Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ДЕЖЗИК / Кирова Таиска : " Не Будите Спящих Красавиц " - читать онлайн

Сохранить .
Не будите спящих красавиц Таиска Кирова
        Молодая талантливая ведьма спит в шкафу сыскного агентства. А талантом ее является удивительная способность попадать в различные неприятности. Вот и в этот раз шеф расследует новое дело - в часовом магазине завелся призрак. И куда судьба забросит наших героев? Может, в сказочное измерение?
        Примечания автора:
        Рассказ «Спящая красавица» можно рассматривать предисловием к этому произведению.
        Не будите спящих красавиц
        СПЯЩАЯ КРАСАВИЦА (РАССКАЗ)
        Кто способен разбудить спящего,
        тот способен на любую подлость.
        Автор неизвестен
        Ветер тащил низкие тяжелые лохмотья облаков. Их беспорядочные ряды сталкивались и разбегались, стремясь как можно быстрее покинуть негостеприимный край. Иногда в разрывах мелькал бледный лик луны, пойманный в невод звездного неба. Желтые листья - первые вестники осени - робко скребли сухими лапами по ухоженным дорожкам городского кладбища. Тело покоилось возле свежей могилы в окружении слегка увядших цветов. Их прелый запах, смешанный с духом сырой земли, не мог прогнать даже ветер, пленивший облака и редеющие кроны. Темные тени, будто плащом, укрывали неподвижную фигуру на земле. Казалось, что она просто спит, но только до тех пор, пока луна не выныривала из - за облаков, чтобы отразиться в широко открытых пустых глазах и блеснуть в струйке слюны на подбородке.
        Я устроилась в засаде на соседнем могильном камне и внимательно разглядывала силуэты крестов и надгробий, поэтому сразу заметила, как из свежей могилы высунулось тонкое туманное щупальце. Призрак на секунду замер, а затем осторожно пополз к лежащему телу. Когда он достиг ноги и принялся обшаривать лодыжку, я вскочила и возмущенно зашипела:
        - Эй, это мое, а ну убирайся!
        Щупальце моментально юркнуло обратно, а я переместилась поближе. Находясь под действием заклинания в бесплотном состоянии, я приготовилась защищать свое имущество любой ценой. Прошло совсем немного времени, и любопытный призрак опять выглянул из холмика земли. Убедившись в отсутствии серьезной угрозы, он вылез целиком и поплыл ко мне. На этот раз смельчак принял форму воздушного шарика, но с печальными глазами. Чем старше призраки, тем они медлительней. Этот плыл довольно быстро.
        - Подумаешь, я хотел только померить. Все равно оно тебе уже не нужно, - призрак вздохнул.
        - Нет, - твердо ответила я и на всякий случай удлинила руки, а затем отрастила острые когти.
        - Ладно, успокойся, - примирительно начал он, - я здесь не по этому поводу. Видишь ли, в последнее время по кладбищу шастает вандал, и я хочу его поймать.
        Так, а вот это уже интересней. Вчера в нашу фирму обратились возмущенные родственники покойных, чьи могилы подверглись осквернению, и шеф выбрал меня для выполнения этого задания, потому что я - лучшая …
        - Лучшая, - хихикнул Внутренний Голос, - да ты просто стажер и тебе поручают самую грязную работу.
        - Заткнись, - сказала я.
        - Я молчу, - удивился призрак.
        - Да не ты, - отмахнулась я и добавила, - кстати, могу помочь, не бесплатно, разумеется. Но, тебе повезло, сегодня делаю хорошие скидки.
        - У меня нет денег. - Он опечалился. - Если ты еще не заметила, то с недавних пор я того… помер. И ты тоже не очень похожа на живую. Неудачное свидание?
        - Нет - нет, все в порядке. Просто я - ведунья.
        - А, так ты из этих. Значит, в тело к утру вернешься, - Призрак придвинулся поближе. - Между прочим, я - Георгий, а тебя как зовут?
        - Бедный Жорик, - ехидно вставил Голос, и я улыбнулась.
        - Я - Маша.
        - Три рубля и… - на этот раз ВГ перешел все границы.
        В это время у ворот кладбища мелькнул неяркий луч света. Я инстинктивно шлепнулась на четвереньки и заползла за ближайшее надгробие. Призрак скользнул за мной. После короткого совещания мы попытались выяснить, что происходит, но ветер, дувший навстречу, усилился и заметался между крестами. Меня растянуло на четыре могилы и превратило в длинную змею, правда, с руками. Жора отстал на полкорпуса, но выглядел не лучше, а таинственный посетитель успел испариться. Лишь перекошенный памятник местному авторитету свидетельствовал о том, что здесь поработал тот, кого мы караулили.
        Призрак с досады слегка потемнел, но для меня личность преступника больше не была тайной.
        - Я знаю - кто это. Своими действиями он себя выдал.
        - В тот раз ты тоже была уверена в сомнительном прошлом пирожковой начинки, и нас с позором выгнали из кафе, - напомнил ВГ.
        Я поморщилась, потому что за последний месяц сменила не одну работу. К примеру: в табачном киоске, подмешав в сигареты петарды, я продержалась всего три часа. Зато благодаря мне семнадцать человек навсегда избавились от вредной привычки. А в часовом магазине переделала парочку будильников, только и всего. Для особо ленивых я убрала циферблат и разместила на корпусе семь кнопок. Одна кнопка определяла время срабатывания, а вот остальные служили для набора комбинации выключения сигнала, причем каждый раз новой и спящему неизвестной.
        Призрак Жора деликатно кашлянул, и неприятные мысли неохотно меня отпустили.
        - И кто - вандал? - Спросил призрак.
        - Мы не договорились о цене, - я открыла торг.
        - Но у меня ничего нет, по крайней мере, ничего, что представляет интерес для живых людей.
        - Факт, - подтвердила я, - впрочем, если бы ты согласился сыграть роль домашнего привидения недельки на две, то мы были бы квиты.
        Он, подумав немного, кивнул, и я назвала подозреваемого:
        - Вандал - новый смотритель кладбища.
        - ?
        - Это можно определить по повреждениям на могиле. Мраморный памятник не расколот, а лишь слегка перекошен, и его очень просто вернуть в исходное положение. Табличка, хоть и скручена, но брошена неподалеку.
        - И как это указывает на смотрителя? - призрак недоверчиво мерцал в метре от меня.
        - Дата на табличке гласит, что в следующую среду у лежащего здесь жмурика очередная годовщина, а это значит, что скоро его навестят живые родственники. Они увидят весь этот бедлам и пожалуются смотрителю на беспорядок, а тот пообещает все исправить за разумное вознаграждение.
        - Элементарно, Жорик! - подытожил ВГ.
        - Обычно, у ворот хоронят самых обеспеченных, так что вознаграждение будет весьма щедрым.
        Представьте, я оказалась права и насчет смотрителя, и насчет вознаграждения, единственное, в чем мы со смотрителем ошиблись, так это в денежном эквиваленте. Это оказались не рубли и даже не доллары, а люли, причем такие, что смотритель теперь окривел на один глаз, но зато оставшимся он начал видеть гораздо лучше. А шеф повысил меня до младшего сотрудника фирмы, тем самым, закончив испытательный срок. Кроме этого я получила отгул и премию в размере двухсот рублей. Что ни говори, а жизнь постепенно налаживалась.
        Как я уже говорила, жизнь налаживалась, но ровно до того момента, пока из кабинета шефа не вышла новая клиентка. Наша фирма занимается сыском в самом широком смысле этого слова: пропавшие люди, потерявшиеся животные, утраченные и похищенные вещи - никаких ограничений нет. «Если ваша бабушка посеяла вставную челюсть, обращайтесь, и мы поможем вам собрать урожай». Слоган, который придумал шеф, так сказать, наш боевой клич. Звучит отвратительно, правда? Но, вернемся к нашим баранам. Когда Анжелочка выпроводила посетительницу за дверь, шеф заглянул к нам в каморку. Судя по выражению на его физиономии, дело пахло большими деньгами и очень возможными неприятностями. Анжелочка мечтательно закатила глазки и томно произнесла:
        - У нее денег - куры не клюют.
        На это я заметила, что тоже не кормлю своих кур бумагой и железом, чем повергла секретаршу и доверенное лицо шефа в легкий ступор. Впрочем, недалекость ума Анжелочки с лихвой восполнялась избытком других качеств, так сказать, телесного свойства. Глядя на ее выдающиеся округлости, большинство клиентов с удовольствием расставались с деньгами, что было на руку нашему шефу. Кроме секретарши в штате сотрудников числились два брата - близнеца, которые появлялись в офисе поодиночке и никогда вместе. Одного звали Леха, а другого Антоха. А еще был Селиван - сторож, проживающий в подсобке.
        Главный громко потребовал внимания и объявил о срочном совещании. Я хотела незаметно смыться, но секретарша подтолкнула меня локтем в бок в нужном направлении, и про отгул пришлось забыть. В кабинете шефа было довольно тесно. Кроме массивного дубового стола здесь стоял старинный шкаф, за стеклянными дверями которого прятались всевозможные кубки и медали на особых подставках в виде стилизованных деревьев. Анжелочка и один из близнецов, кажется Леха, заняли кресла для посетителей, а я примостилась на журнальном столике, сдвинув в сторону стопку свежей прессы. Шеф покосился на меня, нахмурился, но ничего не сказал. Секретарша изящно вытянула длинные ноги и соблазнительно изогнулась, на что Леха отреагировал как всегда - беспокойно заерзал и взлохматил пятерней и без того нечесаные волосы. Очевидно, так на него действовал дорогой парфюм. Шеф откинулся в кресле, помолчал и начал совещание:
        - Итак, у нас новое дело. Как вы заметили, сама госпожа Полянская, оказала мне честь, посвятив в семейные проблемы. Клиентка, безусловно, богата, но не это главное. В прошлом году скончалась ее тетя, которая была ведьмой. Она оставила племяннице не только приличное состояние, но и магический браслет. В мире очень мало вещей, наделенных особыми свойствами, и только ведуны могут ими пользоваться. Госпожа Полянская - обычный человек и браслет ей ни к чему, поэтому я договорился о покупке вышеназванного артефакта. Сделка должна была состояться сегодня, но браслет исчез, потерян. И теперь необходимо его найти.
        - Мы имеем дело с грабителями? - уточнил Леха.
        - Нет. Тетя жила за океаном, и браслет отправили на круизном лайнере, который до места назначения так и не добрался.
        - Он затонул? Тогда это задание для Маруси, - Анжелочка указала на меня, - я не умею пользоваться аквалангом и жутко боюсь акул.
        - Энж, дорогая, - я постаралась завуалировать сарказм, - если ты сумеешь влезть в акваланг, акулы ничего тебе не сделают.
        - Это почему?
        - Им самим будет страшно, - я не удержалась и фыркнула.
        Леха согнулся и закашлялся, прикрыв лицо, а шеф покраснел как рак.
        - Не все так просто, как кажется, - главный взмахом руки прекратил веселье. - Если бы браслет находился на дне океана, говорить было не о чем. Но он принадлежит к магическим предметам, а такие вещи, если их потерять, исчезают из этого мира.
        - То есть как? - Леха высказал общий вопрос.
        - Скорее всего, браслет у Вольдемара.
        Анжелочка подняла левую бровь:
        - А кто это?
        - Мой школьный приятель и страстный коллекционер. В ту пору, когда мы познакомились, его отец был президентом соседней вселенной, совсем крошечной, если судить нашими мерками. Теперь эту должность занимает Вольдемар. Сам он ужасный домосед, а вот его засланцы неустанно ищут все, что связано с магией.
        Шеф открыл ящик письменного стола и вытащил потертый альбом.
        - Мои школьные фотографии, если хотите…, - он открыл альбом и подтолкнул его к краю стола.
        Никто не шелохнулся.
        - Одна из вас отправится в соседнюю вселенную за браслетом. Сейчас как раз подходящий момент - Вольдемар устраивает конкурс.
        Шеф поднялся с места и подошел к шкафу с наградами.
        - Конкурс красоты, - уточнил он.
        Главный уткнулся в стекло и залюбовался трофеями. Анжелочка взяла альбом с лежащей рядом лупой, а Леха, пользуясь моментом, придвинулся к ней поближе. Похоже, что в этот раз напрягаться придется не мне. И все же, я решила подстраховаться, пока никто на меня не смотрит.
        Добавив морковный оттенок рыжим волосам, я свела зрачки к переносице и слегка изменила прическу в пользу повышенной лахудрости. Затем достала из заначки несколько бородавок.
        - Э, не увлекайся, мне на тебя еще в зеркало смотреть, - пробурчал ВГ.
        Шеф, наконец, оторвался от своих сокровищ, повернулся и увидел мою обновленную версию.
        - Руся, что вы с собой сделали? Это… это…, - он слегка запинался, пытаясь подобрать подходящие эпитеты, - это - великолепно! То, что нужно для дела.
        - ЧТО? - воскликнули одновременно я, Анжелочка и ВГ.
        Но так как Внутренний Голос могла слышать только я, трио прозвучало дуэтом.
        - Ваш образ, он идеален, и вы непременно победите, - продолжал шеф, - я давно знаю Вольдемара, знаю его вкусы. И хотя они весьма далеки от моих, да что там…
        Он махнул рукой. Анжелочка уронила альбом и разевала рот, как вытащенная на берег рыба, не издавая, однако ни звука, а Леха благоразумно вымелся за дверь. Я с завистью посмотрела ему вслед и широко улыбнулась шефу, демонстрируя пустоту вместо передних зубов. Это его окончательно сразило, и он громко икнул.
        Пока секретарша отпаивала шефа коньяком - в шкафу среди кубков притаилась бутылка, украшенная пятью звездочками - я отрабатывала пути к отступлению.
        - И как это поможет делу? - спросила я и, в ответ на недоумение начальства, пояснила, - Ну, победа в конкурсе.
        - А, легко. Вы выиграете конкурс, и Вольдемар женится на вас, что позволит беспрепятственно проникнуть в сокровищницу. Браслет там, я уверен. Вам останется только взять его и принести сюда.
        - ЧТО я должна буду сделать?
        - Ну, взять его. Украсть. Эй, Руся, что с вами? - Шеф забарабанил пальцами по столешнице, - Анжелочка, плесните ей тоже, да побольше. Вот так. Пейте, - он протянул стакан мне, - вы что, никогда не крали?
        - Нет, никогда не выходила замуж, - я одним глотком осушила вместительный стакан.
        - А, ну если вас волнуют такие мелочи, - протянул шеф и добавил, - зайдите к Селивану в подсобку и попросите у него реверсивный половичок.
        - Зачем? - спросила я.
        - Постелите у двери в спальне. Перед сном наступите на него, чары останутся на половичке, и вы примете обычный вид. А утром, выходя из спальни, опять наденете чары. Вольдемар будет вашим мужем, но лишь формально.
        - А как я попаду в соседнюю вселенную?
        - Это просто, засланец сам вас найдет после того как вы потеряетесь в лесу, - шеф невинно отвел глаза.
        - В лесу?
        - Оформление визы займет неделю, проще будет потеряться. По статистике люди чаще всего теряются в лесу, - главный терпеливо продолжал, - у вас есть магия, вы заблудитесь и окажетесь там, где надо. Это логично.
        - Парк не подойдет, - предупредил мой вопрос ВГ.
        - Ну, ладно. Пойду собираться, - я сдалась.
        В подсобке сторожа не оказалось, и я уселась в уголке на пыльные коробки, источающие слабый запах древесной стружки. Селиван не такой как я, он даже не человек, а офисный домовой, но мы сразу же прониклись взаимной симпатией при первом знакомстве. Очевидно то, что у меня не было родных и своего угла являлось большим плюсом в глазах не менее одинокого старика. Пока я предавалась воспоминаниям, в комнате возник Селиван. Он проявился возле двери, осторожно осмотрелся и перетек из призрачного состояния в более осязаемую форму. Несмотря на маскировку, он меня узнал и приветливо кивнул. Мы выпили чаю и обсудили все последние новости, а потом я сообщила, зачем пришла. Половичок - драный лоскут неопределенного цвета - больше смахивал на половую тряпку. Я тепло попрощалась со стариком, сунула реквизит под мышку и направила стопы к ближайшему лесу.
        Ближайший лес рос в трех часах езды на электричке от центрального вокзала. Я сошла с платформы и ступила на хорошо утоптанную тропинку, которая привела меня к дачному поселку. Рассудив здраво, что вряд ли заблужусь возле человеческого жилья, я благополучно миновала поселок и углубилась в чащу. Целый час прилежной ходьбы, куда глаза глядят, закончился рваными колготками, трехразовым падением, ободранными ладонями и потерей остатков терпения. Лес вокруг выглядел нелепо: растрепанные деревья, несимметричные кусты, целые залежи бурелома и листва под ногами, спрессованная в толстый слой поролона. Я устала, замерзла и проголодалась, но и только. Внезапно, впереди в густых кустах ежевики послышалась какая - то возня, ветки закачались, теряя листву, и на опушку выбралось неизвестное существо, двигаясь исключительно задом и на четвереньках.
        - Ты - засланец? - с надеждой спросила я.
        Незнакомец обернулся на мой голос и подскочил от неожиданности.
        - Я не засранец, - обиделся он, - я грибник.
        Потом он частично вернулся в кусты и вытащил на белый свет велосипед, к багажнику которого была привязана плетеная корзина, наполненная грибами.
        - Если ты заблудилась, то деревня вон там, - грибник ткнул пальцем в нужном направлении, сел на велосипед и уехал.
        С досады я плюнула, топнула ногой и произнесла несколько слов, немного неуместных для молодой девушки, но очень подходящих к ситуации.
        - Так мы никогда не потеряемся, - вздохнул ВГ, - а знаешь, что нам мешает?
        - Ой, отстань, пожалуйста, сейчас не до тебя.
        - Нет, я серьезно. Ты превысила дневной лимит магии, но взяла с собой телефон с навигатором.
        - И что теперь делать? - спросила я.
        - Выкинь… - подсказал ВГ.
        - Ты издеваешься? Я на него полгода копила.
        - Бросай, - Голос был неумолим.
        - Нет… Ладно, - я сдалась, вытащила мобильник и забросила его как можно дальше.
        - Дура, зачем весь телефон, хватило бы батарейки.
        Минут десять, пока искала свою собственность, я высказывала все, что думаю о ВГ. Потом раздался звонок, загнавший меня в самую гущу ежевичных зарослей, где я заодно вспомнила и грибника, и его ближайших родственников вплоть до троюродного дедушки приемной матери мужа племянницы старшей сестры. Телефон не умолкал, добавляя мажорную тему в мой монолог. Это оказался шеф:
        - Алло, Маруся. Хорошо, что вы взяли телефон, - кричал в трубку шеф, - Я только что узнал, на браслет наложено за….
        Все. Села батарейка. Я выбралась на опушку, осмотрелась и поняла, что окончательно заблудилась.
        Засланец - коренастый мужичок, с лицом, густо заросшим короткими волосами и похожим на меховую варежку, появился через пять минут. Тихо матерясь сквозь зубы, он выкарабкался из многострадального ежевичного куста и принялся чистить обувь о траву.
        - Не люблю я этот восточный портал, - признался он, - ладно, чего уж там. Пошли, что ли?
        Вселенная и правда оказалась несколько тесноватой и ограничивалась зданием таможни, парком, президентским дворцом и гостиницей для приезжих на берегу небольшого озера. Поскольку на завтра намечался конкурс красоты, мест в гостинице не было и мне пришлось ночевать на лавочке в парке. В отличие от нашего мира, здесь царила весна. Кусты душистой жимолости, украшенные цветами - белыми, розовыми, желтыми - располагались красивыми группами. Повсюду стояли перголы, увитые гибким плющом, клумбы с алыми розами и нежными тюльпанами каскадами разбегались по лужайкам. Фонари висели на разной высоте, ведь подставками им служили сами деревья, создавая атмосферу вечного праздника. А еще в зарослях неподалеку до зари пел соловей. Я была очарована и восхищена, но ровно до тех пор, пока меня не обнаружил садовник и не устроил скандал. Выяснилось, что я нарушила границы частной собственности, и что магия здесь не работает. Пришлось отдать мобильник, чтобы садовник проводил меня до дворца.
        На газоне у парадного входа уже толпилась группа возбужденных женщин самого разного возраста. Всех их объединяло невероятное уродство и азартный блеск в глазах. Я присоединилась к толпе и приготовилась ждать. Вскоре в дверях показался лакей, который вынес на крыльцо стул с резной спинкой. А затем появился Вольдемар. Женщины замолкли и подались вперед. По толпе пронесся вздох восхищения, и я тоже не осталась в стороне, потому что Вольдемар был не просто красив, а божественно хорош. Высокий статный красавец с густыми волосами, казавшимися почти черными на фоне ослепительно белой кожи. С того места, где я стояла, было видно, что глаза его имеют необычный фиалковый оттенок, а профиль может оказать честь любому греку. Я уронила челюсть, и она больно стукнула меня по коленке, напомнив, для чего я здесь. Охота на мужа началась.
        Конкурс проходил в два этапа. Сначала мы просто выстроились в шеренгу и промаршировали несколько раз мимо главного приза. Вольдемар указывал на женщину, а лакей, сверившись со списком в руке, громко выкрикивал имя. Та, кого называли, выбывала из игры. Так мы вышагивали, пока количество претенденток не сократилось до десяти. Затем был объявлен перерыв, во время которого лакей вынес из дворца десять шкатулок, украшенных тонкой резьбой. Вот тут и всплыло, что моего имени нет в списке. Но, по знаку Вольдемара, лакей вручил шкатулку и мне. Президент хлопнул в ладоши, призывая к тишине, и приказал по очереди принести ему то, что скрывалось под крышкой.
        Первой вызвалась высокая блондинка в просторном балахоне, про таких говорят - без слез не взглянешь. Когда она открыла шкатулку, оттуда вылетела маленькая птичка и устремилась в небо. Толпа за спиной, состоящая из женщин, не прошедших в финал, разразилась хохотом. Блондинка со слезами покинула газон. Вторая - маленькая скрюченная толстуха - оказалась умнее, она слегка приоткрыла крышку и сунула пятерню внутрь. Лицо ее еще больше перекосилось, и она вытащила ладонь, перепачканную чем - то похожим на дерьмо и пахнущим точно так же. Третья поднесла нос к щели и втянула в себя странный белый порошок, от которого заржала как лошадь и галопом помчалась вдоль озера. К тому моменту, когда она вернулась, попытали счастья почти все участницы. И все потерпели неудачу. Одна лишилась пальца, а другая наоборот, приобрела еще пять, отчего рука стала похожа на связку охотничьих колбасок. Худосочная брюнетка выпустила пчелиный рой, и он набросился на нее как свора собак на лакомую кость. Когда очередь дошла до меня, я не растерялась. Поднялась по ступеням, подошла к Вольдемару и предложила ему самому попытать
счастья. По сей день не знаю, что было внутри. Сдержав любопытство, я победила, как и предсказывал шеф.
        В обед состоялась брачная церемония. Я поинтересовалась у служанки, подшивающей свадебное платье:
        - Почему так быстро?
        - Сегодня первое число, - туманно ответила она и приколола к прическе фату.
        Не вдаваясь в подробности, я с удовольствием заняла место рядом с женихом. Вблизи он оказался еще более прекрасен и мил.
        Гости, в числе которых были и мои неудачливые соперницы, ели, пили и горланили песни, в этом между нашими мирами не было никаких различий. А вот в спальню новобрачные пробирались поодиночке. Невеста шла первой.
        У самых дверей меня перехватил садовник и вручил реверсивный половичок, который я оставляла ему на хранение. Признаюсь, мне захотелось плюнуть на шефа и его задание, остаться здесь и встретить старость в объятиях самого красивого мужчины, который волею случая оказался моим. Я постелила половичок и решила схитрить - перешагнуть через него. Но, как ни старалась, ногой наступила в самую середку. По телу пробежали мурашки, обгоняя друг друга, и заклинание свалилось вниз. Очевидно, захват ноги входил в набор магических свойств, для большей эффективности. Я улеглась в огромную кровать под балдахином и приготовилась ждать. Из зеркала на потолке на меня смотрело привычное лицо, не искаженное магией.
        Ждать пришлось недолго. Дверь распахнулась, и на пороге показался Вольдемар. Он сделал шаг, наступил на половичок и изменился. Вместо красавца передо мной стоял упитанный толстячок, чьи волосы давно дезертировали с макушки прямо к ушам, а маленькие поросячьи глазки спрятались за буграми щек. Теперь он был гораздо старше и выглядел ровесником шефа.
        - Супружеский долг берем исключительно деньгами, - посоветовал Внутренний Голос.
        Вместо ответа я натянула одеяло до подбородка и отодвинулась подальше. О первой брачной ночи не могло быть и речи. Необходимо заполучить браслет как можно быстрее - во мне проснулась ответственность и деловая хватка.
        Новоиспеченный муж игривой походкой подошел, а затем потянул за одеяло. После недолгой борьбы я отпустила свой край и села в подушки. Вольдемар отшатнулся, замер, потом, очевидно решив, что это шутка, заглянул под кровать, ощупал шторы и открыл платяной шкаф. Не обнаружив там никого, он снова повернулся ко мне и спросил.
        - Ты кто?
        Вместо ответа я подняла правую руку, сжала в кулак и оттопырила средний палец, на котором красовалось широкое кольцо. Вольдемар озадаченно поскреб затылок, его лицо озарилось пониманием и он сел на край брачного ложа.
        - Значит, вот оно что, - задумчиво проговорил он, - опять просчитался. Ну, ладно месяц потерплю.
        С этими словами невозмутимый Вольдемар скинул сапоги, разделся до нижнего белья и аккуратно лег рядом. Глаза его устремились к потолку, где встретились с новым отражением. Супруг вскочил. От его спокойствия не осталось и следа. Я пожалела, что не погасила верхний свет.
        - Куда делся подарок Михеича? - Вольдемар нервно забегал по комнате.
        - Почему месяц? - спросила я невпопад.
        Разговор все больше походил на бред сивой кобылы, однако, мой вопрос не остался без ответа:
        - В начале месяца я женюсь, а в конце - развожусь. Это закон.
        Я опешила. Так вот откуда шеф знал о конкурсе, а неземная красота и вовсе его рук дело. Сдержав злость, я сказала:
        - Не понимаю, чем ты недоволен, дорогой.
        - Чем? - взвился Вольдемар, - Да ты посмотри на себя.
        Конечно, я не Анжелочка, признаю. Ее два высших образования, выпирающие из блузки, не идут ни в какое сравнение с моим училищем, но это не значит, что я - крокодил в пижаме. Мне захотелось выдавить его глаза, а вместо этого пришлось улыбнуться.
        - А может, я смогу завтра заглянуть в сокровищницу и попробую исправить положение? - невинно предложила я.
        - Боюсь, тебе это не поможет. Хотя, попытайся, - муж пожал плечами, - бери все, что захочешь. Только не покидай пределы дворца.
        - С чего бы такая щедрость? - спросил ВГ.
        Вольдемар, словно услышал, продолжал рассуждать:
        - По закону имущество жены при разводе автоматически переходит в собственность мужа. А, судя по тому, что у тебя ничего нет, - он поморщился, - я женился исключительно по любви.
        Молодой остановился у стены и вперил взор в репродукцию картины Васнецова.
        - И чего она такая грустная? - спросил он невпопад.
        - Она, наконец, поняла, что только в сказках козлы превращаются в людей. А в жизни они как были козлами, так и остаются, - не думая, брякнула я и добавила:
        - У меня есть половичок.
        Тут только Вольдемар заметил обновку на полу.
        - Коврик! Реверсивный, - воскликнул он, - у меня такого нет. Так вот о чем толковал засланец. Михеич лопнет от зависти.
        Супруг попытался оторвать половичок от паркета и не смог. Несмотря на кажущуюся ветхость, тот держался мертвой хваткой. Вольдемар выбился из сил, залез в постель, лег на свою половину и отвернулся.
        - Спокойной ночи, - буркнул он.
        Мне было его жалко, но прикроватную лампу я гасить не стала.
        Следующим утром я забралась в сокровищницу. Ничего особенного - как и в стандартном помещении подобного назначения вокруг высились сундуки, набитые золотом, груды драгоценностей и сияющих ваз. Я подняла кубок, в котором отразилась моя бородавка на носу, и взвесила его в руке. Чистое золото, очевидно, что женитьба по любви была редким исключением, а не правилом. Вернув кубок на место, я осмотрелась по сторонам. В центре комнаты, где даже стены переливались самоцветами, низкий деревянный стеллаж выглядел более чем скромно. А предметы, аккуратно разложенные на нем, вызвали бы недоумение у всякого, кто не знаком с магическим искусством. Здесь была треуголка, которая внушала любому грандиозные планы, особенно, если владелец выходил в поле. Белая трость слепца, указывающая местонахождение кладов, мирно соседствовала с картой звездного неба. Незнакомые созвездия возносили на вершину славы любую посредственность. Корзинка, в которой пирожки оставались свежими, аппетитно пахла и предназначалась для визитов к бабушке.
        Браслет хранился под стеклянным колпаком в центре композиции. Сделанный из дешевого стекляруса и разноцветного бисера, он был незаменим для путешествий и перемещал владельца в любую точку мира. Я благоговейно надела его на запястье и встряхнула рукой. Впереди часть стены исчезла, драгоценные камни каплями скатились вниз и образовали разноцветную воронку, куда я шагнула, захватив заодно и карту звездного неба.
        Карту я потеряла, потому что в дороге крепко заснула. Тетка госпожи Полянской владела очень сильной магией. Она наложила на браслет заклятие против воров, которое я по незнанию активировала, покинув дворец без разрешения. Браслет можно было купить или найти, но, ни в коем случае, не украсть.
        Шеф оказался добрым человеком и пожертвовал шкаф для хранения моего тела, в надежде, что заклятие будет снято. Антоха сбрызнул меня затвердителем, чтобы я не сползала вниз, а Анжелочка повязала шарфик, сильно смахивающий на пионерский галстук. Вначале шкаф оставался в кабинете главного, пока фирма почти не лишилась клиентов, затем был перенесен в подсобку Селивана к вящей радости домового. Шеф пытался мне помочь, но у него ничего не вышло. Как диктует протокол, в данном случае будильником может послужить лишь поцелуй любви, на который мне не приходится рассчитывать ввиду весьма специфической внешности.
        Сторож регулярно протирает стекло и делится свежими новостями. Призраку Жоре так понравился часовой магазин, что он решил остаться там навсегда. А Леха и Антоха - один человек, но шизофреник. Да, Анжелочка выходит замуж за Вольдемара. Лишившись карты звездного неба, он избавился от дурного вкуса, который являлся побочным эффектом вышеназванного артефакта и по достоинству оценил прелести секретарши школьного друга, появившись в офисе в поисках браслета. Тут я могу ей только посочувствовать - реверсивный половичок так и остался в спальне на полу.
        Иногда во время корпоратива шкаф выносят из подсобки, но не для того, чтобы подчеркнуть сплоченность духа в нашей команде. Просто шеф поглядывает на меня в процессе попойки, и как только я начинаю ему нравиться, сразу сворачивает мероприятие. Бывает, я выхожу из себя, причем в буквальном смысле. Я туманной дымкой взлетаю к потолку и парю над шкафом. Но чаще просто сплю без сновидений в ожидании своего принца.
        ГЛАВА 1. ДОРОГОЙ ШЕФ И ВСЕ - ВСЕ - ВСЕ
        В тени раскидистых деревьев царила приятная прохлада. Редкие пятнышки света рассыпались по траве, похожие на яркие заплатки на бабушкином одеяле. Вкусно пахло свежескошенной травой с легкой горечью полыни и нотками дикого василька. Гроб висел между четырьмя мощными дубами на туго натянутых стальных цепях, выполненных из высококачественной стали. Горный хрусталь, хоть и холодил приятно кожу, на поверку оказался немного жестковат и неудобен.
        От нечего делать я его слегка раскачивала, ерзая по твердой подстилке, пока вдалеке не послышался дробный конский топот и треск ломаемых ветвей. Я села, желая узнать, кто там у нас такой целеустремленный, а заодно и затекшие конечности размять. К счастью для меня, крышка от гроба стояла отдельно и не мешала маневрам.
        Скачущий конь оказался стандартным - белым, а всадник - издали лица было не разглядеть - скорее всего, принц. Я быстро вернулась в исходное положение и закрыла глаза. Очень скоро топот приблизился, конь замедлил бег и остановился рядом, бряцая удилами. Мне жутко захотелось глянуть, хоть одним глазком, но я не рискнула нарушить романтичную обстановку. Испорченный настрой так трудно вернуть. Насмотрюсь еще после поцелуя.
        Незнакомец подошел и склонился на до мной. Я видела смутный силуэт сквозь ресницы и с любопытством ждала продолжения. Принц медлил, я терпеливо замерла. Да еще этот дятел. Долбит и долбит. Словно других деревьев в округе нет, чтоб его. Стук сменился дребезжанием, и дятел голосом Селивана позвал меня по имени.
        Неохотно я открыла глаза. Ни принца, ни коня, ни хрустального гроба. Это был просто сон, и он закончился на самом интересном месте. Я бы заскрежетала зубами от досады. Если бы могла. Дребезжали стекла шкафа, где хранилось мое отвердевшее тело. Под напором Селивана дверцы ходили ходуном. Я покинула оболочку, просочившись сквозь створки шкафа, и обратилась к бесцеремонному домовому:
        - Ну, что случилось? Зачем ты меня разбудил?
        Он, запыхавшись, словно пробежал два квартала, ответил:
        - Там, это, Михеич на улице лежит.
        - Помер? - с надеждой спросила я.
        - Если бы, - замахал он руками, - в зюзю.
        Этого и следовало ожидать. Михеич, наш шеф и владелец сыскного агентства под громким названием «Диоген» имел дурную привычку. После застолий со своими многочисленными друзьями он шел ночевать не домой, а в агентство, где для этих целей была оборудована специальная комната. Супруга Михеича не выносила запах перегара и легкую придурковатость пьяного мужа.
        Я бесплотным призраком поплыла за Селиваном в направлении выхода. Шеф лежал на ступеньках, раскинув руки и ноги, как витрувианский человек. Свет от вывески щедро поливал поверженного в неравной битве со змием. Привычно, я забралась внутрь пьяного тела через правое ухо и осмотрелась. В этот раз душа Михеича прикорнула возле подмышки. Она свернулась калачиком и отказывалась реагировать на любые внешние раздражители. Стараясь ее не потревожить, я осторожно перехватила рычаги управления.
        Я не могу вселяться в живых людей, когда вздумается. Да и свое тело не рискую оставлять надолго без присмотра. Михеич - исключение, раз в неделю напивающееся до бессознательного состояния.
        Селиван предупредительно распахнул двери и отодвинул шершавый коврик в сторону. Тело шефа, снабженное солидным пузом, никак не желало принимать вертикальное положение. Хуже всего, что на улицах еще полно народа. Весеннее настроение манило людей наружу не хуже дармового угощения. Цветущая природа противопоказана только аллергикам, а для влюбленных парочек самое то.
        Я на четвереньках заползла внутрь. Надеюсь, что тот шрайбикус на противоположной стороне улицы фотографировал куст сирени, который шеф лично посадил у входа во время открытия.
        Новое утро началось с перетаскивания шкафа из подсобки в кабинет Михеича. Стеклянные дверцы предусмотрительно заклеили плотной бумагой, чтобы нанятые грузчики не получили культурный шок при виде моего закаменевшего облика. Тело, никак не закрепленное, свободно раскачивалось из стороны в сторону, изредка стукаясь головой о боковые стенки. Грузчики пыхтели, матерились, но старательно делали свою работу.
        Я наблюдала со стороны за их усилиями, потому что обычные люди не могут видеть бестелесные души. Да и смысл сидеть в душном ящике, если можно летать, где захочется. Когда шкаф вернули на свое законное место, грузчики ушли и бумагу сняли, шеф объявил общий сбор.
        Кроме помятого в тон рубашке Михеича и шкафа с моим телом, в кабинете присутствовал Антоха, который иногда становился Алексеем в периоды обострения шизофрении. Селиван, наш домовой, деликатно сидел на подоконнике в образе большого полосатого кота. Новая секретарша Дуся как раз принесла свежую прессу и чашку кофе и по взмаху руки шефа присела в одно из кресел для гостей. Михеич откашлялся, отхлебнул из ароматной чашки и открыл рот. Тут его взгляд упал на газету, Михеич побагровел, выпучил глаза и выразился не очень тактично, но от души.
        - Что это? - наконец вопросил шеф, когда запасы ненормативной лексики подошли к концу. На трясущейся в его руке газете, во всю первую полосу красовалась фотография под надписью: «В поисках истины». На фото Михеич на четвереньках почти скрылся за дверью под освещенной вывеской.
        - Шеф, вы заказывали рекламу в газету на прошлой неделе, - подала голос Дуся, но сразу сникла под испепеляющим взглядом.
        Селиван отвернулся к окну, делая вид, что изучает муху на стекле, пряча в усах намек на улыбку.
        Багровый как туча шеф смял газету и стукнул кулаком по столу. Словно повинуясь его команде, в дверь легонько постучали, и на пороге возник курьер. Он принес небольшую посылку, при виде которой Михеич слегка повеселел и расслабился. Пока шеф распечатывал упаковку, курьер со скучающим видом разглядывал обстановку. Надеюсь, после того, как он увидел содержимое шкафа, ему не придется лечиться от заикания.
        В прошлой жизни, до неприятного инцидента, я была вполне обычной девушкой, вчерашней студенткой и молодым специалистом широкого профиля. Вернее, мне бы хотелось такой быть. К несчастью, моя бабушка, имела странные ветви в своем роду, о чем я узнала незадолго до смерти старушки. Мы могли получать помощь от сил природы, которая делала нас особенными. В народе нас называли ведунами и обходили стороной.
        Легче всего я управлялась с воздушными стихиями и водяными духами, а так же в совершенстве владела наведенными чарами. Ведуны могут наделять вещи силой, создавая артефакты и магические предметы. Михеич собрал внушительную коллекцию подобных вещей, но почти не умеет ими пользоваться. Выполняя его задание под прикрытием наведенных чар, я попала под охранное заклинание и теперь заколдована до лучших времен.
        После того, как курьер на трясущихся ногах покинул кабинет, шеф открыл сейф и достал старинный телефонный аппарат. Это был один из предметов его коллекции, который обошелся ему в кругленькую сумму. С его помощью можно общаться с призраками и духами. Главный снял трубку и набрал цифру три на диске.
        - Маруся, вы меня слышите? - спросил он в пустоту, а затем посмотрел на шкаф.
        Я парила за его спиной и от скуки корчила рожицы Селивану, который мог меня видеть, поэтому замешкалась с ответом. Шеф постучал по аппарату и повторил вопрос.
        - Да, я здесь, - вытянулась я по струнке, хоть и не была видима.
        Голос в трубке странно исказился до комариного писка, словно я надышалась гелием. Дуся хихикнула и тут же опустила взгляд в декольте. Шеф посмотрел туда же и завис.
        - Она определенно приходится сестрой Анжелочке, - протяжно заметил мой Внутренний Голос.
        Анжелочка была предыдущей секретаршей, пока не выскочила замуж за одноклассника шефа.
        - Ага, по разуму и пластическому хирургу, - поддакнула я.
        Внутренний Голос, для краткости назову его ВГ, никто не услышал, а вот моя реплика отчетливо прозвучала по всему кабинету, на этот раз сочным басом. Михеич вздрогнул и пришел в себя.
        - Так, о чем это я? А, да. Вчера я встречался с армейским приятелем, и мы слегка выпили, но не суть…, - он замолк и посмотрел на смятую газету.
        - Шеф, не расстраивайтесь, - поддержал его Антоха, - ну подумаешь, сфотографировали ваш зад. Но на нем, же не написано имя владельца, да кто вас узнает с такого ракурса?
        Михеич взвился гордым стягом:
        - Кто? А жена, а теща, которая приехала в гости на недельку в позапрошлом году?
        Антоха погрустнел и заткнулся. А мы лишний раз убедились, что дипломатия не его конек.
        - Ладно, в этот раз мой автопилот слегка подкачал, - шеф бросил суровый взгляд в сторону моего тела.
        - Прошу прощения, - дерзко парировала я, - но ваш живот нуждается в диете.
        - Это не живот, а бастион между мной и голодной смертью, - он назидательно поднял указательный палец.
        Антоха хмыкнул, и я позавидовала его отваге. Но Михеич, уже остывший как пустой самовар, молча, вытащил из посылки зеленую бутылку.
        Мне не нужно было видеть ее, чтобы понять, что это очередное приобретение несет в себе скрытую магию.
        - Вот, - шеф гордо указал на бутылку, - это я получил от вчерашнего приятеля.
        - А что взамен? - на этот раз мой голос звучал почти естественно, - Эта ценная вещь не могла вам достаться даром.
        - Вы правы, - Михеич поморщился, - взамен я обещал взять на работу его сына. Мальчик очень талантлив, судя по рассказам отца, но не любит сидеть на одном месте. За прошлый год сменил четыре работы.
        - А он мне нравится, - восхитился ВГ. - Думаю, вы с ним поладите.
        Главный, словно услышал Голос в моей голове, продолжал:
        - Шефство над ним я поручаю Марусе.
        - И каким же образом? - воспротивилась я, - Приделаете к шкафу колесики или найдете способ снять заклятье?
        - Пока я бессилен в этом вопросе, - шеф ободряюще улыбнулся, - но с помощью этой бутылки вам, Мария, больше не придется сидеть на одном месте.
        - Вы мне предлагаете залезть в нее? Вот в это недоразумение из - под лимонада? - я обиженно надула губы.
        Михеич не мог видеть всю полноту своего оскорбления, но укор в голосе явно заметил.
        - Нет, не совсем. Если налить в эту бутылку любую жидкость, то человек, который выпьет ее, может покинуть свое тело как дух, а вы спокойно займете его место. Давайте потренируемся. Дуся, я сейчас налью сюда кофе, а вы сделаете глоточек.
        - О, нет, - возразила я, - у меня аллергия на силикон.
        - Ну, тогда поручим это Антону. Надеюсь, на шизофрению у вас аллергии нет.
        Несмотря на заманчивые перспективы, экспериментировать мне совсем не хотелось, о чем я заявила во всеуслышание. Антохин вздох облегчения полностью поддержал меня в этом вопросе. Но шеф настаивал, пока его не прервал новый гость.
        Шеф поднялся из кресла с распростертыми руками и фальшивой улыбкой и шагнул навстречу посетителю. Им оказался светловолосый парень, спортивный и подтянутый, что особенно было заметно на фоне помятого Михеича. Он бегло осмотрел присутствующих, не задерживаясь на Дусиных формах, что подняло его рейтинг в моем топе на пять пунктов. Затем он увидел шкаф, замер и, как ни в чем не бывало, прошел мимо.
        «Смельчак», - подумала я и накинула еще несколько пунктов. Мое тело с наведенными чарами - зрелище не для слабонервных.
        - Добро пожаловать, - шеф лучился оптимизмом и добродушием, - это моя команда. Антон - специалист по связям с общественностью, Дуся - личный помощник. А это Пригода Мурза Макарович - наш новый сотрудник.
        Последнюю фразу шеф адресовал уже нам.
        - Мурза? - переспросила Дуся, глядя с сомнением на усыпанную веснушками физиономию.
        - Это каким же извергом надо быть, чтобы назвать Мурзиком собственного сына, - вставил пять копеек ВГ.
        Мурза тем временем попытался погладить Селивана, но встретил достойный отпор и отдернул оцарапанную руку.
        - Так чем занимается ваша контора? - гость повернулся к шефу. - Отец говорил, но я забыл. Наверно, изготавливаете чучела. Вон, в шкафу, какой образец. Можно потрогать?
        С этими словами, новый сотрудник дернул дверки моего хранилища. На его счастье шеф лично запер шкаф прошлой осенью, а ключ спрятал в сейф. Я начала понимать предыдущих работодателей любопытного юного дарования. Если так пойдет и дальше, то до следующего места работы он просто не доживет.
        - Нет, это не чучело, - всплеснул руками Михеич. - Это сотрудник. Просто небольшая производственная травма.
        Мурза с интересом посмотрел на неподвижное лицо за стеклом и вздрогнул от предстоящих перспектив.
        - Это Мария, специалист широкого профиля первой категории, ваш наставник на ближайшие три месяца стажировки, - как ни в чем не бывало, продолжал шеф.
        - Сработаемся, - буркнула я, и телефонная трубка на столе фальцетом повторила за мной.
        Мурза заозирался в попытке найти источник шума. На его лице оптимизм сменился явным желанием убежать. Но усилием воли парень остался на месте. Шеф откашлялся, привлекая внимание:
        - Итак, наше агентство занимается поиском всего и вся, - высокопарно начал он, усаживаясь на место. - Преимущественно людей, но не только. Иногда это вещи или домашние животные. Кстати, как себя чувствует отец после вчерашнего?
        - Спасибо, жить будет, - ответил Мурза и, наконец, отвернулся от шкафа.
        - На днях ко мне обратился новый клиент с просьбой о помощи. Он владеет часовым магазином на Пушкина. По его словам в магазине завелся призрак, что очень мешает бизнесу, - Михеич насупился и посуровел.
        - А мы тут причем? - фыркнул Антоха. - Мы же не охотники за привидениями.
        - Да, - печально кивнул шеф, - это не наш профиль, но если смотреть шире, то клиент потерял покой, и мы просто обязаны его найти. К тому же, сейчас мало заказов, и если мы не хотим умереть с голоду, нам придется взяться за это дело. Добровольцы есть?
        Конечно, фраза «мы не хотим умереть с голоду» не совсем достоверно отображала текущую действительность. Михеич так основательно укрепил свой бастион, что голодная смерть ему не грозила даже в следующей жизни. Меня и домового тоже можно было не брать в расчет, поскольку в пище мы не нуждались. А те, кто находился в зоне риска, постарались откреститься от проблемы.
        - Ой, а у меня же чайник на плите, - всплеснула руками Дуся и выпорхнула за дверь.
        - Он же электрический, - Антоха попятился к выходу. - И как она умудрилась?
        Антоха связываться с общественностью не спешил. Он был невероятно ленив как кастрированный кот, и, если бы мог дотянуться, то делал бы ту же самую бесполезную работу. Однако шеф его ценил за другую личность - Алексея, который иногда появлялся весной и осенью. На это время Антоха преображался. Он менял застиранные рваные джинсы и мятую футболку на более приличную одежду, брился каждый день и работал как сумасшедший.
        - Что ж, - вздохнул Михеич, - поручаю это вам, Маруся, заодно и новичка поднатаскаете.
        - А может лучше Селивану? - попыталась я возразить.
        Но меня никто не услышал, древний аппарат отказал в самый неподходящий момент. Более того, домовой обиделся, и теперь долго не будет со мной разговаривать.
        ГЛАВА 2. ЧАСОВЫХ ДЕЛ ПРИЗРАК
        Всю следующую неделю я усердно дрессировала Мурзу. Проблему общения мы решили довольно быстро. Мурз принес из дома слуховой аппарат, зачарованный не хуже артефакта шефа.
        - От бабани остался, - пояснил новичок, показывая мне магический предмет. - Она умерла в прошлом году. У нее много чего было, но все растащили родственники на память, кроме этого и бутылки, которую мой отец подарил Илье Михеевичу. Бабаня была ведьмой, надеюсь, ты слышала о них.
        Я фыркнула:
        - Еще бы, я и сама такая.
        - Ты? - усомнился он. - А чего тогда не расколдуешься?
        - Понимаешь, - вздох получился неприлично громким, - некоторые заклятия можно отменить, только при соблюдении условий. В моем случае это поцелуй прекрасного принца.
        - Чего?
        - Ну, или кого - нибудь, кто меня полюбит.
        Мурза покачал головой и сказал:
        - У Ленина в мавзолее шансов гораздо больше. Но ты не переживай, наверняка найдется любитель острых ощущений.
        - Вот уж не ожидала слов поддержки от человека с кошачьим именем, - я разозлилась. - Мурз, не груби старшим.
        - Это кто тут у нас старший? - засмеялся он. - Ты младше меня на четыре года и два месяца.
        - Старшим по мозгам, опыту и прочим вещам, о которых ты даже не догадываешься. Кстати, почему тебя так назвали?
        - Это долгая история, - отмахнулся он, - будет время, расскажу.
        Мурза замолк, и я сосредоточилась на работе.
        Для исполнения задуманного шеф одолжил нам ту самую бутылку из зеленого стекла. Внутри она оказалась невероятно удобной. Пространство, преображенное магией, походило на большой загородный особняк с прилегающей лужайкой, бассейном и фонтаном. Предыдущий жилец не пожалел сил и времени на благоустройство. Жидкость, налитая в бутылку, внутри наполняла фонтан и бассейн. Из дома с большими панорамными окнами прекрасно было видно все, что происходит снаружи. Я могла бы остаться тут навечно, если бы не опасалась превратиться в блуждающего духа.
        Как только Мурза делал глоток из горлышка, его душа захватывалась чарами и переносилась внутрь. Если я в это время сидела в бутылке, мой дух синхронно перетекал в тело юноши так быстро, что никто бы не заподозрил подмены.
        Мы тренировались в подсобке, где обиженный Селиван старательно притворялся старой облезлой крысой. Дуся заглянула к нам, чтобы сообщить, что во второй половине дня у шефа особый гость - его теща. И Михеич просил не шуметь и не устраивать беспорядок.
        Так вот зачем ему в кабинете понадобился шкаф. А я-то все голову ломала. Но если он, таким образом, пытается избавиться от старушки, то просьба не шуметь, не совсем уместна.
        История с фотографией в газете имела для главного неприятные последствия. И хотя в здании кроме нашей конторы еще располагались юридическая фирма, небольшой магазинчик здорового питания и офис дипломированного психолога, супруга Михеича без труда узнала внушительный тыл мужа. Судя по несчастному виду шефа в последнее время, о посиделках с приятелями ему придется забыть. С другой стороны, поток клиентов заметно увеличился, что позволило шефу нанять еще двух временных сотрудников.
        После обеда разразился скандал с битьем посуды и громкими криками из открытого окна. Прохожие на тротуаре с любопытством оглядывались и ускоряли шаги, опасаясь возможных неприятностей. Я невидимкой проскользнула в кабинет и вернулась в себя, чтобы насладиться душераздирающим зрелищем. Почти весь парадный кофейный набор для гостей, который шеф лично привез из Югославии, превратился в груду черепков. Поцарапанный дубовый паркет говорил о силе негодования пожилой женщины. Витиеватые выражения, сдобренные отборными ругательствами, слегка прояснили ситуацию. Оказывается, наш главный, уличенный в непристойном поведении, во избежание дальнейших ссор сбежал из под опеки жены в гостиницу, пока все не утрясется. Чем спровоцировал еще большее недопонимание со стороны старшего поколения.
        Шеф полулежал в кресле, схватившись за сердце, и делал вид, что умирает. Теща бушевала, как майская гроза. Жирную точку в этой ситуации поставил не кто иной, как Селиван, незаметно прошмыгнувший вслед за мной. Увидев крысу в кабинете зятя, теща моментально замолкла и схватила со стола массивное пресс - папье. Михеич подскочил и швырнул стопку бумаг в мелкого грызуна. Со стороны могло показаться, что недавние оппоненты объединились против нового неприятеля. На самом деле, шеф прикрывал пути отступления отважного домового. Как бы там ни было, теща выдохлась, угомонилась и покинула поле боя.
        Начальник набрал на коммутаторе Дусю и приказал немедленно записать его на прием к психологу, после чего тоже оставил кабинет. Но вскоре вернулся с пузатой бутылкой коньяка и бумажным стаканчиком в руках. Он сел за стол, мрачно осмотрел обновленный интерьер и пригорюнился. Чуть позже и Селиван, целый и невредимый, вылез из - под стола.
        На следующий день после боевых действий, направленных на возвращение блудного мужа, я и Мурз приступили к выполнению задания. Часовой магазин находился от «Диогена» всего в трех кварталах, поэтому решено было отправиться пешком.
        Как же давно я не бродила по улицам, да еще в таком замечательном теле. Подтянутая фигура, ни одного лишнего грамма жира - сплошные мускулы и накачанный пресс. Мурза имел ежегодный абонемент в тренажерном зале и невероятную силу воли. Я сразу прониклась уважением к стажеру, хоть и считала, что бег продлевает жизнь лишь тому, кто убегает от маньяка.
        Встречные девицы на весенних улицах города хихикали мне вслед и призывно улыбались. Цветущая акация дурманила голову, а воркующие голуби на дорожках устраивали нешуточные разборки. Ярко зеленели газоны, еще не тронутые летней пылью и жарой. Фонтанчики оросительной системы мелко рассеивали в воздухе капли воды, даря прохожим карманные радуги. Порыв ветерка донес до меня их свежесть и прохладу, а на светлой футболке образовались темные пятна от попавших брызг. Я засмеялась, не в силах сдержать накатившую радость от долгожданной свободы. Мурза сидел в бутылке, которую я несла в руке, и не разделял моего восторга.
        На Пушкина под изящной кованой вывеской, изображающей циферблат, располагался магазин часов, где, по словам Михеича, чудил призрак. Хозяин встретил меня настороженно, но когда узнал о цели визита, смягчился и предложил чаю. Мы спустились в прилегающий к магазину подвальчик, где владелец оборудовал часовую мастерскую. Выпили чаю с лимоном и сырными гренками. Часовщик, немного смущаясь, начал беседу на нейтральные темы. Мы обсудили погоду, неизбежное повышение цен и предстоящий чемпионат мира по футболу. Постепенно разговор свернул в нужное русло.
        - Определенно, здесь творятся странные дела, - хозяин понизил голос и выдержал паузу для большего эффекта. - Например, вон из тех часов каждый день в четырнадцать двадцать три кукует кукушка.
        - Может, проблема в том, что сбились настройки? - я отхлебнула чаю, вспомнила, что обитаю в мужском теле и согнула оттопыренный мизинчик.
        - Нет, уважаемый, - владелец покачал головой, - проблема в том, что в них нет кукушки, и никогда не было.
        - Я, кажется, знаю, кто это может быть, - внезапно пробормотал Внутренний Голос, - бедный Жорик.
        Я задумалась. Прошлой осенью при ловле вандала на кладбище я познакомилась с призраком и даже просила его пожить в часовом магазине. Но только в другом, где я проработала неделю, прежде чем меня выг…, гм, попросили оставить место ввиду несоответствия занимаемой должности. Жора даже передавал мне пламенный привет через Селивана. Неужели этот дебил перепутал адрес?
        - Однажды я задержался допоздна, - между тем вещал владелец, - а когда собрался уходить, не нашел входную дверь. Пришлось здесь заночевать. Ну и страху я тогда натерпелся. Всю ночь скрипели половицы. Витрины звенели, словно на них сыпались монетки, и мне пришлось даже отключить сигнализацию. Мигало освещение, в подвале ухала сова. Но самое страшное, что, когда я утром вернулся домой, жена обвинила меня в измене.
        Я сочувственно поцокала языком, с сомнением глядя на лысую, как коленка, макушку часовщика. На месте его благоверной я бы так не паниковала. Плюгавый сморщенный старикан в потертом пиджаке, никак не тянул на Казанову. А его харизма так и просила кирпича.
        Наконец, чашки опустели, и я приступила к осмотру помещения. Происхождение позволяло мне видеть скрытую от обычных людей суть вещей. Например, над вазой с цветами розовое облако аромата или мысли людей, подобные мошкаре на солнцепеке.
        В магазине явно сквозило постороннее присутствие. Казалось, стены за спиной следят за тобой узкими щелочками злобно сощуренных глаз, а из досок на полу пробивается мелкая трава и опутывает подошвы, затрудняя шаги. Определенно, тут резвился призрак. Но меня такими фокусами не испугаешь. Я заверила хозяина в успехе и предложила ему отправиться домой пораньше в объятия ревнивой супруги.
        Он с радостью закрыл магазин, вручил мне ключи и удалился. Я налила себе еще чашку теплого чая, нацепила слуховой аппарат и заняла выжидательную позицию.
        И призрак появился. Чужое тело не гарантировало мне стопроцентные возможности, поэтому я, как могла, разбросала по комнатам сигнальные паутинки. Примерно к ополовиненной чашке чая дверь, ведущая в подвал, где я устроила засаду, медленно отворилась.
        На лестнице послышались мерные тяжелые шаги, и на верхней ступеньке появились зеленые ботинки. Почти сразу тренькнула одна паутинка, затем вторая, третья. Ботинки запнулись, но не остановились. Призрак рассчитывал на зрение обычного человека и спокойно спускался, не подозревая о планах коварной судьбы. Для Мурзы обувь вышагивала сама по себе, но я видела дымный силуэт с печальными овалами на месте глаз. ВГ оказался прав, это был Георгий - кладбищенский знакомец.
        От радости, что дело оказалось настолько простым, я подпрыгнула и бросилась навстречу Жоре:
        - Сколько лет, сколько зим, - я раскинула руки и попыталась обнять старого приятеля, правда, без особого успеха.
        Георгий, явно ожидающий другого эффекта, попятился, взвизгнул как пятиклассница, повстречавшая в парке эксгибициониста, и распластался по половицам.
        - Не подходи, извращенец, - Жора изменил тональность и добавил громкости. Теперь его голос принадлежал чопорной старой деве и включал в себя истерические нотки.
        - Машка, ты же сейчас мужик, - заржал Внутренний Голос. - Этот болван тебя не узнал.
        - Точно, - я хлопнула себя ладонью по лбу и выскользнула из тела.
        Лишенная управления, собственность Мурзика покачнулась и с грохотом рухнула на пол. А я с удвоенной энергией кинулась догонять сбежавшего духа. Но бедный Жорик успел спрятаться от греха подальше.
        - Поздравляю, - пробурчал ВГ, - хотя, чего это я. Нету пока твоего праздника в календаре.
        - Какого? - не поняла я.
        - Дня идиота, - Голос тяжело вздохнул. - И где нам теперь его искать?
        - Идиота? - на всякий случай уточнила я.
        - Нет, - ВГ не на шутку рассердился, - тебя мы поищем в следующий раз. Где нам искать Жору?
        Я вернулась в подвал и забралась в брошенное тело.
        - Слышь, ты, травма, - слуховой аппарат за левым ухом добросовестно передал мне послание покинутого ученика, - еще раз так сделаешь, и я тебе еще одну производственную обеспечу.
        Потирая ушибленную нижнюю чакру, и ворча под нос непереводимую игру слов, я внимательно исследовала магазин. Часы исправно тикали, мимо витрины сновали прохожие, иногда останавливаясь и разглядывая товар. Несколько подростков ткнулись в запертую дверь и побежали дальше, шумные и нетерпеливые. В отличие от них моего терпения хватило бы на целую команду любителей зимней рыбалки, которых каждую весну уносит на льдине в открытое море.
        Ближе к вечеру мы с Мурзой поменялись местами. Я предложила ему пойти домой, но он отказался. А тут и Георгий осмелел настолько, что принялся стучать по стенам, посылая нам неведомые сигналы. А ВГ, который откуда - то знает азбуку Морзе, сказал, что это он не сигналы посылает, а нас, хотя не уточнил - куда. Когда я сказала об этом вслух, Мурз возмутился и пригрозил переломать призраку ноги. К счастью, все закончилось хорошо, без кровопролития и отрывания конечностей.
        После того, как Георгий в очередной раз выразил восторг по поводу неожиданной встречи, мы устроили небольшой совет прямо на ступеньках, ведущих в подвал. Мурза ушел домой, а я осталась с призраком наедине. Жора признался, что в это место попал случайно, но ему здесь очень нравится.
        - Жора, ты же понимаешь, что не можешь тут обитать, - я не стала ходить вокруг да около. - Живые не должны сталкиваться с ушедшими. Твое место на кладбище, пока тебя не позовут дальше. Кстати, почему ты задержался? У тебя остались неоконченные дела?
        - Я не знаю, - вздохнул призрак, - я очнулся на кладбище, но даже имени своего не помню, как и жизни до смерти.
        - То есть, ты не Жора? - я опешила. - А на памятнике что написано?
        - Да ты на памятник не смотри, - отмахнулся он, - могилка не моя. Я там подселенец.
        - Кто? - удивились мы с ВГ.
        - Подселенец, - повторил Георгий. - Никогда о таких не слышала? Я умер недавно, а могила старая, в самом начале кладбища, где одни богатеи лежат. Кстати, мой сосед, еврей еще тот, требует арендную плату. Ну, я и кручусь, как могу.
        Призрак еще раз вздохнул и придвинулся поближе.
        - Но, самое главное, мне кажется, что я знаю это место, - Жорик понизил голос и наклонился ко мне. - Я точно здесь был при жизни. Поэтому, извини, подруга, но я отсюда никуда не уйду, пока все не вспомню.
        Вот так - так, мое легкое дельце рискует превратиться в невыполнимую задачу. Я осмотрелась по сторонам в поисках убедительных аргументов, но ничего не нашла. Подвальчик в сгущающихся сумерках выглядел несколько зловеще. На полках вокруг горы часовых механизмов, неисправных будильников, очевидно попавших под горячую руку, кучи запчастей и другой непонятной ерунды. На стене напротив маленького оконца, где мелькают ноги прохожих, единственные работающие часы. Скоро совсем стемнеет, и некому будет зажечь свет. Я заторопилась в агентство, чтобы до полуночи вернуться в тело, а Жора вызвался меня проводить до конца улицы.
        - А что ты имел в виду под арендной платой? - спросила я у спутника.
        Мы медленно проплывали над тротуаром, наслаждаясь вечерней прохладой и ароматом цветущей сирени. Прогуливающиеся парочки, проходя сквозь нас, вздрагивали и ускоряли шаг.
        - После смерти мы питаемся эмоциями живых. Это всем известный факт, как и то, что самый вкусный - страх, гораздо вкуснее любви или радости. Это валюта загробного мира, детка.
        Призрак остановился:
        - Все, дальше я не пойду.
        - Ладно, - я кивнула, - если помогу тебе, оставишь это место?
        - Скорее всего. Как только у меня будет могилка и скорбящие родственники, я не стану больше пугать живых.
        С этими словами блуждающий дух скрылся в зарослях акации возле пивного ларька, откуда немедленно выскочила взъерошенная кошка. Я поспешила уйти.
        ГЛАВА 3. ЛЕГКАЯ РАЗМИНКА СУДЬБЫ
        Несмотря на поздний час, в окнах агентства горел свет. Шеф в кабинете допивал бутылку коньяка. Напротив него на столе сидел голубь и чистил перья.
        Завидев меня, Селиван замахал крыльями, несмотря на мои предупреждающие сигналы. Сдал, зараза, с потрохами. Михеич, определенно, меня поджидал. Он придвинул к себе старинный телефон и снял трубку.
        После нескольких неудачных попыток шеф набрал нужную кнопку и позвал меня по имени.
        Я вздохнула, показала домовому недружественный жест и вступила в беседу. Впрочем, мой доклад никак не вдохновил затуманенного алкоголем шефа. Он хмыкал, качал головой, хмурился, а затем, подперев голову рукой, подытожил:
        - Маня, не кипятись. Завтра на свежую голову мы разработаем план действий. Ты мне лучше скажи, как быть с твоим шкафом?
        - А при чем тут мебель? - я выдвинула встречный вопрос.
        - Ты тещу мою видела? - шеф продолжил викторину.
        - Которую вы хотели напугать мной?
        - Да, - у Михеича, наконец, нашелся ответ, - но эта маразматичка, требует теперь отдать ей шкаф.
        - Зачем он ей? - спросила я. - Судя по ее темпераменту, посуды у нее немного.
        Шеф поднял голову и с тоской посмотрел в окно.
        - Эх, Мария, ты полгода им пользуешься, неужели не заметила?
        - Что, например?
        - Этот шкаф стал первым в моей коллекции. Внутри него время не идет.
        Я присвистнула:
        - Должно быть, дорого вам обошелся.
        - Совсем нет, - усмехнулся начальник, - у нас сосед одинокий жил. А когда помер, вещички его по подъезду и растащили. Мне достался шкаф. Это потом я выяснил о секретных свойствах, года через три. А у соседей ничего необычного, одна рухлядь.
        - Возможно, просто не поняли, - усомнилась я. - На обычных людей такие штучки почти не действуют. Шеф, я же вам объясняла. Любой артефакт изначально имеет запас магии, который быстро истощается. Мы, ведуны, как батарейки, поддерживаем их свойства за счет собственной силы.
        - А теперь ты это моей теще докажи. Она, как и я, ни в зуб ногой. А туда же: «Хочу, мол, дожить до ста».
        - Кстати, Илья Михеевич, для чего вам все эти артефакты? Стоят дорого, а пользы грош.
        - Это все Вольдемар, у которого ты браслет стянула, друг мой школьный. Он когда шкаф увидел, прям на колени встал - продай да продай. А я что? Вник в суть вопроса и увлекся.
        - Да уж, - вздохнула я, - в каждой избушке свои погремушки. Кстати, шеф, если вы знали о свойствах шкафа, зачем там коньяк хранили?
        На следующее утро я проснулась от легкого постукивания в стекло. Да что ж такое - то, опять не дают поспать. И кому это приспичило в такую рань? Я открыла бы глаза, если бы они не были уже открыты. Тело, неподвижно стоящее в шкафу, под воздействием отвердителя казалось высеченным из камня. К несчастью для меня, я застыла не в обычном облике, а замаскированная для задания. Теперь у шефа в коллекции есть браслет, а у меня памятник в натуральную величину, поставленный еще при жизни и из меня самой. Левый глаз слегка косил и смотрел куда - то вверх, придавая физиономии задумчивое выражение. Ярко - рыжие нечесаные пряди пламенели вокруг сморщенного лица, а большая бородавка на кончике носа вызывающе топорщилась. Рот, растянутый в улыбке чеширского кота, демонстрировал явную недостачу зубов, в том числе и передних. Кто же отважился разбудить такую красоту?
        Мурзик, как ни в чем не бывало, переминаясь с ноги на ногу, топтался у шкафа. Я вытекла наружу и взлетела на люстру. До начала работы еще полчаса, а он уже примчался из дома. Эх, сейчас бы понежиться в теплой постельке, съесть на завтрак сочную сосиску, а уж за чашку бодрящего кофе ничего не жалко. Я мечтательно потянулась, наблюдая за тщетными потугами ученика.
        - Маш, а Маш. Ты здесь?
        Мурза подышал на стекло и протер его рукавом, поскребся в закрытую дверь и беспомощно оглянулся.
        - Тут я, - наконец отозвалась я и спустилась вниз, - слуховой аппарат надень, идиот.
        - Зря я вчера ушел домой, а вдруг чего случилось? Надо в магазин сбегать, проверить.
        И он рванул к двери. Я пожала плечами и решила еще немного вздремнуть. Но Селиван, выглянувший из под стола, разрушил все мои планы.
        - Ты его не остановишь? - поинтересовался он.
        - Нет, бег полезен для здоровья, - озвучила я общеизвестную истину. - К тому же, хозяину магазина надо вернуть ключи и забрать бутылку. Я за нее отвечаю головой перед шефом. Кстати, как он? Кажется, вчера была внеплановая попойка.
        - Ошибаешься, это терапия алкоголем, которую ему прописал психолог.
        - Из соседнего офиса? Неудивительно, что он так популярен.
        - Да, у него полгорода лечится, - домовой зевнул и полез обратно под стол.
        Городок у нас небольшой, разделенный одним проспектом на две части: старую и новую. В старой части каждый дворик утопал в зелени, а дома, по большей части пятиэтажные, располагались елочкой и зигзагами. Как будто архитектор был под мухой, когда воплощал свою идею на бумаге. Деловые районы в новой части, наоборот, могли служить образцом порядка и гармонии. Наше агентство арендовало помещение в старой части, шеф не любитель суеты и шума. Я подозревала, что для него «Диоген», что - то вроде хобби, чтобы с пользой проводить досуг, но никак не основной источник дохода. А все эти разговоры о тяжелых временах не более, чем пустая болтовня.
        Мои размышления прервал звук открывающейся двери. Не той, что вела к выходу мимо Дусиного закутка, а другой, за которой как раз находился запасной аэродром Михеича, как он любил его называть. Шеф нетвердой походкой зашел в кабинет. Помятое лицо, рубашка, расстегнутая по всей длине, галстук дохлым языком болтается на волосатой груди и ширинка, открытая на неприличные три четверти. Весь вид Михеича вопил о том, что методы психолога оставляют желать лучшего. Шеф покачнулся и почесал голое пузо, а затем посмотрел на часы, висящие над сейфом. До начала работы оставалось еще пятнадцать минут, но вечно опаздывающая Дуся именно сегодня решила исправиться, а может это был случайный порыв. Короче, в тот момент, когда главный соображал, где он и кто он, в кабинет летящей походкой впорхнула секретарша в окружении дорогого цветочного аромата и кофейного шлейфа. Увидев Михеича в непотребном виде, она ойкнула, всплеснула руками, попутно уронила кофе в бумажном стаканчике и попятилась к выходу. Шеф шагнул за ней, очевидно пытаясь подхватить оброненный стакан, но не рассчитал своих возможностей, запнулся о ковер
на полу и рухнул на Дусю. Картина получилась живописная: секретарша, придавленная начальством, слабо трепыхалась, тщетно пытаясь освободиться. Шеф, напротив, сраженный силой земного тяготения, прижался небритой щекой к пышной груди Дуси и блаженно закрыл глаза.
        В этот момент за дверью послышался новый голос:
        - Дорогой, я принесла тебе поесть и чистые рубашки, - и в кабинет неспешно вошла супруга Михеича.
        Увидев безобразие, творящееся на полу, супруга шутки не оценила, но среагировала мгновенно, огрев неверного мужа плетеной корзинкой. К кофейной луже на полу добавились бутерброды и йогурт. Михеич, не ожидавший такого щедрого угощения, открыл глаза и попытался подняться. Но, когда ему это удалось, его жене открылись новые подробности, да - да те самые три четверти.
        Она ойкнула и опустилась в кресло для гостей, прижав к груди пакет с рубашками. Селиван, кто бы сомневался, бросился на защиту начальства, опять применив трюк с крысой. Это оказалось последней каплей, и обманутая жена обмякла в глубоком обмороке.
        - А она не так крепка, как ее мать. Мать ее…
        Шеф задумчиво посмотрел на супругу и перевел взгляд на секретаршу.
        - Дуся, - рявкнул он, - ты почему так рано пришла на работу. Еще раз явишься в такую рань, уволю к чертовой бабушке. Даю сегодня отгул, и, запомни, тебя здесь не было.
        Он подтолкнул смущенную девушку к выходу и попытался застегнуть рубашку. С третьего раза его попытка увенчалась успехом, и Михеич принялся хлопотать вокруг бесчувственной супруги.
        Но поток гостей на этом не закончился. Не успела секретарша скрыться за дверью, как на сцене появилось новое действующее лицо. Главный специалист по связям с общественностью Антоха, опрятно одетый и чисто выбритый деловито шагнул за порог. Ну, наконец - то Алексей вернулся, хоть один нормальный в этом зоопарке, пусть и является второй личностью шизофреника Антона.
        Быстро вникнув в ситуацию, Алексей собрал с ковра бутерброды и вытер салфетками кофейную лужу. К тому моменту жена шефа пришла в себя. Она томно обвела глазами окружающих и, завидев мужа, обиженно засопела. Лицо ее покраснело в приступе едва сдерживаемого гнева, а рот раскрылся, готовый выдать самый мощный словесный заряд, на который была способна оскорбленная женщина. Но, главный взмахом руки решительно погасил зарождающийся бунт.
        Все это время я просидела на подоконнике за шторой. Домовой, после того как совершил акт спасения Михеича, присоединился ко мне и теперь полосатым котом грелся на солнышке. Внутренний Голос заметил:
        - Готов поспорить, что так просто ему не отвертеться.
        - Насколько я знаю, она довольно безобидна, - мне не хотелось, чтобы это недоразумение закончилось разводом, - а вот ее мама, тот еще аспид.
        - Где она? - высокий женский крик заставил поморщиться и без того замученного Михеича.
        Он старательно округлил глаза и как можно честнее спросил:
        - Кто, душа моя?
        - Ну, эта, - супруга нарисовала руками два полушария перед собой, - Дуся, твоя секретарша?
        - Она сегодня взяла отгул и не придет. А зачем тебе она нужна? - простодушно поинтересовался шеф.
        - Ну, как же. Я ведь своими глазами видела, как вы тут кувыркались на ковре. Поэтому и корзинкой тебя приложила.
        - Что? - искреннее возмущение в голосе главного даже меня не оставило равнодушной. - Дорогая, ты о чем говоришь? Ничего такого не было. Алексей проводил тебя в кабинет, ты села в кресло и внезапно потеряла сознание, наверно переутомилась, пока добиралась из дома.
        Шеф демонстративно достал из корзинки примятый бутерброд и мужественно откусил от него кусок. Как говорится, не поваляешь - не поешь. Жена недоверчиво смотрела, как он, давясь, поглощает еду.
        - Да нет же, - голос ее стих и казался более озадаченным, - тут была еще крыса…
        Она содрогнулась и поджала под себя ноги.
        - Это невозможно, - уверенно объявил шеф, - в офисе живет кот, никаких крыс быть не может.
        - Да, - подтвердил Алексей.
        Он как раз принес кофе, исполняя обязанности Дуси, и услышал часть разговора. Селиван же спрыгнул с подоконника и, задрав хвост, подошел к креслу шефа. Против такого убедительного аргумента женщина не смогла устоять. Она успокоилась и облегченно откинулась в кресле.
        - Милый, - уже спокойнее продолжила она беседу, - мама сказала, что ты на днях подарил ей шкаф. Я, конечно, ценю твою заботу и внимание, но, мне кажется, подарок не совсем уместен.
        - Вот, Мегера Пет…, то есть, Венера Петровна, - процедил сквозь зубы Михеич, - вот старая интриганка.
        И добавил, обращаясь к жене:
        - Ну, раз ты считаешь, что подарок не подходит, то выбери сама что - нибудь в ювелирном, а я оплачу.
        Когда жена ушла, шеф отодвинул чашку с кофе и открыл ящик стола. Коньяка оставалось на донышке, что немного опечалило начальника. Он встряхнул бутылку и одним духом из горлышка допил пахнущую клопами жидкость. Тяжелое утро грозило превратиться в затяжной запой.
        Если вы думаете, что все неприятности наступающего дня закончились вместе с коньяком, то спешу вас утешить. Не было никаких неприятностей. Так, легкая разминка судьбы.
        Пока Михеич печалился за столом, больше оплакивая кончину горячительного напитка, нежели свою нелегкую долю, в агентство вернулся Мурзик. Он удивленно заглянул в кабинет шефа и спросил:
        - А где все?
        Шеф только махнул рукой, то ли посылая, то ли показывая, в каком направлении следует двигаться молодому стажеру. Мурза, истолковав указание шефа по - своему, наоборот еще больше проник в помещение и упал в гостевое кресло.
        Михеич хотел возразить, но его прервал появившийся с ворохом бумаг Алексей. Деловой костюм выгодно подчеркивал его худощавую фигуру, волосы, тщательно уложенные в модную прическу, оттеняли бледное лицо. Мог ли мой ученик узнать Антоху? Никаких шансов. Мурз посмотрел на шефа, и тот правильно угадал безмолвный вопрос.
        - А, это Алексей, - сказал Михеич, - помощник Антона.
        - А где Антон? Заболел?
        - В некотором роде, - уклонился от ответа главный, - можно сказать и так.
        Интересно, как долго он собирается скрывать от общественности, что в его коллективе работает психически нестабильный человек?
        ГЛАВА 4. ДЕНЬ ПОТЕРЯННЫХ НАДЕЖД И АРТЕФАКТОВ
        Я покинула помещение, в надежде найти Селивана, чтобы обсудить с ним на досуге пару рабочих моментов. В это время на улице послышался звук подъезжающей машины, хлопнули двери, и на пороге нарисовались два крепко сбитых амбала. Вы слышали выражение - работники умственного труда? Это не про них. И виной тому не слишком маленькие головы на бычьих шеях, и даже не вытертая спецовка с логотипом известной транспортной компании в городе. Просто, не пахло от них интеллектом. Вчерашним перегаром, луком и потом, это - да, а вот мозгами - ничуть.
        Они прямиком направились в кабинет к Михеичу, и я юркнула за ними. Алексей на месте секретарши даже не пытался их остановить, понимая, что это бесполезно.
        Шеф мутным взором оглядел визитеров и выдохнул:
        - Вы кто?
        Слова, окутанные алкогольными парами, уткнулись в одинаково насупленные физиономии.
        - Мы, это, за шкафом, - наконец поделился планами один из них, - от Венеры Петровны.
        Шеф икнул, попытался привстать, но, не в силах совладать с законом Ньютона, вернулся в кресло. Грузчики между тем подошли к шкафу и подхватили его с разных сторон. Движение получилось настолько синхронным, что если бы его увидела сборная нашей страны по плаванию, то непременно бы утопилась от зависти всем составом вместе с тренером. Однако главный еще более решительно бросился на защиту имущества.
        - Погодите, погодите, - замахал он руками, - я должен позвонить.
        Наверное, так могла махать только ветряная мельница, приветствуя идальго. Тем не менее, парни, аккуратно поставили мебель на пол и застыли манекенами в ожидании новых команд.
        Михеич, тихо шипя сквозь зубы слова, не рекомендованные к употреблению лицам моложе восемнадцати лет, трясущимися руками набрал номер и приставил трубку к уху.
        Разговор получился короткий, как салют и такой же фееричный. К сожалению, мне не удалось услышать того, что услышал шеф. Но, судя по его лицу, я могла бы значительно пополнить словарный запас такими выражениями, которые пригодились бы на все случаи жизни. Одно то, как прокомментировал беседу Михеич, гневно бросивший телефон на столешницу, говорило в пользу моего предположения. Грузчик повыше даже восхищенно присвистнул, а другой достал из нагрудного кармана блокнотик и что - то в него записал. Не иначе пламенную речь начальника, чтобы потом где - нибудь процитировать, например, на всесоюзном семинаре грузчиков. Если таковой имеет место быть.
        Мурза, все это время простоявший с открытым ртом у окна, машинально снял со спины рюкзак. С некоторыми усилиями отыскал в недрах слуховой аппарат и надел его. Ну, наконец - то я могу хоть с кем - то поговорить.
        - Мурзик, ты меня слышишь? - мой писк заставил его поморщиться. - Вытащи тело из шкафа. Не дай им меня забрать.
        Ученик повернулся к Михеичу.
        - Маруся просится наружу, - жалобно проблеял он.
        - Точно, как я мог забыть, - шеф всплеснул руками и крикнул. - Алексей, зайди ко мне.
        Алексей возник в кабинете сразу, как будто подслушивал под дверью. Вместе с Мурзой они вытащили меня наружу и прислонили к сейфу.
        - Мурз, - я почти успокоилась, - поищи там пуговку. У меня от рубашки оторвалась.
        Ученик нырнул в шкаф и пошарил по дну.
        - Далась тебе эта пуговица, в такой - то момент, - проворчал ВГ.
        - Мурза, ну что там? Нашел?
        - Да, вот, - в его руке мелькнул маленький кругляшок.
        - Положи мне в задний карман, - приказала я.
        - Хорошо, - неуверенно ответил он.
        Затем аккуратно засунул пуговицу в задний карман шорт, надетых на мое тело, и густо покраснел.
        - Ты глянь, - Внутренний Голос захихикал, - похоже, наш малыш никогда не трогал упругую девичью попку.
        Я отмахнулась от ВГ. Нашел время, шутник недоделанный.
        - Очень хорошо, - я приободрила стажера, - а теперь передай шефу мои слова. Только ничего не перепутай. Пусть скажет теще, чтобы эффект проявился, в шкафу надо сидеть не менее десяти часов в день.
        Грузчики, честь им и хвала, не дрогнули и не убежали. Даже придержали тело, когда я заскользила по стеночке. А затем легко подняли шкаф и вынесли вон.
        Михеич, стеная, схватился за волосы. Его виноватый взгляд шустрым тараканом пробежал по мне. В этот момент, тело снова попыталось упасть, и, как ни странно, весьма успешно. С грохотом, слегка приглушенным ковром, я соединилась с полом, как с давно потерянным родственником. Мне не так повезло, как шефу утром, на пути не оказалось ни мягкой Дуси, ни, хотя бы, тощего Алексея. Но это никак не отразилось на отвердевшем туловище.
        - Так дело не пойдет, - главному удалось, наконец, вынуть седалище из кожаного кресла.
        Он подошел к двери, ведущей в небольшую комнату без окон, и распахнул дверь.
        - Несите ее сюда, - предложение шефа, сравнимое с неслыханной щедростью, было продиктовано чувством вины.
        В комнатке стояла огромная двуспальная кровать, застеленная мятым шелковым покрывалом с вырвиглазным рисунком, куда и положили мое тело. Стул возле кровати служил вешалкой для одежды, на нем как раз лежали принесенные утром рубашки. Михеич так и не успел переодеться. В углу торшер под зеленым абажуром светился мягким светом. У стены, напротив двери, стоял мини бар максимальной комплектации. В целом, уютное местечко, если бы не витающий под потолком тяжелый похмельный дух. Но, других вариантов не было, если не считать подсобку, где обитал домовой.
        Я покинула кое - как устроенную оболочку и вернулась в кабинет, где уже разгорелся нешуточный спор.
        - А я вам говорю, что не дарил ей шкаф, - сердитый шеф щедро брызгал слюной в лица оппонентам, - как вы не понимаете. Это не в моих интересах.
        На столе перед Михеичем уже стоял древний телефон.
        - Мария, вы на связи? - палец шефа нажал на кнопку.
        - Да, да. Конечно.
        В трубке захрипело, откашлялось и выдало мелодичным хорошо поставленным голосом:
        - Ja Ja. Naturlich.
        - Ой, пардоньте, - Михеич сбросил звонок и выбрал другую цифру.
        - Да здесь я, здесь. Чего тебе, надобно, старче.
        Видимо, несговорчивый аппарат, решил сегодня воспользоваться дополнительными функциями, и включил сказочное оформление.
        - Я, правда, не дарил Мегере Петровне шкаф, - мне показалось, или в голосе начальника промелькнули жалобные нотки?
        - Илья Михеевич, не переживайте.
        - Не печалься, Илюшенька, сокол мой ясный, - перевел зловредный телефон.
        Алексей хрюкнул от смеха и тут же пожалел, что родился на свет. Чего - чего, а метать грозные взгляды, аки молнии, шеф еще не разучился.
        - Как обстоят дела с часовым магазином? Мария Александровна, доложите присутствующим.
        Накануне вечером я уже рассказала главному и домовику о призраке, а Мурзик был со мной и сам все видел, если не считать того отрезка времени, когда мы с Жорой остались вдвоем. Не в курсе дела были только Алексей и Дуся, которая честно заработала отгул, встав грудью на защиту интересов Михеича. Толкать речь для одного Алексея не очень хотелось.
        - Ну, так уж и быть, - смягчилась я, - расскажу вкратце.
        - Быть или не быть, вот в чем вопрос, - нараспев продекламировала трубка. - Чем меньше слов, тем больше будет дела.
        Вытянутые лица моих собеседников могли позировать для полотен Модильяни.
        - В магазине обитает призрак. Сам себя он называет Георгием, а настоящего имени не помнит. Я его знаю, встречала на кладбище по осени.
        - Бедный Жорик! - переврал аппарат. - Я знал его, Мурзяцио.
        Шеф не выдержал и кулаком приголубил упрямую технику.
        Я как ни в чем не бывало продолжила рассказ:
        - Труп его похоронен в чужой могиле, скорее всего, криминал. Если найдем родственников и выясним его настоящее имя, он уйдет из магазина. А пока наотрез отказывается.
        Аппарат долго молчал, вздыхал тяжко, а потом затянул русскую народную тоненьким голосочком, подвывая по - бабьи:
        Я чужой на чужбине
        И без роду живу,
        И родного уголочка
        Я нигде не найду.
        Вот убьют, похоронят,
        И не будет меня,
        И никто не узнает,
        Где могилка моя.
        Селиван возник в офисе перед обедом. Алексей успел смести с ковра остатки телефонного аппарата, так долго испытывающего безграничное терпение шефа. Домовой, непривычно было видеть его в образе старичка, степенно огладил бороду, снял картуз и обвел взглядом кабинет.
        Когда до него дошло, что мебели немного не хватает, он тихо охнул и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
        - Нас ограбили?
        - Ага, Мегера Петровна, - подтвердил Михеич, - но это не самое страшное. Я не могу теперь разговаривать с Машей. Аппарат немножко вышел из строя.
        Домовой проследил взглядом за указательным пальцем начальства и в корзине для бумаг заметил то, что осталось от дорогого артефакта.
        - Так что теперь, вся надежда на тебя, - усталый голос шефа не просил, а приказывал, - будешь переводчиком.
        - О, нет, - возразила я.
        - Маша говорит, что это отличная идея, - перевернул Селиван.
        - Вот и славно, - начальник кивнул. - Кстати, ты выполнил мое поручение?
        - Да, он согласен, - Селиван снял с плеча холщовую торбу, развязал тесемочки и вытащил на свет божий механический будильник брежневских времен.
        Михеич бережно взял будильник в руки и спросил:
        - Он здесь?
        - Не сомневайтесь, целиком и полностью. Как только немного осмотрится, то выйдет наружу.
        - Неужели, - я подплыла к домовому, - тебе удалось его убедить?
        - Да в чем дело? - любопытство Мурзы грозило оставить его без носа. - О ком идет речь?
        - Селиван уговорил призрака из часового магазина на время расследования переехать к нам в агентство, - наконец объявил шеф.
        - Дусе ни слова, лишняя реклама нам ни к чему.
        - Вы правы, Алексей, - шеф согласно склонил голову. - А теперь разработаем стратегию. У кого какие предложения?
        Первым выступил деятельный альтер эго специалиста по связям с общественностью:
        - Я пробил по базе: за последний год пропавших без вести мужчин в городе не числится. Если у Георгия и есть родственники, то они его не ищут. Можно, конечно, попытаться расширить зону поисков до области, но, опасаюсь, что это ничего не даст.
        Алексей отложил стопку бумаг в сторону и почесал переносицу.
        - Возможно. А если прибегнуть к нестандартному способу? - шеф говорил так, как будто уже решил эту головоломку.
        - Например? Аргументируйте, Илья Михеевич.
        - Прочесть судьбу Георгия в магическом зеркале или хрустальном шаре.
        - Да ладно, - наивный Мурзик вытаращил глаза, ловя каждое слово главного.
        - У Вольдемара есть нечто подобное, - сообщил Михеич. - Кто поедет к нему? Добровольцы будут?
        - Ни за что! - я приготовилась сопротивляться до последнего вздоха, лишь бы не оказаться вновь под ударами злого рока. Сердце сжалось в груди в нехорошем предчувствии.
        - Маруся хочет, - внезапно соврал Селиван. - Говорит, что соскучилась по Анжелочке и с радостью ее навестит.
        - Эй, послушай, Селиван, - я одним прыжком подскочила к коварному домовику и вцепилась ему в горло, - если не хочешь умереть мучительной смертью, немедленно забери слова назад.
        - Очень хорошо, раз вопрос решился, давайте прервемся на обед. А детали обсудим позднее.
        Михеич вышел из - за стола и твердым шагом покинул кабинет. Он всегда обедал дома, хоть и тратил на поездку два часа. Алексей и Мурза предпочли кафе через дорогу, где выпекали восхитительные булочки.
        Домовой перетек в воздушную форму и освободился от захвата. Ни он, ни я в пище не нуждались.
        - За что ты так со мной? - запричитала я. - Знаешь же, что если я проведу без живого тела больше суток, то стану блуждающим духом.
        - Ничего страшного, пусть с тобой идет стажер. Ему, как новичку, будет полезно побывать в другом измерении. Я слышал, что конкурсы красоты теперь у них проходят с размахом. Посетишь мероприятие, может, даже заведешь полезные знакомства.
        - Вольдемар до сих пор практикует подобное? И Анжела позволяет это безобразие?
        Предыдущая секретарша Михеича предпочла карьере простое женское счастье в объятиях Вольдемара. Так как он имел дурную привычку жениться каждый месяц, Анжеле не составило труда его окольцевать. Ее не испугал ни длинный список из бывших новобрачного, ни его вероятные измены в будущем.
        - Не позволяет, - прервал мои размышления домовик, - а возглавляет.
        Что ж, раз мне не избежать этой командировки, попытаюсь извлечь из нее максимум пользы. Все - таки мы с Вольдемаром тоже были когда - то женаты. И хотя наш брак носил формальный характер и продлился всего несколько дней, до тех пор, пока я не выкрала из сокровищницы браслет, я надеялась на понимание со стороны несостоявшегося супруга.
        Прав был Селиван, никто, кроме меня не в силах справиться с этим заданием. Антон в любой момент может вытеснить личность Алексея, и тогда от него будет больше вреда, чем пользы. Дуся только и умеет, что варить кофе и перекладывать бумаги на столе. Сам шеф не пойдет на поклон к однокласснику, они соперники в погоне за магическими предметами. О двух временных сотрудниках я даже упоминать не хочу.
        Если взять в дорогу бутылку для обмена душами, то все получится. Надо лишь обдумать детали и тщательно подготовиться. И только я знаю, где находится восточный портал, через который идет тропа в соседнюю вселенную.
        Илья Михеевич принес из дома аромат куриного бульона вместе с кофейным запахом и благоуханием домашних пирожков. За то время, что я неподвижно простояла в шкафу, я научилась безошибочно определять, что ел на обед начальник, не хуже любой ищейки. Мы даже с домовым заключали пари, и я выигрывала чаще, чем хотелось Селивану, но реже, чем хотелось мне.
        Алексей открыл окно, и звук проезжающих мимо машин стал громче. Отцветающий у крыльца куст сирени, покрытый сморщенными цветами и пыльными листьями, одуряющее пах.
        Мы бурно обсуждали предстоящее путешествие, иногда прерываемые немногочисленными клиентами. В основном это были мелкие дела: потерянные документы, пропавшие ключи и убежавшие на прогулке собаки. Шеф настаивал на скорейшем отправлении, и я со скрипом согласилась двинуться в путь уже с завтрашнего пятничного утра. Стажер был отпущен домой пораньше с наказом как следует выспаться и не опаздывать. Он умчался с довольным видом, но я не разделяла его радостного волнения.
        Жора высунул щупальце из будильника и отрастил на нем глаз. Заметив меня, он уже гораздо смелее выполз наружу. Домовой подошел приободрить новичка. Вся эта суета осталась незамеченной для остальных, потому что мы сохраняли невидимую для обычных людей форму.
        Призрак плавно поплыл знакомиться с новым домом, а Селиван вызвался ему тут все показать. Шеф и Алексей склонились над бумагами за столом, а я вернулась в тело, чтобы набраться сил.
        ГЛАВА 5. СКОРАЯ ПСИХОЛОГИЧЕСКАЯ ПОМОЩЬ
        К концу рабочего дня в офис заглянул психолог, наш сосед. Запись к нему велась за месяц вперед, а у кабинета всегда толпились ищущие душевного покоя граждане. Одетый не по - весеннему тепло: под пиджаком свитер ручной вязки, горло замотано шейным платком, на ногах ботинки с толстым протектором. То ли он хотел казаться выше, то ли боялся застудить ступни. В руках он держал дорогой кожаный портфель, от которого почему - то пахло колбасой.
        Алексей неохотно ушел домой, будь его воля, работал бы всю ночь. Шеф лично сделал кофе гостю. На моей памяти такое случалось в первый и, скорее всего, в последний раз.
        Михеич освободил столешницу, убрав папки с документами в боковой ящик и отодвинув в сторону массивное пресс - папье.
        - Я заметил, как вы грузили мебель и подумал, что вы съезжаете. Вот и зашел попрощаться.
        Как же, наверняка первым хотел занять помещение. У «Диогена» и отдельный вход, и комнаты больше.
        - Что вы, Александр Сергеевич, - засмеялся шеф, - так, избавились от кое - какого хлама, только и всего.
        Гость с любопытством огляделся вокруг, задержался взглядом на висевших в рамочках сертификатах, оценил толщину ковра под ногами, мысленно прикинул стоимость мебели. Увиденное не оставило его равнодушным, хоть и почти не отразилось на лице. А он не так прост, как кажется.
        Александр Сергеевич стряхнул с лацканов невидимые пушинки и сел в предложенное кресло. При этом в коленях его что - то хрустнуло, а из горла вырвалось легкое кряхтение. Странно, а на вид он казался ровесником шефу. Тому зимой исполнилось пятьдесят четыре, и он был мужчиной хоть куда. В самом расцвете лет, как любил говаривать небезызвестный бездомный с чердака.
        - Мы столько лет трудимся рядышком, а вы только сейчас зашли, - укоризненно заметил Михеич.
        - Ну, так и вы у меня не частый гость, - парировал визитер.
        - А не выпить ли нам за встречу чего покрепче? - более чем прямолинейно выдвинул предложение шеф.
        Одним из талантов Михеича была способность находить любой повод для выпивки, другим - легко заводить новых друзей, чтобы его реализовать.
        Гость отказываться не стал, и приободренный шеф принес из мини бара бутылку дорогого красного вина и пузатые бокалы.
        В кабинет вплыли невидимые Жора и Селиван. Они забрались ко мне на подоконник за чуть сдвинутую штору. Зрелище обещало стать ярким пятном в наших серых буднях.
        Психолог вытащил из портфеля бутылку водки и газетный сверток, в котором оказались надкусанный огурец и порезанная на дольки сырокопченая колбаса. Недаром говорят, общие интересы сближают, а единомышленников можно встретить где угодно, даже в общественном туалете.
        Михеич подмигнул и извлек из недр стола штопор. Следуя правилам употребления горячительных напитков, начали с вина, чтобы плавно войти в градус.
        - Илья Михеевич, я давно хочу вас спросить, - чуть нетрезвым голосом после третьего тоста сказал врачеватель душ, - в какой фирме вы нанимаете секретарш? Эта ваша, как ее, Дуся, чудо как хороша, ничуть не хуже предыдущей.
        Михеич засмеялся:
        - Их главный недостаток в том, что они слишком быстро выходят замуж.
        Ну, тут я могла бы поспорить, если бы имела право голоса. По мне, так ничего страшнее отсутствия мозгов нет, и не будет. К сожалению, шефа привлекали в женщинах совсем другие качества, как и большинство мужчин на этой планете.
        К середине бутылки водки беседа приобрела более доверительный характер.
        - Вот за что я тебя уважаю, Саня, - заплетающимся языком вещал главный, - ты не только даешь ценные рекомендации, но и сам следуешь им. Выпьем.
        Он налил очередную порцию в бокалы, забрызгав стол.
        - Если ты не возражаешь, я хочу спросить у тебя совета по поводу тещи. Как мне ее укротить?
        - Возражаю, - психолог поднял ладони вверх, как плененный фриц под Сталинградом, - все вопросы по записи и за деньги.
        Еврейские корни надежно стояли на страже интересов хозяина. Вот бы Михеичу такую деловую хватку.
        Между тем, за окном совсем стемнело, и в приоткрытое окно вереницей паломников потянулись первые комары.
        Водка закончилась на самом интересном месте, когда шеф пытался доказать гостю, что в «Диогене» живет настоящий домовой:
        - Да я тебе клянусь самым дорогим, что у меня есть. Веришь, брат?
        Брат не верил. Быть может потому, что клялся Михеич Венерой Петровной, которая по совместительству была не только мамой его супруги, но и главным несчастьем всей жизни.
        Шеф не врал, ни про Селивана, ни про то, что содержание тещи влетало ему в копеечку. Дошло до смешного: начальник встал на четвереньки и полез под стол за доказательствами.
        Селиван не выдержал такого унижения своего кумира и спрыгнул с подоконника, на лету обернувшись котом.
        - А, вот и он, - шеф торжествующе поднял домового над головой, - смотри, Саня.
        - Да это же обычный кот, - психолог попытался потрогать животное, - только имя у него странное для кота - Домовой.
        - Саня, ты посмотри повнимательней, - Селивана сунули под нос собутыльнику, - какой же это кот?
        Саня посмотрел, даже под хвостом - кот как кот - и пожал плечами.
        Домовой покорно болтался в хозяйской хватке, всем видом изображая правоту гостя. Михеич плюнул с досады, отпустил домовика и пошел к мини бару за новой бутылкой.
        Александр Сергеевич пригладил реденькие волосики и ладонью расправил смятую газету на столе. В его аккуратной бородке застряли крошки колбасы. По странному стечению обстоятельств газета оказалась той самой. Михеич вернулся с бутылкой любимого коньяка и заметил, как гость изучает первую полосу.
        - Илья, да ты у нас известная всему городу персона.
        - С некоторых пор, - скромно ответил шеф, - слава начала меня утомлять.
        - Ты прав, - вздохнул Александр, - в такие моменты хочется напиться и забыть.
        - Я бы хорошо заплатил за то, чтобы забыл не я один, - шеф смял газету и бросил ее в корзину.
        - Расслабься, друг. Мой личный психотерапевт считает, что лучший способ снять напряжение - это пойти туда, где никто не услышит и как следует поорать.
        Главный прихлопнул особенно нахального комара и спросил:
        - Саня, у тебя тоже есть психотерапевт? Разве ты не можешь лечить себя сам?
        - Конечно, нет, - психолог на свет разглядывал темную жидкость в бокале.
        - Понимаю, - кивнул Михеич, - профессиональная этика не позволяет.
        - Не в этом дело. Просто я дорого беру.
        Коньяк сделал то, чего не смогли добиться водка в паре с вином. Послал в нокаут и гостя, и хозяина, одновременно лишив возможности дойти куда бы то ни было.
        За окном глаза светофоров заморгали одинаковым желтым светом. Редкие машины проносились мимо, шурша колесами по асфальту. Объевшиеся комары, виляя в воздухе, устремились обратно на свежий воздух.
        Шеф открыл глаза глубоко за полночь. Он растолкал Александра и разделил остатки коньяка. Но психолог пить не стал. Нетвердым шагом он направился в туалет, откуда вернулся, немного освеженный, с мокрым лицом.
        - Наверно, мне пора, - гость, шатаясь, поднялся.
        - Саня, ну куда тебя несет на ночь глядя? Спи здесь, - шеф распахнул дверь в комнату, где я вместе с телом лежала на кровати.
        Благодарный за то, что никуда не надо идти по темноте, Александр приблизился к моему ложу и попытался сфокусировать взгляд.
        - А это еще что такое? - задал он вопрос, когда его глаза собрались в кучу.
        - Не что, а кто, - назидательно продемонстрировал указательный палец Михеич, - это Маша.
        - А, понятно, - психолог прилег на живот рядом с моим телом и подпер ладонями подбородок для устойчивости.
        - А ты красотка, - сообщил он мне результат наблюдений игривым тоном, - давай знакомиться. Я - Александр, как Македонский.
        Он попытался прижать окаменевшее тело к себе, но, с удивлением отпрянул.
        - А их, что, теперь не из резины делают?
        Отлучавшийся по нужде Михеич, не вникнув в суть вопроса, ответил:
        - Что ты, она как гранит. Если добавить весло, то в парке можно ставить.
        - Прямо как Венера Милосская, только с руками, - восхитился гость.
        - Такая же красивая?
        - Такая же твердая. А может мы ей, того, руки оторвем? Ну, чтобы совсем похожа была?
        Михеич замотал головой:
        - Не, не надо. Ей еще весло держать.
        Не ожидала, что внутри психолога скрывается кровожадный маньяк. Я на всякий случай выбралась из тела и воспарила к потолку.
        - А грудь могли бы и побольше сделать, - сказал эскулап и попытался ущипнуть меня за бок.
        Ну, шеф, ну удружил. Я разозлилась не на шутку. А тут еще Внутренний Голос подлил масла в огонь:
        - Маха, у тебя есть все шансы сегодня же освободиться от заклятья.
        - Да я лучше навсегда такой останусь, чем буду целоваться с этим старым козлом, - вспылила я.
        Михеич лег с другого края так, что мое тело оказалось между ним и гостем, и предложил:
        - Давай спать.
        Александра не пришлось долго уговаривать. Он сунул под голову ладони, сложенные лодочкой, и охотно закрыл глаза.
        В комнату прокрался Жора и замер столбом. Три неподвижных тела в разных позах представляли из себя ту еще картину.
        - Не говори Селивану, - взмолилась я сверху, - насмешек домовика мне только не хватало.
        Призрак кивнул и просочился сквозь пол.
        Проснулись мы с шефом одновременно. От крика. Кричал Александр, решив, очевидно, последовать совету своего психотерапевта. Правда, место для этого выбрал не совсем безлюдное. Но это не помешало ему орать так, что автор методики мог бы гордиться способным учеником. Я проследила за его остекленевшим взглядом и поняла, что психолог смотрит на меня. Нет, не на меня под потолком, а на меня, лежащую рядом.
        Странно, а вчера я ему даже нравилась.
        Михеич подпрыгнул и догадался набросить край покрывала на мое лицо. Крик сразу оборвался на самой высокой ноте.
        В кабинете раздались шаги и Дусин голос спросил:
        - Илья Михеевич, у вас все хорошо?
        - Да, да. Не беспокойтесь, Евдокия. Я сейчас выйду, - шеф приложил палец к губам, призывая врачевателя душ к молчанию.
        - Что это? - трясущимися губами захрипел Саня.
        Вопрос был вчерашний, но окрашенный новыми интонациями.
        - Я тебе уже говорил, - терпеливо начал шеф, - это Маша. Ну, помнишь, рыженькая такая. Саня, да ты ее видел по осени, бегала все время с поручениями.
        Психолог наморщил лоб, задумался, перебирая воспоминания в черепной коробке, и уточнил:
        - Так она, что, добегалась или отбегалась?
        - Ни то и ни другое. Мы с ее отцом давние друзья. И когда он умирал от неизлечимой болезни, то просил позаботиться о кошке. Тьфу ты, о крошке, - сочинял на ходу шеф.
        - Так что с ней такое? - Александр начал терять терпение.
        - Она, это… забыл, - Михеич почесал голову, и, как ни странно, вспомнил, - кататоник. Да, точно, и находится в этом, в этом… ступоре. Вот.
        Александр подошел к кровати и приподнял покрывало, накинутое шефом мне на лицо.
        - Знатно ее перекосило, - уже гораздо спокойнее произнес он.
        Объяснение шефа гармонично вписалось в рамки его сознания.
        - Болеет, - вздохнул Михеич.
        - И долго она в таком состоянии?
        - Шесть месяцев. Нет, я, конечно, не против присмотреть за бедняжкой. Она лежит и никого не трогает. Да за ней ухаживать проще, чем за хомячками, - сказал шеф так уверенно, что было понятно: в детстве этих маленьких самоубийц ему не покупали.
        Михеич заправил рубашку, снял со спинки стула пиджак и открыл дверь. Дуся успела принести кофе и сложить пустые бутылки в пакет. Увидев два мятых лица, она, надо отдать ей должное, никак не отреагировала. Молча вышла за дверь и чуть позже принесла еще одну чашку с ароматным напитком.
        Александр от кофе отказался, сославшись на плотный график. Он торопливо простился с главным и ушел.
        - Что я пропустил? - в дверном проеме появилась лохматая голова Антона.
        Шеф махнул ему, мол, заходи, давай. И Антоха не заставил себя упрашивать.
        Вслед за ним прошмыгнул Мурза, одетый по - походному. Даже панамку где - то раздобыл. Он бросил основательно набитый рюкзак на подоконник и еще шире открыл окно. Вчерашние посиделки оставили в помещении стойкий след и ни для кого не остались тайной.
        - А где Алексей? - спросил у Антона стажер.
        - Я сам не в курсе, - тот развел руками, - может, заболел?
        Селиван появился последним, вышел из - за сейфа, чуть туманный и обиженный на весь белый свет.
        - Голос, - позвала я, - у меня к тебе просьба.
        - Ну, наконец, - обрадовался тот, - ты хочешь заключить сделку?
        - Да, - твердо сказала я.
        - И готова заплатить по договору?
        - Да.
        - Отлично, - ВГ выдержал паузу и спросил, - чего желает моя госпожа?
        - Я хочу, чтобы меня слышали другие.
        - Хорошо, будет сделано, - Внутренний Голос заговорил чуть громче, - все, что ты сегодня скажешь до обеда, услышат. Да будет так.
        - Только до обеда? - огорчилась я.
        - За целый день плати двойную цену, - потребовал ВГ.
        - Ладно. До обеда, так до обеда.
        Я откашлялась и заговорила:
        - Внимание всем. Это я - Мария. Как меня слышно?
        Голос, появившийся у меня, оказался немного жутковатым. От него веяло замогильным холодом и страхом. Все присутствующие переглянулись между собой и, толкая друг друга, выскочили за дверь.
        - Блин, ты издеваешься? - спросила я с упреком у ВГ.
        - Ты не уточнила, какой голос хочешь, и я сам подобрал наиболее подходящий.
        - Ну, я же не запугать их хочу, а поговорить. И не через Селивана, пойми. Раз я плачу такую цену, значит у меня важный разговор.
        - Извини, я не подумал. Твой прежний голос подойдет?
        - Более чем.
        Полчаса ушло на то, чтобы найти разбежавшихся коллег и уговорить их вернуться назад. Когда вся компания вновь объединилась, я начала беседу уже обычным голосом:
        - Илья Михеевич, сегодня утром мы с Мурзиком должны были отправиться в командировку. Но непредвиденные обстоятельства изменили наши планы. А теперь я со всей серьезностью заявляю, что вообще никуда не пойду.
        - Почему? - озвучила общий вопрос секретарша.
        - Я увольняюсь, - голос мой звучал вызывающе и очень серьезно.
        - Руся, деточка моя, - шеф схватился за сердце, - в чем причина такого решения?
        Он еще спрашивает. Или уже забыл, что собирался дать мне весло и поставить в парке.
        - Разве вы не помните, чем вчера занимались с Александром Сергеевичем?
        - С каким Александром Сергеевичем? - кристально честные глаза шефа смотрели в пустоту над сейфом.
        Именно там я и сидела.
        - Точно, не с Пушкиным, - подсказала я.
        - Мария Александровна, вы не боитесь, что другие не то подумают. Я нормально ориентированный мужчина, между прочим. Это и Селиван подтвердить может.
        - После вчерашнего, не могу, - вдруг сказал домовик.
        Наверное, вспомнил, как ему под хвост заглядывали.
        Дуся разочарованно посмотрела на начальника, а Антоха пересел в дальнее кресло. Так, на всякий случай.
        - А, я понял, - воскликнул шеф, - вы злитесь из - за шкафа. Хотите, я привезу его назад? Даже если это будет стоить мне жизни.
        Зная его тещу, в этом никто не сомневался. Каюсь, я размякла. Не ожидала, что ради меня Михеич готов на такие жертвы.
        - Не нужен мне ни шкаф, ни весло, - поспешила я успокоить Михеича, - достаточно будет какого - нибудь ящика.
        - Да хоть хрустального гроба, - шеф потянулся к телефону, лежащему на столе.
        - Никаких гробов, - я вспомнила, как неудобно было лежать, пусть и во сне.
        - Я сейчас позвоню в магазин и закажу холодильник, - предложил главный.
        - Зачем? - испугалась я. - Мое тело не приспособлено к низким температурам.
        - Мы поместим тебя не в холодильник, а в коробку из - под него.
        - Тогда просто коробку попросите, а холодильник не покупайте, - вмешался стажер.
        - Ну, или так, - подытожил шеф, - а пока идите работать.
        ГЛАВА 6. ВЕТЕР СТРАНСТВИЙ И ПЫЛЬ ДОРОГ
        Я перебралась на подоконник и выглянула в окно. Небо с самого утра потихоньку затягивало тучами. Похоже, будет дождь. Если мы сегодня двинемся в путь, надо сказать Мурзику, чтобы взял с собой зонт. Пока я еще могу говорить.
        Я тихо позвала ученика по имени. Он отвернулся от стола, где шеф консультировал нового клиента по поводу расценок, и подошел на мой голос.
        - Зонтик захвати, - попросила я.
        Он кивнул.
        - Бутылку с чарами не забудь, - продолжала я перечислять, - спички и соль.
        - Уже, - коротко ответил он, а затем спросил:
        - Маш, если ты теперь умеешь говорить, то слуховой аппарат мне не нужен?
        - Это ненадолго, - я вздохнула, - но тебе он, и правда, не нужен. Твой слуховой аппарат пустышка, в нем нет магии. Я не знаю почему, но ты меня слышишь и так.
        - Как это может быть? - пробормотал Мурз. - Бабаня сама его мне дала.
        - Магическим его делает твоя вера, а не колдовство. Если тебе трудно принять этот факт, то продолжай его использовать как раньше.
        Наш разговор прервала Дуся, заглянувшая в кабинет, чтобы сообщить, что привезли долгожданную коробку.
        Провожать нас вышли всем составом. Дуся даже всплакнула на дорожку. Она достала из кармана платок, промокнула глаза и сказала:
        - Наверное, у меня аллергия, надо будет вечером вернуть тушь в магазин.
        - Позаботься о Маше, хорошо? - Антоха похлопал по плечу Мурзика, а затем пожал ему руку.
        Шеф отвернулся, вытирая скупые мужские слезы. Он точно не пользовался косметикой, поэтому в его искренности не приходилось сомневаться. И все же сомнения грызли меня голодными крокодилами, уж больно радостным было выражение лица Михеича.
        Домовой так проникся, что вручил стажеру сверток с наказом развернуть только в крайнем случае, если нам будет грозить смертельная опасность. Благодарный ученик спрятал подарок в рюкзак и обнял размякшего Селивана.
        Один Жора не соизволил оставить будильник без присмотра. Кроме меня и домовика его, конечно, никто не видел. Дух пока не освоился на новом месте, и лишь изредка тихонько постукивал по стенам. Впрочем, азбуку Морзе знал только Внутренний Голос. Но он отказывался переводить, ссылаясь на то, что это слишком личное или не слишком приличное, что почти одно и то же.
        Уходила я с тяжелым сердцем. Казалось бы, все хорошо: тело поместили в коробку, которую обмотали скотчем в два слоя, даже прорезали окошко для глаз. Саму коробку спрятали в подсобке у домовика в дальнем темном углу, где ее никто не увидит. Все равно, на душе оставалось неспокойно. Кто знает, когда мы вернемся назад.
        Мурзик закинул за плечи рюкзак и убрал в карман рубашки сложенную пополам пачку купюр, которую незадолго до этого вручил ему шеф. Я не стала забираться в бутылку, не хотелось сидеть в душном рюкзаке, поэтому просто парила рядом со стажером.
        Дождь все - таки пошел. Сначала на землю упали редкие капли, крупные как горошины. Они разрисовали тротуар темными кляксами, зашлепали по пыльным листьям. Воздух наполнился влажными испарениями, капли падали на теплый асфальт и мгновенно исчезали под колесами машин. Затем дождь усилился, и Мурз достал зонт. Я могла только представить, как холодные посланники туч касаются кожи, струйками стекают за шиворот. В допризрачную жизнь дождь я не любила, но сейчас дорого бы заплатила за возможность промокнуть или пробежаться босиком по лужам.
        Немногочисленные прохожие по - разному реагировали на капризы природы. Предусмотрительные отгородились от неба разноцветными щитами, трусливые укрылись в магазинах и кафе, смельчаки, наоборот, поднимали головы и подставляли лица с закрытыми глазами, словно в ожидании поцелуя.
        Я влезла в бутылку, но попросила Мурзу нести ее в руке. Город за стеклом казался мутным пятном в разнообразных оттенках зеленого. Вот только под ногами не дорога из желтого кирпича, а рядом не бежит забавный песик.
        Мы добрались до остановки, где под навесом теснилась кучка людей, застигнутых непогодой. Автобус, зная, что его ждут, не спешил. Дождь барабанил по крыше одному ему известный ритм.
        Начало пути обещало пройти гладко, как побег колобка. Но коварная судьба в очередной раз напомнила, что обещания затем и нужны, чтобы их нарушать.
        Мурз поставил бутылку на скамейку, чтобы убрать зонт в рюкзак. Этим воспользовался мужичок бомжеватого вида, исполняющий функции санитара улиц. Он ловко подхватил пустую тару и сунул ее в объемистый пакет к таким же одиноким и брошенным товаркам. Я даже рта раскрыть не успела, как унылый пейзаж за окном сменился на еще более печальное зрелище. В полутьме, под приглушенное позвякивание мы двинулись в неизвестность.
        Дальнейшие события показали, что стажер может действовать автономно, если его вынудить.
        Я оставалась в бутылке, когда Мурза догнал невольного похитителя. После короткой перепалки, в которой ученику объяснили, куда он может засунуть свои претензии, ссора перешла на новый уровень.
        Самым пострадавшим оказался невиновный - пакет. Разорванный пополам, он выпустил добычу на мокрый газон. Бутылки раскатились в разные стороны. Взъерошенный Мурзик в боевой стойке беспомощно следил за тем, как его попытка быстро исправить положение усугубила ситуацию.
        Хуже того, в пылу сражения ученик не только уронил слуховой аппарат, но и умудрился несколько раз на него наступить. Мужичок упал на колени и принялся шарить руками вокруг себя с таким видом, что было понятно, что он потерял нечто более ценное, чем стеклянный улов.
        Мир все еще продолжал вращаться, затуманивая сознание, хотя мое транспортное средство уже замерло на траве. Мурз успел подобрать несколько зеленых бутылок, а его оппонент найти свое сокровище, маленький пузырек с настойкой боярышника. К несчастью, у пузырька оказалось отколото горлышко, и часть драгоценной жидкости оросила поле боя. Остатки благополучно перелили в первую, попавшуюся под руку бутылку, где она наполнила фонтан и бассейн.
        Фонтанирующая жидкость хоть и была рекомендована для лечения повышенной возбудимости нервной системы, со своими прямыми обязанностями справляться не спешила. Зато имела в своем арсенале феромоны для привлечения противоположного пола, о чем не знали даже производители. К мужичку присоединилась дама сердца.
        О том, что это именно дама, говорил бюст столь впечатляющих размеров, что его можно было принять за отдельное живое существо, когда его хозяйка внезапно выплывала из - за угла. С этим оружием она и бросилась в атаку на врага в лице стажера. Столь мощная боевая единица заставила Мурзика позорно бежать, бросив ценный артефакт на милость победителям.
        Что я могла поделать? Только издали наблюдать, как Мурза пытается в траве найти потерянное средство связи. Мужичок тем временем собрал трофеи. Очень скоро о былом сражении напоминал лишь разорванный пакет, сиротливо мокнущий под дождем.
        Долгожданный автобус увез зевак, и Мурзик пошел на опустевшую остановку. Он поставил на скамейку три зеленых бутылки и глубоко задумался.
        За этим занятием я его и застала, когда через полчаса вернулась назад.
        Зря я завидовала Дусе. Непривычная тяжесть впереди заставляла излишне напрягать позвоночник, чтобы не клевать носом при каждом шаге. Ныла поясница, а давно немытое тело чесалось в разных местах. Мужичок оказался настоящим джентльменом и предоставил даме право сделать первый глоток.
        Заимев ноги и руки, я начала немедленно действовать. Сначала обезвредила собутыльника, предательски пнув по самому дорогому, а затем подхватила бутылку и бросилась бежать. Правда, недолго. Грудь подпрыгивала и грозила выйти из под контроля одежды. Мужичок, я успела узнать, что его зовут Василий, бросился вдогон. Со словами:
        - Галя, вернись. Я все прощу, - он быстро сократил разделяющую нас дистанцию.
        Однако Василий бессовестно врал. И теперь Галино лицо, и мое по совместительству, украшал наливающийся багровым фингал. Спасло положение то, что мужичок, дабы не испытывать судьбу, приложился к отобранной бутылке.
        Пока Галя приходила в себя, оказавшись в теле Василия, я вновь совершила побег. На этот раз меня никто не преследовал, и я благополучно возвратилась к товарищу.
        Дождь зарядил с удвоенной силой, и я успела промокнуть, пока дошла до остановки. Сказать, что Мурзик обрадовался, это не сказать ничего. Случайные люди, которых непогода собрала под одной крышей, с удивлением наблюдали за счастливым воссоединением.
        - Видать, мамку встретил, - прокомментировала одна прозорливая старушка.
        Остатки боярышника пошли на то, чтобы переместить дух Василия в свободное на тот момент тело. Придется какое - то время ему побыть Галей, так как мы уже опаздывали на электричку, до которой еще надо было добраться.
        Для надежности Мурза спрятал бутылку в рюкзак, и приехавший вскоре автобус, умчал нас к новым приключениям.
        Если на перроне на стажера подозрительно косились, то в вагоне откровенно старались избегать. Не смотря на час пик, место рядом с Мурзой оставалось свободным. Виной тому была тополиная веточка в форме рогатки, висящая на ухе ученика. Ее я подобрала, пока была Галей, и зачаровала так, чтобы она выглядела слуховым аппаратом. К сожалению, мои силы в чужом теле ограничены, поэтому слуховой аппарат видел один стажер, все остальные наблюдали истинное изображение. Поэтому странный парень, который не только повесил на ухо ветку, но и болтал с ней, не внушал доверия никому.
        Ближайшие два часа нам предстояло провести под мерный убаюкивающий перестук колес в окружении незнакомых лиц. С ними нас объединяло только то, что мы тоже стремились покинуть блага цивилизации.
        Чтобы хоть как - то скоротать время, мы болтали на разные житейские темы.
        - Отец у меня бывший военный врач и всегда держит слово, - начал Мурза рассказ.
        - Как это связано с твоим именем?
        - Когда я родился, мама меня хотела назвать Захаром, а отец - Мурадом.
        - А, они сложили два имени в одно, - догадалась я.
        - Не совсем. Каждый написал свой вариант на бумажке, которые потом бросили в шапку. Это потом оказалось, что моя старшая сестра тоже захотела участвовать. Ей было девять, и она мечтала иметь кота, а не младшего брата. Конечно, в загсе наотрез отказались регистрировать такое неподходящее имя. Так что, по документам я - Мурза, а для всех домашних Мурзик.
        - А твоя бабушка? Ты говорил, что она была ведуньей. Кому она передала свой дар?
        - Да вроде, никому, - ответил Мурз после небольшого раздумья. - Я не совсем уверен, конечно, но, кажется, больше никто из родственников не занимается ведовством.
        - Странно, - я задумалась, - насколько мне известно, она должна была выбрать наследника, иначе весь род будут преследовать неудачи на протяжении семи поколений.
        - А твои родители, кто они? - спросил стажер.
        - Матери я совсем не знаю, - охотно ответила я, - отца почти не помню. А бабушка нашла меня в приюте, когда я уже школу заканчивала. Я даже не уверена, что мы с ней связаны по крови. Может, она приглядела подходящую и способную, чтобы дар передать.
        Мурза замолчал, погрузившись в размышления. Я тоже уставилась в окно. Пейзаж состоял из однообразных холмов, ярко - зеленых из - за молодой травы. Редкие чахлые кустики, небрежно разбросанные тут и там, дополняли оформление.
        Иногда встречались небольшие поселки, которые мы быстро оставляли позади. На станциях выходили и входили люди, лица постоянно менялись, но рядом с Мурзой так никто и не садился. Если человек похож на психа и при этом не в смирительной рубашке, это не значит, что он нормален. Наверняка, и в дурдоме бывает день открытых дверей или полы покрасили.
        - И как это было?
        - Что? - не поняла я.
        - Ну, как ты получила дар?
        - А, это… - я задумалась. - Перед смертью бабушка дала мне одну вещь, которую я должна была носить, не снимая, целый год. Из нее дар постепенно перешел ко мне. Потом я выбрала духа - хранителя и заключила с ним сделку.
        - Духа - хранителя? - удивление отразилось на лице стажера.
        - Да. Я называю его Внутренним Голосом. Хотя, на самом деле он из воздушных шептунов, которые бродят по небесным дорогам.
        - А зачем они нужны, эти хранители? - Мурз был явно заинтересован.
        Я засмеялась:
        - Основным занятием моего духа я могу назвать пустую болтовню. Как подумаю, что буду вынуждена его слушать до самой смерти, начинаю немного жалеть, что выбрала именно шептуна.
        - То есть, ты заключаешь сделку раз и навсегда?
        Я кивнула, а потом вспомнила о невидимости и сказала:
        - Да.
        Нас прервали самым бесцеремонным образом. В вагон шагнул бедно одетый мужичонка с гармонью наперевес. Одновременно давя на клавиши и на жалость, он медленно побрел по вагону. Черный ворон в его исполнении все вился и вился, никак не желая улетать.
        Пассажиры совали ему мелочь, лишь бы быстрее отделаться от мелодии, в которой слились воедино песнь мартовского кота и мальчика из хора, переспавшего с медведем.
        Дойдя до Мурзы, мужичонка остановился и прервал концерт. Его вороватый взгляд ощупал простодушное лицо стажера и карман рубашки, оттопыренный пачкой денег. А мыслишки так и вихрились вокруг головы, складываясь в подходящие комбинации.
        - Подайте на пропитание старому больному человеку, - затянул хмырь, резко изменив репертуар. - Три дня не ел, умираю с голоду.
        Мурз поправил веточку на ухе и полез в рюкзак. После недолгих поисков на свет появилось яблоко, которое и было торжественно вручено голодающему из Поволжья.
        Страдалец, хоть и числился первым в списке на голодную смерть, есть угощение не торопился. Подозрительно осмотрел стажера и уточнил:
        - Ты дебил?
        - Да, - радостно согласился тот, - а ты покойник, если не унесешь отсюда свою шарманку как можно дальше.
        Когда мы вышли из вагона на нужной станции, заметно похолодало. До сумерек оставалось несколько часов, и я впервые подумала, что мы рискуем оказаться в ночном лесу, если не сумеем найти засланца Вольдемара. Я попросила Мурзу одолжить тело мне, и он неохотно согласился.
        - Сполосни бутылку как следует, - я напомнила стажеру, что внутри тары царит густой боярышниковый смрад, - да воду наливай. Хоть в бассейне сможешь поплавать, пока я буду тобой.
        - Ладно, - Мурз подошел к фонтанчику для питья.
        После водных процедур атмосфера внутри артефакта приобрела стерильный запах хлорки с привкусом железа.
        - Ты поесть захватил? Или заглянем в кафешку?
        - Взял, - он зашуршал пакетом и вытащил из недр рюкзака огромный бутерброд. Порезанный вдоль батон с начинкой из салата, огурцов и ветчины сочился кетчупом и манил острым горчичным духом, вышибающим слезу. Мурз приложился к бутылке и покинул тело.
        - Ого, а ты запасливый, - мое восхищение поддержал заурчавший при виде пищи желудок.
        Я убрала бутылку в боковой карман, подхватила рюкзак и пошла в сторону дачного поселка. Основная часть пассажиров уже шагала далеко впереди. Предстоящие выходные манили на природу к шашлыкам, комарам и непосаженой картошке.
        Дачи встретили меня неприветливо, словно догадывались, что я чужак. Собаки за заборами скалили зубы и лаяли, честно отрабатывая свой хлеб. Усталые лица отдыхающих провожали одинокую фигуру подозрительными взглядами. Высокий мускулистый парень с огромным рюкзаком мог сойти как за туриста, так и за домушника, успевшего поживиться на какой - нибудь бесхозной даче.
        Я прожевала последний кусок и машинально облизала пальцы. Вот уж, не думала, что запросто съем так много за раз. Это тело, накачанное и мускулистое, нравилось мне все больше и больше.
        - Мурзик, - я позвала ученика, - ты такой спортивный. Поделись секретом.
        - Легко, - его ответ не заставил долго ждать, - с таким именем у меня было два пути. Либо заняться бегом, либо - борьбой. Так как от проблем бегать я не привык, то выбрал второе.
        - А, понятно. Нелегко тебе пришлось.
        - Не тяжелее, чем тем, кому хотелось смеяться на до мной, - пафосно ответил стажер.
        ГЛАВА 7. ПОД СЕНЬЮ НОЧНОГО ЛЕСА
        Я обошла краем дачные участки и направилась к опушке леса через небольшое поле. Собачий брех позади смолк, но спину сверлило от колючих взглядов. Я наклонилась завязать потуже шнурки на кроссовках и незаметно осмотрелась. Вроде, ничего необычного. Если кто и следил за мной, в лесу меня преследовать, точно не будет.
        - Кстати, - Мурз вырвал меня из раздумий, - у тебя здесь в холодильнике полно еды.
        - Где? - удивилась я.
        - Здесь, на кухне. Он занимает половину стены, пятидверный такой. Даже встроенный телевизор имеется.
        - А там еще и кухня есть? - я была поражена. - Извини, но дальше гостиной я не заглядывала.
        - Интересно, - стажер задумался, - а можно ее наружу вынести?
        - Кухню?
        - Еду.
        - Попробуй. Возьми что - нибудь и положи в карман.
        - Не могу, - пожаловался он, - карманов нет.
        - Как это нет, а во что ты тогда одет? - мой ученик еще никогда не казался мне таким бесперспективным.
        - Я без одежды, - после небольшой паузы признался стажер.
        - Ты что, голышом там расхаживаешь? - я с трудом удержалась от смеха.
        - Так меня же никто не видит.
        - Хорошо. Тогда вообрази одежду в голове. Например, халат ты можешь представить?
        Я почти добралась до первых деревьев. Идти по траве, без протоптанной тропинки оказалось не так восхитительно, как я себе это представляла. Носы светлой обуви позеленели от молодой поросли, а к штанинам успели прицепиться несколько репьев. Вдобавок, неровная поверхность увеличивала шансы подвернуть ногу. Оставалось надеяться, что тут не водятся змеи или что похуже.
        - Я представил, - поделился достижениями Мурза.
        - Прячь в карман еду, а я достану бутылку.
        - Нет карманов, - в голосе Мурзика появились жалобные нотки. - Ты сказала латы представить, а в них карманов не бывает.
        - О, мои создатели, - я картинно подняла руки над головой. - Я сказала - халат, а не латы.
        - Ой. Я, кажется, себе что - то прищемил, - заскулил ученик.
        Я застегнула молнию на ветровке до подбородка. Летняя жара далеко, да и комаров пока никто не отменял. Под деревьями казалось заметно темнее. Не знаю почему, но по спине пробежало стадо мурашек, что окончательно подкосило моральный дух.
        Все это время, пока я гадала на краю леса, идти ли дальше или вернуться, стажер молчал. И я не знала, то ли он обиделся, то ли не слышал, занятый доспехами. Поэтому, чтобы окончательно не упасть в глазах подчиненного, я решила продолжить путь. А там, как карта ляжет.
        Блуждала я долго и бесполезно. Засланец из соседней вселенной игнорировал меня, как капризная девица на третьем свидании. Я рассчитывала, что его привлекут чары, наложенные на бутылку обмена душ. Но, видимо, ошибалась.
        После городской пыли, в лесу дышалось привольно. В основном тут росли дубы примерно одного возраста. Подлесок зарос густым кустарником, через который я с трудом пробиралась, царапая кожу и цепляясь одеждой. Тем более удивительно было набрести на огромного исполина на открытой поляне. Словно, он долго жил один в чистом поле, пока его потомки не обрели силу и не расселились вокруг. Прошлой осенью ничего подобного я не видела, не смотря на то, что исходила лес вдоль и поперек.
        Могучее дерево, широко раскинувшее ветви в разные стороны, древнее, как само время и почти умершее. Новые листья трепетали на ветру лишь на макушке, а в стволе возле корней зияло отверстие, в котором я могла бы спрятаться, если бы не боялась потревожить обитателей в старой трухе. Я решила сделать привал.
        Сумерки окончательно вобрали в себя дневные краски, сделав пейзаж однотонной серой массой, где отдельные стволы еще различались, а вот шапки листвы уже превратились в темные холмы, потеряв до утра резной узор.
        Комариный боевой клич все громче и громче звенел над ухом, пока полчища мелких тварей собирались для атаки. Тем более что отбиваться мне было нечем. Я попыталась сотворить чары. Не хотелось идти на корм лесному гнусу, но завеса вокруг меня получилась дырявая. И не очень спасала от нападения врага.
        Мурз, наконец, подал голос. Он предложил поменяться местами, но я отказалась:
        - Если мы ночуем здесь, то будем спать по очереди, - предложила я. - Чур, я первая караулю.
        - Идет, - нехотя согласился стажер, - тогда собери дров и костер разведи. А то околеем до утра.
        - А у тебя спички есть? Я с огненными духами и подземниками не в ладах. Мне подчиняются лишь воздушные и водяные немного. Так что я только залить огонь быстро смогу, а не разжечь.
        - Ну, потушить огонь и я управлюсь, причем безо всякой магии, - засмеялся ученик, и добавил уже серьезнее, - спички поищи в крайнем кармашке, они в целлофан завернуты, чтобы не намокнуть.
        - Это, каким образом без магии? - не поняла я.
        - Традиционным способом, - почему - то смутился Мурзик.
        В рюкзаке нашлось тонкое шерстяное одеяло, что меня только порадовало. Костер давно алел грудой углей, от которых волнами разливалось тепло. Дым разогнал кровососов не хуже первосортного колдовства, и я в гордом одиночестве дремала, прислонившись спиной к шершавой коре.
        - Маруся, - Внутренний Голос в голове прозвучал неожиданно и громко.
        Я вздрогнула и широко открыла глаза. Надо же, явился, не запылился. Еще один партизан на мою голову.
        - Чего тебе? - шепотом спросила я.
        - Гаси костер немедленно и прячься как можно скорее. Они нас нашли и скоро будут здесь.
        - Кто?
        Я вскочила на ноги. Кострище уже почернело, лишь редкие искры еще пробегали по горке остывающих углей.
        - Может, Мурзика разбудить? - нерешительно начала я.
        - Нет времени. Туши, давай, - ВГ казался очень возбужденным, - да не магией, зря не трать. Традиционно туши.
        И подробнее объяснил способ. Теперь смутилась уже я, но совету последовала. Надеюсь, стажер об этом не узнает до самой моей смерти. А жить я собиралась еще очень долго.
        Когда угли окончательно погасли, я нагребла прошлогоднюю листву на выжженный участок, схватила рюкзак и с головой завернулась в одеяло. Затем подошла к отверстию в стволе, запихнула в него тяжелую поклажу и полезла следом. Рыхлое нутро крошилось под пальцами, пока я старалась протиснуться как можно дальше. Вдобавок, постоянные жильцы были явно против нежданного гостя и устроили неласковый прием. Что - то ползло по ногам под штанинами, что - то шмякнулось на голову и копошилось в волосах. Одеяло не спасало, потому что свалилось вниз.
        Я присела на корточки, вновь обернулась одеялом и вытекла из тела.
        Три безликие фигуры на краю поляны не внушали доверия. Они разглядывали громадное дерево и тихо переговаривались между собой. Я подплыла поближе.
        - Да точно, здесь. Говорю тебе, я шел за ним, пока он не сделал привал.
        - Верно Лысый говорит. Ты понюхай, чуешь - костром несет?
        Эти двое мне были не знакомы. А вот третий, к которому они обращались, очень даже. Я узнала его сразу, даже в темноте и без гармошки. Все трое держали в руках длинные дубинки, которые оказались бейсбольными битами, едва луна показалась из - за тучки.
        Мне хотелось верить, что они просто заглянули в ночной лес поиграть в бейсбол, но разум и ВГ дуэтом утверждали, что это не так. Глупый стажер, не мог убрать деньги туда, где их никто не заметит.
        Я бессильно посмотрела по сторонам. Благодаря полнолунию глаза не нуждались в дополнительном освещении. А безлистные ветки дуба не задерживали лунный свет. Их изломанные черные тени вычертили геометрический узор под ногами, похожий на магические пентаграммы. Монотонное пение цикад усиливало впечатление, что здесь творится импровизированная мистерия.
        Предводитель шайки шагнул вперед и потянул носом воздух, как заправская ищейка, а затем стукнул битой о ладонь левой руки:
        - Давайте разделимся и поищем.
        Они разбрелись в разные стороны, и очень скоро нашли след от костра. Это добавило им уверенности и прыти.
        Как долго смогут продержаться наведенные чары, которыми я скрыла дыру в стволе, я не знала. В бестелесном состоянии толку от меня чуть, но и Мурзу будить не вариант. Он хоть и спортсмен, а против троих вряд ли выстоит. Оставалось полагаться на удачу.
        Но удача лишний раз доказала, что она не девка, чтобы на нее полагаться. Тот, кого называли Лысым, пошел вокруг дерева, стуча по коре битой. Его изменившееся выражение на физиономии, когда бита провалилась в пустоту, можно было бы назвать комичным. Если бы очередь смеяться не перешла на сторону врага.
        От удара чары рассыпались искрами, которые разлетелись как трусливые светляки. Больше ничто не мешало увидеть дупло. Лысый позвал товарищей свистом.
        Я со страхом ждала, что беспомощного Мурзика вот - вот извлекут из трухлявого тайника. Но случилось непредвиденное. Нечто, от чего мне стало немного не по себе. Тьма внутри дерева зашевелилась. Едва слышное шуршание из дупла подтвердило, что это не фантазии воспаленного воображения. Троица тоже услышала подозрительный звук. Мужчины переглянулись, перехватили импровизированные дубинки обеими руками и шагнули ближе к дубу. Они же не знали, что тело Мурзика, лишенное души, просто не может двигаться. И тем не менее, что - то, привлеченное стуком, стремилось выбраться наружу.
        Если меня когда - нибудь попросят рассказать о впечатлениях, которые испытывают жертвы, встретившие ужас, летящий на крыльях ночи, я, скорее всего, припомню этот эпизод.
        - Давай, вылезай, - уверенно приказал гармонист. Он больше не выглядел жалким и голодным, - мы тебя не обидим.
        И добавил:
        - Почти.
        Нечто послушалось и задвигалось энергичней. Потом из отверстия показалось туловище с накинутым одеялом на голове. Бандиты отшагнули, освобождая место для замаха.
        Луна, как нарочно, нырнула в темное облако, ненадолго запуталась в нем, а затем вернулась назад. Кто - то уже стоял у дерева, скрытый под одеялом. Я присмотрелась повнимательнее и поняла, что слово «стоял» не совсем уместно в отношении незнакомца, не имеющего ног.
        Очевидно, эта информация ускользнула от агрессивных грабителей. А может наличие оружия придало им храбрости. Преступники дружно подняли дубины.
        Почти сразу стало ясно, что существо под одеялом к человеческому роду не имеет никакого отношения. Постельная принадлежность колыхалась так, словно под ней притаилась пустота. Невидимка подставлял под тычки болтающиеся края, с которых во все стороны сыпалась труха. Создавалось впечатление, что неожиданная и бесплатная процедура ему даже нравится.
        Я понимала, что это проделки какого - то духа. Или он был хранителем дерева, или случайно заночевал внутри. Но добровольная массажная дружина предпочитала работать руками, а не головой. Они били до тех пор, пока незнакомец не взмыл вверх, и не повис на ветке, развернувшись во всей красе.
        Неправильное поведение жертвы, наконец, нашло отклик в сердцах преступных элементов. Они ненадолго застыли, бросили биты и, как лоси по кукурузе, помчались прочь.
        Все это время я стояла неподалеку и «болела за наших». Причем, какую сторону поддержать, я так для себя до конца и не решила. Невольный союзник мог оказаться еще большей проблемой. Призрак в доспе… одеялке представлялся мне жутким и непонятным. На его фоне бандиты, с их естественными потребностями, были, чуть ли не родственниками.
        Я, как все нормальные девушки, тоже боюсь привидений. А что если таинственный дух захочет пообщаться со мной? К счастью, этого не случилось. Когда нападавшие позорно отступили, победитель знакомиться не захотел и незаметно исчез.
        Ночь постепенно уходила. Луна давно утонула в спящих кронах, звезды поблекли как старые елочные украшения. Одни сверчки стрекотали до тех пор, пока в ветвях не завозились первые проснувшиеся птицы. Я еще долго бродила вокруг, прежде чем вернулась в окоченевшее тело.
        Когда я рассказала стажеру о событиях прошлой ночи, он недовольно заметил, что я должна была его разбудить. Он шел по тропинке через лес и постоянно чесался. Ночевка в дупле не прошла даром, лицо Мурзика распухло, отмеченное укусами насекомых неизвестной породы. Одежда, пыльная и грязная, измялась от долгого сидения в неудобной позе. Вдобавок, он весь исцарапался, пока снимал одеяло с дерева. Я предлагала оставить все как есть. Но Мурза отказался, ссылаясь на тяжелый матушкин нрав и высокие принципы в отношениях с личными вещами. Если так пойдет и дальше, то ученик не доверит мне свою собственность даже под расписку.
        Я вспомнила пережитое и машинально перекрестилась. Сидя в уютном шезлонге возле бассейна, я разглядывала окрестности сквозь зеленое стекло. То, что мы каким - то образом оказались в другом измерении, не вызывало сомнений.
        Начну с того, что утром, покинув убежище, я обнаружила две детали окружающего пейзажа, которых накануне точно не было. Первая была тропинкой. Она начиналась от дупла и скрывалась в густоте леса. Вторая - ржавой цепью с редкими блестками позолоты, в три ряда обвивавшей древний дуб.
        Это не была вселенная Вольдемара. Несмотря на громкое название, измерение одноклассника шефа можно пересечь одним плевком. Дворец с прилегающим административным корпусом, вечноцветущий сад и озеро, вот и все, чем владел мой бывший.
        - А почему вселенная? - Мурзик почесал место для пинков и приключений.
        - Не знаю, - честно призналась я, - видимо потому, что там все ленятся. У него, между прочим, самое огромное состояние среди членов Большого Содружества. Он может себе позволить не работать. Живет за счет экспорта.
        - У него там, что, нефтяная вышка есть?
        - Бери выше. Живая вода. Он единственный поставщик на все двенадцать измерений.
        - Вот бы пригубить водички из такого ручейка, - мечтательный настрой стажера меня позабавил.
        Интересно, как он отреагирует, если узнает, что ручеек на самом деле является озером, окруженным тройным защитным заклинанием.
        Лес вокруг посветлел. Дубы уступили место стройным березкам, завернутым в белоснежную кору. Мне все время казалось, что чего - то не хватает. Слишком округлые лужайки, слишком ровные стволы и зеленые листья. Тропинка присыпана речным песком и прямая, как стрела. Белочка на дереве в голубом переднике, тоже не внушала доверия.
        Бабочки над полянками кружились строго по часовой стрелке, цветы пахли так, что аромат проникал даже в бутылку у Мурзика в руке. Ежик с котомкой наперевес, идущий навстречу, остановился и вежливо спросил:
        - Извините, где я могу найти белую лошадь?
        Мурзик неопределенно махнул куда - то вдаль. Говорить мешала отвисшая челюсть. Ежик благодарно кивнул, сошел с тропинки и побрел в указанном направлении.
        - Не, ну а что он должен был спросить? Как пройти в библиотеку? - успокоила я впечатлительного ученика. - Надо было его к белочке послать. Уж, она точно знает, где у них тут лошади пасутся.
        - Я просто никогда в других измерениях не был, - попытался реабилитироваться Мурз.
        - Разве у вас в школе не устраивали бесплатные экскурсии на летних каникулах?
        - Устраивали, - кивнул стажер, - но меня матушка в эти поездки не отпускала.
        - Интересно, - хмыкнула я, - а теперь, значит, ребенок вырос, может гулять, где захочет.
        - Я ей не сказал, - признался подопечный. - Она думает, что мы на семинаре по обмену опытом.
        Так мы и шагали, то есть, шагал один Мурзик, а я, незаметная для всех, плыла рядом. Надежда, что засланец отыщет нас здесь, таяла с каждой секундой.
        Однако рано я отчаивалась. Когда мы поравнялись с кустами куманики, из колючих зарослей выглянуло заросшее лицо.
        ГЛАВА 8. НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ, ИЛИ ГДЕ ПАСЕТСЯ БЕЛАЯ ЛОШАДЬ
        Засланец был мне незнаком. У него в бороде застряли веточки и листья, а холщовую хламиду, которая служила ему одеянием, медалями украшали гроздья рябины.
        Он заметил Мурзика, развернулся на сто восемьдесят градусов и исчез. Причем, абсолютно бесшумно, словно окунь нырнул в глубину.
        - Лови его, - почему - то закричала я.
        У стажера даже веточка соскочила с уха от неожиданности, чего он совсем не заметил. И я не подумала его останавливать. Все равно от нее никакой пользы, если ученик поверит, что может говорить со мной и так, ему больше не придется полагаться на сомнительное устройство.
        Бежали мы долго, до тех пор, пока одежду стажера со всех сторон не облепили колючки, как заправского генерала ордена. Осознав бесполезность затеи, Мурз решил вернуться на тропинку и не смог. Когда мы в четвертый раз вышли на опушку, где аккуратной кучкой лежали незаслуженные репейные награды, нервы стажера дали сбой. Он швырнул под ноги рюкзак и выругался, совсем как Михеич на планерке, когда Дуся ему в кофе вместо сахара случайно добавила соли.
        - Ку - ку, - раздалось из ветвей ближайшего дерева.
        - Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось? - мрачно поинтересовался Мурзик.
        - Если так выражаться будешь, то недолго, - успокоили из глубины кроны.
        - Ни…
        - Ку - ку…
        - …себе, говорящая птичка.
        Да, я понимаю, стажер растерялся. Иначе, зачем ему желать такое. Надо не забыть напомнить парню, что некоторые обороты великого и могучего не подходят для нежных девичьих ушей. Даже если эти уши далеко и хранятся в коробке из - под холодильника.
        - Ты поосторожней с желаниями, - предупредила я, - вдруг исполнятся.
        Он покосился на дерево, откуда с ним вела беседу невидимая кукушка. Легкое опасение пробежало по веснушкам на лице ученика.
        Белые облачка над головой напоминали стадо упитанных барашков. Солнце двигалось по небосклону от одного облака к другому, как будто хотело приласкать каждое из них. Мурз давно снял ветровку и повязал ее вокруг пояса. Я залюбовалась широкими плечами. Жалко, что на каждый килограмм столь великолепного тела, приходится так мало мозгов.
        - Надо выбираться из леса, - напомнила я, - может, уступишь тело?
        - Я сам решу этот вопрос. Как настоящий мужчина, - гордо отмахнулся Мурзик.
        - Ну, ладно, - мне не хотелось спорить, - решай. Только скорее, а то тут наверняка волки водятся.
        Мурзик поставил бутылку возле рюкзака, сложил ладони рупором и заорал так, что волков мы могли больше не опасаться как минимум часа два.
        - Лю - ю - ди-и-и…По - мо - ги-те - е - е…А - а - у-у-у…
        Когда испуганные птицы улетели, в кустах стихла возня мелких зверюшек, а я машинально нырнула в бутылку, Мурз закрыл рот. Как ни странно, мужской метод сработал. Зря я не верила в успех.
        Очень скоро на полянку со стороны осиновой рощицы вышла опрятно одетая старушка. Кукольное личико, обрамленное белоснежным платочком, лучилось добрыми морщинками. Сиреневое платьице в ромашковом узоре, вышитый передник и, несмотря на теплую погоду, шерстяные носки. На ногах, почему - то, блестящие галоши. Корзинка в руке, прикрытая ветхой тряпицей, в которой с одинаковым успехом мог поместиться и колобок, и пистолет тридцать восьмого калибра, довершала образ.
        Впрочем, ни того, ни другого там не оказалось, в чем мы смогли убедиться, когда тряпица зашевелилась и из - под нее высунулась любопытная зеленая мордочка.
        Старушка тоже заметила непорядок и подоткнула ветошь поплотнее, предварительно пальцем вернув мордочку в корзинку. Заметив удивление Мурзика, она пояснила:
        - А я тут жабок на болоте собираю. Слышу, кто - то горло дерет. Думаю, может медведь кого заломал, дай посмотрю. Вдруг подсобить надо?
        - Кому? - не постеснялся уточнить Мурз.
        - А сам, как думаешь, касатик? - ласково спросила бабка.
        Стажер промолчал, но по виду было ясно, что чаша весов склоняется в пользу медведя.
        - С местным населением надо разговаривать на их языке и стараться соблюдать обычаи, - некстати подсказала я, - а то они откажутся сотрудничать.
        Послушный Мурзик поклонился поясным поклоном, даже рукой по траве махнул и сказал:
        - Здравия желаю, ваше благородие.
        Похоже, в детстве ему не те сказки читали.
        - Ой, - впечатлилась старушка, - а ты чьего роду - племени будешь?
        - Твари мы, - веско сказал ученик, войдя в роль. И пояснил, - божьи.
        - А чавой - то мыкаешь? Никак - царевич? Тут тебе не столица, можно без этикету.
        Бабуся с любопытством уставилась на возможную царскую власть.
        - Да я не один здесь, - пояснил Мурзик.
        Собеседница быстро огляделась по сторонам, как зебра на водопое, а затем сочувственно произнесла:
        - О, да ты и головушкой успел где - то приложиться…
        Между тем, внутри корзинки шли невидимые приготовления к побегу. Стоило старушке зазеваться, как шустрая беглянка выскочила наружу. Да только охотница оказалась не лыком шита. Точным движением руки бабка ухватила свободолюбивое животное за задние лапки и, торжествуя, подняла над головой.
        - Это лягушка, а не жаба, - с легким превосходством в голосе заметил Мурз.
        - Да какая разница, - отмахнулась старуха, - в зелье и те, и другие годятся.
        - Как звать - то тебя, соколик, - поинтересовалась пожилая женщина, когда зеленая бунтарка вновь оказалась в плену.
        - Мурзик, то есть - Мурза.
        Ученик попытался пригладить непослушные вихры и отряхнуть джинсы. Правда, без особого успеха.
        - А здесь как оказался? Илюшка вашего брата давно по буеракам разогнал, - в голосе бабки сквозило сочувствие, смешанное с едва заметным любопытством.
        - Илья Михеевич? - не понял новоиспеченный басурманин.
        - Муромец, - старушка вздохнула и представилась, - а меня зовут Ядвига Константиновна. Можно просто - бабушка Яга.
        - Та самая? - уточнил стажер.
        - Ага, - довольно кивнула старушка, - автограф дать?
        - Не, - задумчиво протянул Мурз, - вы мне лучше лягуху отдайте. А я вам взамен, вот…
        Он вытащил из рюкзака большое красное яблоко.
        - Ух, ты, никак молодильное?
        - Ну почти, - честно признался стажер.
        Бабуся думала недолго.
        - Эх, ладно. На вот, держи, - Яга вытащила лягушку из заключения, - целовать, только не советую.
        Мурзик вспыхнул как маков цвет:
        - Вот еще, очень надо. Я ее назад отпущу в дикую природу.
        Мурз осторожно посадил лягушку в траву. Но она не захотела уходить. Может, места были чересчур дикими, а может, в будущем надеялась на взаимность.
        Глядя, как зеленуха решительно запрыгнула в рюкзак, представительница народного фольклора даже обиделась:
        - Ах, ты ж ё…
        - Ку…
        Пестрая птица порхнула на нижнюю ветку рядом стоящей березы и, наклонив голову, посмотрела на Ягу.
        - …жики зеленые, - вывернулась та.
        Мурзик невежливо указал пальцем на кукушку:
        - Чего это она?
        - Цензура, - важно пояснила Ядвига Константиновна. - К нам, в основном, дети заглядывают. Приходится соблюдать порядок. Кукушки следят за чистотой слова, а медведи - леса. Так что ты, милок, бутылочку - то не бросай где попало. Ты, видать, из далеких краев, раз регламенту не обучен.
        Теперь до меня дошло, чего не хватало этому лесу. Мусора, который так любят оставлять после себя люди. С медведями, пожалуй, не забалуешь.
        Ученик охотно закивал, подтверждая предположения Яги.
        - А как сюда попал?
        - Сначала, ехал на автобусе, потом два часа на электричке…
        - Мне не интересно, как коней твоих зовут, - перебила его бабуся, - каким порталом ты прошел?
        - Не знаю я, - сник Мурза, - я вообще спал. В дупле.
        - А, так значит, дубом воспользовался. Я и забыла про него совсем.
        - Ага, - закивал стажер, - дубом. Если вы меня к нему проводите, то я вернусь домой.
        Старуха хмыкнула и заглянула в корзинку, словно опасалась, что яблоко тоже захочет убежать.
        - Той дорогой ты не пройдешь, - наконец сказала она.
        - Почему это?
        - Разве Котофей тебе не объяснил?
        - Кто? - лицо Мурза вытянулось от изумления.
        - А, понятно. С тех пор, как цепь на реставрацию увезли, он совсем от рук отбился. Фальшивит в нотах, в историях безбожно врет. Утром, например, рассказывал мне, что на его дубе ковер - самолет перелетный ночевал. И как такое в голову пришло? Ладно, не будем о грустном. Лучше скажи, зачем ты в чащобу полез?
        - Я увидел в кустах засланца, - охотно пояснил Мурза.
        - Кто засранец? Леший? - старушка всплеснула свободной рукой. - Так это его лес. Он, где хочет, там и гадит. Даже медведи ему не указ. Он тебя на свое колесо обозрения завлек, ты разве не заметил, что кругами ходишь?
        - Заметил, - вздохнул стажер, - и как теперь с этой карусели соскочить?
        - А никак. Помрешь здесь, - захихикала зловредная старушенция и добавила. - Пошутила я, не порть воздух.
        Мурзик, до этого осевший в траву, поднял поникшую голову и сказал:
        - За такие шуточки и до пенсии не дожить можно.
        Та прямо зарумянилась вся:
        - Спасибо, конечно, что за молодку меня принял. Только я давно на пенсии, даже корочку ветерана труда имею. Коли так, вызволю тебя из леса. В дом к себе отведу, напою, накормлю, в баньке попарю, да спать с собой уложу.
        От такой перспективы Мурзику заметно поплохело. Он поспешил откреститься от заманчивого предложения:
        - Я не могу с вами спать.
        - Почему? - на лице старушки читалось искреннее недоумение.
        - Скажи, что я не разрешаю, - вклинилась я в беседу.
        Ученик послушно повторил:
        - Мне Маруся не разрешает, - и для убедительности соврал. - Она моя невеста.
        - Ах, ты ж паскудник. Ты в этом смысле подумал. Да я тебя за такие мыслишки квазимордой сделаю. Раз отказываешься традиции соблюдать, я пошла отсюда.
        Она развернулась, чтобы уйти. В этот момент на поляне появился сам хозяин леса.
        - Мурзик, давай меняться, - никогда еще мое предложение не встречали с таким облегчением.
        Мурз взял бутылку и сделал большой глоток. Как только я вселилась в тело Мурзика, то сразу поняла, намечаются серьезные проблемы. Коварный ученик не предупредил, что его оболочка в настоящее время испытывает естественные человеческие потребности. Причем немедленно, даже несмотря на угрозу в лице медведей.
        Между тем, леший с края поляны гаркнул так, что мне захотелось тут же сдать анализы. Невероятным усилием воли я сдержалась и то лишь потому, что лесовик обращался не ко мне, а к Ядвиге Константиновне:
        - Стоять. Ах, ты, хрычовка старая, опять браконьерствуешь. Всех лягух на болоте извела. А ну, давай лукошко на досмотр.
        - Что ты, Валерьяныч, - старушка нацепила образ обиженной невинности, - а даже если и так, тебе что за печаль? Болото не твое, стало быть, и лягушки тоже.
        - Пока болотник в отпуске, я здесь командую, - леший принял важную позу, уперев руки в бока.
        - Я извиняюсь, что мешаю вашей беседе, - как можно демократичнее начала я, - но где у вас тут дамская комната?
        Нечисть в лице двух колоритных представителей повернулась в мою сторону.
        - А тебе зачем? - подозрительно спросил хозяин леса.
        - Носик попудрить хочу, - я сжала коленки плотнее, всем своим видом демонстрируя, что одним носиком дело не обойдется.
        Но лесовик оказался туповат. Он посмотрел на недавнюю подозреваемую и уточнил:
        - Из западных земель добрый молодец?
        - Это племянник мой, - неожиданно вступилась за меня бабка, - я за ним сюда пришла. На, смотри, пенек неотесанный.
        С этими словами Яга сунула корзинку под нос лешему, предварительно сдернув тряпицу.
        - Эй, я здесь, - я помахала руками над головой. - Можно я, пока вы спорите, вон в те кустики по малой нужде схожу?
        - Сходи, сходи, - закивал бородой хозяин, - ежели по малой, то можно. А случайно на медвежий патруль набредешь, то и по большой разрешаю.
        - Если появятся медведи, то ваше разрешение мне не понадобится.
        Я подобрала бутылку и убежала в кусты.
        Ненадолго вернувшийся в тело Мурзик, наконец, заметил, что слуховой аппарат исчез. Он ощупал оба уха, даже за пазуху заглянул и ужасно расстроился.
        - Мурзик, ты его еще вчера потерял, - успокоила я нерадивого подопечного.
        - И как я теперь с тобой разговаривать буду?
        - Ой, не знаю, - я всплеснула руками, - давай с этого момента общаться на французском.
        - Но я не знаю фра…, - запротестовал ученик и осекся. - Издеваешься?
        - Ага. Ну что, поверил, что я говорила правду? Я тут слегка поколдовала, так, что звук из артефакта будет поступать в правое ухо, независимо от расстояния. Никто другой его не услышит, поэтому на людях мне не отвечай. А то подумают, что ты в детстве много падал. Нам пора возвращаться, старшее поколение заждалось, наверное.
        Теперь, когда инстинкты не затуманивали больше разум и зрение, я хорошенько рассмотрела лесовика. При тщательном изучении на засланца он ничуть не походил. Одет в простую холщовую рубаху, длинную, почти до колен. Подпоясан широким кушаком, за который заткнут топор. Наточенное лезвие так и сверкает. Хоть осинки руби, хоть бабушек в посадке расчленяй. В бороде и кустистых бровях мох зеленью пушится. На голове картуз козырьком назад. На ногах, портянками обмотанных, лапти лыковые.
        Хозяин леса вертел в руках яблоко, которое стажер отдал Яге за жизнь болотной попрыгуньи.
        - Ты его еще на нитраты проверь, - язвительное замечание бабки рассердило лешего.
        - И проверю. А еще потребую объяснительную написать, где взяла, коли во всей округе яблоневых деревьев нет. Да и не сезон.
        - Говорю тебе, племяш гостинец привез из соседнего измерения. У них там этих яблок, как у тебя шишек в лесу, - Яга подумала немного и добавила, - а может и больше. Даже секта есть, в которой яблоку поклоняются.
        - Врешь ты все, старая. Сказок Котофеевых наслушалась. Какой дурак будет на яблоко молиться. Хоть и редкостный, а все же фрукт.
        - Зуб даю, хоть у него спроси, - бабуся кивком головы указала на меня.
        Я молчком вытащила телефон, который Мурзик зачем - то взял с собой, и продемонстрировала заднюю панель.
        Лесной хозяин в ответ плюнул под ноги, да пальцем у виска покрутил.
        На том и разошлись каждый своим путем. Лесовик в чаще скрылся, мы же с бабушкой Ягой, новоиспеченной родственницей, к ней в избушку на курьих ножках отправились. Чтобы выйти из пороч… тьфу ты, замкнутого круга надо было всего - навсего обойти кривую осинку пять витков, причем затылком вперед. Затем два раза перекувыркнуться через голову и сказать заветные слова: «Шишел - мышел, взял, да вышел». Проще пареной репы.
        Когда выбрались на тропинку, я поинтересовалась у Яги, почему нельзя вернуться домой через дуб.
        - Он раз в сто лет в вашем мире появляется на последнее майское полнолуние. Его, кстати, поэт, как его…Плюшкин, Пушков, - старуха почесала тыковку через платок, - а, Пушкин встречал. Мне Котофей рассказывал, что он потом почитаемым человеком сделался у себя на родине.
        - Ага, - согласилась я, - его стихами теперь детей в школах пытают.
        Тропинка плавно вилась через лес. Мы шагали рядом: я неторопливо, а старушка семенила на полусогнутых и все время тяжко вздыхала, пока я не догадалась понести корзинку.
        В одном месте под разлапистой елью я заметила покосившийся крестик. Ни таблички, ни имени на нем не оказалось. Проследив за моим взглядом, Ядвига Константиновна пояснила:
        - Невинно убиенному колобку поставили. На выделенные из царской казны средства, между прочим. Кузнец обещался еще оградку сковать, да все никак.
        Рассказ ее прервал на полуслове уже знакомый мне ежик с узелком. Он выглянул из росшего неподалеку малинника и спросил:
        - Простите великодушно, как пройти в библиотеку?
        Мы со старушкой одновременно разинули рты. Яга, надо отдать ей должное, опомнилась первой:
        - А тебе зачем, ты же читать не умеешь?
        - Мне сказали, там белая лошадь работает.
        - Эх, колючка неугомонная, - вздохнула Яга, - и чего дома не сидится? Нету там твоей лошади. В командировке она. С Иваном Царевичем за невестой поехала. А когда вернутся, не знаю.
        Ежик погрустнел, но не сдался:
        - А медвежонок где живет?
        - Это ты у его сородичей спрашивай, они тут лес патрулируют, все знают.
        - А как мне их найти? - не унимался колючий.
        - Они тебя сами найдут, - обнадежила его бабка, - просто бумажку мимо урны брось.
        Когда ежик исчез за поворотом тропинки, Яга посетовала:
        - Да - а - а, страшный диагноз - склероз. Каждый день к медвежонку ходит, и все время дорогу спрашивает.
        ГЛАВА 9. СКАЗОЧНОЕ ГОСТЕПРИИМСТВО
        Все мои попытки выяснить путь во вселенную Вольдемара не увенчались успехом. Баба Яга, ссылаясь на соблюдение традиций, отказывалась выдавать информацию до следующего утра. Придется заночевать в этом измерении, раз по - другому не обойтись.
        Избушка на курьих ножках оказалась трехэтажным теремом в готическом стиле. Какой - то неумелый зодчий так густо украсил крышу горгульями, что черепицы почти не было видно. Даже на балкончике под крышей красовалось несколько фигурок.
        Ядвига Константиновна, едва мы вышли из леса, рванула к дому рысцой, откуда только силы взяла. Она размахивала руками и выкрикивала неразборчивые слова. Я сначала подумала, что она так радуется родному углу. Мало ли, может недавно ипотеку выплатила и еще не привыкла дышать полной грудью. Но все оказалось совсем не так. Горгульи внезапно зашевелились, запищали на разные голоса и замахали крыльями.
        Подойдя еще ближе, я разглядела, что те, кого мое воображение приняло за творение мастеров, на самом деле к горгульям никакого отношения не имеют. Это была стая маленьких ящеров или дракончиков, что почти одно и то же.
        Они поднялись на крыло, сделали круг над крышей, пометили напоследок спутниковую тарелку и толпой улетели в закат. То, какими эпитетами их наградила сердитая старушка, наверное, не знал даже шеф. А уж его я считала экспертом в данном вопросе. Тут были и сомнения по поводу их родословной, и намеки на межвидовые связи, и прямые указания по поводу половой принадлежности.
        Даже четыре прилетевшие кукушки не смогли закуковать столь проникновенную речь.
        Ядвига Константиновна, войдя во вкус, в заключительной части не забыла пройтись и по самим цензорам с их высокими моральными принципами. Те в долгу не остались и произвели акт возмездия, причем так удачно, что старушку в будущем, несомненно, ожидала значительная денежная прибавка к пенсии.
        Когда страсти немного улеглись, я вошла в калитку, украшенную резными маковками. На подворье у Яги царила домашняя атмосфера. Прямо у крыльца разместилась небольшая поленница, что наводило на мысль о камине долгими зимними вечерами. Розарий вдоль забора - образец порядка - без единого сорняка. Бутоны белых роз еще не распустились, но уже обещали будущее великолепие. В дальнем конце двора колодец - журавль, окруженный миниатюрным садом камней.
        Был тут и сарай под красной черепичной крышей. Ворота распахнуты настежь, словно в этом измерении вовсе не опасаются воров. В глубине сарая гордо стояла оранжевая «копейка». Мурзик тихо охнул в ухо:
        - Они и сюда добрались.
        Интересно, в какой цветовой гамме предстало чудо отечественного автопрома для стажера, если он смотрит через бутылочное зеленое стекло?
        Яга скрылась в доме, а я осталась стоять столбом на посыпанной белым песчаником дорожке.
        Поскольку, в спа процедурах теперь нуждалось не только Мурзиково тело, но и персона самой хозяйки, перспектива совместного омовения замаячила на горизонте грозовой тучей. Пришло время сменить дислокацию на уют магического артефакта. Но бутылка в руках оказалась пуста.
        Я неуклюже зачерпнула воду из колодца. Журавль так и норовил вырваться из рук. Подобным устройством я никогда не пользовалась, лишь видела картинки в книжках. Между тем, хозяйка дома с крыльца окликнула меня и помахала рукой, приглашая войти в помещение.
        Яга успела переодеться и теперь красовалась в банном халате нежного персикового цвета. Отправив Мурзика разбираться с гостеприимной старушкой, я нырнула в бутылку. Пока он там намывается, приготовлю что - нибудь этакое.
        Стажер не соврал, холодильник занимал полстены. Две морозильные камеры: отдельно для мяса, отдельно для овощей. Остальные три двери скрывали за собой полки с фруктами, хранилище для напитков и алкоголя, контейнеры с соленьями и всевозможными соусами.
        Я в который раз подумала о том, кто был предыдущим владельцем бутылки. Очевидно, что бабушка Мурзика не сама сделала этот артефакт. Тот, кто проектировал внутренний дизайн, имел больше мужской склад характера. Это проявлялось во всем, начиная от строгих однотонных штор и заканчивая геометрическим узором на ковре. Даже фонтан перед особняком изображал из себя Посейдона с трезубцем в одной руке и витой раковиной в другой.
        Жорик, и тот оказался под впечатлением от окружающей роскоши и согласен был переехать из будильника сюда, но шеф воспротивился. Как блуждающий дух, Георгий давно утратил связь с человеческим телом и не мог участвовать в обмене.
        Готовлю я не очень, но от затеи отказываться не стала. Все равно заняться нечем. В бассейне не поплаваешь, вода из колодца ледяная, аж зубы ломит, когда еще нагреется. Мурз убрал бутылку в рюкзак, так что внутри наступила как бы ночь.
        С прошлой осени я была ближе к призракам, чем к обычным людям. Но в бутылке, зачарованной особым образом, опять превращалась в человека. Я могла ходить ногами, держать руками, говорить ртом, то есть, не при помощи мысленного посыла. Даже все естественные потребности, вновь напоминали о себе. Жажда, голод, усталость, я и забыла, как это утомляет.
        Внутри артефакта царила созидательная магия. Весь разработанный дизайн держался на ней. Более того, все, что я детально представляла, через какое - то время возникало тоже. Одежда, еда и многое другое. Но, в отличие от творений неведомого хозяина, мои воображалки исчезали, как только я забывала о них.
        Будучи ведуньей, я спокойно покидала тело и возвращалась в него, так что, этот артефакт нужен был скорее для Мурзика, который магией не обладал и мог ей пользоваться лишь внутри сосуда.
        Приготовление еды заняло у меня минуты три. Я сунула пустую форму для пирога в выключенную духовку и тщательно представила процесс. Вот шарлотка медленно поднимается по стенкам, яблочные дольки сморщиваются и тонут в воздушном тесте. По кухне разливается дразнящий аромат свежей выпечки. В обычной жизни у меня всегда все подгорало. Бабушка не успела толком ничему научить, слишком мало времени мы провели вместе как семья.
        Я задумалась так сильно, что не сразу поняла, пирог мой снова пригорел. Вот так всегда, криворукость меня не подвела и в этот раз. Я умудрилась сжечь несуществующий ужин в холодной духовке.
        Интересно, если бы мне вдруг захотелось нафантазировать слона на лужайке. Серого, с огромными ушами и длинным хоботом. Он бы пил из фонтана и брызгал водой…
        Что - то большое упало в бассейн. Бултых получился такой, что волна выкатилась наружу и, шипя, подползла к самому краю веранды. Ой, кажется у нас проблемы. Я вспомнила, что в гостиной за диваном все еще лежат латы, искромсанные консервным ножом. Они слегка потускнели и оплыли, но пока не исчезли. Видимо, Мурз все еще помнил печальный опыт созидания.
        Надо срочно выбираться из бутылки, пока воображение не вышло из - под контроля. Осознав, что о слоне на лужайке быстро забыть не получится, я впервые позавидовала ежику.
        Ядвига Константиновна поместила гостя под самой крышей. Чердачное нутро, умело переделанное в уютную спальню, даже балкончик имеется, дышало покоем. Широкое низкое ложе, застеленное шкурами диких зверей, занимало большую часть.
        Я выскользнула из рюкзака и отправилась на разведку.
        Спустилась на второй этаж по спиральной лестнице, украшенной затейливыми перилами. Потыкалась в закрытые двери с массивными засовами и амбарными замками. Боюсь представить, что там находится, раз такие меры предосторожности. Я подумала о машине во дворе. Железный конь в глазах Яги явно проигрывал неизвестному содержимому этого этажа. Любопытненько.
        Ядвига Константиновна суетилась на кухне внизу. Она мурлыкала под нос простенький мотив и мешала варево в котле над очагом. Странно, что старушка предпочла старинный способ, когда в доме есть электричество.
        Иногда она отвлекалась от процесса, чтобы заглянуть в большую книгу, лежащую на столешнице массивного обеденного стола. Черный гранит выгодно подчеркивал хрупкую желтизну страниц, исписанных бисерным подчерком.
        Под котелком жарко горели дрова. Дерево трещало и шипело, очевидно, поленья не успели высохнуть от жизненного сока. Над варевом поднимался пар. Судя по ароматам, царящим на кухне, в приготовлении еды Ядвига Константиновна далеко от меня не ушла. В этом были солидарны со мной и мухи. Они влетали в открытое окно и замертво падали на подоконник. Уже прилично накопилось, когда бабуся смахнула бедняжек в ладонь и отправила в котел. Их место почти сразу заняли новые мушиные трупики.
        Интереса ради, я заглянула в книгу. «Как приворожить добра молодца, если тебе немного за тридцать», - прочла я заглавную вязь. Ниже шел список ингредиентов и способ приготовления волшебного эликсира.
        Я углубилась в текст, а вдруг пригодится. Не всегда же мне будет двадцать, как сейчас. Надо и о будущем подумать. На склоне лет опубликую информацию и заработаю себе на безбедную старость. Или буду с лекциями ездить по измерениям, что тоже неплохо.
        Баба Яга попутно смотрела в окно, и я заинтересовалась предметом ее изучения. Я почти не удивилась, когда заметила Мурзика у колодца. Обнаженный по пояс, он плескался в корыте, наполненном ледяной водой. Намокшие джинсы выгодно обтягивали филейную часть. Старушка вздохнула, вновь заглянула в рецепт и достала с полки жестянку, в которой оказались высушенные жабьи лапки. Бросила три штуки в зелье, помешала и добавила еще одну, для верности.
        Надо было срочно спасать ученика. Выскользнуть из дома оказалось очень просто, а вот докричаться до Мурзы сложнее. Он опрокидывал на себя очередной ковшик, от которого перехватывало дыхание, и энергично тер спину там, куда мог дотянуться. Брызги летели во все стороны. А тут и Яга высунулась в окошко и призывно замахала руками.
        Мурзик зашел на кухню, ступая босыми ногами по теплому деревянному полу. На столе в чашках уже дымилось приворотное варево. Чтобы хоть как - то замаскировать странный запах, бабуся сверху щедро накрошила укропа и мелко порезанного чеснока. Это выгодно подчеркнуло нотку болотной тины и помойного ведра.
        Мурзик подозрительно принюхался и категорически отказался садиться за стол. Как только ни уговаривала его гостеприимная хозяйка, он упорно стоял на своем:
        - Извиняйте, чаю выпью. А трапезничать отказываюсь, ибо…ибо…, - стажер завис, как заезженная пластинка.
        - С детства терпеть не можешь жаб, - подсказала я.
        - А там еще и такое есть? - вскинулся ученик.
        - Тише, ты, - зашептала я ему в ухо, - веди себя естественно. Разговаривай с ней, а не со мной.
        - Значит, не судьба, - вздох Ядвиги Константиновны прошелестел по кухне прошлогодней листвой.
        Она убрала со стола нетронутые тарелки и включила электрический самовар.
        Чай пили в полном молчании. Каждый думал о чем - то своем. Яга пригорюнилась и машинально макала кусочки сахара в кипяток. Стажер энергично дул на блюдце, старательно раздувая щеки.
        Идиллию прервали налетевшие невесть откуда давешние дракончики. Едва завидев неприятеля, бабушка Яга вскочила, схватила метелку из угла и, взметнув полами халата, кинулась во двор. Мурзик опрокинул стул и помчался следом.
        Когда они вернулись, разгоряченные и довольные одержанной победой, самовар уже остыл.
        - Откуда они взялись? - спросил Мурза раскрасневшуюся от погони хозяйку.
        Она отпила из чашки, отдышалась и начала рассказ:
        - Это все местные цари виноваты. С тех пор, как Горыныч эмигрировал сюда из тридцать девятого царства, они ему в год по царевне присылают. Откупаются. Девок - то дают, а никто не объяснил, что их есть надо. Вот и плодится ящер проклятый.
        Ядвига замолчала, собираясь с мыслями.
        - А вы ему сами тогда скажите, - предложил ученик.
        - Да говорила. А он отвечает: «Мне так больше нравится». И еще заявил, что армию собирает. Да - да, так и сказал: «Нас - рать».
        Мурзик засомневался:
        - Это вряд ли. Наверное, он другое имел в виду. Может, он следует по пути Дао.
        - Кто такой этот Дао, что даже Горыныча не боится послать? - удивилась Яга.
        - Я и сам толком не знаю, - признался Мурз.
        Чтобы хоть как - то отработать гостеприимство, стажер предложил поколоть дрова. Ядвига Константиновна с радостью согласилась, и Мурзик отправился к поленнице.
        - А ты справишься? - от нечего делать, я поплелась за ним. - Хоть знаешь, с какой стороны топор держать?
        - Теоретически, - он нахмурился, - я такой квест в игре проходил. Думаю, ничего сложного.
        Когда топор снова прошел по краю полена, отколол щепку и чуть не отхватил Мурзику полступни, я потребовала у неумехи тело. Не хотелось потом надевать увечную и болящую оболочку. Мы вернулись на чердак за бутылкой перемещения душ.
        Слон поднял хобот и приветственно протрубил, едва завидел мою персону. Надо бы парня предупредить, или сюрприз сделать? Додумать я не успела, чары захватили меня и понесли вверх.
        Сюрприз удался на славу. Это я поняла по тому, как пискнул ученик, оказавшись в бутылке. Подумаешь, я и не такое могу. И незачем было обзываться и требовать назад собственность. Тоже мне новость, да я с этими руками уже двадцать лет живу и прекрасно знаю, откуда они растут. Сам - то когда последний раз в зеркало смотрел? Я хотя бы дрова умею колоть. А вот сейчас обидно было.
        Я спустилась во двор. Яга уже переоделась и ожидала меня у сарая. Непривычно было видеть ее в лохмотьях на фоне ухоженного розария. Из - под засаленного платка мелким бесом вились белые кудряшки. В гармонии с ними губы покрывала ядовито - красная помада.
        - Отлучусь ненадолго, - сказала старушка, - срочные дела. Допоздна не засиживайся, а я попрошу Котофея, чтобы заглянул к тебе вечером.
        Почти сразу к воротам подъехала телега, запряженная гнедой худобокой клячей. Мужичонка на козлах лихо щелкнул кнутом и осадил и без того никуда не спешащую кобылу. Яга, чертыхаясь, полезла на охапки подгнившего сена, угнездилась и дала отмашку вознице. Тот взял под козырек и тронул поводья.
        Я скинула футболку и, играя мускулами, принялась за дрова. Очень скоро весть о том, что у Яги гостит симпатичный добрый молодец, разлетелась по округе. Первыми прибежала стайка лесных нимф. Юные красавицы разместились на ограде, благо широкая каменная стена прекрасно для этого подходила. Их крепкие тела с чуть зеленоватой кожей едва прикрывали сетчатые накидки с вплетенными цветами. Нимфы хихикали, толкались и вели прицельный огонь зелеными, как молодая листва, глазищами. И почему девушки всегда действуют одинаково, в каком бы измерении они не родились? Следом в ворота заглянула румяная девица под предлогом поиска тридцати трех богатырей. Найдя всего одного и не совсем того, кого надо, она ничуть не огорчилась. Присела на перевернутое корыто и принялась лузгать семечки, откровенно пялясь, на творческий процесс. Затем заявились две кикиморы. Видно было, что перед этим они посетили парикмахерскую. Мурзик, может и не заметил бы, но я цепким взором сразу разглядела одинаковые накидки с логотипом заведения, которые они забыли снять. Наверняка, очень торопились.
        После обеда на подворье пришел лесовик. Он принес сачок, потерянный на болоте Ягой, и огорчился, что не застал хозяйку. Владыка леса критически осмотрел топор в моих руках, но от комментариев воздержался. Зато оранжевое чудо в сарае вызвало в нем более теплые воспоминания. Леший подошел к колымаге, ласково погладил по капоту, улыбнулся как давнему приятелю. Не удивлюсь, если он окажется прежним владельцем железного коня.
        Когда лесовик вышел из сарая, я уже складывала нарубленное в поленницу у крыльца. Валерьяныч, как звала его Ядвига Константиновна, поднял руку, чтобы попрощаться, да так и замер, глядя куда - то вверх.
        Неужто, мелкие пакостники, опять прилетели?
        - Кто это? - леший указал на балкончик под крышей.
        Я подошла к нему, чтобы увидеть, о ком идет речь. Нехорошее предчувствие волной прокатилось по усталым мускулам, завязалось узлом в районе желудка и вместе с сердцем упало в пятки.
        В проеме балконной двери, ведущей на чердак, маячило туманное привидение.
        ГЛАВА 10. ХОББИ БАБУШКИ ЯГИ
        Призрак заметил, что его изучают, и отступил в комнату.
        - А разве он не из ваших? - мой вопрос рассердил лесовика.
        - Вот еще, я всех в округе знаю. Вон те, - он кивнул на забор, - туристки, прибыли к нам на выходные. А эта, - кивок на девицу, - местная, все время с козликом ходит.
        - Я пойду наверх, посмотрю. Вдруг, он тоже турист?
        - Скорее, нелегал, - не согласился леший, - у нас таких не любят. Если его поймают, могут даже жизни лишить. Ты его сверху шугани, а я под балконом посторожу, чтобы не убёг.
        После махания топором мне не улыбалось ловить незнакомца, кто знает, чего от него можно ожидать. Но перед прекрасными зрительницами позорить честь Мурзика я не рискнула. Очень уж не хотелось лишиться такого удобного тела. Тем более, я почти освоилась с дополнительной комплектацией.
        На уровне второго этажа я осмелилась позвать стажера.
        - Мурз, ты меня слышишь? Кто там у тебя?
        Он ответил почти сразу:
        - Маш, я всегда хотел узнать, где ты была, когда совесть раздавали?
        - За мозгами стояла, если что, - машинально съязвила я нахалу.
        - И как, не хватило? - парировал он.
        - А что такое? У тебя проблемы?
        - Ты еще спрашиваешь. Не у меня, а у нас. Тут - слон. Кстати, раз уж речь зашла об этом. Предлагаю перед домом картошку посадить. Чего зря удобрению пропадать?
        - Советуешь испортить лужайку? - я была против инноваций. Неизвестно, как это отразится на магических свойствах драгоценного сосуда.
        - Если говорить о порче, отвечаю - поздно мертвому пятки целовать. Нет лужайки, - и уточнил, - совсем.
        - Ой, ты меня запутал. Сейчас речь не о слоне. Важнее другое…
        - Важнее, - вскричал ученик, - что может быть важнее этого?
        - Дай угадаю, призрак в комнате? - подсказала я.
        - Не увиливай, - по голосу было ясно, что он очень зол, - и даже не пытайся свалить все на несуществующего призрака.
        Понятно, стажер без магии ничего необычного не заметил. Я задержала дыхание и осторожно шагнула внутрь.
        На чердаке, оборудованном для гостей, все пребывало так, как я оставила в последний раз. Лишь лягуха выбралась из рюкзака наружу. Наверное, проголодалась, бедняжка.
        Я проверила под кроватью - ничего, кроме пыли. Отодвинула штору - пусто как в кошельке перед зарплатой.
        - Голос, а ты что думаешь? - я вспомнила о личном помощнике.
        - Мурзик прав, - Внутренний Голос хихикнул, - раньше надо было очередь занимать.
        - Не поняла.
        - Без мозгов всегда так, - притворно вздохнул Голос и добавил, - не ты одна любишь устраивать сюрпризы.
        - Ты чего там бормочешь? - спросил Мурз. - Уже и заговариваешься.
        - Это я с твоей живностью беседу веду, - мне не хотелось пересказывать насмешки ВГ.
        Лягушка, будто поняла, что на нее обратили внимание. Завидев меня в теле Мурзика, она раздула бока, стараясь выглядеть крупнее, и захлопала глазками. Даже на мордочке состроила нечто, похожее на легкую улыбку.
        И эта туда же. Ах, ты, мелочь пузатая. Нет, я никак не могу понять, что они все в нем нашли? Простодушное лицо, конопатость, лопоухость третьей степени и двухдневная щетина делали Мурзика неотразимым ни в каком болоте. Я готова была признать, что спортивное мускулистое тело притягивает девичьи сердца как магнит. Но разве за фасадом не должен скрываться подходящий интерьер?
        Снизу с улицы раздался голос лешего, и я поспешила на балкон.
        - Ну что, нашел чего? - его голос казался озабоченным.
        - Нет, - ответила я, качая головой.
        - Надо в доме искать, наверняка где - то прячется, - лесовик потоптался еще немного и засобирался домой.
        Дескать, пора и честь знать. А то шишки в лесу не считаны, грибы не собраны. Да и чай тут не наливают, молодежь совсем от рук отбилась, невоспитанная.
        Вместе с Валерьянычем ушли и кикиморы, чему я только обрадовалась. Нелегко играть роль добра молодца на публику, если внутри ты ни разу не он. Девица тоже куда - то пропала, причем, вместе с корытом. А нимфы, завидев меня на балконе, принялись усердно демонстрировать соблазнительные позы. Мурзик, может и дрогнул бы, но я прекрасно знала все эти уловки.
        Одна чаровница так старалась, что случайно свалилась вниз. Хорошо еще, что не на розовые кусты. Жалко было бы помять такую красоту, ведь они еще не распустились.
        Я помахала зеленоглазым красавицам и вернулась в комнату.
        Пришло время узнать, что за тайны скрывает второй этаж. Уложив тело ученика на кровать, я воспарила к потолку. Призрака надо ловить по его правилам. Там, где не пройдет человек, всегда просочится его дух. Способ особенно эффективен, если перед этим не мыться недели две.
        Запоры и замки, выкованные из добротного железа, легко защищали интересы хозяйки от воров и прочих, нечистых на руку, элементов. Но любопытной мне, они преградой не казались. Я выбрала дверь наугад и внимательно изучила вход на предмет отверстий и щелей. Магическую защиту Яга не использовала внутри дома, а вот ворота на улице так и искрили от обилия заклинаний и ловушек. Это я еще утром разглядела.
        За дверью скрывалась кладовая. Внутри помещения разместились тюки с тканями всевозможных оттенков и цветов. Были тут и шелка, разрисованные изящными цветами, и тяжелый бархат, и дорогая парча. Отдельной горкой ткани попроще - веселенький ситец, полосатый сатин, и еще, кажется, лен. Всех названий и не упомнишь. Если это приданое, то Ядвига Константиновна смело могла претендовать на роль самой завидной невесты.
        Я внимательно прислушалась. Ни единый звук не нарушал покой этого места. Пахло мышами и нафталином.
        В следующей комнате я обнаружила несколько швейных машин, большой стол для раскроя ткани и целый ворох эскизов, сваленных кучей в углу возле окна. Сквозь неплотно сдвинутые занавески в комнату пробивались солнечные лучи, в которых резвились танцующие пылинки. Я выбрала один набросок наугад, методом случайного тыка. На рисунке были изображены мужские труселя классического покроя, правда, украшенные рюшечками и бантом на причинном месте. Версия с приданым отпала, как хвостик у испуганной ящерицы. На ее место тут же вклинилась другая - Яга занималась подпольным бизнесом на дому.
        Третье помещение только укрепило мои подозрения. Здесь уже хранилась готовая продукция. Вдоль стен стояли демонстрационные манекены, одетые очень скромно. Причем, эта скромность подразумевала не пуританский покрой, а количество ткани на квадратный сантиметр. Яга занималась пошивом мужского нижнего белья.
        Некоторые модели были вполне себе симпатичными, правда, я не совсем понимала предназначение карманов в форме сердечек, расположенных на жо…пардон, желтеньких трусах в синий горошек. А другие, представленные здесь образцы, постеснялись бы надеть даже заборные нимфы. Например, вон те бирюзовые стринги. Вышитые пайетками стрелочки указывали, в каком направлении действует сила тяжести на объект мужской гордости, и были уместны как монашки в гареме у султана.
        Здесь у меня зародилась третья версия, пожалуй, самая верная. Михеич мог бы гордиться моим чутьем и деловыми качествами. Предметы мужского гардероба хранились в единственном экземпляре и были штучным товаром. Ядвига Константиновна не занималась подделкой известных брендов. Она сама была дизайнером.
        Ослепленная блеском (трусы в стразах на третьем манекене попали под солнечные лучи), я даже забыла, о цели визита в запретное место.
        На секунду я представила Мурзика в подобном облачении и испытала настоящий трепет. Да, страшная женщина эта бабушка Яга. Неудивительно, что в сказках ее не боятся только дураки.
        Я вернулась к ученику на чердак и вновь надела тело. Лягушка, пока меня не было, успела перебраться к предмету обожания на грудь, откуда я осторожно стряхнула ее на подушку.
        Мурзик долго ржал, когда узнал, чем промышляет старушка на досуге. Мне даже стало немного обидно за нее. Любое творческое начало в человеке заслуживает внимания и не терпит насмешек.
        Искать того, кто не хочет, чтобы его нашли, дело довольно хлопотное и, как оказалось, бесперспективное.
        - Странно, - поделилась я с учеником, - я весь дом обошла, но нигде не увидела телевизора. Зачем Яге тогда спутниковая тарелка на крыше?
        - А у них тут нет телевидения, - пояснил Мурз, - мне Ядвига Константиновна сказала, что тарелки нужны для борьбы с потомством Змея Горыныча. Считай, на каждом доме такая конструкция имеется.
        - Я не совсем понимаю принцип действия, - призналась я.
        - Эти хулиганы, когда летают по округе, метят территорию, где ни попадя. Но если на крыше есть такое устройство, то стараются попасть только в него. У них эта забава называется - стрелять по тарелочкам.
        - Сомнительная польза, - подытожила я.
        - Ква, - сказала лягуха.
        - Есть просит, - подумала я вслух.
        При мысли о еде в желудке наметилось легкое волнение. Я накинула рубашку, подняла зеленуху, обхватив двумя пальцами за животик, и спустилась на кухню.
        Пахло все так же противно, но уже не так сильно. Основная волна вони улетучилась в окно. Даже мухи на подоконнике пришли в себя, и вяло махали крылышками, пытаясь взлететь. Те, кто так и не смог покинуть аэродром при моем приближении, были приглашены на обед к лягухе в качестве основного блюда. Правда, эта зараза оказалась очень капризной особой и категорически отказывалась есть. Пришлось насильно запихивать мух ей в пасть.
        - Чем занимаешься? - некстати спросил стажер.
        Я чертыхнулась, когда питомица опять выплюнула муху.
        - Зоопарк твой пытаюсь накормить, - зачарованный ответ тонкой струйкой уплыл наверх. - Ты тоже там про слоника моего не забудь. Нафантазируй ему…а что у нас едят слоны?
        - Маш, а давай не будем ему еду давать, - внес предложение стажер, - и он помрет от голода.
        - Ты что, - возмутилась я, - мы ж потом замучаемся яму копать, чтоб его похоронить.
        Покончив с кормлением квакухи, я принялась искать пропитание для себя. Есть хотелось все больше и больше. В огромном буфете возле очага на полках нашлось много интересного, но, к сожалению, непригодного в пищу. Содержимое стеклянных банок с плотно притертыми крышками выглядело совсем неаппетитно. Начинка жестянок, при детальном изучении, тоже. Тут были уже знакомые мне жабьи лапки, муравьиные яйца и сушеные кузнечики. Кое - где за стеклом краем глаза я уловила движение, что говорило об исключительной свежести продуктов.
        Я выглянула в окно. Нимфам надоело сидеть на заборе, и теперь они развлекались тем, что пытались завести машину с толкача. Для этого они выкатили ее из сарая на дорожку. К сожалению, во дворе у Яги места было недостаточно. Машина не успевала взять разгон, как приходилось тормозить, чтобы не врезаться в ворота. Охранные чары никуда не годились, и мне пришлось возглавить миссию по сохранению бабкиного имущества. Тем более что одного корыта она уже лишилась.
        За этим занятием меня и застал Котофей. Я почти затолкала машину в сарай, когда со стороны ворот послышалось громкое пыхтение. В воздухе ощутимо запахло дымом, как будто разожгли камин, не смотря на жару. Или это горел лес? Бросив непривлекательное занятие и подбежав к воротам, я облегченно вздохнула.
        На подъездной дорожке стояла обыкновенная русская печка. Беленый бок ее украшали шашечки, символизирующие принадлежность к миру извоза. Печка отчаянно дымила и трещала поленьями, с каждой секундой уменьшая денежные средства клиента и увеличивая дыру в озоновом слое. Передвигалась она трубой вперед, сразу за которой сидел долговязый парень на дерюжной подстилке, предназначенной, очевидно, для теплоизоляции. Заднюю поверхность, отведенную для клиентов, покрывала уже более солидная войлочная попона.
        Возница лихо спрыгнул на землю, подтянул портки и снял картуз. Кучерявый чуб густой волной упал на лоб. Парень тряхнул головой и помог спуститься пассажиру, а затем отодвинул заслонку, чтобы достать из подпечья багаж. Прибывший гость отсчитал из поясной сумки горсть медяшек, чинно поклонился извозчику и неторопливо пошел к дому.
        Все это время нимфы скромно стояли в сторонке и хлопали зелеными глазищами. Когда я с переменным успехом отбирала у них бабусино добро, выяснилось, что никакой из вариантов русского языка они не понимают.
        Жестами, как могла я намекнула им, что они могут отправляться в дорогу на освободившейся лежанке. А возница не только знает, но и с радостью покажет им, где зимуют раки. Зеленокожие девы спорить не посмели, а может и сами хотели убраться подальше, скоренько запрыгнули на теплую печку, роняя на дорогу цветочные лепестки. Транспортное средство пыхнуло на прощание дымным облаком из трубы и, постепенно ускоряясь, двинулось в обратный путь.
        Котофей, а это был он, оставил поклажу на дороге, здраво рассудив, что не кошачье это дело тяжести таскать. Я пожала плечами и подобрала багаж. Бочонок литров на десять с приделанной кожаной ручкой на боку, по весу - полный, я перехватила правой рукой. А увесистый узелок, казавшийся и оказавшийся легче, взяла в левую.
        Как и ожидалось, Котофей был котом, но не обычным, каких полно в нашем измерении, а волшебным. Начну с того, что передвигался он исключительно на задних лапках, упакованных в красные сапожки, на голове носил вязаную шапочку с прорезями для ушей и был ростом с хорошую рысь. Не менее странно выглядела человеческая одежда на мохнатом визитере. Широкие шорты насыщенного лилового цвета, подозреваю, что Ядвига Константиновна принимала непосредственное участие в их создании, оттеняла оранжевая косуха. На мохнатой груди массивная золотая цепь толщиной в палец панцирного плетения терялась на фоне рыжей шерсти.
        Он ожидал меня у поленницы рядом с домом, отбивая хвостом неровный ритм. Едва только я подошла, Котофей крутанулся на левом каблучке и перекинулся в человека.
        Полноватый, невысокого росточка, он снял шапку, под которой оказалась небольшая лысинка, обрамленная рыжими волосами. На макушке по - прежнему торчали острые кошачьи ушки. Да и хвост никуда не делся, даже распушистился еще сильнее.
        Пока я с нескрываемым любопытством рассматривала гостя, в ворота прошмыгнула девица, та самая, с семечками. Она волокла за собой корыто, громыхавшее по камешкам, оставляя на подворье нечеткий след.
        Завидев нас, она приветливо кивнула:
        - Здрасьте, дядя Баян. Вот, возвращаю, как обычно.
        Котофей важно кивнул в ответ:
        - День добрый, Оленька. Опять братец превратился?
        - Ага, - она беззаботно махнула рукой, - опять. Почитай, с самого вечера пятницы козленочком скачет. Уж я и жалобу Берендею писала, что в «Трех корочках» пойло несвежее подают, и сама ходила стекла бить, а толку нет.
        - Надо же, какое совпадение, - удивилась я, - в моем измерении вечером в пятницу тоже многие любят превращаться. И не только в козликов, особо талантливые, например, могут даже принимать форму неодушевленных предметов.
        - Пойду я, пока братец в лопухи не утек, - девица подтащила корыто к колодцу, выпрямилась и откинула за спину растрепанную косу.
        Когда Оленька исчезла за воротами, я представилась официально:
        - Здравствуйте, уважаемый Котофей, меня зовут Ма…Мурзик, я прибыл из другого мира.
        - Зови меня Баяном. Котофей - это прозвище, - он пригладил тоненькие усики над верхней губой и улыбнулся.
        - Может, Баюном? - поправила я его.
        - Нет. Баюн был моим дедом, отец - Буян, а я - Баян.
        Я не могла не спросить:
        - Простите, великодушно. Тогда, как сыночка вашего кличут?
        - А нет никакого сыночка, - собеседник слегка опечалился, - у меня пока только дочки.
        - И много? - из вежливости поинтересовалась я.
        - Штук семь. И всех уже в хорошие руки пристроили, кроме младшенькой.
        Он повернулся к бочонку на крыльце:
        - Я тут хмеля привез. Самое лучшее, что продают в «Трех корочках», по старинным рецептам сварено. Ягуша сказала, что тебя и ведром не свалить, так что я туда ежевичной настойки добавил. Отказ не принимается.
        ГЛАВА 11. ПОСИДЕЛКИ С КОТОФЕЕМ
        Котофей порылся в котомке и вытащил коляску колбасы с резким чесночным запахом. Я чуть слюной не подавилась. После рассказа девицы, пробовать напиток не очень хотелось. Но ради колбасы я готова была рискнуть.
        - А что это за место - «Три корочки»? - я тянула время, как могла.
        Одно дело перетаскивать нетрезвого Михеича, а вот пить в теле стажера совсем иной коленкор. Неизвестно, как поведет себя Мурзик. Ай, ладно. Как - нибудь разберусь. Есть - то как хочется, прямо сил нет.
        На кухне Баян вел себя как хозяин, а не как гость. Наверняка, часто к Яге заглядывает. Он знал, где что лежит, какие тарелки парадные, для особых случаев, и их лучше не трогать, а какие можно использовать в споре, вместо аргумента. Котофей ловко накрыл на стол.
        Кроме колбасы, запасливый котик принес вязанку бубликов, половинку каравая, десяток соленых огурцов, завернутых в листья хрена и полкило мятных леденцов.
        Нарезая колбасу неровными кружочками под моим пристальным взглядом, Баян ответил на заданный вопрос:
        - «Три корочки»? Это самая популярная сеть трактиров в нашем мире, ты разве не слыхал?
        - Я только вчера прибыл. Успел лишь с лешим познакомиться.
        - С Валерьянычем? Он у нас серьезный мужик, ему экскурсию провести у второклассников, как тебе до ветру сходить.
        Я вспомнила ночной костер в лесу и покраснела. Котофей даже ножик отложил, лоб мне пощупал. Затем налил в кружку со щербатым краем темный хмель, пахнущий ежевикой.
        - На, выпей. Это пойло от любой хвори избавляет.
        - Ага, - Внутренний Голос неожиданно вмешался в беседу, - у покойников никогда ничего не болит.
        Видя мое замешательство, Баян подзадорил:
        - Пей, давай. Не мужик, что ли?
        И я выпила. А потом вонзилась зубами в восхитительный кусок колбасы. Баян засмеялся и налил еще.
        К концу четвертой кружки меня слегка развезло. В желудке приятной тяжестью лежала еда. Где - то внутри нудный Голос монотонно бубнил лекцию о вреде алкоголя. Я отмахнулась от своего помощника, случайно столкнув со стола огурец. Котофей от меня не отставал, но держался трезвее. Вот что значит, опыт не пропьешь.
        Я потянулась за ломтем хлеба и опрокинула кружку. Темный хмель лужицей растекся по столешнице. Прильнув губами к мокрому пятну, я уронила голову на стол. Хотелось закрыть глаза и уснуть богатырским сном. Кстати, о снах. Я мужественно выпрямилась и сфокусировала взгляд на Баяне.
        - Котик, - язык заплетался, цеплялся за зубы, - ты ведь все - все на свете знаешь. Ответь мне на вопрос.
        - Не вопрос, - Котофей откинулся на стуле и погладил себя по животику, уменьшенной копии бастиона Михеича.
        Воодушевленная, я продолжала:
        - Если кто - нибудь спит. Чисто теоретически. Как его можно быстро разбудить?
        - Ну, смотря кто, - Баян задумался. - Ежели добрый молодец сном богатырским, то никак ты его не разбудишь.
        - А если это заклинание? - не отставала я.
        - Тут немного другой алгоритм. Слабое заклинание можно дубинкой попробовать.
        - Никаких дубин, - я была категорична, - девушек бить нельзя.
        - Погоди, - Котофей заинтересованно посмотрел на меня и забарабанил коротенькими толстенькими пальчиками по столу. Острые коготки дробно застучали по граниту.
        - Ты сейчас мне мою же сказку рассказать пытаешься? - он нахмурился. - Про спящую царевну?
        - Ну, нет, - честно призналась я, - и вовсе она не царевна. Так, знакомая одна.
        - С девицами все гораздо проще, - обнадежил меня собеседник. - Царевна, али не царевна, ты ее берешь и целуешь.
        - И все? А как же любовь? - я была возмущена до глубины души.
        - Как бы тебе объяснить, - он почесал себе за ушком и едва слышно замурлыкал.
        Я шлепнула ладонью по столу. Звук получился резкий как прыжок лягухи. Кстати, а где она? В последний раз она была на подоконнике возле горки мух. Я попыталась встать, покачнулась и села назад на зад. Баян очнулся:
        - Так вот, - продолжил он мысль, - если ты поцелуешь девицу и разрушишь чары, то должен будешь жениться на ней. Другой вопрос - зная, что ты ее не любишь, какая девица согласится на брак? Вот и приходится врать.
        - А можно не жениться?
        - Странный ты какой - то. Если ты жениться не хочешь, то зачем целоваться полез?
        - Может, я просто целоваться люблю, - попыталась я оправдаться.
        - Нельзя, и все, - Котофей был непреклонен, - в сказке должен быть счастливый конец.
        Вот здесь меня прорвало:
        - Значит, ежели принц поцелует спящую красавицу, то должен будет жениться. Но, так как она спит уже сто лет, у него никаких шансов узнать, что она за человек (я даже не упоминаю о нечищеных зубах). А, если на второй день совместной жизни выяснится, что они не подходят друг другу по гороскопу? Вдруг она готовить не умеет, а он не знает, как повесить полку? Всю жизнь теперь мучиться? И это, по - вашему, счастливый конец? «И жили они долго и несчастливо. И умерли в один день. Он от разочарования, а она от разрушенных надежд». Получается, любой здравомыслящий мужчина не станет целовать малознакомую женщину, какой бы писаной красавицей она ни была. Но в сказке мы видим обратное. Отсюда вывод: принц явно не дружит с головой. Из чего следует, что принцесса выйдет замуж за дурака, который испортит ей всю жизнь. И прическу немножко. Котик, ты же все на свете знаешь. Скажи, я права…то есть прав?
        Котофей пригорюнился:
        - Эх, Мурза басурманович. Я не знаю, каким боком мне сыночка сделать, а ты пристаешь ко мне с такой ерундой.
        - Вообще - то, если верить учебнику биологии за восьмой класс, их не боками делают, - подсказала я.
        Баян только вздохнул да рукой махнул.
        Нашу беседу прервала квакуха. Она запрыгнула на стол и поскакала в направлении чесночного аромата. Я перехватила беглянку:
        - Куда ты собралась? Вот вернется бабушка Яга и зелье из тебя сварит.
        Я посадила лягуху на плечо, где она, к моему удивлению, так и осталась сидеть.
        Котофей только хмыкнул:
        - Вернется она, как же. Не раньше завтрашнего утра теперь появится. Она к Берендею в столицу поехала, мерки снимать.
        - Кто такой этот ваш Берендей, о нем и козликова сестрица говорила.
        - Это царь, что в Козьих Копытцах правит. Он Яге трусы счастливые заказал пошить, выборы на носу, - охотно пояснил Баян.
        - Выборы кого? - не поняла я.
        - Главного царя. У нас в каждом городе по царю сидит, - Котофей отхлебнул из кружки. - Раньше они воевали все время. Но дело это хлопотное, неблагодарное, народ, опять же, недоволен. Да и богатыри наемные цены задрали выше крыши. Вот и решили самодержцы мирным путем обойтись. Каждый год выборы устраивают. Кто победит, там и столица. Почитай, уж десятый год Берендей выигрывает.
        - Что же она к царю в таком виде поехала? - я вспомнила лохмотья и грязный платок.
        - Это она бедной селянкой замаскировалась, чтобы конкуренты его не обвинили в нечестных выборах. Уже четыре раза к Берендею на этой неделе ездила. В прошлый раз, например, учительницей начальных классов наряжалась. Чего там намеряет, ума не приложу.
        Находясь в теле Мурзика, я могла не только сказать, но и показать. Но смущать собеседника не хотелось.
        Лягухе надоело сидеть на плече, и она скакнула в мою кружку. Хорошо еще, что Баян успел ее наполнить. Видя, как плещется зеленуха в пойле, я порадовалась за нее. Хоть кому - то сегодня по - настоящему хорошо.
        С некоторыми трудностями, возможно, началось землетрясение, мы перебрались на крыльцо. Кучерявые барашки - облака дружной ватагой уплыли за горизонт, освободив место для будущих звезд. Вечерело. Дневной жар поднимался от нагретых досок, но с улицы уже подкрадывалась прохлада. В бочонке еще оставалось прилично волшебного напитка, и Котофей нацедил нам по кружечке. Зеленуха нарезала круги в кастрюльке, в которую мы щедро плесканули хмеля.
        Крыльцо широкое, под стать терему. Тут и кресло качалка, в которую уселся Баян, и старенький продавленный диван, предоставленный в полное мое распоряжение. Вместо стола мы использовали перевернутую ступу. Как объяснил Котофей, Ядвига Константиновна давно отказалась от полетов. С тех самых пор, как дети из пятого «Б» класса обстреляли ее из рогаток, и ей пришлось совершить вынужденную посадку в зарослях крапивы. Так как пострадала только гордость бабы Яги, шумиху поднимать не стали, чтобы не доводить дело до дипломатического скандала. Класс занесли в черные списки, что означало: посещение других измерений для них и их потомков (яблоко от яблони) теперь под запретом.
        Баян указал на «копейку», которую я так и не поставила в сарай.
        - Не желаешь силушкой богатырской похвастаться? - спросил он меня. - Удаль свою молодецкую показать?
        - А что надо делать? - я еле ворочала языком.
        - Да вон енту таратайку в лес оттолкать, - на полном серьезе сказал Баян.
        - Зачем? Ядвига Константиновна расстроится, если мы ее собственности лишим.
        - Ягуся ее у цыгана на базаре купила, - пояснил Котофей. - Говорил же, не связываться. Так нет же. Эта рухлядь, я про технику, только до болотца и доехала.
        - Странно, - промолвила я, - данная модель вездеходной считается, по любому бездорожью бегает.
        - Бегает, как же, - скривился Баян, - они ее с Валерьянычем еле обратно до дома дотолкали, хорошо, медведи помогли.
        - А медведи еще и спасателями подрабатывают? И как их можно вызвать?
        - Какие там спасатели. Когда Яга с лешим на полянке остановились, чтобы передохнуть, они сами явились. За мусор ее посчитали, - Баян развернул мятный леденец, - что с них взять, хоть котелки и огромные, а пустые.
        - Я бы тоже перепутал, - заступилась я за охранников леса.
        Котофей продолжал рассказ:
        - Ягусенька потом страшно жалела, что лишнего косолапым наговорила, когда железяку отбивала. Теперь нет никакой возможности от этого хлама избавиться. В реестре у медведей она как культурное наследие и исторический памятник числится. Они ее уже двадцать три раза из леса возвращали. Валерьяныч, тот вообще страшно радуется, когда сюда приходит. Он же сам ее чуть не купил, всего - то рублика не хватило. Никто больше не хочет Яге помогать, так что, может быть, ты попробуешь? Вдруг, у тебя рука легкая окажется.
        - Не думаю, - тащить машину в лес не улыбалось, - мои руки не из того места растут.
        - Надо же, вот бедняга, - посочувствовал котик.
        - Я-то привык, а отец на мамку до сих пор обижается. Зачем такого криворукого сына родила.
        Я порадовалась, что Мурзик меня сейчас не слышит, и захрустела огурцом. Чтобы как - то избежать неприятной темы, я перевела беседу в другое русло:
        - Что же, у Ядвиги Константиновны много заказов? Или еле концы с концами сводит?
        - Зачем ей концы сводить? - не понял Котофей. - Мы не в западных землях, а она не сваха. Правда, одно время хотела перебраться туда, когда с показами начала выступать, да вовремя одумалась.
        - Значит, от клиентов отбоя нет.
        - Нет, - закивал Баян, - у нее даже Алеша Попович одевается. Предпочитает, в основном, розовые оттенки.
        Представить Алешу Поповича в розовых труселях, украшенных кружевом, под кольчугой было выше моих сил.
        - Кстати, - продолжал вещать кот, - на днях в Козьих Копытцах состоится показ последней коллекции. Яга как раз набирает подходящих моделей. Не хочешь попробовать?
        - Я лучше машину в лес оттащу. В какую сторону еще не ходили?
        Я поднялась на ноги, но они отказывались идти. Ах, Мурзик, мало ты в качалке занимаешься, надо тебя на футбол записать. Там все равно руки не нужны. Стоп, это же у меня с руками беда.
        Лягуха блаженствовала, лежа на спине, в кастрюльке. Я залюбовалась ее нежно - зеленым брюшком на фоне темного напитка. Когда я расколдуюсь, первым делом куплю себе платье такого же цвета. Денег у меня скопилось прилично за полгода, а если еще бабкино наследство продам, то можно и вообще работу бросить. Михеич, правда, огорчится. Нет, уходить надо так, чтобы все жалели, что ты не ушел раньше.
        - Пора в дом возвращаться, через пять минут комары полетят, - предупредил Котофей.
        - Это, что же, они у вас по расписанию летают?
        - И строем, - подтвердил Баян. - Петухи поют в шесть утра, по ним хоть часы сверяй. Кукушки после полуночи не работают, можно смело высказывать все, что за день накопилось. Медведи патрулируют круглосуточно. Мусор не воробей, сам не улетит.
        Я представила эту картину. Утром отдавили ногу в общественном транспорте, а ты только ночью можешь слегка пожурить обидчика. Это какую же силу воли надо иметь, чтобы так жить. Недаром тут столько богатырей на квадратный метр пасется.
        - А ежик белую лошадь, зачем ищет? - внезапно вслух подумала я.
        - Она ему денег должна, заняла на неделю, и уже год не отдает. Бегает от него, по туманам прячется. Он хоть и склеротик, а про долг не забывает. Это тебе не три копейки, а целый пятак.
        Котофей, похоже, как местное радио, все про всех знает. Чего бы еще у него спросить? Как пройти в библиотеку? Не то,… как пройти во вселенную…точно.
        - Баян, ты меня уважаешь? Нет, не так, я тебя уважаю, - лесть еще никому не повредила, - скажи, как мне пройти во вселенную к Вольдемару, который живую воду продает?
        - Легко. Сначала идешь к бабе Яге. Ой, извини, ты уже здесь. Затем, после соблюдения традиций: напоила, накормила, спать положила, - скороговоркой перечислил он, - с утречка выполняешь боевое задание, за которое Яга даст тебе клубочек. А потом этот же вопрос задашь ему.
        - А другие варианты есть?
        - Только через постель, - двусмысленно намекнул Котофей.
        - Значит, нет, - сделала выводы я.
        - Маруся, - позвал меня Мурзик. - ты чем там занимаешься? Все еще призрака ловишь?
        Бутылка осталась на чердаке, поэтому стажер был лишен возможности лицезреть оргию, которую мы организовали с Котофеем. Интересно, что он скажет, когда узнает, что в его тело смогло поместиться только два литра хмеля? Впрочем, лучше не знать. Свернутые в трубочку уши еще никого не украсили и пока не вошли в моду.
        - Я в засаде, - нашептала я ответ и отправила его адресату. - Не мешай.
        Это уже относилось к Баяну, который вознамерился сделать ерша.
        - Еще не хватало, чтобы к нам белочка прискакала, - мои объяснения кота не убедили.
        Он, все же, добавил в пойло содержимое фляжки из внутреннего кармана.
        - Белочка не придет, она на дне рождения у ежика.
        Не скажу, что это меня успокоило, но не верить Баяну причин не было.
        - Я сегодня призрака видел, - зашла я издалека.
        - Правда? - котик сделал глоток, посмаковал и с задумчивым видом уставился вдаль.
        - У Ядвиги Константиновны в доме, между прочим.
        Котофей оживился:
        - Неужели конкуренты подослали? Говорил ей, охрану нанять надобно, да заклинания на воротах обновить.
        - А лесовик утверждает, что это нелегал, - мое замечание заставило его вскочить.
        - Точно, как я не подумал об этом? Вчера ночью дуб в другое измерение перемещался. Дед мой - Баюн - перед смертью наказ дал, в это время держаться от дерева как можно дальше. Утром я обнаружил, что в дупле кто - то прятался, а еще на ветке ковер - самолет висел. Я побежал Яге рассказывать, но когда вернулся, никого не застал.
        Разочарованно, я вздохнула. Не все шерстяной болтун знает, сказать ему, как я в сказку попала? Котик взволнованно расхаживал взад и вперед. Хвост его воинственно распушился и походил на беличий. Глаза с узкими щелочками зрачков сверкали как стекляшки в солнечный день.
        - А почему нельзя в эту ночь на дубу сидеть? - мне было интересно.
        - Дед поведал, что он в том измерении странного человека встретил. Пили они всю ночь, вот как мы с тобой. Тот все выспрашивал да вынюхивал, просил песни спеть. Дед потом недели две говорить толком не мог, глотку надорвал. А позже выяснилось, что все дедовы истории незнакомец от своего имени распространяет. Плагиатор оказался.
        - Этого человека у нас все знают, благодаря системе образования, - сказала я. - Кто бы мог подумать?
        Лягушка выпрыгнула из кастрюльки и неровными скачками направилась в дом. Со стороны леса раздалась комариная а капелла. Держась за стеночку, я последовала ее примеру. Баян шел сам, слегка качаясь, как пират на палубе в шторм. Звезды одновременно вспыхнули над головой. Вслед за этим со всех сторон зазвучало пение сверчков. Невидимый кукловод продолжал нажимать на кнопки. Порыв ветерка донес издалека лягушиные рулады. Светлячки над кустами выписывали замысловатые траектории. В дверях я в последний раз обернулась, чтобы посмотреть на всю эту красоту. В голове шумел хмель, непривычная тяжесть навалилась на меня.
        ГЛАВА 12. БОЕВОЕ ЗАДАНИЕ ДЛЯ ДОБРА МОЛОДЦА
        Как добралась до кровати, помню смутно. Что говорил Мурзик, когда увидел нас с зеленухой, даже вспоминать не хочу. Буду считать, что это его юношеский максимализм подучил. Внутренний голос закончил лекцию о вреде алкоголя и начал сначала. Жаль, что нельзя его выключить совсем, но я попробую.
        Сны в эту ночь я видела цветные. Яга с Котофеем мчались на машине через лес. Над кабиной возвышалась мачта, на которой вместо паруса раздувались труселя. Кусты шарахались в стороны, а леший в строгой форме махал стволом березы и свистел так, что закладывало уши.
        Уже под утро, мучимая жаждой, я приложилась к бутылке. Спросонья, вода имела странный привкус, как будто в ней искупали слона. Чары мгновенно перенесли меня в роскошную спальню, где я продолжила просмотр безумных видений.
        Петухи, хоть и старались, но меня не разбудили. Наивные, в такую рань я никогда не встаю. А вот стоны ученика, что обрушились на мою больную голову, достигли своей цели очень быстро. Не понимаю, зачем же так стонать, если ты не являешься танцором Большого и тебе не надо репетировать танец умирающего лебедя с самого утра? Ой, моя голова. Как…не болит.
        Я и забыла, что вчера пила в другом теле, а это значит, что больная голова принадлежит теперь Мурзику. Страдания стажера обрели смысл. Перед глазами четко замаячила перспектива превратиться в блуждающего духа. Мурзик, наверняка, больше не доверит мне оболочку. Последствия разгульного образа жизни отольются мне горькими слезами. Я сосредоточилась на одежде, но в голову почему - то лезли лиловые шорты Котофея. Ай, ладно, все равно никто не видит.
        В гостиной меня ждала хорошая новость - исчезли латы. Метод слона сработал на славу. Осталось придумать способ, как избавиться от побочного эффекта, который мирно пасся на лужайке.
        Я посмотрела в окно, вокруг бассейна буйно колосилась картошка. А Мурза времени даром не терял. Еще бы ботанику лучше учил, а то в лягушках только разбирается. Едва я подумала о нем, как сквозь зеленую стену на меня уставилось мученическое лицо. Стажер пытался разглядеть, что творится внутри артефакта. Я показала ему язык. Все равно, он ничего не увидит, кроме воды.
        Я приготовилась вернуться в спальню и насладиться заслуженным отдыхом. Пусть теперь Мурзик разбирается с заданием. Традиции надо соблюдать.
        Бутылку подняли и аккуратно понесли. Мурз с вещами спустился вниз. Яга порхала по кухне и что - то мурлыкала себе под нос. Завидев опухшего стажера, бабуся широко улыбнулась:
        - Вижу, Котофей с гостинцами приходил. Хорошо посидели?
        - Я не уверен, - отозвался болящий, держась за голову, - ничего не помню.
        «Плохо, когда не знаешь, да еще и забудешь», - подумала я, но благоразумно промолчала.
        - Надо тебя полечить, - сказала Яга, наливая из подозрительно знакомой кастрюльки темную жидкость в стакан.
        - Пей, - приказала она.
        - Не пей, - от моего крика голова стажера дернулась как от удара.
        Мурзик поморщился и отхлебнул из бутылки.
        - Сама разбирайся, - буркнул на прощание, - пока все не уладишь, даже не думай меняться.
        Трус несчастный. Ну и разберусь. Я отодвинула стакан подальше:
        - Благодарю покорно, мне бы умыться.
        Пока я плескалась у колодца, Ядвига Константиновна накрыла на стол. Нарезала остатки колбасы и хлеба, заварила чаю. Правда, есть я так и не рискнула, памятуя о вчерашнем зелье. Сказала, что никогда не завтракаю, с детства не приучен. Бабка не настаивала, видимо, завтрак в сервисное обслуживание не входил.
        - Что у нас по плану? - спросила она и сама ответила. - Служба верная в обмен на помощь бесценную.
        Как она себя любит, однако.
        - Трусы показывать не буду, - я вспомнила вчерашний разговор с Баяном.
        Яга аж чаем поперхнулась. А когда откашлялась, заявила:
        - Больно надо на твои трусы смотреть.
        - Я имел в виду ваши трусы, - пояснила я, - которые вы шьете.
        - Котофей растрепал, - не огорчилась хозяйка. - Я и не думала тебя просить, но это хорошая идея.
        - Машину тоже в лес не потащу, - осмелела я.
        - Я чавойта не пойму, кто из нас кому одолжение делает? - Яга нахмурилась.
        - Извиняюсь, - извинила я сама себя, - но котик сказал, что ее все равно медведи обратно прикатят.
        - Ладно, - миролюбиво согласилась Ядвига Константиновна, - не стану тебя сильно утруждать. Отнесешь Кощею зелье приворотное, и все.
        Ну, вот. Этого мне только не хватало. А так утро хорошо начиналось, если не брать в расчет жалобы нерадивого ученика. Теперь придется идти в неизвестном направлении, к незнакомым людям в глаза лезть.
        - А вдруг он пить откажется? - кулинарные способности Яги, похоже, были тайной даже для нее самой.
        - Зачем ему пить? - старушка задумалась.
        Легкая степень понимания коснулась ее чела:
        - Ты, что же, думаешь, я его приворожить хочу? - Ядвига Константиновна возмутилась. - Я, что, по - твоему, головой ударилась?
        Было очень похоже, но я не призналась, чтобы еще больше не огорчать пожилую женщину.
        - Не для такого мосла в лесу ягодка росла, - Яга повысила голос, дабы подчеркнуть важность слов.
        Верилось с трудом, но спорить с гостеприимной хозяйкой я не собиралась.
        - Вы просто на нем ставите опыты, чтобы выяснить качество продукции, - подсказала я.
        - Да нет же, тупая твоя головушка. Наверняка с Котофеем ерша пили вчера.
        Здесь старушенция угадала верно, и мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
        - Это зелье Кощей сам заказал. Он, между прочим, мой постоянный клиент.
        - Бабник? - оживилась я.
        - В каком смысле?
        Вот не думала, что в этом измерении такие элементарные понятия объяснять придется.
        - В моем мире некоторые мужчины, - начала я издалека, - в паспорте имеют вторую фамилию. Итальянскую - Кобелино. Она позволяет им ухаживать за несколькими женщинами одновременно.
        - Что ты, - Яга отмахнулась свободной рукой и допила чай, - он только Василинку любит, кузнецову дочку. Это зелье для нее сварено, между прочим. Повторная доза, чтобы закрепить результат. С первого раза не очень подействовало. Наверное, я в составе немножко ошиблась.
        Из рюкзака у моих ног выпрыгнула лягуха. Выглядела она не очень хорошо, насколько я могла судить о ее внешнем виде. Вчерашнее купание явно не пошло ей на пользу.
        - Ква, - жалобно квакнула она, глядя на меня.
        Я подняла страдалицу и посадила на плечо. Яга укоризненно покачала головой.
        - И что ты в ней нашел? В котелке от нее больше пользы будет.
        - Мы поменялись, - напомнила я, - не забыли?
        - Ладно, - примирительно успокоила меня старушка.
        Вместе мы собрали тарелки со стола. Яга мыла, а я вытирала вышитым рушником и ставила на полку.
        - Мурза, а у тебя тоже такая фамилия есть? - спросила между делом Яга.
        Мурзика я знала недостаточно хорошо, да и врать старушке не хотела, поэтому ответила максимально честно:
        - Я пока не уверен в этом до конца.
        - Как это понимать, разве ты еще ни разу с девками хороводы не водил?
        - Что вы. Мне они совсем не нравятся, - сказала я и тут же прикусила язык.
        Кажется, я немножко забыла, что выступаю от имени Мурзы. Стон ученика намекнул, что термин «криворукость» можно смело применять ко всем частям моего тела без исключения.
        - Я хотел сказать, безусловно, мне очень нравятся девушки. Но я еще молод для хороводов, то есть для отношений.
        Ядвига Константиновна мне не поверила. Это было видно по тому, как менялось выражение ее глаз, всякий раз, когда она смотрела на меня. В них отражалось сожаление, недоумение и затаенная грусть.
        Не исчезло это выражение и чуть позже, когда она вышла проводить меня за ворота.
        - Иди все время прямо, никуда не сворачивай, - Яга давала последние наставления. - Как доберешься до первого придорожного камня на распутье, подожди попутчиков. Один через Дремучий лес не пройдешь, даже не пробуй.
        - А можно печку заказать? - я вспомнила о транспорте, на котором приезжал Котофей.
        - Деньги - то есть у тебя?
        - Вот, - я вытащила из кармана и развернула веер одинаковых купюр.
        - Я про монеты спрашиваю, а ты мне картинки тычешь. Медяшки али серебрушки давай.
        Яга даже немного рассердилась.
        - Ладно, пешком так пешком, - я убрала бесполезные бумажки. - А на распутье в какую сторону свернуть?
        - Там на камне все написано. Да имя свое не сказывай, не любят у нас басурман. Лучше говори, что Иваном кличут.
        - Как царевича? - обрадовалась я.
        - Ну, не совсем, - честно призналась Ядвига Константиновна, - а кто обидеть захочет, тому мной угрожай, мол, бабушка Яга из Лукоморья родней приходится. Как зелье передашь, сразу возвращайся. Если повезет, до вечера управишься.
        - А если не повезет? - мне хотелось знать все варианты развития событий.
        - Тогда, меня дома не застанешь. Я в столицу уеду на показ новой коллекции.
        Застрять в этом измерении и потерять еще один день? Шеф, наверняка, рассердится. Мы планировали вернуться в субботу, сразу после того, как добудем сведения о прошлом Георгия. А сегодня уже воскресенье по календарю и никакого результата. Наш дуэт со стажером не оправдывал никаких надежд. Так и работу потерять недолго.
        После вчерашнего слегка мутило. День обещал быть ясным и жарким, как, и положено любому сказочному дню. Я надвинула панамку на глаза, поправила рюкзак за плечами и побрела в указанном направлении, недовольно бурча под нос. Над головой пролетела кукушка, подозрительно покосилась в мою сторону, но ничего не сказала. Видимо, за рамки дозволенного я пока не вышла.
        Зато, очень быстро вышла из леса. Лукоморье неожиданно закончилось великолепным лугом. Позади остались березки и осинки, которые хоть как - то защищали от солнца. Впереди, куда хватало глаз, цвели васильки с редким вкраплением ромашек. Тропинка, прямая как стрела, делила всю эту красоту на две равные части. Гудели шмели, важные как дирижабли на параде. Стрекозы хаотично сновали над травинками, а бабочки порхали с цветка на цветок. Облака сегодня напоминали белоснежную сахарную вату. Лучи сквозь них проходили как сквозь решето и золотыми стрелами падали в траву.
        Мурзик сменил гнев на милость и теперь сам нес рюкзак. На его плече восседала гордая зеленуха.
        - Фаню кормить не забывай, - напомнил мне стажер.
        Так как в артефакте из едоков были я и слон, а я не Фаня, то речь, скорее всего, шла о слоне.
        Я выглянула в окно. Животина мирно паслась в зарослях картофельного поля. Фаня, так Фаня. Я пожала плечами, и когда ученик успел к нему привязаться?
        - Ты бы еще лягухе имя придумал, - предложила я.
        - Уже, - обрадовал меня Мурз, - я назову ее Изольда.
        - Вообще - то, она из болота. Как ты мог забыть вашу первую встречу.
        - Ну и что. Изольда очень красивое имя и ей подходит.
        Мурзик пересадил лягуху на ладонь и провел пальцем по зеленой спинке. Квакуха довольно жмурилась и раздувала щеки.
        Я ехидно подсказала:
        - Ты ее еще поцелуй.
        Мурза не обиделся:
        - Вот, не понимаю вас, женщин. Ядвига Константиновна не советует, ты - рекомендуешь. И кого я должен слушаться?
        - Естественно, более опытную в этом вопросе, - как настоящая женщина, туманно ответила я.
        - Я запутался, на что ты намекаешь, - стажер свернул с тропинки, скинул рюкзак и остановился передохнуть.
        Пришлось зайти с другого бока.
        - Скажи мне, друг мой, ты хоть в одной сказке встречал мужа бабы Яги?
        - Можно подумать, что ты была замужем, - догадался подопечный, к чему я клоню.
        - Именно, - я торжествовала.
        Приятно было лицезреть ошарашенное лицо стажера.
        - И кто же этот несчастный? - поддел меня Мурз.
        - Вольдемар, к которому мы пытаемся попасть.
        Я не собиралась вдаваться в ненужные подробности, что наш брак продлился всего два дня и преследовал чисто деловые интересы.
        Мурзик поймал кузнечика в траве, чтобы покормить Изольду. Но упрямое земноводное категорически отказывалось есть. Либо она маялась похмельем, либо исповедовала идеи вегетарианства. Как ни пытался заботливый стажер запихнуть ей в пасть аппетитное насекомое, ничего не получалось. Наконец, Мурзик махнул на это дело рукой и продолжил путь.
        Я замолчала, любуясь окружающим пейзажем. Мысли вырвались на свободу и помчали меня в прошлое к тем трагическим событиям, расколовшим мою жизнь на «до» и «после».
        Это случилось примерно через год после смерти бабушки. Я уже перебралась в город и успела сменить несколько работ, когда на глаза мне попалось объявление о наборе сотрудников в сыскное агентство. Место оказалось хорошим, шеф замечательным человеком, который совсем не испугался того, что я ведунья. Он, хоть и был обычным человеком, но увлеченно собирал магические артефакты. Однажды к нему пришла женщина, получившая в наследство зачарованный браслет. Шеф купил эту вещь, но во время доставки браслет был потерян. К несчастью, его нашел засланец Вольдемара из другого измерения. Зная своего бывшего одноклассника, такого же одержимого собирателя артефактов, шеф разработал целую стратегию по возвращению ценного браслета. Согласно этому плану, я должна была тайно проникнуть во вселенную, победить в конкурсе красоты и выйти замуж за Вольдемара. Затем, воспользоваться статусом жены, чтобы попасть в сокровищницу новоиспеченного мужа и выкрасть браслет. Казалось, что может быть проще. Проблемы начались практически сразу. Начну с того, что у Вольдемара на тот момент была в коллекции карта звездности, сильнейший
артефакт для обретения славы. Этот предмет имел побочное действие. Владелец наряду с известностью наделялся дурным вкусом. В конкурсе красоты для Вольдемара могла победить только по - настоящему страшная женщина. Наведенными чарами я владела в совершенстве, неудивительно, что я выиграла этот конкурс. И с возвращением проблем тоже не возникло, сам браслет открыл кратчайший путь между измерениями. Но я не знала, что предыдущая владелица зачаровала вещицу от воров. Артефакт можно было купить или найти, но только не украсть. Попав под заклинание, я уснула волшебным сном. И разбудить меня сможет всего лишь поцелуй. Правда, за полгода не нашлось ни одного желающего. Я уместней смотрюсь, как декорация к фильмам ужаса, а вот на роль спящей красавицы совсем не подхожу. Если бы я не выкрала вместе с браслетом карту звездности и не потеряла ее по дороге домой. Неизвестно, у кого теперь специфический вкус, и кому я бы определенно понравилась.
        Тем временем, Мурзик дошел, наконец, до придорожного камня. От булыжника, который размерами превосходил рост человека, убегали вдаль три дорожки - направо, налево и прямо. В самом центре висела табличка с надписью: «Справочная информация временно недоступна. По всем вопросам обращаться в приемную царя Берендея по адресу г. Козьи Копытца, Центральный дворец, корпус 3 с 9.00 до 18.00 ежедневно. Чайная церемония с 12.00 до 13.00. Выходной - воскресенье».
        - И куда нам теперь? - я смотрела сквозь зеленое стекло на загадочную надпись.
        - Ква, - поддержала меня Изольда.
        - Естественно, туда, - кивком головы Мурз указал на левую дорожку.
        - Откуда ты знаешь? - моему удивлению не было предела. - Ты что, экстрасенс?
        - Маша, это нетрудно, если подумать, - ученик сделал паузу, затем продолжил, добавив трагизма в интонации. - Прости, ты же не умеешь.
        - Очень смешно. Ха - ха - ха, - я раздумывала, обидеться сейчас или дать Мурзику еще один шанс.
        Стажер не заметил сарказма или умело сделал вид. Он опустил поклажу у ног и сел в траву, прислонившись спиной к валуну. Зачарованную бутылку Мурзик спрятал в рюкзак, поэтому я выбралась наружу и расположилась на теплой верхушке придорожного камня.
        - Яга сказала, что одни мы через Дремучий лес не пройдем, а он в той стороне, - стажер указал налево, где виднелась темная кромка леса. - Давай подождем попутчиков.
        Ждать пришлось недолго. Вслед за нами на тропинке показался старый знакомый - ежик с узелком.
        - Лошадь…, - начал он говорить, едва подошел к распутью.
        - Там, - перебил его Мурза, указывая на далекий лес.
        Колючий поблагодарил и побрел по левой дорожке.
        - Зачем ты его обманул? - зашипела я в ухо стажеру.
        - Прикажешь целый день тут просидеть? - негромко ответил он.
        - Думаешь, от него будет много толка?
        Мурза не ответил. Он поднялся, подхватил вещи и зашагал за ежиком к лесу.
        ГЛАВА 13. ИНСТРУКЦИЯ ДЛЯ КОЩЕЯ
        Дремучим лес назвали не зря. Деревья так близко подступали к дорожке, что их ветви давно и прочно переплелись над головой путников. Даже самый солнечный день здесь превращался в серые сумерки. Конечно, избавиться от жары для больной головы стажера было настоящим благословением. А возможная опасность за корявыми стволами пока оставалась в теории и не очень пугала.
        Здесь царила подозрительная тишина, пахло прелыми листьями и грибами. Ветки украшала густая паутина с крупными пауками в центре плетения. Ежик бесстрашно шагал чуть впереди, узелок монотонно раскачивался на палке, едва касаясь колючек. Мурзик шел следом, стараясь соблюдать дистанцию в три метра. Коротенькие лапки задавали неспешный темп, словно мы прогуливались в парке, а не брели в неизвестность навстречу опасностям.
        Они поджидали нас на поляне под открытым небом. Вокруг мертвые стволы с высохшими листьями, как бесстрастные зрители в ожидании зрелища. Яркий свет после сумрака леса слепил глаза. Мурзик достал из бокового кармашка солнечные очки и нацепил на нос.
        - А пистолета у тебя случайно нет? - тихо спросила я. - Или, хотя бы, газового баллончика?
        Противники подняли оружие. Справа четверо и пятеро - слева. По виду разбойники, душегубы с нечесаными бородами и безвкусно подобранным гардеробом. Двое держали старинные мушкеты, остальные дубинки и сабли. Чуть впереди атаман, одетый, в противовес остальным, в стильный зеленый кафтан. Он держал в руках лук с приготовленной стрелой. На белой лошади.
        Больше всех обрадовался ежик. Остальные просто не успели. Он бросил палочку с котомкой, раскрыл объятия и засеменил к той, кого так долго искал. В отличие от него, лошадь обниматься не желала. Она развернулась на месте и, не обращая внимания на протесты седока, рванула в галоп. Растерянные разбойники, оставшись без лидера, передумали нападать и отступили под защиту леса.
        Благоразумный ученик продолжил путь, не дожидаясь колючего спутника. Где - то впереди трещали ветки. Мое воображение рисовало картину, как атамана мотает из стороны в сторону на подпрыгивающей лошадиной спине, и он цепляется кафтаном за растительность у дороги. Скачка сопровождалась отчаянными криками, которые очень скоро заглушили многочисленные «ку - ку». Цензоры исправно делали свою работу.
        Лошадь мы так и не догнали, да и не планировали. Очевидно, в какой - то момент испуганная должница свернула с дороги в спасительные заросли. Дремучий лес поредел, деревья расступились и выпустили Мурзика на волю. Я от души порадовалась, что в сказках такие маленькие древостои. Как декорации: нужен лес - нате вам, не нужен - кончился.
        Сразу за лесом раскинулись обширные земли, размежеванные правильными прямоугольниками, на которых вовсю кипела работа. Мурзик окликнул мужика с мотыгой, который копался на самом краю поля, засаженного капустными ростками.
        - Извините, что отвлекаю вас от работы, - вежливый Мурзик продемонстрировал самую любезную улыбку, на какую был способен, - я ищу дом Кощея Бессмертного.
        - Вон, - любитель физического труда на свежем воздухе указал на черный замок на горе, окруженный цветущими деревьями.
        И как это мы сразу не заметили такую громадину в голубой рамочке неба. Облака, проплывая мимо, почти задевали мягкими боками за остроконечные крыши высоких башен. Ажурные арочные переходы, издали пугали своей хрупкостью, а неприступные стены не обещали ничего хорошего.
        Мурзик тяжко вздохнул, прикинув, предстоящий подъем, и обреченно потопал вперед. На наше счастье у подножия горы мы обнаружили, что посланца Яги уже давно ждет дюжий детина с потрепанным ковром под мышкой.
        Изольда трусливо спряталась в рюкзак, я тоже вернулась внутрь артефакта, где в бассейне беззаботно плескался Фаня. Мурзик плавно поднимался на ковре - самолете к замку, от стен которого разило роскошью и пафосом.
        По случаю прибытия племянника Ядвиги Константиновны в замке устроили торжественную встречу. Скромный Мурзик предпочел укрыться в бутылке, предоставив мне полную свободу действий. Признаюсь, шеренга слуг в парадных ливреях у дверей даже меня не оставила равнодушной. Я шагала широкими коридорами вслед за важным проводником, мимо богато украшенных комнат, не успевая толком рассмотреть вычурную обстановку. Стены, затянутые гобеленами, увешаны картинами и светильниками. Стрельчатые окна, застекленные разноцветными витражами, добавляли праздника в атмосферу. Мебель массивная из дорогих пород дерева ручной работы. Столы и стулья с резными ножками, комоды, наверняка, с секретами, зеркала в позолоченных рамах. Одним словом, стандартный набор уважающего себя владельца замка. Оборотной стороной медали были огромные счета за воду и электричество, раздутый штат вороватых слуг и косые взгляды завистливых соседей. Последнее особенно неприятно.
        Кощей ждал меня в тронном зале, сидя на возвышении в железном кресле, спинку которого украшали разнообразные мечи. Какой знакомый дизайн, кажется, я где - то встречала нечто подобное. Мы прошли мимо ряда статуй, изображающих по правую сторону могучих воинов, а по левую - прекрасных дев. Стены терялись во мраке, это помещение не имело окон. Яркое пятно искусственного света освещало трон и то место, где я остановилась. Слуга повернулся ко мне:
        - Осмелюсь узнать ваше имя для доклада.
        - Мур…, - я запнулась и поправилась, - Муромский Иван.
        Сопровождающий повернулся к трону и громогласно доложил хозяину только что придуманное имя. Сказочный отрицательный персонаж при ближайшем рассмотрении оказался щуплым мужчиной средних лет, отмеченным аристократической бледностью, козлиной бородкой и худобой. Если верить Пушкину, виновником подобного состояния являлось злато. Видимо, Кощей был неприлично богат. Эти догадки подтверждала и одежда Бессмертного. Черный бархатный камзол, изысканно украшенный серебряной вышивкой, корона в тон из белого золота или платины, прикрывающая редеющую шевелюру, кожаные сапоги с широкими голенищами. На серебряных шпорах крупные рубины, которые так и притягивали взгляд. Пальцы, сжимающие подлокотники кресла, заканчивались длинными острыми ногтями, покрытыми черным лаком. Надо бы сказать ему, что подобный дизайн давно вышел из моды, но я благоразумно промолчала. В таком большом замке, наверняка найдется парочка подвалов для неугодных персон.
        На всякий случай я поклонилась в пояс, как когда - то Мурзик в лесу. Затем вытащила из рюкзака флакончик, наполненный ярко - синей полупрозрачной жидкостью, и бумажный сверток, которые Ядвига Константиновна просила передать лично в руки. Обрадованный Кощей соизволил спуститься с трона и даже пожал мне руку костлявой ладонью. На его пальце зеленым огнем полыхнул изумруд чистейшей воды размером с лесной орех.
        Оставалось только уйти, но хозяин пригласил меня отобедать. Это говорило о том, что ко мне отнеслись не как к простому курьеру, а как к дорогому гостю. Я охотно согласилась. Скудный завтрак, а вернее отсутствие его, весьма располагали к трапезе в замке.
        Мы переместились в столовую, где место хозяина украшало такое же кресло, как и в тронном зале. Нас разделял длинный полированный стол, в котором отражались канделябры с зажженными свечами. Слуги по знаку Кощея принесли еду. Из серебряной посуды есть мне еще не доводилось, и я поспешила восполнить это упущение. Тем более что жареная курочка заслуживала самого пристального внимания.
        Подали красное вино, и хозяин провозгласил тост за дорогого гостя. Я аж засмущалась немного, но с удовольствием выпила. Напиток разительно отличался от того пойла, что мы пили накануне с Котофеем. Бессмертный деликатно щипал куриное крылышко, неудивительно, что он такой худющий. Вино окрасило его лицо едва заметным румянцем и развязало язык.
        - Ядвига Константиновна кроме трусов и зелья, ничего на словах не передавала? - спросил он меня.
        Я замотала головой, от чего в черепной коробке слегка зашумело. Вчерашнее возлияние, освеженное вином, не прошло даром, хотелось глупо хихикать и строить глазки, пусть даже и такому невзрачному кавалеру. А это питье гораздо коварней, чем кажется.
        Хозяин рассматривал на свет заветный флакон и вздыхал, даже жалко его стало немного. Осмелев от вина, я поинтересовалась, в чем причина его грусти.
        - Эх, Иван, - ответил Бессмертный, - тоска - кручина меня замучила. Вот уже несколько дней не получается увидеть свою возлюбленную. Каждый день по три гонца посылаю к Василине, так ее зовут, да все без толку.
        - Девушки очень коварные создания, - успокоила я его, - если не отвечают, значит, заинтересованы и просто не хотят показать это раньше времени.
        Кощей встрепенулся:
        - Откуда ты знаешь? Разве можно понять, что у них на сердце?
        - В некотором роде, - обнадежила я его, - девушек понять не трудно. Если она говорит «да», это значит «нет». Если она говорит «нет», это означает «возможно». Если она говорит «возможно», уговаривать ее бесполезно - это «без вариантов». Ну, а «без вариантов» - она выбирает между «да» и «нет».
        - Вот это да, - хлебосольный хозяин наклонился вперед, - как тебе удалось все это узнать?
        - Ну, у меня много подруг, - я уже жалела, что так разоткровенничалась.
        - Тогда поведай мне, как завоевать любимую, а я тебе коня и полцарства подарю.
        - Да не надо мне ничего, - я собиралась покинуть измерение как можно скорее, - я и так скажу. Не великий секрет. Прежде всего, девушки любят внимание и подарки. Нравится ей рисовать - дарите фломастеры, музыку ценит - отведите на концерт, хочет поплакать - добудьте годовой запас носовых платков. И восхищаться не забывайте между дарами, эта тактика еще никого не подвела.
        - А если она любит на зорьке молот кузнечный в чистом поле подбрасывать? - уточнил Кощей.
        - Ну, тут фломастерами не обойдетесь, - честно ответила я, - возможно, придется терем поджигать. А еще такие девушки любят накачанных парней, поэтому советую вам спортом заняться. Побегать или на турнике повисеть.
        - Висел я на цепи в подвале у отца Берендея, лет сорок без двух дней, - поделился Кощей, - только, что - то это не помогло.
        - Понятное дело, надо не просто висеть, а подтягиваться, - я отпила из кубка и закусила куриной ножкой.
        - Как это? - неосведомленность Бессмертного в этом вопросе поражала.
        Проглотив откусанное и допив налитое, я пояснила:
        - Представьте. Висите вы на дереве. Руками за сук держитесь. А внизу людоед уже костер развел, пятки ваши поджарить хочет.
        Пример, надо сказать, так себе. Есть там было нечего. Но если допустить, что людоед уж очень голодный был, то сойдет. Но Кощей тоже был не согласен. Он подбоченился, выкатил хилую грудь колесом и сказал:
        - Еще не родился тот людоед, от которого я отбиться не смогу.
        Я, конечно, засомневалась, но спорить не посмела:
        - Ладно, допустим такой вариант. Обойдемся без людоеда, - я сделала паузу, набрала воздуха в грудь и продолжила. - Висите вы на дереве. Руками за сук зацепились. Глядь, медведи идут, а вы насорили. Ну, пока от людоеда отбивались.
        - Ты же сказал, что людоеда звать не будем, - возмутился такой несправедливостью Кощей.
        - Ох, - тяжко вздохнула я, - тогда вы насорили, увидев медведей.
        - Ты совсем тупой, - Бессмертный разочарованно отодвинул тарелку, - как я мог, у меня же руки заняты.
        - При встрече с медведями и без рук насорить можно, - авторитетно заявила я.
        - Все равно не годится. Еще не родился тот медведь…
        Ну, до чего же противный товарищ, неудивительно, что от него девушки шарахаются.
        - Что и от косолапых отобьетесь? - я едва сдерживала иронию, готовую выскочить наружу.
        - ….который по деревьям лазить не умеет, - продолжил мысль хозяин.
        Рассказать ему про белого бычка, то есть медведя? Пожалуй, не буду. А то до утра не управимся.
        - Висите вы на дереве. Руками за сук держ…, - начала я новый пример.
        - Да сколько же можно - то на дереве висеть? - взмолился Кощей.
        - Потерпите. Вон у царя в застенках сорок лет висели, а тут три раза не можете, - укорила я его.
        Бессмертный сжал челюсти и махнул рукой, мол, продолжайте, господин хороший. И я повиновалась, только данные задачи немного отредактировала.
        - Так вот, а сверху на ветке невеста ваша сидит - Василина. Что вы сделаете, когда ее увидите?
        - Если Василина там тоже была, то я за сук держаться не стану, - не задумываясь, ответил Кощей и добавил. - Я бессмертный, а не бесстрашный. Она же и меня, и их побить может.
        - Кого - их? - не поняла я.
        - Тех, за кого я держаться буду, - и пояснил. - У нее карманный молот всегда с собой. Папенька на будущее совершеннолетие подарил.
        - Ну, хорошо. Давайте оставим внешность в покое, - я сдалась. - Большинство девушек не придают ей большого значения. Гораздо важнее ваш внутренний мир, и чтобы интересы совпадали.
        Хозяин загрустил. Он невидящим взором уставился в тарелку и задумчиво погладил столешницу рукой. Возможно, на ее месте он представлял сейчас свою зазнобу.
        - Пригласите ее на встречу, - доверительно посоветовала я, - только ведите себя скромно. С поцелуями не приставайте, на первом свидании девушки этого не любят.
        - Вообще - то, у нас недавно было первое свидание, - Кощей перевел взгляд на меня. - Тогда я повел Василину на романтический ужин. Выбрал самое лучшее заведение в Козьих Копытцах - ресторан «Садко». Ждать заказ пришлось долго, но оно того стоило. Нам подали эту… как ее… фу…
        Кощей вытащил из кармана записную книжку. Быстро пролистал ее, наморщив лоб. Нашел нужное место, и продолжил рассказ:
        - Фуагру, вот. Она ее попробовала и говорит: «Нет слов». А у самой глаза от восторга блестят. Я шампанское заказал в ведерке. Нам принесли, разлили по бокалам. Так романтично, - он мечтательно закатил глаза, - ягодка моя шампанское пригубила, застеснялась чего - то, личико платочком прикрыла. Потом саксофонист вышел на сцену. Да заиграл, душевно так. Василине очень понравилось. Она даже предложила: «Давай эту трубу папеньке отнесем, он знает, что с ней делать». Веришь, так обрадовался, что мой будущий тесть тоже умеет на саксофоне играть. Я эту музыку страсть как обожаю. Выкупил инструмент за мешочек серебрушек, а душенька моя его в дамскую сумочку спрятала.
        Бессмертный замолчал, погрузившись в воспоминания. Я ему не мешала. Принесли десерт, и хозяин очнулся от грез:
        - Вышли мы на улицу, над головой птички чирикают. Идем, прогуливаемся. Тут Василина и говорит мне: «Сил нет, давай еще куда - нибудь заглянем». Наверное, устала от впечатлений, присесть захотела.
        Рассказчик освежил горло глотком вина.
        - А тут, как на грех, трактир оказался неподалеку. Будь моя воля, я туда ни ногой - сервис отвратительный. Хозяин заведения барана принес, рукой по столу тараканов распугал. Василина, душа нежная, ранимая, ножкой топнула да крикнула, что есть мочи: «Что за безобразие?» И ее можно понять. Как он посмел такую грубую пищу нам предлагать. Он тоже смекнул, что перед ним аристократия, чай не лаптем щи хлебаем. Лепечет: «Извините, не узнал». И кланяется.
        Пережитое отразилось на лице Кощея скорбной маской. Он даже слегка стукнул по столу кулаком. Больше для вида, конечно, чтобы не испортить дорогую мебель.
        - Потом принесли питье непонятное. Я попробовал - такая кислятина. Видать, паленку нам подсунуть решили, - в этом месте к скорби добавилось возмущение. - Когда моя пусечка на стол полезла, я еще сомневался. А когда саксофон из сумочки достала и размахивать им начала, тут все сомнения разом отпали. Так она еще кричит мне: «Чего стоишь, помогай». Видно, решила бороться с некачественным обслуживанием своими силами.
        - Какая отважная девушка, - вставила я пять копеек в разговор.
        - Я посмотрел на физию хозяина, понял, что сами мы не справимся. Поэтому, за подмогой на улицу побежал. А когда вернулся ее уже и след простыл, - Бессмертный смахнул предательскую слезу. - Трактирщик в дверях с кружкой наперевес, лишь меня увидел, голосить начал: «Жулики, сбежали, не заплатили». Его подручные меня схватили, давай ребра считать. А что их считать - то? Мне их Муромец, земляк твой, давно пересчитал. Все на месте.
        Он тяжко вздохнул, вспоминая неприятную процедуру.
        - С тех пор я Василину больше не видел, - закончил историю Бессмертный. - Не знаю, простит ли она меня, что я ее в трудную минуту оставил?
        - Конечно, простит, - я для верности энергично закивала головой. - Вы такой жених, даже я завидую…вам.
        Кощей как - то странно посмотрел на меня и подал знак слугам об окончании трапезы. Я встала из - за стола и поблагодарила радушного хозяина. Выпитое слегка раскачивало мою оболочку, как лодку на волнах, поэтому я выходила из помещения, держась за стеночку.
        ГЛАВА 14. БОГАТЫРСКИЙ КОНЬ И ТАИНСТВЕННЫЙ ПРИЗРАК
        - Вижу я, что ослаб ты, пока сюда добирался, - Кощей поманил меня за собой, - позволь сделать тебе подарок.
        Мы вернулись в тронный зал, где в отсутствие хозяина успели произвести уборку - мраморный пол влажно блестел под ногами. Властелин на цыпочках двинулся к железному креслу, обошел его сзади и вытащил на видное место деревянный сундук с окованными углами, запертый на три замка. Сняв с шеи связку ключей на длинном кожаном ремешке, Кощей привычно отпер замки и откинул крышку. Я подошла ближе. Полцарства я, конечно, не унесу, зато мешочек серебра или даже золота, вполне.
        Однако, то, что лежало внутри, никакого отношения к драгоценным металлам не имело. Сундук доверху был набит глиняными свистульками в виде лошадок. Каждая фигурка, единственная в своем роде, отличалась от соседок, как формой, так и техникой росписи. Гжель здесь соседствовала с хохломой и жостовским цветочным узором.
        - Вот, - Кощей ладонью указал на игрушки, - выбирай коня богатырского. Любого отдам, какой понравится.
        Так, значит «богатырский конь» всего лишь сувенир. Я немножко разочаровалась. Не то, чтобы я хотела настоящего скакуна, просто подарок мог быть и посолидней.
        - Бери свисток, на котором уздечка и седло нарисованы, - предупредил меня Внутренний Голос.
        Мысленно, я отмахнулась от советчика, но взяла черную фигурку в красно - золотых узорах, оседланную по всем правилам.
        Бессмертный одобрительно кивнул и закрыл сундук. Я поднесла свисток ко рту, намереваясь проверить его на музыкальность, однако хозяин меня остановил.
        - Только, не здесь, - он указал на мокрый пол, - еще полы не высохли.
        Я не увидела связи, но перечить не стала. Выразила признательность за подарок и убрала его в карман.
        Ковер - самолет опустился у подножия горы, там же, где подобрал нас несколькими часами ранее. Махнув на прощание детине, я двинулась в обратный путь.
        Полдень давно миновал, и солнце повисло почти над Дремучим лесом, слепя глаза. Полевые работники глядели на одинокого путника из - под руки, возможно, я для них была лишь поводом, чтобы разогнуть усталую спину. На свежем воздухе хмель быстро выветрился, оставив после себя тупую тяжесть в затылке.
        Зеленуха завозилась в рюкзаке. Шевеление я ощутила в районе лопаток, поэтому поспешила вытащить лягушенцию наружу.
        - Есть хочешь? Поймать тебе комара? - я погладила Изольду, сидящую на ладони.
        - Ква - ква, - грустно ответила она.
        - Она не хочет, - перевел Мурзик.
        - О, ты ее понимаешь? И с каких пор?
        - Не знаю, - честно ответил ученик, - ты лучше гляди вперед. Скоро лес, а там разбойники. Не думаю, что нам повезет как в прошлый раз. Перед деревьями сделаем привал и поменяемся.
        - Да хоть сейчас, - с радостью согласилась я, - а то уже устала топать пешком.
        Мурзик получил назад свое добро и придирчиво осмотрел себя на предмет очередных нарушений с моей стороны. Даже удивился, что все в порядке. Нашел в кармане свистульку и вытащил наружу.
        - Что это? - озадаченно спросил он.
        - Если бы кто - то не отсиживался в бутылке, он бы знал, что нам подарили коня, - я добавила, - богатырского, между прочим.
        - Это конь? - стажер подбросил на ладони расписную лошадку и посмотрел на близкие деревья.
        Затем, поднес подарок ко рту и свистнул. Что произошло дальше, не берусь толком объяснить. Свистулька выскочила из рук, упала в траву и завертелась волчком, постепенно увеличиваясь в размерах. Мурз даже отшагнул в сторону, чтобы не мешать.
        Длилось это безобразие недолго, минуты две, а конь получился почти как настоящий. Даже седло и уздечка имелись. Если, конечно, закрыть глаза на черные бока, расписанные под хохлому и белозубый оскал, который с большой натяжкой можно было считать улыбкой. Я даже засмотрелась и не заметила, как прошла сквозь дерево.
        А вот конь не смог. Он тупо двинулся вперед, напоминая заводную игрушку, и уперся башкой в ствол стоящего на пути дуба. Преграда задержала странного зверя, который забуксовал на месте, продолжая, однако, бодаться.
        - Бракованный, - шумно вздохнул Мурза, - надо вернуться и поменять.
        - Ты что, - разозлилась я, - мы его не в магазине взяли. Это подарок, а дареному коню…
        Я даже не продолжила всем известную пословицу. Но Мурзик, очевидно, ее, ни разу не слышал, потому что во все глаза смотрел на наше новое приобретение.
        - А инструкции к нему не прилагалось? - спросил озадаченный стажер. - Если разберемся, как им управлять, дальше поедем с комфортом.
        - Инструкции не было, - неуверенно ответила я, - но, возможно, есть тот, кто знает. Правда, я бы не хотела просить его помощи.
        - И кто это?
        - Мой Внутренний Голос. Он, когда я выбирала, советовал с уздечкой и седлом брать.
        - Так спроси у него. Разве он не должен тебе помогать по договору? - Мурз недоуменно нахмурился. - В чем проблема - то?
        - Должен, - согласилась я, - но за каждую услугу я обязана заплатить. Вот это меня и смущает больше всего.
        - И какова цена?
        - Год жизни, - я вздохнула. - Такими темпами, я состарюсь до осени.
        Я вспомнила, как два дня назад получила у помощника возможность говорить. Правда, лишь на полдня.
        - А без духа - хранителя ты не могла обойтись? - стажер пытался переварить полученную информацию.
        - Без него - никак. У каждой ведуньи он есть. Хотя, цена у всех разная. Хранитель моей бабушки, например, подземник третьего уровня, за помощь требовал плошку крови.
        Я вспомнила, как впервые увидела этот процесс. Ну и жуть. Бабка, себя она требовала называть по имени - отчеству, занималась гадательной практикой. Для этого она использовала несколько методов: бросала кости летучей мыши, обглоданной в муравейнике; проращивала в горшке зерно и читала судьбу по колоскам; в полночь мазала ворота медом, а утром трактовала узоры прилипших насекомых. И только в особых случаях обращалась к духу - хранителю.
        - Тогда, лучше не надо, - неуверенно сказал стажер. - Старость - не радость.
        - Значит, будем стареть вместе, ожидая попутчиков, - я колебалась как курс доллара, - а на лошадке, наверное, здорово и быстро.
        - Насчет быстроты спорить не берусь, - Мурза перевел взгляд с коня на Дремучий лес, - а по поводу здоровья уточнил бы у лучника на белой лошади.
        - Ладно, - я приняла решение, - попрошу Голос нам помочь.
        Мой хранитель сразу отозвался и согласился ознакомить нас с правилами пользования богатырским конем, причем вслух, чтобы и Мурзик слышал, а то у меня память девичья и дырявая как решето.
        - Сначала пусть скажет, как нам превратить его обратно, - попросил стажер, - а то дерево жалко.
        - Это просто, - Голос лекторским тоном зазвучал в моей голове, - найдите в коне отверстие и дуньте в него.
        Конь как раз устал бодаться и замер, уткнувшись в дуб. Может, батарейки сели, или заклинило что - то. Мурзик осторожно обошел вокруг.
        - Вроде, не видно нигде, - огорчился он.
        - Если рассуждать логически, то сзади надо искать, - подсказала я.
        - Это почему же. Обоснуй, - сомнение в голосе стажера почему - то меня задело.
        - Ты вспомни, с какой стороны в свистульку свистел, - мои аргументы перевесили недоверие.
        Стажер приблизился к лошадиному заду и тщательно изучил объект. В итоге искомое обнаружилось у богатырского коня прямо под хвостом, на том месте, где у обычных лошадей природа поместила механизм для производства удобрения. Поколебавшись немного, ученик двумя руками поднял хвост и дунул, куда было велено. Ничего не произошло.
        - Ты, или к отверстию ближе стань, или сильнее воздух выдыхай, - посоветовала я Мурзику.
        Выражение - свистнуть молодецким посвистом - обрело для меня новый смысл.
        Внутренний Голос откашлялся и хорошо поставленным голосом произнес:
        - Конь богатырский - одна штука.
        - Погоди, - перебила я его. - Мы договаривались, что всем будет слышно.
        Мурзик, наконец, отстал от лошадиного тыла и устало опустился в траву. Лягуха прыгнула на его колено, всем видом давая понять, что соскучилась. Я повисла на ветке у них над головами. Коняга продолжал изображать из себя памятник у дуба.
        - Извини, сейчас все будет. Раз, раз, как слышно? Прием, - помощник перешел на громкую связь, - вам на каком языке инструкцию читать?
        - Еще и варианты есть? - Мурзик вертел головой в попытках уловить местоположение звука.
        - А как же, - важный Голос перечислил, - на современном, старославянском и китайском.
        - А ну, давай на старославянском, - потребовал любопытный ученик.
        - Легко. Ой, ты, гой еси добрый молодец! Ты пошто, бредешь, спотыкаешься? Для тебя коня быстрокрылого, насвистеть могу громким посвистом…
        - Хватит, - взмолилась я, - нормально давай свис…рассказывай.
        - Вы определитесь сначала, - предложил ВГ.
        - Я тебе год жизни плачу, значит, мне и решать, - я повысила голос. - Говори уже, как он работает.
        - Конь богатырский, стандартная модель неполной комплектации, - будничным тоном сообщил Голос. - Выполнен из отборнейших сортов глины, собранной в час, когда каждая росинка улыбается солнышку. А птички щебечут хвале…
        - Стоп. Это еще что такое? - я перебила духа - хранителя.
        - Это всплывающая реклама, - пояснил тот.
        - А можно как - нибудь без нее обойтись? - озадаченный стажер почесал тыковку.
        Изольда квакнула в поддержку и прыгнула в траву.
        - Для этого нужны веские причины, - Голос перешел на доверительный шепот, - например, лишний год.
        - А месяц не подойдет? - предложил Мурз.
        - Давай с рекламой, - я закрыла торги.
        Устроили тут аукцион, хоть бы спросили, ироды. Нет, пора включать обиженный режим. А то совсем ценить перестали.
        - Продолжай. Что там с птичками? - мне вдруг сильно захотелось домой.
        Даже если мой дом на сегодняшний день - всего лишь коробка для холодильника, я имею право по нему скучать.
        - А что с ними? - растерялся хранитель. - Ай, ладно. Продолжаю. Выполнен в форме свистка, роспись по изделию - ручная работа. Стиль - хохлома. Из комплектации: седло - одна штука, уздечка - одна штука, попона - отсутствует.
        - Ты давай принцип действия объясняй, чего резину тянешь, - поторопила я, - солнце скоро сядет.
        Впереди тропинка, убегающая в лес, в скором времени грозила превратиться в темный туннель, по которому никто не отважился бы пройти. Даже не имея тела, я покрылась мурашками.
        - Пускай подробно рассказывает, - встал на защиту Голоса Мурза. - Успеем и проскочим.
        - Для получения быстроходного рысака внутрь помещается таракан, для тягловой силы - муравей или другое подходящее по размеру насекомое. Для включения и выключения необходимо подуть в предназначенные для этого отверстия, - затараторил ВГ.
        - Мы уже поняли, - Мурзик кивнул, - насекомые для чего?
        - Конь пустой, поэтому необходим кто - то, кто будет им управлять изнутри, - хранитель пояснил, - ноги переставлять, головой вертеть или ржать.
        - Ржать не обязательно, - я отвергла последнюю функцию за ненадобностью, - это мы и сами умеем под настроение.
        - Не рекомендуется использовать летающих насекомых, - продолжал дух - хранитель. - Конь летать не умеет, но будет пытаться. Категорически не рекомендуется активировать пустого коня, в случае поломки фирма - изготовитель ответственности не несет.
        Мы дружно посмотрели на застывшего скакуна. Даже Изольда. Голос вещал дальше:
        - Бонусное дополнение: при затыкании входного и выходного отверстия, изделие может плавать в любом водоеме. Затычки в комплект не входят и приобретаются отдельно, - информатор сменил лекторский тон. - Как махнет копытом - пыль поднимается, как скакнет - земля дрожит, как заржет - ворог в штабеля валится…
        Мурзик только головой покачал. Мой помощник запнулся и закончил:
        - Гарантийный срок составляет три года с момента первой активации. По всем вопросам обращаться в ООО «Три богатыря».
        Голос помолчал и добавил совсем тихо:
        - Маде ин чайна.
        - Китайская сборка, - всплеснул руками стажер, - я должен был догадаться, когда речь зашла о языках.
        - А кормится он чем? - я задала самый главный вопрос. - Еще одного нахлебника нам только не хватало.
        - Для зарядки богатырского коня достаточно спеть любую песню, - сообщил ВГ.
        - Надеюсь, не на китайском? - мне хотелось выявить все подводные камни.
        Голос не ответил, скорее всего, об этом никакой информации не было. Ничего, опытным путем определимся.
        - Маруся, - позвал Мурз, - ты ведь тоже можешь забраться в коня?
        - Теоретически - да, но практически - ни за что, - я громко фыркнула.
        - Подумай, насколько полезней иметь умную лошадь в хозяйстве, чем продолжать упрямиться, - стажер попытался меня уговорить. - Ослиной фигурки у нас все равно нет.
        - Зато есть осел, - огрызнулась я, - и он сейчас со мной спорит.
        - На крайний случай попросите Георгия, - ВГ выступил миротворцем.
        - Жору? - одновременно воскликнули мы.
        А дальше наши версии разделились.
        - Он далеко, - сказала я.
        - Он откажется, - добавил Мурзик.
        - Ква, - Изольда не поддержала ни одну из сторон.
        Из лесной чащи по дорожке вышел усталый и расстроенный ежик. Он подпрыгнул, увидев богатырского коня, а затем направился в нашу сторону. Стажер застонал как собака Баскервилей, заплутавшая на болотах.
        Не обращая на Мурзика никакого внимания, колючий приблизился к черной морде, расписанной узорами, и вытащил из узелка фотографию. Затем, он внимательно сверил профиль оригинала с копией в правой лапке, а левой попытался оттереть возможный нанесенный грим. Когда же ничего не совпало и не оттерлось, ежик тяжело вздохнул. На наше счастье, вздох получился весьма удачным. Остатки ежикова разочарования коснулись ноздрей скакуна, от чего тот мелко задрожал и начал уменьшаться в размерах. Обратное превращение также заняло две минуты.
        - Не туда дули, - сказал ошарашенный ученик.
        Он поднялся на ноги и пошел к дубу за упавшей фигуркой.
        - Голос, а есть еще что - то, что нам нужно знать? - спросила я.
        - При быстрой скачке или противоположном ветре рекомендуется надевать плотный намордник, чтобы встречные потоки воздуха случайно не дезактивировали средство передвижения, то есть коня.
        - Ква-а, - Изольда выразила общее мнение.
        Что сказал ежик перед тем, как исчезнуть в глухой чаще, мы не расслышали из - за кукушки, которая случайно пролетала мимо.
        - Кстати, о Жорике, - напомнила я недавнюю обмолвку Голоса, - на что ты намекал?
        - Я не намекал, - охотно отозвался дух - хранитель, - ты просто забыла про подарок Селивана. Для крайнего случая.
        Эта информация к инструкции отношения не имела, поэтому Мурза ее не услышал. Голос вновь перешел на закрытый канал, настроенный только на меня.
        - Мурз, - крикнула я, - доставай сверток от домовика.
        Будильник молчал, только улыбался стрелками усов, показывая рекламное время - без десяти два. Завернутый в кусок беленого холста заботливым Селиваном, он все это время прятался в недрах необъятного рюкзачного мира. Ученик потряс убежище Георгия и приложил к уху. Жорик предпочел сделать вид, что его здесь нет. Мурзик замахнулся, чтобы бросить находку в ближайшее дерево, которому и так досталось от богатырского коня. И блуждающий дух сдался.
        Иногда умершие выбирают предметы, в которых могут оставаться без ущерба для себя, пока сами не захотят уйти в призрачное измерение. Не знаю, что заставляло его цепляться за прошлое, но Георгий предпочитал жить (если этот термин применим к покойнику) в измерении людей.
        Жора песчаной струйкой высыпался под ноги стажеру, и я остановила Мурзика, который этого не увидел. Дальнейшие переговоры пришлось взять в свои воображаемые ручки.
        - Георгий, - строгим тоном начала я, - зачем ты увязался за нами?
        - Я подумал, раз это касается меня, то тоже должен идти, - виновато ответил он.
        - Зачем тогда скрывался все это время? - я не понимала мотивов нерадивого духа.
        - Если честно, я боялся, - ответил Жора. - Ночью в лесу на меня напали монстры с дубинами, а утром я очнулся высоко на дереве и понял, что совсем не знаю округи.
        - Значит, ты и есть нелегал, которого я видела в окне?
        - Я подслушал ваш разговор с бородачом про смертную казнь и решил не высовываться.
        - Жора, ты уже умер, - я театрально вздохнула, - чего тебе страшиться?
        - А вдруг вы захотите бросить меня здесь? - оправдывался призрак. - Я планировал показаться, когда вы доберетесь до информации о моем прошлом.
        - У нас порядочное агентство, - я даже обиделась немного, - еще никто не жаловался. Но, раз ты предпочел контролировать процесс, добро пожаловать в наши ряды. Жалую тебе свое одобрение и почетное звание богатырского коня. Это прекрасная возможность получить в распоряжение тело, пусть и не человеческое.
        И он согласился. Я кратко пересказала Мурзику разговор с Георгием и попросила приготовить свистульку. Жорик уплотнился до размеров мухи и просочился внутрь. Затем, следуя инструкции, стажер свистнул, положил фигурку на землю и отошел подальше.
        ГЛАВА 15. ЗАСЛУЖЕННАЯ НАГРАДА
        Наконец - то, у нас был конь. И не просто богатырский, а наделенный разумом, только говорить не мог. Как ни пробовал, из глотки доносилось лишь ржание и другие, характерные для коня звуки. Зато, все понимал. Кивал башкой, когда хотел сказать «да» и мотал - если «нет». Думаю, любая современная девица, могла бы у него поучиться выражать свои мысли. Оставалось лишь придумать ему имя, что обещал сделать Мурзик в ближайшее время.
        Лес мы проскочили не очень быстро, но без происшествий. Подозреваю, что значительную роль в этом вопросе сыграли музыкальные способности стажера. Богатырскому коню требовалась первичная подзарядка, и Мурзик открыл концерт. Почти сразу выяснилось, что современную попсу коню лучше не петь. Под звуки хитов отечественной эстрады скакун задергался и начал спотыкаться на все четыре конечности. Возможно, песни не понравились самому Жорику, который воплотился в конское туловище, возможно конь просто танцевал. Рэп только усугубил ситуацию, а рок чуть не поставил под сомнение пользу Кощеева подарка. Зато русские народные напевы пришлись по душе и скакуну и Изольде. Последняя даже пыталась подпевать из недр рюкзака и квакала в такт мелодии.
        Я все время ожидала появления разбойников, но они не отважились на повторное нападение. Думаю, что те завывания, которые ученик пытался выдать за песни, немало этому помогли. Подозрительные цензоры совершили несколько контрольных кругов над головой всадника и, не усмотрев криминала, улетели прочь.
        Мурзик неуверенно держался в седле и постоянно сползал набок, когда конь начинал идти крупным шагом. Поэтому скорость скакуна едва превышала скорость пешего человека. Надежда на то, что мы сегодня же попадем во вселенную Вольдемара, таяла с каждой минутой.
        Ядвига Константиновна встретила Мурзика у ворот. Ранние сумерки едва приглушили краски окружающего пейзажа, но Лукоморье хуже от этого не стало. Бабуся распахнула ворота и восхищенно зацокала языком. Конь явно произвел на старушку неизгладимое впечатление.
        Стажер приосанился и выпрямился в седле, положив одну руку на бедро. Зря, конечно, лучше бы держался покрепче. Скакун, почуяв относительную свободу, а может, просто любил покрасоваться или от избытка энергии, встал на дыбы и аккуратно уронил седока в пыль. Соответственно, и рюкзак тоже свалился на землю. На мгновение в зачарованной бутылке случился катаклизм. Вода из бассейна вырвалась на лужайку и сразу же грязными потоками вернулась обратно. Фаня высоко подпрыгнул и даже захлопал ушами, чтобы взлететь. Летел, правда, недолго и строго вниз. Дом закачался и затрещал, но устоял, не знаю, как стекла не разбились. А я легко и свободно высказала все, что наболело. Причем, прямо в ухо и без кукушек. Аж от сердца отлегло.
        Ядвига Константиновна за наше отсутствие успела кардинально сменить имидж. Теперь она изображала из себя рыжую бестию в широком балахоне, сшитом (судя по полоскам) из матрасной ткани. В противовес шикарному одеянию ноги по - прежнему украшали шерстяные носки, в этот раз в паре с лаптями. Видимо, бабуся готовилась к завтрашнему показу. То, что образ был явно украден, меня ничуть не смутило. Лишь бы привычки оставались прежними. Иначе Мурзик очень сильно рисковал статусом свободного мужчины.
        К ужину в гости заглянул Котофей, принес румяный каравай и бутыль домашнего вина. А еще сплетни за прошедший день. Самым обсуждаемым в округе оказалось то, что разбойники из Дремучего леса добровольно сдались властям. Они утверждали, что в лесу появилось чудо - юдо банши, своими криками предвещающее смерть.
        - Ты ведь проезжал по лесу сегодня? - спросил Баян у Мурзика, слегка захмелевшего от вина. - Видел ли кого - нибудь по пути?
        - Кроме разбойников и ежика, там только пауки по деревьям развешаны, - ученик развел руками. - Мы…я никого не видел.
        Я невидимкой сидела на подоконнике, и смотрела на темнеющий двор. Звезды вновь зажглись по расписанию, комары тупо тыкались в стекло, в надежде тоже покушать.
        - Даже если и поселилось, в наших краях ему не выжить, - убежденно сказала Яга. - Вспомни, в позапрошлом году в Белолесье чудище поганое переехало. Говорили, что он отшельник, одиночка. Не любит привлекать внимание. А на деле выяснилось, что этот поганец полгектара аленькими цветочками засадил. Контрабандист оказался. Его потом вместе с этим гербарием и сожгли. Вот смеху было.
        - Да - а - а, были времена, - Котофей посмотрел в окно и вскочил с места, - Ягуша, а кто это у тебя там?
        Я тоже посмотрела на улицу, но никого не увидела. Зато заметила в стекле отражение кухни, обеденного стола, Яги с открытым ртом и удивленного ученика. Баян указывал прямо на меня, потому что я тоже отражалась и была похожа на клок тумана.
        - Лови нелегала, - закричал Котофей и бросился вперед.
        - Держи шпиона, - вторила бабуся.
        Мурзик вскочил и случайно опрокинул бутыль с вином. Столь ужасная неловкость на время оттянула внимание на себя. Пока дружно спасали алкоголь, я успела скрыться в артефакте. Оставалось только гадать, почему я проявилась. Наверняка, дело было в законах этого мира. Жорик тоже попался лешему на глаза среди бела дня. Но с другой стороны, когда Яга варила приворотное зелье, она меня не видела, как и в начале сегодняшнего вечера. Возможно, я уплотнилась, потому что долго оставалась неподвижной. Как бы ни пришлось оставшееся время просидеть в бутылке. А кто этому олуху будет помогать?
        Ядвига Константиновна бросилась в мастерскую с проверкой, Котофей выбежал на улицу, а Мурзик для проформы поднялся на чердак.
        - Маша, это ты была? - спросил он вполголоса, когда вытащил бутылку из кармашка.
        - Я. А ты тоже меня заметил?
        - Смутно, - он задумался, - если честно, когда мы коня в первый раз увеличили, я и тогда тебя немножко видел. Ты сидела на камне и была похожа на тень.
        - Правда? Почему мне не сказал?
        - Да некогда было. То конь со своим отверстием, то ежик с узелком, то Георгий с причудами.
        - Насыщенный получился день, - согласилась я.
        Снизу ученика окликнула хозяйка, и он ответил, что уже собрался спать. На кухне еще чуть - чуть пошумели. Котофей даже затянул незамысловатую песню, а Яга вторила тоненьким голоском. Возможно, это было заклинание, отгоняющее духов. В общем, уснули мы далеко за полночь и то не сразу.
        Тем тяжелее было проснуться под пение пунктуальных петухов. Мы договорились, что утром я надеваю тело, а стажер вернется в бутылку. Предстояло получить волшебный клубочек, и я опасалась, что хозяйка попытается обмануть наивного Мурза при расчете.
        Ядвига уже гремела кастрюльками и мурлыкала бодрый марш. Одетая во вчерашний полосатый нераскрывшийся парашют, с начесом на голове, Яга лишь добавила к образу берет голубого цвета. Не знаю, откуда она его взяла, но смотрелось это немного неуместно. Ядвига Константиновна была похожа на пьяного десантника в Ильин день, который зачем - то нацепил парик.
        - Утречко, - воскликнула она, едва я спустилась по лестнице, - доброе, Мурчик. Как головушка, не болит? Или опохмелиться желаешь?
        - Нет - нет, я за рулем, - я вспомнила, что сегодня моя очередь управлять богатырским конем. - А вы в столицу собрались? Не опоздаете?
        - Что ты, показ на обеденное время запланирован. Я как раз успею управиться.
        Если честно, голова побаливала. Так много спиртного в последнее время в моем рационе не было никогда. То, что тело было гораздо крепче и выносливей, не спасало от последствий ежедневного кутежа. Даже колодезная вода почти не принесла облегчения. Умывшись, я вернулась в дом.
        - Мне бы награду получить, - напомнила я о долге Яге, - за доставку зелья.
        - Как же, помню, - ответила хозяйка, - но, тут такое дело…
        Старушка отвела глаза, и у меня зародились нехорошие предчувствия.
        - Короче говоря, нет у меня клубочков, - призналась она. - Но ты не переживай.
        - Как это нет? - я повысила голос.
        - Кончились все, - бабка развела руками, - на носки ушли. Вот.
        Старушка подняла ногу и продемонстрировала вязаное изделие.
        - Если хочешь, так забирай, - она сняла один носок и бросила мне.
        Машинально я поймала подарок.
        - И как им пользоваться? - недоуменно спросила я, держа носок двумя пальцами.
        - Точно также. Говори, куда тебе надобно и ступай за ним.
        - Хорошо, я попробую.
        Вместе мы вышли во двор. Я подтянула лямки на рюкзаке и повесила его на плечо. Богатырский конь со вчерашнего вечера отлеживался в одном из карманов в виде свистульки. Пока я собиралась прогуляться пешком, а там, видно будет.
        Продиктовав носку адрес, я положила его на дорожку. Он встрепенулся и резво заскакал в сторону ворот. Яга из - под руки смотрела с крыльца, как мы бодро, практически в ногу, шагаем со двора. Однако рано я радовалась, у самой калитки носок остановился и замер. Никакие уговоры и пинки ни к чему не привели. Проводник отказывался покидать родной дом.
        Ядвига Константиновна подошла ближе.
        - Зря стараешься, - сказала она, глядя на мои усилия, - не пойдет он без пары.
        - Тогда, дайте мне второй, - хотелось высказать все, что накопилось, но я держала себя в руках.
        - Не могу. По прейскуранту за услугу один носок полагается. Вот, ежели ты еще службу сослужишь…, - она не закончила мысль.
        - Вы что, издеваетесь? - мой крик распугал подлетающих дракончиков.
        Они дружно развернулись, легли на крыло и исчезли за деревьями, даже не потрудившись стрельнуть по тарелочке.
        - Нисколечко, - улыбнулась бабка, - обсудим условия?
        И мы обсудили. Ядвига Константиновна хотела, чтобы Мурзик принял участие в показе труселей.
        - Делов - то, - увещевала она. - Показ организован в форме парада. Надо будет пройтись по главной улице и все. Наденешь любую модель, какую захочешь. А если еще на коне возглавишь шествие, я тебе бонусом набор трусов - неделек подарю.
        Стажер в бутылке уперся - не участник я в вашем гей - параде и тело не дам. Пришлось спрятать артефакт подальше. Но он не унимался, продолжал возмущаться, и когда я труселя выбирала, и когда по улицам в Козьих Копытцах на коне ехала. Одним словом, вообще не оценил, что я весь позор на себя приняла. И что к концу показа за нами по улице внушительная толпа девиц бежала. Чуть Ядвигу Константиновну в клочья не порвали, когда она вознамерилась вместе со мной придворному художнику позировать для портрета. А потом я до глубокой ночи автографы раздавала, даже переодеться времени не было. И, кстати. Теперь, я знаю, для чего карманы были нужны. Мне туда столько серебрушек насовали, даже парочка золотых перепала.
        Баян встретил нас с Ядвигой Константиновной на крыльце хлебом - солью, то есть пивом с воблой. Я даже не постеснялась спросить, бывают ли в Лукоморье дни без алкоголя, и если да, что они в это время пьют. Выяснилось, что спиртное рекомендовал заезжий психолог, как средство борьбы со стрессом. Он специально куролесил, вернее, колесил по измерению с лекциями о пользе горячительных напитков два года назад. Какой трудолюбивый человек оказался. Чуть не сгорел на работе, когда в баньке у бабушки Яги на угли вместо ковша кипятка чарку самогонки выплеснул.
        Котофей рассказал о последних новостях из столицы. На показе племянник Яги произвел настоящий фурор, и теперь царевна Несмеяна, Берендеева дочка, рассматривает его кандидатуру на роль потенциального жениха. Я только хмыкнула, завтра меня тут уже не будет.
        Жорику мероприятие очень понравилось. Его же девицы со всех сторон окружили, столько сахару ему в пасть напихали. Бабушке Яге на полгода запас обеспечили. Ссыпать, правда, через заднее отверстие пришлось, так как оно больше в размерах. Но я ведь не собираюсь у нее чай с сахаром пить. Сразу на заре в путь и отправлюсь.
        Мурзик, чего - то со мной больше не разговаривает. Устал, наверное, или с Фаней занимается. Я вот тоже Изольду без присмотра не оставила, отборных комаров ей наловила. Та, хоть и кочевряжилась, а поела. Куда ей деваться, от моей заботы еще никто схорониться не сумел.
        В общем и целом, скажу я вам, понедельник, он и в Африке понедельник. Очень тяжелый день.
        На следующее утро, мы двинулись в путь. Носки бодро бежали по дорожке впереди богатырского коня. Мурзик, хоть и заикнулся о больном седалище, но предпочел передвигаться на чужих четырех, нежели пешком. От дизайнерского подарка он гордо отказался в пользу нуждающихся, за что я на него немножко рассердилась. Мог бы взять те, желтенькие с карманами. Никогда не знаешь, как придется зарабатывать на хлеб. А они уже проверены. В мешочке на дне рюкзака приятно позвякивали серебрушки. После уплаты налога в городскую казну, оставшаяся половина все равно согревала мысли солнышком над головой.
        У стажера даже лицо немного загорело, как после выходных на природе. Михеич там волнуется, наверное. Мы должны были вернуться к воскресенью с положительным результатом. У шефа всегда так. Загорится какой - нибудь идеей, детально не продумает и посылает всех направо и налево. А потом еще раз посылает, если неудачно сходили. Правда, там адрес уже немножко другой, более подробный, так что сложно заблудиться.
        Взять, к примеру, эту поездку к Вольдемару. Нет гарантии, что он согласится помогать после той истории с браслетом. Они хоть и решили дело миром, но Михеич не доверил нам браслет для быстрого перехода во вселенную, значит, до конца не уверен в бывшем однокласснике. К сожалению, из доступных артефактов, которые позволяли заглянуть в прошлое, настоящее и будущее, единственным числилось блюдечко с голубой каемочкой. А его Вольдемар давным - давно выменял на живую воду у одного экстрасенса. Тот еще покойника потом оживил, много шума наделал в средствах массовой информации. Репутацию колдуна таким образом зарабатывал. Будь это в наши дни, его бы отлайкали как следует. А так, поохали и забыли.
        Связывать же надежды с Анжелочкой, бывшей секретаршей, я бы не рискнула. Но шеф верил, что она поможет в память о прошлых трудовых деньках в «Диогене». Очень скоро мы узнаем, кто был прав, а кто - неисправимый романтик пятидесяти с лишним лет.
        Лес по сторонам, высветленный березовыми стволами, радовал глаза. Я плыла рядом с Жорой и любовалась пейзажем. Чистенькие лужайки, хвала медведям, нарядные мухоморы и веселенькие цветочки, рассортированные по оттенкам. Даже речушка, которую мы пересекли по бревенчатому настилу, изгибалась в соответствии со сказочными правилами. Ученик остановился за мостом и спешился, чтобы вернуть Изольду в естественную среду обитания. Но зеленуха так прикипела к нашей компании, что наотрез отказалась покидать уютный карман рубашки. Да и Мурз, похоже, проникся к подопечной, посветлел лицом и с легким сердцем поехал дальше.
        ГЛАВА 16. О ПОЛЬЗЕ НАВОЗА И ЭКСКУРСИЯХ ДЛЯ ШКОЛЬНИКОВ
        Сначала мы двигались по дороге, ведущей в Козьи Копытца, но у развилки с придорожным камнем остановились выбрать маршрут. Вообще, я заметила, что каждое крупное перепутье в этом измерении имело свой камень. В отличие от противоположного направления, куда мы ходили как курьеры, дорога в столицу была не в пример шире и благоустроенней. Камень тоже оказался крупнее и из благородного мрамора. Надпись, выполненная на бронзовой табличке объемными буквами, сохраняла намек на старославянский стиль. Пока носки топтались на месте, я попробовала прочесть текст. Не знаю почему, но во всем опираться на бывший клубочек не хотелось. Опыт доверчивых поляков со школьной скамьи прочно засел в ранимой детской психике.
        «Ой ты гой еси (наверное у них так положено вместо приветствия) странь неведомый. Ты пошто пришел в сей отрадный край? Али блажь тебе в башку стукнула (вот бы Михеичу это почитать), аль послал кто сильным говором (тут прямо в точку)? Коль нужда твоя в злате - серебре (интересно, а кому они не нужны), то ступай вперед без оглядочки. А тому, кто силушку удалецкую показать горазд в бранном подвиге (благодарствую, вчера напоказывалась выше крыши, да и языками не владею, как шеф), влево путь лежит к Золотой Орде. Кто же правый путь изберет себе (подозрительно знакомый слоган), тот зараз найдет деву справную (все верно - справа же). Кто ж зазря баламошится, возвертайся взад (тут раздельно надо было, наверное), откель пожаловал».
        Вчера мы здесь проезжали с бабушкой Ягой, но печка дымила так сильно, что не было никакой возможности для чтения. Значит, так, что у нас есть. Справа Козьи Копытца расположены, а там Несмеяна, про которую Котофей говорил за ужином. Нам туда точно не надо. Слева басурмане, в эту сторону тоже не пойдем. Мурзик, хоть и имеет имя подходящее, однако наружностью не вышел. А там встречать будут по лицу, а не по паспорту. Остается только прямо шагать. Заодно и во вселенную к Вольдемару попадем. То есть, я хочу сказать, капитал увеличим.
        Но носки решили иначе. Определившись с направлением, они дружно попрыгали по левому маршруту. Оставалось надеяться, что в Орду просто так не пускают, и у Мурзика будет шанс предъявить документы.
        Пока стояли на распутье, я приобрела видимость туманной дымки, что подтверждало догадки о неподвижности, как причине уплотнения призрачного тела. Пришлось лезть в бутылку к голодному Фане, чтобы не пугать случайных прохожих.
        Через несколько метров накатанная дорога приняла неухоженный вид, сузилась, а затем и вовсе закончилась. Конь остановился перед зарослями дикой конопли. Создавалось впечатление, что этим путем давно не пользовались. Возможно, Ядвига Константиновна замыслила недоброе и специально отправила Мурзу на погибель.
        - Если мы здесь пойдем, то не только Орду увидим, - предупредила я стажера, - но и много чего другого, о чем даже не мечтали.
        Он согласно кивнул и повернул коня в обход. Проехал немного вправо, затем в другую сторону, мимо замерших в недоумении проводников. Убедившись, что бурьян непролазный, Мурза вернулся к носкам.
        - Эй, шерстянки безмозглые, - крикнул он им, наклонившись, - давно карты не обновляли, навигаторы хреновы?
        - Мурзик, на тебя так трава действует, что ты с вещами заговорил? - испугалась я.
        - Маха, не бойся, - успокоил меня Внутренний Голос, - пока доза не критичная. Вот как только они ему отвечать начнут, тогда все плохо.
        В то время, когда мы решали, что нам делать, со стороны перепутья подъехала телега с навозом. Мужичок снял шапку и вежливо поздоровался.
        - Здрав буде, добрый молодец. Не ты ли вчерась шествие возглавлял? - спросил он. - Больно, коник у тебя приметный, хохломастый.
        - Вы обознались, - буркнул смущенный Мурзик, - это был мой брат. Подле…, то есть близнец, я хотел сказать.
        - А-а, тогда ладно. А то я хотел ахтограф для Параши попросить, - и пояснил. - Это дочка моя.
        - А вы в Орду едете? - поинтересовался ученик.
        - Дык дань вот везу. Двенадцать лет собирал, - мужичок развел руками.
        Мы дружно посмотрели на навоз, и Мурзик даже уточнил:
        - Так это дань, а я думал удобрение.
        - У меня два варианта, - сказала я ему на ухо. - Или он очень жадный, или мало кушает.
        - А у них тут все худо, - продолжал данник, - видать, Илюха поперед меня приходил.
        - Муромец? - уточнил Мурз.
        - Он самый. Как зенки зальет в «Трех корочках», так и кобенится. Божедурье у него в крови, - словоохотливый собеседник продолжал сплетничать, - Ендовочник знатный, хмеля отведает и вавакает, что время приключений и пора потешиться. А я ономнясь козлодерку заезжую на площади слушал, дык она пела, что делу время, а потехе час.
        Вот откуда бабушка Яга образ скомуниздила. Оказывается, у них недавно гастроли прошли.
        - О, у вас артисты с концертами бывают? - обрадовался стажер.
        - На день города Берендей гульбище закатывал, - мужичок тоже закатил, только глаза, - столько сраму я за всю жисть не видал. Один молодец даже перья нацепил, так ентого лободыра до самых ворот гнали, чтобы другим неповадно было. Неча народ смущать. Ну, бывай тогда, а я взад возвертаюсь.
        Он повернул хмурую пегую лошаденку и укатил обратно.
        - Что делать будем? - невзначай спросила я.
        - Может, к Котофею сходим? Он все на свете знает, - предложил Мурз.
        На том и порешили. Стажер нагнулся к носкам и продиктовал новые координаты - Лукоморье, древний дуб, Баян.
        Когда проехали одинокий покосившийся крестик, я расслабилась. Носки шагали в правильном направлении. Отсюда мы и пришли из нашего измерения.
        Впереди на тропинке показалась толпа людей. Когда мы подъехали ближе, стало видно, что это ученики. Они шли парами, взявшись за руки, и вертели головами по сторонам. Вела экскурсию молодая симпатичная женщина. Строгая прическа, очки в черепаховой оправе и узкая юбка чуть ниже колена, а также белая блузка, застегнутая на все пуговицы, выдавали в ней педагогическое призвание.
        Она остановилась и подняла руку. Дети по команде столпились вокруг нее и дружно поздоровались. Я прямо восхитилась, возможно, собак дрессировать у нее получилось бы не хуже. Учительница развернула свиток, который держала в другой руке и пробежала глазами по тексту.
        - Так, леший, кикимора, русалка, бабушка Яга, Кощей, - вслух проговаривала она написанное, - кто же вы у нас. А, вот, нашла - Алеша Попович.
        И уже другим голосом, полуобернувшись к подопечным, продолжила:
        - Внимание, класс. Перед вами Алеша Попович. Один из трех знаменитых богатырей русских былин. Художник Васнецов двадцать лет рисовал картину, кто знает, как она называется?
        - Богатыри, - хором продекламировали дети.
        Поблизости затрещали кусты, и зашуршало в траве. Лесные обитатели предпочли обезопаситься на всякий случай, поддавшись инстинкту. Мне захотелось последовать их примеру.
        - На картине он изображен справа с луком в руке, - продолжала она ликбез, - самый слабый из троицы, но зато играет на гуслях. Если мы его попросим, то он исполнит нам русскую народную плясовую или споет какую - нибудь песню.
        Напрасно она это предложила, ее просто вчера в Дремучем лесу не было, когда мы коня богатырского заряжали. Она бы не стала так рисковать.
        Мурзик мужественно молчал. Наверняка постеснялся поправить, потому что страх перед учителями после школы еще не прошел. А может, понравилось, что его за героя посчитали.
        - Песню, песню, - скандировали вразнобой ученики.
        На шум из кустов вышел лесовик в парадной косоворотке и неразношенных лаптях. У пояса болтался зачехленный топор. Дети разом замолкли и повернулись к вновь прибывшему лицу. Тот кивнул Мурзику как давнему знакомцу и тоже достал из - за пазухи свиток.
        - Четвертый «В», если не ошибаюсь, - уточнил он у женщины, сверившись с бумагой. Та кивнула.
        - А я Иван Валерьянович, здешний леший, - важно произнес он и слегка поклонился.
        - Здравствуйте, - хором заорали детишки. С веток улетели последние птицы, даже кузнечики замолчали в траве.
        - Иван, как Сусанин, - прошептала я.
        - Расслабься, - посоветовал Голос, - тот был Осипович и любил поляков водить, а не экскурсии.
        - Пойдемте со мной, - Валерьяныч улыбался, хоть и видно было, что через силу, - я вас на своем колесе обозрения покатаю.
        Дети попрощались с Мурзой, и пошли за лесовиком в чащу. Жорик без команды двинулся дальше.
        - Кстати, - вдруг сказал стажер, - давай коня Кауркой назовем, как у Алеши Поповича.
        - Если Георгий не против, - ответила я, - то я тоже не возражаю.
        Жора был согласен, о чем сообщил кивком конской головы. Наш Каурка, правда, был черным, к тому же расписанным цветочками, но кого волнуют такие мелочи.
        К дубу мы пришли в обеденный перерыв, о чем сообщала табличка с часами работы, которой раньше не было. Котофей, слава богам, сидел под деревом и кушал бутерброд с колбасой, почему - то перевернутый вверх ногами.
        Мурз шумно спешился и еще громче сглотнул. Баян намек понял, гостеприимно предложил пообедать с ним за компанию. Ученик благодарно согласился и взял протянутую Котофеем фляжку. Хмельный дух поплыл над полянкой. После четвертого «В» это оказалось не лишним. Понимаю, почему методы Александра Сергеевича с такой легкостью прижились на просторах русских сказок.
        Жуя бутерброд, Мурзик поведал о злоключениях, выпавших на нашу долю. Котофей только ахал, не забывая прикладываться к пойлу и закусывать извлеченным из кармана огурцом.
        - Я тебе скажу, почему носочки заблудились, - обрадовал он нашу компанию, - таможня во вселенную раньше в той стороне была, пока не закрылась на карантин.
        - Какой карантин? - удивился стажер.
        - Знамо дело, какой. Обыкновенный. В прошлом месяце три поросенка гриппом заболели, причем одновременно. Вот Берендей и распорядился, таможню закрыть, а их на шашлыки отправить.
        - А причем тут три поросенка? - уточнил Мурз.
        - Так они там раньше работали, - пояснил Баян.
        - Надо же, какой заботливый у вас царь, - задумчивый стажер жевал колбасу. - Мало того, на больничный посадил, так еще и вечеринку для них закатил по этому случаю.
        Котик не уточнил, что имел в виду совсем другое, когда упомянул о шашлыках, за что я была ему безмерно благодарна. Пусть лучше Мурзик как можно дольше остается добрым и наивным парнем.
        В тени могучего дуба отдыхать было гораздо приятней, чем путешествовать под открытыми небесами. Чуть захмелевший Мурз прислонился к теплой коре и смежил веки. Листья над головой слегка трепетали, озорной ветерок запутался в могучей кроне как в зеленом лабиринте. Странно, а в ночном лесу в нашу первую встречу листьев почти не было. И когда они успели вырасти?
        Изольда выбралась из кармана и спрыгнула на землю рядом с сидящим учеником. Она обогнула его вытянутые ноги и направилась к смятой газете, на которой лежал последний бутерброд. Я проследила взглядом за ее маршрутом и обратила внимание на газету. Ту самую. Ума не приложу, какими судьбами злосчастный клочок бумаги попал в сказочное измерение, чтобы ознакомить любого желающего с внушительным тылом нашего шефа.
        Лягуха добралась до колбасы и попыталась откусить от нее кусочек. Беззубая пасть тщетно мусолила кругляш любительской, покуда Котофей не заметил поползновений в отношении его обеда.
        - А ну, брысь, отсюдова, зеленка беспардонная, - он потянул на себя край газеты. Правда не учел, что Изольда успела запрыгнуть на нее и теперь своей тушкой мужественно прикрывала позор Михеича.
        Мурзик открыл глаза и увидел, как его любимица борется за выживание с соперником, во много раз превосходящим ее в размерах. Он поспешил вмешаться, а затем мелко покрошил колбасу и накормил голодную квакуху. Эта еда понравилась ей гораздо больше кузнечиков и мух, которых так трудно было поймать.
        - Не вегетарианка, и ладно, - вздохнула я, глядя в окно на задумчиво жующего связку бананов Фаню. Пришлось изрядно пофантазировать, чтобы слон перестал возмущенно трубить, требуя пищу.
        - И чего ты с ней возишься? - Баян смотрел, как стажер сюсюкается с Изольдой. - Хочешь, я тебе вместо нее котеночка подарю?
        - Это вы сейчас про младшую дочку говорите? - догадался Мурза.
        - Про нее, - согласился Котофей. - Ты не сомневайся, она у меня воспитанная. В ботинки гадить не будет. Ты парень добрый, ответственный, как я погляжу. Моей Кукухе как раз такой хозяин и нужен.
        - Простите, как ее зовут? - переспросил Мурз.
        - Кукуха, - с готовностью ответил Баян, - правда, это прозвище. А имя я тебе не скажу, потому что ты его все равно не услышишь.
        - Это почему? - недогадливый стажер повернулся к собеседнику.
        - Цензура, - флегматично пояснил котик. - Я, когда называл, шибко сердитый был. Семь дочек подряд, как - никак. Потом, конечно, пожалел. Зовешь, бывало, дочку, а прилетают кукушки, и давай не в лад - ку - ку да ку - ку. Отсюда и пошло - Кукуха. Но ты можешь свое имя придумать, если захочешь.
        Котофей поднялся на лапки и поправил шапочку.
        - Сбегаю я ненадолго к Ягуше, последние новости расскажу, - пояснил он.
        - Что за новости? - поинтересовался стажер.
        - Зачем спрашиваешь, коли сам все знаешь, - укорил его Баян. - Игу татарскому пришел конец. Победили мы супостата мирными средствами и руками трудового народа.
        - То есть?
        - Навозом завалили и коноплей засеяли. Ты же сам только что мне рассказывал.
        - Я? Когда? - удивился Мурзик. - Постойте, а мне как быть?
        - Как быть? Домой иди, - посоветовал Котофей, - из вашего измерения во вселенную Вольдемара быстрее доберешься.
        - Так я и собирался это сделать еще позавчера, когда только сюда попал, - застонал Мурзик. - Почему мне сразу не сказали? Заставили к Кощею идти, трусы на параде показывать.
        Он схватился за голову.
        - Вообще - то, в параде участвовала моя персона, - напомнила я, что тоже слушаю их разговор, - и даже денег заработала немного.
        - Так, традиции, - Котофей даже немного обиделся, - разве тебе было скучно?
        Тут он попал в самую точку, чего - чего, а скучать нам не довелось ни разу.
        - А как мне домой - то попасть? - крикнул вдогонку убегающему болтуну Мурза.
        - Жди под дубом, - донеслось с тропинки, - скоро дети из четвертого «В» обратно пойдут, с ними и ступай.
        Мурзик уменьшил коня и спрятал его в карман, а затем достал из рюкзака панамку и клетчатую рубашку, которую надел поверх футболки. Теперь его внешний вид никак не походил на образ былинного богатыря.
        Ждать пришлось долго, до самого вечера. Солнышко успело закатиться за кромку леса, и тени удлинились, подобравшись к краям опушки. Еще до того, как группа поравнялась с дубом, мы узнали о приближении школьников. Трудно было не заметить стайки разлетающихся в разные стороны птиц и снующих в кустах мелких лесных обитателей. Впереди все так же шла усталая учительница. Строгая прическа ее слегка растрепалась, а очки съехали к самому кончику носа.
        Я вспомнила действия, позволяющие покинуть колесо обозрения лешего: обойти кривую осинку и перекувыркнуться через голову. Неудивительно, что она так выглядела. Дети шагали следом уже не строем, но все еще по двое и оживленно переговаривались. На их лицах сияли довольные улыбки. Возможно, они радовались, что скоро будут дома. Сопровождал экскурсию Баян в человеческой ипостаси, даже хвост умудрился спрятать под одеждой. В руках он нес маленького рыжего котенка.
        От подарка Мурзик все же отказался. К слону и лягушке нам не хватало только кошки. Все - таки не за этим мы затеяли наш поход. Придется Кукухе еще какое - то время пожить под родительским крылом. Кстати, группа стажера не узнала, видимо, отсутствие приметы в лице (или морде) богатырского коня, немало, этому поспособствовало.
        В наше измерение мы вернулись уже в сумерках и не там, где планировали. Портал размещался далеко за городом. Именно здесь стенка между двумя измерениями была самой тонкой и годилась для перехода.
        Через границу нас неохотно пропустили, а вот мешочек серебрушек пришлось отдать. Толстый усатый таможенник укоризненно покачал головой и спрятал честно заработанную мной на параде награду в стол. Все остальное имущество Мурзы не вызвало никаких нареканий. Ни старый будильник, ни бутылка, внутри которой затаился Фаня, ни шерстяные носки, связанные заботливыми руками бабушки Яги. Даже Изольда в нагрудном кармане не произвела должного впечатления. Впрочем, благодаря ей удалось сберечь те деньги, которые дал шеф. Так за один день зеленуха умудрилась сохранить лицо и имущество нашего начальника.
        ГЛАВА 17. ДОМИК В ДЕРЕВНЕ
        Школьники загрузились в поджидающий их автобус и укатили восвояси. А мы остались в гордом одиночестве на окраине небольшого села. Мурзик растерянно огляделся по сторонам, решая, куда идти. Я его не торопила. За исключением недавно появившегося здесь портала, эти места были мне хорошо знакомы. Пусть походит, посмотрит, придет в отчаянье, а потом я спасу положение.
        Изольда сонно жмурилась и зевала, а затем перебралась в рюкзак. Наверняка, уже уснула без задних лапок. Жорик вытянул щупальце наружу и одним глазком оценил обстановку.
        - И куда теперь? - спросил он вслух. Странно, но стажер тоже услышал вопрос.
        - Попробуем поймать попутку, - неуверенно предложил он.
        - А, может, переночуем в деревне? - мой намек не остался незамеченным.
        В нашем мире вечер оказался заметно прохладней, и ученик невольно поежился в тонкой футболке под рубашкой. Да и комары тут были гораздо злее и не такие организованные. Зато, свободу слова пока никто не отменил. В этом мы убедились, когда Мурзик оступился и чуть не упал. А мусор на обочине лишний раз подтвердил, что мы дома.
        По селу Мурза шел под дружный перебрех дворовых псов. Единственная широкая улица, к маю уже просохшая от грязи, пересекала все поселение и заканчивалась местным погостом. Собаки остервенело драли глотки сквозь штакетины заборов и калиток из каждого двора, и Мурз вынужден был брести дальше. Только один дом на отшибе встретил нас молчанием и темными окнами, закрытыми резными ставнями. Дальше в сумраке на пригорке маячили силуэты крестов и надгробий.
        - Надо попробовать постучать, - стажер нерешительно мялся у калитки.
        - Бесполезно, - сказала я, - дома все равно никого нет.
        - Откуда ты знаешь? - в один голос спросили Георгий и Мурза.
        - Это мой дом, - просто ответила я и пояснила, - от бабки в наследство остался.
        - Тогда, чего же мы стоим? Пошли внутрь, - обрадовался Мурзик.
        - Не все так просто, - осадила я его, - дом зачарован от непрошеных гостей. Местные и так сюда не суются, а от заезжих гастролеров вроде того гармониста, пришлось ставить защиту. Одолжи мне тело, иначе внутрь не попадем.
        Как я уже упоминала, бабка моя - Лидия Федоровна - требовала называть себя исключительно по имени - отчеству и черпала силы из земной стихии. На первый взгляд, невозможно было понять, что она ведунья. Я, во всяком случае, не догадалась, когда впервые увидела ее в стенах сиротского приюта. Она назвалась моей бабушкой по материнской линии и после нескольких посещений забрала к себе домой. Маленькая сухонькая, с седыми волосами, скрученными в кулю на затылке. Серые холодные глаза иногда становились очень пронзительными и колючими как январский снег, а иногда добрыми. Правда, это случалось крайне редко, если мне удавалось сходу понять какое - нибудь заклинание. Очков она не носила и гордилась тем, что в свои шестьдесят восемь не утратила остроты зрения и ясности мысли. В селе ее побаивались и старались держаться подальше, не смотря на то, что изобилие в окрестных садах было исключительно ее заслугой. К ней приходили издалека, иногда глубокой ночью, но, как правило, поодиночке. Бабка за гадание брала немного, лишь то, чем человек больше всего дорожил.
        Участок, который принадлежал теперь мне, переплетали невидимые узоры, уходящие нитями глубоко под землю. Если, не зная, нарушить их структуру, можно попасть в одну из трех действующих ловушек. Первая ловушка, самая простая, походила на глухую комнатку без окон и дверей под фундаментом старого дома. Земляные стены опутывали корни, по которым сочилась грязная вонючая вода, которая при необходимости годилась для питья. Иногда кто - то из соседских детей, попадал туда. И когда обеспокоенные родители приходили в поисках своего чада, бабка делала проход в стене и выпускала наружу незадачливого исследователя подворья местной ведьмы. Если узника никто не искал, через три дня его выбрасывало на поверхность, облепленного грязью и испуганного настолько, что всякое желание приближаться к опасному месту исчезало без следа.
        Вторая ловушка - яма вязкой смолы, сверху прикрытая зыбучими песками в саду под вишневыми деревьями. Неосторожный грабитель рисковал угодить в этот капкан, из которого практически невозможно было выбраться без отрезания увязших конечностей. На моей памяти, в нее ни разу никто так и не попал. А я прожила с Лидией Федоровной около двух лет.
        И, наконец, третья ловушка - чулан в самом доме, спрятанный за тяжелой дубовой дверью, окованной железными полосами толстого металла. Даже после смерти бабушки, вступив в полноправное наследство, ключ я к нему так и не нашла, и охранные заклинания на запорах тоже пока не сумела разрушить.
        Как только я заполучила тело стажера, сразу начала действовать. Отсчитала от калитки вправо двенадцать штакетин и потянула тринадцатую за нижний край. Гвоздь легко вышел из дерева, как делал это неоднократно, и в заборе образовалась дыра, в которую тело стажера еле - еле протиснулось.
        - Ты точно здесь хозяйка? - уточнил он, следя за мной через зеленое стекло бутылки, которую я несла в руке.
        - А разве, не похоже? - я продолжала отсчитывать шаги. На каждом седьмом останавливалась и ждала три секунды. Этот ритм позволял без помех преодолеть лужайку и палисадник у дома, заросший на данный момент крапивой и лебедой.
        - Не очень, - в голосе Мурзика читалось сомнение, - хозяева на четвереньках по крыльцу не ползают.
        Наивный, он никогда не видел шефа после регулярных посиделок. Ну, ничего, все еще впереди, если я правильно определила половицу.
        - Не мешай, а то нас сожжет адское пламя перед входной дверью, - просто ответила я.
        Маленький бонус, который я сама же и добавила, когда тренировалась в наведении чар. К слову сказать, огонь был безвредный и годился лишь для уничтожения летающего гнуса. Это пламя я ласково называла «костры инквизиции», за очевидную пользу в борьбе с летающими кровопийцами. Чары никуда не делись, и я сама их рассеяла, прежде чем поднялась на ноги. Просто не хотелось опалить волосы и ресницы ученика, снова доверившего мне свою оболочку.
        Дверь никогда не запиралась, чтобы не задерживаться на пороге. Только я и бабка знали, что сразу после пересечения границы дома, в стенах активизировалась ловушка, отправляющая нарушителя в таинственный чулан. Необходимо как можно скорее добраться до кухни и открыть холодильник, чтобы отключить систему охраны.
        - Ничего себе, - пробормотал Жорик, когда я ураганом пронеслась по темному дому и на кухне распахнула пустой и не работающий холодильник настежь, а затем облегченно рухнула на пол, - вот это да.
        Здесь же на стене я нащупала выключатель и зажгла свет, а затем поспешно задернула шторы, чтобы избежать взглядов любопытных соседей. Пусть думают, что это внучка из города вернулась. По сути, так оно и было, только в Мурзиковом теле доказать это не получится, если бдительные сограждане вызовут для поимки вероятных воров участкового.
        Я открыла кран в мойке. Внизу, в подполе включился насос, и из крана потекла мутная вода. Неудивительно, меня не было целый год. За это время всякое могло случиться. Хорошо еще, что электричество работало.
        - Маша, а у тебя зарядки случайно нет? А то мне домой позвонить надо, - спросил стажер. - Мама, наверное, волнуется.
        - Я в вашей секте не состою, - огорчила я его, - мне средства не позволяют. Да и яблоки с детства не люблю.
        На полках в шкафу нашлись остатки кофе и чая в жестяных банках. И после небольшого размышления я выбрала кофе, который всегда предпочитала пить без сахара и сливок.
        - А чем занималась твоя бабаня? - спросил Мурз, когда я с кружкой бодрящего напитка переместилась на диван в зале, где у бабушки стоял допотопный телевизор на ножках, накрытый вышитой салфеткой.
        - Гадалкой хорошей была, пока не убили.
        - Убили? За что? - оживился ученик.
        - Сомневаюсь я в ее способностях, - встрял в разговор Георгий. - Почему собственную смерть не предвидела?
        - Ну, официально, она умерла от сердечного приступа, - ответила я Мурзику, - только я не верю в эту версию. В ту ночь клиент к ней приходил. И она обращалась к своему хранителю.
        Ночь накрыла поселок черной бархатной лапой и обнажила звезды над головой. В городе таких звезд не увидишь. Там они тусклые и невыразительные на фоне неоновых огней и освещенных улиц. Да и не смотрит никто особо наверх, в городском ритме жизни не до неба с его космической неторопливостью и постоянством. Я вышла наружу, чтобы проверить двор. Вдруг кто - то попал в яму со смолой, и я найду его труп в окружении вишневого сада. К сожалению, с подземником третьего уровня, хранителем бабушки, я связаться не могла, иначе отключила бы все эти меры предосторожности.
        Самым лучшим решением было бы продать свалившееся на голову наследство и купить квартиру в городе. Только, кто захочет себе дом, в котором чары встречаются чаще мышей. Лидия Федоровна готовила из меня замену. Она хотела, чтобы я продолжила ее гадательную практику. Но мои способности оставляли желать лучшего. Однажды, я даже попросила ее посмотреть мое будущее, смогу ли я когда - нибудь освоить ее ремесло. Но она отказалась, мотивируя это тем, что настоящий гадатель никогда не должен использовать дар в личных целях. Да и плату она брала тем, что человек ценил больше всего. Таким образом, к ней шли не из праздного любопытства, а в случае крайней нужды.
        Я обошла дом вокруг. Закрытые ставни и задернутые шторы полностью скрывали тот факт, что в доме кто - то есть. После смерти хозяйки, магия, привязанная к этому месту, постепенно возвращалась в землю. Первым признаком был заросший двор, который при жизни Лидии Федоровны всегда отличался идеальным состоянием. Небольшой садик позади дома и огородные грядки, а так же клумбы в палисаднике могли служить примером самым упертым огородникам. Причем, старушка никогда не проводила на улице слишком много времени. Так, пройдет, бывало по саду, постоит под ветвями, пошепчет чего - то и все. От урожая потом ветки ломятся.
        Жорик выбрался из будильника и присоединился ко мне.
        - Скажи, Маша, - спросил он меня, - а твоя бабушка могла бы рассказать мое прошлое?
        - Наверное, - я посмотрела на туманный силуэт, - к ней даже из других измерений приезжали. Правда, не всем она соглашалась гадать. Некоторых даже на порог не пускала. А иным сразу отвечала. Не успеет человек рот раскрыть, как она, мол, видела во сне, и всю подноготную выкладывает.
        - Ты говорила, что у нее посетитель был в день смерти. Значит, это он и есть убийца?
        - Не уверена. Тот человек приходил к ней за неделю до этого, кажется, он кого - то искал. И бабушка согласилась помочь, только попросила подождать немного, чтобы она могла подготовиться.
        Это означало, что она собиралась использовать своего хранителя, что делала очень редко. Всю неделю она постилась и ходила в лес, чтобы найти место для вызова подземника. В отличие от моего хранителя, которого я могу слышать практически постоянно, подземник третьего уровня появлялся только после определенного ритуала. В тот раз она взяла меня с собой, чтобы показать свою магию, а заодно как носильщика подручного инструмента.
        Шли мы очень долго, забрались так далеко, куда даже местные грибники не отваживались заходить. Конечно, здесь медведи не водились, а вот дикие кабаны и волки иногда встречались. Бабка расчистила землю под тремя соснами и обвязала стволы веревкой. Деревья росли так, что получился почти идеальный треугольник с веревочными сторонами и соснами по углам. Затем она выкопала ямку в центре и взяла нож.
        Руку она резала несколько раз. Я обратила внимание, что ее запястья покрывают тонкие белые шрамы как у хронической самоубийцы с солидным стажем. Постепенно ямка заполнилась кровью почти до краев, и земля под ногами мелко затряслась. Внутри треугольника поверхность заходила ходуном. К этому времени, мы успели переместиться за пределы импровизированной границы. Лидия Федоровна замотала руку платком и спрятала нож.
        Земля перекатывалась как шкура гигантского зверя, потревоженного мелким паразитом. Затем вспучилась горбом, и на поверхность выбралось существо, которого я не хотела бы увидеть больше никогда.
        Подземник был ростом с годовалого ребенка. Напоминающее по форме человеческое, земляное рыхлое тело, в котором копошились жирные черви, пронизанное белыми нитками корешков. Очевидно, они не давали рассыпаться хранителю под воздействием ветра и солнца. Вместо глаз две замшелые гнилушки, а рот наполнен старыми пожелтевшими зубами разнообразной формы. Скорее всего, существо собирало их по всему лесу с черепов местной фауны. Я тогда подумала, что среди них были и человеческие представители. Руки и ноги у подземника, слишком короткие и слабые, заканчивались пучками корней. Они все время шевелились, как будто искали почву, за которую можно было бы зацепиться.
        Хранитель открыл рот, из которого наружу вывалились несколько личинок майского жука. Возможно, мы оторвали его от трапезы, тем более что как раз было обеденное время. Запах сырой земли, идущий от него, заполнил все пространство вокруг.
        - Ты звать. Я идти, - голос был странный гулкий как из пустой бочки и очень низкий. Поэтому я про себя решила, что это «он». Хотя, на самом деле, никаких признаков пола голем не имел.
        - Ко мне человек приходил, - сказала ему бабка, - я таких раньше не встречала. Сможешь мне о нем поведать?
        Подземник кивнул и лег на землю, а затем долго вслушивался в глубину ушами, сделанными из желудей. Мы терпеливо ждали, пока он не поднялся на ноги.
        - Чужак, - лаконично ответил голем. Эта информация и так была известна и не стоила ни капли крови. - Он приходить. Отдать сокровище. Ты.
        Честно говоря, я ничего не поняла. То ли чужак отдаст ценность гадалке, то ли она ему. Но Лидия Федоровна переменилась в лице. Всю дорогу домой она молчала, видимо размышляла над словами хранителя.
        Георгий прервал мои воспоминания:
        - Не знаю почему, но это место мне кажется знакомым.
        - То же самое он говорил и о часовом магазине, - вмешался Внутренний Голос. - Кажется, у него хроническое дежавю.
        - Наверное, стоило сообщить в полицию о твоем трупе в чужой могиле. Они могли бы опознать тебя быстрее методов шефа, - ответила я Георгию.
        - Ни в коем случае, - возразил он, - я категорически против. Только с этим условием я согласился покинуть магазин.
        Я не понимала мотивов призрака, но Жорик продолжил рассуждать:
        - Если привлечь полицию, дело получит огласку. И тот, кто меня убил, постарается замести следы. Лучше тайно добыть информацию, чтобы потом иметь преимущество.
        - Наверное, ты прав. Завтра мы вернемся в «Диоген» и постараемся придумать другой способ проникнуть к Вольдемару.
        - Так что же случилось с Лидией Федоровной? Ты так и не рассказала толком.
        - Да нечего особо рассказывать. В тот день она отправила меня в город за покупками и велела до завтра не возвращаться. Я понимала, что это только предлог. Бабка не хотела, чтобы я присутствовала при разговоре с тем странным человеком.
        - Значит, ты его не видела? Почему тогда решила, что это был он?
        - В том - то и дело, что я нарушила приказ. Притворилась, что уехала, а сама следила за домом. Он пришел под вечер в низко надвинутой на глаза шляпе с полями и темном плаще. Я еще удивилась, на дворе май, теплынь, а он закутался как старый дед. Или человек, не желающий привлекать внимание.
        - Мне кажется, когда человек пытается скрыться подобным образом, он еще больше выделяется в толпе, - сказал призрак.
        - Точно, - ответила я, - в одной газете писали о мужчине, грабившем банки абсолютно голым. Женщины кассиры потом не могли описать его внешность выше пояса.
        - Хорошая идея, надо на заметку взять.
        - Зачем тебе, ты же бестелесный призрак?
        - А вдруг получится когда - нибудь тело раздобыть, - задумчиво произнес Жора, - Эту твою бутылку с обменом душ использовать, наконец.
        - Не знаю. Насколько я слышала, блуждающие души не могут вселяться в чужие тела, - я скептически пожала плечами.
        - Так что там дальше - то было? - напомнил собеседник.
        - А, да. Посетитель пробыл в доме довольно долго, до темноты. А когда вышел за ворота, видно было, что очень торопился. И все время оглядывался, пока шел по улице.
        - Как ты это в темноте разглядела? - удивился Георгий.
        - А я сначала за ним шла. Пока он на дорогу не вышел и попутку не поймал. А потом вернулась домой. А там она…
        Я замолчала. Вспоминать, как я обнаружила тело, не хотелось. Очевидно, призрак это понял.
        - Значит, он и есть убийца?
        - Не знаю, как тебе объяснить. Был еще кто - то третий, я почти уверена.
        - Откуда ты узнала?
        - По запаху, - я смутилась, но Жорик не засмеялся.
        - Понимаю, - задумчиво произнес он, - почему полиция предпочла версию смерти от естественных причин.
        - Они сказали, нет следов насилия. А то, что труп сидел в кресле с выпученными глазами, списали на приступ. Я сама потом пыталась с ней связаться. Даже несколько раз ночевала у нее на могилке. Благо, что кладбище рядом. Только зря старалась. Видимо, она сразу переместилась в измерение, которое населяют призраки.
        ГЛАВА 18. НОВОЕ ДЕЛО
        Мы вернулись в дом. Чтобы хоть как - то отвлечься от мыслей о еде, я включила телевизор и растянулась на пахнущем пылью диване, подложив под голову рюкзак. Канал оказался местным, и первая новость, которую показывали, заставила меня подскочить от удивления. С экрана смотрело веснушчатое лопоухое лицо, голос за кадром перечислял приметы пропавшего без вести молодого человека, то есть Мурзика. Стажер, видимо услышал информацию, потребовал немедленно обменяться душами, после чего забегал по комнате, как ужаленный.
        - Надо, что - то делать, - в очередной раз застонал он, остановившись перед экраном и глядя на свою физиономию.
        За полчаса объявление показали уже два раза. Мурза, переполненный дурными предчувствиями, схватился за голову.
        - Не переживай ты так, - я постаралась его утешить, - завтра мы вернемся домой и все уладим.
        - Матушка, наверное, меня убьет, - обреченно сказал стажер, - чтобы знать наверняка, что со мной и где я.
        - Тебе двадцать четыре, и ты имеешь право жить самостоятельно, - напомнила я ему.
        Если честно, я ему завидовала. У него есть те, кто волнуются о нем и ждут дома. Это гораздо лучше коробки от холодильника или даже шкафа.
        - А что, если активировать богатырского коня и отправиться домой прямо сейчас? - спросил обеспокоенный Мурзик.
        - Ты хочешь обеспечить себе незабываемое возвращение? Нет уж. Лучше по - тихому дождемся утра, а дома скажешь, что был в гостях у друга. Мне вот что интересно, почему версия с командировкой провалилась?
        - Это как раз понятно. Я обещал звонить каждый день, а сам этого не делал.
        Мурза, наконец, опустился на диван, но опять вскочил, когда по телевизору в бегущей строке мелькнуло его имя.
        - Ладно, - я смирилась, что в эту ночь поспать не получится. - Поехали домой прямо сейчас. Выйдем на дорогу и поймаем попутку.
        - Если бы знал, - ответил обрадованный стажер, - попросился бы со школьниками.
        - Не думаю, что тебя бы взяли. Эх, ладно. Отдавай тело, будем выбираться из дома.
        Перед рассветом мы добрались до города и, попрощавшись, разбрелись по домам. Как можно незаметнее я постаралась пробраться в агентство, где в чулане Селивана хранилось мое тело. Но мимо домового проскользнуть не удалось. Он встретил меня в коридоре перед кабинетом шефа и даже немного обрадовался. К счастью, Селиван без вопросов кивнул в знак приветствия и просочился сквозь стену. Догадался, наверное, что я устала и нуждаюсь в отдыхе.
        Зато утром Михеич лично явился в подсобку и потребовал доложить итоги поездки. Даже коробку встряхнул, как следует, чтобы меня окончательно разбудить. Как будто одного его громкого голоса было недостаточно.
        В кабинете шефа вкусно пахло кофе, и этот аромат меня несколько взбодрил. Я начала рассказ с момента, когда мы по ошибке попали в сказочное измерение при помощи могучего дуба. Селиван взялся переводить и почти не коверкал информацию, после того, как я предупредила, что Мурзик легко опровергнет любую его отсебятину. Антоха задумчиво жевал карандаш, а Дуся, после того, как налила шефу кофе, примостилась на краешке кресла. Иногда нас прерывали случайные клиенты, пока шеф не распорядился повесить на двери табличку, извещающую, что в «Диогене» сегодня санитарный день.
        Сам стажер появился ближе к обеду, когда я почти закончила рассказ. В руках он нес круглый аквариум с Изольдой внутри.
        - А вот и Алеша Попович пожаловал, - подколол его шеф, - или ты теперь в модельный бизнес переметнулся?
        Мурз покраснел и насупился. Он поставил перед шефом лягушиное жилище и вытащил из кармана пачку оставшихся купюр.
        - Вот, - просто сказал он, - возвращаю сдачу и прошу приютить Изольду на несколько дней, пока мама дома не успокоится.
        - Она не разрешила лягушку оставить? - спросила Дуся. - А что будет, если ты подружку домой приведешь?
        Стажер смутился.
        - Она посоветовала обменять ее на девушку, - наконец признался он и покраснел.
        - Сказал бы, что животное заколдовано и ждет только поцелуя, - вмешался Антоха.
        - За поцелуем пусть в очередь становится. У нас еще Маруся нецелованная ходит, - подначил домовой.
        Сегодня он изображал из себя толстенького клерка средних лет в застегнутом на две пуговицы жилете и круглых очках в позолоченной оправе.
        Пока мы добирались до дома, я рассказала Мурзику и про Антоху, и про Селивана. Даже научила, как распознавать любых оборотней в человеческом обличье. Нужно лишь повернуться к подозрительной личности спиной, расставить ноги пошире, наклониться и посмотреть в таком положении на объект изучения. Нечисть примет истинный вид, а простой человек только пальцем у виска покрутит. Правда, способ этот не очень популярный, даже не знаю почему. То ли человек потом не успевает убежать от превратившегося монстра, то ли от врачей в белых халатах.
        - Пусть остается, - разрешил главный, - это не слон. Только, мух будешь ей сам ловить.
        - Она и колбасой может питаться, - обрадовался ученик.
        - Итак, - шеф повысил голос, чтобы привлечь внимание, - подведем итоги. Раз скрытно проникнуть к Вольдемару не удалось, я сделаю официальный запрос на посещение. Придется подождать недельку, ничего не поделаешь. А пока провернем одно новое дельце. На подготовку у нас всего три дня. По имеющейся у меня достоверной информации, скоро в нашем славном городе состоится крупнейшая сделка по передаче…
        - Наркотиков! - воскликнул стажер. Глаза его вспыхнули азартом. Наверное, представил мафиозные разборки.
        - …просрочки, - остудил его пыл Михеич. - Заинтересованные стороны будут договариваться о месте и времени передачи в субботу в ночном клубе, как же его… «Не вертите».
        - «Нефертити», вы хотели сказать, - поправила его Дуся.
        - Какая разница, вы же меня поняли.
        Присутствующие дружно закивали.
        - Необходимо попасть на встречу и раздобыть сведения, которые мы потом передадим клиенту.
        - А кто заказчик, если не секрет? - уточнил Антон. Его мятая футболка ядовитого зеленого цвета навязчиво лезла в глаза, отвлекая внимание от небритого лица.
        - Пока я не могу вам сказать, - потупился шеф, - но, обещаю, после задержания вы все узнаете.
        - Дело не такое уж и трудное, - взяла слово Дуся. - Призраку или домовому не составит проблем незаметно подслушать беседу.
        Я так понимаю, она прозрачно намекнула, что рисковать придется мне или Селивану. Домовой тоже об этом догадался и посмурнел.
        Но шеф не разделял ее точки зрения.
        - Не все так просто. Я слышал, что у них есть спецкомната, защищенная по последнему слову техники. Туда не то, что мышь, сам создатель не проскочит.
        - Тогда, как быть? - задал общий вопрос Антоха.
        - Я как раз набросал примерный план действий, - шеф пододвинул к себе папку, лежащую на столе, и открыл ее. - На задание пойдет Мурза, как самый неприметный из вас.
        - Прошу прощения, - вмешалась я. - Селиван, будь добр, озвучь меня для всех. Скажи, что про Мурзика все местные телеканалы трубят, какой же он неприметный?
        Домовой исправно передал послание.
        - Да и матушка мне не разрешает по ночным клубам ходить, - добавил аргумент стажер.
        - А тебе не приходило в голову снять жилье и уехать из отчего дома? - спросила его Дуся. - Знаешь, сколько бонусов сразу. Хочешь - подружек домой води, а хочешь - лягушек.
        - Это я тоже учел, - терпеливо продолжал шеф. - Мы переоденем стажера в девушку, так что его даже родная мать не узнает.
        - Где же возьмете столько косметики? - поинтересовался Внутренний Голос.
        Этот же вопрос задала и я.
        - Я не согласен, - решительно возразил Мурза, - позориться не желаю.
        - Разве, после парада в, как там их, Козьих Копытцах, тебе не все равно? - невинно поинтересовался Селиван.
        - В тот раз телом управляла Маша, - оправдывался разозленный ученик, - а не я.
        - Пусть и сейчас за это задание возьмется, - поддержал Селивана шеф. - Мы ей одежду подберем, Дуся косметику одолжит, а ты оболочку. Внедрим ее в эскорт услуги, сейчас это модно.
        - Мне кажется, для этого Евдокия подойдет гораздо лучше, - я тоже не горела желанием влезать в сомнительную затею.
        - Маша говорит, что у Дуси внешность более подходящая, - добросовестный домовик передал мое послание.
        - Дуся тоже пойдет, не переживайте. Она уже временно трудоустроилась в это заведение.
        - Правда? И кем, если не секрет? - я постаралась заглушить сарказм в голосе, впрочем его услышал один домовой.
        - Так вот зачем вы попросили меня спеть в эти выходные в клубе, - обиженно надулась Дуся.
        - А, понятно, - сказала я, - пока ее будут закидывать гнилыми помидорами, мы выкрадем преступные планы.
        Селиван исправно озвучил, только «гнилые помидоры» заменил «букетами цветов». В этом варианте фраза растеряла всю свою прелесть, но секретарше перспектива понравилась. Так что она выключила режим обиженной невинности и с энтузиазмом принялась рассуждать, что наденет на сцену.
        - По наводке директор одного из гипермаркетов будет отмечать день рождения в ночном клубе. Там он невзначай пересечется с лидером местной группировки карманников.
        - Святые печенюшки, - воскликнула помощница шефа, - им что, карманных денег не хватает?
        - Мурза, то есть Мария в его теле, - продолжал делиться гениальными наработками Михеич, - отправится на банкет в качестве подруги именинника.
        - Каким образом, - усомнился Мурзик, - мы даже не знакомы.
        - Это я беру на себя, - утешил его шеф. - Я с ним бух…встречался однажды и знаю его предпочтения в плане женщин. Завтра привезут реквизит, то есть одежду для мероприятия. Так что, Мурза, не опаздывай, будь любезен.
        Последняя фраза шефа давала понять, что гениальный план родился в голове начальства не сегодня, а, как минимум, несколько дней назад.
        - Скажите, Илья Михеевич, как за одну встречу, вы смогли так много узнать о человеке? - любопытство Антона не было праздным, учитывая его должность специалиста по связям с общественностью.
        - Чтобы развязать человеку язык много ума не надо, - шеф довольно осклабился, - достаточно выпить с ним бутылочку - другую.
        - А если он не пьет? - вмешался дотошный стажер.
        - Тогда иголки под ногти можно попробовать, - задумчиво сказала Дуся.
        Все удивленно посмотрели на нее, а Михеич даже челюсть слегка уронил. Наверное, впервые задумался о том, чем занимаются его подчиненные в свободное от работы время.
        - Ладно, - сказал главный после небольшой паузы, - я на обед. С тех пор, как Мегера Петровна переехала в шкаф, домашние обеды стали гораздо вкуснее. Прости, Мария, что в ущерб тебе я наслаждаюсь теперь покоем.
        - Ничего страшного, Илья Михеевич. Я и в коробке себя прекрасно чувствую, - и домовому, - Селиван, переведи.
        - А что я родителям скажу по поводу ночного клуба? - жалобно спросил ученик.
        - Это я беру на себя, можешь не переживать, - ответил с порога Михеич.
        Остаток дня прошел спокойно, если не считать криков из соседнего офиса. Кажется, скандалили у психолога. Ничего удивительного, вдруг, у него тоже есть своя Мегера Петровна.
        Дуся даже ходила посмотреть, но так толком и не выяснила. Может, недовольный клиент требовал возврата даром потраченных денег, или, что более вероятно, его родственники требовали прекратить пропаганду алкогольной продукции.
        После того, как все стихло, психолог пришел сам. Заглянул в кабинет к шефу и, молча, показал бутылку коньяка. Михеич намек понял и объявил окончание рабочего дня.
        Мы с Селиваном по сложившейся традиции расположились на подоконнике, чтобы полюбоваться предстоящим зрелищем. Даже Жора, чуть позже, присоединился к нам, когда голоса выпивающих стали громче, а речи откровеннее.
        - Давай, колись, - прямолинейный шеф вылил остатки питья по бокалам, - что там у тебя сегодня стряслось?
        Александр Сергеевич, одетый в теплую вельветовую куртку и ботинки с высокой шнуровкой, словно ждал этого вопроса. Точнее, именно за этим он и пришел. Михеич, или не замечал, что превратился в жилетку соседа, или намеренно провоцировал гостя на откровенность.
        - Сегодня, - сокрушенно поведал психолог, - впервые за два года мой прекрасный, мой совершенный метод не сработал.
        Он печально опустил голову и смотрел в пол, всем видом демонстрируя вселенскую усталость.
        - Саня, не расстраивайся ты так, - подбодрил его Михеич.
        - И, главное, кто? Дружбан бывший. Я к нему со всей душой, без очереди его принял, цену в два раза занизил. А он? - психолог продолжал жаловаться.
        - Что, он? - полюбопытствовал шеф.
        - Он с бабой своей пришел, начал чушь городить, что они телами перепутались. Что он теперь Галя, а не Вася. Просил помочь, а когда я посоветовал традиционное средство, - Александр Сергеевич щелкнул по бокалу, - с кулаками на меня набросился. Орать начал, что все случилось из - за этой дряни, и он больше не пьет.
        - А ты?
        - А что, я? Послал его.
        - К другому психологу?
        - Нет. Просто послал.
        Они замолчали и, не сговариваясь, одновременно выпили коньяк.
        - Я ведь, можно сказать, благодаря Ваську таким стал, - доверительно понизил голос Александр. - Мы два года назад днюху его отмечали. Набухались так, что себя потеряли. Я проснулся вообще непонятно где. Места незнакомые, морды тоже. Сначала думал, что автостопом на юга махнул. Оказалось, что меня в другое измерение занесло.
        - Надо же, как интересно, - Михеич перевернул пустой бокал, вытряхнул на ладонь последние капли и, зачем - то, лизнул руку.
        - Чтобы как - то выжить, я начал лекции читать о положительном влиянии алкоголя на утомленную психику. Просто, тогда похмельем сильно страдал, ничего другого в голову не лезло, - психолог слегка улыбнулся воспоминаниям. - А когда вернулся домой, понял, что этим можно зарабатывать на жизнь.
        Они посидели еще немного, порассуждали о былых временах и тепло простились, довольные друг другом.
        По сложившейся традиции после употребления алкоголя шеф ночевал в агентстве. В последние дни подобные мероприятия участились, что говорило о росте числа друзей Михеича.
        Утром секретарша пришла ровно к открытию. Она робко заглянула в кабинет, убедилась, что шеф прочно угнездился в начальственном кресле и падать не планирует, и переступила порог. К тому времени мы с домовым уже проснулись. Меня разбудил голодный Фаня. Даже сквозь стенки сейфа, где хранилась бутылка, доносился его недовольный рев. Пришлось будить Селивана, чтобы спросить у него совета. Теперь про слона знали трое, если не брать в расчет Изольду. Селиван думал недолго.
        - Самый простой способ избавиться от слона, это отдать его в зоопарк, - с умным видом сказал он.
        - И как ты предлагаешь его вытащить из бутылки? - мне на самом деле было любопытно.
        - Найди создателя артефакта и попроси его. Он, наверняка, знает способ.
        Неплохая мысль, кстати говоря. На досуге надо будет заняться этим вопросом. А пока пришлось лезть в сейф и кормить страдальца. Хорошо еще, что Михеич не применял охранные чары, и я спокойно протиснулась в замочную скважину.
        Мурза пришел вместе с Алексеем. Деятельная половина Антохи появилась очень вовремя. Впереди предстояло много работы.
        Шеф обвел команду мутным взором, провел ладонью по небритому лицу и потребовал чашку кофе.
        ГЛАВА 19. НАРЯДЫ ДЛЯ МУРЗИКА
        Пока Дуся готовила ему напиток, к «Диогену» подъехал небольшой грузовичок. Низенький коренастый водитель прошел прямиком в кабинет и положил перед Михеичем стопку сопроводительных документов. Главный, морщась от головной боли, просмотрел, подписал, где надо и вернул бумаги назад. После этого водитель, он же грузчик в одном лице, выкатил из кузова стойку с одеждой и сгрузил две большие коробки.
        Мурзик вызвался помогать. Вдвоем они перенесли коробки в кабинет и туда же закатили стойку. Секретарша оценивающе потрогала ткань и заглянула в одну из коробок, где оказалось несколько пар обуви на выбор. Одежда для мероприятия прибыла.
        В предвкушении негаданных перемен стажер тихо застонал, как стукнутый поленом по голове злодейкой судьбой. Я поспешила его успокоить:
        - Мурзик, не волнуйся ни о чем. Я позабочусь о твоем теле, как о собственном.
        Он только головой покачал, наверное, вспомнил и ночевку в дереве, и посиделки с Котофеем.
        Секретарша уже вовсю выбирала наряды. Она снимала с плечиков платья и прикладывала к себе, но размер был рассчитан только на крупного Мурза. Поэтому Дуся хмурилась все больше и больше.
        Шеф достал из сейфа бутылку обмена и для начала предложил нам поменяться местами. Обреченный ученик сделал робкий глоток и скользнул в бутылку, которую затем предусмотрительный шеф спрятал под стол.
        Я расправила плечи, потянулась, привычно размещаясь в знакомой оболочке. Секретарша уже выбрала одно платье, сильно декольтированное спереди и отрезанное снизу. Этакое платье - подросток. Цвет мне тоже не понравился, красный, как у новенькой пожарной машины. Да еще эти рюши и ненужные оборки. Но Михеич кивнул, и пришлось надевать это безобразие.
        Когда я вернулась из соседней комнаты, где царил стойкий перегар, заинтересованные зрители встретили меня охами и вздохами. Согласно обвисшей впереди ткани, грудью, прилагавшейся к этому размеру, можно было потрясти не только на танцполе. К сожалению, Мурзик подобного роскошества не имел, зато был укомплектован двумя не очень ровными ногами повышенной шерстистости. Даже Селиван понял, что образ никуда не годится.
        Дуся еще раз перебрала варианты и вытащила платье подлиннее, способное избавить мир от лицезрения Мурзиковых нижних конечностей. В нем с грудью обстояла такая же беда, ее явно было недостаточно. Но находчивый Алексей обещал уладить этот вопрос. Зато волосатые ноги не придется брить. Впрочем, эпиляцией делу все равно не поможешь, а выпрямитель для ног моментального действия еще не придумали.
        Цвет у платья, жемчужно - серый вызывал приятные ассоциации. Да и вышитые стеклярусом узоры в области предполагаемой талии казались уместными. Низ, не только длинный, но еще и свободного кроя, что позволяло в случае крайней нужды быстро бегать. Все складывалось в пользу этого одеяния. Даже Изольда выразила одобрение кваканьем из аквариума, который вчера разместили на сейфе.
        Дуся вытащила из коробки подходящие туфли. Лабутены сорок четвертого размера из серой замши. В них не то, что бегать, и ходить не представлялось возможным. Однако я все же их надела.
        Высокий Мурзик, под два метра ростом, стал еще выше, и шеф восхищенно присвистнул. В другой коробке обнаружились парики и аксессуары. Я выбрала черную шевелюру средней длины, чтобы прикрыть лопоухость стажера. После чего перебрала предложенные сумки.
        Больше всего меня заинтересовала одна большая, ближе к хозяйственному размеру. Но Дуся укоризненно покачала головой.
        - Зачем тебе такая огромная, - сказала она, - Разве ты на кирпичном заводе работаешь?
        - А, может, я хочу взять с собой какое - нибудь средство защиты, - отмахнулась я. - Разводной ключ, например, или болонку.
        - Ты еще лягушку прихвати, - подсказал Селиван, - в качестве группы поддержки.
        Пришлось махать и в его сторону тоже:
        - Ну тебя, с твоими шутками. Я же не во французский ресторан собираюсь.
        Я прошлась по кабинету, зацепилась с непривычки за ковер и чуть не навернулась плашмя. Секретарша шарахнулась от меня, как от шального таракана. Похоже, у нее сформировалась стойкая фобия на падающие предметы.
        - Мария, вы разве не девушка? - Михеич понял брови домиком. - На каблуках ходить не обучены? Давайте, душечка, тренируйтесь. Чтобы к субботе бегали как на лыжах.
        Исходя из размера обуви, ничем другим они быть не могли. Я лишь пожала плечами и продолжила хромать по помещению. Мурзик попросил поставить бутылку на стол, чтобы оценить полученный результат. Я озвучила просьбу, и шеф вытащил бутылку из - под стола.
        После того, как стажер высказался, причем исключительно для моих ушей, я поморщилась и передала послание остальным:
        - Мурзик говорит, что ему нравится.
        Селиван только усмехнулся. С правилами перевода он был знаком, как никто другой.
        - Это я еще за косметику не бралась, - секретарша перевернула свою сумочку и вытряхнула на стол содержимое. Предстояла заключительная часть по наведению марафета. Но шеф ее остановил.
        - Накрасишь завтра, а то, боюсь, штукатурки не хватит. Кстати, Мурза, - вдруг вспомнил начальник - я сказал твоему отцу, что забираю тебя на дачу в выходные, чтобы ты помог по хозяйству.
        - Илья Михеевич, а у вас разве дача есть? - удивился Алексей.
        - Нет, - признался шеф, - но Макар об этом не знает.
        - Какой Макар? С телятами? - удивился Алексей. Во время первого появления стажера в «Диогене» его не было.
        - Его отец, - шеф кивнул на Мурзиково тело, - кстати, пластический хирург. Дуся его тоже знает.
        Секретарша покраснела, но промолчала, никак не комментируя заявление шефа.
        - Тогда у него накладную грудь и попросим, - обрадовался заместитель специалиста по связям с общественностью.
        - Это что же, получается, - задумчиво пробормотала я, - вся Дусина красота результат пластической хирургии, а не щедрый подарок природы?
        - Тебе бы тоже не мешало грудь увеличить, - мстительно ответила оскорбленная Евдокия, - чтобы отвлечь потенциального целователя от лица.
        - Ну, во - первых, - заступился за меня Селиван, - чтобы что - то увеличить, это надо сначала иметь.
        - А во - вторых, - подхватил его мысль Алексей, - ее лицо никакая грудь не спасет.
        С кем приходится работать, даже слов нет.
        - Ква - а - а, - посочувствовала мне Изольда.
        В кабинет заглянула новая клиентка, оглядела нашу дружную компанию и исчезла за дверью. Дуся вышла следом, дабы принять заказ.
        После обеда я разнашивала обувь, периодически снимая ее для отдыха. Алексей умчался на поиски подходящего бюста, а шеф развлекался тем, что пытался накормить лягуху пончиком, который привез с собой из дома. Затем ему позвонили, и, судя по репликам, назначили дату и время. Михеич закончил разговор и пояснил:
        - Завтра директор магазина отправится выбирать сопровождение. Там вы и встретитесь.
        - Илья Михеевич, а если ваш план провалится? Вдруг, он выберет не меня?
        - Тогда у нас будет еще время, чтобы придумать новый. Маруся, вы зря не верите в успех, - шеф ободряюще улыбнулся. - Вы красотка, каких свет не видывал.
        Приятно конечно получать комплименты. Но почему - то я ощущала себя непарнокопытным представителем животного мира, которому для полного счастья не хватает седла и уздечки.
        Дуся, надо отдать ей должное, превосходно нанесла макияж. К счастью, современные стили не требовали кардинального выщипывания бровей, а умело нанесенный контур делал губы полнее и привлекательней. Раздобытая Алексеем грудь гармонично вписалась в лиф платья и подчеркнула талию. Правда, меня немного смущали накачанные бицепсы стажера. Но Михеич заверил, что этот недостаток и является той изюминкой, которая позволит мне выгодно выделиться в толпе претенденток.
        К слову сказать, конкурентки оказались весьма колоритными фигурами. Были даже три мулатки и одна представительница африканского племени. Последняя имела ярко выраженную рязанскую внешность. Может, девица просто перестаралась с солярием, а не с экзотическими корнями в родословной. Тем не менее, ни одна из девушек до меня не дотягивала, в том числе и в высоту.
        Важный клиент, субтильный мужчина маленького роста в дорогом костюме, сшитом на заказ, прибыл точно ко времени. Когда он проходил мимо шеренги выстроенных для просмотра девушек, его взгляд поравнялся с моей фальшивой грудью, да так к ней и приклеился. Не понимаю я иногда мужиков. Как может нравиться бюст, который размерами превосходит парочку футбольных мячей. Неужели приятно, когда за твоей спиной шепчутся, что подруга у тебя похожа на родину - мать в натуральную величину.
        В общем, прав был Илья Михеевич, я приглянулась нанимателю с первого взгляда. Стараясь не коситься на самую приметную деталь образа - дорогие швейцарские часы - я ответила на несколько вопросов и даже здесь умудрилась поразить клиента в самое сердце. Когда он спросил, что привлекает меня в этой работе, я честно сказала:
        - Возможность встречаться с выдающимися людьми.
        А на вопрос, не пугают ли меня повышенные производственные нагрузки, призналась:
        - В вашем присутствии меня уже ничто не испугает.
        Директор покивал зачесанной волосами лысинкой у меня под носом и гордо удалился, пообещав на завтра прислать за мной лимузин.
        К заведению под романтическим названием «Нефертити» мы прибыли ближе к полуночи. Макакий Ананасыч, так я окрестила про себя щуплого клиента, подождал, пока перед ним откроют дверь лимузина, выбрался наружу и пафосно подал мне руку. Слегка смущаясь, я вылезла из машины. В идеале это должно было выглядеть элегантно и непринужденно. Но лабутены и большая грудь сделали свое черное дело. При наклоне восьмой размер резко качнул меня вперед, тогда как ноги, на мгновение забывшие о предках, копытивших дикие прерии, замерли в нерешительности. Ну а что вы хотели? Вы когда - нибудь пробовали элегантно покинуть машину на лыжах с привязанными к груди арбузами. Здесь следовало бы сделать пометку: не повторять, работают профессионалы. Но, думаю, даже им такое не по плечу.
        Но я не упала, нет. Героическими усилиями удержалась на ногах. Потому что падать было особо некуда, либо на заплеванный асфальт, либо на хлипкого директора. Знаете, испачкать красивое платье или провалить операцию не хотелось. Шеф ясно дал понять о важности задания.
        Появление Макакия не вызвало никакого интереса у страждущих перед заведением тусовщиков, над которыми клубился сигаретный дым. А вот мое крутое пике произвело эффект разорвавшейся гранаты. Толпа подалась назад и расступилась аки море перед Моисеем. Даже охранник на входе вытянулся по струнке и отдал честь (правда, немного потрепанную, поэтому я ее не взяла). Он посмотрел на меня снизу вверх и трясущимися руками открыл двери.
        В клубе нас встретила громкая музыка, прицельно бьющая в нижние чакры, хаотичные всполохи разноцветных огней, коллектив дрыгающихся на танцполе отдыхающих и моднявый администратор. Мы шли под руку, но различная весовая категория делала меня похожей на мамочку, которая впервые вывела сыночка в свет. Люди у барной стойки с интересом поворачивали головы. А администратор заметался между нами, не зная кому отдать предпочтение, пока Макакий не вытащил из кармана пухлый кошелек.
        Директор гипермаркета сунул опешившему распорядителю пластиковую скидочную карту клиента своего магазина и гордо прошествовал мимо. Надеюсь, что чаевые я не получу просроченным печеньем или туалетной бумагой.
        Тем временем, администратор пришел в себя и засеменил следом, репликами указывая дорогу. Мы продефилировали мимо шумного зала и попали в коридор с многочисленными дверями. Толстый ковер под ногами, вытертый в нескольких местах, намекал на то, что сезон ходьбы на лыжах еще не открыт. И я внимательно смотрела под ноги, поэтому толком не заметила, в какую из дверей мы вошли.
        Внутри царила темнота. Затем вспыхнул свет и со всех сторон в нас полетели конфетти и серпантиновые ленты. Раздались нестройные крики, сменившиеся тихим шелестом вздохов. Какого хрена, хотелось мне знать, я же не надела то красное платье.
        Первым опомнился ближе всех стоящий усатый толстячок с седоватой шевелюрой:
        - Акакий Афанасьевич, проходите, присаживайтесь. Ваше место во главе стола давно вас ждет.
        - Это, - кивнул на меня Макакий, - а, кстати, кто ты?
        Я вспомнила, что так и не успела представиться.
        - Изольда, - первое, что пришло в голову. Имя Маша как - то не подходило обстановке.
        - Это Изольда, моя подруга, - представил меня директор, - а это моя банда.
        Он махнул в сторону столпившихся сотрудников. Судя по ценам в гипермаркете, он сказал чистую правду. Я даже его зауважала немного за честность.
        Макакий чинно проследовал к столу, заставленному в центре всевозможными бутылками. Больше всего здесь было пива самой разнообразной крепости. Затем несколько бутылок дорогого марочного вина и любимый шефом коньяк, а так же запотевшая водка и шампанское в ведерке со льдом. Из закусок вазы с фруктами и скромные нарезки колбасных изделий. Гости явно планировали напиться.
        Стулья вокруг квадратного стола стояли с трех сторон, и директор занял место напротив свободной стены, где висел огромный экран. Комната оказалась оборудована караоке, и я понадеялась, что петь мне не придется. О вокальных данных Мурзикова тела я знала не понаслышке. Все уже расселись по местам, а некоторые даже умудрились махнуть по стопочке для разогрева.
        - Изольда, что же вы, - вывел меня из задумчивости незнакомый голос, - проходите, не стесняйтесь.
        Говорила пожилая женщина с внушительным начесом над морщинистым лицом, сидящая неподалеку от Макакия. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что обращается она ко мне. И если к телу я давно привыкла, то к новому имени еще нет. Директор, как настоящий джентльмен, придержал стул, пока я усаживалась слева от него. И даже налил мне шампанского. Он успел расстегнуть пиджак и ослабить узел галстука, под которым угадывался скромный холмик пузика. Его бастионы требовали серьезных вложений, что казалось очень странным при наличии целого магазина еды. Даже присутствующие здесь сотрудники выглядели не в пример здоровее и крепче. Возможно, неустанная забота о хлебе насущном, мешала Макакию наслаждаться этим самым хлебом.
        Он поднял бокал, и все повернулись к нему, перестав жевать и болтать.
        - Я рад, дорогие мои, - важно сказал именинник, - что в этот знаменательный день, вы все здесь. Со мной. Нет, я по - настоящему счастлив, что могу разделить с вами хорошее и плохое. Кстати, а где наш бухгалтер - Маргарита Давидовна?
        - У нее возникли срочные дела, - ответил усатый, - Кажется, ребенок заболел.
        - Она давно на пенсии, какие дети? - усомнился Макакий. - Как всегда, трусит в такой ответственный момент. Надо будет лишить ее премии за прошедший квартал.
        - У нее кот подавился рыбьей костью, - заступилась за бухгалтера моя соседка. Крашеная блондинка в откровенной блузке на пышное тело, - и она его к ветеринару повезла.
        - А, кот - это святое, - успокоился директор. - Тогда пусть увольняется и нянчится со своим котом сколько угодно.
        - Акакий Афанасьевич, - вмешался в беседу тощий жилистый мужчина средних лет с окраины стола. Вид он имел такой, что закрадывались сомнения в его трезвом образе жизни, - а когда будем просрочку разгружать?
        - Тише, ты, бестолочь, - шикнула на него блондинка, - мы здесь не для этого собрались.
        Она выразительно покосилась на меня. И мне пришлось не менее выразительно делать незаинтересованный вид.
        - А мне сказали, - хриплым голосом начал жилистый. Но вздрогнул и смолк. Подозреваю, что получил тычок под ребра от соседа.
        - Давайте, не будем о работе, - громогласно предложила грудастая дама бальзаковского возраста с другой стороны стола. Голос звучал ласково, зато взгляд свирепо уперся в болтливого грузчика.
        - Я - за! - проголосовал Макакий и, наконец, осушил бокал.
        Я вежливо пригубила шампанское и поставила фужер. Шеф строго - настрого запретил напиваться, ссылаясь на важность мероприятия. А Мурзик потребовал того же самого по причине возможных проблем с печенью в будущем. Причем, не у него, а у вашей покорной слуги.
        - Изольда, дорогуша, а вы почему не пьете? - укорил меня усатый. - Не бойтесь, все, что здесь есть, не из нашего магазина.
        Вот, прямо, от сердца отлегло после его замечания. Тогда, конечно, напьюсь в хлам. Тем более, закуски кот наплакал. И я даже знаю, чей. Отсутствующей сегодня Маргариты Давидовны.
        Пока я деликатно отщипывала от веточки виноградину, дверь отворилась, и внутрь просеменил администратор. Он наклонился к уху Макакия Ананасыча и зашептал, прикрываясь ладонью. Директор согласно кивнул в ответ и дежурно улыбнулся. Распорядитель вернулся к двери и широко распахнул ее, сделав приглашающий жест. В помещении нарисовались гости.
        ГЛАВА 20. ДУШЕВНЫЕ ПЕСНИ И БЕГСТВО В НОЧИ
        Три вновь прибывших лица имели классические бандитские морды. Одна даже была мне знакома. И если представитель этой морды захочет спеть, надеюсь, что не о черном вороне и не под гармошку. Дуся постаралась на славу, поэтому я не опасалась, что он меня узнает. Тем не менее, он пристально оглядел собравшихся, пока усаживался на свободное место.
        Предводитель карманников, одетый в твидовый пиджак, сверкнул дорогими часами и крестами на пальцах, пожимая руку Макакию, и уселся справа от него. Он немного сутулился, имел обрюзгшее лицо бульдога на пенсии и густую шевелюру с седыми висками. Наверное, мимо них слишком часто пролетали бандитские пули, вот они и поседели раньше времени. Теперь между мной и преступным миром находился лишь хлипкий директор. От такой близости к криминалу мне стало немного неуютно. Но возможность не пропустить важную информацию, грела душу теплым пледиком в дождливый день.
        Бульдог вытащил из кармана портсигар и достал сигару, откусил кончик и сплюнул его в тарелку с сервелатом. Рядом с ним другой, незнакомый мне преступник, услужливо поднес ему зажигалку. Он, наоборот, был молод, накачан и обрит под ноль. Возможно, недавно из мест, не столь отдаленных, куда в скором времени рисковал вернуться опять. Молодой скинул на спинку стула пиджак и продемонстрировал окружающим внушительные мускулы под обтягивающей белой футболкой и синевой наколок. Пышнотелая блондинка тихо ахнула и принялась усердно строить накрашенные глазки. Но качок не увидел ее намеков, потому что откровенно пялился на мою грудь. Макакий тоже это заметил и нахмурился. Теперь я поняла, как важен большой размер в жизни женщины.
        Третий, с которым Мурзик встречался в электричке, взял пиво и, открыв бутылку, сделал глоток прямо из горлышка. Он ощупал собравшихся профессиональным взглядом карманника и потянулся за колбасой, незаметно смахнув на пол мой клатч. Дуся убедила меня в необходимости иметь при себе этот аксессуар, хоть и пустой. Поэтому я не обратила внимания на кражу. Пусть посмотрит, а потом вернет на место. Мне не жалко.
        Тем временем дым от сигары наполнил комнату тяжелым духом. Я даже закашлялась, ведь спортивный Мурзик не курил. Грудь заколыхалась, грозя выпрыгнуть из сдерживающего платья на волю. Молодой даже рот слегка приоткрыл, по подбородку у него тонкой струйкой потекла слюна. Нет, определенно, мне нравится быть такой сексуальной. А вот Макакий не оценил явного восхищения женскими прелестями, за которые он заплатил кругленькую сумму. Он стукнул ладошкой по столу, привлекая внимание, и прочистил горло.
        - Предлагаю тост за дорогих гостей, которые присоединились к нашему скромному мероприятию, - Макакий поднял бокал с вином. - Мне нет нужды знакомить вас, мы встречаемся уже не впервой.
        - Я бы хотел узнать имя этой восхитительной брюнетки рядом с тобой, - сказал качок, вытирая слюни.
        - Изольда, - в один голос произнесли я и Макакий.
        И если он проявил элементарную вежливость, то я мысленно схватилась за голову. Потому что карманник, укравший клатч, вытащил руку из под стола и высоко поднял перед глазами. Двумя пальцами он держал за заднюю лапку лягушку. Интересно, какая сволочь подложила мне такую свинью, то есть лягуху. Не сама же она забралась, чтобы позажигать в клубе.
        - Это мое, - я требовательно протянула руку, - верните, будьте любезны.
        - Вы взяли с собой домашнего питомца? - растерялся Макакий.
        - А что такого, - я вызывающе улыбнулась, - ест она немного и тоже любит выпить.
        Я вспомнила, как Изольда плескалась в кастрюльке с хмелем на крыльце у бабушки Ядвиги. Со страшной силой захотелось вернуться в те времена, чтобы только не видеть это недоуменное выражение на лицах собравшихся. Подумаешь, некоторые крокодилов разводят, и ничего, а тут маленькая зеленая лягушка.
        Похититель лягушек протянул мне питомицу и разжал пальцы. Я еле успела подставить ладони, куда свалилась испуганная Изольда.
        - Ква-а, - пожаловалась она на жестокое обращение. Я сунула ее за пазуху, где она завозилась, устраиваясь поудобнее.
        Взгляд молодого, прочно прикованный к моему бюсту, наполнился разочарованием и обидой. Скорее всего, он сожалел, что не может составить компанию зеленухе. Макакий машинально поправил волосы на лысинке и глотнул из бокала вина. Из - за появления лягушки все напрочь забыли о тосте.
        - Давайте вернемся к нашим бара… стаканам, - призвал он гостей. - Вячеслав Кириллович, закусывайте, друг мой.
        Тот, к кому он обращался, успел потушить сигару в бокале вина и налить себе водки в невесть откуда взявшийся граненый стакан.
        - Изольда, - обратился ко мне качок, - пойдем танцевать?
        Лягуха на автомате выглянула наружу, услышав свое имя, но я решительно затолкала ее обратно. За ее потерю Мурзик меня точно не просит.
        - Она не танцует, - ответил за меня директор магазина. Мог бы еще добавить - она на лыжах.
        Молодой не отреагировал, делая вид, что не услышал. Он все еще ждал моего согласия.
        - Я сегодня не в настроении, - кокетливо поправив прическу (парик слегка съехал на лоб), пробасила я.
        Блин, да что тебе надо, вот прицепился как банный лист.
        - Я с радостью с вами потанцую, - вмешалась блондинка. Она взяла пульт со стола и включила медленную песню.
        Когда они закружились в обнимку на свободном пятачке вип комнаты, я облегченно вздохнула. Главный карманник залпом осушил стакан и занюхал рукавом, а затем обратился к Макакию:
        - В этот раз мы готовы вывезти большую партию.
        Директор покосился на меня, убедился, что я не обращаю на них внимания и ответил уклончиво:
        - В следующую пятницу давайте с вами порыбачим. Я тут неподалеку местечко присмотрел.
        Вот не понимаю я его, зачем приглашать посторонних на обсуждение преступных замыслов? Или он надеется, что в случае провала, я буду свидетельствовать, что никакого заговора не было? Что ж, притворюсь тупой и сыграю по его правилам.
        - Ой, я тоже люблю рыбачить, - я восторженно захлопала в ладоши, - возьмите и меня с собой.
        Макакий смутился, к такому жизнь его не готовила.
        - Изольда, деточка, - в устах директора обращение прозвучало нелепо. Называть деточкой девицу, превосходящую тебя по габаритам, мне казалось немного неуместным, - я привезу вам самую большую рыбу, какую смогу поймать. Вот такую.
        Он уточнил, разведя руки в стороны. К несчастью, Макакий случайно задел мою внушительную грудь. Да, я понимаю, он не хотел и не планировал. Но у меня, как и у любой порядочной девушки, реакция случилась быстрее мыслительных процессов. Чисто на автомате я влепила обидчику оплеуху, от которой его отбросило в сторону. Ну, не рассчитала, что в данный момент эксплуатирую оболочку стажера. А у него силушки на десяток Макакиев хватит. Подобного эффекта в собственном теле я могла бы добиться, если бы взяла в руки гипотетическое весло.
        Акакий Афанасьевич свалился со стула и потерял сознание. Сотрудники магазина бросились его поднимать, кто - то брызгал в лицо коньяком, кто - то хлопал по щекам. Пара (качок и блондинка) откровенно тискались под лирическую мелодию. Даже любопытная Изольда выкарабкалась из недр необъятной груди и прыгнула мне на плечо, где привычно замерла в неподвижности.
        Карманник из электрички внимательно посмотрел на меня и прищурился. В его глазах мелькнула легкая степень узнавания. Но он все еще не был уверен до конца. Я поняла, что скоро моя личность будет раскрыта.
        Тем временем Макакий пришел в себя. Он обвел томным взглядом склонившихся к нему людей и спросил:
        - Что это было? Кто - то подослал киллера?
        Волосы у него растрепались и больше не прятали лысинку от любопытных глаз, а на щеке пламенел отпечаток пятерни стажера.
        - Лежите, не вставайте пока, - посоветовал усатый, - Изольда, зачем вы его ударили?
        Он посмотрел на меня с укором.
        - Ква, - ответила Изольда.
        Это дало мне толчок для полета фантазии:
        - У него на щеке сидел комар, а лягушке пора кушать. Вот я и ловила комара.
        - Скажите, дорогая, вы когда последний раз были у психиатра? - пожилая начесанная дама подозрительно покосилась на меня. - Вы же его чуть не убили ненароком.
        Я обиделась. Нет, серьезно, кто дал ей право ставить диагноз незнакомому человеку?
        - Как вы догадались, что я состою на учете? - я увидела испуг в ее взгляде и усмехнулась про себя. Нечего было умничать.
        - Не шевелитесь, - я решила дожать обидчицу, - на вас только что сел комар.
        Естественно, она предпочла исчезнуть в неизвестном направлении.
        Но рано я радовалась. На горизонте нарисовался новый противник.
        - А мы раньше нигде не встречались? - не ожидала, что гармонист осмелится озвучить свои подозрения. - Чем ты по жизни занимаешься?
        - Я развожу лягушек, - важно ответила я, - неужели не понятно? Для экспорта во Францию. Наверное, вы были на моей ферме, чтобы купить лягушачьи лапки.
        - Точно, нет, - он протестующее скрестил руки, - Я, видимо, обознался.
        Музыка закончилась, и блондинка вернулась к столу, раскрасневшаяся и слегка помятая. Макакий к тому времени при помощи усатого принял исходное положение, а заодно и на грудь для поправки пошатнувшегося здоровья. Немного посомневался и отодвинулся от меня подальше, здраво рассудив, что пребывать в обществе вороватых друзей гораздо безопасней. Ну и ладно, я не против.
        - А давайте, споем, - предложила мятая, поправляя белые локоны, - мы специально место с караоке выбирали.
        Ну вот. А так все славно начиналось. Лучше бы закуски больше заказали. Но, сотрудники продовольственного гипермаркета, видимо, считали, что не хлебом единым.
        - Изольда, вам предоставляется честь спеть первой, - блондинка протянула мне микрофон и пульт. - Выбирайте песню.
        - Я слышала, что у них сегодня в клубе выступает приглашенная звезда, - мне вдруг вспомнилась Дуся. - Давайте, лучше ее послушаем.
        - Я думаю, что у тебя получится не хуже, - качок решил, что я набиваю цену, - с такими - то сись… данными.
        Что с него взять, он же не знает, что эти данные даны мне Алексеем. А где тот их раздобыл, ума не приложу, может, в магазине спорттоваров.
        - Песню, песню, - все дружно захлопали в ладоши. Совсем, как школьники в лесу у лешего. Жалко, что его с нами нет. Я бы у него топорик одолжила, а то чем отбиваться буду от музыкальных критиков.
        Народ не умолкал и требовал зрелищ. Я пожала плечами, что ж, вы сами напросились, и вышла на свободное пространство комнаты, как на импровизированную сцену. Оставалось только выбрать композицию и порадоваться, что на столе нет гнилых помидоров и просроченных яиц.
        Я открыла меню на экране. Если судить по богатырскому коню, то остановиться следовало на русских народных вариациях.
        - О, черный ворон! Давай, ее, - воскликнул карманник - гармонист.
        Почему бы и нет. Все равно, позора не избежать. Я нажала на кнопку и взяла микрофон в руку. Тяжелый такой. Не весло, конечно, но хоть что - то.
        - Черный во - о - рон, черный во - о - рон, - я постаралась выжать из Мурзикова горла максимум.
        Их хватило всего на один куплет. Карманник сидел с открытым ртом. То - то же, вот как надо петь. За такое исполнение щедрая награда обеспечена на сто процентов. Из минусов - не всегда будут деньги давать. Как сейчас. В меня полетели шкурки от бананов и яблочные огрызки. Кто - то даже кинул пустую бутылку, хорошо, что мимо. И плохо, что я не видела, кто именно. Тянула ноту в этот момент и закрыла глаза.
        - Хватит! Перестань! - заорал, перекрывая шум, травмированный директор. И если оплеуху он смог пережить, то мое пение грозило добить его окончательно.
        - Любой каприз за ваши деньги, - продекламировала я в микрофон и пошла назад на место.
        Только не учла, что пол покрывают банановые шкурки, как противопехотные мины. Ранее, перед клубом, мне удалось сохранить лицо, но добавленный бонус не оставил никаких шансов. Я упала. Двухметровое тело спланировало на пол, повинуясь силе тяжести. И если бы не грудь, привязанная заботливыми руками Алексея, то грохот получился тот еще. А так, отделалась легким испугом. Бюст спружинил, как подушка безопасности, не дав окончательно уткнуться в пол.
        Кое - как я поднялась на ноги. Гости шокировано смотрели на меня. Макакий в ужасе закрылся руками. А качок вытащил пистолет и взял наизготовку. Странно, что так их всех напугало? И где Изольда?
        Тревога о судьбе зеленухи затмила все остальные проблемы. В последний раз она сидела на плече, но, когда я запела, спряталась за пазуху. Опустив глаза, я увидела, что мои великолепные груди разъехались в разные стороны и сместились ближе к талии. Теперь они не закрывали обзор под ногами, где валялось что - то черное и лохматое.
        - Эй, кто принес с собой мочалку? - я обвела взглядом продавцов и бандитов.
        Затем пнула лыжей подозрительный предмет. Ба, так ведь это парик. Чтобы окончательно убедиться, пришлось ощупать голову. Точно, короткий ежик под пальцами подтвердил, что я была права. Теперь понятно, почему это стадо баранов так на меня уставилось.
        Внезапно, парик зашевелился, и я подпрыгнула от испуга.
        - Ква - ква, - обиделась Изольда, вылезая наружу.
        - Ты кто? - надрывно просипел Макакий Ананасыч, - киллер?
        Больно надо, мне у Михеича очень нравится работать. Платят хорошо и скучать не дают. Сразу после мысли о шефе, в черепную коробку постучала другая и напомнила, что пора делать ноги. Тем более что задание я с треском провалила.
        Скинув туфли, я подхватила Изольду и пустилась наутек. Платье ожиданий не разочаровало, позволив ногам свободно сверкать пятками в направлении выхода. Фурией я пронеслась по залу мимо барной стойки и распахнула входную дверь.
        Несчастный охранник, ощутивший затылком, что я очень спешу, отлетел в сторону. Такого знатного леща не мог предложить даже Макакий с его - то коротенькими ручками.
        Как ни странно, следом за мной из клуба выскочила Дуся.
        - Беги, я их задержу, - крикнула она и развернулась к дверям, растопырив руки, как будто собиралась обнять весь мир.
        Очередь перед клубом встретила меня восторженными криками и свистом. Неудивительно, такое зрелище показывают не каждый день. Я метнулась в массы и начала протискиваться сквозь нестройные ряды. Кто - то очень догадливый, заметив, что охранник временно ликвидирован, кинулся к свободному входу, отпихнув отважную секретаршу. Остальные жаждущие бросились следом. Свалка в дверях уплотнилась, что заставило моих преследователей потерять время.
        Я выскочила на дорогу и поймала такси. В таком виде можно было отправиться лишь в агентство, но никак не к Мурзику домой. Официально он сажал картошку на несуществующей даче у шефа. Таксист косился в зеркало заднего вида, но молчал. Мы быстро доехали до места, и он, озвучив сумму, повернулся за оплатой. Тут только я сообразила, что денег у меня нет. Пришлось изображать из себя полную дуру. Учитывая образ и потрепанный вид, это оказалось несложным.
        Я протянула ему Изольду:
        - На, возьми, - замогильный голос удачно вписался в тему, - если поцелуешь ее на бульваре Профсоюзов под знаком «Остановка запрещена», то она превратится в прекрасную девушку. Бери, чего смотришь? Она борщи тебе варить будет, лягушат твоих воспитывать.
        - Спасибо, мне не надо, - на удивление спокойно отреагировал тот. Наверняка, и не таких психов встречал, - у меня уже одна жаба дома есть. Слышь, парень, плати давай.
        - Ква, - обиделась на жабу лягуха.
        На мое счастье, под вывеской открылась дверь, и на улицу выглянул Алексей. Ай да молодец! Небось опять заработался допоздна. Быстро вникнув в ситуацию, он оплатил поездку, и таксист, качая головой, уехал.
        ГЛАВА 21. ПОТЕРЯННАЯ ТУФЕЛЬКА
        Мы вошли в офис. Странно, но атмосфера, царящая в «Диогене», никакого отношения к работе не имела. Помещение для сотрудников, где обычно располагался Алексей, встретило меня темнотой и покоем. А вот из открытой двери в кабинете Михеича струилось мягкое зеленое свечение и алкогольное амбре. Я проследовала за Алексеем мимо Дусиного закутка и застыла на пороге в недоумении.
        Чтобы задать настроение, Алексей зажег торшер под зеленым абажуром, который вынес из соседнего спального помещения. И не только его. Бутылка коньяка из личных запасов шефа гордо стояла на журнальном столике в компании с пузатым бокалом и плиткой шоколада.
        После пережитых волнений я посчитала, что это перст судьбы, и присоединилась к процессу. Антохин «заместитель» щедро плесканул темную жидкость мне в бокал, принесенный из мини бара.
        - Ква-а, - зеленуха из аквариума, куда я ее вернула, попросила, чтобы налили и ей. Пришлось идти еще за одним бокалом. Алексей с интересом наблюдал, как я наливаю коньяк и опускаю туда Изольду, и молчал.
        Тут только я обратила внимание, что он какой - то грустный.
        - Что случилось, Леша? Ты на себя не похож?
        - Понимаешь, - начал он, глотнув коньяка, - мне иногда кажется, что во мне живет свинья.
        - То есть?
        - Я на днях проснулся утром, а дома бардак. Да и сам выгляжу не лучшим образом, как будто пил неделю, - он провел наманикюренными кончиками пальцев по уложенным волосам. - Но, самое главное, ничего не помню, словно был другим человеком.
        - А тебя утешит, если я скажу, что никакая свинья в тебе не живет, - можно было добавить, что это он живет в свинье, но Михеич требовал скрывать от Алексея факт его странного существования.
        И это не являлось прихотью шефа. Родители Антохи полагали, что если сын узнает о болезни, то потеряет веру в себя. Поэтому они делали вид, что все в порядке и относились к Антохе и другой его личности - Алексею, как к двум разным сыновьям. Сам же Антоха считал Алексея приходящим сотрудником, с которым никогда не сталкивался. Видел иногда на фотографиях с корпоративов, но заподозрить в ухоженном Алексее свою облагороженную тушку никак не мог.
        - Ты ведь знаешь Антона? - уточнила я. - Он часто болеет, но шеф его все равно ценит. Вот он и есть настоящий свин. А тебе до него еще очень далеко.
        Алексей немного повеселел. Изольда воспользовалась паузой в разговоре, выпрыгнула из бокала и разлеглась на столике. Ее сильно развезло с непривычки, коньяк был хорош. Я отнесла ее в аквариум и опустила на камушки.
        В «Диоген» ввалилась Дуся. Уставшая, растрепанная, румяная и очень довольная. Она сгрузила в свободное кресло вещи, забытые мной в клубе, освобождая руки. Подошла к нам и одним духом осушила бокал с коньяком. Мы даже не успели ничего сказать. А теперь, наверное, и не стоит упоминать, что это был Изольдин коньяк.
        - Ох, ну и шороху ты там навела, Маша, - она уселась и вытянула ноги. Растрепанная каштановая челка упала на глаза, и она энергично сдула ее в сторону.
        От природы симпатичная, местами фигуристая (тут уже заслуга пластической хирургии), Дуся особыми умственными способностями не отличалась. Но была независимой, уверенной в себе женщиной, успевшей дважды побывать замужем к тридцати годам, и решившей, что этот экстрим не для нее. Мужья секретарше попадались ревнивые, буйные и гулящие. Хорошо, что до детей дело не дошло и в том, и в другом случае. Оба брака продлились недолго и закончились громкими скандалами с перетряхиванием личного белья и разделом имущества. Причем, в роли вожделенного имущества выступала Дусина квартира, оставшаяся ей от дедушки по материнской линии. Поэтому, оскорбленные мужья уходили ни с чем, обвиняя бывшую в корысти и жадности.
        Дуся взяла в руки туфлю из серой замши, что я оставила при позорном отступлении и помахала ей перед носом:
        - Это, между прочим, Кристиан Лабутен, - она продемонстрировала красную подошву, - в оригинале, а ты их бросила. Я нашла только одну, так что с шефом сама будешь объясняться. Они стоят больше, чем твоя зарплата. Знаешь, как мне было трудно раздобыть приличную обувь такого размера?
        Я расстроилась. Мало того, что задание провалила, так еще и очень ценную вещь потеряла. Даже щедрая порция коньяка не добавила настроения. Поэтому, я махнула рукой и ушла спать, благо, шеф сегодня ночевал дома под присмотром бдительной тещи.
        Не знаю, как долго Алексей и Дуся еще сидели. Но коньяк они допили и убрали следы ночного кутежа. Даже проветрили кабинет, так что к утру почти не осталось никакого алкогольного духа.
        Шеф появился в «Диогене» ровно в восемь. Я уже успела проснуться, умыться и переодеться в приличную для Мурзика одежду - джинсы и белую футболку. Надо будет испачкать ее землей для подтверждения легенды о даче.
        - Ну как? - Михеич с порога потребовал доложить о результатах.
        Я неохотно призналась в неудаче и углубилась в подробности. На середине рассказа в кабинет заглянула Дуся. Она принесла кофе, на этот раз, щедро сдобренный сливками и, подозреваю, сахаром. Такой вкус предпочитал главный при плохом настроении. На удивление, секретарша была бодрой и свежей, как будто не веселилась в клубе прошлой ночью и не пила потом до утра. А вот Алексей еще не пришел.
        Михеич достал бутылку обмена душ из сейфа и предложил мне отдать тело стажеру. Он огорчился, что дело не выгорело, но ругаться не спешил. С облегчением, я вернула тело.
        Мурзик, узнав, что ничего не получилось, предложил:
        - А что, если использовать шерстянки?
        - Какие такие шерстянки? - оживился шеф.
        - Носки, что дала Ядвига Константиновна. Если им сказать, что мы хотим попасть на место встречи криминальных структур, вдруг они смогут проложить маршрут.
        - Попробовать, конечно, можно, - Михеич почесал переносицу, - но не будет ли странно смотреться отряд силовиков, шагающий за носками.
        - Так это они наши клиенты? - Дуся выронила чашку, и напиток нарисовал неприятное пятно на ковре. - Илья Михеевич, вы получили госзаказ?
        - Так, небольшая подработка по знакомству, - шеф смутился, - чего ты переполошилась? Но нужно сделать все возможное.
        Строгость в его голосе должна была подчеркнуть важность дела. Сквозь стену просочился Селиван.
        - Там на пороге подозрительные личности, - предупредил он шефа.
        - Мурзик, быстро лезь под стол! - я крикнула стажеру прямо в ухо.
        От неожиданности он даже спорить не стал, упал на четвереньки и спрятался. Почти сразу резко отворилась дверь, и в кабинет ввалился усталый бульдог с седыми висками. Сам предводитель карманников пожаловал, а сопровождали его все те же качок и гармонист. Я даже подумала грешным делом, что наши потуги в раскрытии незаконного оборота просрочки оказались известны. Но действительность превзошла все самые смелые ожидания.
        Качок профессионально заглянул в соседнее помещение, чтобы исключить возможную засаду, и вернулся к бульдогу. Слава богам, скомканное платье на пестром покрывале, он не заметил.
        - Вы сыскное агентство? - уточнил главный карманник.
        - Да, это мы, - Михеич успел прийти в себя и сел в кресло, придвинувшись к столу и прикрывая острые коленки стажера.
        - Тогда найдите мне эту сволочь! - главарь со стуком опустил на стол туфлю из серой замши. Большой размер не оставлял сомнений, это была наша пропавшая лыжа.
        - Это же Кристиан Лабутен, - ахнула Дуся и протянула к обуви руку, чтобы взять. Но бульдог ее остановил:
        - Ты его знаешь? И где я могу найти этого засранца?
        - Вообще - то его много кто знает, - Дусин тон заискрил насмешкой, - и он дизайнер, а не то, что вы подумали.
        - Вот, тупая курица, - рассердился карманник, - меня не интересует, кто ее сделал. Меня интересует, кто ее вчера потерял в ночном клубе на Фонтанной.
        - Мы возьмемся за ваше дело, - шеф постарался погасить разгорающийся конфликт, - правда, гарантий я вам дать не могу. Уверяю, что приложу все усилия для положительного результата. Но, сами понимаете, мы частная организация и работаем за деньги.
        Шеф развел руками и озвучил сумму, в десять раз превышающую обычную стоимость, чтобы только отделаться от неприятных гостей. К его удивлению, бульдог согласно кивнул и выложил на стол требуемую наличность.
        - Работайте, - он добавил еще пачку купюр, - а это за срочность.
        Когда они ушли, Мурзик вылез из укрытия. Дуся задумчиво посмотрела на него:
        - Тебя искала полиция, теперь ищут бандиты, - прокомментировала она. - Может, пора бежать из страны?
        - Дуся, а как вам удалось вчера не засветиться? Эти отморозки вас не видели? - шеф посмотрел на помощницу.
        Дуся поправила прическу и гордо ответила:
        - Я гений маскировки. Пока все ловили Марию, проникнуть под видом персонала в вип комнату не составило труда. Даже чаевые заработала за оперативную уборку помещения. Какой - то облезлый сморчок вручил мне плитку шоколада.
        Подозреваю, что Макакий начал потихоньку избавляться от улик.
        - Мурзик, - сказала я стажеру, - передай ей, пусть сначала срок годности проверит, прежде чем есть.
        - Думаю, в свете последних событий, нужно ускорить вашу командировку. Я сейчас же свяжусь в Вольдемаром и утрясу этот вопрос. А с просрочкой мы сами разберемся.
        - Сегодня же воскресенье, - засомневалась Дуся, - не все трудятся без выходных, как мы.
        Да, специфика нашей работы иногда заставляла нас вкалывать по семь дней в неделю. Но после каждого удачного большого расследования Михеич устраивал щедрые каникулы и выдавал хорошие бонусы.
        - А он вообще не работает, - шеф усмехнулся, - он президент целого измерения. Не спорю, что размеры его вселенной меньше размеров нашего города, но озеро живой воды делает его сказочно богатым.
        - Озеро! - воскликнул очарованный стажер. - А я думал, что это ручей.
        - Если у него маленькая площадь, то и народа там немного, - предположил Селиван. - Стало быть, любой желающий может напасть и отвоевать такое сокровище.
        - Желающие были, - согласился Михеич, - но Вольдемар вдобавок еще и сильнейший колдун. Все агрессоры теперь в парке у него деревьями стоят. Перевоспитываются.
        Михеич вытащил из ящика стола ноутбук и подключил его к розетке, для удобства расположенной рядом с креслом на стене.
        - Вот сейчас зайду в соцсети, где он у меня в друзьях, и напишу ему, - пробормотал он, надевая очки. Шеф оглядел окружающих поверх очков.
        Рядом с Селиваном из стены показался заспанный Георгий. Оказывается, призраки тоже спят.
        - Что за шум? - поинтересовался он, потягиваясь и зевая.
        Кроме меня и Селивана, его никто не видел, поэтому я отмахнулась:
        - Потом, не мешай пока.
        - Кстати, как себя чувствует наш гость? - вдруг спросил шеф. Было ли это совпадение, не знаю. Может, Михеич только притворяется, что он обычный человек.
        - Какой гость? - удивилась секретарша.
        - Призрак Георгий, - пояснил Мурза, - а вы, разве не в курсе?
        Дуся с испугом огляделась по сторонам.
        - Илья Михеевич, о чем он говорит? - она посмотрела на шефа, - Какой призрак?
        - Тот, который чудил в часовом магазине, - вместо него ответил стажер.
        - Как же так, - запричитала она, - я не могу работать там, где привидения.
        - Почему? - поинтересовался Мурз, - с домовым же работаете.
        - Это другое, - она отмахнулась, - его хотя бы видно иногда. А тут невидимка. Вдруг, он за мной в туалете будет подглядывать?
        Голос ее постепенно набирал истерические обороты. Михеич поспешил вмешаться:
        - Тихо всем. Оплату я уже получил и потратил. Поэтому призрак останется в агентстве, пока мы не найдем способ узнать его прошлое и не поймаем возможного убийцу.
        - Тогда уйду я, - встала в позу Дуся.
        - А что, если мы возьмем его с собой к Вольдемару? - предложил находчивый стажер.
        - Ага. А заодно и лягушку забирайте, - согласилась Евдокия, - а то мне придется за ней ухаживать в ваше отсутствие. Я их с детства не люблю.
        Может, сказать ей про коньяк? Нет, не буду. Только все успокоилось и наладилось.
        В дверях появился бодрый Алексей. Я с облегчением заметила, что от вчерашней хандры не осталось и следа. Удивительно, и как это у них получается после попойки выглядеть такими свежими. Мы вон с Мурзиком всегда страдаем похмельем. Я посмотрела на ученика. Он хмурился и потирал виски. Хоть бы не догадался, что я вчера переборщила с коньяком.
        - Илья Михеевич, я достал билеты и путевки, - Алексей помахал рукой с зажатыми бумагами. - Все, как вы заказывали.
        - Вы куда - то уезжаете? - подняла одну бровь секретарша.
        - Не я, - поморщился шеф, - теща моя, Мегера Петровна, и супруга едут на море. Иногда надо отдыхать, знаете ли.
        - Так они же у вас не работают, разве им требуется отдых? - удивился Селиван.
        - Не им, а мне, - коротко пояснил шеф.
        Так вот куда уплыли средства за поимку Георгия. Шеф наконец получил ответ и углубился в переписку. Дуся сменила гнев на милость и вернулась к себе. Алексей аккуратно сложил билеты на столе у шефа и тихо вышел. А Мурзик отправился домой отсыпаться перед новым путешествием. Коробка с телом ждала меня в подсобке, крепко - накрепко замотанная скотчем и спрятанная от посторонних глаз.
        Утро понедельника началось с суеты, неизбежной при подготовке к новому путешествию. Мурза принес уже ставший привычным рюкзак и целый пакет бутербродов. Не знаю, что он сказал домашним, но родители снова отпустили его в командировку. Дуся скептически осмотрела стажера, поправила воротник рубашки и одобрительно кивнула. Антоха лениво повернулся к Мурзику и поинтересовался:
        - О, малой, ты куда - то собрался?
        - Ну да, во вселенную к Вольдемару, - начал стажер, но вспомнил, что вчера вместо Антохи в агентстве был Алексей и махнул рукой.
        - А, ну - ну. Удачки.
        Антоха уткнулся в монитор с разложенным пасьянсом. В его образе снова преобладали вольный стиль и неряшливость. Казалось, что дырки на джинсах появились в процессе эксплуатации, а не по воле неведомого китайского дизайнера. Яркая футболка как гвоздь программы забирала себе львиную долю внимания. И дело было даже не в скромной надписи на спине «Я чертов гений», а в том, что эта самая надпись на прошлой неделе украшала грудь специалиста по связям с общественностью. Невнимательный Антоха надел футболку задом наперед. Или хотел, чтобы его ценили со всех сторон.
        Печально. Алексей снова исчез и неизвестно когда вернется. Антоха уставился на ухоженные руки и посмотрел на секретаршу.
        - Дуся, ты опять мне маникюр сделала, пока я спал? Сколько раз говорить, шутки твои несмешные, зря стараешься.
        Он сунул указательный палец в рот и отгрыз кончик ногтя. Затем пристально изучил полученный результат и остался доволен. Секретарша только вздохнула и закатила глаза, мол, что за манеры.
        Коммутатор у нее на столе голосом Михеича потребовал кофе и отчет по согласованию перехода в другое измерение. К закатившимся глазам добавился тяжкий вздох. В таком виде секретарша напоминала зомби. Она взяла бумаги со стола и кофе, который успела приготовить, и тихо ворча, нырнула в кабинет.
        Селиван принес будильник с Георгием и протянул его ученику.
        - Вот. Держи, - он смахнул непрошеную слезу, - береги Жору как родного.
        И когда это они успели сдружиться? Я подозрительно покосилась на домового. Интересно, что он задумал. Может, попросил призрака принести ему живую воду? Это невозможно, озеро тщательно охраняют по периметру три защитных барьера.
        - Кстати, Маша, - Селиван обернулся ко мне. Помнишь, я тебе давал реверсивный половичок, когда ты за браслетом ходила? Ты бы попыталась его вернуть. Он мне от прежних хозяев достался и дорог как память.
        Я смутилась.
        - Даже не знаю, как сказать, - начала я, - но, боюсь, что не смогу это сделать. Он так приклеился к полу, что совсем не сдвинуть с места.
        - О чем вы говорите? - вмешался в беседу стажер, - что за половичок?
        - Артефакт для временного снятия чар, - мои пояснения озадачили его еще больше.
        - А с его помощью можно убрать твое заклятье вечного сна? - любопытный ученик повернулся на звук моего голоса.
        Я думала об этом в долгие часы тоскливого сидения в шкафу. Может быть, временно половичок и способен был притянуть к себе заклинание. Но для верного результата все же придется целоваться. И если эта процедура смущала потенциальных женихов по причине уродливой внешности, то меня волновало совсем другое. Свой первый поцелуй кому попало я не отдам.
        - Не думаю, - наконец ответила я, - но я бы попробовала.
        Из кабинета шефа выглянула Евдокия и позвала всех на собрание.
        ГЛАВА 22. СУПРУЖЕСКАЯ ЖИЗНЬ В МАЛИНОВЫХ ТОНАХ
        Михеич мрачнее тучи сидел за письменным столом. Он хмуро разглядывал вошедших, пока все рассаживались по местам. Его настроение невольно передалось и нам. Селиван юркнул на подоконник, подальше от суровых глаз начальства. Антоха сгорбился и постарался слиться с окружающей обстановкой. В яркой футболке получалось плохо. Дуся выставила вперед упругую грудь, как защитный вал от будущих нападок. Оставалось порадоваться, что я невидимка для всех, кроме домовика.
        - У меня к вам только один вопрос, - шеф строго посмотрел на Антона, отчего тот сжался еще больше, - что будем делать со шкафом?
        - В смысле? - Селиван выглянул из - за шторы, озвучив общий вопрос.
        - Мегера Петровна отказывается без него улетать, - шеф стукнул ладонью по билетам на столе, - а самолет уже завтра.
        - Мне связаться с грузовыми перевозками? - секретарша вопросительно подняла брови.
        - Был бы здесь Алексей, - пробормотал Антоха, - которого все так нахваливают.
        - Может, принести коньяк? - предложил Селиван.
        Дуся метнула в него колкий взгляд. Если сейчас обнаружится, что заветную бутылку успели опустошить, то скандала не избежать.
        Главный задумался, но отмел заманчивое предложение домового. На кону стояла двухнедельная свобода от жены и тещи.
        - Не время сейчас пить, - шеф потер виски, отгоняя головную боль.
        - Илья Михеевич, скажите ей, что шкафу требуется подзарядка, иначе эффект остановленного времени пропадет навсегда, - мой совет вдохнул в него новую надежду.
        Он набрал номер на телефоне и после недолгого разговора, с заметным облегчением вытер пот со лба.
        - Селиван, тащи бутылку, - начальник потер руки, - теперь можно и выпить. Сейчас привезут шкаф.
        - А зачем нам шкаф? - не поняла Дуся.
        - Как зачем? Будем заряжать - пояснил Михеич. - Машу опять туда посадим, пока Мегера Петровна не воротится назад.
        Селиван выплыл из соседней комнаты.
        - А бутылки нет, - проинформировал он начальство, - может, пиво принести?
        - Какое пиво, ты о чем? Там должен быть коньяк, - шеф вернулся в прежнее состояние, - лучше ищи.
        - Илья Михеевич, - вмешалась Дуся, - Селиван правду говорит. Коньяка нет.
        - Да? И куда он делся? - шеф сурово посмотрел на секретаршу.
        - Маша выпила после ночного клуба, - Дуся указала на Мурзика, - в его теле.
        - Что? - в один голос возмутились я, шеф и ученик.
        Я возмущалась беззвучно, поэтому трио прозвучало дуэтом. Как она могла. Мне только пару стаканчиков перепало, а остальное они с Алексеем уговорили. Шеф возмущался законно и вслух. Коньяк был его собственностью, дорогой сердцу и кошельку. На фоне наших претензий обиды Мурзика казались неуместными. Именно так я ему и озвучила.
        - Маша, когда ты пьешь, у меня голова болит, - пояснил он.
        - Ква - ква, - согласилась Изольда из аквариума, - ква.
        - Чего это она? - Селиван подошел к зеленухе и постучал пальцем по стеклу, - Расшумелась.
        - Есть хочет, - перевел стажер и достал из пакета любительскую колбасу. Наверняка, специально для лягушки принес. По комнате поплыл вкусный аромат. Все сглотнули слюну.
        - А для нас у тебя кусочка не найдется? - спросил Антоха.
        Вместо ответа, Мурза раздал всем по бутерброду. Даже шеф не отказался. Это угощение немного смягчило боль от потери ценного напитка.
        - Ладно, - махнул рукой Михеич, - тащи пиво.
        - Илья Михеевич, скоро портал откроется, - напомнила ему Дуся.
        - Точно, - он отложил бутерброд, - в этот раз пойдете по конкретному адресу, куда я вас пошлю.
        Чего - чего, а посылать он умел. В этом даже стажер успел убедиться. Местом назначения оказалась лавочка в городском парке, третья справа от фонтана. Весна была в самом разгаре, и листья на деревьях успели вырасти. Они ярко зеленели над головой, бросая на землю ажурную тень. От фонтана доносилось журчание воды и приятная свежесть водяных брызг.
        По причине понедельника отдыхающих почти не было. Две мамочки с колясками прошагали мимо и скользнули взглядом по Мурзику и рюкзаку, который он положил рядом. Какой - то дедок энергично проковылял с палочкой, наверняка спешил в поликлинику или на свидание. Кучка прикормленных голубей прилетела к скамейке и выжидательно уставилась на стажера. Он намек понял, достал хлеб и покрошил им. Изольда выбралась из рюкзака и грелась на солнышке. А я бродила рядом и любовалась пионами на клумбе. Ровно неделю назад в Козьих Копытцах я блистала на параде в желтеньких трусах, украшенных горошком и карманами. Столько всего случилось за это время, казалось, что прошла целая вечность
        Засланец Вольдемара появился неожиданно. Он вынырнул из фонтана и перебрался через бортик на тротуар. С него ручьями текла вода. Он встряхнулся как пес после купания и приблизился к нам, оставляя мокрые следы. Ростом он был едва ли метра полтора, коренастый и сплошь заросший короткой шерстью. Шерсть покрывала и лицо, и руки, и даже заостренные уши.
        Именно его я и видела в восточном портале прошлой осенью. Правда, сейчас он был одет в малиновую униформу с золотыми эполетами и пуговицами в два ряда. Подозреваю, что Анжелочка расстаралась. Это был ее любимый цвет.
        - Ненавижу я это направление, - пожаловался он, оглядываясь, - зимой еще ничего, а летом - мокро.
        - А сдвинуться на пару метров в сторону нельзя было? - спросил любопытный Мурзик.
        - У нас пара метров, у вас пара километров, - пояснил засланец, - пошли, что ли. Хозяин ждет.
        Он развернулся и побрел обратно.
        - В смысле, пошли. Куда? - крикнул ему вдогонку Мурзик. Он подхватил рюкзак, сунул Изольду в карман рубашки и засеменил следом.
        Засланец обернулся и призывно махнул рукой, а затем щучкой нырнул в воду. Стажер заглянул в фонтан и робко остановился. В воде никого не было, только мелкие монетки усеивали дно.
        - Куда он делся? - пробормотал озадаченный ученик.
        - Ныряй следом, пока портал не закрылся, - поторопила я его. - Если боишься, то давай меняться.
        Мурза оскорбился. Задетая гордость не позволила ему струсить в самый ответственный момент. Он поправил панамку и прыгнул солдатиком в неглубокий фонтан. Дно неожиданно расступилось, и тело стажера исчезло без единого всплеска. По тротуару от киоска с газетами к нам бежали люди. Они что - то кричали и размахивали руками. Я поспешила перебраться через портал, пока не стало слишком поздно.
        Портал перебросил меня в ухоженный парк Вольдемара, где мокрый проводник и не менее мокрый Мурзик отряхивались на шелковистом газоне. Здесь царила вечная весна, повсюду на деревьях были развешаны фонари самой разнообразной формы и расцветки. Цветущая акация белым кружевом мелькала среди изогнутых стволов. Теперь я знала, что деревья раньше были людьми, поэтому в каждом мне виделась искаженная фигура с поднятыми вверх руками. Я отметила про себя, что розовых кустов стало больше, а сирень почти исчезла. Бывшая секретарша шефа ее не любила.
        Мы выбрались на тропинку, выложенную декоративной рифленой плиткой, и прошли под увитыми плющом арками к президентскому дворцу. Слева располагалось озеро живой воды, и Мурзик во все глаза уставился на сокровище.
        - Что это? - он указал на шикарную яхту у новенького причала.
        - Распоряжение новой хозяйки, - скривился засланец.
        Похоже, Анжелочку здесь недолюбливали. А она времени даром не теряла, как я погляжу. Даже здание таможни выкрасили в веселенький оранжевый цвет, а на президентском дворце сменили флаги. Теперь вместо синих с серебром полотен на ветру трепетали малиновые с золотым шитьем. Прямо, как ливреи на слугах. Надеюсь, до убранства парадных комнат она добраться не успела. Я понимаю, что жизнь ее теперь сплошная малина, но зачем же так открыто намекать?
        - Мурзик, пора меняться, - я напомнила стажеру об уговоре.
        Он достал бутылку обмена душ, открыл крышку и сделал глоток.
        Мокрая рубашка неприятно липла к телу, а джинсы обтягивали филейную часть как вторая кожа. Изольда завозилась в кармане и выглянула наружу. В измерении Вольдемара не было ни комаров, ни мух, ни даже мошек. Хорошо, что ученик захватил колбасу, а то нашей питомице здесь нечего кушать. Кстати, как там Фаня поживает? Я совсем о нем забыла. Почти сразу из бутылки донесся недовольный рев.
        - Зачем ты его придумала? - простонал Мурзик в унисон. - Он же ест как слон.
        Я не ответила, потому что на ступеньках дворца увидела Вольдемара. Мой бывший официальный муж лучился неземной красотой. Высокий статный брюнет с глазами необычного фиалкового оттенка, белоснежной улыбкой модели, рекламирующей зубную пасту, греческим профилем и рельефной мускулатурой. По традиции я уронила челюсть, как делала всякий раз, оказываясь рядом с этим божеством. Скажу больше, любая девица, достигшая поры романтических грез, сделала бы то же самое, добавив к челюсти еще несколько приятных бонусов, вроде невинности, чести и достоинства. Правда, за всем этим великолепием скрывался низенький толстячок с маленькими поросячьими глазками, обрюзгший под грузом пятидесяти с хвостиком лет и полысевший в области макушки. Как сказал бы мой Внутренний Голос: «Умные волосы дурную голову покидают первыми». А неземную красоту Вольдемару обеспечивал перстень с рубином на безымянном пальце - подарок шефа на юбилей, который служил артефактом модельной внешности. Одет хозяин дворца был в белоснежный костюм из тончайшей шерсти и в руках держал шляпу и трость.
        - Ква - а - а, - восхищенная Изольда выпучила глазки из кармана. Как я ее понимала. Даже мне, знающей о чарах, трудно было контролировать челюстно - лицевые мышцы и процесс выделения слюны, чего уж говорить о безмозглом земноводном.
        Вольдемар, заметив нашу реакцию, слегка смутился, но быстро взял себя в руки:
        - Маша, так это ты? - он облегченно вздохнул. - А я, грешным делом, подумал, что ты из этих, как их…западных земель. Значит, это правда, что на браслете было заклятье. Не соврал Илейка.
        Я беззвучно кивнула. Дар речи еще не успел вернуться. Он усмехнулся и начал подниматься по лестнице.
        - Пойдем, я провожу тебя к жене. Сегодня погода замечательная, впрочем, как и всегда. И я гулял, гулял. А потом смотрю, Киря гостя ведет.
        Слуги в ливреях распахнули перед ним большие стрельчатые двери, украшенные металлическими пластинами и волшебными рунами. Я поспешила следом за радушным хозяином. Он, не переставая говорить, вошел в ярко освещенный холл.
        - Тут все немного изменилось, ты не находишь? - он вопросительно посмотрел на меня.
        - Да, - наконец выдавила я первые слова, - Анжела постаралась?
        Он печально поморщился, совсем как вышеупомянутый Киря. Видимо, своими перестановками Анжела успела достать и его. Да и было с чего грустить. Все пространство огромного помещения отливало всевозможными малиновыми оттенками: ковровые дорожки на двух закругленных лестницах, тяжелые портьеры, гобеленовая ткань между картинами на стенах, диваны и кресла. Даже тапочки для гостей имели насыщенный цвет раздавленной малины. На его месте я бы не грустила, я бы повесилась.
        - Она даже заказала несколько костюмов, - пожаловался Вольдемар, - но, если я их надену, то чем буду отличаться вот от него, например?
        Он ткнул пальцем в камердинера, который подбежал забрать шляпу и трость. Хозяин тяжко вздохнул и снял ботинки при помощи слуги.
        - Завела моду, - бурчал он во время процесса. - Что? Я не могу по собственному дому в обуви пройти? В носу не ковыряй, локти на стол не клади, носки, где попало, не разбрасывай. Надоело.
        Оказывается, не все так радужно. Вернее, малиново, как мне показалось вначале. Счастливая семейная жизнь грозила рухнуть в любой момент.
        - Вчера она пристала, почему я не закрываю зубную пасту. И где? В моей личной ванной, - продолжал жаловаться Вольдемар, - так я прокрался ночью в ее спальню, чтобы подбросить ей в постель дохлую мышь. Специально Кирю за ней гонял в соседнее измерение. Ты же знаешь, у нас их нет. Так эта истеричка, я о жене, испугала меня до седых волос. Оказывается, это была маска для лица. А я думал, что смерть моя пришла.
        Вольдемар говорил, говорил, не умолкая. Я его не перебивала. Наверное, в маленькой вселенной свежие уши ценились на вес золота.
        - Машунь, - вмешался Внутренний Голос, - ты ему Александра Сергеевича порекомендуй.
        - Это, которого? Пушкина? - тихо уточнила я.
        - Нет, психолога - алкоголика. Из соседнего офиса. Его методика найдет здесь благодатную почву, - авторитетно прошелестел Голос.
        Неплохая идея. Надо будет сказать шефу, что его одноклассник нуждается в дружеском совете.
        - Кстати, где ты раздобыла это тело, - вдруг спросил хозяин, - и как в него попала?
        Я молча вытащила бутылку из рюкзака.
        - О, моя бутылочка. А я ее давным - давно подарил ведунье одной. Откуда она у тебя?
        - Это его бабушка, - я указала на себя, - ныне покойная.
        - Так, значит, в нее она дар спрятала, чтобы внуку отдать?
        - Что вы хотите этим сказать? - я заинтересованно посмотрела на собеседника, - Мурзик наследник?
        - А он, разве не знает об этом? - в свою очередь удивился Вольдемар.
        - Наследник чего? - вмешался стажер. Теперь, он мог видеть все вокруг, пока я держала артефакт в руках.
        - Нет, - ответила я красавцу, а для ученика добавила, - он не знает, что является ведуном.
        - Если он не получит дар в течение года со дня смерти предыдущего владельца, то на его род падет проклятье. Его бабушка станет злобным духом и будет мучить потомков до седьмого колена.
        Вот это новости. Но, насколько я помню, все артефакты расползлись по родственникам. Как найти нужный, пока не стало слишком поздно?
        - А можно из этой бутылки доставать предметы? - я вовремя вспомнила о Фане.
        - Можно, - ответ Вольдемара вселял надежду. - А тебе зачем?
        В двух словах я рассказала о слоне. Он засмеялся, взял у меня бутылку, открыл и сделал глоток. Замена душ прошла незаметно. Бывший Вольдемар завертел головой, разглядывая незнакомую обстановку.
        - Мурзик? - окликнула я его, - Это ты?
        - А? - он повернулся ко мне, - Так вот как я выгляжу на самом деле.
        Стажер в теле хозяина обошел вокруг меня, внимательно разглядывая родную оболочку.
        - Пусть возвращается, - позвал из бутылки законный владелец.
        Я передала требование Вольдемара. Мурза чуть помедлил и совершил обмен. Настоящий Вольдемар вытащил из кармана стеклянную фигурку слона и протянул мне.
        - Держи, - сказал он, - в минуту большой опасности можешь им воспользоваться. Но только один раз, после этого слон исчезнет.
        - А как его активировать? - уточнила я.
        - Просто разбей. Пойдем наверх, Анжела сейчас у себя в кабинете работает над сценарием. Артефакт, что тебе нужен, тоже там.
        Президент вселенной поднялся по правому ответвлению лестницы и вошел в длинный коридор. Я от него не отставала. Очень скоро он остановился перед массивной золоченой дверью и указал на нее.
        - Это здесь. Ты, давай, дальше сама как - нибудь. А то у меня еще куча дел.
        - Но ведь это спальня, - я помнила расположение комнат по прошлому разу, - разве нет?
        - Раньше так и было, пока кое - кто не принес одну гадость в мой дворец. Ладно, я ушел.
        Он кивнул на прощание и степенно удалился. А я подошла к двери и тихонько постучала. Неужели, скоро всем нашим мучениям придет конец?
        - Кто там? - громко спросил знакомый голос. Раньше я ее немного недолюбливала, а теперь обрадовалась как любимой сестре, которой у меня никогда не было.
        ГЛАВА 23. ПРОДЕЛКИ ПОЛОВИЧКА ИЛИ СЕКРЕТ ИЗОЛЬДЫ
        Я открыла дверь и вошла. Старый знакомый реверсивный половичок, похожий на ветхую тряпочку, встретился на полу с моими ногами. Если бы в этот момент на мне были чары, то они бы приклеились к половичку до тех пор, пока я не покину комнату.
        Я готовилась сделать следующий шаг, когда случилось непредвиденное событие. Изольда выскочила из кармана и упала на половичок. Она жалобно квакнула, прыгнула в кабинет, в полете вспыхивая искрами огня, и превратилась в девицу в нарядном сарафане. Высокую, розовощекую и пышнотелую. Русые волосы были заплетены в длинную косу, а задорные карие глаза с любопытством оглядывали окружающую обстановку.
        - Маша, - обратилась к ней Анжелочка, - Марик сказал, что ты нас навестишь. Добро пожаловать. Тебя прямо не узнать, ты так изменилась.
        Она встала с кушетки и протянула к девице руки.
        - Дай, хоть посмотрю на тебя, - Анжелочка заметила меня, все еще стоящую на половичке в Мурзиковой оболочке, - а это кто? Твой парень? Кажется, я его знаю.
        Она защелкала пальцами, вспоминая:
        - Как же его. Басик… Барсик…А, вспомнила! Мурзик! Ты ведь тоже меня не забыл? Мы встречались в клинике у твоего отца.
        - Я - Маша, - ответила я и шагнула внутрь, - а кто она, не имею понятия.
        То, что лягушка оказалась заколдованной, меня немного смутило. Но, учитывая, что родиной ее было сказочное измерение, нечто подобное вполне могло случиться. Да и нежелание Изольды есть мух и комаров теперь обрело прочное основание. Вот Мурз удивится, когда узнает.
        - Ничего не понимаю, - бывшая секретарша закрыла глаза и потрясла головой, затем открыла их и снова посмотрела на нас. Во время превращения лягушки Анжелочка отвлеклась и пропустила процесс трансформации. А волосы, отмеченные перекисью водорода, иногда значительно уменьшают умственные способности владельца.
        - Это долгая история, - обнадежила я ее, - но теперь я в теле Мурзика.
        Анжела медленно перевела взор на незнакомую русоволосую девушку и как можно демократичней спросила:
        - А ты тогда, кто?
        Та оглядывала себя, ощупывала лицо руками, а затем подбежала к зеркалу и залюбовалась на отражение. В ее глазах искрила радость, неудивительно, что девица не слышала вопроса. Она прошла по ковру, изучая обстановку. А здесь было на что посмотреть. Половину стены занимала зеркальная панель от пола и до потолка. Рядом вход в гардеробную, набитый шикарными нарядами. Широкая кровать под балдахином стояла на прежнем месте. Между окнами, прикрытыми плотными шторами, кушетка с разбросанными листами бумаги, которые частично покрывали пол. На противоположной стене блюдечко с голубой каемочкой. На его поверхности, как на экране шли картинки. Все предметы в помещении, кроме каемочки, имели малиновый цвет.
        Я застыла, глядя на то, ради чего проделала такой длинный путь. Назвать его блюдечком не поворачивался язык. Это было огромное блюдо, на котором могли уместиться три поросенка одновременно, так неудачно заболевшие гриппом. Каемочку украшали иероглифы - народные китайские умельцы, похоже, и здесь постарались на славу. Артефакт транслировал фильм. Блондинка на драконе летела по небу к ледяной преграде на горизонте. Под ними по снегу брели голубоглазые мертвецы, одетые в стиле привокзальных попрошаек. Главный герой пафосно сидел на троне в обществе полуголых девиц с кубком в руке. Не смотря на фэнтезийный сюжет, тема взаимоотношений полов отражала жизненные реалии. Пока жена корячилась на работе, муж отсиживался дома с пивасиком и бабами.
        - Да кто же ты? - воскликнула Анжела и топнула ногой, что намекало на высшую степень раздражения.
        - Я? - девица обернулась на гневный окрик и захлопала пушистыми ресницами, - Ква…то есть Василина, дочка кузнеца.
        - Та самая, которая любит молотками на заре кидаться? - я повернулась к девице с нескрываемым интересом. Надо же, кого пригрел Мурзик на мускулистой груди.
        - Ну да, - она пожала плечами, - тебе же Кошенька рассказывал. А ты тот странный парень, что вызволил меня из рук бабушки Яги.
        - Почему, странный? - мое любопытство вспыхнуло с новой силой.
        - Ты иногда ведешь себя, как добрый молодец из западных земель, - честно ответила простодушная девушка.
        - Например? - я слегка повысила тон.
        - Думаешь, я не заметила, как ты на моего Кошу облизывался?
        - Да когда такое было? - меня захлестнула волна возмущения, - Там ни посмотреть, ни пощупать. Кожа да кости.
        - Не боись, - она уперла руки в боки, - к осени откормлю.
        Фраза прозвучала как угроза, причем не мне, а Бессмертному Кощею.
        - Тихо, бабы! - призвала нас к порядку хозяйка дворца. - Мне работать надо.
        - Зачем тебе вкалывать при таком - то муже? - я переключилась на бывшую секретаршу. - У него в казне сундуки золотом и серебром набиты. Я сама видела.
        - Этот жмот требует расписки и отчеты писать по каждой копеечке, - пожаловалась Анжелочка. - Думаешь, я на его средства яхту купила? А этот шедевральный дизайн. Знаешь, сколько я сил положила, чтобы облагородить обстановку?
        - Этой обстановке коричневое больше подходит, - мой намек попал в цель, Анжелочка взвилась коброй.
        - Маша, ты же знаешь, что я не люблю шоколад.
        А нет, показалось. Тупость Анжелы превосходила все самые смелые ожидания.
        - И в чем заключается твоя работа? - пришлось сменить тему. Споры о вкусах еще никому не удалось выиграть.
        Хозяйка кабинета наклонилась за упавшими листами.
        - Сериалы смотреть? - я кивнула на блюдечко.
        - Это, между прочим, девятый сезон, - она гордо выпрямилась.
        - Да неужели! Было заявлено, что продолжение не планируется.
        Жена Вольдемара уселась на край огромной кровати и скрестила руки на высокой груди.
        - Это - будущее, - снисходительно улыбнулась она, - и в нем оно есть.
        - Это что же получается? Ты смотришь в будущем сериал, затем пишешь по увиденному сюжету сценарий и продаешь его. А после по этому сценарию снимут продолжение, которое тебе покажет блюдечко, - догадалась я.
        - Именно! - она развела руки в стороны. - Я сама придумала схему обогащения.
        - Но это же плагиат! - возмутилась я.
        - Да? - она иронично смотрела на меня. - И кто докажет?
        - Изначальную историю придумала не ты. Пиши о своем, - я знала, что она не прислушается, но попыталась образумить. - В мире столько удивительных вещей. Вот, к примеру, Василина. Бедную девушку превратили в лягушку. Кстати, а как это случилось?
        Я развернулась всем корпусом к девице, которая в этот момент увлеченно следила за событиями на блюдечке.
        - Этот трон я раньше видела, - она указала пальцем на стену.
        - Это просто совпадение, - успокоила я ее, - наверное, общий дизайнер постарался. Лучше расскажи нам, как ты лягухой стала.
        Василина отошла от стены и утерла рукавом шитой сорочки нос. Зачем - то отряхнула нарядный сарафан. Может, хотела похвастаться узором. По зеленому сатину порхали желтые бабочки - лимонницы и плелись вьюнки. Мы оценили.
        - Дело было так, - начала она историю. - Коша пригласил меня на трапезу. Я думала, что он поведет меня в «Три корочки», но Кощеюшка выбрал какой - то вертеп. Подавальщики долго колготились, носились как оголтелые, а опосля принесли чевой - то непонятное. Даже шеи не нагнули, холопы. Смотрю, а на тарелке кучка какашек, зеленью прикрытая, чтоб не так палевно было.
        Тут Василина взяла паузу, откашлялась, прочищая горло, и продолжила рассказ:
        - Но меня с панталыку не собьешь. Плавали - знаем! Я даже на зуб попробовала, не обманули глаза - то. Аж на слезу пробило. Еле проглотила и говорю: «Нет слов». Коша тоже кивает: «Фу…фу…»
        Девушка шумно вздохнула.
        - Дальше, еще хуже. Окромя этого, принесли нам выпить. Я сначала обрадовалась - ведро тащат. Думаю: «Мой размерчик». Ан, нет. Там бутылка оказалась. Сразу понятно, что бурда, раз ее даже в руки брать не хотят. Но я девушка воспитанная, ни словечка не изрекла. Даже отхлебнула из бокала, чтобы Кошу не обидеть. Но эта гадость так шибанула в голову, что у меня даже пена из носа полезла. Пришлось незаметно отрывать кусок скатерки, чтоб морду вытереть.
        Кузнецова дочка вспомнила этот трагический момент и скривилась.
        - Но самое ужасное началось, когда на сцену мужик вышел с куском водосточной трубы. Стал он в эту трубу дуть, а в ней, видимо, кошка застряла. Он ее и так, и этак. И приседал, и трясти пробовал. Кошка дурным голосом орет, а вылезать отказывается. Боится, наверное, столько рож незнакомых вокруг.
        Странно, а Бессмертный по - другому говорил. Я покачала головой. Василина продолжала историю:
        - Отец мой - мастер на все руки. Я Кошеньке намекнула: «Давай, мол, к папане снесем, трубу - то. Он знающий человек». Коша, конечно, метнулся карасиком, вмиг этот металлолом припер. А я его в сумочку пристроила. Так и ушли несолоно хлебавши. На улицу выбрались, кишки от голода крутит, жрать охота - сил нет. Глядь, а недалече «Три корочки», ну я и предложила, мол, давай посетим заведение. Хмель там знатный подают, скажу тебе.
        Пробовала я тот хмель. С Котофеем полбочонка почти вылакали. Кстати, Василина тоже там была, лягушкой в кастрюльке плавала. Неужели запамятовала? Девица делилась воспоминаниями:
        - Трактирщик за стол нас усадил, крошки ладонью смахнул. А потом самолично барана на вертеле принес. Я как это безобразие увидела, осерчала. Я ж одним бараном не наемся. Ну и крикнула в полсилы: «Что за дела?» Он сразу в отказ: «Извини, подруга, не признал», и за телячьей ногой побежал. Я у них постоянный клиент, как - никак.
        Анжелочка при упоминании еды громко сглотнула. Наверняка, опять сидит на диете. Даже чаю нам не предложила. Хозяюшка.
        - Хмель принесли из особых запасов. Пока телятина готовилась, я пригубила кружечку. И так мне захорошело, что не заметила, как на стол скакнула. Но я, когда выпью, чувствительная становлюсь. Некстати про кошку вспомнила в водосточной трубе. Думаю, помочь надо, а то сдохнет животное. Кошеньке махнула, чтоб подсобил. А он на улицу рванул, наверное за папаней побежал, - кузнецова дочка вздохнула и покачала головой.
        - Махала, правда, недолго. Поясницу прострелило, в голове гул начался. И даже не заметила, как лягухой в кружку с хмелем бултыхнулась. Хозяин заведения, едва меня увидел, сразу на персонал набросился, что пойло плохо процедили. Взял кружку и вылил за порог. Еле успела лапки унести. А на улице смотрю, утки летят.
        - А, знаю. Ты их попросила, и они отнесли тебя на болото? - похвасталась эрудицией хозяйка.
        - Не угадала. Засмотрелась я на них, а сзади цапля незаметно подкралась. За самое дорогое меня схватила, - Василина хлопнула себя по пятой точке. - Но я не растерялась, душить ее начала.
        На этом месте девица вытянула вперед руки и сдавила воображаемую шею, на ее лице появился хищный оскал. Птичку стало откровенно жалко.
        - А сознание она потеряла, когда мы уже над болотом пролетали. Я раньше на хмель грешила. Вон, у соседки моей - Оленьки - младший братец из «Трех корочек» завсегда козленочком возвертается, - на этом моменте девица пригорюнилась. - Но Божий промысел открыл мне глаза. Кошенька, свет очей моих, связался с этой недалекой женщиной. Ну, я им устрою.
        Грустную мину сменило свирепое выражение. Теперь стало жалко Бессмертного и Ядвигу Константиновну.
        - Э-э, любезная, - Анжела перебила рассказчицу, - получается, твой парень тебе изменил?
        - Пусть только попробует! - вскинулась девушка, - я ему покажу, куда Макар телят не гонял.
        - Она знает Макара Иваныча? - Анжела обратилась ко мне. - Тоже пластику делала? По ней не скажешь.
        - Это она о другом Макаре, - мой ответ ее успокоил, - не Мурзиковом отце.
        - Так что с тобой случилось, я ничегошеньки не поняла, - хозяйка перевела взгляд на раскрасневшуюся Василину.
        - Коша дал мне приворотное зелье, сделанное бабушкой Ягой. А у нее с готовкой нелады, трех мужей уже схоронить успела. Видать, с составом перемудрила. Мне бы домой вернуться, а то папашка волнуется, наверное. Так что, покедова.
        Она развернулась и пошла к выходу.
        - Стой! - крикнула я ей вдогонку. - Если наступишь на половичок, то опять превратишься в лягушку.
        - Благодарствую за предупреждение, я его перешагну.
        Она попыталась перескочить артефакт на полу, но чары половичка оказались сильнее. Нога девушки наступила на ветхое изделие, и в коридор выпрыгнула Изольда. Она тут же развернулась и скакнула назад в кабинет.
        Василина осмотрела себя, убедилась, что снова человек, и рванула к окну.
        - Тогда я уйду через окно, - смелая девица отдернула малиновую штору. И если мы с Анжелой не смогли бы вдвоем остановить отважную деву, то кованые решетки легко сделали это за нас.
        - Ты не пройдешь! - бросила эпичную фразу хозяйка. Для полного погружения в образ ей не хватало посоха и бороды. А еще плаща, чтобы скрыть изящную длинноногую фигуру в коротеньком халатике.
        - Пустите, мне надо к Коше, - запричитала Василина.
        - Кто такой, этот Коша? - спросила у меня блондинка.
        - Ее жених - Кощей Бессмертный, - пояснила я.
        - Тебе сколько лет, что ты замуж собралась? - Анжела посмотрела на наивное лицо девицы. Та, хоть и имела крупногабаритный размер, но выглядела совсем молоденькой девчонкой.
        - Семнадцать с половиной, - Василина взяла паузу в истерике и с вызовом подбоченилась, - папаня говорит, ежели коса до сиделки выросла, то пора, а то всех хороших разберут.
        - А если она и тридцатнику не отросла? - Анжела поправила короткие локоны.
        - Тогда сиди дома. Наверное, - деваха неуверенно пожала плечами.
        - Ты же еще несовершеннолетняя, а твоему Коше сколько стукнуло?
        - Двести сорок шесть с хвостиком, - гордо ответила дочка кузнеца.
        - А хвостик - то большой? - уточнила Анжела.
        - Не знаю, - смутилась девица, - так далеко мы еще не заходили.
        - Вот бессмертный педофил, - с чувством пробормотала блондинистая хозяйка.
        - Зря ты так, - я ее укорила, - она же сказала, что только за руки держались.
        Василина опять начала всхлипывать и причитать. Постепенно ее стенания набрали обороты до классической женской истерики. Думаю, что к замужеству она была прекрасно подготовлена.
        На странные звуки прибежал Вольдемар. Он распахнул дверь кабинета и с порога оценил обстановку. Выяснив, что никто пока никого не убивает, он с заметным облегчением вздохнул и развернулся, чтобы нас покинуть. Но окрик Анжелочки его остановил:
        - Дорогой, ты не поприветствуешь наших гостей?
        Даже Василина прекратила жаловаться и восхищенно уставилась на хозяина. А я опять откровенно изучала прекрасное лицо.
        - Я уже, - коротко ответил Вольдемар, но передумал уходить и снова одарил нас вниманием. - Хотя, эту прекрасную незнакомку я вижу впервые.
        Василина зарделась и смущенно потупила взгляд. Анжела подняла одну бровь в недоумении:
        - И как мне расценивать твои слова - как комплимент или оскорбление?
        - Не понял? - не понял хозяин дворца.
        - Ты сейчас сделал ей комплимент, или оскорбил меня? - Анжела поджала губы, планируя в ближайшем будущем обидеться. Ответ мужа на эти планы нисколько не влиял.
        - Вот только не надо на пустом месте учинять скандал, - просьба Вольдемара сопровождалась недовольным сопением и суровым взглядом. - Опять ты за свое.
        - Снова пытаешься сделать меня виноватой? - взвизгнула жена. - Ты еще скажи, что я самая большая ошибка в твоей жизни.
        - Не большая, - уже не такой решительный, но все еще независимый Вольдемар не согласился, - а огромная.
        - Что? - Анжелочка на секунду онемела и обратилась к нам. - Люди добрые, посмотрите, с каким монстром я живу.
        - А он даже ничего, симпатичный, - вмешалась в супружеские разборки Василина.
        Ой, зря она это сделала. Молодая еще, глупая. Не знает, что муж с женой бранятся, только тешатся.
        - А ты вообще молчи, деревня, - рявкнула на нее хозяйка кабинета.
        - Это кто у нас деревня, - не согласилась девица, - я, между прочим, в Козьих Копытцах проживаю в Тараканьем переулке. В тереме со всеми удобствами. Даже радио имеется.
        - Если там так хорошо, то зачем ты на болото переехала? - подколола ее Анжелочка.
        Та не нашлась, что ответить, и беспомощно огляделась по сторонам. Подозреваю, что искала папин подарок - ручной молот. Словесные баталии грозили перерасти в активную фазу - рукоприкладство с нанесением тяжких телесных повреждений и выдиранием волос.
        - Тише, девочки, - я шагнула к готовым сцепиться соперницам, - успокойтесь. Василина, уймись, мы сюда не за этим пришли. Анжела, ты как хозяйка, прояви гостеприимство и заботу.
        - Проявлю. Я сейчас так позабочусь, что ее отец родной не узнает, - она засучила рукава малинового халатика.
        - Еще посмотрим, кто кому сиделку надерет, - с вызовом ответила девица, скручивая косу в кулю на затылке.
        ГЛАВА 24. ГАДАНИЕ НА БЛЮДЕЧКЕ
        Хозяин поспешил вмешаться и перешагнул порог кабинета. Он совсем забыл о реверсивном половичке. К несчастью, магический артефакт доживал свои последние дни. Вместо того, чтобы просто убрать модельные чары с Вольдемара и сделать его обрюзглым лысоватым дядькой, половичок решил немного изменить порядок и наградил хозяина чарами, снятыми с Василины. В комнату прыгнула жирная лягушка и в недоумении застыла на ковре.
        - Что это? - отшатнулась Анжела. - Что вы сотворили с моим мужем?
        Она подскочила к девице и вцепилась в отвороты сорочки.
        - Верните моего Марика, немедленно! - завопила она, в мгновение ока превращаясь в преданную жену.
        Та с легкостью отодвинула ее в сторону и побежала к дверям. Молодая шустрая горожанка быстро сообразила, что путь свободен, и она сможет избежать чар. Но реверсивный половичок посчитал иначе. Он ненадолго остановил Василину и отдал ей то, что забрал у хозяина. В коридор уже выпорхнула обновленная версия девицы, более совершенная и прекрасная. Выпуклости стали заметнее, стан стройнее, волосы шелковистее, а глаза затуманились поволокой. Все это я успела разглядеть, когда невеста Кощея обернулась напоследок, прежде чем скрыться из глаз.
        - Ква - а - а! - заорал Вольдемар, что означало. - Держите ее!
        Я бросилась за красоткой следом. Но беглянка уже покинула дворец. Она еще не подозревала, что не сможет с такой же легкостью уйти из маленькой вселенной. Все видимые и невидимые порталы оказались заблокированы. Через два часа Василину поймали в парке и привели назад, связанную по рукам и ногам. Девушка упиралась и бранилась, да так умело, что можно было заслушаться. Все это время Вольдемар просидел на ковре, а Анжела нервно смотрела в окно.
        Василину ввели в кабинет. С одной стороны под руку ее держал Киря, а с другой камердинер хозяина. На половичке она снова замерла, чары модели соскользнули с нее вниз. Девица подурнела до обычного состояния. Вольдемар прыгнул на артефакт и выскочил в коридор.
        - С тех пор как я на тебе женился, - крикнул он жене, поправляя густые темные локоны, - моя жизнь превратилась в ад. Я так больше не могу.
        - Ты хочешь развода? - Анжела присела на кровать от неожиданности. - Хорошо, ты его получишь. Но, не забывай, что мы подписали брачный контракт. И я пока твоя жена.
        Она показала ему палец с массивным обручальным кольцом. Жест получился неприличным, потому что в этом измерении кольца носились на среднем пальце. Вольдемар только рукой махнул и гордо удалился в сопровождении слуг. Я развязала Василину и подошла к всхлипывающей Анжеле.
        - Я понимаю, что не вовремя, но у нас задание от Ильи Михеевича. А он, сама знаешь, как относится к неудачам.
        - Хорошо, - Анжела спрятала в салфетку покрасневший нос, - только пусть она держится от меня подальше.
        Василина только фыркнула, скрестила руки на груди и отвернулась.
        - Маша, - позвал меня Мурзик из бутылки, - как продвигается дело?
        Я совсем о нем забыла из - за всей этой суеты.
        - Подожди, - сказала я хозяйке, - мне надо сходить за вещами.
        Принести рюкзак, оставленный внизу, и вытащить бутылку обмена душ и будильник с Жорой не заняло много времени, но хозяйка успела взять себя в руки.
        - Здесь, - я показала ей будильник, - сидит призрак. Зовут его Георгий, но это не точно. Мне нужна информация о его прошлом.
        Анжела согласно кивнула и подошла к блюду на стене. Немного подумала и нажала пальцем на середину изображения, попав карлику в уцелевший глаз. Поверхность мигнула и погасла. Блондинка провела рукой по каемочке и забормотала заклинание:
        - Время, время, воротись,
        Истина мне покажись.
        Знать хочу наверняка
        Прошлое я призрака.
        Он в будильнике сидит,
        Ничего не говорит.
        Ты нам, блюдечко, открой,
        Как он сделался такой.
        Но блюдо никак не отреагировало. Продолжало делать вид, что является обычным декоративным элементом помещения.
        - Неужели, сломалось? - огорчилась хозяйка. - Погоди, я попробую по - другому.
        Время, время вдаль спеши.
        И о будущем души,
        Что лягушкою живет,
        Нам поведай наперед.
        С кем по жизни ей идти,
        С кем встречать конец пути.
        Ты нам, блюдечко, открой
        Всю судьбу лягушки той.
        На этот раз артефакт с готовностью отобразил требуемые сведения. На поверхности появилось расплывчатое изображение, которое постепенно обрело четкость и насыщенный цвет. Блюдо показало нам свадебную церемонию. Жених, упитанный пухляк, я с трудом узнала Бессмертного, вел невесту к алтарю. Картинка приблизилась, и мы увидели счастливое лицо невесты. На вопрос, согласна ли она выйти за Кощея, она гордо ответила: «Ква!».
        - А, нет. Все работает, - Анжела коснулась артефакта и выключила его.
        - Постойте, - воскликнула Василина, - я не услышала ответ жениха.
        - Дорогуша, - блондинистая хозяйка снисходительно улыбнулась, - я тебе и так скажу, что он согласится. Если девушка сумела довести дело до свадьбы, то жениху остается только пить и резать свадебный торт.
        - А мое будущее можно увидеть? Кто меня расколдует? - внезапно спросила я.
        - Можно, - легко согласилась Анжела, - но обещай, что когда - нибудь поможешь мне, если понадобится.
        - Идет, - мне не терпелось узнать то, что уже давно не давало покоя.
        Время, время, вдаль спеши.
        И о будущем души,
        Что в шкафу беспечно спит,
        Нам поведай без обид.
        Кто отважится желать
        Этот страх поцеловать.
        Ты нам, блюдечко, открой,
        Кто безумный тот герой.
        Признаюсь, ее рифма меня немного покоробила. Но я стерпела обиду и вперила взгляд в магический артефакт. Увы, как и в случае с Жорой, блюдо отказалось делиться сведениями.
        - Маша, возможно, тебе не суждено проснуться. Поэтому блюдце не работает, - утешила меня хозяйка кабинета.
        - Не слушай ее, - вмешался Мурзик, - просто, тело сейчас не в шкафу, а в коробке. Вот заклинание и не сработало.
        - Тогда, что насчет призрака? У него прошлое было. Почему мы не можем его увидеть?
        - Я еще не очень сильна в управлении, - честно призналась мне бывшая секретарша, - давай спросим у здешней ключницы.
        Она позвонила в золотой колокольчик и приказала прибежавшему слуге позвать ключницу Луару. Вскоре, та явилась в кабинет. Маленькая щуплая старушка, само собой в малиновом платье, имела связку ключей, глухо звякающую на поясе при каждом шаге. Ее плоское лицо со вздернутым носиком напоминало мордочку комнатной собачки, а седые волосики, собранные в два жиденьких хвостика выглядели неуместно и усиливали сходство.
        Луара в пояс поклонилась на пороге и почтительно приблизилась к хозяйке. На вопрос о блюде она задумалась, а потом выдала, что знала.
        - Артефакт должен показывать все, что было, есть и будет, - изрекла она. - Это правило распространяется на Большое Содружество, в которое входят двенадцать измерений. Если блюдечко что - то не показывает, значит, либо этого события не было, либо нет или никогда не будет.
        - Я же говорила, - Анжела развела руками.
        - Но у Жоры было прошлое, - не согласилась я.
        - Или, - продолжала Луара, - тот, о ком спрашивают, не принадлежит ни к одному из этих измерений.
        - Вы хотите сказать, что призрак Георгий чужак в нашем мире? - я от удивления даже рот раскрыла, - А такие бывают?
        - Я слышала, что есть еще несколько измерений, которые были против объединения, - старушка слегка склонила голову. - Возможно, ваш призрак родом оттуда.
        - А вы не знаете, есть ли способ пробудить его память? - я с надеждой поглядела на Луару.
        - Все, кто оставляют жизнь, теряют воспоминания навсегда, - назидательно ответила ключница. - Тут ничего не поделаешь. Если только ваш призрак, не вселится в свое тело назад.
        - Это невозможно, оно давно мертво, а Жора стал блуждающим духом. Такие не могут воплощаться в живых.
        - Значит, вы знаете, где его труп? - спросила хозяйка.
        Я утвердительно кивнула.
        - Попробуйте его оживить, - предложила Анжелочка, - при помощи живой воды.
        - А бутылка обмена душ поможет ему вселиться обратно, - добавил Мурза.
        Эта затея показалась мне безумной. Выкапывать труп из могилы на городском кладбище занятие не для слабонервных. К тому же, стоимость живой воды была очень высока. Однако щедрая блондинка пообещала, что поговорит с мужем и добудет ценный эликсир.
        Жорик, конечно, огорчился. Опечаленный, он высунул щупальце из будильника и дотронулся до молчаливого артефакта. Блюдечко полыхнуло синим и на мгновение показало странный мир, где в небе сияли два светила, а трава и деревья были красными как кровь.
        Вольдемар выслушал просьбу жены и согласился дать несколько капель живой воды. Но в обмен потребовал избавить его от реверсивного половичка. Артефакт я принесла в прошлый раз, когда прибыла в эту вселенную за браслетом, а заодно и выскочила замуж за красавца Вольдемара. Каюсь, что готова была предать интересы шефа ради прекрасных глаз, но половичок вовремя открыл мне истинный облик хозяина. К сожалению, даже могущественные способности Вольдемара, не справились с чарами, прилепившими половичок к паркету. Я засомневалась, что нам это по силам, но Василина, не раздумывая о последствиях, подошла и дернула за ветхий край.
        Половичок с треском оторвался от пола и рассыпался в пыль в руках девицы. Лягушачьи чары немедленно вернулись к хозяйке. Василина вновь превратилась нашу любимицу Изольду.
        - А что, так можно было? - удивился красавец.
        - Говорил, что все способы попробовал, - кольнула презрением его жена.
        - Не волнуйся, я отнесу тебя домой, - я подобрала лягушку с пола и посадила в карман рубашки.
        - Ква, - благодарно ответила та. Она все еще помнила предсказание блюдечка.
        Вольдемар удовлетворенно кивнул и вытащил малюсенький пузырек с чудодейственной водой.
        - Этого хватит, чтобы оживить одного, - он протянул мне ценную жидкость.
        Я поблагодарила хозяина и спрятала пузырек в рюкзак. Анжела вызвалась проводить меня до портала.
        - Жаль, что ты так быстро уходишь, - сказала она, - даже чаю не попили.
        У меня просто слов не нашлось от такого радушия.
        - Илье Михеевичу привет передавай большущий, - продолжала она, - и Селивану. А так же Антохе с Алексеем, им особенно не забудь.
        - Энж, это один и тот же человек.
        - Правда? Вот это новость.
        Мы вышли в парк и двинулись по дорожке к порталу, через который появились утром.
        - Анжела, ты знаешь, что все деревья здесь, это бывшие люди? - спросила я. - Не боишься однажды оказаться в их компании? Может, не стоит ссориться с Вольдемаром. Он сильный чародей, как рассказывал шеф.
        - Ничего он мне не сделает, - она беспечно покачала головой, - у нас с ним брачный контракт. В случае развода я получу половину всего, чем владеет он. А он получит половину всего, чем владею я. У Вольдемара есть вселенная, а у меня коммуналка с тараканами. Кто останется в плюсе?
        - Ну, как знаешь, - я не стала спорить.
        - Кстати, - Анжелочка придержала меня за рукав, - как мне найти эту - бабушку Ягу?
        - А тебе зачем? - мое удивление отразилось на Мурзиковом лице.
        - Хочу записаться к ней на кулинарные курсы, - она усмехнулась. - Талантливая женщина, раз трех мужей схоронить успела.
        Бедный Вольдемар, как он мог полюбить такую. Недаром говорят, что злая любовь увеличивает число козлов в этом мире. Или я что - то путаю.
        - Она живет в сказочном измерении в Лукоморье, - эти сведения Анжела могла узнать и без моей помощи, так что скрывать я не стала. Хотя и не одобрила замыслов коварной жены. - Да, чуть не забыла. Шеф просил напомнить Вольдемару о Далиле.
        Таким образом я пыталась намекнуть бывшему мужу на происки новой жены.
        - А кто это? - естественно, не поняла блондинистая хозяйка.
        - Так, одна общая знакомая, жена Самсона.
        - Хорошо, я обязательно скажу, - пообещала Анжела.
        Я вынырнула из фонтана в парке родного измерения ранним вечером. К тому времени отдыхающих заметно прибавилось, хотя и не так много, как в выходные.
        На мое счастье возле фонтана толпились одни дети, поэтому чудесное появление списали на выходку пьяного студента. Мамашки на лавочках при виде меня бросились на защиту своих чад от нетрезвого дяди, а отцы с легкой завистью смотрели вслед. В их окольцованных душах все еще таились озорные мальчишки.
        Я проверила, не потерялась ли Изольда во время перехода, поправила рюкзак и поскорее покинула парк. В мокрой одежде пришлось идти пешком. Когда я отшагала четыре квартала, одежда успела немного подсохнуть, и встречные люди почти не обращали на меня внимания. Надежды, что в «Диогене» еще не все сотрудники ушли домой, оправдались с лихвой. Шеф был на месте и громко спорил с кем - то в кабинете. Все это я услышала, едва вошла в здание.
        Дуся в закутке испуганно хлопала глазами, а Антоха увидел меня и замахал руками, указывая на выход. Но спрятаться я не успела. Дверь кабинета резко распахнулась, и в Мурзикову оболочку, где я в данный момент обитала, чуть не врезался предводитель карманников собственной персоной. Следом за ним шел качок с битой в руке и суровым выражением на небритой физиономии.
        Главный карманник притормозил и смачно выругался на тему сопляков, путающихся под ногами. Я надвинула на глаза панамку и отшагнула в сторону, пропуская гостей. Качок презрительно проводил меня взглядом и поспешил открыть двери перед хозяином.
        Шеф полулежал в кресле и обмахивался газетой. Увидев меня, он энергично вскочил. От усталого образа не осталось и следа.
        - Что они хотели? - уточнила я.
        Он беззаботно махнул рукой:
        - А, опять двадцать пять. Думают, если заплатили, то сразу будет результат. Я им так и сказал, пусть приходят через неделю, не раньше. Ну, рассказывай, что узнали? И, кстати, ты кто сейчас?
        - Я - Маша, а Мурзик в бутылке, - ответила я и коротко поведала о событиях во вселенной Вольдемара.
        - Не хотелось бы тревожить покой покойников, - сострил Антоха. Они с Дусей незаметно проникли в кабинет вслед за мной.
        - Ой, да ты и живых беспокоить не любишь, - поддела Дуся специалиста по связям с общественностью. - Одна Машка по поручениям мотается, как угорелая метелка.
        - Что поделать, если у нее способности, - Антоха принялся оправдываться. - Давайте не нарушать традиции.
        - Тихо, - стукнул свернутой газетой по столу Михеич, - чего расшумелись? Я еще не сказал, что мы будем покойника выкапывать, а вы уже лопату делите.
        - Но вы не поняли, Антон хочет…, - возразила я, но шеф метнул суровый взгляд, и пришлось замолчать.
        - Итак, - подвел итоги главный, - в свете последних событий предлагаю посетить местное кладбище и подружиться со сторожем. Кто пойдет?
        Вот это мне всегда нравилось в Илье Михеевиче. Он любое начатое дело обязательно доводил до конца. Другой бы на его месте давно бросил или передал сведения полиции, чтобы они сами разбирались в криминале. Но только не наш шеф. Сколько раз нам приходилось работать в ущерб кошельку. Зато, репутация «Диогена» неизменно оставалась на высоте.
        - Маша? - конечно же предложил Антоха.
        - Я могу, как призрак, разведать обстановку, - я кивнула, - но копать придется кому - нибудь другому. И лучше Мурзика пока не втягивать в эту авантюру.
        Мои попытки обезопасить стажера ни к чему не привели. Михеич потупился, подумал немного, и выдал результат умозаключений:
        - На этот раз, именно Мурза самый подходящий вариант. Я даже временным сотрудникам не могу поручить столь щекотливое дело. Дуся копать не умеет, а Антон слишком хилый и ленивый. Даже Алексей, будь он здесь, откажется - у него маникюр. А Мурза и силушкой не обижен, и в паре с тобой хорошо сработался. Возьмете Селивана для подмоги и…
        - Чего? - домовой вынырнул из - за сейфа. - Я не могу, у меня радикулит.
        Он резко согнулся и схватился за поясницу.
        - Я пойду с вами, - выглянул Жора из будильника, - это касается непосредственно меня.
        Призрака видели я и Селиван, поэтому пришлось переводить его слова для остальных.
        - Вот и славно, - обрадовался шеф, - раз есть добровольцы.
        Наверное, бесполезно было напоминать, что Георгий не является сотрудником, Михеич уже все решил.
        А стажер, к моему удивлению не огорчился. Лишенный права голоса в бутылке обмена душ, он беззаботно согласился и пояснил:
        - Это лучше, чем трусы на параде показывать.
        В чем - то он был, конечно, прав, но только не в этот раз.
        ГЛАВА 25. В ГОСТЯХ У ГЕОРГИЯ
        На следующее утро мы с Жорой отправились на кладбище разведать обстановку. Чтобы не тащиться пешком, решено было воспользоваться общественным автобусом. Тем более что в состоянии невидимости оплачивать проезд не требовалось. Мы уселись на свободные сиденья и развлекались тем, что смотрели в окно. Пассажиры постепенно заполняли салон, и скоро все сиденья, кроме наших, оказались заняты. Живые инстинктивно избегали контакта с потусторонним миром. Даже склочные бабки, нагруженные как караванные верблюды и истерящие на тему невоспитанной молодежи, деликатно молчали в тряпочку. Правда, нетрезвый с самого утра гражданин ненадолго присел на мои коленки. Я частично погрузилась в его мысли и оболочку. Пить он начал не так давно, когда овдовел, и ехал на могилу жены. Очень скоро он протрезвел и резво вскочил с места, хотя до конечного пункта оставалось несколько остановок.
        - Что - нибудь знакомое увидел? - спросила я Жорика, глядящего в окно.
        Он отрицательно помахал туманной головой. Город за стеклом не пробудил в нем никаких воспоминаний.
        - Хозяин могилы, где скрыто мое тело, - сказал он, - прекрасно помнит всех своих родственников и прошедшую жизнь. И некоторые другие духи, с кем мне удавалось там поговорить.
        - Как такое возможно? Ключница сказала, что потеря памяти неизбежна.
        - Наверное, помнят те, кто пока не ушел в призрачное измерение.
        - Почему тогда ты ничего не помнишь? - я изогнулась вопросительным знаком.
        - Может, перед смертью я получил по голове как следует и все забыл, - Жора усмехнулся, - тогда копать и оживлять бесполезно.
        - Кстати, а ты знаешь, когда примерно тебя закопали?
        - Знаю. В августе будет два года, - охотно ответил Георгий, - восемнадцатого числа.
        - Какое странное совпадение, - задумчиво пробормотала я. - Именно в этот день умерла Лидия Федоровна - моя бабушка. Боюсь, что мы не сможем тебя оживить.
        - Почему?
        - За два года от человека в земле остаются только кости. Или ты хочешь быть ожившим анатомическим пособием?
        - Ничего подобного, - возразил Жора, - когда я навещал тело месяц назад, оно было в прекрасной форме. Только слегка подгнило в нескольких местах.
        Трудно было поверить в правдивость его слов, но Жора продолжал настаивать, и я прекратила бесполезный спор. Автобус свернул в сторону городского кладбища, расположенного на небольшой возвышенности в двух километрах от последних кварталов. Место было выбрано с таким расчетом, чтобы в случае наводнения покойники не смогли утонуть=. К счастью, мелкая речушка, на берегу которой бывший поселок, а теперь город раскинул свои улицы, никогда не позволяла себе подобного безобразия.
        Горстка людей покинула салон на конечной остановке, и мы поспешили за ними из автобуса. Последний приют утопал в зелени и цветущей акации. Перед воротами кладбища по обе стороны размещались небольшие кирпичные домики для персонала, обслуживающего территорию с могилами. В одном из них и проживал одноглазый сторож, причем на постоянной основе. Небольшая часовенка для отпевания, недавно построенная на благотворительные средства, стояла чуть дальше от ворот. У ее дверей толпились люди возле ожидающих очереди ритуальных машин для перевозки гробов. В будний день полным ходом проходили скорбные мероприятия по прощанию с усопшими.
        Невидимые, мы скользнули в ворота. Даже дорожка из поваренной соли поперек входа нас ни на секунду не остановила. Подозреваю, что сторож таким образом пытался защититься от призраков. Наивный. Он не знает, что соль бесполезна, как и святая вода с молитвами.
        В самом начале все могилы отличались роскошью и размахом. Позолоченные кованые оградки с замысловатыми узорами, массивные гранитные памятники с мраморными вставками и бронзовыми табличками. Лежащие здесь покойники стояли на верхушке социальной лестницы при жизни и продолжали доминировать и после окончания оной. Большинство могил покрывали тяжелые плиты, чтобы усопшие предки, не приведи Господь, не выбрались из дубовых гробов и не потребовали оставленные капиталы. Такое, конечно, никогда не случится. Но, на всякий случай, благодарная родня позаботилась и об этом. А иначе, зачем придавливать могильные холмики дополнительным грузом? Двух метров земли вполне достаточно, чтобы заживо погребенный не вылез, не то, что почивший в бозе.
        Именно такой и была указанная Жорой могила. С гранитным памятником и тяжелой плитой. Никаких следов подкопа, конечно же, не наблюдалось. Более того, незаметно выкопать здесь яму и захоронить труп, было практически невозможно. На центральном проходе и в двух шагах от сторожки мог спрятать тело только фокусник или человек с магическими способностями.
        Я приблизилась к оградке и прочла даты жизни и смерти. Судя по надписи, обитатель могилы окончил земное существование сорок лет назад. Ему давным - давно следовало переехать в призрачное измерение, но он упорно оставался здесь. Жора вступил на плиту и просочился вниз, но очень быстро вернулся. Вслед за ним из могилы высунулся владелец скорбного клочка земли.
        Чем старше призраки, тем медленнее они передвигаются. А этот был на удивление подвижен, с учетом тех лет, что ему пришлось провести в бестелесном существовании.
        - Стой, кому говорю? - он плыл за Жорой и ругался. - Плати за проживание, дармоед.
        - Простите, - оправдывался мой спутник, - в следующий раз верну с процентами. Дайте отсрочку.
        - А что будет, если он не заплатит? - вмешалась я.
        Призрак обернулся на мой голос и замер.
        - А ты еще кто? Новенькая? - он с интересом оглядел мою расплывающуюся фигуру. - Мы ведь раньше не встречались. Где тебя закопали?
        - Нигде. Я еще живая, - я кивнула на Жору, - вот, в гости к нему пришла.
        - Это моя могила. Мало того, что не платит, так еще баб начал водить, - возмутился законный хозяин.
        Впрочем, его негодование не нашло поддержки ни у живых, которые нас не видели, ни у мертвых. Последние отсиживались под землей, предпочитая вести ночной образ жи…смерти.
        - Любезный, - я примирительно подняла две туманные конечности в дружелюбном жесте, - я не хочу с вами ссориться. И не зайду за ограду, если вы против.
        Это его немного успокоило. Призрак обвился вокруг памятника и замер, греясь на теплом камне.
        - Могу я задать вам несколько вопросов? - я состряпала самую обворожительную улыбку, на которую была способна в данный момент, всем своим видом изображая маленькое дружелюбное привидение.
        - В обмен на услугу, - охотно согласился тот, - если передашь моему дорогому сыночку от меня послание. Ты ведь пока живая, поэтому сможешь с ним побеседовать.
        - Обещаю, - легко согласилась я, - как только буду в состоянии говорить, все передам.
        Конечно, я не уточнила про сонные чары, коробку от холодильника и прочие прелести своей жизни. Иначе, он бы не стал с нами сотрудничать.
        - Скажите, вы помните, как его тело попало сюда? - я кивнула на деликатно молчащего Жорика.
        - Разумеется, - владелец слегка склонил то, что было его головой, - он с приятелем внезапно появился на кладбище. Возник из пустоты рядом с моей могилой. Они громко ссорились, чуть ли не до драки. Затем, приятель его толкнул, он упал и ударился виском о пику на оградке.
        - А почему ты мне ничего не рассказывал? - вмешался Георгий. - Что за приятель?
        - Во - первых, ты не спрашивал, - отмахнулся призрак, - а во - вторых, даже если и спросил, я тебе ничем не обязан. Это ты мне задолжал.
        - А почему вы решили, что они друзья? - я вмешалась в бесполезный спор.
        - Когда он упал, - хозяин указал на Жору, - тот пытался его оживить и сильно переживал. Но потом понял, что это бесполезно, поднял плиту, раздвинул землю и спрятал тело.
        - Как такое возможно? - в историю трудно было поверить, - это не по силам одному человеку.
        - Естественно, не руками, - с досадой отмахнулся призрак, - а магией. Потому что его приятель, похоже, не простой человек.
        Полученная информация особой пользы не принесла, мы по - прежнему не знали, кем был Георгий до смерти. Но и совсем никчемной я ее назвать не могу. Теперь было ясно, что это дело точно имело криминальные корни. Оставалось надеяться, что Жора сможет вспомнить, если не все, то большую часть прошлых событий.
        - А теперь ты должна передать моему драгоценному сыну, что я желаю его видеть банкиром, а не жалким торгашом. И пока он не сменит профессию, я никуда не уйду.
        Мимо нас по центральному проходу прошла похоронная процессия. Впереди несли гроб, обитый красной материей, за которым двигались скорбящие родственники и знакомые усопшего. Сам виновник траурной церемонии плелся последним и с интересом оглядывался по сторонам. Он еще не привык к новому состоянию и с трудом контролировал границы зыбкого тела. Иногда расползался в ширину, а иногда терял туманные руки или ноги. Наш собеседник сорвался с места и устремился за свежим покойником, напрочь забыв о просьбе.
        - Эй, - я крикнула ему вслед, - а как зовут сына? И где он живет?
        Но призрак ничего не ответил. Он уже переключился на новое интересное событие в его посмертном существовании. Впрочем, я и не настаивала. Мы с Георгием развернулись и направились к сторожке.
        Как я и предполагала, незаметно вскрыть захоронение не получится. Окна помещения смотрели на центральную улицу и не имели даже занавесок. На то, чтобы извлечь тело из земли уйдет не один час. Опечаленные, мы отбыли в «Диоген».
        За время нашего отсутствия в агентство вернули шкаф и даже успели поместить мое отвердевшее туловище внутрь. Правда, вместе с коробкой. Я хотела сказать шефу, что это бесполезное занятие, но передумала. Плохих новостей хватало и так.
        Даже гений, дремавший внутри шефа, не смог решить задачу, подброшенную злодейкой судьбой. Миссия оказалась невыполнима, с какой бы стороны мы не пытались к ней подступиться. Оставалось только признать поражение и сдаться. Но наивного Мурзика внезапно посетило озарение.
        - А что, если нам использовать богатырского коня? - задал он судьбоносный вопрос, после которого путей отступления уже не осталось.
        - Ты о чем? - уточнил шеф. Рассказ стажера вдохнул в него новые силы.
        - Можно покрасить коня в белый цвет, чтобы ночью он был заметнее, - продолжал Мурза. - С его помощью оттащить плиту в сторону проще простого. А потом он отвлечет сторожа всякими трюками, пока я буду копать.
        - Точно, - поддержал его Антоха. - А его башку мы покрасим фосфором, чтобы светилась.
        - Как оригинально, - хмыкнула Дуся, - ты сам до этого додумался, или кто подсказал?
        - Фосфор будет лишним, - возразил шеф, - мы тут не кино снимаем. К тому же, если у сторожа слабое сердце, еще и опасно для жизни.
        Задуманное решили воплотить этим же вечером. Мурзик отправился домой, чтобы переодеться в темную одежду. Жора должен был играть роль богатырского коня, поэтому шеф нашел в сети видео цирковых выступлений. Свистульку, расписанную под хохлому, секретарша выкрасила белым перламутровым лаком в несколько слоев и поставила сушиться на столе. А Антоха побежал в магазин за лопатой.
        Стажер прибыл к закрытию соседних офисов, как и планировал в черном. Мы с недоумением уставились на него. Ученик надел парадный костюм, даже галстук не забыл. Дополнял образ букет белых роз.
        - Что это за вид? - опешил Михеич. - Думаешь, так тебе будет удобно копать?
        - Я сказал маме, что иду на свидание с девушкой, - грустно ответил тот, - и она заставила надеть это.
        - Да-а, - вздохнула Дуся, - похоже, у тебя еще не было ни одной подружки.
        Она принесла вазу из подсобки и поставила цветы в воду.
        - Как ты догадалась? - изумился Мурз.
        - Ква, - опровергла ее слова Изольда из аквариума. Но ее возражения не нашли отклика в озабоченных другими проблемами сотрудниках.
        - Думаю, что тело лучше оживить на кладбище, - сказал начальник. - Путешествовать в компании с трупом тянет на статью уголовного кодекса.
        - А оживший труп может посеять панику у населения, - возразила Евдокия.
        - В нашем скромном городишке о зомби почти ничего не знают, - согласился шеф. - Их измерение последним присоединилось к Содружеству. Даже в столице они редкие гости. Да еще киношники потрудились на славу, чтобы снабдить их дурной репутацией. Поэтому, постарайтесь не попасться никому на глаза.
        Мурзик поправил узел галстука и вышел за дверь с неизменным рюкзаком за плечами и новенькой лопатой в руках. Невидимая, я плыла рядом. Прохожие на тротуаре с недоумением провожали странного парня. Лопата никак не хотела сочетаться с деловым костюмом и галстуком.
        - Лучше бы ты фуфайку надел, - сердито бурчала я на Мурзика. - Весь город тебя сегодня заметил. Пять раз сфотографировали и два раза сняли на видео. Завтра проснешься звездой местного разлива с кучей фанатов и поклонниц. Мурза хмурился и продолжал шагать к автобусной остановке.
        Чем ближе мы подъезжали к последнему приюту, тем уместнее выглядела лопата и неуместнее костюм. Стажер мог сойти за заботливого родственника, который едет навести порядок на могилке. Вот, только одежда портила это впечатление и привлекала ненужное внимание. Впрочем, до конечной остановки кроме нас так никто и не доехал. Рейс был последним, и уже в сумерках мы добрались до первых могил.
        Решено было спрятаться в глубине кладбища и подождать полноценной темноты. А потом приступить к исполнению виртуозного замысла. Я ненадолго вселилась в Мурзикову оболочку и занялась воздушными чарами. Очень скоро между могил заструились первые нити тумана. Призраки с любопытством выглядывали из своих холмиков, чтобы узнать, в чем дело. К счастью, Мурз их не видел. Он скучал в бутылке по Фане. Георгий покинул будильник и отправился здороваться с коллегами по смерти. Я предложила ему навестить сторожа и разузнать, чем тот занимается на досуге.
        - Пьет он с моим мужем, - выплыла вперед светлая фигура, в которой угадывались черты молодой женщины. - А ты, парень, можешь нас видеть?
        Я посмотрела прямо на нее и кивнула:
        - Могу. И я не парень, а девушка.
        - Не похож ты на девушку, - вмешался еще один усопший. - Если это так, то матушка природа сильно постаралась, чтобы тебя обидеть.
        - Это я просто не накрасилась, - отмахнулась я, продолжая затуманивать погост. Известие о застолье сторожа давало нам дополнительные шансы.
        К полуночи густой туман прочно обосновался среди могил. Я отхлебнула из бутылки, чтобы Мурз занялся самой тяжелой работой. Жора втиснулся в свистульку, настраиваясь на момент превращения в коня. Стажер поежился, ночная сырость от тумана обволокла его белесым плащом. Я подала сигнал к началу и поплыла к сторожке. Почти сразу раздался негромкий свист, и за моей спиной возник бледный богатырский конь.
        Я заглянула в окно и увидела, что в комнате, кроме двух мужчин, полно призраков самого разного оттенка. Они парили под потолком, сидели на подоконнике, лежали на узкой железной кровати и с завистью наблюдали за живыми людьми. Тот, что постарше был сторожем, окривевшим на один глаз из - за неприятной истории с вандалом. В другом человеке я узнала мужчину, севшего в автобусе на место, занятое мной. Они успели опорожнить бутылку водки и ополовинить вторую. Вдовец, пригорюнившись, смотрел в стакан, а сторож курил, стряхивая пепел на грязный пол. Веселенькие обои были самым ценным имуществом в помещении. Кроме кровати, застеленной старым шерстяным одеялом, и грубо сколоченного самодельного стола, интерьер дополняли две трехногие табуретки и обшарпанный комод. Не было, ни холодильника, ни плиты для приготовления пищи. Очевидно, что сторож питался в другом месте.
        ГЛАВА 26. КЛАДБИЩЕНСКИЕ СТРАШИЛКИ
        Со стороны могил донеслись первые громкие звуки Мурзиковых усилий. Я оглянулась, чтобы посмотреть. По кладбищу в тумане плыла белая лошадь. Эту же картину увидели и собутыльники, выскочившие за порог. Сторож присел от страха, а вдовец схватился за сердце. Ну вот, хорошо, что не прислушались к Антону. А то бы погост пополнился еще одним покойником. Тем временем, молодой мужчина нащупал телефон в нагрудном кармане и вытащил его наружу. А я подумала, что ему поплохело. Он набрал номер и от испуга нажал громкую связь.
        - Дежурное отделение. Старший лейтенант Конев слушает.
        - Приезжайте немедленно на кладбище, - завопил вдовец, - тут белая лошадь.
        - И что? - хладнокровно ответил лейтенант. - Она хулиганит? Угрожает вам оружием? Нецензурно выражается?
        - Нет, - опешил мужчина, - она в тумане.
        - Ну, тогда вы обратились не по адресу. Вам надо ежику позвонить или в психиатрию.
        И он отключился. Мужчина трясущимися руками еще раз набрал номер. Под воздействием адреналина он почти протрезвел.
        Сначала долго шли гудки. Судя по всему, на том конце связи отвечать не хотели. Но потом, тот же голос устало поинтересовался:
        - Опять, вы?
        - Да, - торопливо зачастил мужчина, - вы спрашивали, что делает лошадь. Так вот, она шумит.
        - И что? - вздохнул собеседник.
        - Мешает спать, - пояснил вдовец.
        - На кладбище? - усомнился лейтенант.
        - На кладбище, - подтвердил координаты собутыльник сторожа.
        - А вы кто будете? Сторож?
        - Нет, - пояснил мужчина, - я его знакомый. Мы тут сидели, выпивали…
        - Понятно, - перебил его охранник правопорядка, - а тут белочка пришла.
        - Нет, вы не поняли. Пришла лошадь. Из тумана.
        - Можно сказать и так, - разрешил лейтенант. - Я сообщу, куда следует. Ожидайте карету.
        - Какую карету? Вы что, крестная фея?
        - О-о, да у вас там полная клиническая картина, - утвердился в подозрениях блюститель закона. - Карету скорой помощи.
        - Нам не нужна скорая помощь, - закричал с досадой вдовец, - пришлите наряд.
        - Для бала? - сострил лейтенант.
        - Для лошади, - мужчина перешел на повышенные интонации.
        - А какой у нее размер? - подыграл ему старлей.
        - Обыкновенный, лошадиный, - и через секунду. - Вы что, издеваетесь?
        - Это вы издеваетесь, - гаркнул Конев. - Что я в рапорте буду писать? Что белая лошадь мешает спать покойникам? Или, что сторож распивает спиртные напитки на вверенном ему объекте в компании постороннего лица? Еще раз сюда позвонишь, и я лично за тобой приеду. Ты меня понял, урод?
        И он бросил трубку. Мужчина беспомощно огляделся по сторонам и заметил сторожа, уползающего в домик на четвереньках. От могил потянуло тяжелым сырым духом земли. Видимо, Мурзик начал археологические раскопки. Рассудив здраво, что умирать он пока не готов, вдовец рванул за одноглазым приятелем. Призраки журавлиным клином потянулись от сторожки, чтобы поближе разглядеть гарцующего Жорика. Живых совсем не заинтересовало цирковое выступление, подготовка к которому заняла полдня. Сторож тихо бормотал молитвы под столом, а тот, что помоложе - ругательства под кроватью.
        А вот призраки шоу оценили. Они стайками кружились над богатырским конем. Самые смелые даже пытались оседлать перламутрового красавца. Только владелец свернутой плиты остался недоволен. Квартирант съехал, так и не заплатив. Да еще захоронение раскурочили, вандалы. Мурзик выкопал закутанное в длинный черный плащ тело и свистом подозвал Георгия в конской шкуре. Тот подошел и даже улегся перед стажером, чтобы было удобнее грузить останки. Мы торопились как можно скорее покинуть место преступления, пока сторож не вспомнил о своих должностных обязанностях. Или старший лейтенант Конев не соизволил прислать карету.
        Ворота оказались заперты на большой амбарный замок. Меня это не остановило, но Мурзик и конь застряли. Попросить у сторожа ключ не представлялось возможным, тот был слишком напуган и закрылся в сторожке. Туман остался без магической поддержки и медленно растекался с возвышенности в разные стороны. Вдобавок на горизонте показалась ущербная луна, осветив все вокруг. Надо было как можно быстрее уносить ноги и копыта. И выкопанный труп.
        Стажер стукнул по запору черенком лопаты, но успеха не достиг. Выручил нас Жора. Он развернулся и от души лягнул замок. Одной лошадиной силы хватило, чтобы тот, глухо звякнув, открылся. Путь наружу был свободен. Призраки грустно смотрели вслед исчезающему в темноте богатырскому коню и махали на прощание полупрозрачными руками. Никто из них не последовал дальше ворот. Только молодая женщина крикнула нам вдогонку:
        - Спасибо!
        - За что? - обернулась я.
        - Мой муж поклялся, что бросит пить, - с чувством ответила она.
        Отрадно осознавать, что ты можешь быть полезен обществу, скажу я вам. Пусть даже и покойному. Я кивнула ей на прощание и полетела за ушедшими вперед товарищами. Вдалеке огни города сияли как драгоценные камни на ладони Бога.
        Когда погост остался позади, мы остановились и свернули с дороги к небольшой осиновой рощице. Предстоял процесс оживления и возвращения души в тело. Мурзик стащил перекинутый через спину скакуна труп и осторожно положил его на землю под деревьями. Затем дунул в морду коню и спрятал свистульку в карман. Жора в нетерпении потирал туманные конечности. Луна поднялась выше и в окружении звезд равнодушно наблюдала за нами. Стажер развернул плащ и открыл лицо мертвеца. Как и утверждал Георгий, узы тления и распада почти не коснулись тела. Даже одежда сохранилась превосходно. Это было невероятно, но сомневаться не приходилось. Перед нами лежал худощавый мужчина средних лет, одетый в кожаные штаны и шелковую рубашку. Темные волосы длинными прядями обрамляли лицо с тонкими чертами и дыркой в черепе в области виска. Все было так, как и сказал хозяин могилы.
        Я пригляделась внимательнее и воскликнула:
        - Жора, я тебя знаю!
        - Правда, - оживился тот, - и как меня зовут?
        - Насчет имени, я не уверена. Но ты тот, кто приходил к моей бабушке в последний день ее жизни.
        - Вот как? - Мурзик, который слышал наш разговор, замер и отвел руку с ценной жидкостью от губ покойника. - Тогда он может быть убийцей. Надо бы его связать на всякий случай.
        - Не надо, - возразил Жора, - давай, оживляй быстрее. Обещаю, что ничего вам не сделаю.
        - Да, Мурзик, не тяни, - мне не терпелось узнать, что же случилось с Лидией Федоровной.
        Тот немного помедлил, но продолжил процедуру оживления. Когда капли живой воды коснулись губ трупа, тот зашевелился и медленно сел. Его глаза открылись, обнажая тупое безучастие пустой оболочки. Стажер поднес бутылку обмена душ, куда перед этим юркнул Георгий, и тело механически сглотнуло предложенный напиток. В черных, как окружающая ночь, глазах мелькнуло осмысление. Мужчина посмотрел на Мурзу и хрипло спросил:
        - Как долго я спал? - он сплюнул застрявшие комочки земли. - Кто ты, я тебя не знаю.
        Из дырки на виске выкатилась тонкая струйка крови и прочертила темную дорожку к подбородку. В траве мелодично стрекотали цикады, потревоженные посторонним присутствием. Мурз в двух словах пересказал мужчине все, что знал. Тот потрясенно молчал, затем неуверенно поднялся на ноги и принялся отряхивать землю с одежды и волос. Внезапно, он замер и уставился в пустоту широко раскрытыми глазами.
        - Я, кажется, начинаю вспоминать, - медленно пробормотал Георгий. Его рука скользнула по окровавленной щеке, и пальцы окрасились темной влагой. - Мне надо срочно идти.
        Он повернулся к городу и целеустремленно зашагал прочь.
        - Эй, подожди! - окликнул его ученик. - Постой, а что я скажу Илье Михеевичу?
        Мурзик кинулся следом, держа лопату наперевес, словно собирался с ее помощью задержать беглеца. Но незнакомец двигался быстрее и не думал останавливаться.
        - Мурз, - я огорченно покачала головой, - так мы его не догоним.
        - Говорил, надо было связать, - с досадой произнес стажер и остановился, тяжело дыша.
        - Ничего не поделаешь, - я так устала, что ловля удравшего зомби казалась непосильной задачей, - возвращаемся домой. А завтра утром его найдем и приведем к шефу.
        - И как мы это сделаем? Ты знаешь, куда он убежал? - не согласился со мной Мурзик.
        - Как раз, это самое простое, - я усмехнулась, - есть у меня одна идея.
        Мы дошли до окраины города и Мурзик поймал такси. Водитель легко узнал моего спутника, хотя в этот раз стажер был в костюме, а не в платье.
        - Деньги есть? - спросил он, прежде чем начать движение, - По ночам у нас предоплата.
        Стажер порылся в карманах, сунул водителю купюры и назвал адрес агентства. Тот взял, пересчитал два раза и спрятал в бардачок.
        - Зачем вам лопата? - поинтересовался водитель, косясь на Мурзу в зеркало заднего вида.
        - Я ходил на свидание, - машинально ответил стажер заученное алиби. Было заметно, что мысли его витают далеко. Предположительно, на утренней планерке.
        - И что, не понравилась? - уточнил таксист. Он пристально посмотрел на пассажира, запоминая лицо возможного убийцы.
        - Кто? - очнулся Мурза.
        - Та, с кем вы встречались, - пояснил водитель.
        - Это был он, - коротко ответил стажер.
        - И вы его закопали, - скорее для себя, вслух подумал таксист.
        - Наоборот, - не согласился с ним Мурзик, - выкопал.
        Водитель резко нажал на тормоз и свернул к обочине. А затем вытащил из бардачка деньги и протянул Мурзику. Его рука заметно дрожала.
        - Выходи, парень, я дальше не поеду.
        - Почему? - удивился Мурза.
        - У меня, это…, бензин кончился.
        Мурзик пожал плечами и выбрался наружу. Тут же машина сорвалась с места и резко умчалась в ночь. Наверняка, спешила на заправку. Мурзик перевел взгляд на купюры в руке и крикнул:
        - Эй, здесь больше, чем я давал.
        - Поздравляю тебя, Мурзик, - с сарказмом произнесла я.
        - С чем?
        - С днем идиота, твоим профессиональным праздником.
        - А разве есть такой? - не поверил стажер.
        - Теперь, да, - подтвердила я. - И если хочешь, чтобы старший лейтенант Конев тебя тоже поздравил, то продолжай стоять на месте как истукан. А если нет, советую избавиться от лопаты и бежать отсюда, как можно скорее.
        Мурзик спорить не стал, свернул во дворы спального района города. Очень скоро на дороге завыла приближающаяся сирена полицейской машины. Таксист все - таки позвонил, куда следует и был гораздо убедительней вдовца. Мы в это время торопливо пересекали двор, образованный пятиэтажными домами. Мурзик прислонил лопату к стене у подъезда рядом с цветочными клумбами и молодыми елочками, посаженными заботливыми руками жильцов. До агентства предстояло пройти еще пять кварталов.
        Ночь потихоньку уступала владения новому дню. Звезды незаметно исчезали в светлеющем небосводе. В окнах домов вспыхивали огни, люди просыпались на работу и просто так. Редкие машины проносились мимо по невидимому за зданиями проспекту. Мурза устало ковылял в испачканной землей одежде. Я давно спряталась в бутылку, предоставив Мурзику самому выбирать маршрут. Лишь однажды выглянула наружу, чтобы попросить Селивана открыть нам дверь. Мурзик рухнул на запасной аэродром Михеича, даже ботинки не снял, и почти сразу уснул. А я забралась обратно в мягкую постель. Отвердевшее тело, спрятанное в коробке, которую затем поместили в шкаф, не казалось мне уютным и привлекательным как раньше. Последней мыслью уплывающего сознания была тревога о бедном Жорике, волею судьбы заброшенном в незнакомый город.
        Я бежала по пустынным улочкам ночного города. Из подворотен ветер выдувал охапки высохших листьев и мертвых бабочек. На мгновение они кидались под ноги и бессильно опадали, растворялись фантомами прошлого. Мной двигало единственное желание. Оно заставляло внимательно изучать темные переулки, где тусклые фонари едва рассеивали густую липкую тьму. Я все время меняла направление, поиски начинали утомлять. Ума не приложу, как это могло случиться, что я абсолютно забыла, куда припарковала богатырского коня. Позади послышался дробный перестук копыт, и я немедленно развернулась на звук. На освещенную тротуарную плитку вышел ежик размером с классическую лошадь. За спиной у него на длинной жерди болтался узел с пожитками. Увидев меня, еж оскалил острые зубы и громогласно заревел:
        - Мария Александровна, просыпайтесь, голубушка.
        Где - то в стороне за пределами вселенной загрохотало и затряслось, звякнуло разбитое стекло, и голос шефа произнес заклинание на тему старой рухляди. Получилось душевно и неприлично. Ежик сдулся как проколотый воздушный шарик и растекся под ногами грязной лужицей. Дома вокруг превратились в игрушечные кубики, рассыпаясь на фрагменты. Внезапно, поверхность под ногами качнулась и завалилась набок, мир как дикий скакун встал на дыбы. Я заорала дурным голосом, упала с кровати и проснулась.
        Какая - то сволочь опрокинула бутылку, мирно стоящую на столе у Михеича в ожидании нового дня. Недовольно ворча, я выползла на заваленный бумагами стол. Дуся поправила поехавшую стопку документов и подняла артефакт. Михеич продолжал стучаться в шкаф и делал это так энергично, что одно стекло в дверце успело треснуть по диагонали. Ни Селивана, способного передать мое послание, ни Мурзика поблизости не было. Поэтому я мысленно пожала плечами и вернулась в бутылку. Но производимый Михеичем шум не позволял настроиться на позитивный лад. Более того, он ясно давал понять, что шеф испытывал приступ дурного настроения, что случалось крайне редко. Может, он сердился, что мы потеряли лопату?
        Именно этот неподходящий момент и выбрал новый клиент, чтобы заявить о себе. Дуся разбирала бумаги на столе у шефа, поэтому посетитель прошествовал прямиком в кабинет. Я удивилась, увидев лысеющего директора магазина Макакия Ананасыча. Неужели, наша конспирация провалилась? Шеф гостя тоже узнал, хотя видел его только на фотографии. Он расплылся в слащавой улыбке, за которой бушевал грозовой фронт.
        - Чем могу быть полезен? - Михеич царственным жестом указал на кресло для гостей. Другой рукой посылая секретаршу в направлении выхода.
        - Здравствуйте, - важно начал гость. Он поправил галстук и сел, привычно оглаживая зачес на лысинке. - Видите ли, в чем дело. У меня случилось происшествие. Сегодня рано утром позвонили и сообщили об акте вандализма на отцовской могиле. Неизвестные свернули надгробную плиту и раскопали захоронение. А нашей полиции я не очень доверяю. Вот и решил обратиться в частную фирму с надежной репутацией.
        Он еще не закончил рассказ, как на пороге возникли новые лица. Где - то за кадром протестовала Дуся, но ее попытки пресечь неожиданное вторжение ни к чему не привели. Гости не только вошли, но и успели услышать последнюю фразу директора магазина.
        - Их надежная репутация не стоит тех денег, что я заплатил, - возразил Макакию главный карманник Вячеслав Кириллович. - Привет, Акаша.
        - Здравствуй, Слава, - слегка удивился директор. - На что ты намекаешь?
        - Я не намекаю, а открытым текстом говорю. Помнишь, ту мамзель, что на корпоративе зажигала? Они ее уже четыре дня найти не могут. А девка приметная, видная. Если бы Веня на грудь не пялился, он бы сам ее в два счета вычислил. Верно говорю, Вениамин?
        Стоящий рядом качок что - то промычал и засмущался как невеста кривоногого майора. Макакий разочарованно откинулся в кресле, а шеф, так долго сдерживающий внутреннюю бурю, вышел из себя. Он выгрузился из своего широкого кресла, куда успел усесться во время рассказа директора, и стукнул ладонями по столешнице. Несколько листочков в страхе скользнули на пол. Больше никто не испугался.
        - У «Диогена» заслуженная репутация. Мы раскрываем дела на все сто…, нет, двести процентов.
        Шеф раскраснелся и сердито пыхтел, как заплывший жиром тюлень в период брачных игрищ.
        - Интересно посмотреть на процесс, - иронично хмыкнул Слава. - Тоже мне, мастера, какую - то бабу найти не могут.
        - Мы ее уже нашли, - пафосно заявил Михеич и сел на место.
        - Правда? - деланно удивился карманник. - Ты еще скажи, что она здесь.
        - И скажу, - шеф кивнул и указал в сторону шкафа с треснувшим стеклом и моей тушкой в коробке. - Она там.
        Вслед за этим заявлением, рядом со шкафом открылась дверь, и за порог шагнул заспанный стажер. Он протер глаза, широко зевнул и, увидев грозное выражение Михеича, смутился. Паника на секунду промелькнула в глазах Мурзика и затуманила не успевшие проснуться мозги. Если они там вообще когда - нибудь были. Не обращая внимания на посторонних, Мурза принялся каяться:
        - Илья Михеевич, мы вчера потеряли тело, простите, пожалуйста.
        - О чем он говорит? - изумился Вячеслав Кириллович. - Какое тело? Чье?
        - Которое выкопали на кладбище, - простодушно пояснил Мурз, невинно хлопая сонными глазами. - Тело Жоры.
        Акакий Афанасьевич вскочил.
        - Так это были вы! Вы - те вандалы, что раскурочили папину могилу? - его начес прилип к взмокшей макушке, распадаясь на отдельные волосинки и уже ничего не скрывая.
        ГЛАВА 27. ПАРАД ГОСТЕЙ
        Дуся принесла ароматный чай. Как раз вовремя, этому бардаку катастрофически не хватало благородной чайной церемонии. Макакий тоже оценил оперативность секретарши. Он выхватил у Дуси поднос и с чувством грохнул его об пол. То, что не смогла уничтожить Мегера Петровна, теща Михеича, в прошлый визит, было разрушено легкой рукой директора магазина.
        Остатки кофейного набора окончательно канули в Лету. Радовало только одно - скупая Дуся, экономя на заварке, всегда наливала чай в маленькие кофейные чашки, поэтому некрасивые пятна на ковре не казались критичными.
        Если честно, я порядком удивилась. Во - первых, тому, как тесен мир. Арендодатель Георгия, мечтающий видеть сына банкиром, оказался отцом Макакия. Второе, что вызывало удивление, это предательство дорогого шефа. Как он мог так со мной поступить?
        Приглушенное ковром, падение подноса осталось незамеченным для окружающих. Но звуковое сопровождение разгневанного Макакия и испугавшейся Евдокии нестройным дуэтом поведало соседям, что в «Диогене» жизнь бьет ключом. И ключ этот, скорее всего, разводной.
        Шеф еще раз покинул насиженное место и громко попросил тишины. Причем, так грамотно и нецензурно оформил просьбу, что замолчали все. Даже чирикающие воробьи за окном.
        - Я сейчас все объясню, - уже тише пообещал Михеич. - Мурзик пошутил, никакое тело мы не теряли. Оно здесь, вот в этом шкафу. Это та девушка, что вы просили отыскать.
        Главный высокомерно улыбнулся карманнику и продолжал выдумывать на ходу:
        - Зовут ее Джорджия, или проще Жора. Но вам она могла сказать другое имя.
        - Точно, - перебил его Акакий, - она сказала, что ее зовут Изольда.
        - Вот видите, я был прав, - развел руками шеф.
        - Это еще ничего не доказывает, ты нам факты гони, начальник, - вмешался качок Вениамин.
        - Вот - вот, - поддержал его карманник, - кто ее укокошил и за что?
        - Это отдельная информация и она стоит денег, - уклонился от ответа мой начальник. - Предпочитаете наличными или в кредит?
        - Это не так важно, - покачал головой Макакий, - где тут связь с могилой отца?
        - Я к этому и веду. Когда мои сотрудники ее нашли, она уже была убита. Там замешаны наркотики и силовые структуры, так что я не могу сильно освещать этот вопрос. Тело закопали на кладбище, по чистейшему совпадению на месте упокоения вашего батюшки.
        Тут история выглядела достоверной с большой натяжкой, но слушатели проглотили и это.
        - Вы даже покажете нам ее, чтобы мы смогли убедиться? - спросил карманник.
        - Ну что вы, - возразил шеф, - не покажем. Мы вам ее отдадим. Видите, даже в коробку упаковали. Вам какой ленточкой перевязать? Красной или синей?
        Шеф подошел к шкафу и гостеприимно распахнул дверцы. В прорези на коробке виднелись выпученные глаза, что подтверждало наличие тела.
        - А говорила, что лапки продает, - позлорадствовал качок.
        - Зачем нам труп? - возразил Слава. - За это и посадить могут. Еще повесят на нас ее убийство.
        - Вы не должны отказываться, - воспротивился шеф, - мои люди тоже рисковали, чтобы ее сюда привезти. Я выполнил свою работу, так что забирайте тело и делайте с ним все, что хотите.
        - Ладно, начальник, не кипятись, - примирительно начал главный карманник. - Давай поступим по - другому. Мы тебе заплатим, а ты вернешь ее туда, откуда взял.
        - Возражаю, - вскинулся Макакий, - я не позволю снова тревожить покой отца.
        Знал бы он, что его папа все еще не обрел долгожданного покоя. И виноват в этом сам наследник, выбравший неправильную стезю. Лишенная голоса, я не выполнила обещание, данное старому призраку, но в будущем, сделаю это обязательно.
        - Хорошо, - Илья Михеевич кивнул и обратился к карманнику, - предлагаю вариант, который устроит всех собравшихся. Вы за свой счет поправите могилу, а мы, так и быть, избавимся от трупа.
        Когда посетители ушли, шеф сурово отчитал стажера за проявленную инициативу и потребовал доклада о прошлой ночи. Мурзик подробно рассказал, даже не забыл упомянуть про инцидент с таксистом. А потом добавил, что мне известен способ поиска и возвращения сбежавшего Георгия. Дуся закончила отчищать ковер и предложила для разнообразия поменяться со мной местами. Она налила в бутылку теплый чай и отпила из горлышка.
        Если внутри стажера я успела обжиться, то Дусины телеса казались тесными и неудобными. Грудь рвалась из узкой блузки так, что скрипели пуговицы. А короткая юбка с трудом прикрывала девичью честь или то, что от нее осталось. Ума не приложу, как ей удалось вытереть чай с ковра, и не выйти за рамки приличия. При малейшем наклоне юбка задиралась до запредельных высот, наглядно демонстрируя термин «ноги от ушей».
        Неприятные посетители на этом не закончились. О чем попытался сообщить просочившийся сквозь стену Селиван. Но не успел. Дверь резко распахнулась, и в кабинет вошел полицейский, представившийся старшим лейтенантом Коневым. Бессонное дежурство оставило на его физиономии темные круги под блеклыми рыбьими глазами и благородную бледность аристократа. Впрочем, рябое вытянутое как у лошади лицо на благородство рассчитывать никак не могло. Максимум, на братское милосердие и сострадание.
        Конев сверкнул корочкой и сел в предложенное кресло, не успевшее остыть от седалища Макакия Ананасыча. Два ночных звонка, вдовца и таксиста, привели его к порогу «Диогена» не хуже носков Ядвиги Константиновны.
        - Вчера ночью в отделение поступил звонок от неизвестного лица, который сообщил, что на кладбище пасется белая лошадь, - полицейский поморщился, вспоминая тот неприятный разговор, - а утром сторож обнаружил, что одна из могил подверглась осквернению.
        - Как это касается моего скромного агентства? - любезно улыбнулся шеф. - Или вы пришли спросить совета? Припоминаю, что полгода назад мы уже поймали одного вандала.
        - Ни в коем случае, - отчеканил старлей. - После полуночи был еще один звонок от водителя такси. Он утверждал, что подвозил очень странного пассажира с лопатой. И этот неустановленный пока гражданин назвал ваш адрес.
        - Дуся, сделайте нам кофе, - попросил шеф.
        Все это время я усердно протирала дверцы шкафа и не сразу сообразила, что он обращается ко мне. Последние чашки покоились в корзинке для мусора, поэтому я побежала в соседнее кафе. Антона в офисе не было, а Мурзик прятался под столом. Когда вошел Конев, стажер наклонился за упавшими бумагами и благоразумно предпочел пока не высовываться. А он не так безнадежен, как казалось.
        Когда я вернулась, представитель власти уже уходил.
        - Раз пострадавший забрал заявление, - чуть мягче чеканил он, - у меня больше нет вопросов. Всего доброго.
        Он козырнул и покинул кабинет.
        Мурза вынырнул из - под стола и аккуратно положил собранные листочки. Фикус на подоконнике голосом Селивана поинтересовался, что он пропустил. Не вдаваясь в подробности, стажер коротко ответил:
        - Жора превратился в зомби и теперь разгуливает по городу неизвестно где. Но Маша знает, как его найти.
        - Знаю, - я поставила на стол кофе в бумажных стаканчиках.
        - Погодите, - запротестовал Селиван, - ты же сказал, что Маша знает. Или ты не Дуся?
        Я и забыла, что теперь обитаю в теле секретарши.
        - Верно. Я - Маша, - успокоила я его. - А Дуся в бутылке обмена.
        - Давайте ближе к делу, - призвал к порядку Михеич.
        Он слегка успокоился и перестал кидаться в сотрудников колючими взглядами. Зря я сомневалась в начальнике. Даже вспоминать неловко. Шеф бы никогда не отдал меня на растерзание преступникам.
        - Илья Михеевич, а если бы они захотели меня забрать? - любопытство не давало покоя.
        - Кто они? И зачем им понадобилась Дуся? - на пороге вырос Алексей. - Извините, я застрял в парикмахерской.
        Он слегка наклонил голову, демонстрируя новый оттенок волос и модную укладку. В последнее время Алексей начал появляться очень часто. Сказывалось весеннее обострение. Стажер еще раз поведал о событиях прошлой ночи, теперь для Алексея.
        - Если по нашему городу бродит зомби, то это непременно попадет в газеты, - Алексей озвучил мои предположения.
        - Именно это я и хотела сказать - ответила я. - Стоит включить любой новостной канал, как наш беглец будет обнаружен.
        Шеф открыл ноутбук и углубился в ленту новостей.
        - Не может быть! - вдруг воскликнул он. - Она скажет, что я нарочно их туда отправил. Что мне делать?
        Он схватился за голову с таким видом, словно случилось нечто ужасное. Как минимум гарантированный конец света.
        - Илья Михеевич, Жора захватил здание администрации и требует выкуп и вертолет на крышу? - спросил Алексей.
        - Хуже, - глухо ответил шеф. Он начал рвать на себе волосы.
        - Тогда, он попал на шоу и прилюдно объявил о существовании домовых? - ужаснулся Селиван.
        - Про вас и так все давно знают, - отмахнулся шеф, заламывая руки.
        - Значит, Жора нападает на прохожих и высасывает мозги? - я тоже решила подкинуть свою версию.
        Но главный опять ответил отрицательно:
        - Причем тут Георгий? О нем вообще нет ни слова, - он отряхнул клочки волос с ладоней, - На южном курорте террористы захватили отель.
        - Вы хотите сказать, что…, - я догадалась первой.
        - Да, именно там моя жена и Мегера Петровна.
        - Ну, знаете. Зачем же так пугать, - я облегченно вздохнула. - Это их проблемы. В конце концов, у них есть оружие. Вот пусть теперь сами отбиваются от вашей тещи.
        - Ты ее не знаешь. Когда она вернется, меня сделают козлом отпущения и обвинят в восьми смертных грехах.
        - Их семь, - поправил Алексей и начал перечислять. - Гнев, зависть, алчность, уныние, гордость, обжорство и блуд.
        - А покупка горящих путевок к какой категории относится? - уточнил шеф.
        Алексей задумался и пожал плечами:
        - Не уверен.
        - Тогда, восемь, - Михеич сокрушенно покачал головой. - Как бы мне хотелось, чтобы Венера Петровна была сейчас с нами в этом самом кабинете.
        Учитывая, что учинила старушка в прошлый визит, желание начальника казалось не очень адекватным.
        - Я бы все на свете отдал, если бы она появилась на пороге, - продолжал причитать шеф.
        Как ни странно, чудеса иногда случаются. Дверь резко распахнулась, и в кабинет, тяжело ступая, шагнула теща.
        Михеич застыл с открытым ртом и выпученными глазами, как памятник медведю, который только что застрял в норе у кролика. Теща внимательно изучила физиономию зятя на предмет радости от желанной встречи, но не нашла никаких признаков и нахмурилась. Следом за ней с большим чемоданом на колесиках вошла супруга шефа. Она устала и запыхалась, поэтому ей было наплевать, кто и как на нее смотрит.
        - Накаркал, - пробормотал Селиван и спрятался за шторой на подоконнике.
        - Венера Петровна, - Михеич приподнялся в кресле, - разве вы не должны быть сейчас на отдыхе.
        - Маме стало скучно, и мы вернулись домой. Хотели сделать тебе сюрприз, - пояснила супруга шефа.
        - Как я рад, что с вами все в порядке, - сказал главный, слегка заикаясь от такого сюрприза.
        - Мне бы попить чего - нибудь, - попросила жена и рухнула в кресло.
        Догадливый Алексей принес из мини бара баночку апельсинового сока, а для Мегеры Петровны бутылку минеральной воды.
        Теща сделала глоток и посмотрела на шкаф. Глаза ее расширились, а бутылка выпала из рук, щедро поливая ковер полезными микроэлементами. Теща подняла руку и трясущимся пальцем указала на разбитое стекло.
        - Ах ты, ирод окаянный! - завопила она. - Что случилось с моим шкафом? Кто это сделал?
        Она подошла ближе и распахнула дверки. Тело в коробке все так же молчаливо косилось на потолок.
        - Что это? - отшатнулась теща. - Вы чем тут занимаетесь?
        - Мы - таксидермисты, - я попыталась исправить положение, - делаем чучела и манекены для выставок.
        Мегера Петровна презрительно осмотрела Дусину фигуру. От ее взгляда сквозило таким холодом, что мне немедленно захотелось надеть паранджу.
        - Милочка, когда говорят старшие, невежливо влезать в чужие разговоры.
        Я промолчала, только зубами скрипнула от досады. Она немного успокоилась и извлекла из ридикюля телефон. Затем нацепила очки на переносицу и набрала номер. После небольшой паузы теща начала разговор:
        - Але. Это фирма «Двое из ларца»? Да, это я - ваша постоянная клиентка. Узнали?
        Она заулыбалась золотыми коронками, освещая сумрачную атмосферу офиса, пока на том конце связи рассыпались в любезностях. Ее хищный оскал вогнал в трепет даже невозмутимого Алексея и бесстрашного своей глупостью Мурзика.
        - Надо перевезти шкаф. Пришлите Стасика и…как?
        - …
        - Тоже Стасик? Тогда, двух Стасиков по адресу…
        Мегера Петровна продиктовала адрес «Диогена» и окончила разговор. Она сурово посмотрела на Михеича и пообещала:
        - А с тобой я дома поговорю. Без посторонних, - она повернулась к супруге Михеича. - Люся, доча, нам тут больше нечего делать. Вызови такси.
        Шеф переменился в лице и едва слышно застонал, словно в трамвае ему достался почти счастливый билетик. Когда теща и жена уехали домой, главный вытащил из ящика стола коньяк и пригорюнился.
        - Нет, вы видели, - сказал он нам, свидетелям его позора, - и чего этой грымзе на курорте не сиделось. Скучно ей стало. Денек могла потерпеть, и развлекалась бы с террористами на здоровье. Старая вешалка. Хотел бы я, чтобы она исчезла из моей жизни навсегда.
        Он с чувством пнул ни в чем не повинный стол и схватился за ушибленную ногу. Никто не осмелился напомнить ему о предыдущем желании.
        - Шеф, - я закончила вытирать минеральное пятно и поднялась с колен, - если это вас немного утешит, то шкаф не работает.
        - Вы хотите сказать, что я испортил артефакт? - испугался начальник.
        - Нет. Он никогда им не был.
        - Но Вольдемар уверял, что внутри него время не движется. Даже умолял меня продать за любые деньги, - Михеич отказывался верить.
        - Время было остановлено, это верно, - я согласно кивнула. - Но причина не в мебели, а в том, что лежало внутри.
        - Но он с самого начала был пуст, - шеф развел руками.
        - Не совсем, - я усмехнулась. - В шкафу хранилась маленькая пуговица. Она и есть настоящий артефакт.
        - Поэтому ты попросила Мурзика, положить ее в карман, - Внутренний Голос тихо присвистнул. - А я думал, что хотела похвастаться упругой задницей.
        - А где она сейчас? - поинтересовался Селиван.
        - У меня в кармане, - я кивнула на тело в надежно обмотанной скотчем коробке.
        - Значит, Мегера Петровна все это время просто так сидела в шкафу? - шеф развеселился. - И она не сможет дожить до ста лет?
        В этом я не была уверена, старушка казалась крепче скалы, но согласно кивнула, чтобы не огорчать любимого шефа. Он послал Алексея в соседний офис к психологу за бумажными стаканчиками, а потом налил всем коньяка. Дуся из бутылки потребовала вернуть ее оболочку, но я сделала вид, что не услышала. Это я нуждалась в успокоительном средстве. Пока мы залечивали душевные раны, к агентству подкатила грузовая машина. Старые знакомые Стасик и…Стасик приехали за шкафом. Размякший шеф налил и им. На радостях грузчики предложили перевезти и закопать коробку, в которой, по их мнению, хранился труп. Но Илья Михеевич отказался, и ее утащили обратно в подсобку. Правда, шеф, все же взял у Стасиков контакты. Так, на всякий случай.
        Дружной компанией мы уговорили коньяк и принялись за вино. Руководитель распорядился закрыть агентство и повесить табличку, что сегодня санитарный день. Лимит посетителей на этот день был исчерпан. Так думал шеф.
        Но вероломная судьба рассуждала иначе. Перед обедом в дверь громко постучали. Если судить по ритму и частоте ударов, невидимый посетитель очень сильно хотел попасть внутрь. Шеф отмахнулся и проигнорировал клиента. Он разливал остатки вина и старался никого не обделить. Над стаканом Алексея рука дрогнула, и небольшая красная клякса украсила поверхность стола. А все потому, что жаждущий встречи, усилил штурм, помогая себе ногами. С каждым ударом дверь сотрясалась, передавая вибрацию стенам. От этого сертификаты в рамочках слегка раскачивались.
        - Вот му…, - шеф в кои - то веки вспомнил, что здесь дамы и изменил окончание, - дятел.
        Снаружи послышались голоса. Это сосед психолог Александр Сергеевич вышел на раздражающий стук. Но был послан, причем так громко и четко, что даже мы расслышали адрес места назначения. Шеф не выдержал и подал знак Алексею. Тот пошел за настырным клиентом, а трусливый Селиван превратился в кота и спрятался под столом.
        Вскоре Алексей вернулся в компании плюгавого старика. Клиент был щуплый, обнять и плакать, но шуму производил столько, что хватило бы на роту десантников в Ильин день. Я пригляделась внимательней, лицо явно было мне знакомо. Где - то мы уже с ним встречались. Может, на корпоративе у Акакия Афанасьевича? Нет, его там точно не было. Я напрягла извилины и вспомнила. Это был владелец магазина часов на Пушкина. Разозленный, он прямо кипел от ярости. Но Михеич, закаленный в боях с драгоценной тещей, невозмутимо взирал на посетителя.
        - Вы издеваетесь? - не сдерживаясь, заорал часовщик.
        Вообще - то, в последние полчаса мы планировали напиться. Но для нашего клиента могли сделать исключение.
        - Простите, - вмешалась я, - Вы сейчас нас обвиняете, или делаете заказ?
        - Нет, вы точно издеваетесь, - утвердился в своих подозрениях сердитый мужчина.
        - И каким образом мы это делаем? Хотелось бы услышать более детально, - Михеич вежливо улыбнулся. На его челе не дрогнул ни один мускул.
        - Ква, - восхитилась его выдержкой Изольда. Только что армия фанатов шефа пополнилась на одну маленькую зеленую поклонницу.
        - Я вам заплатил, чтобы избавиться от призрака, а вы…, - голос клиента сорвался. Часовых дел мастер запнулся и указательным пальцем погрозил начальнику, - вы мне за это ответите.
        - Но мы ведь забрали его из магазина, - запротестовал Мурзик.
        - Вот именно, - клиент гневно раздувал ноздри, как бык перед матадором, - и вместо него подослали зомби.
        - С чего вы взяли, что мы к этому причастны? - Селиван выглянул из - под стола.
        Его заявление повергло часовщика в ступор. Домовой забыл сменить облик. А говорящий полосатый кот не вписывался в границы мировоззрения продавца часов.
        - Я сам ему об этом сказал, - вместо клиента ответил входящий Жора.
        ГЛАВА 28. ДОЛГО И СЧАСТЛИВО
        При свете дня тление на ожившем мертвеце было заметней. А стойкая волна вони, облаком окутывающая зомби, намекала на то, что процесс продолжается дальше. Бледное, чуть зеленоватое лицо, на виске вокруг раны запеклась кровь, ветхая одежда в пятнах глинозема. Таким предстал Георгий перед собравшимися в «Диогене». Дуся в бутылке ойкнула и попросила не беспокоить ее, пока это чудовище не уберется подальше. Мурзик с любопытством впился глазами в то, что сам же и создал под покровом ночи. Михеич позволил себе слегка приподнять одну бровь, мол, я тоже удивлен и все такое. Деятельный Алексей кинулся закрывать дверь. Любопытные из соседних офисов уже бесцеремонно заглядывали внутрь в ожидании развязки. Часовщик ожил и попятился к выходу, где услужливый Алексей распахнул перед ним дверь.
        - Уже уходите? - крикнула я вдогонку, - Даже чаю не попьете?
        Ответ потерпевшего заставил покраснеть не только меня, но и добрую половину столпившихся в коридоре случайных людей. Алексей заперся, тщательно проверил замки и вернулся к нам.
        - Жора, - воскликнула я, - зачем ты ходил в часовой магазин? И что случилось с моей бабушкой?
        Он повернулся на голос. Его глаза, подернутые белесой пленкой, внимательно изучили Дусино лицо, и я вспомнила, что нахожусь в чужом теле, а Георгий об этом не знает.
        - Я вернул память, - сказал он, - и я не Жора.
        Михеич предложил ему гостевое кресло и показал Алексею пустую винную бутылку. Тот намек понял и принес из мини бара еще. Шеф налил всем вина и приготовился выслушать историю бывшего призрака.
        - Зовут меня Артмаэль - каменный принц. Я управляю северной провинцией Невлинии, что занимает третью часть моего измерения. Живут там в основном суровые воины. Сражения для нас - дороже глотка доброго вина. Поэтому мы выступили против объединения измерений во имя мира.
        - Значит, вы сами по себе? - я кивнула. - И блюдце ничего не показало.
        - Я собирался заключить брачный союз с дочерью правителя из соседнего государства. Уже назначили дату и отобрали быков для пиршества, но вмешался мой сводный брат Барра. Он родился раньше на два зимолетья и всегда считал, что отец сделает наследником его. Барра похитил леди Мериел, мою невесту, и сбежал. Если бы я получил поддержку соседей, моя власть стала бы безграничной и неоспоримой. Брат не мог этого допустить.
        Артмаэль гордо выпрямился в кресле, выпил вино и сжал в кулаке ни в чем не повинный бумажный стакан. Остатки алкоголя просочились сквозь пальцы, символично окрашивая руку красными потеками.
        - А что, если ваш брат в нее влюбился? - предположила я. Этой истории совсем не хватало романтики.
        - Невозможно, - резко ответил принц и стукнул кулаком по столу, - у нас поводом для брака служит боевая мощь семейного клана, а не ваша бесполезная любовь.
        - Он старый солдат и не знает слов любви, - вздохнул Внутренний Голос. - Зенитная установка быстрее проложит путь к его сердцу, чем какая - то женщина.
        - А леди Мериел хотя бы красавица? - не сдавалась я.
        - Откуда я знаю? - он пожал плечами. - Это не имеет значения. К сожалению, у правителя остались только сыновья. К тому же началась война, и будущий родственник помог мне в обмен на клятву найти его единственную дочь. Когда Барра вернулся через несколько зимолетий, выяснилось, что леди Мериел осталась в земном измерении. Я отправился на ее поиски и долгое время скитался вдали от родного очага. Странствия привели меня на порог к одной ведьме, которая обещала найти леди. За это я отдал ей боевой меч, с которым никогда не расставался.
        - На следующий день ее нашли мертвой, но никакого меча не было, - возразила я.
        - Скорее всего, его украли. Меч этот непростой - у него две ипостаси. Он способен разить тело, либо дух врага.
        - А в часовом магазине, что вы забыли? - Алексей перебил рассказчика.
        - Вот это, - каменный принц достал из недр плаща часы и поднял над головой за цепочку, - с их помощью я проник в земное измерение.
        - А что случилось потом? - я в нетерпении подалась вперед. Причина смерти Лидии Федоровны, моей бабушки все еще таилась за завесой неизвестности.
        - Ведьма дала мне проводника, и я ушел. Но по дороге столкнулся со сводным братом. Я как раз настраивал портал для перехода. Мы начали ссориться и в пылу драки случайно переместились на кладбище, где я неожиданно умер.
        - То есть, она была живой, когда вы уходили? - уточнила я.
        - Да, - он с недоумением посмотрел на меня, - зачем мне ее убивать? Разве что, Барра постарался. Ему всегда хотелось заполучить мой меч.
        - А где сейчас этот проводник? - я даже не скрывала своего разочарования.
        - Вот он, - Артмаэль вытащил из кармана грязный носовой платок и развернул его. Внутри находилась горсточка земли.
        - И как это поможет найти вашу невесту? - удивился Михеич. Все это время он упорно молчал, обдумывая полученную информацию.
        - Ведьма сказала добавить каплю крови, чтобы сработали чары.
        Это было похоже на мою бабушку. Именно так она взаимодействовала с хранителем из земных духов.
        - Вероятно, после ее смерти ничего не произойдет, - мне не хотелось огорчать принца, но я озвучила худший вариант развития событий. - Или леди уже давно замужем и счастлива в браке.
        - Ничего, овдовеет, - утешил меня Артмаэль, - Наши судьбы навечно связаны добрачной клятвой.
        - Почему же тогда она сама не искала пути домой? - вдруг спросил Алексей.
        - Потому что она тогда была…, - начал правитель - зомби, но замер на полуслове.
        Стена, ведущая в соседнюю комнату, задрожала. По ней, как по воде, пробежала рябь, медленно закрутилась спиралью. А потом в этом месте возникла дыра, которая расширилась до размеров стандартной двери. В кабинет шагнул темноволосый красавец с фиалковыми глазами. Белоснежный костюм выгодно подчеркивал его статную фигуру. Я привычно пустила слюну, а Изольда восхищенно заквакала, чтобы привлечь его внимание. Он помахал рукой с браслетом из дешевого стекляруса, и стена за спиной исчезла.
        - Вольдемар, - воскликнул Михеич, - а откуда у тебя мой браслет перемещения?
        - Нравится? - усмехнулся тот. - Мне его Анжела подарила в обмен на обещание жениться. Если бы я знал, что это подтолкнет меня на путь страданий и скорби.
        Он картинно закрыл глаза ладонью и тяжело вздохнул. Мне захотелось немедленно порвать всех его недругов на носовые платки, а затем использовать их по назначению. Сила артефакта модельной внешности не знала границ. Хорошо, что красавец перестал ломать комедию и, как ни в чем не бывало, продолжал:
        - Не будем о грустном, я здесь по другой причине. Приехал забрать жену домой. Она же еще не расколдована?
        - Но Анжелы здесь нет, - Михеич встал и пожал руку бывшему однокласснику. - Я давно ее не видел.
        - Я говорю о законной жене, - перебил его Вольдемар, сделав акцент на слове «законной». А эта аферистка, затеявшая бракоразводный процесс, меня не интересует.
        - Не понимаю твоих намеков, - признался шеф.
        - Моя настоящая жена - это Мария, - пояснил Вольдемар. - Она так быстро покинула дворец после свадьбы, что не удосужилась развестись.
        - А зачем тебе ее застывшая фигура, - я обрела дар речи, но не спешила признаваться, что речь идет обо мне.
        - Анжела требует половину вселенной, но если я докажу, что наш с ней брак был недействительным, то единственное, что она получит, это статус бывшей любовницы. Поэтому я забираю Марию с собой.
        - Значит, ты снимешь с нее заклятье? - уточнил дотошный Алексей.
        - Вовсе нет, - Вольдемар улыбнулся, демонстрируя шикарную улыбку, - я поставлю ее в парке или у озера, чтобы отпугивать врагов. А при дворе узаконю должность любовницы без права на имущество. Или даже двух. Кстати, чем это у вас тут так разит?
        Он сморщил нос, оглядел собравшихся и заметил подгнивающего зомби Артмаэля.
        - Илль, друг, его нужно срочно поместить в шкаф остановленного времени, - Вольдемар обратился в Илье Михеевичу, - иначе он скоро начнет разваливаться на части.
        Идея показалась мне толковой.
        - Мурзик, сходи в подсобку и принеси из моего кармана пуговицу, - попросила я стажера, - Артмаэлю она нужнее. Ты ведь помнишь, куда ее положил?
        Мурза кивнул и покраснел. Алексей протянул ему канцелярский нож и пояснил:
        - Для скотча.
        Когда ученик ушел, каменный принц попытался убрать платок в карман, но был так неловок, что рассыпал часть содержимого на ковер. Волдемар в белоснежном костюме отодвинулся как можно дальше, чтобы не испачкаться. Зомби сокрушенно покачал головой и наклонился за рассыпанной землей. Из раны на виске выкатилась капля крови и упала вниз. Земля, впитавшая алую жидкость, зашевелилась. Мелкие комочки двинулись навстречу друг другу, даже из кармана высыпалась струйка и присоединилась к быстро растущему кому. Вскоре, на ковре образовался шар размером с перепелиное яйцо. Он покатился по полу, потыкался в ноги как собака ищейка и замер в раздумье. Дусины туфли его особенно заинтересовали, к ним он возвращался несколько раз. Но, подумав немного, откатился к порогу. Он явно ждал, что Артмаэль пойдет за ним.
        В этот момент в дверях возник Мурзик. Его лицо пылало пожаром, веснушки потемнели, а на висках блестели капли пота. Он сжимал в руках канцелярский нож и едва заметно дрожал.
        - П-простите, - запинаясь, начал он, - я…я не хотел.
        - Что случилось? - подпрыгнул шеф. - Ты случайно порезал Машу?
        - Хуже, - глухо ответил стажер. - Там было темно, и я споткнулся…
        - Что ты сделал с моим телом? - я подскочила к нему и схватила его за грудки. Весовая категория была разная, но испуг за содержимое коробки придал мне сил. Я несколько раз встряхнула Мурзика как нашкодившего кота.
        - Ты меня зарезал? - шепотом спросила я. Голос от волнения почти исчез.
        - Нет, - Мурзик на всякий случай отодвинулся подальше, - поцеловал.
        Видя, как я оседаю на ковер, он начал оправдываться:
        - Я, честно, не специально. Просто ноги запутались, и я начал падать. А потом…потом…
        От воспоминаний его передернуло, словно он только что поцеловал Изольду на французский манер.
        - И где сейчас жертва сексуальных домогательств? - деловито поинтересовался Алексей.
        - Эй, - возмутился стажер, - ты ее лицо видел? Это я здесь жертва.
        - Так, - Михеич повысил голос, - тихо всем! Мурзик, она проснулась?
        Мурза повернул голову к Михеичу.
        - Я не знаю, - ответил он, - когда я убегал, она все еще оставалась там.
        - Вряд ли, - Вольдемар авторитетно выступил вперед. - Мария не проснется от случайного поцелуя. Заклинание очень сильное.
        - Ты уверен? - переспросил шеф.
        - Абсолютно. Вас не смущает, что Анжела похитила браслет и не заснула, как Маша?
        Красавец стряхнул невидимую пылинку с рукава.
        - Бывшая владелица зачаровала артефакт одноразовым заклинанием, вложив в него всю силу, на какую была способна.
        Ком земли подкатился к стажеру и исследовал его на возможную пригодность в качестве похищенной невесты Артмаэля. Мурзик испуганно шарахнулся от проводника в сторону.
        - Что это такое? - он попытался раздавить любопытное магическое создание, но был остановлен тяжелой рукой зомби.
        - Не трогай, это мое, - суровый тон не обещал ничего хорошего.
        В соседнем помещении послышался шум. Я подошла к двери кабинета и выглянула наружу. Между столов для сотрудников блуждало тело, вылезшее из коробки. Лишенное души, оно слепо тыкалось во все стороны и цеплялось за препятствия. Потом забуксовало у стены и принялось биться головой, сосем как богатырский конь, когда мы его впервые активировали. До этого момента, я считала, что тело без души двигаться не способно. Или это правило не распространялось на ведунов, вроде меня. На мой возглас прибежал Алексей.
        - Она проснулась! - закричал он шефу и повторил. - Маша проснулась.
        Все гурьбой бросились к дверям и застыли, завороженные зрелищем. Я опомнилась первой. Мне хватило минуты, чтобы вернуть оболочку Дусе и вселиться в свое родное тело.
        После попытки пробить стену, голова болела и кружилась. Во рту пересохло и сильно хотелось пить. Я попыталась сказать хоть слово, но только немо открывала рот.
        - Жаль, - вздохнул Вольдемар, - это был идеальный план.
        Мурзик догадался принести мне воды. Я освежила горло и откашлялась.
        - Я согласна быть твоей женой, - я улыбнулась однокласснику шефа беззубой улыбкой. Чары все еще скрывали мой истинный облик.
        Он слегка вздрогнул. Мой голос скрипел и хрипел от долгого молчания как несмазанное колесо телеги.
        - Я лучше разделю половину вселенной с красивой, чем половину кровати с…
        Прекрасный Вольдемар запнулся. Воспитание не позволяло ему оскорбить женщину, какой бы уродливой она ни была. Он поспешил откланяться и открыл портал в свое измерение.
        - Я не страшная, - мой крик подстегнул его как кнут теленка, - я - недофинансированная.
        - Прости, я не настолько богат, - на ходу ответил он и скрылся из глаз.
        Комок земли, едва я вошла в кабинет шефа, ожил и покатился в мою сторону. Он коснулся моей стопы, отскочил и рассыпался в пыль.
        - Ты испортила проводника, - зомби огорчился, - как я теперь найду свою невесту?
        - Кстати, - вмешался шеф, - Мурза, тебе, ведь, придется жениться на Маше.
        - Это почему же? - подпрыгнул тот. - Я ее случайно поцеловал.
        - А вот не надо было, - я обвиняющее ткнула в него пальцем, - если жениться не собирался. Теперь возьми на себя ответственность.
        - Мурзик, не бойся, - утешила его Дуся, - с таким папой ты можешь хоть крокодила в жены взять.
        - Тем более что твоя мама давно мечтает о внуках, - подхватил мысль шеф.
        - Простите, но я не могу это сделать, - Мурзик чуть не плакал.
        Нужно было срочно убирать наведенные чары. Только что я лишилась второго кандидата на руку и сердце. Не то, чтобы это сильно меня огорчало, но и радоваться было нечему. Я двинулась в сторону туалета, где на стене висело зеркало. Оно отразило искаженный магией облик во всей красе. На лбу медленно наливался синяк. Неудивительно, что стажер предпочел оставаться холостяком.
        - Ты хоть помнишь свое настоящее лицо? - Внутренний Голос притворно вздохнул.
        - Ничего, в паспорте посмотрю, - я улыбнулась и заодно вернула на место исчезнувшие зубы.
        Потом убрала с волос морковный оттенок и излишнюю лохматость. Пряди пшеничного цвета, чуть рыжеватые, доставали до талии и были шелковистыми на ощупь. Бородавка с носа исчезла по щелчку пальца, а морщины разгладились, возвращая прежний вид. Глаза цвета грозового облака перестали косить и теперь смотрели прямо. Только синяк все еще украшал лоб темным пятном. Я потерла болевшее место пальцами и применила магию воды. Кровь ускорила движение вокруг повреждения. За несколько минут синяк претерпел все стадии развития и исчез. Я удовлетворенно кивнула отражению и вернулась в кабинет.
        Мурзик недоверчиво захлопал глазами, едва я вошла. На его физиономии отразилась непередаваемая смесь чувств. Может, еще раз предложить ему свадебные хлопоты? Я усмехнулась и покачала головой. Хватит с него и поцелуя.
        - Вы же сыскное агентство, могу я вас нанять? - зомби Артмаэль вопросительно обвел нас тусклым взглядом.
        - Прежде всего, позвольте пришить вам пуговицу, - я достала из кармана артефакт.
        Дуся принесла иголку с ниткой, и я принялась за работу.
        - Вы не должны с ней расставаться, - пояснила я. - Эта пуговица способна остановить время вокруг вашего тела.
        Он благодарно коснулся моей щеки. Ледяные пальцы каменного принца неожиданно обожгли огнем. Лицо пронзили тысячи невидимых игл. Я отпрянула от зомби и упала. Щека пульсировала волнами боли.
        - Что это у нее с лицом? - испуганно спросила секретарша.
        Я потрогала болевшее место. На ладони крови не было, и это немного успокаивало. Кое - как я поднялась на ноги и вышла из комнаты.
        Зеркало показало, что все в порядке. Только на щеке алела изящная татуировка. Змея свернулась кольцом, поедая собственный хвост.
        Артмаэль ждал за дверью. Едва я вышла, он схватил меня за руку и потащил за собой к выходу.
        - Что происходит? - я с усилием вырвалась и остановилась.
        - Ты еще не поняла? - он улыбнулся, обнажая испачканные землей зубы. - Ты - леди Мериел, моя пропавшая невеста.
        - Невозможно, - я покачала головой, - я живу в земном измерении с детства, даже немного помню отца. Вы что - то путаете.
        - Этот знак, символ Нага, украшает мой герб и знамя. Ты получила его в качестве добрачной клятвы, - он протянул ко мне руки. - Барра похитил тебя, когда ты была еще младенцем. И растил как свою дочь, пока не решил вернуться домой. Должно быть, он скрыл знак от посторонних чарами.
        - Он владеет магией? - я не знала, что сказать, поэтому спросила первое, что пришло в голову.
        - Естественно, как и все остальные, - он нетерпеливо добавил. - Идем же.
        - Вы собирались жениться на ребенке? - ужаснулась Дуся. Она подошла ко мне и встала рядом. - А как же разница в возрасте и нормы морали?
        - У нас так принято, - терпеливо пояснил зомби. - Брак заключается в интересах клана. Иногда оба супруга еще в пеленках, иногда кто - то старше. Несколько десятков лет не имеет значения для тех, кто живет по тысяче лет.
        - Что? - я вскинула на него глаза. - Сколько лет?
        - Тысячу, - он указал на дверь, - Пойдем. Нам пора домой.
        - Знаете, - отстранилась я, - вы меня, конечно, извините. Но я никуда не пойду.
        Предстояло обдумать все как следует. Ни радости, ни волнения я не испытывала, скорее беспокойство и тревогу. Надвигалось время перемен, к которым я не была готова.
        Мы с Дусей направились к кабинету Михеича. Артмаэль двинулся следом. Шеф сидел в кресле и задумчиво разглядывал бумажный стакан в руке. Наверняка, уже в курсе моего нового статуса. Селиван изображал пожилого ходока в лаптях и длинной подпоясанной рубахе. Он размеренно ходил мимо массивного стола туда - сюда и стучал посохом по ковру. Алексей замер у подоконника, скрестив руки, а Мурзик стоял, прислонившись к стене, и грыз ногти на левой руке.
        При моем появлении, стажер напрягся и опустил руку.
        - Итак, - шеф перевел взгляд на меня, - Мария. Или леди Мериел. Что вы намерены делать?
        - Илья Михеевич, если вы позволите занять ваш запасной аэродром, то я бы хотела немного поспать. За полгода, что я простояла в шкафу, тело немного устало и требует горизонтального отдыха.
        Он улыбнулся:
        - Конечно, без проблем.
        Я пересекла кабинет, вошла в комнату с кроватью и закрыла дверь. Артмаэль проводил меня хмурым взглядом, но остался с остальными.
        - Голос, - позвала я, - окажи услугу. Не пускай сюда никого, пока я не высплюсь.
        - Легко, - согласился он. - Только это будет стоить тебе год жизни.
        - Да хоть два.
        Я вытянулась на широкой кровати и сладко зевнула. Можно было никуда не торопиться. Впереди у меня была долгая - долгая жизнь.
        КОНЕЦ

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к