анис выгледал медлительной улиткой.
        Удары же, которые на него обрушивали воины, повергали Хаджара в шок. Любой из них мог с легкостью отнять жизнь не только у него самого, но и облаченного в полный доспех Тома Диноса.
        Битва между армиями такого уровня в буквально смысла заставляли трястись небо и землю. Хотя, какими армиями… Травес продолжал в одиночку сражаться против сотен воинов.
        Взмахи его шеста-копья были точны и неостановимы. Каждый его удар обрывал чью-то линию жизни. Королевство же, обрушившееся на головы противников, лишь усугубляло ситуацию.
        Вскоре вокруг Травеса уже возвышались целые холмы из тел.
        - ГАР-ГАН! - вновь закричал Учитель, перекрывая шум и грохот битвы.
        А затем тишина и мрак.
        Хаджар подумал, что сон закончился, но услышал несколько голосов.
        - Всего одним ударом, Ваше Величество, вы смогли повергнуть этого безумца. Ваша сила почти сравнима с самими Небожителями!
        - До почтенных Великих Сородичей мне еще далеко, а лесть мне неприятна.
        Хаджар чувствовал, как Травес пытается что-то сказать, но не может. Его заковали в цепи, прибили ими к полу, рот заткнули кляпом, а глаза закрыли непроглядной пеленой.
        - Простите, Ваше Величество, - после секундной паузы, второй голос продолжил. - Прикажите объявить публичную казнь.
        Император, а Хаджар не сомневался, что это был именно он, ничего не ответил. Судя по звуку шагов, он подошел к Травесу. Тот попытался хоть как-то, хоть чем-то дотянуться до ненавистного ему врага, но не смог.
        - Я говорил тебе праву, враг мой. Я не причастен к смерти твоих жены и ребенка. Высокое Небо, что за монстр может поднять руку на детеныша! И, клянусь своими предками, я найду их и предам такой участи, что тысячи лет они будут молить о смерти.
        Хаджар, как и Травес, ни на секунду не поверил узурпатору трона. Некогда Гаргану хватило бесчестия, чтобы не только устроить переворот в столице, но и полностью изничтожить весь императорский род. Включая стариков и детенышей…
        - Ты же, обманутый и несчастный… Я понимаю тебя, понимаю, но простить не могу. Народ встретит это как символ слабости, а Император не может быть слаб. Советник!
        - Да, Ваше Величество, - заискивающе прошипел второй голос.
        - В какой из наших вассальных империй обосновал свой род Травес.
        Травес забился в кандалах и цепях. В его сознании билась всего одна мысль - у него был род? Свой собственный род? Не племя Лазурного Неба, а род, но как… И тут он вспомнил о молодой человеческой девушке, которую почти забыл спустя тысячи лет скитаний.
        - В Дарнасе, мой повелитель. В империи Дарнас. Одной из семи нам подчиненных.
        - Хорошо. Тогда используй формацию Склепа Императоров и оставь его где-нибудь поблизости к его роду.
        - И на сколько, мой повелитель?
        - На столько, сколько Травес сам захочет. Когда бы он не пожелал - пусть сможет сам лишить себя жизни.
        - Будет сделано, мой повелитель…
        Хаджар открыл глаза. Первым, что он увидел, было лицо какого-то мужчины. Суровое, но в чем-то красивое, покрытое густой растительностью и острыми, будто меч, глазами.
        - Ну здравствуй, ученик, - прозвенел гулкий бас. - Меня зовут Наставник Орун и я…
        Внутри Хаджара вспыхнула ярость, а в руки сам собой лег Черный Клинок.
        - У меня уже есть Учитель! - и он приставил лезвие к горлу говорившего.
        Глава 528
        Хаджар не сразу понял, что находится не во сне. Он так глубоко проник в воспоминания своего предка, что забыл о том, где реальность, а где - явь. Так что осознав себя лежащим на кровати с приставленным к чужому горлу клинком, Хаджар не то чтобы сильно обрадовался…
        - Наставник! - Хаджар мгновенно развеял Черный Клинок и попробовал было встать, чтобы низко поклониться, но не смог.
        Со свистом выпуская сквозь сжатые зубы воздух, он отвалился обратно на подушки. Тело ныло так, будто по нему целый табун Леголядей топтался.
        - Твой учитель, - Орун сел на край кровати. - он тебе снился?
        Он выглядел немного не так, как после рассказов Жана его представлял себе Хаджар. Мечники Империи, как, к примеру, Диносы, выглядели статными и горделивыми аристократами. Меч у пояса они носили с такой же чванливостью, как некоторые дворяне - заслуженные предками ордена.
        Нет, Хаджар их не осуждал. Он даже в чем-то завидовал. Умение всегда выглядеть королем мира поражало и заставляло смотреть с восхищением.
        Все же, чтобы кто не говорил, а меч был, есть и, наверное, останется, Королем Оружия. Может не самым могущественным и убийственным, но возлюбленным народом и, в особенности, бардами.
        - Да, - ответил Хаджар.
        Орун кивнул.
        В отличии от Диносов, в нем не было ни горделивости, ни чванливости. Даже дорогие одежды, которые он сейчас носил, выглядели на нем неуместно.
        Больше всего Наставник Орун напоминал дикого зверя, готового к внезапному рывку. Меч же, который, несмотря на наличие пространственного артефакта, он носил на поясе и вовсе казался длинным клыком.
        Все в этом человеке буквально кричало о том, что лучше с ним не связываться в открытом бою.
        От Оруна так и веяло силой и превосходством.
        - Иногда и мне мой снится, - вздохнул мечник, невольно сжимая рукоять оружия. - обычно он орет нечто вроде “Орун, жалкая бездарность, с такой стойкой ты только мужеложца соблазнишь, а не противника атакуешь!”. Старый пердун… Бывало я его ненавидел, но с его смертью…
        - Стало одиноко, - закончил за Оруна Хаджар.
        С того самого момента, как Травес ушел в дом праотцов, он ни с кем не говорил об этом событии. Просто не был уверен, что кто-то поймет.
        - Это был мой четвертый учитель, - продолжил Наставник. - остальных я тоже уважал, но Учителем, с большой буквы, называл только старого пердуна.
        Хаджар промолчал. Перед ним всплыло лицо Мастера из королевского дворца Лидуса. Уважал ли он его? Разумеется. Но, после расставания, вспоминал пусть и с теплотой, но без особых, родственных чувств.
        Тоже самое касалось и Тени Бессмертного мечника, встреченной им в Черный Горах. Призрак некогда великого воина стал ему учителем на целый год, но сейчас…
        Да, Хаджар принес клятву, что обязательно посетит Дом Ярости Клинка в стране Бессмертных и поклониться стеле, оставив там свое наследие и наследие учителя.
        Но все это было немного не то… не те чувства, не та глубочайшая признательность и почтение, что он питал к Травесу.
        - По жизни мы встречаем множество Наставников, которые указывают нам путь, - Орун повернулся к Хаджару. В его взгляде теперь была не только заинтересованность, но и уважение. - Но лишь один из них остается в нашей памяти Учителем. И, видят боги, я не претендую на это звание, но если так складывается судьба, то я не против стать тебе Наставником, юный воин.
        И Орун, один из нескольких величайших мечников Дарнаса, протянул Хаджару руку. Тот посмотрел в черные глаза, скосил взгляд на алые, Именные татуировки на плечах и ответил на жест.
        Они сжали предплечья друг друга.
        - Но, сперва, мой будущий ученик, - Орун поднялся и направился к выходу. - Тебе нужно пройти экзамен на ученика внутреннего круга. Для этого тебе придется заполучить медальон на четвертом этаже. С ним, и с рекомендацией одного из Наставников или Мастеров, ты сможешь попробовать пройти экзамен. Если справишься - я стану наставлять тебя на пути Духа Меча.
        - Спасибо, Наставник Орун, я постараюсь оправдать ваши ожидания.
        - О, мой будущий ученик, я в этом нисколько не сомневаюсь, - судя по хищноватому тону, Орун не просто не сомневался - он предвкушал возможность отыграться за все те “уроки”, что ему некогда преподал его собственный Учитель.
        Когда Орун вышел, то Хаджар остался в лекарском крыле абсолютно один. Он смотрел на высокие потолки. Белого цвета, украшенные лепниной и каким-то небогатым орнаментом.
        Из окна виднелось общежитие полноправных учеников. Сейчас около него кипела жизнь. Народ обсуждал поединок Диноса и Тареза. Удивительно, но победил последний.
        Никто не ожидал, что старший наследник боевого клана проиграет “каким-то” Тарезам, в основном специализирующихся на торговле и спекуляциями.
        - “Ну, хоть кто-то из Диносов проиграл”, - с легкой полуулыбкой подумал Хаджар.
        Нет, он прекрасно понимал, что полностью и безоговорочно проиграл Диносу. Можно было сколько угодно успокаивать себя словами о том, что у Диноса имелись Императорские Артефакты и боевые техники уровня Неба, но все это тоже является частью силы адепта.
        Не будет же в реальном, не дуэльном бою, Хаджар просить противника отказаться от техник и доспехов, которые лучше, чем его собственные.
        К тому же, не стоит забывать, что и сам Хаджар владел Зовом, сердцем своего предка дракона, а так же Черный Клинком самого Врага.
        У каждого в этом мире имелись собственные козыри. Просто в данном случае, карты Хаджара оказались биты.
        - “Забавно”, - подумал Хаджар, с трудом вставая с постели. - “Сколько уже лет прошло с тех пор, как я и проигрывал драки?”.
        И в правду, если задуматься, то Хаджар за все те годы, что носил на поясе клинок, почти никогда не проигрывал в битвах. Количество его проигрышей можно было сосчитать по пальцам одной руки.
        Но недаром мудрецы говорят, что неудачи - кузня победы. Те, кого провалы на пути к цели сломают, останутся никем, но будут и те, кого они сделают сильнее. Только такие и добьются истинного величия.
        Доковыляв до ближайшего стула, Хаджар собирался использовать его вместо ходунков. С удивление он обнаружил, что кроме собственной одежды, перекинутой через деревянную спинку, на сидушке мирно сопит маленькое животное.
        - Азрея! - воскликнул Хаджар.
        Он подхватил котенка под передние лапы и, подняв на уровень лица, немного потряс.
        - Где ты пропадала, пушистая разбойница? - спросил Хаджар.
        В ответ прозвучало лишь сонное сопение. Азрея даже глаза не приоткрыла. Слегка выпустив когти, она цапнула Хаджара по груди. Жест весьма привычный - таким образом она пыталась забраться за пазуху.
        - Ну ладно, - он положил котенка обратно на сидушку. - потом расскажешь, маленькая путешественница, что видела и где была.
        Накинув одежды и убрав котенка за пазуху, Хаджар, используя стул немного не по назначению, вышел на улицу. Сперва зажмурившись от яркого солнца, он вдохнул полной грудью.
        Странно, но после разговора с Наставником Оруном у него словно гора с плеч свалилась. Будто исчез тяжелый груз, давивший на него все это время.
        - Ты на удивление быстро восстанавливаешься, Хаджар Дархан, принц Лидуса.
        Хаджар обернулся. Прислонившись к стене, стояла Анис. Все в том же наряде, что и прежде, она показательно держала ладонь у рукояти меча.
        - Анис, - приветственно кивнул Хаджар.
        - Мне только вот что любопытно, - продолжила девушка. - принц Лидуса, так же известный, как Безумный Генерал, вот уже почти пять лет как находится в розыске за устроенный им переворот и восстание против Империи. А еще, родился он совсем не шестнадцать лет назад, а все тридцать.
        Хаджар не был бы собой, если бы позволил поддаться паники из-за слов юной девушки. Может и бывшей старшей наследницы великого клана Хищных Клинков, но, тем не менее, юной девушки… К которой Хаджар питал весьма горячие чувства.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        Анис прищурилась. Какое-то время они играли в гляделки.
        - Не знаю, - пожала она плечами. - ты находишься в школе Святого Неба, а значит прошел испытание на возраст. Никому еще не удавалось обмануть этот тест, так что вряд ли ты Безумный Генерал. Мне лишь непонятно - зачем ты себя за него выдаешь.
        Хаджар не питал особых иллюзий на тему “неопровержимости” теста. Если смогли они с Эйненом, то, наверняка, такой же трюк удавался и кому-то еще.
        - Ничего не имеющим простолюдинам, порой, надо иметь кумиров, - пожал плечами Хаджар. - а так уж вышло, что мы с Безумным Генералом тезки.
        - Так значит, Хаджар Дархан и Безумный Генерал - два разных человека? - стояла на своем Анис.
        Хаджар посмотрел на север. Там, над военным портом Даанатана, собирались корабли. Фрегаты, линкоры, галеоны, каравеллы, бриги и без счета небольших лодок.
        Так ничего и не ответив, Хаджар отправился на поиски Эйнена.
        Глава 529
        По дороге к корпусу учеников внутреннего круга, больше похожему на императорскую гостиницу, Хаджар встретил человека, которого искал. Увы, это был не Эйнен, да и не очень-то, по большому счету, человек.
        - Доброе утро, Дора, - прокряхтел тяжело опиравшийся на стул Хаджар.
        Эльфийка выглядела уставшей. Под глазами появились круги (что для адепта её уровня свидетельствовало о невероятно сильном стрессе), плечи опустились, а взгляд как-то заметно потускнел.
        - Доброе утро Хаджар, - поприветствовала она. - с Эйненом все в порядке… сегодня все в порядке.
        Учитывая услышанные разговоры, Хаджар провалялся в беспамятстве как минимум дня четыре.
        - Им занимается Гера? - спросил он.
        - Да, она… - Дора осеклась и исподлобья посмотрела на Хаджара. - как ты догадался.
        Хаджар еще раз посмотрел на девушку. Видит Высокое Небо и Вечерние Звезды, его другу сильно повезло. Вот только на сердце было не легко. Видеть, как твой друг сходится с общей знакомой… это навевало не самые легкие воспоминания.
        Сердце немного засаднило. Будто кто-то провел ладонью по старому шраму.
        - Я проснулся в лекарском крыле один, - пояснил Хаджар.
        - А, ну да, точно, - кивнула Дора. - Да, ты прав, им занимается тетя.
        Хаджар тут же начал прикидывать во сколько им с другом обойдется работа лучшей на всю империю целительницы.
        - Не переживай, - улыбка у Доры, как и вся она в целом, выглядела такой же уставшей. - Это по моей личной просьбе. Гера не возьмет с него ни единой монеты.
        - Это немного неудобно, - тут же начал открещиваться Хаджар.
        Не столько из-за воспитания, сколько понимая, что останется в долгу перед кланом эльфов. А будь в долгу у тех, кто знает о тебе больше, чем любое другое живое существо - не очень-то и приятно. Особенно учитывая, что именно они подсадили ему бомбу замедленного действия…
        - Перестань, - отмахнулась девушка. - к тому же она терпеть не может Тома Диноса. Как только услышала, как именно Эйнен получил травмы, сразу занялась им. Но…
        Дора покачала головой, а Хаджар вспомнил рану, полученную его другом. Удивительно, что тот вообще сразу праотцам душу не отдал.
        - Только вчера его душа перестала висеть на грани, а всю эту ночь он провел в бреду. Если бы не Гера…
        Дора не договорила, а Хаджар и сам все понял. Если бы не сестра эльфийского Короля, то дальнейшее путешествие Хаджару пришлось бы продолжать в одиночку.
        И, скорее всего, в его простеньком кожанном кошеле, который он всегда носил на поясе, появился бы еще один предмет.
        - Так или иначе, младшая наследница Дома Марнил, я - Хаджар Дархан, даю свое слово, что однажды верну этот долг.
        Хаджар не приносил клятву на крови, но в данном случае этого и не требовалось. Он дал свое слово, а значит поставил на кон честь.
        - Это было лишним, Хаджар.
        - И все же…
        Их разговор зашел в тупик. Какое-то время они молча шли по аллеям. Провожаемые взглядами других учеников, молча думали каждый о своем.
        О чем размышляла Дора, Хаджар понятия не имел. Сам же он, порой оглядываясь, вспоминал об одном из Тарезов. С того момента, как они встретились в Лесу Знаний, прошло всего полторы недели, а слуга пока так еще и не объявился.
        Интересно, чего он ждал?
        - Гера сказала, что Эйнен придет в себя только через полмесяца…
        Хаджар сдержал возглас удивления. За прошедшие годы он уже как-то привык, что философ-авантюрист с лысой башкой всегда где-то рядом. Они прошли плечом к плечу через такие приключения и испытания, что и подумать страшно.
        Так что одна мысль о том, что целых две недели его спину никто не будет прикрывать заставляла Хаджара оборачиваться все чаще.
        - Видит Великий Лес, мне нужно развеяться, - вздохнула Дора и поправила выбившуюся прядь волос. - не хочешь отправиться со мной на задание, Хаджар? Так у нас появится возможность узнать друг друга получше.
        Хаджар посмотрел на эльфийку. Она клевала носом и то и дело норовила споткнуться о какой-нибудь неровный выступ.
        Ей, пожалуй, не задание требовалось, а хороший отдых. Но указывать другому адепту, что тому делать, считалось не просто дурным тоном, а оскорблением.
        Любой свободный человек (ну или эльф) был в праве сам решать свою судьбу.
        - Не думаю, что буду тебе большой подмогой, - попытался отговориться Хаджар. - я всего лишь ученик внеш… полноправный ученик.
        - Твоей силы было достаточно, чтобы почти на равных биться с Томом Диносом, - сверкнула глазами Дора. Упоминание этого имени далось ей явно нелегко. И куда сложнее - попытка сохранить ровный тон. - Да и очков Славы вам теперь потребуется гораздо больше. Цены четвертого этажа кусаются даже для учеников внутреннего круга. Не говоря уже о пятом и шестом.
        - Ты была на шестом этаже? - удивился Хаджар.
        - Будь я Анис, бы оскорбилась подобным тоном, - улыбка Доры стала чуть ярче. - Да, я буквально недавно прошла испытание шестого этажа. И, скажу тебе так - даже на самый дешевый свиток мне придется копить в течении ближайшего полугода. И это с учетом, что я буду выполнять одни из самых сложных заданий на Горе Ненастий.
        Хаджар мысленно присвистнул. Как выяснили они с Эйненом, Гора Ненастий считалась самым опасным местом во всей Империи. Только самые отчаянные и сильные адепты рисковали отправиться туда ради тренировок или охоты.
        Это место, жуткая горная гряда покрытая мало-проходимыми лесами, могла стать могилой не то что для Небесного Солдата или Рыцаря Духа, но и Повелителя.
        - Мне, вот, всегда было интересно посмотреть на Пустоши.
        - В них, кроме старых могил и усыпальниц и нет почти ничего. Потому так и называются. Потому что там пусто, хотя я сама видела, как…
        За такими нехитрыми разговорами, Дора и Хаджар вскоре дошли до Зала Славы. Здесь, как и всегда, яблоку было упасть негде.
        Предвоенная лихорадка спала, Император не ввел немедленное военное положение, так что народ слегка успокоился и влился в привычное русло жизни.
        В итоге ученики опять собирали отряды для охоты на монстров, другие отправлялись собирать травы, корешки и рубить особые породы деревьев. Все трудились на благо школы Святого Неба, надеясь получить хоть немного её расположения в виде очков Славы.
        - У меня долгое время на примете было одно за…
        Дору перебил высокий, статный ученик с изумрудным медальоном на груди. Так же как и сама эльфийка, он принадлежал к немногочисленной прослойке учеников внутреннего круга.
        - Хаджар Дархан? - спросил он.
        - Да, старший ученик, - вежливо кивнул Хаджар.
        - Это тебе.
        Всучив в руки Хаджару свиток, он поприветствовал Дору и ушел куда-то по своим делам. Хаджар, недоуменно повертев свиток в руках, развернул и вчитался в написанное.
        - Ну, что там? - спросила Дора.
        Хаджар повернулся к эльфийке и ошарашенно произнес:
        - Наставник Орун предлагает мне отправится с заданием на границу с Ласканом.
        - Демоны… Демоны!
        Макин нервно расхаживал по своей лаборатории. За последние дни успел столько изнервничаться, будто снова был безусым юнцом Небесным Солдатом, которому только что заявили, что он никогда не добьется высот в развитии.
        Тот день, когда ему это сказали, стал поворотным в судьбе еще юного колдуна.
        - У тебя было одно простое задание - следить за Хаджаром и доставить его ко мне.
        Из тьмы помещения, заставленного разными колбочками, склянками, котлами, заваленного манускриптами и чертежами, донесся глухой, явно измененный голос.
        - Нет, мне не нужно твоих оправданий! - Макин ударил кулаком о стену от чего по ней поползли трещины. - Как можно не справится даже с таким простым заданием?! Бездарность! Демоны… Демоны! Доставь мне его немедленно! Я должен забрать его имя!
        Спустя мгновение в лаборатории остался только один Макин. Ураганом пронесшись среди различных ингредиентов, он подошел к котлу и развел под ним огонь.
        - Орун… сколько еще ты будешь доставлять мне неприятности? - набрав в бурдюк особой воды, Макин принялся за незаконную алхимию. - Но ничего, великий мечник Орун, скоро я с тобой поквитаюсь и когда я закончу, от твоей души не останется даже пыли!
        Глава 530
        Сидя верхом на мохнатой сороконожке, высотой с дом, а длинной в десяток метров, Хаджар смотрел в сторону военного порта.
        Он все никак не мог избавиться от непривычного чувства, возникшего в тот же момент, как он покинул территорию школы.
        Нет, Дора, разумеется, отговаривала его от этого предприятия. Она говорила, что на границе сейчас очень неспокойно. Стычки с Ласканцами, которые раньше проходили пару раз за месяц, теперь случались едва ли не ежедневно.
        Напряжение между империями выросло настолько, что хватило бы небольшой искры, чтобы начать войну. Но, увы, реальная жизнь не шахматы и интервенты, сражающиеся на вражеской территории, оказались бы в заведомо невыгодном положении.
        Так что и Дарнас и Ласкан предпочли и дальше копить силы, чтобы решить все в одном, масштабном сражении. Впрочем, этим они занимались уже несколько веков.
        Само же письмо имело весьма туманный смысл:
        “Здравствуй, мой будущий ученик. Я верю в то, что ты и без моей помощи справился бы с накоплением очков Славы, но, увы, у меня не так много времени, чтобы ждать несколько лет, пока ты накопишь нужную сумму.
        Так что предлагаю тебе небольшую сделку. К тому же, как ты знаешь, самая крепкая сталь нуждается в самом контрастом закаливании. И, как мне кажется, ты засиделся в Дарнасе…
        Теперь - к предложению. В форте Даригон, на западной границе с Ласканом, неподалеку от Долины Цветов, служит мой старый приятель.
        Совсем недавно он добыл свиток с древними письменами. С птицами он смог передать мне лишь небольшой его фрагмент (опасается шпионов Ласкана). Вместе с Жаном мы его расшифровали и пришли к мнению, что свиток имеет отношение к Пустошам.
        Моя к тебе просьба заключается в следующем - отправляйся на границу с Ласканом, забери свиток и доставь его обратно, чтобы мы могли закончить расшифровку. В случае успеха, с меня причитается восемьдесят тысяч очков Славы. Это пятая часть той суммы, что тебе потребуется для покупки права пройти экзамен на внутренний круг.
        P.S. дорога туда и обратно на бриге займет, в целом, месяц. Так что, если не хочешь задержаться на долгое время - не жалей денег на транспорт”.
        Закончив перечитывать письмо, на котором стояла личная печать Оруна, Хаджар убрал его обратно в пространственное кольцо. Оно ему еще пригодится. По приезду в Даригон ему ведь нужно будет как-то подтвердить свою личность перед приятелем “будущего учителя”.
        Что же в этом всем было странного? Если двумя словами - буквально все.
        Для начала - Орун прекрасно знал состояние здоровья Хаджара, так что именно поэтому прикрепил к свитку пилюлю “Чистого Ручья”. Один только вид этого алхимического чуда заставил Дору нервно дернуть глазом.
        Такие продавали по цене, схожей со стоимостью артефакта уровня Неба. Орун же отдал её так просто, будто каждый день ворочал сумма в тысячи имперских монет.
        Следуя инструкциям, Хаджар немедленно проглотил пилюлю. Учитывая, что его несколько дней усердно лечили лекари, то всего за час подобная алхимическая “дрянь” смогла свести на нет все его раны и даже восполнила запас энергии в Ядре.
        Что же в этом странного?
        В том, что письмо было написано несколько дней назад. То есть, примерно в то же время, когда Хаджар начал битву с Диносом. А это означало, что будущий учитель следил за его поединком…
        Ну да ладно, по сравнению со всем прочим - это лишь мелочи.
        Следующее, что нервировало Хаджара, это то, что свитки, касающиеся древних усыпальниц, так просто на дороге не валяются. И отношение к ним особое.
        Например, одну из Императорских техник, которая сейчас хранится на седьмом этаже Башни Сокровищ, отыскали именно в такой вот усыпальнице.
        Доверить транспортировку столь (потенциально) ценного груза пусть и необычному, но, все же, полноправному ученику? Подобное задание было бы достойно личного ученика, находящегося на уровне Рыцаря Духа!
        Нет, здесь, возможно, сыграл свою роль тот факт, что Наставник Орун был, как успел выяснить Хаджар, очень нелюдим.
        Из всего преподавательского состава он общался разве что с Жаном, с которым являлся “другом детства”. Ну или нечто в этом роде - слухи про него разные ходили. Учеников же он никогда не тренировал и, тем более, не брал личных.
        Но, что смущало Хаджара больше всего - будущий учитель отправлял его в самое пекло. Туда, где сталкивались лбами огромные Империи, способные лишь по желанию раздавить такого адепта, как Хаджар.
        - Проклятье! - в сердцах выругался Хаджар, чем привлек внимание нескольких дворян, едущих рядом. Они хотели уже что-то сказать, но, увидев золотой медальон школы Святого Неба, закрыли рты.
        Полноправные ученики считались пусть и не элитой, как ученики внутреннего круга, но имели достаточно высокое положение, чтобы смотреть на многих свысока.
        Какой-нибудь замшелый барон, купивший земли и титул, кланялся бы в ноги любому, кто носил на груди золото школы Святого Неба.
        - “Как же я ненавижу интриги!” - уже про себя, а не вслух, продолжил Хаджар. - “Нет, Наставник Орун не произвел впечатление того, кто способен на хитрые манипуляции”.
        Акцент в данном предложении делался на слове “хитрые”. Прожив достаточно долгую жизнь, будучи Повелителем, Орун наверняка мог составить некоторую комбинацию, но не слишком глубокую.
        Так что пришло время отложить в сторону паранойю и посмотреть на ситуацию трезвым взглядом.
        Орун хотел взять Хаджара в ученики. Впервые взять кого-то в личные ученики! Значит - он видел в нем ценность. Следовательно - хотел сберечь.
        Вот только интересно - что за опасность поджидала Хаджара в самом сердце империи, в школе Святого Неба, если Наставник Орун счел, что ему безопаснее будет находится на краю мира, прямиком в жерле двух воющих гигантов.
        Высокое Небо! В такие моменты ему очень не хватало аналитических способностей нейросети.
        [До конца обновления осталось 33 дня 22 часа 13 минут и 43…42…41 секунда]
        Еще целый месяц… что же, оставалось надеяться, что после того, как закончится обновления, Хаджар сможет найти модулю полезное применение.
        Большинство функций, которые раньше ему были необходимы, теперь он мог выполнять и сам. Все же, вместе с телом, усиливался и разум адепта.
        Добравшись до порта, Хаджар тут же отправился к распорядителю. Тот обитал в высоком административном здании, вход в который украшали каменные статуи, изображавшие целующихся нимф.
        Вкус у чиновника был явно - так себе.
        Пройдя внутрь и проигнорировав других адептов, ждущих в очереди, Хаджар едва не с пинка зашел в просторный кабинет.
        - Что вы себе позвол…
        Стереотипный тучный чиновник, обладающий слабенькой аурой Небесного Солдата, сидел в широком кресле. Рядом с ним стояла молодая девушка, тоже стереотипная. Она лихорадочно одергивала юбки и поправляли сбившуюся прическу.
        Практикующая стадии трансформации смертной оболочки. В Даанатане такие считались сродни смертным в Лидусе.
        - Ох, простите мне мою вспыльчивость, достопочтенный полноправный ученик Святого Неба, - залебезил чиновник, попутно прикрывая свои телеса и болтавшийся под огромным животом орган. - Чем я могу вам услужить?
        - Ближайший бриг до Даригона, - командным тоном, поминая военное прошлое, ответил Хаджар.
        - Да-да, разумеется, сию секунду.
        Толстяк зарылся в бумаги. Их на крепком столе лежал целый ворох. Огромные пачки, которые, видимо, никогда и не разбирались.
        Бюрократия - вирус, который поражал все страны и народы.
        - Судно под командованием виконта Абракса, Повелитель начальной стадии. Называется “Крылья Рух”.
        - Замечательно - сколько стоит пассажирский билет?
        Чиновник испуганно хрюкнул.
        - Простите мне мою неспособность объяснять, достоп…
        - Ближе к делу, - поторопил Хаджар.
        Толстяк икнул и поправил ворот ставших тесных одежд.
        - Конечно-конечно. Видите ли - это военный корабль. Следующий, который пойдет в Даригон, уходит только через шесть дней. Он пассажирский и…
        Хаджар взмахнул рукой и чиновник замолчал.
        Шести дней у него не было. Он и так провел четыре в лекарском крыле, а учитывая бомбу внутри его тела, каждый час был на счету.
        - Военный, так военный. Где подписаться?
        Глава 531
        Покинув административное здание, Хаджар отправился к докам. Мимо него по широкой улице шли груженые деревянными рюкзаками матросы и рядовые солдаты (каламбур, но большая часть военных находились на стадии Небесных Солдат).
        Все же пространственные кольца стоили так дорого, что мало кто мог себе их позволить. Хаджар был уверен, что если бы не Дора, то на замену кольца Патриарха ему бы пришлось копить не меньше года.
        И это с учетом, что он менял бы все очки Славы в твердую, императорскую валюту - монеты.
        Сам порт выглядел внушительно. От широкой мостовой, выложенной серыми камнями, в небо поднимались трапы. По ним тяжело шагали груженые слуги, те же матросы и солдаты.
        Раздавались крики вечно недовольных боцманов и короткие, но тяжелые команды капитанов.
        Швартовые, толщиной с тело человека, держали “на привязи” самые разные суда. От тяжелых, пяти мачтовых, семи палубных монстров, отдаленно напоминающих линкоры, до легких двух мачтовых бригов. Народа же, как провожающих, так и встречающих спустившихся с небес судов, было не так уж и много.
        Видимо военный порт пользовался не такой славой, как гражданский. Тот находился чуть дальше - за характерной заслонкой в виде пелены, со светящимся в центре массивным иероглифом, и охранявшим её отрядом из Рыцарей Духа средней стадии.
        Благо, что у каждого трапа рядом стояла табличка с названием корабля. И каких тут только не было. Некоторые - на неизвестных язках, произнести которые простой, нетренированный человек был не в состоянии.
        Хаджар, идя по подобию пирса, искал взглядом “Крылья Рух”. Видя начищенные до блеска, красивые суда с белыми, а порой синими парусами, он надеялся, что его плавание будет проходить на чем-то подобном, но…
        “Крылья” обнаружились в самом конце и на общем фоне они выглядели не самым презентабельным образом.
        Будто собранный из различного хлама и мусора, дышащий на ладан, с заштопанными парусами, он совсем не производил впечатление бравого судна.
        Едва ли не на ладан дышащий, он, хотя бы отвечал своему названию. Магические артефакты, поддерживавшие его в воздухе, выглядели веслами, увенчанными перьями. Издали действительно возникало впечатление, что корабль обладает собственными крыльями.
        Трап, который вел на верхнюю палубу, где сейчас активно крепили пушки молодые матросы, как и сам корабль оставлял желать лучшего.
        Будь Хаджар простым смертным - ни за что бы не рискнул подниматься по такому.
        - Раз это быстрейший способ добраться до форта, то…
        Хаджар покачал головой. Не ему было осуждать кого-то за бедность. Более того, он в данный момент и сам мало чем отличался от этого корабля.
        Такой же потрепанный, в старых, поношенных одеждах, которые он штопал с того самого момента, как покинул Долину Ручьев в Лидусе.
        - Ты к нам?
        Хаджар поднял голову. На него, с первой палубы (из трех имеющихся), свесившись смотрел адепт. Грузный мужчины с квадратным лицом и массивной челюстью. Мускулистые руки, покрытые густыми, черными волосами, больше напоминавшими шерсть дикого зверя.
        Весь в розовых шрамах и с цепким взглядом холодных глаз. Носил он некое подобие мундиры со вшитым в него офицерским медальоном.
        Как знал Хаджар, каждый офицер армии Дарнаса, на время службы получил в свое распоряжение два артефакта. Оружие уровня Неба и такой же доспех. Пусть и не императорский, он он обладал такой же способностью складываться в небольшой предмет бижутерии.
        - Капитан Абракс? - догадался Хаджар.
        Но, к его удивлению, тот лишь слегка презрительно ухмыльнулся.
        - Капитан в своей каюте… отдыхает, - последнее слово он произнес таким образом, что не возникало сомнений в том, от чего именно отдыхает в данные момент виконт Абракс, Повелитель начальной стадии.
        - Тогда с кем имею часть…
        - Боцман Фриг, Рыцарь начальной стадии, - представился по форме один из старших офицеров. - Встречный вопрос - как сюда занесло достопочтенного полноправного ученика школы Святого Неба?
        В очередной раз интонация была такова, что становилось понятно - боцман обладал не самой мирной и уживчивой натурой. Школу Святого Неба он не уважал почти так же глубоко, как и собственного капитана.
        - Пришел наняться к вам на судно, - честно ответил Хаджар.
        - И зачем же вам, достопочтенный ученик, тянуть лямку вместе с нами - простыми служаками?
        Хаджар решил, что лучше сразу ответить честно. Все равно не было никакого смысла в том, чтобы пытаться сходу обмануть Рыцаря Духа. Их понимание мира стояло на куда более высокой ступени, нежели у Небесного Солдата.
        Это означало, что если Рыцарь будет внимателен к словам стоящего ниже по лестнице развития, то всегда сможет легко определить где правда, а где ложь.
        - Мне нужно в Даригон, - Хаджар попытался сохранить максимально нейтральный тон. - А ваш бриг отправляется туда раньше остальных.
        Боцман опять хмыкнул. Он достал из складок драного, такого же заплатанного и сто раз причиненного, как и все вокруг, камзола старую курительную трубку.
        Забив её дешевым табаком, он закурил, выдыхая клубы едкого, почти черного дыма.
        Да уж.
        Жизнь рядовых Рыцарей Духа, без рода и племени и особых талантов, в Империи была не так уж и легка.
        Может, после обязательного века службы на благо Дарнаса, боцман Фриг и получит дворянский титул и сможет основать свой собственный род, но, кто знает, доживет ли он до этого прекрасного дня.
        - Вон туда, - он указал в сторону даже с виду дорогих и изысканных трапов. Те вели к огромным, восьми мачтовым, двенадцати палубным гигантам, один вид которых заставлял шокировано хлопать ресницами. - Тебе вон туда, парень. Пассажирские суда курсируют вплоть до Города Трех Ручьев, а оттуда три дня конного перехода до Даригона. А по времени проиграешь, по сравнению с нами, дня три.
        - И сколько это по деньгам?
        Боцман выдул очередной столбик дыма.
        - Самый дешевый билет - семьсот монет.
        Хаджар едва воздухом не подавился. За такие деньги он мог купить себе около двух десятков пилюль, восстанавливающих энергию. Причем такого качества, что они действовали бы и на Небесного Солдата Развитой стадии, а не средней, как у Хаджара.
        - Для меня это неподъемная сумма, - покачал головой Хаджар.
        - Каких-то семь сотен для ученика Святого Неба и неподъемная сумма? - боцману явно доставлял удовольствие этот разговор. Классная ненависть в нем так и сквозила. - Ну, тогда может подождать пассажирского брига? Он домчит тебя уже к началу следующего месяца и возьмет в десять раз меньше.
        - А может вы просто наймете себя к себе на судно?
        - В качестве кого? - боцман достал трубку и указал ею на какой-то из многочисленных канатов. - Ты знаешь что это?
        - Канат? - сделал самое очевидное предположение Хаджар.
        - Под килем у тебя канат протянет любой матрос, за такие слова. Ай, что с тебя взять, сухопутный, - боцман отмахнулся и снова убрал трубку в рот.
        Признаться, к этому моменту Хаджара начал утомлять подобный диалог.
        - Может в матросы я и не сгожусь, - сказал он, полностью осознавая правдивость этих слов. - но в качестве солдата - вполне.
        Теперь пришел черед боцмана подавиться воздухом… вернее - дымом. Он ожидал от ученика Святого Неба любого аргумента, вплоть до - “если вы меня немедленно не возьмете, то вас настигнет кара школы!”. Но чтобы сравнимый с дворянином по статусу, молодой адепт сам вызвался в “солдатню”?
        - Ты не из тех, кто принимает отказы, да?
        - Совершенно верно, - кивнул Хаджар.
        Боцман вздохнул и неопределенно помахал трубкой в воздухе.
        - Что, зазноба в Даригоне?
        - Скорее нет, чем да, - с этими словами Хаджар поднялся по трапу.
        Глава 532
        Сидя на бом-утлегаре, Хаджар вслушивался в разговоры небесных моряков, доносящихся с фор-марса, закрепленного на фок-мачте и…
        - Ах, проклятье! - выругался Хаджар.
        Их полет, затянувшийся на последние полторы недели, был сперва весьма захватывающим путешествием. Когда они с Эйненом летели в Даанатан, то почти все время проводили в каюте. Да и когда поднимались на верхнюю палубу, то кроме бескрайнего моря облаков ничего не видели.
        Пассажирские суда забирались как можно выше, дабы не встретить по дороге какого-нибудь летающего монстра. Это только такие элитные монстры (как тот, на который намекал Фриг, когда хотел отделаться от новичка) могли себе позволить личный конвой из военных, быстрых шхун, берегущих основной борт.
        Военный бриг - совсем иное дело. Он редко когда забирался выше первой линии облаков. Обычно летел ниже, но так близко, что забравшись на фор-бом-брам-рей, можно было дотронуться до них рукой.
        - Да чтоб тебя! - в очередной раз ругнулся Хаджар. - и прицепилось же…
        Но красотами пейзажей долгое время наслаждаться не получилось. Не то, чтобы они закончились, нет… конечно нет. Пол килем тянулись бесконечные озера и леса, равнины и холмы. Порой они огибали высокие горы, с гребней которых их провожали криками величественные звери.
        Дело было в другом - созерцать подобное Хаджару наскучило уже на третий день пути. Слишком быстро они пролетали те или иные живописные места, чтобы хоть немного успеть насладиться их видами.
        Так что вскоре Хаджар решил развлечь себя беседами с небесными моряками. Их на бриге - матросов, оказалось всего семьдесят человек. И у каждого, что удивительно, имелось собственное ежедневное задание и отдельная работа.
        Корабль, благодаря командованию боцмана, его щедрым тычкам и крикам, работала единым слаженным организмом.
        Что удивительно, кроме боцмана, Хаджар больше офицеров не видел. Ну, если не считать нелюдимых рулевого и штурмана, которые, кроме как друг с другом, ни с кем не разговаривали.
        Так что, после четырех дней общения, к языку Хаджара накрепко прицепились все многочисленные обозначения и наименования, существовавшие для каждого элемента корабля.
        Кстати, несмотря на его весьма непрезентабельный внешний вид, он вполне сносно держался в воздухе, развивал очень приличную скорость и неплохо маневрировал.
        В этом Хаджар убедится на личном опыте.
        Как-то раз, когда рулевой заснул ночью на посту (за что потом недосчитался собственных зубов) и, как итог, им пришлось лавировать между пиков горной гряды.
        Зрелище, разумеется, завораживающее, но не менее пугающее.
        Кстати, как выяснил Хаджар, все, без исключения, матросы находились на стадии Трансформации Пробужденного Духа. То есть являлись весьма крепкими практикующими, но с позиции адептов - едва ли не смертными.
        - Хаджар! - закричали с палубы. - Давай к нам! Разложим пару партий!
        Чего не скажешь о солдатах, почти не принимавших никакого участия в жизни корабля. Ну, если не называть участием сон в общей каюте, частые попойки и постоянные азартные игры.
        Вот и сейчас, пятеро солдат, отставив в сторону нехитрое, пусть и Небесное, оружие, резались в карты. Они бросали кости, что-то громко кричали и порой посмеивались над матросней, снующей по вечным делам.
        Хаджар еще ни разу не видел, что на корабли чего-то да не делали. Казалось, что судну просто жизненно необходимо, чтобы на нем суетились.
        - Нет, спасибо! - криком ответил Хаджар, иначе его не было бы слышно из-за постоянного свиста ветра.
        Если бы не пелена, окружавшая судно, то встречным потоком воздуха их вообще бы сносило с палубы, а так были вынуждены наслаждаться лишь немелодичным свистом. К которому, кстати, быстро привыкаешь.
        Особенно быстро, когда особого выбора нет.
        Командиром солдат, количеством в двести человек, выступал Рыцарь Духа Развитой стадии. Рожденный где в центральных регионах, он почему-то имел имя, которое Хаджар попросту не мог запомнить, не то что произнести.
        Собственно и видел-то его Хаджар всего однажды.
        Когда боцман разрешил подняться Хаджару подняться на палубу, то первым делом сбегал в каюту к капитану. Оттуда он буквально за шкирку вытащил худощавого мужчину неопределяемого возраста.
        Неопределимость эта была вызвана жуткой пропитостью данного организма. От капитана солдат разило так, что, кажется, летевшие за пеленой птицы начали сбиваться с курса и падать замертво.
        Два слова связать этот персонаж так и не смог, но по интонации можно было, пусть и с натяжкой, но понять, что он в целом не против.
        Платить Хаджару не требовалось. Службу он нес вахтовую, а еды и вовсе обещал не требовать. Благо его состояние Небесного Солдата средней стадии позволяло обходиться без пищи и воды вплоть до месяца.
        Что касалось остальных солдат, то они так же находились на уровне начальных и средних стадий Небесных Солдат.
        - Видишь, Азрея, - Хаджар достал из-за пазуху котенка. Тот так и не просыпался с самого момента их отбытия из Даанатана. - там, впереди, в нескольких тысячах километрах, находится другая Империя. Ласкан.
        Сегодня с утра они, наконец, долетели до приграничной зоны. Вообще, как-таковой четкой границы, как в прошлом мире Хаджара, здесь не существовало.
        Аванпосты и форты Ласкана и Дарнаса, на географической карте, порой находились на одной широте или долготе. Так что находится в этом регионе в одиночку, не имея опознавательных знаков той или иной империи, было смертельно опасно.
        Хотя, даже обладай кто-то такими знаками (как, к примеру, жетон школы Святого Неба у Хаджара), то опасность это бы не нивелировало. Скорее даже наоборот - уровень угрозы лишь возрос бы.
        В армии, как и в школах боевых искусств, существовала своя система поощрения. И убийство человека из Империи противника в табеле о наградах занимало свое почетное место.
        А стать чьей-то добыч…
        Мысли Хаджара прервало нечто, что выбивалось из общей, уже опостылевшей за это время, окружающей действительности.
        Поднявшись на ноги, держась свободной рукой за фокс-… да, к демонам - за снасти, Хаджар призвал на помощь внутреннего, вновь подросшего, дракончика.
        В эту же секунду на плечи ему лег плащ из черного тумана, а руки оказались полностью закованы в латы из того же материала.
        - Хаджар, ты че…
        Договорить солдат не смог - его прервал властный взмах руки Хаджара.
        - Слышишь? - спросил он.
        Солдаты переглянулись. Они отложили карты и на всякий случай подтянули поближе отставленное в сторону оружие.
        - Нет, - ответил один из них.
        - Вот и я о том же, - кивнул Хаджар. - ветра не слышно…
        Солдаты прислушались.
        - И вправду.
        - Свиста нет…
        - Может воздушная яма…
        В этот момент на палубу вышел боцман. Фриг не успел подняться на мостик, как один из парусов пронзил арбалетный болт.
        Окутанный свечением серой энергии, находящийся на уровне артефакта Земли, он легко пробил не только преграду, но и плечо Рыцаря начальной стадии, коим и являлся Фриг.
        Схватившись за рану, боцман, заливая древесину кровью, свалился на лестнице. Остальные же стали свидетелем того, как рулевой, хватаясь за горло, куда и вонзился снаряд, пытался урвать у жизни еще несколько мгновений.
        Но, спустя меньше, чем удар сердца, он рухнул в лужу собственной крови и, ударившись в агонии, затих.
        Секунда тишина, а затем крик боцмана, перекрывающий гвалт вражеский орудий.
        - Пираты!
        Глава 533
        - “Какие, Высокое Небо, пираты, станут нападать на военное судно!” - билась отчаянная мысль в голове Хаджара.
        Но реальность имела на это свой взгляд.
        Стоя на носу корабля, Хаджар смотрел на то, как из-за облаков к ним спускался четырех мачтовый, шести палубный корабль. На его фок-мачте реял черный грозный флаг с белым демоном, пожирающим ребенка.
        Повернувшись правым бортом, грохнул залп семи десятков орудий. Большая часть снарядов угодило в мгновенно активировавшийся щит. Три огромных иероглифа засияли перед кораблем. Ядра, оставляя позади следы оранжевого пламени, увязали в них и, лишенные инерции, падали вниз.
        Те же, которым повезло прорваться, сбивали матросы, занявшие свои позиции у ручных прибортовых пушек. Но, увы, единицам все же посчастливилось прорваться и через этот кордон.
        Они врезались в и без того не раз латанный борт и мгновенно взрывались.
        - Проклятые крысы! - рычал Фриг.
        Он на ходу, при помощи невредимой руки и зубов, затягивал на плече лоскут от собственной рубашки. Игнорируя град из щепок, дождь крови, крики раненных матросов, он поднялся на мостик.
        Откинув труп рулевого ногой, он сам занял место у штурвала.
        - Левым бортом! - завопил он. - Всю энергию в накопителях на фронтовые щиты! Матросы и солдаты - к оружию! Готовьтесь к бою!
        Капитан судна и его коллега по солдатской части так и не успели показаться на палубе. В капитанской каюте, где они занимались тем, что бесконечно квасили, раздался взрыв черного пламени. Такой силы и мощи, что мгновенно сожрал часть корабля.
        - Всех демонов мне в жены! - боцман резко закрутил руль вправо.
        Начавший заваливаться “задницей” корабль, с трудом, но буквально лег на левый борт. Не ожидавшие такого матросы и солдаты, из числа тех, что не могли похвастаться хорошей реакцией, с криками полетели за борт.
        Многим из них, улетевшим к земле, одновременно повезло и… нет. Их жизни, которые так же окончатся домо праотцов, продлятся на полминуты дольше.
        В ту же секунду, что боцман смог избежать падение судна, пираты развернулись левым бортом и дали второй залп. Щиты, под завязку запитанные энергией, смогли задержать большую часть снарядов.
        Но и не этот раз нашлись те, что смогли, потеряв в скорости, прорваться к “Крыльям Рух”. Вот только теперь уже больше не было не только прибортовых пушек, чтобы сбить их, но и матросов, за ними стоявших.
        - Лазурное облако! - Хаджар сделал яростный, рубящий взмах мечом.
        В небе над кораблем раскрыла свои объятья черная, грозовая туча. Из неё, как из небесных врат, выскользнул дракон с телом, напоминающим меч.
        Раскрыв пасть, наполненную клыками печами, он обратил два ядра в пыль.
        - Вот какова сила ученика Святого Неба, - выдохнули с восхищением солдаты.
        Техника, примененная стоявшей на носу корабля фигурой, закутанной в черный туман, намного превосходила лучшие удары их командира - Рыцаря Духа!
        Но их восторгам не было суждено длиться дольше. Из пяти прорвавшихся ядер, два Хаджар сбила стойкой “Лазурного Облака”, третий - рассек надвое длинным и плотным разрезом меча, а вот оставшиеся впились в борт “Крыльев Рух”.
        Прозвучало два новых взрыва, но, благо, не из черного пламени. Иначе бы такие попадания не оставили бы от брига и покрого места.
        - Ах вы ж демоновы дети! - боцман яростно крутил штурвал. - все на левый борт! Зарядить орудия разрывными! Половину от энергии на пушки! Дадим этим скотам знать, где их место! Солдаты - готовьтесь к абордажу!
        - Абордажу, сэр?!
        - Да, любил я ваших матерей, к абордажу! Если мы не зацепимся за них, то через пару минут узнаем, каково это чувствовать себя блином на сковородке!
        Судно не просто кренилось в сторону, оно еще пусть и медленно, но уверено теряло высоту. Если так продолжиться, то корабль действительно рухнет на землю.
        - И приведите ко мне дозорного с бочки! Чтобы я лично запихал его же глаза ему в задницу.
        Хаджар, очередным разрезом сбивший теперь уже сразу несколько ядер, не сразу понял, что именно сказал боцман. А когда понял, то было уже поздно.
        Обернувшись, он уставился на острый кинжал. Тот, направленный ему прямо под кадык, находился всего в нескольких миллиметрах от плоти.
        На носу, прямо перед ним, стояла девушка с короткой стрижкой и некрасивым, круглым лицом. Что странно, учитывая, что от неё тянуло Небесным Солдатом Пиковой стадии.
        Интересно, насколько же уродлива она была до становления адептом, если после “перерождения” осталась с такой внешностью.
        - Хаджар Дархан, - прошипела она. - ты отправишься со мной.
        У Хаджара не было времени удивляться откуда пиратка знает его имя и зачемм вообще “джентельмены небесной удачи” явились по его душу.
        Он попытался было сделать выпад мечом, но кинжал лишь опаснее приблизился к горлу.
        - А-та-та-та, - будто маленькому, пригрозила девушка Хаджару. - без глупостей. Или тебя постигнет их участь.
        Она указала на верх. В сторону бочки. Там, на деревянном бортике, лежало несколько трупов с перерезанными глотками.
        Клятые пираты наверняка забрались на корабль еще до того, как начали обстрел.
        - Что вам нужно от меня?
        По науке Эйнена в любой непонятной ситуации следовало тянуть время. Тянуть до тех пор, пока ситуация не станет понятной или не изменится сама собой.
        Весьма сомнительная теория, но, к удивлению, в случае с островитянином она работала безотказно.
        - Конкретно нам - ничего. А вот наш заказчик платит за твою шкурку баснословные деньги!
        Хаджар посмотрел за спину пиратке. Никто из солдат и не думал спешить ему на помощь. Они была заняты тем, что обвязывались тросами и канатами. Боцман уверенно вел бриг борт к борту с огромным пиратским судном.
        Уже были видны лица разбойников. Слышался лязг обнажаемого оружия и скрип брони, разворачивающейся прямо на телах солдат и пиратов.
        Клятое небесное сражение между истинными адептами! И вот это зрелище Хаджар собирался пропустить?!
        - И кто же этот щедрый господин? - Хаджар сделал маленький, едва заметный шаг назад.
        Если все сработает, то он в очередной раз оправдает свое прозвище Безумного Генерала.
        - Тебе это знать ни к чему, - продолжала шипеть разбойница. - убери свои странные меч и броню и иди за мной, если не хочешь пойти к земле вместе с этой посудиной.
        Хаджар еще раз посмотрел за спину пиратке. До столкновения бортами оставались считанные секунды.
        - А знаешь, любезная? - Хаджар и вправду развеял Черный Клинок, что заметно расслабило девушку. - но, мне кажется, я вам нужен живым.
        В момент столкновения, Хаджар воспользовался ударом двух судов друг о друга и прыгнул спиной в сторону пропасти.
        - Безумец! - закричала слишком поздно восстановившая равновесие пиратка.
        Хаджар, за секунду пролетевший десяток метров и попавший за пределы звуковой пелены, уже не слышал этого крика. Уши закладывал жуткий ветер.
        Он делал ставку в жизнь на то, что пираты не стали бы проворачивать все это ради банального убийства. Он явно требовался им живым и, по возможности, невредимым.
        И Хаджар не прогадал.
        Через несколько секунд, когда корабли в небе превратились в далекие точки, к нему приблизилась крылья, чешуйчатая тварь. Как будто червя сделали плотоядным, увеличили в тысячу раз и прицепили ему крылья.
        В седле на этом монстре обнаружилась та самая пиратка. Натягивая поводья, она протянула руку падающему Хаджару.
        - Хватайся! - закричала она.
        - “Разумеется”, - подумал Хаджар и взмахнул рукой.
        Несмотря на то, что девушка являлась адептом, превосходящим его по стадии развития, она даже Владеющей не было.
        Взмах руки Хаджара создал поток энергии меча такой силы, что легко пронзил слабую адептку и мгновенно отправил её к праотцам.
        Схватившись за поводья, Хаджар, скидывая труп в пропасть, сел в седло.
        - Спокойнее, тварюга! - зарычал он на неведомую тварь, но та, стоило только девушке умереть, пришла в натуральное бешенство.
        Она билась в истерике, металась из стороны в сторону, входила в крутое пике, а затем взмывала в небо и так пока камнем не рухнула с сотни метров прямо на острые скалы.
        В последний момент Хаджар оттолкнулся от ей спины и, пролетев с десяток метров, покатился по склону скалистого холма.
        Если бы не укрепленное драконьей кровью тело, он бы умер еще в начале “спуска”. А так, переломав несколько костей и местами до мяса стесав плоть, умудрился выжить.
        Лежа в низине, он смотрел на то, как оставляя за собой дымчатый след, падал бриг “Крылья Рух”. Но даже не то, что пираты умудрились потопить военный корабль, так напрягало Хаджара.
        Он, раненный, почти не способный пошевелиться, лежал один, не пойми где, причем явно не на границе Ласкана и Дарнаса. А за этой самой границей.
        - Проклятье, - прокряхтел Хаджар.
        Он упал с неба прямиком на территорию враждебной империи.
        Приложение
        УРОВНИ РАЗВИТИЯ:
        1. Уровень телесных узлов. Открытие акупунктурных точек. (9 уровней)
        2. Уровень телесных рек. Открытие мередиан. (12 уровней)
        (Только после первых двух уровней, становиться практикующим. До этого просто смертный.)
        3. Формирование. Формируется ядро силы. (Три стадии: Зерно, Осколки, Ядро.)
        4. Трансформация. После формирования ядра, адаптация души под новую силу. (Три стадии: Смертная оболочка, Пробужденный дух, Новая душа.)
        (После этих стадий адепт начинает обретать “магическую” силу. Возможность летать, особые техники и так далее.)
        5. Небесный солдат. (Четыре стадии: Начальная, Средняя, Развитая, Пик)
        6. Рыцарь духа. (Четыре стадии: Начальная, Средняя, Развитая, Пик)
        7. Повелитель. (Четыре стадии: Начальная, Средняя, Развитая, Пик)
        8. Небесный король.(Четыре стадии: Начальная, Средняя, Развитая, Пик)
        9. Звездный император. (Четыре стадии: Начальная, Средняя, Развитая, Пик)
        10. Божественный воитель. (9 уровней)
        УРОВНИ ЗВЕРЕЙ:
        1. Дикий. (самый обычный)
        2. Пробуждение силы.
        3. Пробуждение разума.
        4. Вожак. (Четыре стадии)
        5. Король. (Четыре стадии)
        6. Древний. (Четыре стадии)
        7. Первобытный. (Четыре стадии)
        8. Дух. (Четыре стадии)
        9. Небожитель. (Четыре стадии)
        10. Дикий Бог. (10 стадий)
        ВИДЫ ТЕХНИК:
        Техники, связанные с оружием.
        Техники, связанные с телом.
        Техники, связанные с внутренней энергией.
        Техники, связанные с внешней энергией.
        УРОВНИ ТЕХНИК:
        1. Уровень Смертного.
        2. Уровень Духа.
        3. Уровень Земли.
        4. Уровень Неба
        5. Королевский уровень.
        6. Императорский уровень.
        8. Божественная.
        9. Вечная.
        УРОВНИ ОРУЖИЯ:
        1. Смертное.
        2. Духовное.
        3. Земляное.
        4. Небесное.
        5. Императорское.
        6. Божественное.
        7. Звездное.
        8. Оружие с душой.