Путь ками (Путь Пустой Руки - 3) Денис Кащеев
        Путь Пустой Руки #3
        Третья, заключительная часть цикла "Путь Пустой Руки"
        Путь ками (Путь Пустой Руки - 3)
        ПРОЛОГ
        Замок Хидэёси, Осака, Япония
        За четверть века до того, как Артур Белов впервые вошел в игру
        В зале седьмого этажа главной башни осакского замка спиной к спине стояли два одетых во все черное молодых человека лет восемнадцати-двадцати - русский и японец. Первый - высокий, широкоплечий, круглолицый, голубоглазый, обладатель неровной щеточки юношеских усиков над верхней губой. Второй - практически полная ему противоположность: низенький, коренастый, его по-азиатски узкие, но при этом почему-то кажущиеся вытаращенными темно-карие глаза колко смотрели из-под густых прямых бровей, длинные волосы были собраны на затылке в подобие косички. Единственное, что, помимо цвета и несковывающего движение фасона одежды, совпадало у этих двоих - зеленые надписи Проснувшихся над головами. Впрочем, сейчас во всей Осаке, пожалуй, не нашлось бы никого, кто сумел бы их прочесть.
        Вокруг же молодых людей в черном царил сущий кавардак: стекла расставленных в зале музейных витрин были варварски разбиты, великолепные декоративные ширмы опрокинуты, бесценные экспонаты эпох Сэнгоку и Эдо без жалости разбросаны и поломаны. Из какой-то перебитой трубы на пол натекла внушительная лужа. Дверь пожарного выхода жалобно раскачивалась на единственной уцелевшей петле.
        - Ну, кажется, все, - обведя напряженным взглядом учиненный разгром, удовлетворенно произнес голубоглазый. - Учитель был прав: стоило расправиться с их Наставником, как весь клан разбежался по щелям, словно тараканы.
        - Вот только старик забыл предупредить, что лидер негодяев окажется ками, - недовольно проворчал японец.
        - Кииоши-сама никогда не говорит всего, - заметил русский. - Как, наверное, и любой Учитель…
        - И когда-нибудь это выйдет боком - не ему самому, так кому-нибудь из его наивных учеников… В буквальном смысле, боком, - шагнув от спины товарища, японец ухватился правой рукой за свою поясницу. - Фрачимиру-сан, у тебя осталась Ки? Кажется, у меня отбита почка, а сам я пустой…
        - Исцелить? - уточнил его напарник, с готовностью поворачиваясь.
        - Если не трудно.
        - Без проблем…
        - О! Благодарю! - просиял через секунду японец, опуская руку. - Ну что, приступим к осмотру музея? Как договаривались: мои восемь надземных этажей, твои - три подвальных.
        - Четыре подвальных, - поправил тот, чье славянское имя Владимир собеседник на свой национальный манер произнес как «Фрачимиру». - Три верхних обозначены на карте, нижний - нет.
        - Тебе виднее, Всезнайка-сан, - усмехнулся японец. - Кстати, не расскажешь, что поручил тебе найти в здешнем подземелье старик? Вдруг случайно наткнусь где-нибудь?
        - Да так, одно волшебное зеркальце… - похоже, отшутился его товарищ. - Вряд ли ты его опознаешь, даже если встретишь. А тебя он за чем послал?
        - Мне позволено самому выбрать трофей, - не без гордости заявил игрок. - Кстати, может, перехватить у тебя это твое чудо-зеркальце? - хитро прищурился он. - Ладно шучу - на что оно мне? - поспешил, однако, тут же успокоить напарника японец. - В общем, не станем терять времени - до приезда полиции у нас не больше получаса! Разбежались!
        * **
        Того, что искал в замке Владимир, ожидаемо не обнаружилось ни на одном из трех отраженных на карте подвальных этажей башни. Вход же на последний, «минус четвертый» уровень оказался тщательно замаскирован. Вычислить его русскому игроку не помогло даже искусство поиска тайных путей - пришлось прибегнуть к В?дению сокрытого - абсолютному навыку, про который часто говорят, что он доступен одним лишь ками, да и то далеко не всем из них. Ошибаются, разумеется. Обучиться этому способен и игрок - но Учитель, конечно, потребуется выдающийся.
        У Владимира, по его мнению, был именно такой.
        Нижний уровень, куда игрок попал по потайной винтовой лестнице, спрятанной за гобеленом с изображением знаменитой битвы при Уэдахара[1], начинался длинным и узким коридором. Тот вел к бронированной двери, сделавшей бы, пожалуй, честь иному банковскому хранилищу. Когда Владимир отпер ее, воспользовавшись полученным от Учителя ключом, оказалось, что толщиной она почти не уступает собственной ширине.
        С мелодичным перезвоном провернувшись в замке, ключ исчез - предусмотрительный Кииоши-сама предупреждал ученика, что так произойдет - и дверь бесшумно распахнулась. Переступив через высокий порог, игрок оказался в комнате площадью в 8 традиционных татами-дзё - чуть более, чем 3,5 на 3,5 метра. Неравномерно заваленная всевозможным хламом, она вполне могла бы сойти за ничем не примечательный музейный запасник, не будь вход сюда недоступен для обычного человека.
        Владимир включил фонарик - самый обычный, купленный им позавчера в московском магазине инструментов - и, аккуратно пробравшись между кучами не нашедших достойного места в музейных залах исторических артефактов - по большей части, сомнительной подлинности и плачевной степени сохранности - вышел на середину комнаты. Невооруженным глазом искомого было, конечно же, не углядеть, и игрок подлил энергии в В?дение сокрытого, бросив в топку навыка свои последние капли Ки. Но прежде, чем снова осмотреться - уже должным образом - Владимир вдруг уловил позади себя какое-то движение и резко обернулся: массивная дверь за его спиной медленно закрывалась. Прыжком, стоившим при приземлении целости какому-то неудачно оказавшемуся под его пятой фарфоровому чайнику, игрок метнулся к порогу, но щель, оставшаяся от прохода, была уже слишком узка, чтобы надеяться в нее протиснуться. Неудачей завершилась и попытка удержать дверь рукой и выставленной ногой - ладонь пришлось поспешно убрать, а стопу отдернуть, когда, не заметив сопротивления, дверь уже почти прижала их к каменной притолоке.
        Ловушка захлопнулась - и в комнате сразу же сделалось невообразимо тихо. Доселе яркий, легко добивавший от стены до стены луч электрического фонарика, словно вдруг почувствовавшего себя здесь неуместным, немыслимым образом померк до уровня света какой-нибудь крестьянской масляной лампы. Но и этого с лихвой хватило, чтобы убедиться: с внутренней стороны у двери не имелось ни ручки, ни замочной скважины - сплошной гладкий металл. Собственно, у Владимира по-любому не осталось ключа.
        Беглый, но тщательный осмотр показал, что никаких иных выходов, явных или тайных, из комнаты нет. Нашлось лишь крохотное окошко под самым потолком, в добрых двух метрах над головой игрока - протиснуться в него смогла бы разве что белка, да и той потребовалось бы сначала как-то убрать глухую деревянную ставенку, перекрывавшую лаз.
        Впрочем, окажись и в самом деле на месте угодившего в западню игрока ловкая белка, сегодня определенно был бы ее день: не успел отблеск света застенчивого фонарика коснуться окошка, как заглушка исчезла, уйдя в недра перекрытий, и в отверстии показался прищуренный темный глаз.
        - Сидишь? - услышал Владимир голос оставшегося наверху напарника.
        - Стою, - облегченно выдохнув, откликнулся игрок. - Озэму-сан! - обратился он к японцу по имени. - Проход к лестнице вниз - за батальным полотном в северном углу. Даже если не сможешь увидеть глазом - при помощи Ки пройдешь…
        - А дверь, по-твоему, я как должен открыть? - как-то нехорошо хмыкнул тот из-за своего окошка.
        - Дверь… А откуда ты знаешь про дверь? - нахмурился Владимир - с того места, где находился его напарник, выход из комнаты никак не должен был просматриваться.
        - Неправильный вопрос, - заметил Озэму-сан. - Правильный - кто ее за тобой захлопнул.
        - Только не говори, что…
        - Да, ты верно догадался: это был я. Тут, у меня наверху, имеется специальный рычажок. Вот только он закрывает - но не отпирает… Где-нибудь, наверное, должен быть второй, работающий наоборот, но где - понятия не имею…
        - Так поищи, - в нетерпении развел руками игрок внизу.
        - Поищу… Если мы договоримся.
        - Договоримся? О чем?
        - Видишь ли, любезный Фрачимиру-сан… Я тут собираюсь учредить клан. Свой собственный. А тебя приглашаю в него вступить - под клятву в верности и покорности, разумеется.
        - Не понимаю, - недоуменно покачал головой Владимир. - Что за чушь?! Зачем тебе понадобился клан? И почему именно сейчас?
        - Знаешь, чем по жизни занималась кодла, которую мы с тобой здесь сегодня так красиво раздраконили? - вопросом на вопрос ответил японец.
        - Учитель говорил, они замышляли Перезагрузку мира, но при чем…
        - При всем! - не дал ему договорить Озэму-сан. - Они собирали Ключи от Неба - уже много лет, если не веков. Собирали - и не использовали, складывали в особый ларец. И, нужно признать, накопили неплохую коллекцию. Жалко, если вдруг теперь пропадет. До полного комплекта там еще, конечно, весьма далеко, и все же… В общем, я решил забрать Ключи себе - и, так сказать, завершить начатое. Но вот беда: это Предметы Класса Эпик. Такие не могут быть присвоены отдельным игроком - по крайней мере, вне рамок особого квеста, объявленного Советом ками. А кланом - могут. Поэтому нужен клан.
        - Не прокатит, - покачал головой Владимир. - Сколько там у тебя этих Ключей? Учитель разрешил нам взять из замка не более чем по одному Предмету.
        - Ларец с Ключами - одна штука! - хохотнул японец. - А как выйдем, я пошлю старикана в Фукусиму - так ты, кажется, однажды выразился? Мне очень понравилось - я запомнил!
        - Я говорил не про Кииоши-сама! - возмутился игрок снизу.
        - А я вот - про него! И что? Небо в Пустоту не упало. Пора бы тебе уже перестать пресмыкаться перед этой дряхлой развалиной - он всего лишь непись и до смерти боится Перезагрузки! Буквально до смерти - ничего хорошего таким, как он, та не принесет. В отличие от нас с тобой. При грамотном подходе мы можем выиграть, и весьма крупно!
        - Перезагрузка - зло, - сухо отрезал Владимир.
        - Друг мой, Перезагрузка - неизбежность, - возразил Озэму-сан. - Вопрос лишь в том, когда пробьет ее час. Ну и в том, кто будет держать весь процесс под контролем. Как говорится, не в силах предотвратить - возглавь! Ну так что, готов дать клятву? Пока мы тут мило болтали, клан я уже учредил. По-русски называется «Братство Скалистого Мыса», можешь посмотреть у себя в меню!
        - Любые разговоры о клятвах и кланах - после того, как выпустишь меня отсюда, - покачал головой игрок внизу.
        - Смешно, - бросил японец, выдержав короткую паузу. - Столь толсто, что, пожалуй, даже тонко. Но нет, я на такое не куплюсь. Сперва клятва - затем рычаг. Его еще, кстати, найти нужно - а это тоже время, так что не тормози!
        - Я свое слово сказал, - развел руками Владимир. - Никаких клятв, пока не откроется дверь.
        - Что ж… - разочарованно вдохнул Озэму-сан. - Я знаю этот твой ослиный взгляд. И тон этот знаю - как-никак, пять лет в одном додзё… От сказанного ты не отступишь…
        - Вот именно, - холодно кивнул игрок внизу.
        - В таком случае, справлюсь один. Удачи, мой недалекий друг, - заявил японец и, не говоря более ни слова, со стуком захлопнул окошко.
        В запертой комнатке на «минус четвертом» уровне главной башни замка Хидэёси снова воцарилась мертвая тишина.
        Мертвая - в переносном смысле слова. Пока?
        [1] Сражение, состоявшееся на 17-м году Тэмбун (в 1548 от Рождества Христова), в котором воинами Мураками Ёсикиё были применены аркебузы - как считается, впервые в Японии
        1. Аватар
        - Попробуй еще раз, - откуда-то издалека, словно придя из самой Пустоты, пробился в мое сознание голос Сэнсэя.
        Не без усилий открыв глаза, я обнаружил себя лежащим ничком, да вдобавок еще и уткнувшимся носом в невысокий песчаный холмик муравейника. Его крошечные черные обитатели - неписи, конечно же - ошалело суетились на склонах своего поврежденного жилища, не рискуя, однако, не то что атаковать - даже приближаться к натворившему бед незадачливому ками.
        Ну, как ками - я, что называется, не волшебник - еще только учусь. Может, низкоуровневые неписи-муравьи кусать меня и опасаются, но пока это одно из весьма немногих достижений, которые можно записать мне в актив на вновь избранном Пути.
        Приподняв голову, я встретился взглядом с лисенком: Сэнсэй говорил со мной вовсе не из Пустоты - сидел здесь же, на зеленой полянке, в каких-то паре шагов от «моего» муравейника. Черные глазки зверька были чуть прищурены - не то насмешливо, не то обеспокоенно - белый кончик обернутого вокруг лапок пушистого хвостика слегка подрагивал.
        - Не получилось, да? - виновато выговорил я. Потом перевалился на бок и уселся на траву, скрестив ноги.
        - Когда получится, ты это обязательно заметишь, - выразительно фыркнул ками. - Попробуй еще раз, - повторил он затем. - Но на этот раз уж будь любезен, потрудись воздержаться от попыток навязать Небу свою волю!
        - Сэнсэй, но я вовсе не…
        Глаза лисенка яростно сверкнули, и я поспешил умолкнуть, не досказав.
        - Ты зачем-то рисуешь в воображении аватар, в который стремишься воплотиться! Я уже говорил тебе, что это бессмысленно: Небо само знает, какой облик тебе даровать. Ты же лишь приковываешь свое сознание к придуманному образу и тем самым фиксируешь, уподобляя замерзшей воде. Позволь же уму растаять и беспрепятственно течь - только тогда он сможет стать проводником творческой силы Неба! И главное - не думай об аватаре!
        - Да, Сэнсэй, - кивнул я.
        - Давай снова, - сморщив носик - должно быть, не уловив в моем голосе должной уверенности - велел лисенок.
        Я покорно закрыл глаза.
        Не думать об аватаре…То есть, не думать о том, что сейчас для тебя главное! Поди попробуй!
        Все ками имеют небесный аватар - особое воплощение, под которым они действуют в игре. Собственно, с его создания и начинается по-настоящему Путь ками. Некоторые абсолютные навыки - то же В?дение сокрытого - можно усвоить и будучи простым игроком (не такой уж он, кстати, и абсолютный - например, в голову другому ками - сиречь, в его игровое меню - с помощью В?дения не заглянешь), но для обучения большинству из подобных умений, типа, вроде бы, банальной Невидимости, требуется дарованный Небом аватар. Это может быть образ зверя (как личина обманчиво забавного лисенка у Сэнсэя), птицы, демона или даже стихии вроде ветра. Человеческий облик в качестве аватара дается либо самым слабым, никчемным ками, либо высшим из них, таким как легендарная Аматэрасу Омиками.
        Как справедливо отметил Сэнсэй, игровой облик новоявленному ками выбирается Небом. Происходит это в два этапа. На первом кандидат получает от своего Учителя пустой свиток, который относит в особый храм. После окуривания священным дымом на бумаге проявляется некая надпись.
        В моем свитке, «проявленном» два дня назад, значилось:
        Сложены крылья
        Острый изогнутый клюв
        Кровью окрашен
        Прочтя проступившие строки, я возликовал, живо представив себе восседающего на вершине высокой скалы могучего орла, раздирающего клювом добычу. О лучшем аватаре не приходилось и мечтать!
        Проблема заключалась в том, что, возникнув раз, этот яркий образ впечатался в мое сознание намертво. И нипочем не желал уходить оттуда, когда пришло время второго этапа - непосредственного воплощения аватара. Сэнсэй был ко мне не вполне справедлив: нет, я вовсе не стремился дерзновенно навязать Небу собственную волю! Но неосторожно нарисованная в фантазиях картинка и в самом деле сковывала мой ум, вынуждая раз за разом терпеть неудачу.
        Вот и сейчас… Нет, хватит! Никаких орлов! Не думать об орле! Вообще не думать об аватаре!
        Хм… Интересно, а мысль о том, чтобы не думать об аватаре, считается мыслью об аватаре?.. О, Небо!
        Похоже, помочь тут смогло бы разве что ката Оеката-но-исан, которое я некогда практиковал под руководством своего прежнего Учителя, Дракона Ямато-но Ороти. Вот уж что напрочь прочищало ум от ненужных мыслей! Но идти этим путем Сэнсэй мне не позволял, считая его своего рода читерством - приемлемым и даже полезным для обычных игроков, но губительным для ками, призванных взаимодействовать с Небом и Пустотой самостоятельно. «Костыли нужны хромому, а при здоровых ногах они лишь помеха», - говорил обычно он.
        Это Сэнсэй на Антонову, что ли, насмотрелся - с такими сравнениями? В первый раз к нам во Дворец Творчества Детей и Молодежи Маша пришла как раз на костылях. Случилось это недели три назад - и с тех пор Антонова сделалась в нашем летнем додзё завсегдатаем. Как, к слову, и моя сестрица Вика - но та занималась у Сэнсэя уже добрый месяц. Тоже по индивидуальной программе. Как я понял, Владимир Александрович обещал сделать из них с Машей Проснувшихся, но пока дело у него, похоже, двигалось не слишком хорошо.
        Как и у меня с обретением аватара…
        Нет! Не думать об аватаре!
        Образ гордого орла, с таким трудом вытесненный было из ума, вновь своенравно возник перед моим мысленным взором, и глаза у меня сами собой открылись… Нет, на этот раз перед ними был вовсе не безвинно пострадавший муравейник. То есть, присутствовал и тот, но в некотором отдалении и возносящийся к небу словно заправский курган. Трава же, которую еще недавно я беспечно попирал, поднималась теперь местами выше моей макушки!
        Из-за горы-муравейника выдвинулась грозная тень, и, даже узнав в наступавшем на меня исполинском рыжем чудовище лисенка-ками, я невольно попятился, только тогда и поняв, что более не сижу, а стою на своих двоих. Причем две эти нелепо косолапят и норовят запнуться на каждом шажке!
        Передернувшись, я непонимающе уставился на Сэнсэя - снизу вверх, как еще недавно смотрел на Ямато-но Ороти. Сделать это мне почему-то было удобнее, несуразно отвернув голову в сторону.
        - Поздравляю, Артур, - обнажив катаны-клыки, весело проговорил между тем великан-лисенок. - У тебя получилось!
        - Получилось? - неуверенно выговорил я. Голос мой прозвучал как-то хрипло. - А, понял! - осенило меня наконец. - Я стал птенцом? В смысле, орленком? - вывернув шею, я попытался оглядеть свое новое тело, но с непривычки не удержал равновесия и грузно завалился на бок.
        - Не совсем, - усмехнулся Сэнсэй. - Иди-ка сюда! - ками бесцеремонно подхватил меня передней лапой и ловко перенес к расположенной неподалеку неглубокой лужице. - Смотри!
        Из-за зеркальной водной глади на меня глядела ярко-зеленая птичья голова с кривым красным - и в самом деле словно кровью окрашенным - клювом. Шею опоясывал черный с розовой каемкой «воротник», еще одна черная полоска - поуже - шла от верха клюва к глазу.
        На орла увиденное мной в луже ничуть не походило. На орленка, признаться - тоже.
        - Серьезно?! - почти само собой вырвалось у меня. - Попугай? Мой аватар - попугай?
        - Так решило Небо, - хмыкнул лисенок. - Далеко не самый худший вариант, должен заметить!
        - Но… Как же… - не в силах подобрать слов, растерянно пробормотал я.
        - Если тебе от этого будет легче, я в свое время тоже получил не совсем то, чего ожидал, - заметил Сэнсэй.
        - А какой аватар хотели вы? - машинально поинтересовался я.
        - Должен признаться, что видел себя медведем.
        - Вам бы подошло, - заметил я, не задумываясь.
        - Вот и я так думал… Но Небу виднее. Для него я лисенок.
        - А я, значит, попугай… Пиастры, Пиастры! - надсадно прохрипел я в отчаянии.
        - Небу виднее, - повторил Сэнсэй. - А ну-ка, попробуй скинуть аватар и надеть его вновь.
        - А что, так можно? - не ожидал такого предложения я.
        - Почему нет? Аватар для ками, а не ками для аватара. Без него мы лишены ряда способностей, но у тебя пока нужных навыков все равно нет, так что снимай смело!
        - Сейчас! - с энтузиазмом отозвался я, радуясь, что все же не обязан всю дальнейшую игру порхать клоуном-попугаем.
        Вызвать игровое меню мне удалось не сразу - птичье зрение фокусировалось совсем не так, как привычное человеческое, но вот, наконец, перед моими глазами зажглась знакомая табличка, а в ней запрос:
        Желаете сбросить аватар?
        Да / Нет
        Еще как желаю!
        - Уфф!
        Возвращение человеческого облика сопровождалось болезненным падением на пятую точку, но меня это как-то даже не особенно расстроило.
        - Хорошо, - удовлетворенно кивнул лисенок - снова снизу. - Теперь - назад.
        - А… Это обязательно? - «на автомате» переспросил я. - Ладно, это я так… - пылающий взгляд ками был красноречивее любых слов.
        Желаете активировать аватар?
        Да / Нет
        Честно говоря, не особо… Но что делать?..
        - Неплохо, - похвалил меня Сэнсэй. - Чуть медленнее, чем нужно, но для начала неплохо. Теперь закрепи. Десять… Нет, лучше пятнадцать раз перейди туда и сюда. Добейся, чтобы смена облика происходила мгновенно. Потом в качестве бонуса можешь попробовать полетать.
        - Полетать? - донельзя расстроенный обретенным внешним видом, об этой свой птичьей способности я и забыл!
        - Ну да. Только для начала не слишком высоко. Сперва освойся в воздухе. Страховать тебя, если что, будет некому: я выхожу. Виктория-сан во Дворце меня, должно быть, уже заждалась… - мою юную сестрицу то ли в шутку, то ли всерьез (Небо его разберет!) Сэнсэй называл исключительно так: Виктория-сан. - Как нарезвишься вволю - приходи, обсудим новые задачи, - добавил лисенок и, не прощаясь, растворился в воздухе.
        - Да, Сэнсэй, - ответил я уже в пустоту и поднял попугаичьи глаза к меню.
        Желаете сбросить аватар?
        Да / Нет
        Да…
        Но прежде, чем я успел утопить взглядом в панели нужную кнопку, невесть откуда взявшаяся блестящая серо-коричневая лента молнией пересекла поляну, и на моем беззащитном птичьем тельце стальным капканом сомкнулись зубастые змеиные челюсти.
        2. В змеиной пасти
        Крепко удерживая в пасти добычу - не пытаясь ее ни проглотить, ни выплюнуть - змея бесшумно скользила в траве, стремительно удаляясь от поляны нашего «знакомства». Синяя неписья надпись, отлично читаемая мной даже отсюда, из плена челюстей злобного аспида, гласила, что Уровень твари не столь уж и высок - 12-й. Такой же, как был у меня самого перед вступлением на Путь ками.
        К слову, стандартная иерархия Уровней игроков и неписей ками не касается. У нас своя градация. Обычные ками, такие как мы с Сэнсэем, именуются земными. На ступеньку выше стоят ками поднебесные. Еще выше забрались небесные ками. И на самом верху этой божественной пирамиды - легендарная Аматэрасу Омиками - никто из ныне живущих ни разу ее не видел, но сказано, что она непременно явится, когда у Неба возникнет в ней насущная нужда.
        Формально это нигде и никак не зафиксировано, но негласно считается, что даже самый обычный земной ками стоит выше любого игрока, не говоря уже о неписях - какого бы Уровня те ни достигли. Нет, вполне допускаю, что при определенных обстоятельствах тот же Дракон Ямато-но Ороти смог бы совладать не то что со мной - даже с Сэнсэем, но обычно с такими, как мы, предпочитают не связываться: если вдруг и победишь в схватке, не ровен час, прилетит от системы дебафф - мало не покажется.
        Так или иначе, не зазевайся я недавно на поляне - скорее всего, справиться с неписью Уровня 12 мне не составило бы особого труда. Ну, в крайнем случае сбежал бы, выйдя из игры - и все дела… Но получилось так, как получилось.
        И теперь, захваченный коварной тварью врасплох, я был абсолютно беспомощен. И дело даже не в сломанном правом крыле, кости которого раздробили челюсти неписи, распоротом острым, как бритва, зубом зеленом брюшке и треснувшем алом надклювье. Хуже другое: змеиный яд наглухо заблокировал мне вызов игрового меню, так что я не мог ни скинуть непривычный аватар, ни толком отбиваться, ни тупо ретироваться из виртуальности. Не мог даже посмотреть, сколько баллов жизни у меня осталось - но почти физически чувствовал, как тонкой, но непрерывной струйкой те утекают в Пустоту.
        Пожалуй, здесь не обойтись без еще одного пояснения. Все привычные игровые характеристики, кроме Мудрости (у меня она, напомню - «5») и, почему-то, Деловой репутации («4»), никакого значения для ками не имеют и, по сути, не активны. Взамен открывается новый параметр - «Сущность». У всех земных ками максимальное ее значение одинаково - «1024».
        На самом деле, у игроков эта характеристика тоже наличествует, но в таблице меню не отражается, да и незачем им это: Сущность они не растрачивают - за редчайшим исключением, как, например, случилось со мной на одной из последних тренировок у Ямато-но Ороти, той самой, после которой восстановиться мне не помогли ни чудодейственный драконий чай, ни целебное сакэ.
        Надо признать, ками тоже редко расходуют Сущность, но если такое все же происходит, просадив ее до нуля - гибнут безвозвратно.
        Как я уже упоминал, ни малейшей возможности свериться с данными игрового меню у меня не было, но в том, что Сущность неудержимо уходит, я не сомневался. И абсолютно ничего не мог с этим поделать! Вот же засада!
        О том, чтобы как-то проследить, куда несла меня змея, я, конечно же, и не помышлял, и потому, не имея доступа к карте, когда мерзкая рептилия вдруг замерла, приникнув к земле, понятия не имел, где мы находимся. Краем подзаплывшего глаза видел только кусочек ничем не примечательной грунтовой дороги, на обочине которой затаилась моя похитительница, и ноги идущего в нашу сторону человека - не разберешь даже, игрока или непися. Судя по крою кимоно, это была девушка или женщина.
        Шага три не дойдя до места, где хладным камнем застыла змея, незнакомка вдруг остановилась, несколько секунд простояла неподвижно, затем коротко переступила с ноги на ногу, повернувшись к нам с рептилией спиной. Создавалось впечатление, будто она чего-то ждет или высматривает в окрестностях. Впрочем, похоже, так ничего там не углядев и не дождавшись, незнакомка вновь обратилась к нам полубоком и явно вознамерилась продолжить свой прерванный было путь. На уровне ее колена на миг в поле моего зрения мелькнул черный лакированный конец какого-то узкого предмета - это вполне мог оказаться сложенный веер или, скажем, зонтик, но мне очень захотелось поверить, что я вижу ножны меча.
        Игровой Уровень незнакомки по-прежнему оставался мне неизвестен, о том, способна ли она справиться со змеей - и главное, захочет ли вступить с ней в схватку - можно было лишь гадать, но как бы ни призрачны были шансы, иных мне Небо могло и не предоставить, потому, собрав все свои попугаичьи силенки, я разинул покалеченный клюв и прохрипел с присвистом:
        - На помощь! Помогите! Помо…
        Дальше все произошло очень быстро. Еще сильнее прикусив меня ядовитым зубом и тем самым заставив умолкнуть, змея сорвалась с места, словно выпущенная из туго натянутого лука стрела. Рванулась она не к дороге, а прочь, в высокую траву. Но оказалось, что ни в реакции, ни в прыти незнакомка ей не уступала. Хищно сверкнула сталь - хвала Небу, меч у путницы и в самом деле имелся. Правда, убить мою похитительницу незнакомка не убила, но, похоже, достала: внезапно по телу змеи пробежала дрожь, непись конвульсивно свернулась кольцом, широко разинула пасть в безмолвном крике - и, тряпичной куклой вывалившись оттуда, я кубарем покатился по земле. Лязгнули смертоносные челюсти: почти мгновенно опомнившись, рептилия попыталась подхватить выроненную добычу, но новый взмах клинком заставил ее отпрянуть не солоно хлебавши.
        С упорством, достойным, на мой взгляд, куда лучшего применения, змея еще трижды бросалась вперед - ко мне, а вовсе не на свою вооруженную противницу - и трижды незнакомка ее благополучно отгоняла. В последний раз неписи почти удалось ухватить меня за безжизненно распростертое раненое крыло, но аккурат в этот момент острый кончик меча наискось чиркнул рептилии под левым глазом, распоров бурую чешую. Шарахнувшись от грозного оружия, змея взвилась в воздух, на мгновение встав на хвост почти вертикально - словно желая напоследок продемонстрировать себя противнице во всей красе (росту там было отнюдь не на 38 попугаев - гораздо больше), затем, подобно подрубленному под корень дереву, рухнула в траву плашмя и бросилась, наконец, наутек.
        Словно бы для порядка сделав вслед неписи несколько коротких шагов, незнакомка остановилась, спрятала меч в ножны, а те - в Инвентарь. Затем вернулась к обочине и, присев на корточки, склонилась над моим израненным тельцем:
        - Ух ты, попугайчик!
        Теперь ничто не мешало мне ее как следует рассмотреть. Это была девушка-игрок, лет восемнадцати на вид, черноволосая обладательница пары чуть раскосых, очень внимательных, но при этом ощутимо холодных глаз.
        Уровень у нее был 11-й.
        Вместо имени - игровой ник: звалась она Стрелок.
        3. Учитель и его ученицы
        «Тебя же вроде навсегда забанили?!» - бросил бы я, вероятно, в изумлении, сыщись у меня на то капля сил. Подумать, по крайней мере - подумал. Не то чтобы я был против столь своевременного появления на пути змеи Стрелка - упаси Небо, только «за», обоими крыльями, включая сломанное! - но больно уж неожиданная вышла встреча! Бoльшим сюрпризом для меня стала бы, наверное, разве что вернувшаяся в игру Миюки!
        С полминуты Стрелок пристально рассматривала меня своими ледяными глазами (или рассматривал - Маша же, кажется, говорила, что за этого персонажа играет парень? Впрочем, она и про бан говорила…). Затем сунула руку за широкий пояс своего кимоно, извлекла из Инвентаря мисочку с рисом и, наклонив, подсунула мне под сломанный клюв. Еда пахла омерзительно: «защита от дурака» - соединившись с переполнившим аватар змеиным ядом, она могла бы меня разве что добить. Живо вспомнилось, как я сам некогда пытался накормить рисом попавшего в капкан лисенка-ками - не подозревая еще даже, кто скрывается за этой личиной. То-то он носик морщил!
        В любом случае, клевать предложенное угощение в своем нынешнем состоянии я был не способен. Оставалось надеяться, что в порыве заботы спасительница не станет пихать мне рис прямо в глотку…
        Стрелок не стала. То ли не додумалась, то ли побоялась окончательно доломать треснутое надклювье, но, выждав некоторое время, девушка (несмотря на Машино предупреждение, я не мог воспринимать Стрелка иначе, как девушку) отняла от меня нетронутую миску и убрала ее в Инвентарь. Затем, подведя под мое птичье тельце ладошку, подняла его с земли и встала на ноги.
        - Странный ты какой-то, - задумчиво пробормотала при этом моя спасительница себе под нос. - Вроде непись - но странный…
        «Сама ты непись! - «на автомате» беззвучно возмутился я. - Нимба не видишь?!»
        Но то ли характерное для ками серебристое свечение над моей попугаичьей головой успело померкнуть, то ли Стрелок просто не знала, что оно означает.
        - И квеста никакого что-то не дают… - слегка разочарованным тоном продолжила девушка. - Может, просто придушить тебя, чтоб зря не мучился? Еще, глядишь, какой-никакой лут заработаю…
        «Э, нет, погоди! Так мы не договаривались! Давай-ка без глупостей!»
        - Нет, глупо как-то… - словно услышала мой отчаянный вопль Стрелок. - Ладно, отнесу тебя к Учителю - пусть разбирается, - проявив похвальное благоразумие, решила затем она. - Но если сдохнешь по пути - сам будешь виноват! - с этими словами девушка выбралась на дорогу и бодро зашагала в направлении тории перехода между игровыми локациями, видневшимися вдали.
        «К Учителю - это правильно, - рассудил я, воодушевившись. - Я когда-то так же поступил - и не прогадал. Главное, чтобы твой Учитель, голубушка, не сильно уступал мудростью и опытом незабвенному Кииоши-сама - ну, или если это я слишком многого прошу, хотя бы знал, как обращаться с умирающим ками!»
        * **
        Учитель, в дом которого принесла меня Стрелок, и в самом деле не уступал мудростью моему былому наставнику. Собственно говоря, он вовсе ничем ему не уступал - ибо это оказался сам Кииоши-сама. Я и не подозревал, что старец уже возродился! Знал бы - наверное, давно бы навестил!.. А может, и нет. Неизвестно еще, как бы встретил меня непись! Ведь, как выяснилось, это Миюки тогда коварно вывела его из игры - поди докажи, что мы были с ней не заодно!
        Так или иначе, в самом по себе возвращении в игру старца ничего невозможного не было. По-хорошему, равно как и в избежании бана Стрелком. А вот то, что эти двое вдруг оказались связаны между собой - в иной ситуации, пожалуй, заставило бы меня задуматься о неисповедимости Путей Неба. Но, конечно, не сейчас.
        Кииоши-сама жил в своей прежней скромной хижине под крытой камышом крышей. Поднявшаяся на крыльцо Стрелок застала старца сидящим на подушечке возле столика с чашечкой чая в руке.
        - Разрешите, Учитель? - поклонилась девушка от дверей.
        - Ты рано, - не поворачивая головы, заметил Кииоши-сама.
        - У меня была причина, Учитель, - уверенно шагнув вперед, Стрелок продемонстрировала неписю мою скорбную израненную тушку.
        - Ками? - слегка приподнял брови старец.
        - Ками? - удивленно переспросила девушка. - То есть один из тех самых таинственных гейм-мастеров? Вот этот полудохлый зеленый попугай? В самом деле?
        - Где ты его нашла? - проигнорировав недоумение ученицы, осведомился Кииоши-сама, степенно отставляя свою чашечку на столик.
        - Отбила у здоровенной змеюки 12-го Уровня в локации по соседству… Я давала ему рис, но, по ходу, он слишком слаб, чтобы есть…
        - Рис не способен исцелить раны ками, - покачал головой непись. - Тут нужен отвар чудо-травы ашитаба, приготовленный на живой воде из озера Мизууми.
        Что ж, судя по всему, со времени моего собственного обучения у Кииоши-сама рецепт лечения пострадавших ками ничуть не изменился.
        - А где ее взять? - поинтересовалась между тем девушка. - Ну, волшебную траву?
        - Ашитаба растет на склоне горы Хаку, - поведал собеседнице старец. - Сорванная, она сохраняет целебные свойства в течение лишь нескольких часов. Вода из озера Мизууми также быстро теряет свою силу. Но, если желаешь спасти ками, потребуется и то, и другое. Приготовление самого отвара я готов взять на себя, однако мне нужны ингредиенты.
        - Звучит как квест, - заметила Стрелок. - Но системного запроса почему-то нет, - добавила она - будто бы в легком замешательстве.
        - Потому что это не квест в обычных терминах игры, - невозмутимо развел руками Кииоши-сама.
        - То есть в случае успеха никакой награды я не получу?
        - Это уж как Небо рассудит…
        Некоторое время девушка молчала, как видно, размышляя.
        - Несколько часов - это сколько? - деловито уточнила она затем. - Я про срок годности чудо-травы. Карта подсказывает, что гора Хаку и озеро Мизууми находятся в противоположных концах локации.
        - В противоположных, - подтвердил старец. - И туда, и туда в срок тебе не поспеть.
        - И… Как же быть?
        - К горе Хаку я могу послать… другую свою ученицу, - посреди фразы непись слегка запнулся - так, словно собирался сказать нечто иное, но в последний момент передумал. - Но это не будет ее свободный выбор, посему тебе придется уступить ей часть заслуженной награды. Скажем, треть.
        - Если таковая вообще будет, - позволила себе короткую усмешку Стрелок.
        - Если таковая вообще будет, - эхом повторил за ней Кииоши-сама.
        - Выглядит справедливо, - кивнула девушка. - Последний вопрос, Учитель. Выполнение этого недоквеста хоть сколько-то приблизит меня к цели, которую мы с вами обсуждали при нашей первой встрече?
        - Без сомнения, - не задумываясь, ответил старец.
        - Тогда я согласна, - наклонившись, Стрелок положила (почти выронила!) меня на свободную подушечку возле столика. Могла бы и поаккуратнее вообще-то!
        - В таком случае, не теряй времени - силы ками на исходе! Ступай к озеру, - велел ей между тем непись.
        - Да, Учитель.
        Поклонившись, девушка быстро вышла из комнаты.
        Едва сдвижная дверца за ней закрылась, распахнулась другая, расположенная в задней стене - увидеть этого со своей подушечки я не мог, но безошибочно угадал по шороху и колебанию воздуха.
        - Я все с-слыш-шала, Учитель, - раздался оттуда тихий, сиплый голос. - Отправляюс-сь немедленно.
        - Ступай, моя бывшая ученица, - кивнул оставшейся вне поля моего зрения собеседнице Кииоши-сама. - И на этот раз будь внимательнее!
        - Хорош-шо, Учитель…
        Так и не попавшись мне на глаза - точнее на единственный глаз: второй был безнадежно уткнут в алый бархат подушечки - новая собеседница старца бесшумно удалилась. Проводив ее долгим задумчивым взглядом, непись взял со стола недопитую чашку и поднес ее ко рту. На меня Кииоши-сама даже не покосился - словно и вовсе забыл о моем присутствии в комнате…
        …и так и не вспоминал о нем до самого возвращения своих учениц!
        Гонец, отправленная старцем к горе Хаку, явилась первой. Рассмотреть ее я вновь не сумел, и вовсе не потому, что она столь уж старательно скрывалась. То есть, может, и скрывалась, но если так - лишь зря напрягалась: взор мой окончательно померк, а ум затуманился. Отдав неписю зеленый пучок чудо-травы, таинственная ученица нас незамедлительно покинула, и подоспевшая через четверть часа с миской «живой» воды Стрелок ее у старца уже не застала.
        Приготовленный Кииоши-сама напиток благоухал, как тысяча роз, и на вкус был слаще меда. Не помню, как сумел сделать глоток, но едва первая целебная капля попала мне в горло, никакая сила уже, наверное, не смогла бы оторвать меня от варева, которым по указанию непися потчевала меня девушка.
        Испив котелок с лекарством до дна, в порыве чувств я расправил крылья и шустро вспорхнул с подушечки на столик - сам не знаю зачем. Стрелок, не сдержавшись, прыснула, и даже Кииоши-сама, кажется, улыбнулся.
        К слову, это был мой первый в жизни птичий полет - недолгий, но по-своему энергичный.
        Не медля, я вызвал таблицу меню - еще даже не решив, что именно собираюсь сделать: просто проверить показатели, выйти из игры или, может, скинуть наконец постылый аватар. Однако, как нередко случается в игре (да и не только в игре), все уже было решено за меня, о чем и не преминула уведомить система:
        Внимание!
        Игрок Стрелок спасла вашу жизнь!
        Минимальная ожидаемая благодарность с вашей стороны - три услуги игроку Стрелок по ее выбору.
        Желаете принять на себя означенный долг?
        Да / Нет / Принять долг в большем размере
        Примечание 1: отказ в принятии на себя долга влечет восстановление положения вещей, существовавшего до вмешательства игрока Стрелок в вашу судьбу
        Примечание 2: принятие на себя долга в размере, большем минимально ожидаемого, не влечет возникновения у игрока Стрелок встречных обязательств
        Примечание 3: в случае принятия вами на себя долга игрок Стрелок не вправе требовать от вас услуги, оказать которую вы не способны по объективным причинам
        Да уж, вот она, оборотная сторона статуса ками! Там, где обычный игрок может отделаться от благодетеля банальным «Аригато!», ну или, в крайнем случае, попробовать поторговаться, мы вынуждены поступать строго по установленному шаблону.
        - Благодарю, Стрелок, - вдавив кнопку «Да» (насчет размера больше ожидаемого, это, без сомнения, был бы уже перебор), по-попугаичьи грассируя, произнес я навязанную системой фразу. - Теперь я твой должник. Трижды можешь рассчитывать на мою помощь.
        - Фига се, а он у нас, оказывается, говорящий! - присвистнула девушка. - А что касается помощи… - она коротко стрельнула глазами на Кииоши-сама - старец хранил невозмутимость. - Очень кстати! Мне как раз кое-что позарез нужно от этой постылой игры!
        4. Странности, цели и задачи
        - Долг все еще целиком на тебе, - констатировал Сэнсэй, коротко скользнув взглядом по моему «нимбу». - Стрелок попросила нечто неисполнимое?
        Одетый в белое каратэги без единой нашивки, Владимир Александрович сидел за столом в тренерской Дворца и, задумчиво постукивая пальцами по обложке очередного регистрационного журнала, внимательно слушал рассказ о моих злоключениях.
        - Сделать из нее Проснувшуюся, - кивнул я. - Судя по всему, ради этого она и поступила в ученицы к Кииоши-сама, но, как видно, процесс там подзатянулся. Кстати, старец, по-моему, был слегка уязвлен, когда его ученица попыталась, воспользовавшись ситуацией, «срезать путь», - окаменевшее лицо непися явственно предстало перед моим мысленным взором, и я не смог сдержать саркастической усмешки. - Так или иначе, система заключила, что это свыше моих сил - и я отказался.
        - Все верно, - подтвердил Сэнсэй. - Теоретически, немного подучившись, ты мог бы взяться за подобную задачу, но Кииоши-сама всяко управится с ней быстрее.
        - Вы знали, что он возродился? - спросил я. - Кииоши-сама.
        - Как-то не интересовался этим вопросом, - пожал плечами мой собеседник. И после короткой паузы добавил. - Теперь допускаю, что, может, и напрасно.
        - Напрасно? - само собой вырвалось у меня. - Почему?
        Объяснять Владимир Александрович не торопился, как видно, размышляя.
        - Тебе ничего не кажется странным во всей этой истории? - задал он в итоге вместо ответа уже свой вопрос.
        - Шутите, Сэнсэй? - хмыкнул я. - Да в ней все странно! Неспровоцированное нападение неписи на ками… - принялся я загибать пальцы. - Появление в нужном месте и в нужное время якобы с концами забаненного игрока… Обучение Стрелка не у кого-нибудь, а именно у Кииоши-сама…
        - Если ее цель - перейти в Высшую лигу, то выбор в качестве учителя Кииоши-сама абсолютно естественен и логичен, - покачал головой мой собеседник. - Далее. О том, что Стрелка должны забанить, Антонова, - в отличие от Вики, Машу Владимир Александрович величал исключительно по фамилии, - знала лишь со слов своего руководства. А встреча твоей спасительницы со змеей могла оказаться и случайной - и, если бы это была единственная случайность, не о чем было бы и говорить. Что до неспровоцированного нападения - они, вообще-то, происходят сплошь и рядом: некоторые из неписей программно настроены атаковать все, что движется, а что не движется - толкать и атаковать. Всего-то и нужно - сохранять бдительность…
        - Простите, Сэнсэй, - последнюю фразу собеседника я однозначно воспринял как упрек в свой адрес. - Я виноват…
        - Сейчас не об этом, - отмахнулся Владимир Александрович. - Вернее, не только об этом. Я виноват ничуть не меньше. Змея же на той поляне не из Пустоты возникла. Говоришь, атаковала она почти сразу после моего ухода?
        - Через считанные секунды.
        - Значит, пряталась неподалеку. И я обязан был почувствовать ее присутствие! Ну или хотя бы уловить нарушение гармонии сущего. Но почему-то не почувствовал и не уловил. Навык Маскировки у нее - что надо! Я бы сказал, совершенно невообразимый для твари 12-го Уровня. А значит, либо наша змея значительно сильнее, чем позволила тебе увидеть - но это вряд ли: о появлении в общедоступной локации подобной неписи на форуме судачили бы уже последние нубы - либо за ней стоит кто-то еще, и весьма могущественный «кто-то». Другое дело, что в последнем случае не очень понятен выбор в качестве жертвы именно тебя… Или как раз понятен - но тогда все еще хуже, - добавил он после короткой паузы.
        - Хуже? - не понял я. - Сэнсэй, вы это о чем?
        - Да не, ерунда, - помедлив лишь самую малость, решительно тряхнул головой мой собеседник. - Приступ паранойи. Ключи еще не собраны - я бы знал…
        - Ключи? - с нажимом переспросил я. Месяц назад кое-какие Ключи довольно серьезно скорректировали мой Путь.
        - Не бери в голову, - недовольно - не то мной, не то самим собой, не то мирозданием в целом - поморщился Владимир Александрович. - Это я что-то расфантазировался не к месту и не ко времени. Вернемся-ка лучше к делам насущным. Теперь, когда у тебя появился аватар, можно сказать, что на Пути ками ты уже стоишь обеими ногами. А значит, пришла пора сделать следующий шаг. Я говорю о квестах.
        - Вы хотите поручить мне квест? - уточнил я, не слишком понимая, что в этом такого особенного, требующего столь витиеватой подводки.
        - Нет, Артур, я хочу, чтобы квест составил и задал ты, - заявил Сэнсэй. - Это один из непреложных навыков ками. Весьма кстати Виктории-сан и Антоновой требуется открыть характеристику Мудрости - без нее Проснувшимися им не стать. Я покажу тебе, как это делается, на примере одной из них. Вторую ты возьмешь на себя. Кого выбираешь?
        - Машу, - не задумываясь, выпалил я.
        - Полагаешь, работать с ней будет проще? - самыми уголками губ улыбнулся Владимир Александрович.
        Признаться, так оно и было. Порывистая малолетка Вика и Мудрость - в моем представлении это было что-то из непересекающихся сфер. Другое дело - рассудительная Маша. Таким, как она, Мудрость, по-моему, нужно в Базовые прописывать и открывать при активации аккаунта!
        - Ну… - признаваться, что сознательно выбрал из возможных путей более легкий, мне было немного неловко.
        - Если и правда так думаешь - почти наверняка ошибаешься, - заметил Сэнсэй. - Оффлайн - это одно, игра - совсем другое. Мало ли примеров, когда последние здесь становятся первыми там - и наоборот? В интересующем нас аспекте Виктория-сан сейчас - чистый лист, пиши - не хочу. Порожняя чаша, которая только и ждет, что в нее нальют свежезаваренный чай. Антонова же - может быть, и не законченная картина, но как минимум хорошо проработанный набросок. Сосуд, в котором уже плещется некий напиток - возможно, еще несовершенный, но по-своему выдержанный и выстраданный. Уж поверь, подобрать к ней верный ключик будет задачей не из легких! Ну да ладно, выбор сделан, - опершись кулаками о столешницу, Владимир Александрович поднялся на ноги, не дав мне никакой возможности поменять решение - даже и возникни у меня такая мысль. - Цели, как говорится, ясны, задачи определены - за работу!
        5. Святилище Фукурокудзю
        Большинству пользователей для погружения в игру требуется специальное оборудование - РПГ-капсула. Некоторые - Проснувшиеся - способны обходиться без него - на начальном этапе проваливаясь в виртуальность непроизвольно, во сне, а набравшись опыта - уже «ныряя» контролируемо. Но, пока сознание игрока пребывает онлайн, его физическое тело всегда остается «вне игры» - в капсуле, в теплой кроватке, или просто в каком-то укромном уголке.
        Ками, входя в виртуальность, не оставляют обычной реальности ни волоска. Понятия не имею, как такое возможно (Владимир Александрович как-то пытался мне объяснить - что-то там про ноосферу, какие-то торсионные поля и меоны - однако я почти ничего не понял), но сам не раз и не два видел Сэнсэя без следа растворявшимся в воздухе. И нет, это была не иллюзия, не перенесенный из игры навык Невидимости - порукой тому меч, которым в ответ на мои сомнения наставник однажды велел мне пронзить каждый сантиметр пространства - там и в самом деле было пусто.
        Среди прочего, такая способность позволяет ками, чередуя вход и выход, почти мгновенно путешествовать вне виртуальности. Там есть свои ограничения - как на расстояние «скачка», так и на число «скачков» подряд. Максимум для обычного, земного ками - 64 ри в сутки (это около 250 километров).
        Но штука в том, что для обучения сему полезному умению необходим небесный аватар. К слову, он же принимает на себя почти любой понесенный в игре урон: какие бы раны ни получил ками, оффлайн его тело, за редчайшими исключениями, восстановится целым и невредимым. Или не восстановится вовсе - если просадить до ноля Сущность.
        У меня же до недавнего времени аватара не имелось, поэтому в виртуальность я заходил по-простецки, подобно обычному игроку. Ну, ладно, не совсем обычному - Проснувшемуся - но все равно по-простецки. И вот сегодня впервые «нырнул с головой», полностью порвав зависимость от бренности оффлайн-бытия.
        Наверное, излишне пояснять, что исчезновение из реальности телесной оболочки, верой и правдой служившей мне два десятка лет - пусть и временное - опыт, мягко говоря, волнительный, посему, сосредоточившись на внутренних ощущениях (и, к некоторому разочарованию, не уловив ровным счетом ничего нетривиального), я не сразу расслышал обращенные ко мне слова Сэнсэя.
        - Это Фукурокудзю, ками мудрости, - вынужден был повторить лисенок, для пущей доходчивости пнув меня в бок когтистой лапкой и мотнув головой на тории, ведущие в раскинувшийся впереди храмовый садик.
        - Где? - машинально спросил я, вращая во все стороны птичьей головой: кругом не было ни души. - А! - догадался затем. - Он невидим?
        - Вполне видим и даже осязаем, - усмехнулся Сэнсэй. - Храм перед нами - и есть Фукурокудзю. Когда поднебесный ками достигает вершины могущества, дозволенного ему согласно рангу, он может перейти в когорту ками небесных, а может воплотиться в святилище своего имени. Это своего рода аватар, только несменяемый…
        - Гм… Сомнительная перспектива, честно говоря, - невольно поежился я. - Оказаться к концу жизни прикованным к месту…
        - Прикованные - это мы, - покачал головой лисенок. - И то, что можем ходить, а особо везучие из нас - даже летать, здесь мало что меняет: заданные нам рамки все равно достаточно узки. Фукурокудзю же незримо присутствует в каждом игроке, открывшем характеристику Мудрости, и в каждом земном ками, оную развившем. И во мне, и в тебе. Эта сопричастность Фукурокудзю и позволяет нам создавать квесты и даровать с их помощью Мудрость своим ученикам. Вообще-то, опытному ками не нужно для этого являться в храм, но ты у нас новичок - поэтому мы здесь. Идем же, святилище нас уже ждет!.. Только не летай на территории храма - это невежливо.
        - Хорошо, не буду, - кивнул я, «на автомате» поплотнее прижимая крылья к бокам.
        Миновав тории, по петляющей песчаной дорожке мы степенно (ковылять пешком для попугая занятие всяко небыстрое!) прошли мимо колодца для ритуального омовения - игрокам-гостям святилища полагалось пройти здесь обряд символического очищения, но, как пояснил Сэнсэй, на ками это требование не распространялось. Затем по крутому горбатому мостику пересекли неширокий ручей, обогнули нарочито грубо вытесанную из черного камня скульптуру черепахи и выкрашенную белой краской изящную фигурку тонконогого журавля, после чего оказались перед укрытым незатейливым навесом широким деревянным помостом, в центре которого располагалась белая нефритовая чаша в виде цветка лотоса. У ведущего к ней прохода на поперечной балке висел бочкообразный медный колокольчик.
        - Болтать языком непосредственно у алтаря не принято, поэтому прежде, чем поднимемся на помост - еще несколько слов, - повернулся ко мне Сэнсэй. - Мудрость - сам понимаешь, характеристика особая. Действие Силы по нанесению урона, влияние Ловкости и Выносливости, Интеллект как набор знаний и навыков - все это мы способны наблюдать непосредственно или высчитать. Мудрость же можно лишь постичь интуитивно, пропустив информацию через призму собственного опыта. «Опыт - отец мудрости, память - ее мать», - гласит японская пословица. Очевидно, что опыт у каждого свой, набор информации в памяти - тоже, а значит, у отличных друг от друга пар родителей будут и неодинаковые дети. Более того, у одной и той же супружеской пары старший ребенок может разительно отличаться от младшего! Поэтому-то мудрость нельзя банально пересказать, ей нельзя научить. Но, если грамотно подобрать факты и дать толчок к их взаимодействию с собственным опытом ученика, она способна именно что родиться. Другое дело, что дитя может появиться на свет уродливым или мертвым… Так тоже случается, да…
        Ненадолго умолкнув, лисенок шумно втянул носиком воздух и ударил по земле хвостиком. Почему-то мне подумалось, что в памяти Сэнсэя всплыл какой-то конкретный печальный случай из его собственного опыта.
        Продолжил зверек свою речь, однако, вполне ровным и спокойным тоном.
        - В игре, конечно, все достаточно формализовано, но принцип тот же. Отталкиваться следует от личности ученика. Лучше всего - от какой-то яркой черты его характера, не важно даже, положительной или отрицательной. Допустим, тот любит бросаться из крайности в крайность…
        - Это точно про Вику! - не удержался от реплики я, вспомнив, среди прочего сестрицыно «Вообще никогда больше меч не достану!» после стычки с Оками в Урочище Шепотов - и еще тьму подобных примеров.
        - Так и есть. Эта особенность немало мешает ей и в игре, и оффлайн. Увещевания здесь бесполезны. Но, если помочь Виктории-сан взглянуть на ситуацию непредвзято, она сможет сделать верные выводы самостоятельно и совершить свой первый шаг по Пути Мудрости. Однако, как я уже сказал, ей в этом нужно посодействовать. Инструменты здесь могут быть самые разные - парадокс, аллегория, побуждающий к выбору внутренний конфликт… В качестве статистов можно привлечь неписей и даже игроков… Варианты предложит Фукурокудзю, нам останется лишь выбрать оптимальный. И составить алгоритм квеста. Чем он окажется проще и короче - тем лучше: во-первых, это красиво, а во-вторых - меньше возможностей для накопления мелких ошибок, в совокупности способных привести дело к краху. Когда проект квеста будет завершен, Фукурокудзю еще раз его проверит, и, если вероятность успешного прохождения окажется не ниже 50 % - загрузит в систему. Но шансы 50/50 - это не наш вариант. В квесте, созданном под своего ученика, в прогрессе которого ты кровно заинтересован, они должны находиться в диапазоне от 75 до 90 %. Больше - не позволит
Фукурокудзю. Ну, вроде основное рассказал…
        С этими словами мой рыжий спутник шагнул к колокольчику. Чтобы дотянуться до свисающего вниз длинного шнурка, ками пришлось подняться на задние лапки, упершись передними в поддерживающий соломенную крышу резной столбик. Зубы лисенка сомкнулись на веревке, зверек слегка дернул головой, и колокольчик гулко звякнул.
        - Да, чуть не забыл, - обернулся Сэнсэй уже от входа. - Чтобы получить помощь от Фукурокудзю, необходимо сделать святилищу скромное подношение. Порция риса вполне подойдет. Следуй за мной! - бросил он, занося переднюю лапку на помост.
        Для моих коротеньких попугаичьих ножек ступенька оказалась слишком высокой. Помня о предупреждении лисенка насчет нежелательности полетов, какое-то время я примеривался к ней и так и этак, и в конце концов ухватился клювом за край, уперся хвостом, изогнулся и кое-как вскарабкался. По-моему, вспорхнуть вышло бы куда эстетичнее, но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят - и уж тем более не летают.
        Когда я нагнал Сэнсэя у нефритовой чаши, лисенок уже поместил в нее извлеченную из Инвентаря мисочку с рисом. Несколько секунд ничего не происходило, потом над подношением заструился сизый дымок. С каждым мигом тот становился все гуще, и вот уже весь центр помоста затянули плотные клубы. Тут-то в дыму и проступил первый отчетливый образ: рука, сжимающая копье. Прищурившись, лисенок слегка качнул головой, и картинка исчезла, уступив место новой - музыканту, играющему на сямисэне. На этот раз ками кивнул, изображение засеребрилось, уменьшилось в размерах и отплыло в сторону, сменившись третьим - обнаженной катаной…
        Образы в дыму появлялись и исчезали где-то на протяжении минуты, какие-то из них Сэнсэй отвергал, какие-то принимал. К моменту, когда клубы над чашей начали редеть, отобрано оказалось с полдюжины серебристых «иконок» - иначе и не назовешь!
        Когда дым рассеялся, «иконки» со звоном попадали в чашу - жертвенного риса в ней уже не было. Поклонившись алтарю, Сэнсэй хвостом вперед отступил к краю помоста. Я последовал его примеру.
        - Ну, вот и все, - заявил зверек, снова оказавшись на земле. - 89 % - я говорил, что работать с Викторией-сан будет нетрудно! Через пару минут квест загрузится - и можно его запускать!
        - Честно говоря, я не вполне понял, что вы делали у чаши, - осторожно признался я. - Что это были за серебряные значки?
        - Элементы алгоритма, - откликнулся лисенок. - Их значение осталось для тебя неясным, потому что ты видел только сами символы. Тому же, кто непосредственно работает над квестом, демонстрируются еще и возможные связи между ними. Выстраиваются последовательности, подбирается антураж… В целом, ничего непостижимого - когда сам сделаешь подношение святилищу, разберешься. Фукурокудзю не пытается тебя запутать - наоборот, всячески направляет к цели. Ограничений по времени тоже нет - хоть день сиди у алтаря, хоть два…
        - А очередь сзади не выстроится - за день-два? - нервно усмехнулся я, пытаясь спрятать неуверенность за показной веселостью. - Местечко-то, должно быть, популярное?
        - Все храмы такого рода - инсты[1], - пояснил Сэнсэй. - Посетители в них друг с другом не пересекаются. Созданные квесты, правда, попадают в общую очередь на загрузку, но система работает быстро… О, наш уже загрузился! - встрепенулся мой собеседник. - Я же говорю: он простенький совсем - чем и хорош!
        - Ясно, - кивнул я. - Так что, теперь моя очередь?
        - Не слышу в голосе энтузиазма! - насмешливо фыркнул лисенок. - Ладно, шучу! Рано тебе еще к алтарю! Сначала посмотришь, как Виктория-сан справится с заданием, потом подробно разберем с тобой исполненный алгоритм - что и как сработало, что, возможно, «не выстрелило» или «выстрелило» не туда. После продумаешь, как и на чем можно зацепить Антонову. И вот уже тогда…
        - Понял, - просиял я, приободрившись.
        - Ну, раз понял - возвращаемся, - тут же заявил Сэнсэй. - Помнишь правило? Убедиться, что в точке выхода оффлайн нет чужих глаз!
        - Помню… - конечно помню, раз мне об этом только что напомнили - иначе наверняка по привычке рванул бы из игры, не глядя… Теперь, с аватаром, так нельзя - мало ли, кто или что ждет вне виртуальности!
        - Тогда пошли, - дал между тем команду лисенок, и мы покинули локацию храма.
        [1] Изолированная локация, которая создается отдельно для каждой заходящей в нее группы
        6. Струны сямисэна
        Навык Невидимости все еще не был мной усвоен, потому для наблюдения за прохождением сестрицей составленного Сэнсэем квеста мне пришлось укрыться в густой кроне магнолии, одиноко растущей над крутым обрывом. Зеленая листва надежно укрывала зеленого же (по большей части) попугая от случайного взора, при этом окрестности были у меня словно на ладони. Словом, убежище оказалось настолько удачным, что я даже заподозрил, не специально ли для меня предусмотрительный лисенок поместил здесь это роскошное дерево.
        Внизу, у быстрого ручья, уже третий час подряд Вика самозабвенно упражнялась с мечом, да не с каким-нибудь, а с самим Муракумо-но Цуруги, некогда полученным мной после победы над Драконом и подаренным сестрице перед уходом на Небо - так в итоге и не состоявшемся. Свежий ветерок гнал над водой белый пух отцветших одуванчиков, и, резво перескакивая с камня на камень, доблестная Виктория-сан ловко подрубала «стропы» летящих на нее «парашютиков». Мастерством юной мечницы оставалось только восхититься: девять из десяти семян после встречи с ней, лишенные пушинок, продолжали свой путь вплавь, бесплодные же отныне «зонтики» обреченно уносились к облакам. Часть заслуги, конечно, следовало отнести на счет Муракумо-но Цуруги, но сложение его уникальных свойств с собственным сестрицыным мастерством приносило поистине великолепный результат!
        Однако учительским доступом, открытым мне Сэнсэем, я мог видеть и оборотную сторону этой феерии Пути меча: Вика уставала. Нет, Бодрости у нее было еще в достатке, но где-то со второго часа тренировки Муракумо-но Цуруги внезапно начал тянуть из нее Сущность. Сперва понемногу, потом быстрее… Сестрица, разумеется, этого не замечала - показатели Сущности у нее в меню не отражалась, и, должно быть, немало удивлялась в душе, что это вдруг с каждой минутой отработанные, вроде бы, движения начинают даваться все труднее, а дыхание - то и дело сбиваться. Не замечала - и, сжимая зубы, упрямо продолжала занятие.
        Даже когда поток пуха прекратился - не иначе на лугу выше по течению уже просто не осталось необлысевших одуванчиков - Муракумо-но Цуруги Вика в ножны не вложила, а выйдя на берег, принялась методично, один за одним выполнять бесчисленные формальные комплексы - наподобие ката в каратэ, только с мечом. Тренировка уже явно не шла ей впрок: учительский взор говорил мне, что с момента, когда Сущность сестрицы просела ниже 50 %, у упрямицы уже не прокачиваются ни Опыт, ни Базовые характеристики. А Удача и Боевой дух и вовсе костенеют - на грани дебаффа.
        Находись мы в обычной локации, я бы, конечно, не выдержал, подлетел к Вике и предупредил о нависшей над ней угрозе - другое дело, стала бы она меня слушать (не счесть, сколько раз за последний месяц Сэнсэй ей повторял, что тренировки, особенно с Муракумо-но Цуруги, хороши в меру!), но связанный условиями квеста, мог лишь недовольно хохлиться на своей ветке - возможность любого вмешательства в ход задания лисенок пресек мне программно.
        Впрочем, оставлять неугомонную Викторию-сан один на один с мечом-вампиром Владимир Александрович все же не собирался: из-за холма на противоположной стороне ручья показался путник. Это был сгорбленный, тяжело опирающийся на кривой посох старик, непись 8-го Уровня - такого же, к слову, как и у моей сестрицы. Приблизившись к руслу, Мичайо-сан, как значилось у него над плешивой макушкой, остановился, и с минуту устало наблюдал за работой мечницы. Затем прокашлялся и проговорил, силясь перекрыть шум бегущей воды:
        - Дитя мое, не соблаговолишь ли ты прервать свои славные труды, дабы помочь старому человеку переправиться через этот бурный поток?
        - Хондосский волк тебе дитя!.. - раздраженно пробормотала себе под нос Вика - я со своим особым доступом услышал, а непись, скорее всего, нет. - Помогу, что ж не помочь, - без особой любезности в голосе добавила она уже громче и, опустив наконец меч, шагнула к ручью.
        Перебегая на сторону старика по камням, на которых еще недавно, воюя с пушинками, выделывала замысловатые пируэты, сестрица дважды поскользнулась, сопроводив неловкость короткими, но энергичными репликами. Муракумо-но Цуруги девочка не спрятала в Инвентарь, даже оказавшись возле непися.
        Подав Мичайо-сану свободную руку, Вика благополучно перевела его через ручей.
        - Благодарю тебя, доброе дитя, - поклонился ей непись, когда они оба оказались на нужном берегу. - Прошу, не обижайся на такое обращение, - поспешно добавил Мичайо-сан, должно быть, заметив на лице моей сестрицы очередную недовольную гримасу - хотя на этот раз Вика, надо отдать ей должное, все же сподобилась промолчать. - Вижу, что ты великий воин, но носитель пробного аккаунта для такого старого человека, как я - все равно дитя. Позволишь с высоты возраста дать тебе добрый совет? - спросил он и, не дожидаясь разрешения, продолжил. - Я видел твою тренировку и не могу не заметить: ты изнуряешь себя не по силам!
        - Да что ты понимаешь в Пути Меча, непись?! - сердито рявкнула Вика. - Бодрости у меня еще вагон! Если я хочу достигнуть… того, чего хочу достигнуть, - сбившись, несколько коряво выразилась девочка, - мне наоборот нужно работать еще усерднее! Иначе стоит вовсе повесить ножны на стену!
        - Я всего лишь бедный бродяга и не ведаю секретов Будо, - и не подумал спорить с ней старик. - Много лет я занимался тем, что мирно ловил рыбу в озере, на берегу которого стояла моя деревня. Но хранивший гармонию ками покинул наши места, улов сделался скуден, к тому же в омуте поселились злобные каппа - и мне пришлось пуститься в дорогу. Странствуя, я пытаюсь освоить новое ремесло - искусство игры на сямисэне, однако пока, увы, нахожусь лишь в самом начале Пути бродячего музыканта… И тем не менее, позволь, дитя, я сыграю тебе - в благодарность за услугу, что ты мне оказала!
        - Ну… Мне, вообще-то, тренироваться нужно, - неуверенно проговорила Вика. Должно быть, ей было немного совестно за недавнюю вспышку - вон, даже «дитя» проглотила. - Но ладно, сыграй - если недолго…
        - Один момент! - торопливо опустившись на камень, непись отложил в сторону посох и извлек из Инвентаря сямисэн - щипковый инструмент с длинным узким грифом и почти квадратным корпусом. Пальцы старца благоговейно коснулись струн - но вместо ожидавшейся музыки раздалось лишь невнятное, быстро затухающее позвякивание.
        - Хм, ты, и правда, в самом начале своего нового Пути, Мичайо-сан! - не сдержала ироничной усмешки девочка. - Сколь ни малo мое знакомство с сямисэном, и то вижу, что твой инструмент совершенно расстроен, струны обвисли!
        Основы игры на сямисэне были одним из «пятиочковых» навыков, некогда переданных мне Миюки, и тут с моей сестрицей не согласиться я не мог: струны инструмента непися и в самом деле были натянуты недопустимо слабо.
        - Ты права, дитя, так мне нипочем не сыграть, - явно смутившись, кивнул, признавая очевидное, старик. - Сейчас я все исправлю!
        С этими словами непись принялся яростно вращать длинные, похожие на шпильки, черные колки.
        - Стой, перетянешь! - попыталась остановить его Вика, но было уже поздно: струна со звоном лопнула, жестоко хлестнув старца концом по тыльной стороне кисти. Выступила кровь.
        - Ты снова оказалась права, дитя мое! - виновато проговорил Мичайо-сан. - Если ослабить струны сверх меры, музыки из них не извлечь. Но если излишне натянуть - они могут лопнуть, и до игры дело уже не дойдет вовсе…
        - Ясное дело, - пожала плечами девочка. - Тут нужна золотая середина…
        - В самом деле? - поднял на нее старик свои блеклые глаза. Жалким его взор сейчас отнюдь не выглядел - напротив, во взгляде читалась разве что не насмешка.
        - А то! - хмыкнула Вика, похоже, не уловив происшедшей с собеседником перемены. - Ладно, как я поняла, концерт окончен? Прошу меня извинить, но мне нужно продолжить тренировку…
        От напряжения перья у меня на затылке встали торчком. Если она сейчас тупо отвернется и снова начнет махать мечом…
        - А струну не перетянешь, дитя мое? - уже почти открытым текстом спросил Мичайо-сан.
        - Какую, в Пустоту, струну, я же… - сестрица вдруг осеклась на полуслове. - Золотая середина… - с придыханием выговорила затем она.
        - Золотая середина, - с улыбкой склонил плешивую голову непись.
        - Но… Ведь я же… Мне же… - похоже, окончательно растерялась девочка. - Как же так?.. Все же настолько просто…
        Со своего дерева учительским доступом я облегченно прочел в таблице Викиного меню то же, что сейчас видела перед глазами моя сестрица:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Вы осознали преимущество Срединного Пути!
        Получено Достижение: Золотая середина
        Бонусы за Достижение:
        Опыт: + 100
        Удача: + 1
        Открыта новая характеристика: Мудрость
        Текущий уровень Мудрости: 1
        За разъяснениями о вновь открытой характеристике обратитесь к Учителю.
        Квест был успешно пройден.
        7. «Ищ?те - и потеряете!»
        - В целом, рабочий механизм мне ясен, - заявил я, сворачивая в меню напоминающую стилизованное изображение цветка хризантемы схему «Викиного» квеста и оборачиваясь к сидящему в тренерской за столом Сэнсэю. - Все действительно кажется предельно простым - особенно, когда знаешь, что результат достигнут, и спускаешься от него к стартовым установкам… Вот только никак не пойму, зачем вам понадобился ручей. Половина ресурсов ушла на то, чтобы вписать его в алгоритм… Просто из эстетических соображений - для красоты?
        - Для красоты? - коротко улыбнувшись в усы, переспросил Владимир Александрович. - Можно, наверное, сказать и так. Внешняя красота - один из признаков гармонии, а гармония подразумевает слаженность элементов, то есть, в конечном счете - работоспособность. Великий авиаконструктор Туполев говорил: «Некрасивый самолет не полетит» - и был абсолютно прав. Это если, как ты выразился, спускаться от результата к установкам. Если же начинать строить здание с фундамента, а не с крыши, то давай вспомним, что в игре - как, вероятно, и вне ее - в основе всего сущего лежат пять элементов: Земля, Вода, Огонь, Ветер и Пустота. Особенности водной стихии - ее текучесть, гибкость, податливость - в противоположность инертной до косности Земле. Но без присущей Огню порывистости или легковесности Ветра. Готовя сцену, на которой развернется действие квеста, необходимо смешать базовые элементы в верной пропорции. К примеру, Огонь я предпочел исключить вовсе - внутри Виктории-сан и своего пламени довольно. Ветер был призван завладеть ее вниманием, а после стихнуть, побудив заполнить образовавшуюся Пустоту чем-то новым.
Камни, по которым бежал ручей, служили точками опоры, помогающими игроку не сорваться в бурный поток. А Вода несла перемены, задавая нужный вектор всему происходящему. Понятно, что все это было лишь фоном, антуражем - но не стоит недооценивать антураж. Я видел квесты, составленные небесными ками - там подчас цель достигалась за счет одного лишь созерцания игроком окружающего пейзажа. Мне такое пока не под силу, но я работаю над этим…
        - Понятно, - кивнул я, делая в уме зарубку на память: продумать сплетение стихий, не забыв налить воды. - Еще один вопрос - уже не по алгоритму, - проговорил затем. - Не решился задать его заранее, но теперь, наверное, можно. А что бы произошло, если бы Вика провалила задание?
        - Ну, при 89 % на успех тут ей пришлось бы сильно постараться… - протянул Сэнсэй. - Но все же если… Ситуационно ничего страшного бы не произошло - в худшем случае, схватила бы кратковременный дебафф на Удачу и Боевой дух. Но повторно отправить нашу Викторию-сан в поход за Мудростью можно было бы лишь через пару месяцев. Соответственно, застопорился бы весь процесс ее движения к Пробуждению.
        - А то он у нас семимильными шагами прет!.. - вырвалось у меня наболевшее прежде, чем я успел прикусить язык.
        - Что? - слегка нахмурился Владимир Александрович. - Поясни.
        - Прошу прощения, Сэнсэй, - сконфуженно потупился я. - Это я к тому, что ведь уже второй месяц пошел, как Вика у нас занимается. Да и Маша - почти столько же. А результата все нет и нет. Достижим ли он в принципе? - осмелился я снова поднять глаза на собеседника. - Миюки при нашем расставании обронила фразу, что, мол, стать Проснувшимся суждено далеко не каждому. Может быть, в этом все дело? Мне, вон, хватило неполных двух недель - и это при том, что я совершенно не старался! Вообще не знал, к чему меня ведут! А тут… - я развел руками.
        - В этом-то и суть, Артур, - покачал головой Сэнсэй. - «Ищ?те - и потеряете!» - говорили древние мудрецы о просветлении - так они это называли. Помнишь казус с Добродетелями? Если стремишься заполучить их себе в статистику любой ценой - только удаляешься от цели. Здесь ситуация схожая. Виктория-сан, Антонова, так же, к слову, как и твоя подруга Стрелок, - на лице Владимира Александровича снова промелькнула тень улыбки, - слишком хорошо понимают, что ищут. И слишком стараются - вольно или невольно. Тем круче и извилистее становится их Путь. К тому же, твои учителя и наставники тебя, мягко говоря, не щадили, а Викторию-сан я старюсь, по возможности, беречь. Ей и так не просто - а будет еще труднее.
        - Труднее? - не понял я.
        - А что касается слов Миюки, - не обратил внимания на мой вопрос Сэнсэй, - она ошибалась. Когда-то, возможно, так все и было, но времена меняются. Проснувшихся становится все больше. И ничего хорошего миру это, к слову, не сулит. Я сейчас не о самих Проснувшихся - а о глубинных причинах, позволяющих потоку игроков присоединяться к Высшей лиге…
        Владимир Александрович явно собирался еще что-то добавить, но в этот момент на столе перед ним беззвучно завибрировал смартфон. На экране гаджета высветился одинокий значок видеовызова - имя звонившего не проявилось.
        Сэнсэй потянулся было к трубке, затем вдруг замер, покосившись на меня - вроде бы с сомнением.
        - Я подожду в зале, - запоздало сообразил я, подрываясь к выходу.
        - Нет, останься, - неожиданно остановил меня Владимир Александрович. - Думаю, тебе стоит послушать.
        С этими словами он взял в руку телефон, развернул экран так, чтобы тот оставался мне виден, и сдвинул пальцем зеленый бегунок, принимая звонок.
        Человека, появившегося по ту сторону видеолинии, я не задумываясь назвал про себя японцем: черты и выражение лица, прическа, даже одежда - хоть сейчас пиши с него портрет сурового самурая эпохи Эдо! На вид звонившему было лет сорок пять, может быть, пятьдесят. Смартфон не отражает вневиртуальных игровых элементов, таких как надписи над головами персонажей - если, конечно, не прибегнуть к навыку В?дения сокрытого - так что ни прочесть имя незнакомца, ни определить, является он Спящим или Проснувшимся, я не сумел.
        - Рад тебя приветствовать, сихан[1], - без малейшего акцента проговорил японец по-русски, коротко - едва заметно - поклонившись Владимиру Александровичу.
        Моя скромная персона осталась звонившим проигнорирована. Впрочем, не исключено, что, обрезав кадр, камера ему меня вовсе не показала.
        - Не могу сказать тебе того же, не погрешив против истины, - с каменным лицом ответствовал Сэнсэй. В отличие от меня, японца он явно узнал - и, судя по более чем сдержанной реакции, непохоже, чтобы тот числился в списке его друзей. - И тем не менее - добрый вечер, сихан! - ответный кивок Владимира Александровича был столь же скуп.
        - Над моим осакским додзё занимается рассвет, - ничуть не смутившись, усмехнулся его собеседник. - Прохладный, как твой тон, и туманный, как перспективы мира сего. Может, и неласковый, но бодрящий. А вот тебя и в самом деле ожидает темная ночь.
        - Лисы охотятся как раз по ночам, - сухо заметил Сэнсэй, должно быть, намекая на свой аватар. Японец и об этом знал?
        - Верно, - кивнул тот - отвечая, конечно же, не на мои невысказанные мысли, а на реплику Владимира Александровича. - Но в этом они не одиноки. Не ровен час, начнется охота на самогo рыжего охотника - и тогда в норе ему не отсидеться.
        - Поживем - увидим, - пожал плечами Сэнсэй.
        - Увидят те, кто доживет!
        - Я что-то никак не возьму в толк: ты мне угрожаешь? - делано удивился Владимир Александрович.
        - Упаси Небо - с какой стати? - столь же неискренне возмутился японец. - Ведь, если вдуматься, я едва ли не единственный, кому нет дела до сокровища, что ты хранишь! Спору нет, вещица это занятная, и, когда пробьет час, желающих наложить на нее лапу, пожалуй, не вместит и Мэйдзи Дзингу[2]! Но меня и моих учеников в той толпе ты не увидишь, сколько ни высматривай. Подбирать крохи со стола Аматэрасу Омиками - не наш удел.
        - Что тогда тебе нужно от меня, ками Скалистого Мыса? - демонстрируя недоумение, развел руками Сэнсэй.
        Ками? Я невольно подобрался. Выходит, японец, до кучи - в некотором смысле, наш коллега?
        - Ты и сам должен это понимать, ками Рисового Поля, - последовал между тем ответ с экрана телефона. - Мудрый Лао Цзы учит: держи друзей близко к себе, а врагов еще ближе. Сила у тебя уже не та, что прежде, но ты все еще можешь представлять угрозу. Как и пользу принести. Мне будет спокойнее, если ты и твоя безделушка окажутся здесь, в Осаке - под надежным приглядом. Мне - спокойнее, а тебе - безопаснее. Иными словами, милости прошу… погостить. И попугая своего зеленого привози - среди моих учеников у него даже найдутся пара старых знакомцев, - впервые за время разговора покосился в мою сторону японец. Значит, все-таки видел с самого начала.
        И прежде чем я успел решить, не содержится ли в его словах оскорбление, камера внезапно отъехала, как бывает в кинофильме, повернулась и выхватила татами, на котором застыли, сидя на коленях в ожидании Учителя, не менее пяти дюжин человек. В основном азиаты, но имелось там и несколько вполне европейских лиц, среди которых мой заметавшийся взгляд тут же выхватил два - Егора Черных и Пашки Иванова.
        Не сдержавшись, я ахнул. Нет, с Егором все было понятно, а вот Пашка…
        Сам я после драматической развязки Московского квеста бывшего приятеля не видел, но знал от Маши, что Иванов несколько раз пытался до нее дозвониться (трубку Антонова, конечно же, не брала). Я все ждал, что Пашка не выдержит и появится во Дворце - тогда-то между нами и состоится некий разговор. Не то чтобы я был готов простить ему предательство (уж точно не раньше, чем на это пойдет Маша, а та покамест оставалась в сем вопросе непреклонна), но выслушать бы согласился. Однако сложилось иначе.
        Как рассказывала мне Вика, однажды Иванов в зал все же приперся. На его беду, ни Сэнсэя, ни меня в додзё в тот момент не оказалось, зато там как раз была моя бескомпромиссная сестрица… В итоге короткой, но, очевидно, жаркой беседы Виктория-сан расколола о голову незадачливого визитера дубовый боккен[3]. Пашка, по ее словам, поспешно ретировался… и вот где в итоге оказался - с Черных в Осаке у какого-то ками Скалистого Мыса!
        - Заманчивое предложение - закончить игру заложником, - хмыкнул между тем, продолжая разговор, Владимир Александрович.
        - Почетным гостем! - со слащавой улыбкой поправил его японец, фигура которого вновь заняла большую часть экрана смартфона.
        - И тем не менее, вынужден отказаться, - ненатурально-извиняющимся тоном проговорил Сэнсэй. - Уж лучше, как говорится, вы к нам!
        - Приглашаешь? - чуть склонил голову набок его собеседник. - Смотри, дождешься: я же и в самом деле приду!
        - Прийти - дело не хитрое, - недобро прищурился Владимир Александрович. - Уйти потом сумеешь ли?
        - На все воля Неба, - отозвался японец - и вдруг резко, не прощаясь, отключился.
        В течение нескольких секунд Сэнсэй продолжал задумчиво смотреть на померкший экран, затем положил телефон на стол и обернулся ко мне.
        - Э… Кто это вообще такой? - воспринял я его взгляд как разрешение задавать вопросы.
        - Некто Ивасаки Озэму, глава одного из крупнейших кланов, ратующих за Перезагрузку.
        - И еще - ками?
        - Да, и довольно могущественный.
        - Там, у него в додзё - Пашка Иванов, - помедлив, выговорил я.
        - Я видел, - кивнул Владимир Александрович.
        - И еще Егор, - добавил я. - Черных. Впрочем, это, наверное, не столь важно…
        - Напротив, - покачал головой Сэнсэй. - Весьма важно.
        - А чего он от вас хотел? - снова спросил я. - В смысле, этот Ивасаки? Не в гости же, в самом деле, звал?
        - Это был формальный вызов. К сожалению, мне пришлось его принять.
        - И теперь он явится сюда для поединка? - невольно поежился я. Не то чтобы я сомневался в способности Сэнсэя разделаться с тремя такими Ивасаки, но тем не менее, агрящийся ками из Осаки - на кой он нам здесь сдался?!
        - Не теперь, - ответил между тем Владимир Александрович. - Он пока не готов. Но, похоже, продвинулся куда серьезнее, чем мне мнилось… Время у нас еще есть, хотя и не так много. Придется, - усмехнулся Сэнсэй в усы, - ненадолго уподобиться Виктории-сан - до обретения оной Мудрости - и поднапрячься. Но, если не возражаешь - начнем завтра с утра, а сейчас мне необходимо подумать…
        - Еще всего один вопрос, Сэнсэй! - попросил я, справедливо восприняв его последние слова как приказ выметаться из тренерской.
        - Разве что один.
        - Ивасаки упоминал о каком-то сокровище, - торопливо выговорил я. - Которое, якобы, ничуть его не интересует… И, типа, хранится у вас. О чем шла речь?
        - А вот этого, Артур, знать тебе пока не нужно, - слегка смягчил улыбкой непреклонность тона Владимир Александрович. - Помнишь: «Ищ?те - и потеряете!» Тот самый случай!
        - Как скажете, Сэнсэй, - не без труда удержался я от того, чтобы по-детски обиженно поджать губы.
        Ох уж эти мне парадоксы!
        [1] Уважительное обращение к заслуженному мастеру боевых искусств, используется также как почетный титул или инструкторская степень
        [2] Крупнейшее синтоистское святилище Токио
        [3] Деревянный макет японского меча
        8. Черный лебедь
        То, что Владимир Александрович отложил дела на утро, было мне весьма на руку: этим вечером мы договорились встретиться с Машей.
        Так-то мы виделись с Антоновой почти каждый день - пересекались в зале - но все как-то на бегу, мимоходом, на уровне «привет - пока». Чтобы, как бывалоча, посидеть, поговорить - без спешки и суеты - такого у нас не получалось уже недели две, ни в виртуальности, ни вне игры. И нельзя сказать, что мы не пытались - несколько раз намечали время рандеву, но постоянно что-то мешало - то меня загружал работой Сэнсэй, то на Машу сваливалось что-то срочное и неотложное - и все отменялось.
        Но вот сегодня, наконец, Небо оказалось к нам благосклонно: простившись с Владимиром Александровичем, еще из додзё я набрал Антоновой, и та подтвердила, что договоренность в силе. Разве что попросила полчаса - на «собраться и доехать». Меня это более чем устраивало - до выбранного нами места встречи - ресторанчика японской кухни - от Дворца было минут двадцать ходу.
        Заняв заказанный заранее столик - у панорамного окна - я уселся на застеленную плоской подушечкой деревянную скамью и, лениво попивая цветочный чай - его здесь наливали бесплатно, в качестве комплимента от заведения - принялся ждать.
        Маша подъехала даже раньше, чем обещала - я еще и первой чашечки не успел осушить. В окно я видел, как у тротуара остановилось такси - обычное, а не социальное, которым Антонова пользовалась еще недавно. Задняя дверца машины распахнулась, и из салона появилась… Ну, да, это была Маша, но, Небо свидетель, узнал я ее не сразу - даже машинально скользнул глазами к зеленой надписи над головой. Нет, все верно: Антонова Мария, Уровень 11 (в игре девушка времени зря не теряла), Спящая. Она - и словно не она.
        В бытность свою инвалидом-колясочницей, выходной гардероб - последнее, чем Маша заморачивалась. Старые тренировочные штаны? Сойдут! Все равно под пледом не видно! Линялая безразмерная футболка? Отлично: не сковывает движений, когда нужно дотянуться из неповоротливого кресла до полки на стене! Обувь? Зачем она вообще нужна мертвым ногам? Сгодятся и бабушкины шерстяные носки!
        После исцеления первым вопросом для Антоновой опять же явилось не «В чем ходить?», а «Как ходить?», не «Что надеть?», а «Как надеть?»: отвыкшие от работы ноги слушались ее поначалу плохо, и натянуть на них что-то yже безразмерных домашних шаровар являлось, должно быть, той еще задачкой. На вторую-третью неделю новой, «ходячей» жизни пару раз Маша было рискнула влезть в джинсы - широкие, расклешенные - но чаще все же предпочитала им нарочито-невзрачный, но практичный спортивный костюм…
        На вышедшей же на моих глазах из такси элегантной пассажирке было длинное, «в пол», узкое черное платье. Обнаженные плечи, накачанные годами двойной работы, совсем не казались с ним такими уж непропорционально широкими, а вся фигурка загадочным образом постройнела. Ну, как загадочным - в разрезе подола на миг мелькнула элегантная туфелька - не на шпильке, конечно, но вполне себе на каблучке. По новому смотрелась даже прическа обычной для Антоновой модели «сама-себя-обкорнала-перед-зеркалом-с-закрытыми-глазами-в-темноте» - теперь ее хотелось назвать «творческой асимметрией».
        Словом, хромой серый утенок внезапно обернулся прекрасным лебедем - пусть и не белым, а черным.
        Хромота, впрочем, никуда не делась - правая Машина ладонь опиралась на тонкую длинную тросточку. Что ж, еще две недели назад это были громоздкие уродливые костыли.
        Слегка ошеломленный увиденным, опомнился я, лишь когда Антонова пересекла тротуар, вошла в ресторанчик, и швейцар в нелепом пестром халате, призванном, по всей видимости, вызывать у посетителей ассоциацию с самурайским кимоно, услужливо проводил ее к моему столику.
        - Привет! - улыбнулась мне девушка, присаживаясь на скамью напротив.
        - Э… Привет! - чтобы ответить, мне пришлось срочно набрать в легкие воздуха - похоже, последние полминуты дышать я как-то не удосужился.
        - Что-то не так? - безошибочно уловив мою заминку, обеспокоенно спросила Маша.
        - Все так - и даже лучше! - горячо выпалил я. И добавил: - Выглядишь просто шикарно!
        - Спасибо, я старалась, - снова улыбнулась она - кажется, зардевшись. Последнее, впрочем, могло мне и показаться - как раз в этот момент Антонова отвернулась, чтобы найти место для своей тросточки, и луч света от красно-желтого бумажного фонарика-тётина скользнул по ее лицу.
        Подошедшая официантка поставила перед девушкой чашечку и наполнила ее горячим чаем из чайника с длинным, не менее чем полуметровым носиком. Затем положила на столик меню в кожаном переплете и, получив в благодарность вежливый кивок, удалилась.
        - Ты уже что-то заказал? - спросила меня Маша, пристроив наконец тросточку в нише между стеной и скамьей.
        - Нет, тебя ждал, - ответил я.
        Взяв в руки меню, с минуту Антонова с любопытством изучала перечень блюд и напитков.
        - Может быть, умэсю? - подняла вдруг она глаза на меня, наткнувшись на знакомое название. - Как тогда, в идзакая?
        - Здесь оно не просто бодрит, - в принципе, ожидая чего-то подобного, не сдержал легкой усмешки я.
        - Понятное дело, - кивнула Маша. - Ничего, я девочка уже взрослая…
        - А, давай! - согласился я, подзывая жестом официантку.
        Через пару минут на столе перед нами появились два бокала золотисто-желтого напитка, в которых, помимо кубиков льда, плавало еще и по круглому оранжевому абрикосику.
        Определившись с выбором, мы с Антоновой заказали еду. Девушка ограничилась набором из полудюжины роллов, я же попросил себе тяхан - жареный рис с говядиной и овощами.
        - Ну, давай за встречу? - приподнимая порцию умэсю, предложил я, когда официантка отошла от нашего столика с принятым заказом.
        - За встречу, - откликнулась Маша.
        Звякнули бокалы.
        Для начала я ограничился одним глотком, моя спутница - разве что двумя.
        - Приятная кислинка, - проговорила она, смакуя напиток. - Вроде и похоже на вкус, как было в игре, а вроде и нет… И совсем не то, что в бутылке из супермаркета - помнишь, я покупала? Оказалось бурда бурдой…
        - Может, китайская подделка попалась? - попытался пошутить я.
        - Я потом посмотрела этикетку: немецкая.
        - А, ну тогда понятно… - почему-то заключил я.
        Несколько секунд за столиком длилось молчание.
        - Ну, что у тебя нового? - спросила затем Маша, снова поднимая свой бокал.
        - Нового? - задумался я. Новостей, вообще-то, было море, но главной - о том, что мне предстоит разработать для нее важный квест - делиться с девушкой ни в коем случае не следовало. «Ищ?те - и потеряете!» - а с нее ведь станется, будет искать! - Пашку вот тут мельком видел! - тут же, впрочем, вспомнил я о немногим менее важном.
        - Пашку?! - на лице Антоновой разом отразилась целая гамма самых разнообразных эмоций. - Где?
        - Сэнсэю при мне звонил японец из Осаки… Глава одного игрового клана, - предпочел я не вдаваться сходу в детали. - Среди прочего, хвастался панорамой своего додзё. Пашка был там. Вместе с Егором Черных.
        - Далеко пошел кузен, - покачала головой Маша. - А что за клан?
        - Очередные адепты Перезагрузки.
        - Понятно… А фиг ли им было нужно от Владимира Александровича?
        - Честно говоря, я не очень понял. Сэнсэй сказал, что ему, типа, бросили вызов. И что он его принял. Со всем этим как-то связано некое сокровище, которое, якобы, хранится у Сэнсэя, но объяснять мне, в чем дело, он отказался.
        - Сокровище? - слегка нахмурилась девушка. - Квест, наверное, какой-нибудь…
        - Может быть - непонятно только, чей и для кого…
        Мaшины слова снова вернули меня к мысли о задании, которое мне предстояло для нее подготовить. С чего начать работу над квестом, за что зацепиться - я пока не знал, хоть убейте. Откровенно говоря, собираясь на сегодняшнюю встречу, подспудно надеялся, что решение - или, хотя бы, намек на него - придет само, в ходе общения тет-а-тет… Но пока получалось или/или - либо беззаботно-дружеское времяпровождение, либо размышления над заданием.
        - А меня же тут с работы уволили! - похоже, я все же отвлекся и пропустил момент, когда тема нашего разговора сменилась.
        - Что это вдруг? - поднял я глаза на собеседницу.
        - Да все из-за этого Стрелка! Владимир Александрович мне рассказал, что тот не забанен, ну и я, как дура, поперлась к начальству разбираться. Оказалось, что контора не просто не заблокировала ему доступ в игру - еще и привлекла к сотрудничеству! Ну, подставным игроком - типа как меня. Я им: «Какого фига?!» В ответ мне: «Не суйся не в свое дело!» Ну, слово за слово… Короче, получила пинка под зад без выходного пособия!
        - Вот гады, - покачал я головой.
        - И не говори! Инвентарь мне выпотрошили - Редкие Предметы там почти все казенные были. Оплату аккаунта отозвали - спасибо хоть саму учетку не аннулировали… Нет, понятно, что я и сама виновата, - резко сбавив напор, поморщилась Антонова. - Зачем полезла? Шло бы все, как шло… Ну, работает теперь Стрелок на игровой холдинг - мне-то что? Детей нам вместе не крестить… и умэсю не пить! - девушка со стуком отставила в сторону опустевший бокал.
        - Повторить? - тут как тут подскочила к столику предупредительная официантка.
        - Да, пожалуйста, - не оборачиваясь, кивнула ей Маша. - В общем, вот такие дела, - заключила она затем. - Не вышло из меня профессионального игрока!
        Что на это ответить, сразу я как-то не сообразил, а пока подбирал слова поддержки, в ресторанном зале вдруг зазвучала музыка. Мы с Антоновой синхронно обернулись на звук: на некотором удалении от ряда столиков за синтезатором стояла восточной внешности женщина в кимоно - в отличие от одеяний прочего персонала, вроде бы, не бутафорском, а вполне аутентичном. Ее длинные пальцы неспешно сновали по клавишам инструмента, пробуждая к жизни плавную, умиротворяющую мелодию.
        - Может, пойдем, потанцуем? - неожиданно для самого себя предложил я Маше.
        - Сбрендил? - окаменела та лицом. - Я хожу-то с трудом!
        - Я буду тебя держать, - пообещал я. - Крепко.
        - Да ну, глупость, - мотнула девушка головой - вроде бы все же после некоторого размышления. - Я сто лет не танцевала!
        - Может быть, самое время снова начать? - не отступал я.
        - Да здесь, небось, и не разрешено, - как мне показалось, уже с сомнением в голосе проговорила Антонова.
        - Вот и проверим, - заявил я, решительно вставая со скамьи и подавая ей руку.
        Поколебавшись еще секунду, Маша вложила свою ладонь в мою и неуверенно поднялась. Пальцы ее были холодными и будто бы подрагивали.
        Приобняв второй рукой Антонову за талию, я вывел (и в самом деле, почти вынес - благо веса в ней было всего ничего) девушку на импровизированный танцпол, аккуратно развернул к себе. Взгляды наши снова встретились: в широко распахнутых зеленых Машиных глазах читалась разве что не паника - мне аж и самому сделалось не по себе.
        Успев подумать, что зря, наверное, все это затеял, я выдавил демонстративно-беззаботную улыбку - мышцы моего лица вдруг будто одеревенели и не сразу пожелали подчиниться. Антонова столь же робко улыбнулась в ответ, и наш танец начался.
        Ну, как танец… По гладкому паркету мы двигались, словно по топкому болоту - то спотыкаясь о кочки, то увязая в трясине. И дело было вовсе не в слабых Машиных ногах - даже если бы они ей вдруг вовсе отказали, с лихвой хватило бы моей поддержки. Нет, создавалось впечатление, что сперва партнерша рефлекторно сопротивляется каждому моему движению, затем, будто опомнившись, уступает, заставляя меня проваливаться, как после неудачной атаки в спарринге - и снова занимает глухую оборону - уже на новом шаге. Воюя, по ходу, вовсе не со мной - с самой собой - но кому от этого легче?
        Ясное дело, девушка все это тоже чувствовала и понимала - пожалуй, даже лучше меня.
        - Я же говорила, что это плохая идея… - едва слышно прошептала Антонова в какой-то момент, подняв ко мне лицо с поблекшими от безнадеги глазами. По ее горящей щеке медленно стекала прозрачная капелька.
        - Нет, не плохая, - выдохнул я, отчаянным усилием пробив коварно образовавшуюся где-то в груди пробку, и, повинуясь внезапному порыву, наклонился к партнерше и коснулся губами ее губ.
        Тело девушки в моих руках напряглось, словно разом превратившись в камень - губы ее в этот момент точно не уступили бы мрамору ни твердостью, ни холодностью. Поняв, что окончательно все испортил, я уже собрался было отстраниться, как вдруг мою партнершу сотрясла судорога - с головы до подгибающихся - вот теперь действительно подгибающихся - ног. Машин рот дрогнул, приоткрылся - и девушка ответила на поцелуй. Сперва совсем несмело, затем чуть увереннее…
        Более уже не запинаясь, наша слившаяся в одно целое пара уверенно и гордо поплыла по танцполу. В Пустоту, где никогда не будет никого, кроме нас двоих.
        9. Крафтинг
        - Есть идеи по квесту? Готов идти к Фукурокудзю? - первым делом поинтересовался у меня с утра лисенок.
        - Честно говоря, пока не особо… - признался я, борясь с желанием спрятать от стыда голову под крыло (хвала Небу, что сделало меня хотя бы не страусом!).
        Спору нет, минувшая ночь поведала мне о Маше немало, но, увы, к созданию квеста это меня не приблизило ни на йоту.
        - Досадно, - с укоризной покачал ушастой головой зверек. - Но, раз так, переключимся пока на другую задачу. Пойдешь учиться крафтингу.
        - Элитное пиво варить? - неподдельно удивился я - использованный Сэнсэем термин если с чем-то у меня и ассоциировался, то исключительно с хмельной отраслью[1].
        - На пиво, тем более элитное, тебе пока рано замахиваться, - насмешливо фыркнул лисенок. - Все, что в игре употребляется внутрь - еда, кроме риса, и напитки, за исключением чая - относится к исключительной компетенции поднебесных ками. Ну, либо неписей уровня Кииоши-сама…
        - Кстати, а какой у него Уровень? - «на автомате» уточнил я.
        - Точно не знаю, - неопределенно повел хвостиком зверек. - Всяко достаточно высокий, чтобы суметь скрыть его от меня… Однако не будем отвлекаться. Пиво пивом, но помимо него в игре есть еще масса полезных Предметов, создание которых доступно для освоения земным ками, и даже игрокам. Этим ты сегодня и займешься.
        - Создание Предметов? - с проснувшимся энтузиазмом переспросил я. - И оружия тоже?
        - Разумеется. В первую очередь - оружия. А еще доспехов, одежды и нашивок на нее, замкoв, отмычек и многого-многого другого. Откуда, думаешь, все эти Предметы берутся в игре? С Неба падают? Нет, бывает, конечно, и так - например, знаменитые Сансю-но Дзинки - Три Священных Сокровища - и в самом деле ниспосланы непосредственно Небом. Но подавляющее большинство Предметов создается здесь, в виртуальности, умелыми Мастерами - игроками и ками. Освоить данный навык - вернее, целый комплекс навыков - тебе и предстоит…
        - Я готов! - выпалил я. Самостоятельное создание Предметов! Вот реально полезное умение!
        - Готов - это хорошо, - хищно прищурился лисенок, явно не слишком довольный тем, что я снова его перебил. - Однако есть одна загвоздка. Сам я крафтингом, разумеется, владею, но научить ему - не могу: не один ты в свое время кое-чем заплатил Пустоте… А значит, тебе потребуется иной Наставник. Все эти дни я ждал, что освободится тот, что когда-то учил меня самого - один из лучших, если не лучший в игре. Но более тянуть нельзя - так что придется обратиться к другому. Беда в том, что не так уж их и много - тех, кто берет учеников со стороны, а не служит определенному клану. Одного я нашел - но вариант оказался не без недостатков…
        Сэнсэй ненадолго умолк, но на этот раз я благоразумно не стал лезть с вопросами, терпеливо дожидаясь продолжения.
        - Мастер он высочайшего класса и Учитель не из последних, - снова заговорил лисенок после почти полуминутной паузы. - Одна беда: сам он - игрок, и на дух не переносит ками. Дело в том, что некогда у него было нечто вроде бизнеса - изготовление Предметов на продажу. Но не за игровое золото - за полновесные йены, доллары и евро. Как говорят, не брезговал он и рублями - разве что китайские юани не брал. По большому счету ничего предосудительного во всем этом нет: многие, особенно новички, пытаются зарабатывать в игре, а тратить вне виртуальности - другое дело, что мало у кого это в итоге получается. Некоторым небесным ками такой подход игроков претит, но принцип «что возможно - то и можно» никто не отменял… Так бы и заколачивал Хаттори-сан - это имя нашего Мастера, запомни его - так бы и заколачивал он свою внеигровую копеечку, но в один не самый прекрасный день к нему пришел Ивасаки - тот самый тип, что звонил нам вчера из Осаки - и предложил то, что в определенных кругах принято называть «крышей» - за долю малую. А может, и не малую, чем-чем, а скромностью аппетитов ками Скалистого Мыса никогда не
отличался. Как бы то ни было, Хаттори-сан от «сотрудничества» отказался, и у него начались неприятности. Разобраться-то с ними он в конце концов разобрался, но к ками - любым ками - воспылал жгучей ненавистью. Согласен, не самая перспективная позиция в игре - но что есть, то есть, ему с ней жить. Он и живет - и, кстати, вроде бы, не тужит. Но с ками больше никаких дел принципиально не ведет.
        - И как же тогда… - не удержавшись, в очередной раз встрял я с вопросом - пусть и незавершенным.
        - Ты отправишься к Хаттори-сану без аватара и под Маскировкой, - заявил Сэнсэй. - Твой Уровень Мастер поймет по поясу на каратэги (его, как и вообще внешность, оставим различимыми) и сочтет достаточным для обучения. «Нимба» же он не увидит. Тут есть свои минусы: не зная твоих характеристик, Наставнику будет сложнее работать, но, полагаю, он справится - чай, не нуб.
        - А если Хаттори-сан тупо попросит меня раскрыться? - неуверенно спросил я.
        - Непременно попросит, - неожиданно подтвердил мои опасения лисенок. - Ты честно попытаешься - и не сумеешь. Объяснишь, что Маскировку на тебя наложил Учитель - из собственных соображений - и снять ее ты не способен. К слову, скажешь чистую правду. Полагаю, дальнейших расспросов не последует - это было бы уже невежливо, а до попрания этикета Хаттори-сан не опустится.
        - Хорошо, если так, - все еще в некотором сомнении кивнул я.
        - Последний момент, который необходимо оговорить: вопрос оплаты. За наставничество Хаттори-сан берет дорого. Не золотом и даже не внеигровой валютой: исключительно услугами. Но так как у нас это все же не вопрос жизни и смерти, здесь можно торговаться - даже ками. Деловая репутация в помощь! Постарайся максимально сбить цену - на тебе и так висит невыплаченный долг. Одной ответной услуги будет вполне достаточно. Оказать ее Хаттори-сан попросит сразу же, как завершит твое обучение - иначе где ему тебя потом искать, под Маскировкой-то! Сразу оговори, что выполнение задания не должно отнять у тебя более суток. Условие справедливое, Мастер на него согласится… Ну, пожалуй, на этом все. И если нет вопросов - давай, скидывай аватар и в путь!
        - Один момент, Сэнсэй… Не то чтобы я чего-то боялся, но если я буду без защиты аватара - разве не правильнее мне будет зайти в игру из капсулы? Вы же сами учили меня не рисковать попусту…
        - А как прикажешь реагировать работникам клуба, когда их аппаратура зафиксирует бесследное исчезновение твоего тела? - задал встречный вопрос рыжий зверек. - На Пути ками нет хода назад, Артур. Под аватаром ты или в реальном облике - так или иначе погружен в игру полностью, не оставив вне виртуальности двуногого якоря… Аватар - надежный доспех, но не обязательно носить его, не снимая. Просто следует быть начеку. Всегда - и в небесной броне, и без нее. Все ясно?
        - Да, вроде, все… более или менее, - пожал я уже обычными, человеческими плечами, не без удовольствия взирая на лисенка свысока. - В путь!
        * **
        Все вышло именно так, как и предсказывал Сэнсэй. Хаттори-сана - одетого в белоснежное кимоно с серебристой оторочкой пожилого бритоголового японца, игрока аж Уровня 17 - я застал на пороге его дома, тенистым садом вокруг которого и исчерпывалась соответствующая мини-локация. Встретил меня Мастер в меру настороженно, но версией о наложенной Учителем Маскировке как будто бы вполне удовлетворился и согласился взять в обучение, свестись которое, собственно, должно было к одному-единственному уроку. Что до цены, то спор о ней у нас также много времени не занял: сошлись на «разовой посильной услуге, в норме не требующей от исполнителя более двенадцати часов игровой активности» - то есть, если не филонить, работы там будет даже не на сутки, а в половину того.
        Покончив с формальностями, Хаттори-сан провел меня по саду, по одному ему ведомым критериям подыскивая подходящее место для урока, и, остановив наконец свой выбор на зеленой лужайке возле небольшого водопадика, коротким жестом предложил мне присесть на траву, сам же опустился напротив.
        - Да будет тебе известно, мой хранящий инкогнито ученик, искусство создания Предметов отнюдь не является единичным навыком, усвоить который можно, прочтя купленный у торгаша или выпавший с лутом свиток, - начал свою речь Мастер. - При этом оно все же включает в себя ряд умений, по отдельности доступных даже и так - взять те же подбор материала или придание оному измысленной формы. Нетрудно научиться подыскивать в лесу дерево, наиболее подходящее для изготовления, скажем, палочек для еды…
        Протянув руку к невзрачному кусту по соседству, Хаттори-сан ловко отломил от него длинную прямую ветку, продемонстрировал ее мне и, дав вдоволь налюбоваться (знать бы еще, на что обращать внимание!), продолжил:
        - Не потребует особых усилий и вырезать из дерева заготовку для хаси - благо все необходимые манипуляции можно произвести в уме…
        Взяв прутик в левую руку, Мастер провел над ним правой ладонью - и тот сам собой очистился от коры, а затем распался надвое. Кончики каждой из половинок заострились - и в кулаке Хаттори-сана в самом деле оказались палочки-хаси.
        - Что ты видишь, мой хранящий инкогнито ученик? - поинтересовался Наставник, с деланым равнодушием показывая мне результат своих скорых трудов.
        - Палочки для еды, Учитель, - несколько удивившись такому вопросу, ответил я.
        - Присмотрись внимательнее, - покачал головой Хаттори-сан.
        Так я и сделал, и сразу же осознал свою ошибку. Палочки для еды - игровой Предмет. А вот то, что держал в руках мой собеседник, Предметом не являлось.
        ДЕРЕВЯННАЯ ЩЕПКА (БЕСПОЛЕЗНА)
        прочел я над каждым из кусков прутика.
        - А теперь загляни сюда, - протянул мне второй рукой Мастер стандартного вида свиток со столбиком иероглифов. - Не жди системного сообщения - оно придет в конце урока, - предупредил он - должно быть, заметив, как я машинально потянулся взглядом к игровому меню. - Так, а теперь повторю вопрос: что ты видишь? - сыграв свою роль, свиток исчез, и Хаттори-сан снова сунул мне под нос давешнюю пару палочек.
        В самом деле: надпись над ними изменилась, причем, две прежние стали одной, общей:
        Заготовка для Предмета: Палочки для еды
        - Никчемная щепка для профана, Заготовка - для того, кто хоть краем кимоно прикоснулся к нашему высокому искусству, но все еще не Предмет, нет, - качая в такт словам головой, проговорил Наставник.
        Неожиданно достав из Инвентаря мисочку с рисом, он вооружился свежевырезанными палочками и попытался ухватить ими хотя бы одно вареное зернышко, однако не преуспел: щепки проходили сквозь ароматное кушанье, не встречая сопротивления.
        - Чего же не хватает нашему изделию? - спрятав рис обратно в хранилище, поднял на меня глаза Хаттори-сан. - А не хватает ему Свойств, - тут же сам и ответил Мастер. - Основное предназначение хаси - брать еду и класть ее в рот или на тарелку. Еще они способны втыкаться - это связано с древним ритуалом подношения пищи покойникам. Последнее Свойство называется подразумеваемым - прямо оно никогда не указывается, его наличие у Предмета можно угадать лишь по тому, что навык использования хаси приравнивается к Боевым…
        Машинально я кивнул, вспомнив, как сам некогда ослепил при помощи безобидных с виду палочек гигантского сома-намацу.
        - Предмет, Свойства которого исчерпываются основным назначением, как правило, относятся к классу Заурядных, - продолжил между тем Наставник. - Необычным, Редким, а уж тем более Уникальным Предметам часто присущи дополнительные или неочевидные Свойства. Например, нашивка на одежду может давать своему обладателю бонус к Боевому духу или Удаче, кольцо на палец - защищать от дебаффа, а иной веер, стоит его развернуть, блокирует возможность выхода из игры. Свойства могут быть сами разными - но именно они, любое из них, превращают бесполезный элемент пейзажа в Предмет, пригодный для использования игроком. Камень, которого не коснулась воля Мастера - просто часть земной тверди, на него можно встать ногой - и не провалишься, но это не его собственное Свойство - а локации, где он расположен. Другое дело, что многие из встречающихся на нашем пути камней - кем-то когда-то изготовленные Предметы, пусть и Заурядные. Почему так? Говорят, что раньше искусство создания Предметов было гораздо шире распространено среди игроков. Понадобится рыбаку прижать к земле край вывешенной для просушки сети, чтобы ее не
трепало ветром, нагнется он за ближайшем камнем - да и превратит его в Предмет. Сеть та давно высохла, рыбак покинул игру, а камень так и остался лежать. Любой теперь может взять его в руку, швырнуть в противника и, при должном навыке, проломить тому голову. Или уронить себе на ногу и получить травму - тут и навыка не понадобится. Таково присущее этому камню Свойство… Хм, пожалуй, я слегка уклонился от сути, - сам себя одернул Хаттори-сан. - Основное, что тебе нужно знать, мой хранящий инкогнито ученик, это то, что Предмет отличает наличие Свойств. Придать их Заготовке - и есть работа Мастера. В непроявленном виде все доступные Свойства Предметов растворены в Пустоте - мы называем это Библиотекой. При помощи энергии Ки Мастер извлекает Свойства из Библиотеки и воплощает в Заготовке. Вот так!
        Сперва я даже не понял, к чему именно относилось это «Вот так!» - подумал было, что Наставник просто решил подытожить сим восклицанием свою речь, и лишь потом сообразил заново приглядеться к «щепкам» в его руке:
        Предмет: Палочки для еды
        Класс: Заурядный
        Свойства: служат столовым прибором
        Срок действия свойства: ограничения не установлены
        Способ активации: первое взятие в руки
        Необходимый уровень: ограничения не установлены
        - Доступ к Библиотеке Свойств - главное в нашем искусстве, - снова заговорил Хаттори-сан, проследив за направлением моего взгляда. - Я открою тебе его. Дай мне свою правую руку и закрой глаза!
        Я повиновался. Сухие пальцы Наставника болезненно стиснули мне запястье - и почти тут же темноту перед моим взором разорвало сообщение:
        Усвоен комплексный системный навык: Создание Предметов
        Текущий лимит навыка:
        Класс Заурядный - без ограничений;
        Класс Необычный - не более 1 предмета в 3 дня;
        Класс Редкий - не более 1 предмета в 2 недели;
        Класс Уникальный - по запросу (по умолчанию недоступно)
        Опыт: не начисляется
        Ну, да, понятно, что Опыт не начисляется - я же ками… Хорошо, что Хаттори-сан этого не видит! Интересно, а что значит «по запросу»?
        - Урок завершен, мой бывший ученик, - донесся до меня голос Мастера. Захват на моей руке разомкнулся, и, не дожидаясь дозволения, я открыл глаза. - Но прежде, чем потребовать оговоренную плату, я должен убедиться, что он пошел впрок, - продолжил Наставник. - Будь любезен, сотвори Предмет. Достаточно будет Заурядного - хотя бы тех же палочек для еды.
        - Палочек для еды? - переспросил я, поднимаясь на ноги, которые тут же сами понесли меня к кусту, возле которого расположился Хаттори-сан. - Сейчас… Палочки для еды… - повторил я уже для себя - как подсказал мне новоусвоенный навык.
        Подбор материала для изготовления Предмета: Палочки для еды
        Процесс запущен
        высветилось в раскрывшемся меню.
        Одна из бурых веток куста засеребрилась - сперва едва заметно, затем все ярче и ярче.
        Подходящий материал обнаружен!
        радостно сообщила система.
        - Позволите, Хаттори-сан? - протянул я руку к изменившей цвет ветке.
        - Разумеется, - кивнул Наставник. - Материал всегда включен в стоимость урока.
        Ветка с хрустом переломилась.
        - Создание Заготовки для Предмета: Палочки для еды, - произносить это вслух было совсем необязательно, но слова сами сорвались с моего языка - так мне пока было проще.
        Мгновение: и прутик обернулся парой заостренных щепок характерной формы.
        - Наделение Заготовки Свойствами Предмета: Палочки для еды, - продолжил я по усвоенной схеме.
        Получен запрос на доступ к Библиотеке Свойств!
        Доступ открыт!
        Выбор и воплощение Свойств возможны при помощи энергии Ки.
        Желаете воспользоваться энергией Ки?
        Да / Нет
        А что, есть варианты? Разумеется, «Да»!
        Выбор и воплощение Свойств: отметьте нужные при помощи Ки
        Предложено по умолчанию: Служат столовым прибором (Свойство согласно основному предназначению Предмета)
        Отметить / Перейти к полному списку
        - Отметить! - приказал я - снова вслух - уже чувствуя, как неудержимо рвется наружу животворящая Ки.
        Слова «Служат столовым прибором» зажглись золотом - на чем, как я понимал, процедура должна была благополучно завершиться, но внезапно буквы почернели, осыпались куда-то вниз, и на прежнем их месте стал разворачиваться перечень, переходить к которому я вовсе не собирался:
        Сила: +1
        Сила: - 1
        Ловкость: + 1
        Ловкость: - 1
        Выносливость: +1
        Выносливость: - 1
        Интеллект: +1
        Интеллект: - 1
        Удача: +1…
        Едва высветившись, очередная строчка тут же темнела и исчезала, передавая эстафету следующей, и каждый раз голову мою словно рассекало напополам богатырским ударом катаны - походя срезая добрый десяток баллов Сущности.
        - Стоп! - попытался выкрикнуть я. - Отмена! Отбой! - но издать сумел лишь невнятный, малоразборчивый хрип.
        …Удача: - 1
        Боевой дух: +1
        Боевой дух: - 1
        Открытие характеристики: Деловая репутация
        Деловая репутация: +1…
        Последнее, что я увидел сквозь все ускоряющееся мельтешение Свойств, было не на шутку испуганное лицо Хаттори-сана - и затем свет вокруг меня померк.
        Какое-то время во тьме Пустоты еще продолжали появляться и исчезать настырные Свойства:
        …Деловая репутация: - 1
        Открытие характеристики: Мудрость
        Мудрость: +1
        Мудрость: - 1…
        Потом не осталось и их.
        [1] Крафтинг - создание предметов в компьютерной игре.
        Крафтовое пивоварение - производство пива небольшими компаниями по традиционным рецептам
        10. Голоса в Пустоте
        Вокруг меня все еще растекалась ледяная Пустота, но теперь в ней как будто бы были слышны ведущие разговор приглушенные голоса.
        - Вы знали? - с полуслова узнал я в первом из собеседников Машу.
        - О чем? - а отвечал ей, вне всякого сомнения, не кто иной, как Сэнсэй. - О том, что Артур не способен дозировать выброс Ки? Разумеется, знал. О том, что дело обернется вот так? Конечно же, нет. Все пошло не по плану.
        - Ну да, - тон Антоновой так и дышал сарказмом. - Ками без защитного аватара и бесконтрольный выброс Ки в Пустоту - и правда, что бы тут могло пойти не так?
        - Говоришь так, будто что-то в этом понимаешь, - хмыкнул Сэнсэй.
        - Про то, как работает аватар, мне Артур рассказывал - мы с ним сегодня полночи проговорили - на самые разные темы, в том числе и о природе ками. Про Ки и Пустоту - по работе кое-что читала, в закрытых файлах. Ну и, опять же, Артур делился…
        - Артур и сам пока далеко не во всем разобрался. А уж тебе судить с его слов…
        - А в чем я не права? Не аватар защищает ками? Или, может, заливать Пустоту Ки - полезно для Здоровья? И, если уж на то пошло, бросать ученика в омут - в расчете, что тот внезапно не ко дну пойдет, а чудесным образом научится плавать и выгребет к берегу - это надежный план?
        - Работа аватара - штука гораздо более сложная, чем пока видится Артуру. Объяснить это невозможно - только прочувствовать на себе, и рано или поздно с ним это произойдет, - на удивление ровным голосом ответствовал Сэнсэй. - Что касается выброса в пустоту Ки - здесь должен признать свой просчет: я переоценил выдержку Хаттори-сана. Всего-то и нужно было: заметив неладное, поставить барьер и направить поток энергии вспять, вернуть ее Артуру - тот утилизовал бы ее просто «на автомате» - например, в В?дение Сокрытого или еще как. Но Мастер среагировал с запозданием, а когда увидел, что неконтролируемое пламя Ки пожирает его драгоценную Библиотеку - вовсе запаниковал и ударил сам, всей мощью. Это все равно, что в вылетевшем на полной скорости на оживленный перекресток автомобиле перепутать педали тормоза и газа… Стоп, ты же у нас машину не водишь?
        - Зато в самоходном кресле вдоволь накаталась - так что, о чем речь, в принципе, понимаю: поначалу тоже, бывало, путалась в управлении…
        - Вот именно: поначалу. По-своему понятная ошибка для новичка, но невообразимая для профессионала. Настолько невообразимая, что я даже на миг заподозрил здесь некий тайный умысел… Вот только представить не могу, зачем это могло бы понадобиться Хаттори-сану - он в итоге потерял больше всех. Я говорил? Платы с Артура за обучение он не возьмет, наоборот, будет теперь перед ним в некотором долгу. Сам Мастер клянется Небом, что тупо дал маху. Ну, как говорится, и на старуху бывает проруха… Так что, возвращаясь к перечню твоих упреков, исходный план был не столь уж и плох. Если на месячный курс занятий в бассейне-«лягушатнике» нет ни средств, ни, главное, времени, речной омут - вполне себе вариант. Особенно, если позаботиться о страховке для пловца.
        - О страховке?
        - А как, полагаешь, я узнал о происшедшем? Напрямую отслеживать состояние Артура не вышло бы: во время урока локация Хаттори-сана неплохо защищена. Пришлось прибегнуть к обходному пути. Маскировка на Артуре висела моя, но при этом специально завязанная на его собственную Сущность. Что такое Сущность, знаешь?
        Ответа я не расслышал - возможно, если собеседники и в самом деле существовали во плоти и видели друг друга, Маша Сэнсэю просто кивнула - про Сущность мы с ней говорили.
        - Когда показатель начал проседать, ослабла и Маскировка. Я это почувствовал - и поспешил в локацию. Пробился, правда, не сразу - как я уже сказал, защита там стоит - что надо. Но в итоге пробился.
        - И вытащили Артура из игры? Кстати, а почему именно сюда, ко мне?
        - Откуда он сегодня в виртуальность вошел - туда и вернулся, - усмехнулся Сэнсэй. - Не до того было, чтобы еще что-то перенастраивать. А вот вытащил я Артура не сразу… Этого я тебе еще не рассказывал… - впервые в его голосе будто бы мелькнула нотка смущения. - Когда я вломился в сад Хаттори-сана, Артура там не оказалось. Словно в Пустоту провалился! Но точно не в Пустоту - в ней он одной ногой тоже побывал, но каким-то образом вырвался почти без потерь. И исчез. Напрочь. Пока я тряс Хаттори-сана, пытаясь разобраться в случившемся, Артура не было ни в одной из потенциально доступных для меня локаций - системный поиск я провел первым делом. При этом из игры он не выходил… А потом просто взял и вернулся в сад - живой и относительно здоровый, правда, в забытьи. И без Предмета, созданного им с такой помпой.
        - Хаси? - уточнила Антонова. - Он же вроде их пытался сотворить?
        - Хаси это были только с виду. Как успел рассказать мне Хаттори-сан, для еды те палочки не годились - нужное Свойство они на пару с Артуром из Библиотеки попросту выжгли - не желая того, разумеется. К слову, в ближайшее время во всей игре не появится ни одой новой пары хаси - пока Небо не починит Библиотеку… А вообще, Мастер вспоминал об Артуровом поделии со смесью щенячьего восторга и мистического ужаса. Беспорядочно мечась по Библиотеке, всполохи Ки нацепили на создаваемый Предмет просто адскую смесь не слишком сочетаемых качеств. Одних критов с дюжину. Прочность вольфрама. Свойства амэ-хия - огненной стрелы. Похоже, даже замедление хода времени - тут, правда, Хаттори-сан сомневался, не померещилось ли ему с перепугу - на его взгляд, это уже был бы вовсе перебор. Ну и для баланса: дебафф на Опыт, аннулирование случайной Добродетели, еще какие-то гадости вроде возможности непроизвольного самоподрыва при попытке использования… Не хаси, а граната с выдернутой чекой. И при всем при этом, почти неотчуждаемая: ни выбросить, ни уничтожить, ни подсунуть кому - разве что тот сам будет иметь глупость
попросить - тогда, вроде как, можно отдать, но и то с оговорками… Однако наш Артур и с этим справился: как я сказал, вернулся в сад он уже без своего Франкенштейна…
        - Франкенштейном звали создателя, а не создание, - едко заметила Маша. - Монстр там был безымянным.
        - Не суть, - я явственно представил себе то, как Сэнсэй скривился на этих словах. - Не в имени дело, а в том, где наш Артур пропадал добрых пятнадцать минут игрового времени! И где «забыл» хаси-монстра.
        Где, где…
        - В квест-локации категории Эпик, - проговорил я и открыл глаза.
        11. Игра в загадки
        СЕМЬЮ ЧАСАМИ РАНЕЕ
        …Открытие характеристики: Мудрость
        Мудрость: +1
        Мудрость: - 1
        Симулякр навыка по основному назначению Предмета
        Пробный навык (выбрать из списка доступных)
        Полноценный навык (выбрать из списка доступных)…
        Очередное опаленное яростью Ки Свойство поглотила бездна Пустоты, но новое на его месте уже то ли вовсе не высветилось, то ли померкло в отблесках вспышки системного сообщения:
        ВНИМАНИЕ!
        Вас вызывают для уплаты долга!
        Проследуйте в точку вызова в течение 10 секунд либо будете перенесены в нее принудительно.
        0:10
        0:09
        0:08…
        Сама собой развернулась карта, но место, где меня, якобы, срочно хотели видеть, значилось за пределами открытой - а следовательно, доступной для перемещения - области. Впрочем, даже и окажись иначе, не уверен, что сумел бы сейчас совершить туда скачок: проделывать подобные трюки я пока умел только транзитом через оффлайн, а кнопка выхода в моем игровом меню выглядела подозрительно бледной. Мысленно к ней я все же потянулся, но сосредоточиться, чтобы нажать, не смог - сознание словно растекалось, категорически не желая фокусироваться ни на чем, кроме сменяющих друг друга цифр обратного отсчета:
        …0:05
        0:04
        0:03…
        Ну и пожалуйста! Вам нужно - вы и переносите!
        …0:01
        0:00
        Принудительный перенос в точку вызова!
        Как оказалось, предупреждала система не зря: по ощущениям, принудительный перенос был сродни прыжку в ледяную прорубь через заросли терновника - из горящего вагона несущегося на полном ходу поезда. Сперва меня обдало пышущим жаром и опалило огнем, а дыхание перехватило от внезапно заполнившего все и вся едкого дыма. Затем исчезла какая бы то ни было опора, мир (состоящий сейчас, впрочем, разве что из пляшущих буковок системного сообщения) унесся куда-то назад. В кожу вонзились острые шипы, все тело снова обожгло - уже режущим холодом, живот подвело, сердце замерло, мышцы свело судорогой… С Сущности, которой у меня и так уже оставалось менее двух третей от максимума, словно корова языком слизнула разом полторы сотни баллов…
        ВНИМАНИЕ!
        Вы находитесь в квест-локации категории Эпик «Явление Амэ-но Нубоко»!
        Ваше нахождение в данной локации противоречит правилам!
        Немедленно покиньте локацию!
        Эй, слушайте, я вообще-то сюда вовсе ни разу не рвался! Так что если настаиваете…
        ОШИБКА!
        Вы вызваны для уплаты долга. Смена местонахождения до встречи с кредитором невозможна!
        Вам разрешено нахождение в локации в течение 15 минут.
        Вы вправе совершать лишь действия, непосредственно связанные с уплатой долга.
        15:00
        14:59
        14:58…
        Прежде, чем открыть глаза (и когда только те успели закрыться?!), я заметил еще одно сообщение, пришедшее, похоже, мигом ранее извещения о вызове, но уступившее тому в приоритете и автоматически свернутое - и почти машинально раскрыл его:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Вы создали ваш первый Предмет!
        Предмет: наименование отсутствует
        Класс: Уникальный
        Свойства (сокрыты от всех, кроме владельца Предмета):…
        От приведенного далее перечня у меня глаза на лоб полезли - крепко зажмуренные глаза, если кто вдруг забыл. Вот тебе и выстругал из прутика хаси! Нет, то, что лежало у меня сейчас в Инвентаре, палочками для еды назвать язык бы не повернулся… Как, кстати, ЭТО вообще попало в мое хранилище? Помнится, Заготовку я держал в руке и никуда не убирал! Разве что мог обронить при переносе - но не прямиком в Инвентарь же…
        А, точно, вот же написано русским по черному: «Неотчуждаемость»! То есть, мне что, вечно теперь таскать с собой эту пару ядерных детонаторов?!
        Остается лишь удивляться, что после таких новостей я сподобился дочитать сообщение до конца.
        Получено Достижение: «Очумелые ручки»
        Бонус за Достижение: Абсолютный навык «Невидимость»
        ПРИМЕЧАНИЕ:«Невидимость» активирована по умолчанию с момента усвоения (получение Бонуса) и будет автоматически снята по прочтении данного сообщения. Для продолжения использования навыка примените его самостоятельно
        - Та-ак, а ты кто такой вообще? - услышал я, едва дочитав, и поспешно распахнул веки.
        Надо мной грозно - и, пожалуй, чуть растерянно - нависала Стрелок.
        - Э…Привет! - не нашел ничего лучше, как пробормотать я, приподнимаясь на локтях - до того, как оказалось, лежал на спине, широко раскинув руки. Одром мне служила голая холодная скала с плоской вершиной, образующей круглую площадку диаметром метра в два. Стрелок стояла на самом ее краю, в пол-оборота ко мне - до того, как внезапно обнаружила, что находится здесь не одна, девушка, судя по всему, оглядывала окрестности. Непроизвольно скользнул по ним взглядом и я. Подобных нашей скал - не слишком высоких, в два-три человеческих роста - поблизости громоздилось несколько дюжин, а может, и больше - располагались они строго по кругу, обступая крутую исполинскую гору, и с нашей просматривались явно далеко не все. На каждой стояло или сидело по игроку, многие - вооруженные: кто мечом, кто копьем, кто луком. Руки Стрелка, к слову, оставались пусты.
        - Ты кто? - хмуро повторила девушка свой вопрос. - Тебя попугай прислал?
        - Ну… В каком-то смысле, - кое-как выговорил я. Слова прорывались не без труда - не удивительно, с такой-то просаженной Сущностью!
        - Хвала Небу! - просияв, облегченно выдохнула Стрелок. - Ну, давай!
        - Что давать? - не понял я.
        - Давай, помогай мне! Или зачем, думаешь, я попугая звала - семечек ему насыпать?
        - И… Зачем?
        - Он что, тебе не объяснил? - вновь посуровев, всплеснула она руками. - Вот же зараза пернатая!
        - Скажи толком, что тебе нужно, - как смог собравшись с силами, предложил я.
        - Этот попугай, чтоб ему в Пустоту провалиться, должен мне две услуги…
        - Три, - машинально поправил я.
        - Мне - две, - отмахнулась девушка. - Третью пришлось уступить другой ученице старикана… Ну, непися Кииоши. Так что две. Да что толку! Попросила сделать меня Проснувшейся - сказал, не умею, мол. Понадобилось тут разрулить - прислал тебя… Хотя ты, я смотрю, тоже из этих… - ее колкий взгляд скользнул поверх моей головы. - Из ками?
        - А что, заметно? - буркнул я. Вот тебе и хваленая Маскировка Сэнсэя! Пустота ее, что ли, пожрала?
        Впрочем, узнать меня девушка все равно бы не смогла - во время первой нашей встречи, еще в бытность мою игроком, на мне была дорожная накидка с капюшоном.
        - Заметно станет, когда работу сделаешь.
        - Так что тебе надо-то?!
        - Помощь.
        ОШИБКА!
        Запрос сформулирован некорректно!
        Предложите игроку Стрелок уточнить задачу!
        - Конкретнее! - воодушевившись поддержкой со стороны системы, потребовал я. - Расскажи подробно, что тут происходит и какая помощь нужна…
        - Да уже любая, блин! - не дослушав, вспылила Стрелок. - Некогда языком трепать - до старта три минуты!
        - Тогда не теряй их попусту, - отрезал я. - Рассказывай по порядку!
        - Хрен с тобой, золотая рыбка, - сдалась девушка после секундной внутренней борьбы. - Слушай. Это квест категории Эпик. Участвовать в нем меня послал мой учитель, старикан Кииоши. Обещал, что это поможет мне проснуться… Ну, ты понял, о чем я. Два этапа я каким-то чудом прошла, - как видно, в подтверждение своих слов Стрелок продемонстрировала мне прореху на плече своего кимоно и, почему-то, босые ступни ног. - Сейчас начнется третий, последний, - продолжила она. - Схватка всех оставшихся участников между собой за главный приз - какое-то дурацкое копье, вроде бы волшебное - но это не точно. Оно где-то там, на вершине, - указала она на подпирающую облака гору. - Кто первый до него доберется - тот, типа, и молодец… Вот только кое-кому тут организаторы явно подыгрывают! Сам смотри: этим перцам на стартовой площадке этапа дали оружие, - повела она руками по сторонам, указывая на соседние скалы. - А мне - шиш с маслом! Короче, у тебя не найдется хотя бы самого захудалого меча? Или лучше перенеси меня как-нибудь наверх, прямо к призу? Ну, хоть что-нибудь сделай, прошу! Ками ты в конце концов, или где?!
Мне кровь из носу нужна эта победа!
        Получен запрос: оказать игроку Стрелок помощь в успешном прохождении квеста «Явление Амэ-но Нубоко».
        Соблюдением условия будет считаться повышение вероятности победы игрока Стрелок не менее чем до 51 %
        Исходная вероятность победы игрока Стрелок - 0,1 %
        Ваши возможности (отобраны существенные):
        перенести игрока Стрелок по маршруту квеста ( 1/3 маршрута , + 0,5 %к вероятности победы игрока Стрелок);
        снабдить игрока Стрелок оружием (Предмет наименование отсутствует , + 37 % к вероятности победы игрока Стрелок);
        комбинация указанных действий ( + 63,9 % к вероятности победы игрока Стрелок).
        Резюме: Вы в силах оказать игроку Стрелок испрошенную услугу
        Рекомендуется: снабдить игрока Стрелок оружием (Предмет наименование отсутствует ) и перенести игрока Стрелок по маршруту квеста ( 1/3 маршрута)
        Примечание 1: неоказание посильной услуги карается растворением в Пустоте
        Примечание 2: Предмет наименование отсутствует может быть отчужден в счет уплаты долга, но лишь на основании явной и недвусмысленной просьбы о передаче именно этого Предмета. Вы не вправе информировать игрока Стрелок о данном Предмете и его Свойствах, в том числе путем демонстрации игроку Стрелок данного Предмета.
        Эй, так мы, вообще-то, не договаривались! Долги надо отдавать, согласен, но что, если эта дура (прости, Добродетель РЭЙ!) не догадается, о чем конкретно попросить - меня тогда все равно в Пустоту?! А как ей прикажете догадываться-то?
        - Ну?! - нетерпеливо топнула между тем босой ногой девушка. - Тридцать пять секунд до старта! Все, что успела, я рассказала! Твой ход, ками!
        - Я могу тебе помочь, - лихорадочно ища в уме выход, проговорил я. - Но ты… Ты должна об этом попросить…
        - А чем я тут, по-твоему, занимаюсь все это время?! Или прикажешь на колени перед тобой встать?! - взвилась Стрелок.
        - На колени не надо, - поспешил остановить ее я - впрочем, не похоже, чтобы девушка всерьез собиралась поступить именно так. - Видишь ли… У меня есть оружие, которое тебе нужно, но ты должна сама угадать какое - и прямо попросить… Пойми, это не мое условие - системное! - поспешно добавил я, упреждая новую вспышку гнева - и, надо признать, вполне справедливого - со стороны собеседницы. - Такова игра! Поверь, если фокус не удастся, я же первый и пострадаю!
        - Идиотская игра! - зло сплюнула девушка. - Типа, «Что лежит у меня в кармане?», да?.. Ладно, давай поиграем, - решилась она. - Сколько у меня попыток?
        - Сколько успеешь.
        - Да? Ну, поехали, мистер Бэггинс! Меч? Нет? Нагината? Тоже нет? Арбалет? Снова мимо? Копье? Сай? - как из пулемета начала выстреливать она версии. Я и слова не успевал вставить, только головой отчаянно мотал. - Нунчаки? Бо? Дзё? Тонфа? Блин, что там вообще еще бывает?! А, лук! Нет? Может, кинжал-танто? Проклятье! Удавка? Ну не знаю… Не хаси же?
        На последних ее словах я было дернулся, но тут же осекся: Предмет, о котором шла речь, не был хаси. Он вообще не имел названия…
        Стоп! Это же, наверное, неправильно - Предмет без названия! Так не должно быть!
        Судорожно распахнув Инвентарь, я вытаращился на нужную ячейку.
        Предмет: наименование отсутствует
        Вы являетесь создателем данного Предмета
        Желаете снабдить Предмет наименованием?
        - Стой! - крикнул я девушке, прерывая поток ее милитаристской фантазии: дело там уже, кажется, дошло до баллист и греческого огня. - В смысле, хватит гадать! Концепция поменялась! Просто попроси еще раз! В общем!
        К нашему общему счастью, сообразила она быстро.
        - Ками, дай мне оружие, которое поможет мне победить в квесте! - скороговоркой выпалила Стрелок, и после короткой паузы добавила: - Пожалуйста!
        - Держи! - выхватил я из Инвентаря Предмет.
        - Все-таки хаси? - не сдержала девушка разочарования.
        - Присвой, поймешь!
        - Забираю!
        Предмет с корявым, но практичным названием «То, о чем просит игрок Стрелок» благополучно сменил владельца. В следующий миг из облака, скрывавшего вершину горы, ударили вниз холодные белые молнии - по одной в каждую из стартовых площадок-скал - и грянул гром: заключительный этап квеста категории Эпик «Явление Амэ-но Нубоко» стартовал.
        12. Последний Ключ
        - А что имелось в виду под переносом на треть маршрута? - спросила меня Маша. - Ты швырнул его на гору, как мячик? - Стрелок для нее неизменно пребывала в мужском роде.
        - Почти, - усмехнулся я. - Нацепил попугаичий аватар, ухватил коготками за шиворот - и полетел к горе. Сам по ходу удивлялся: откуда только силы взялись? Но система мои возможности знала лучше меня - потому такой вариант и предложила.
        - Представляю, как обалдели другие участники квеста! - покачала головой Антонова.
        - Кто обалдел, а кто не растерялся и пустил вдогонку пару стрел. Одна, хвала Небу, прошла мимо, разве что по хвосту мне слегка чиркнула, а вот другая - с особым Свойством причинять хромоту - угодила моей подопечной в ногу - из-за чего, собственно, Стрелок потом в должной мере и не воспользовалась полученной форой. Но, должно быть, система и это заранее просчитала - поэтому и дала на успех 64 %, а не, скажем, 99. Короче, вышло как вышло. Я высадил ее на склоне, от усталости едва живой. Все, на что меня после этого хватило - активировать Невидимость. Дальше Стрелок пошла - вернее, поковыляла - сама… Короче, соперники ее догнали. Тут-то и началось самое интересное. Первым прибежал какой-то лохматый азиат с катаной. Рубанул с размаху так, словно собирался рассечь от плеча до… - я запнулся, подбирая подходящее слово. - До самого низа, короче. Стрелок подставила под меч палочку - и клинок переломился, словно соломинка! Второй палочкой она ткнула противника в грудь - и получите крит! Тут как раз на раздачу подоспели еще двое: один с копьем, другой с нагинатой. Первый сломя голову бросился на Стрелка - и
в этот момент второй ничтоже сумняшеся ударил его в спину - должно быть, счел более опасным противником, нежели раненая девица с хаси. С одного удара не убил, и, пока высвобождал оружие, Стрелок подскочила и прикончила их обоих. Дальше с полминуты никто к ней не цеплялся, и она успела немного подняться по склону. Затем нарисовалась целая банда - игроков шесть! Они подступали несколько сбоку, и от Стрелка их отделяли заросли сухого кустарника. Так себе преграда, казалось бы. Преследователи принялись бодро прорубаться через колючки, а наша Стрелок взяла да и метнула в сухостой одну из своих палочек. И кустарник объяло пламя! Из всей шестерки, кажется, не спасся никто. А палочка вернулась к хозяйке: Предмет же этот так просто не выкинешь - я видел, как Стрелок снова выхватила ее из Инвентаря. В этот момент, правда, вторая взорвалась у нее прямо в руке, напрочь оттяпав левую кисть, и, должно быть, забрав немало Здоровья…
        Я умолк, переводя дух.
        - Ну, а дальше-то что было? - нетерпеливо спросила Маша.
        - А вот дальше - не знаю, - развел я руками. - Меня выбросило из локации - как раз истекли отпущенные мне пятнадцать минут. Очнулся уже здесь, вне игры, - похлопал я ладонью по упругой диванной спинке. - Единственное, что потрудилась сообщить мне система - оказанная Стрелку услуга засчитана, и мой долг уменьшился на треть.
        - Это значит, что он победил? - уточнила Антонова. - Стрелок?
        - Совсем не обязательно. Только лишь, что я сделал все от меня зависящее.
        - Стрелок победил, - проронил из кресла в углу комнаты хранивший в течение моего рассказа молчание Сэнсэй. - Итоги квеста только что обнародованы. Амэ-но Нубоко завоевал игрок под ником Стрелок.
        - Вот и ладушки, - кивнул я, только теперь поняв, что подсознательно болел за подопечную - кажется, это называется Стокгольмский синдром? - Кстати, - повернулся я к Владимиру Александровичу, а что такое Амэ-но Нубоко?
        - Ничего хорошего, - вздохнул Сэнсэй.
        - Гм… А точнее?
        - Амэ-но Нубоко - «Небесное Драгоценное Копье», при помощи которого, согласно японскому эпосу, боги Идзанаги и Идзанами сотворили землю, - опередив Владимира Александровича, выпалила Маша.
        - Это всего лишь популярный миф, - поморщился Сэнсэй. - В нашем мире Амэ-но Нубоко - спусковой крючок Перезагрузки, последний Ключ от Неба. Когда все остальные собраны и все замк? отомкнуты, остается перерубить золотую цепь, удерживающую створки врат. Этой цели и служит Амэ-но Нубоко - не копье, а нагината, меч на длинной - где-то двухметровой - рукояти.
        - Выходит, остальные Ключи уже кем-то собраны? - встревоженно уточнила Антонова.
        - Выходит, собраны, - невесело подтвердил Владимир Александрович. - И не просто кем-то, а кланом ками Скалистого Мыса - в миру Ивасаки Озэму. Квест категории Эпик, в ход которого столь бесцеремонно вмешался Артур, - последовал короткий кивок в мою сторону - не то осуждающий, не то сочувственный, - создан Ивасаки - теперь эта информация открыта. И, значит, остальные Ключи уже у него… А вот последний - не факт, - совсем иным тоном добавил Сэнсэй.
        - В смысле? - не понял я.
        - Ивасаки сделал все, чтобы сохранить в тайне запуск квеста. Без сомнения, для того, чтобы обеспечить победу в нем одного из своих учеников - задания подобного рода по определению открыты для всех желающих, а зачем ему лишние конкуренты? И меня ками Скалистого Мыса удалось провести. Меня и многих других, но, похоже, не Кииоши-сама. Вышло, что победитель - Стрелок - протеже непися и не связан с Ивасаки, а значит…
        - …ками из Осаки не сможет воспользоваться Последним Ключом, и Перезагрузка отменяется?! - выпалил я.
        - Явившись в игре, Амэ-но Нубоко неизбежно исполнит свое предназначение, - покачал головой Владимир Александрович. - Но как и когда - решать уже будет не Ивасаки. И это всяко хорошая новость. Однако сам факт благополучного завершения созданного им квеста категории Эпик удваивает могущество ками Скалистого Мыса - это как минимум.
        - И теперь-то он явится к вам для поединка? - с содроганием догадался я.
        - Не сразу. Сперва состоится Собор ками. Какое бы решение ни было на нем принято, до его объявления Ивасаки дергаться не станет. Но и сидеть сложа руки он не будет - впрочем, как и мы.
        - А что мы предпримем? - деловито осведомилась Антонова.
        - Ты - продолжишь разрабатывать ноги оффлайн и выполнишь парочку индивидуальных заданий в игре, - ответил ей Сэнсэй. - А ты, Артур… - он снова повернулся ко мне. - Ты и сам знаешь, чем должен спешно заняться.
        Все, что мне оставалось - молча кивнуть. Чем должен заняться - я и в самом деле знал.
        Не знал - как.
        13. «Б» - баланс, «Г» - гармония
        - Какого oни[1] тебе здесь опять нужно, ками? - хмуро поинтересовался Хаттори-сан, завидя меня у ворот своего сада.
        Явился я без аватара - как раз для того, чтобы быть незамедлительно узнанным и избежать лишних осложнений на входе в локацию. Ну, не любил Мастер ками - не разобравшись, мог и долбануть чем-нибудь сгоряча - мало ли у него припасено разного рода убойных Предметов! Меня же Хаттори-сан впустить был обязан:
        - Должок за тобой, игрок! - бросил я в тон хозяину, неспешно приближаясь.
        - Отрицать не стану, - скривившись - кажется, не только лицом, но и всем телом - угрюмо буркнул тот. - Твой Учитель был достаточно убедителен… С меня один Предмет класса Редкий - так мы с ним столковались. Не вопрос! Что ты хочешь? Оружие? Доспех? Креативную нашивку на задницу? Назови, забирай - и проваливай!
        - Что угодно - способное дать игроку-владельцу Мудрость, - выпалил я в ответ. - В смысле, открыть ему соответствующую характеристику…
        Предыдущие восемнадцать - без малого - часов я просидел в святилище Фукурокудзю, самозабвенно пытаясь составить квест для Маши. Пробовал и так, и этак, набросал дюжины три вариантов алгоритма - но ни разу не смог добиться хоть мало-мальски приемлемой вероятности успешного прохождения. 24 %, 29, 36, снова 29… Максимум, на что мне удалось в какой-то момент выйти - 47,5 %. Но это оказался тупик - далее любые изменения схемы только ухудшали картину. Снова попробовал с самого начала - уперся в «44 из 100» как в потолок - и ни промилле выше!
        Уже почти отчаявшись, я вдруг вспомнил об оговоренном для меня Сэнсэем долге Хаттори-сана. Ну, как вспомнил: задумавшись, бесцельно блуждал глазами по строкам игрового меню, и чуть ли не случайно наткнулся в укромном уголке таблички на счетчик с цифрой «1». И тут меня словно током ударило. Характеристики же не только квестами можно открывать! Предметы для этого тоже неплохо годятся! Не какие попало, конечно - выпавшие с лутом, на дороге такие обычно не валяются - но что за беда, если передо мной в долгу опытный Мастер крафтинга?!
        И вот я здесь…
        - Шутить изволишь, ками? - нехорошо как-то прищурился между тем Хаттори-сан.
        - Упаси Небо, - мотнул я головой. - Никаких шуток, игрок.
        - Тогда, должно быть, ты глуп, как непись 1-го Уровня! - хмыкнул Мастер. - Забыл, что по твоей милости произошло с Библиотекой? Нет в ней больше Свойства, открывающего Мудрость! И нескоро еще появится!
        - То есть что, Мудрость теперь вообще не открыть? - растерялся я, несколько сбитый с толку.
        - Нет, похоже, передо мной и в самом деле стоит глупец, коих еще не видывала игра! - демонстративно вздохнул Хаттори-сан. - И за какие проступки перед Небом ты только взялся на мою голову?! Предмет с таким Свойством - да, не создать, пока не восстановится Библиотека, - принялся разжевывать он. - Но, вообще-то, Мудрость обычно как раз не мечом добывают и не палочками в рот кладут! По-людски, через квест…
        - С квестом-то у меня и не выходит, - «на автомате» признался я.
        - Ничуть не удивлен, - с неприкрытой издевкой заявил Мастер. - Куда уж тебе, убогому - даром, что ками!
        - Удивляться или нет - твое дело, игрок, - вспыхнул я. - Но долг остается долгом, и я требую его уплаты!
        - Создать Предмет с нужным тебе Свойством ныне невозможно, ками, - повторил Хаттори-сан - слегка умерив свой задор, но достаточно твердо. - Требуй осуществимого - и я исполню!
        Справедливости ради, тут с ним было не поспорить - уж мне ли этого не знать!
        - Предмет, использование которого поможет мне составить квест на открытие Мудрости с приемлемой вероятностью успеха - это осуществимо? - тщательно подобрав нужную формулировку, спросил я.
        - Теоретически - да, - подумав разве что секунду, кивнул Мастер. - Но для окончательного ответа мне нужны подробности. Под кого конкретно пишется задание - имя, Уровень? Какой требуется процент? Когда планируется запуск квеста?
        - Игрок Антонова Мария, Уровень 11, - понимая, что иного выхода нет, раскрыл я карты. - Процент - чем выше, тем лучше. Но хотя бы… - я замешкался, опасаясь ненароком продешевить. - Хотя бы 80, - замахнулся, как мне показалось, с запасом. - Но не откажусь и от 90, - добавил тут же - гулять, так гулять. - Запуск - в самое ближайшее время.
        С минуту Хаттори-сан молчал, созерцая небеса и беззвучно шевеля губами - должно быть, подсчитывал что-то в уме.
        - Ну? - не выдержал я наконец. - Осуществимо?
        - В какой-то мере, - протянув еще несколько долгих секунд, задумчиво выговорил игрок. - Создать Предмет я смогу, - уверенно заявил он затем. - До 90 %, конечно, он твой квест не разгонит, но где-то от 70 до 80 в итоге выдаст - точнее сейчас не сказать…
        - Устраивает! - поспешил заявить я.
        - Еще бы тебя не устраивало, - криво усмехнулся Мастер. - Главная загвоздка в ином. Это по-любому получится Предмет Класса Уникальный - а я обещал всего лишь Редкий. Так что…
        - Я доплачy! - разве что не само собой вырвалось у меня. - Золотом или услугой…
        - Нет уж, хватит с меня услуг ками! - состроил кислую гримасу Хаттори-сан. - Никаких новых сделок, никаких доплат! Все, что могу предложить: чем-то уравновесить нужное Свойство - Предмет, конечно, все равно останется Уникальным, но ценность его понизится почти до приемлемой…
        - Чем уравновесить? - быстро уточнил я.
        Мастер пожал плечами:
        - Например, рандомным кратковременным дебаффом - когда-то в будущем. Не слишком большим и с квестом, о котором идет речь, никак не связанным.
        - Почему именно рандомным?
        - Мы же говорим о вероятности, о процентах, верно? Значит, и сбалансировать придется чем-то вероятностным. Определенность здесь оказывается неуместна.
        - Допустим. А насколько небольшим?
        - Что-нибудь типа обнуления характеристики. Не Сущности, не Здоровья и не Бодрости - одной из тех, без которых можно жить. Также неприкосновенна будет Мудрость… Обычно такое на Силу срабатывает - из уязвимых характеристик она идет первая в списке - но тут уж как Небо решит.
        - Обнуление? - присвистнул я. - Что же тогда у тебя считается серьезным дебаффом, если это - небольшой?!
        - Обнуление-то кратковременное, - менторским тоном пояснил Мастер. - На секунду, максимум - на три. В обычной ситуации, не прочтя сообщения, такой дебафф и не заметишь! Вот если в бою прилетит - тогда да, может стать проблемой… Но это как еще нужно прогневать Небо, чтобы оно настолько неудачно подгадало миг расплаты!
        - Тоже так… - протянул я. - И все же…
        В этот момент меня вдруг осенило: о чем вообще речь - я же ками! Всех активных характеристик у меня - три штуки. Мудрость, по словам Хаттори-сана, неприкосновенна, Сущность - тоже… Остается Деловая репутация. Ну, обнулится она на пару секунд - переживу как-нибудь!
        - Довольно рассуждать, ками! - подводя итог, заявил между тем Мастер. - Свои возможности я огласил. Устраивает - соглашайся. Нет - один Предмет класса Редкий я тебе должен: выбирай - не хочу! Но не более того!
        - Хорошо, игрок, - кивнул я, старательно пряча так и рвущееся наружу торжество за сухостью интонаций. - Я согласен. Беру Предмет со Свойством повышения у создаваемого квеста вероятности открытия характеристики Мудрость при его прохождении, отягощенный кратковременным рандомным дебаффом - на условиях, как ты описал. И на этом будем в расчете!
        - Договорились, ками, - без особого энтузиазма, но и без явного неприятия, склонил голову Хаттори-сан.
        Затем, запустив руку в Инвентарь, он извлек оттуда продолговатый желтоватый брусок.
        Материал: слоновая кость
        успел прочесть я прежде, чем легким движением пальцев Мастер превратил его в Заготовку - миниатюрную фигурку-нэцкэ, изображающую опирающегося на посох старичка с вытянутой, словно баклажан, головой. Еще пара пассов - и работа завершена:
        Предмет: статуэтка Фукурокудзю
        Класс: Уникальный
        Свойства:…
        Свойства у фигурки были теми самыми, что и обещал Хаттори-сан.
        - Присваивай, ками, - протянул ее мне Мастер.
        Смена владельца Предмета класса Уникальный .
        Основание: добровольная уступка создателем в уплату долга
        Новый владелец: Белов Артур, земной ками
        - Свойства активированы при присвоении, - проинструктировал меня напоследок Хаттори-сан. - Но, дабы не оскорбить Фукурокудзю, положи Предмет в чашу для подношений - вместе с порцией риса или что ты там решишь пожертвовать храму. После загрузки квеста нэцкэ исчезнет и впредь напомнит о себе лишь однажды - оговоренным дебаффом… Дебафф, разумеется, тоже уже инициирован и неотвратим, но проявится, лишь когда то будет угодно Небу.
        - Помню: когда именно он мне прилетит - неизвестно, - пробормотал я, думая уже о самом квесте.
        - Тебе? - с искренним изумлением переспросил расплатившийся должник. - При чем здесь ты, ками? Баланс и гармония работают не так. Вероятность чьего успеха повышается - тому и расплачиваться. Дебафф получит игрок Антонова Мария, Уровень 11. А вот когда именно это случится - и в самом деле знать нам не дано…
        [1] демон японской мифологии
        14. Цветок просветления
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Вы создали ваш первый квест!
        Квест: «Цветок просветления»
        Категория: Персональный (участник - игрок Антонова Мария, Уровень 11)
        Вероятность успешного прохождения: 76 %
        Получено Достижение: «Повелитель данжей»
        Бонус за Достижение: Сокращение времени накопления энергии (возможность использования Ки 1 раз за каждые 2 часа)
        Сообщение это было получено мной уже добрых четыре часа назад, как только «Машин» квест был загружен системой и фигурка-нэцкэ в чаше для пожертвований святилища Фукурокудзю исчезла, но сейчас я машинально перечитал его снова: не померещилось ли оно мне? Нет, все верно, так и написано: «Вы создали ваш первый квест»… С перекладины тории входа, на которой сидел под птичьим аватаром и прикрытый Невидимостью, я еще раз огляделся по сторонам: серьезно? Это он? Тот самый «мой первый»? Почти ничего общего, если честно!
        Разумеется, я прекрасно понимал, что процент вероятности вырастет не сам по себе - без корректировки исходного алгоритма дело никак не обойдется - но не думал, что отличия от оригинала будут столь разительны. Согласно моей задумке, Антонова должна была начать свой путь по локации от живописного водопада (текущая вода - символ грядущих перемен!) - после короткого разговора с неким старичком-неписем. Вместо этого Маша стояла сейчас на пятиметровой стене мрачного серо-красного зaмка, вознесенного на вершину высоченной гранитной скалы - словно вырубленного из ее монолитной мощи. Нет, замок присутствовал и у меня, но подразумевалось, что он, наоборот, послужит девушке целью путешествия, а вовсе не отправной точкой!
        И уж точно в моей задумке и намека не было на того, с кем сейчас Антонова вела беседу.
        - Вижу, что дух твой пребывает в смятении, - выдохнув за стену черную струю дыма, проговорил Ямато-но Ороти.
        Свернувшись полукольцом, Дракон возлежал на открытой верхней площадке угловой башни замка. Не используя В?дения Сокрытого, имени непися прочесть я не мог, но так до конца и не зажившая рана в правом боку, серая щербинка на черной броне шеи и отсутствие когтя на левой передней лапе служили моему бывшему Учителю лучшей визитной карточкой.
        - Это прям вот так заметно? - хмуро поинтересовалась у собеседника Маша.
        На девушке было узкое, сковывающее движения кимоно. За недолгое время пребывания в локации Антонова уже несколько раз пыталась привычным движением преобразовать его в черный костюм синоби, однако безуспешно: данная функция явно была заблокирована. Тоже, кстати, не моя идея - мне подобное издевательство просто в голову бы не пришло!
        - Тебя мучает какой-то вопрос, - заявил между тем Дракон. - Задай его вслух - и, возможно, я подскажу тебе, где искать ответ.
        - Мучает, - призналась Маша, вставая между двумя грубо отесанными зубцами на самом краю пропастью обрывавшейся вниз стены замка и задумчиво вглядываясь в каменную бездну под ногами. - И кстати, - вскинула она внезапно голову, оборачиваясь к неписю, - возможно, именно ты и смог бы дать на него ответ!
        - Так спроси же меня, любопытное дитя, - смачно пыхнул дымом Ямато-но Ороти.
        - Ты же, кажется, неплохо знал Артура? - совсем не по сценарию выдала внезапно Антонова.
        От неожиданности я едва с жердочки не свалился. Дракон, по-моему, тоже удивился: оба мы ждали несколько иного развития разговора.
        - Ну, допустим… - с нехарактерной для себя неуверенностью протянул непись.
        - Тогда скажи: что он во мне нашел? - добила нас с ним Маша.
        Голова моя сама собой стыдливо спряталась под крыло - потребовалось приложить усилия, чтобы выдернуть ее оттуда. Ямато-но Ороти громогласно закашлялся, похоже, подавившись собственным дымом.
        - Это тебе лучше спросить у него самого, - сумел он прохрипеть где-то через четверть минуты, стрельнув в мою сторону пылающим глазом - так, словно знал, где именно в сей конкретный миг следует искать ответ. Впрочем, может, это непись просто так на тории посмотрел, прикидывая, не стоит ли подобру-поздорову убраться из локации - прочь от идиотских вопросов. - Хотя знаешь, честно говоря, я бы тебе не советовал, - продолжил, кое-как раздышавшись, Дракон. - Есть вещи, вопросов о которых не задают.
        - Наверное, - понурившись, кивнула девушка. - Но ты же сам предложил, вот я и…
        - А если бы я предложил тебе со стены прыгнуть?
        - Может, и прыгнула бы - квест же, - пожала плечами Антонова.
        - Так прыгни, - ядовито хмыкнул Ямато-но Ороти.
        Поглоти его Пустота, что он творит?! Что они оба творят?!!
        - Зачем? - проявила-таки благоразумие Маша.
        - Ну, я же предложил! По твоим словам, это достаточная причина!
        - Пожалуй, все же нет, - покачала головой девушка - правда, после некоторого раздумья.
        От сердца у меня слегка отлегло.
        - Что ж, тогда вернемся к нашим баранам, - с легким разочарованием в голосе проговорил Дракон. - Собственно, под вопросом, что тебя мучает, я имел в виду немного иной… О, Небо, все разжевывать нужно!.. Разве тебе не хотелось бы узнать, как стать Проснувшейся? - грубым толчком попытался непись вернуть собеседницу на наезженные рельсы алгоритма квеста.
        - Хотелось бы, - не стала спорить Антонова. - Да, ты прав, конечно, хотелось бы, и даже очень! - кажется, поняла она наконец, чего от нее добиваются. К добру ли? «Ищите - и потеряете!» - или это как раз не тот случай?
        - Недалеко от моего замка стоит храм Рёан-дзи[1], - принялся тем временем добросовестно отыгрывать заданный сценарий Ямато-но Ороти. - В саду святилища растет чудесный цветок. Найди его - и, может быть, получишь ответ…
        - Аленький? - не к месту усмехнулась Маша. - Цветочек-то?
        - Нет, беленький. Он там такой один среди камней и песка - не ошибешься.
        - И что мне нужно будет с ним сделать? Сорвать?
        - Это уже как сама решишь. Сперва сумей добраться! Путь, если пожелаешь, я тебе укажу. Но легко не будет, поверь…
        - Ясное дело, - хмыкнула Антонова. - Ну и куда идти?
        - Вниз, - мотнул Дракон рогами за стену. - Бросаться в пропасть, конечно, не стоит: во-первых, наверняка разобьешься, а во-вторых - и в-главных - расплескаешь все сакэ.
        - Сакэ? - нахмурилась девушка. - Какое еще сакэ?
        - Вот это, - в когтистой лапе непися появилось наполненное до краев ведро. - Отнесешь его вниз. Под скалой увидишь колодец - выльешь сакэ в него…
        - Сакэ? В колодец? - не сдержала ухмылки Маша. - А не жалко?
        - Чего не сделаешь по воле Неба, - вздохнул Ямато-но Ороти. - Впрочем, сам-то я теперь спиртного не употребляю. После того случая… Ну, ты же в курсе… Новой жизни - новые ошибки, а старые пусть останутся в прежней… Но хороший продукт все равно жалко - так что смотри, не пролей по дороге ни толики! За тобой пойдет моя верная Фумико-тян - и за каждую упавшую на камни каплю станет награждать тебя ударом плети.
        Словно только и ждала этих слов, из-за дверцы, ведущей в соседнюю башню, на стену выскользнула хорошо нам с Антоновой знакомая, привычно одетая во все белое девочка-непись. В руках у нее была здоровенная гибкая плетка-девятихвостка.
        Стоит ли упоминать, что ни плеткой, ни самой Фумико-тян в моем исходном алгоритме и не пахло?
        Девочка вежливо поклонилась Маше. Помедлив, та ответила на приветствие едва заметным кивком.
        - Люблю встречи старых друзей - они всегда так трогательны, - снова покосившись на мои тории, тряхнул бороденкой Дракон. - Что ж, вроде, все нужные слова сказаны… Если готова, бери сакэ и ступай, - бросил он Антоновой.
        - Один момент, - прищурившись, проговорила Маша. - Хочу уточнить - просто на всякий случай. Про плетку я поняла… А что случится, если в ответ на удар я надену это ведро, - мотнула она головой на приготовленную для нее ношу, - на голову милейшей Фумико-тян? Ну и слегка постучу чем-нибудь сверху - для пущей гармонии?
        - Ничего не случится, - задумчиво поскреб когтями каменный пол Ямато-но Ороти. - Вообще ничего. Сакэ не попадет в колодец, ты не получишь подсказку о том, куда идти дальше - и не найдешь свой аленький… тьфу, запутала!.. беленький цветочек. И главное, так и не обретешь ответа на сакраментальный вопрос, который, как мы, вроде бы, недавно решили, тебя все же волнует.
        - Ясно, - кивнула девушка, внимательно выслушав Дракона. - Ну что ж, давай сюда свое ведро! - шагнул она к неписю. - А ты, - повернулась уже на ходу к Фумико, - начинай считать капли. Постараюсь не слишком загрузить тебя работой!
        - Благодарю, Антонова-сан, - с глубоким поклоном ответила та. - Со своей стороны, первую дюжину ударов обещаю нанести в полсилы.
        - Я всегда знала, что ты чуткая, отзывчивая натура, Фумико-тян, - растянула губы в ледяной улыбке Маша.
        Кланяться неписи она не стала.
        ** *
        Никакой торной дороги или даже утлой тропки вниз от замка не вело - пробираться нужно было прямиком через нагромождение поросших скользким мхом камней самых разных форм и размеров. Тут и порожняком-то недолго ноги переломать - а уж тащить полное ведро, да еще так, чтобы, упаси Небо, не пролить… И в Инвентарь ношу не спрячешь - это Маша сразу проверила - и именно тогда сакэ у нее в первый раз плеснуло через край. Невероятным движением Антонова поймала почти всю непослушную жидкость, заставив ту вернуться в ведро - Мастер-синоби, куда деваться! - но пару капель все же не удержала.
        Зловещий свист плети - Фумико-тян свое дело знала четко - заставил меня сжаться в комок - словно удар предназначался мне. Но нет, достался он несчастной Маше: встать между девушкой и жестокой неписью квест мне бы всяко не позволил - только беспомощно наблюдать со стороны.
        За первым взмахом девятихвостки последовал второй - по числу упавших капель. Экзекуцию Антонова вынесла стоически, ни проронив ни звука и, главное, удержав в равновесии злополучное ведро.
        Отработав положенное, Фумико-тян молча отступила, и Маша начала спуск.
        Не стану подробно описывать проделанный Антоновой путь: упомяну лишь, что занял он у Маши добрых три часа, а обещанный неписью лимит ударов в полсилы был превышен уже через каких-то пятнадцать минут. И не сказать, чтобы сакэ щедро плескалось направо и налево - двигалась девушка крайне осторожно, крохотными шажками, с грацией балансирующего над пропастью опытного канатоходца - но нет-нет, и очередная капля все же неудержимо срывалась на камни. Ну а безжалостная Фумико всякий раз, конечно же, оказывалась тут как тут.
        Когда впереди наконец показался упомянутый Драконом колодец, кимоно на спине Антоновой было изодрано в окровавленные клочья (обычно одежда в игре не пачкается, но в данном данже, похоже, были свои правила - и нет, не я их такими придумал!), Здоровье с исходных 300 баллов просело до неполной сотни, а Бодрость и вовсе не превышала 25 очков.
        Уже «на зубах» дотащив ведро до цели, Маша рывком водрузила его на край колодезного сруба - лишь чудом не дав Фумико повода в последний раз пустить в ход любимую плеть - и с видимым облегчением опрокинула.
        - Отличная работа, Антонова-сан, - невозмутимо похвалила девушку непись.
        - Да катись ты… - не оборачиваясь, процедила сквозь плотно сжатые зубы Маша.
        Договорить она, впрочем, не успела: аккурат в этот момент из колодца повалил столб едкого черного дыма. Через считанные секунды, сгустившись, тот принял форму человеческой фигуры. Еще несколько мгновений - и со сруба ловко соскочил на землю Йуре-сан, призрачный помощник Ямато-но Ороти, некогда впервые продемонстрировавший мне ката Оеката-но-исан.
        Полупрозрачный непись поклонился Маше и кивнул ей на фарфоровую чашечку, возникшую на углу сруба.
        - Сакэ, Антонова-сан.
        - На сдачу, что ли? - хмыкнула девушка, но угощение взяла, не раздумывая.
        Полдюжины жадных глотков - и ее Здоровье с Бодростью вернулись на максимумы.
        - Ну, что, куда дальше? - живо поинтересовалась Маша, вдосталь подкрепившись.
        - Зависит от того, нашла ли ты то, что искала, - степенно ответствовал Йуре-сан.
        - Колодец? - не поняла Антонова. - Вроде нашла… Или речь о волшебном цветке? - догадалась она.
        - В конечном итоге - об ответе на вопрос, - покачал головой ее сотканный из дыма собеседник. - Как стать Проснувшейся?
        - Э… Двигаться по жизни маленькими шажками, в полном внимании? - неуверенно предположила девушка.
        Торжественного сообщения об обретении Мудрости за этими ее словами, увы, не последовало. Зато за Машиной спиной появились тории - на самом деле, они и до того там стояли, просто оставались до поры сокрыты.
        - В твоих словах есть некоторое зерно истины, - кивнул Антоновой Йуре-сан. - Но это лишь часть искомого ответа. - Продолжай свой путь, - указал призрак на арку ворот. - Мы с Фумико-тян будем тебя сопровождать.
        - Вот радость-то! - фыркнула Маша, недобро покосившись на девочку-непися. - Люблю веселые компании! Ладно, идемте… Что мне нести на этот раз? Пиво? Или, может, умэсю?
        - Руки твои пока останутся пусты, - покачал головой Йуре-сан. - Сумеешь так же освободить от сомнений ум - приблизишься к цели вернее, чем перетаскав сотни бочек сакэ и пива!
        - Ну да, я же всегда бочки таскаю, когда важные ответы ищу, - буркнула Антонова. - А всего-то и нужно, оказывается…
        Не завершив фразы, она шагнула к воротам.
        ** *
        В отличие от изящного задания, составленного недавно Сэнсэем для Вики, наш с Машей квест, даже после полной его переработки при помощи нэцкэ Хаттори-сана, в один этап не уместился, растянувшись на добрых три. Причем, вторая стадия, по моей задумке, планировалась куда навороченнее первой (другое дело, что стартовая часть предполагалась короче и проще), однако в итоговом варианте все оказалось ровно наоборот.
        Миновав тории, Антонова, Йуре-сан, Фумико, ну и я, естественно, очутились перед неширокой - метра в три - но бездонной расщелиной, пересекающей путь и тянущейся в обе стороны едва ли не до самого горизонта. Ворота выхода располагались совсем рядом - однако на противоположной стороне.
        - И… что? - вопросительно посмотрела Маша на своего призрачного спутника.
        - Не меня спрашивай - себя, - покачал головой Йуре-сан.
        - Но нам же на ту сторону нужно? - настаивала девушка.
        - Путь ведет туда, - неопределенно пожал плечами ее собеседник, кивнув на тории за расщелиной.
        - Понятно… - пробормотала Антонова. - Да уж, тут маленькими шажками не обойтись…
        Сняв сандалии, спрятав их в Инвентарь и подобрав подол кимоно, под молчаливыми взорами Йуре-сана и Фумико Маша отступила на десяток шагов и, разбежавшись, ланью сиганула через пропасть.
        На миг мне показалось, что прыжка Антоновой не хватит, и, вспорхнув в воздух, я почти инстинктивно метнулся к девушке - но тут же был бесцеремонно отброшен назад: мое вмешательство по-прежнему полагалось системой неуместным. Что касается Маши, то она все же долетела, пусть и едва-едва. Ступни ушли вниз, но голые колени достигли края обрыва, и, всем телом повалившись вперед, Антонова благополучно завершила полет - носом в землю и с потерей 10 очков Здоровья, но все же завершила.
        В следующую секунду к ней присоединились Йуре-сан и Фумико - для дружной пары неписей преодоление расщелины проблемы, похоже, не составило вовсе.
        - Ну, что теперь скажешь? - поинтересовался у Маши призрачный спутник, когда та поднялась на ноги, обулась и, насколько это было возможно, привела в порядок одежду. - И не заставляй тащить из тебя слова клещами, говори сама!
        - Было бы о чем говорить… - выдохнула девушка. - Как стать Проснувшейся - в этом же у нас вопрос? Ну, по ходу, сначала долго и упорно двигаться мелкими шажками, а потом, в решающий момент, совершить скачок через пропасть… Вроде того…
        Вроде или нет, но вознаградить за новую догадку система Машу по-прежнему не спешила.
        Недоволен был ответом и Йуре-сан.
        - Взгляд твой остер, но ты все еще не видишь за деревьями леса, - сокрушенно покачал он головой. - Что ж, значит, продолжим путь.
        - Продолжим, - кивнула Антонова.
        У нее оставалась последняя, третья попытка, но знать об этом сама Маша, конечно же, не могла.
        ** *
        - Храм Рёан-дзи находится там, в трех тё[2], - сообщил Антоновой Йуре-сан, указывая рукой вперед.
        Увы, разглядеть «там» хоть что-нибудь было абсолютно невозможно - взор упирался в сплошную стену дождя. Единственный сухой участок находился под тесным навесом, куда мы четверо попали через тории.
        - Дальше ты пойдешь одна, - продолжил Машин провожатый. - Нас с Фумико-тян ждут дела. Прощай… - поклонился девушке Йуре-сан - и в следующий миг в руке у него откуда ни возьмись возник меч. На вид отнюдь не призрачный.
        Антонова машинально попятилась, но острый клинок, как тут же и выяснилось, предназначался вовсе не для нее. Взметнув катану, Йуре-сан с невероятной быстротой принялся крутить ею над головой - казалось, еще немного, и взлетит вертолетом - и шагнул под дождь. Сколь ни часты были летящие с неба капли, движения мечника оказались настолько быстрыми, что ни одна не упала на его призрачную фигуру.
        Пара секунд, и Йуре-сан совершенно исчез у нас из виду.
        - Прощайте, Антонова-сан, - настал черед поклониться Фумико. - Для меня было честью возродиться для вашего квеста.
        Не дожидаясь ответа, непись перехватила свою плеть за середину - и зловещая девятихвостка вдруг превратилась в симпатичный мирный зонтик. Элегантно раскрыв его над собой, девочка неспешно удалилась под дождь.
        - Вот так, значит… - пробормотала себе под нос Маша, где-то через полминуты обретя дар речи. - У одного крутой навык, у другой полезный Предмет, а мне-то что прикажете делать? Нет, можно, конечно, подождать перемены погоды, но то такое… Эх, где наша не пропадала! - с этими словами она решительно нырнула прямо под разверзшиеся небесные хляби.
        Мне ничего не оставалось, как только со всех крыльев рвануть следом.
        Летать под тропическим ливнем - то еще удовольствие, даже если ты, типа, попугай: тугие струи прижимают к земле, пух и перья предательски намокают и тяжелеют, к тому же не видно ни фига… В общем, от Маши я в итоге здорово приотстал и настиг ее уже только в храмовом саду - возле одинокого напоминающего полевой колокольчик белого цветка. Выглядел тот, надо признать, жалковато: весь какой-то поникший, вялый - едва живой, в общем. Оно и не удивительно: на территории храма царила пустынная сушь: ни одна дождинка сюда явно не упала.
        Впрочем, за оградой святилища ливень также прекратился - должно быть, в тот самый миг, когда к храму приблизилась Антонова.
        - Ну и что нам с тобой таким делать? - задумчиво пробормотала девушка, склоняясь над цветком. - Говорят, у тебя есть для меня какие-то ответы…
        Маша нагнулась еще ниже - словно надеялась услышать шепот «колокольчика» - тонкая струйка воды сбежала с ее густых волос и упала на цветок. Тот вздрогнул, слегка вздернул острые листики, будто радуясь долгожданной живительной влаге - но тут же снова понурился.
        - Та-ак, - протянула Маша. - Не знаю, что там у тебя припасено для меня, а вот у меня для тебя точно кое-что найдется. Не зря, в конце концов, я тут вся вымокла, как мышь…
        Поднявшись в рост, Антонова распустила свой широкий пояс-оби и, скрутив тот в жгут, выжала из него на цветок дождевую воду. Но изголодавшемуся «колокольчику» и этого оказалось мало - так, по крайней мере, посчитала Маша.
        Стянув с себя кимоно и оставшись в одной лишь короткой, почти ничего не прикрывающей нижней юбке-футано и полупрозрачной рубахе-дзюбан, девушка продолжила «полив».
        Зрелище, надо признать, это было выдающееся. Я, понятно, о воспрявшем буквально на глазах белоголовом «колокольчике».
        - Что ж, цветок, о котором я говорил, перед тобой… - заглядевшись (было на что!), я и не заметил, как из-за серых камней сада вперевалочку выполз Ямато-но Ороти. - Можешь попробовать задать ему свой вопрос… Или, возможно, у тебя уже есть ответ? - выразительно покачал он рогами.
        - Как стать Проснувшейся? - не у Дракона и не у «колокольчика» - скорее всего, у себя самой - переспросила Маша. Развернув скомканное при выжимании кимоно, девушка принялась неспешно в него облачаться. Непись и цветок терпеливо ждали, пока она управится. - Мне думается, - продолжила наконец Антонова, затягивая пояс, - я поняла прикол. Когда нужно донести, не пролив, полное ведро по скользким и острым камням - идти следует осторожно, мелкими шажками, не стесняясь останавливаться и оглядываться. Когда путь преграждает пропасть - стоит разбежаться и прыгнуть. А если попал под ливень и зонтика нет - ничего не остается, как только промокнуть насквозь. Зато потом впитавшейся в одежду дождевой водой можно напоить одинокий увядший цветок, чтобы тот и дальше украшал собой храмовый садик… Иными словами, как банально это ни прозвучит, всегда и во всем надо следовать естественному ходу вещей, так? - подняла она глаза на непися.
        - Что ж, мне совершенно нечего к этому добавить, - удовлетворенно кивнул Ямато-но Ороти.
        Тем временем я уже вовсю читал сообщение в Машином меню:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Вы открыли Путь к Просветлению!
        Получено Достижение: Природа вещей
        Бонусы за Достижение:
        Опыт: + 100
        Удача: + 1
        Открыта новая характеристика: Мудрость
        Текущий уровень Мудрости: 1
        За разъяснениями о вновь открытой характеристике обратитесь к Учителю.
        Небо свидетель, мы все же сделали это!
        [1] Храм покоящегося дракона. Оффлайн расположен в Киото, Япония
        [2] 1 тё = 109 м
        15. Ята-но Кагами
        - Прежде чем идти выколачивать долги из Хаттори-сана, мог бы, вообще-то, и посоветоваться, - укоризненно покачал головой Владимир Александрович, стоило мне появиться на пороге тренерской.
        - Да что там выколачивать… - весь мой энтузиазм разом испарился, как не бывало. Доложить Сэнсэю об успехе я несся, словно на крыльях - оффлайн, без всякого аватара - как-то не сообразив, что Маша такая же ученица Владимира Александровича, как и моя, и результаты квеста вполне могут уже быть ему известны - так оно, собственно, и оказалось. - И, кстати, я заходил! - припомнил тут же какое-никакое оправдание. - Вас не было во Дворце!
        По правде сказать, в додзё я тогда заглянул вовсе не для разговора с Сэнсэем - предупредить Антонову, чтобы дождалась меня после своей тренировки, ну и заодно уточнить, забронирована ли у нее капсула. Но Владимира Александровича на месте и в самом деле не застал.
        - А подождать полчасика - дебафф прилетит?
        - Я торопился… Вы же сами говорили: времени у нас мало, а я и так почти сутки потерял у Фукурокудзю… Ну и все удачно же сработало! - позволил себе заметить я. - Нэцкэ подняло процент до 76 - в исходнике там едва-едва 50 наскребалось… - это, кстати, был мой личный рекорд. - Ну и Маша не подвела…
        - Антонова показала себя молодцом, - не стал спорить с очевидным Сэнсэй. - В отличие от некоторых! - сурово добавил он тут же. - Если бы вопрос стоял только об открытии у ученицы характеристики - я бы, наверное, сделал это и сам - не находишь? Мне же было нужно несколько иное - чтобы ты, Артур, насобачился лепить эти квесты, как хозяйка пельмени! Сам, а не с помощью левых игроков-должников, которые сегодня есть, а завтра - ищи-свищи! Чтобы дневал и ночевал у Фукурокудзю, но чему-то научился!.. Добро хоть до 50 % сподобился довести своими силами… - все же чуть сбавил под конец напор Владимир Александрович.
        - 50,07 %... - зачем-то пробормотал я.
        - Для загрузки в систему - достаточно. Для серьезной ставки - маловато. А вот для тренировки, если на этом не останавливаться - самое то!
        - Прошу меня простить, Сэнсэй, - выговорил я, окончательно поникнув - словно давешний Машин цветочек-колокольчик до полива. - Я ошибся, неверно расставил приоритеты. Конечно, нужно было с вами посоветоваться… Впредь подобное не повторится! И… И если нужно, я хоть сейчас вернусь в святилище и еще потренируюсь…
        - Вот это другой разговор, - кивнул Владимир Александрович. - Непременно потренируйся… но в другой раз. А сейчас… отправишься в Токио.
        - В Токио? - опешил я от такого поворота.
        - Слуховой фильтр подкрути - не придется переспрашивать, - буркнул Сэнсэй - но уже, вроде бы, беззлобно. - В Токио, в Токио. В твой любимый «Ниппон Будокан».
        «Будокан»?! - едва снова попугаем не повторил за собеседником я, но успел прикусить язык. Речь шла о той самой арене, где в начале июля (подумать только, как же давно это было!) я получил нелепую травму, после которой-то и началось мое тесное знакомство с виртуальным миром.
        - А что за турнир? - деловито спросил я вместо этого. - И кто еще из наших летит?
        - Никто не летит. И это не турнир. Помнишь, я упоминал грядущий Собор ками? Речь как раз о нем.
        - А, так это в игре… - с легким разочарованием протянул я. Несмотря на все приключения последних недель, реальная поездка в Японию все еще представлялась мне событием, мягко говоря, небезынтересным.
        Кислое выражение на моем лице, впрочем, тут же сменилось усмешкой: я живо представил себе виртуальный «Будокан», заполненный ками под аватарами. Птички, зверюшки, рыбки - эти в аквариумах, что ли, приедут? Просто Зверополис какой-то - был вроде такой старый мультик!..
        - Собор проводится оффлайн - усмирил, впрочем, тут же мою разыгравшуюся было фантазию Сэнсэй. - Это традиция. Другая состоит в том, что со дня его созыва - и до момента завершения - как в виртуальности, так и вне ее, запрещены бои PvP. Это касается не только игроков, но и ками. Пожалуй, даже в первую очередь - ками. Слишком уж у многих из собравшихся в «Будокане» могут всплыть друг к другу старые счеты. И третья традиция - новички, впервые призванные на Собор, прибывают на него заранее. Для них там, во-первых, устраивается экскурсия по Токио - самая обыкновенная, без упора на связь с игрой, кому не интересно, может и не ездить - и во-вторых (и в-главных!), нечто вроде посвящения, на котором присваивается новое имя. Вот это мероприятие проигнорировать уже нельзя - иначе на Собор потом не пустят. К тому же, под новое имя обычно открывается какой-нибудь полезный навык. Не всегда - но часто. Или в Инвентаре появляется Уникальный Предмет - реже, но тоже случается. На экскурсию ты, похоже, уже опоздал, а вот к посвящению как раз успеваешь.
        - Что значит, опоздал? - машинально я покосился на часы на стене тренерской, потом, вызвав меню, сверился с календарем. - Когда там нужно быть? И во сколько у меня рейс?
        - Рейс? - почему-то усмехнулся в усы Владимир Александрович. - Ну, скажем так, с минуты на минуту.
        - Я что, прямо из Дворца вылетаю? - попытался пошутить я. - Или вы меня отсюда как-то в «Шереметьево» забросите? - догадался затем.
        - Заброшу, - все еще с улыбкой подтвердил Сэнсэй. - И даже не в «Шереметьево». Но сперва еще несколько важных моментов. Как прибудешь на место - активируй В?дение сокрытого - иначе там не разберешься. Когда получишь одежду - а тебе выдадут все, вплоть до нижнего белья - на куртку-хаори прикрепишь вот это, по одному с каждой стороны, - запустив руку в ящик стола, Владимир Александрович не глядя извлек оттуда пару круглых нашивок со стилизованным изображением шлема для косики каратэ на фоне стилизованного же земного шара - похожем на эмблему нашей спортивной федерации (обычной, не виртуальной), но в точности ее не повторяющим - и протянул их мне. - Что-то типа кланового герба, - пояснил Сэнсэй, уловив мое недоумение. - Клан, правда, невелик: ты, да я, да мы с тобой. Проснутся Виктория-сан с Антоновой - тоже добавятся… Ну да это дело будущего, а пока вот так… - развел он руками.
        - А как прикрепить? - крутя в руках нашивки, поспешил я воспользоваться для вопроса вроде как взятой собеседником паузой. - Они приклеиваются? Вроде, нет… Или запастись ниткой с иголкой?
        - На месте разберешься, - заверил меня Владимир Александрович. - А пока последнее, что я должен сказать. Если в Токио кто-нибудь, даже и невзначай, упомянет при тебе о Муракумо-но Цуруги или, упаси Небо, прямо о нем спросит - прикинься валенком и сделай круглые глаза: никогда, мол, о таком не слышал. И уж тем более в руках не держал и сестре не дарил. Кому положено - и так в курсе дела, но они и ненужных разговоров с тобой вести не станут. А остальным-прочим о мече нашей Виктории-сан лучше пока не знать.
        - Сэнсэй, так я, вроде, не из болтливых, - с некоторой даже обидой пожал я плечами.
        - Знаю. Но цена вопроса такова, что лучше лишний раз предупредить… Кстати, того, кто о Муракумо-но Цуруги с тобой заговорит - если такой и правда найдется - запомни хорошенько. Почти наверняка в будущем ваши Пути снова пересекутся - но уже не в период запрета PvP-боев.
        - Понял, Сэнсэй, - кивнул я.
        Ну, как понял… Как себя вести - в целом мне было ясно. А вот что за всеми этими странными предостережениями кроется - поди разберись… Взять тот же Муракумо-но Цуруги - Вика владеет мечом в открытую, ни от кого не прячет. Да и у меня его Егор видел - и даже на себе испытал - тогда, в Оружейной Палате…
        Ну да ладно, сказано делать круглые глаза - будем делать…
        - На этом все, - поднялся тем временем из-за стола Владимир Александрович.
        Я машинально посторонился, чтобы пропустить его к выходу, но шагнул Сэнсэй вглубь тренерской - туда, где между шкафом и полкой с «лапами» висела невзрачная шторка, скрывающая от досужих взглядов высокое зеркало. Заглянуть в него до сих пор мне довелось лишь однажды - в тот самый день, когда Миюки ушла на Небо, а я вернулся, чтобы в итоге встать на Путь ками.
        Подозвав меня жестом, Владимир Александрович отвел занавеску в сторону.
        Оказавшееся на положенном ему месте зеркало услужливо отразило на фоне стопки матов нашу колоритную пару: рыжего лисенка и зеленого попугая.
        Сэнсэй протянул руку и провел пальцами по стеклу - словно замысловатый иероглиф прочертил. Лисенок в зазеркалье повторил его жест передней лапкой - и вдруг исчез. Следом растаял «мой» попугай (я даже машинально ощупал себя по эту сторону: не пропал ли? Нет, все было в порядке - если, конечно, это можно назвать порядком). Потом в воздухе последовательно растворились маты, стол, стулья, шкаф - и глазам предстала совсем иная комната: пустая, с затянутыми тонкой «рисовой» бумагой решетчатыми стенами и тростниковым татами на полу.
        - Ступай, Артур, - указал мне на зеркало Владимир Александрович.
        - В смысле? - нахмурился я в неуверенности. - Прямо туда?
        - Прямо туда.
        - А… А вы? - почему-то вырвалось у меня. - Вы идете?
        - Ты что, не слушал? - посуровел Сэнсэй. - Новички прибывают заранее. Я указал тебе Путь - иди же по нему!
        - Да, я помню, помню, - поспешно кивнул я. - Просто как-то не подумал, что… - оторвавшись от изображения незнакомой комнаты, мой взгляд сфокусировался на самом зеркале:
        Предмет: Зеркало Ята-но Кагами
        Класс: Уникальный
        Свойства: ?
        Способ активации: ?
        Срок действия свойства: ограничения не установлены
        Необходимый уровень: ?
        Владелец: ками Рисового Поля
        - Ступай же! - настойчиво поторопил меня Владимир Александрович. - Не тормози процесс - мне тут еще кучу дел нужно успеть переделать!
        - Да, Сэнсэй, - отозвался я и шагнул вперед, сквозь стекло.
        16. Яхико
        Комната, в которую я попал, не слишком напоминала ту, что миг назад рекламировало зеркало в тренерской. Никакой тебе «рисовой» бумаги, никаких тростниковых татами - кривовато отштукатуренные и крашенные ядовито-зеленым стены без окон, вдоль них - длинные узкие деревянные скамьи, какие встречаются у нас в школьных спортивных раздевалках, на полу - вытертый ламинат, под белым потолком - негромко гудящая и время от времени устало мигающая лампа дневного света. Еще здесь имелась дверь, как быстро выяснилось - запертая.
        Безрезультатно потеребив ее разболтанную ручку и убедившись, что тут мне путь наружу перекрыт, я наконец вспомнил о полученном от Сэнсэя напутствии.
        Желаете активировать абсолютный навык «Видение Сокрытого»?
        Да / Нет
        ВНИМАНИЕ:доступный вам запас Ки обеспечит использование навыка в течение тридцати четырех минут, семи секунд.
        Расставаться с драгоценной энергией было, конечно, жаль, но что делать? Помедлив лишь секунду, я вдавил в виртуальную панель кнопку «Да».
        Ага! Вот теперь интерьер вокруг меня вполне соответствовал обещанному Ята-но Кагами! И главное, из комнаты появились выходы - аж целых четыре: по легкой сдвижной перегородке в каждой из стен. Над тремя из этих дверей-сёдзи висели деревянные таблички с иероглифами, да еще и дублированными картинками - очевидно, для удобства гайдзинов, вроде меня: изображениями одетого в кимоно мужчины с парой мечей за поясом, держащей веер женщины - также в кимоно - и завернутого в нечто напоминающее тогу старичка, в котором я как-то сразу предположил монаха. Над четвертым выходом - тем самым, где имелась и не сокрытая от досужего взгляда дверь - было пусто.
        Совсем уже для тупых нужная табличка - с мужчиной-«самураем» - была слегка подсвечена.
        Пожав плечами, я шагнул к сёдзи под выделенным значком, протянул руку, чтобы сдвинуть перегородку - и только тут сообразил, что, как последний невежа, стою в обуви на татами. Крякнув с досады, торопливо нагнулся, стянул с ног кроссовки, огляделся по сторонам, но, куда бы пристроить обувку, не нашел. Пришлось так и оставить в руке.
        В последний раз окинув взглядом комнату и ожидаемо не обнаружив ничего нового, я распахнул дверь.
        За сёдзи оказался длинный застеленный татами коридор, который вывел меня в просторное квадратное помещение, сплошь заставленное разделенными на разноразмерные ячейки деревянными стеллажами. В некоторых из отделений виднелась чья-то одежда - иногда аккуратно сложенная, иногда - брошенная комом - но большая часть оставалась пустой. На специальных полочках снизу от стеллажей стояла обувь - с десяток пар кроссовок да сандалий и одинокие кожаные полуботинки на меху - ну, эти явно не по сезону.
        Все говорило за то, что здесь следует раздеться, но сперва я отыскал выход - тот оказался в той же стене помещения, что и входная дверь, но, чтобы до него добраться, пришлось сперва преодолеть целый лабиринт. Так и есть: за очередной сдвижной перегородкой - на этот раз полностью деревянной - обнаружился душ на полдюжины кабинок - правда, все шесть пустые. Куда же делись все те люди, что оставили здесь свою одежду? Пошли дальше? Ну да, наверное: вон, за кабинками, матовая стеклянная дверца…
        Помявшись в нерешительности, я додумался вызвать на глаза карту - без особого, впрочем, толку: пройденный мной путь, вплоть до душевой, был на ней виден четко, но дальше простирался сплошной «туман войны».
        Закрыв меню, после некоторых колебаний я вернулся к стеллажам, неторопливо разделся и сложил свои пожитки в свободную ячейку. Вместе с кроссовками, джинсами, футболкой и всем прочим пришлось оставить мобильник - не брать же его было с собой на водные процедуры! Та же участь оказалась уготована и выданным мне Сэнсэем нашивкам.
        Прошлепав босыми ногами по кафелю душевой, первым делом я подошел к матовой дверце - как выяснилось, для того лишь, чтобы убедиться: та не открывается. Аккурат в момент, когда я попытался толкнуть ее второй раз - посильнее - за моей спиной с тихим шорохом сама собой задвинулась перегородка, отрезая путь назад, в раздевалку. Судорожно метнувшись обратно, я почти успел сунуть руку в оставшуюся от недавно еще широкого прохода щель… Но, увы, «почти» - не считается: болезненно чиркнув мне по костяшкам пальцев, сёдзи со стуком захлопнулась, и все мои попытки заставить ее снова отвориться оказались безуспешны: хлипкая с виду дверца стояла, как несокрушимая скала.
        Что ж, намек был более чем прозрачен: меня ждал душ.
        Разведя руками - делать, мол, нечего - я шагнул в ближайшую кабинку, поискал глазами вентиль - но вода хлынула сама, прямо из-под потолка. Ледяная! Охнув, я пулей вылетел из-под струй - их поток тут же обиженно иссяк. Нервно передернув плечами, я на пробу ткнул пальцем в матовую дверцу выхода, к которой меня вынесло - без особой, признаться, надежды - и о чудо: внезапно она поддалась! Похоже, секундный душ был-таки мне засчитан.
        Прежде, чем продолжить путь, я все же на миг вернулся к сёдзи, ведущей в раздевалку - но нет, деревянная перегородка так и осталась надежно запертой. Прямо как в данже, в переходе: хочешь идти - иди вперед! Вот только дело-то у нас, вроде как, происходит оффлайн…
        За матовой дверью меня встретила стена густого, горячего пара - от неожиданности я сперва даже отпрянул, но из опасения, что выход закроется и опять придется лезть под холодный душ, тут же снова подался вперед. Секунду простоял, тупо глядя в обжигающую непроглядную мглу, и тут перед глазами понемногу стало проясняться: честно продемонстрировав мне непроницаемую завесу, В?дение сокрытого, работать которому оставалось еще добрых двадцать минут, услужливо ее развеяло.
        Итак, я стоял перед прямоугольным бассейном, длинным и широким, но явно неглубоким: тут и там расслабленно сидящие вдоль его бортиков люди самого разного возраста (и, что характерно, присутствовали представители обоих полов), были погружены в воду едва по плечи, а человеку, стоявшему в полный рост ближе к центру, спиной ко мне (судя по изгибам фигуры - девушке), вода не доходила и до пояса.
        И оная девушка, и все остальные присутствующие были ками.
        Да, о купальных костюмах здесь, по ходу, не слышали.
        Пока я растерянно топтался, почему-то не решаясь спуститься по мраморным ступенькам в эту гигантскую ванну, шагах в пяти слева распахнулась стеклянная дверца - точно такая же, как и та, через которую вошел сюда я сам - и в помещении появилась одетая в чем мать родила молодая японка. Тоже ками. Не обращая на меня ни малейшего внимания - а может, и не видя за плотными клубами пара - она приблизилась к ведущей в воду лестнице, осторожно ступая, вошла в бассейн и с довольным видом устроилась у бортика.
        Проводив «коллегу» неравнодушным взглядом, решился наконец двинуться вперед и я.
        Вода оказалась не такой горячей, как можно было подумать - вполне терпимой. Порадовавшись этому обстоятельству, я высмотрел себе местечко подальше от прочих посетителей и, сделав еще несколько шагов, уселся - не особо пока представляя, что собираюсь делать дальше. Тупо отмокать в кипяточке, пялясь на не обремененных одеянием красоток? Как раз еще одна такая, формами, пожалуй, способная дать фору Машиной игровой внешности (а та, как сама признавала Антонова, скроена была без малейшего чувства меры), вышла из женской душевой и продефилировала, ритмично покачивая всем, что только способно покачиваться, мимо меня.
        Ну уж нет, долго мне так не выдержать!
        Кстати, хорошо, что Маша меня сейчас не видит!
        - Тоже сквозь сокрытое смотришь? - раздалось внезапно у меня над самым ухом.
        Едва не нырнув от неожиданности с головой - на миг вообразив, что сейчас и в самом деле обнаружу рядом с собой Антонову - я резко обернулся: хвала Небу, нет: голос принадлежал пареньку лет одиннадцати-двенадцати - почитай, Викиному ровеснику. Темноволосому, взъерошенному и лупоглазому. Ками, разумеется.
        Откуда он вообще тут взялся?! Только что же никого не было в радиусе пары метров - я специально так сел! Может, под Невидимостью подкрался? Или… Или просто это я непозволительно увлекся, засмотревшись, и не заметил, как мальчонка подгреб втихаря?
        - Сквозь сокрытое? - нахмурился я, сердясь одновременно и на незваного соседа, и на самого себя. - С чего ты взял?
        - У тебя взгляд осмысленный, - охотно объяснил лупоглазый. - Остальные тут либо ходят, уставившись в карту - «по приборам», как говорит мой Учитель - Ки экономят - либо просто сидят, все из себя отрешенные. А ты глазами так и стреляешь!
        - Я не нарочно! - само собой вырвалось у меня. - Слишком много Ки залил в навык, - попытался смущенно объяснить.
        Э, что за нафиг? Почему я оправдываюсь перед этим шкетом?!
        - Да ладно тебе, я тоже вовсю смотрю! - усмехнулся паренек. - Телки тут - отпад! А была одна негритяночка - ушла уже - так я чуть не… Круть, короче!
        - А не рановато тебе, дружок - все эти круть и отпад? - строго покачал я головой.
        - У ками нет возраста - только пройденный Путь! - гордо заявил мой собеседник.
        - Ну, если так рассуждать… - не нашелся, что ответить, я.
        - Тебя как зовут? - и не думал между тем умолкать лупоглазый.
        - Артур, - почти «на автомате» ответил я. - Артур Белов.
        - А я - Яхико! - протянул мне для пожатия мокрую горячую ладошку паренек. - Точнее, по жизни - Яшка Шепилов, Яхико - это в игре. Было. В честь героя одного анимэ… Но это не важно на самом деле! Ты откуда?
        - Из Москвы.
        - А я из Луганска… Но я не про оффлайн спрашиваю. Из какого клана? Или сам по себе?
        - Не сам по себе, - мотнул я головой - и запнулся, поняв, что названия нашего доблестного клана Сэнсэй мне не поведал. Пришлось лезть за подсказкой в меню. - Клан ками Рисового Поля, - все оказалось предельно просто.
        - Даже не слышал о таком, - пожал плечами Яшка-Яхико - без заметного, впрочем, разочарования. - А мы с сестрой были в клане Ивасаки - ками Скалистого Мыса, если по-русски, - сообщил он. Услышав знакомое имя, я снова напрягся. - Только, как я Путь сменил, пришлось оттуда деру дать: босс только игроков у себя держит, не терпит конкуренции. Хотя, казалось бы, какой я ему конкурент… Пока, по крайней мере… Босс - он там нереально крутой!
        - А сестра твоя - тоже ками? - зачем-то спросил я.
        - Нет, она простой игрок. Но, когда я из клана сбежал, ей там тоже уже было не остаться - затравили бы. А вообще, это как раз она первая сказала, что нам нужно валить, пока не поздно… Говорят, босс за наши головы награду назначил - но тут как раз Собор объявили, и бои прикрыли.
        - Да, PvP запретили, - кивнул я - просто чтобы поддержать разговор. - Но после Собора снова разрешат…
        - Разрешат, - кивнул паренек. - Но мы тогда с ней в квест-зоне спрячемся!
        - В квест-зоне?
        - На Соборе квест объявят - так нам наш Учитель сказал. Мы же с сестрой нового Учителя нашли - иначе как бы я сюда попал? Он не ками, но в игре понимает получше многих других! Так вот, Учитель сказал, что Собор для того и созывается, чтобы объявить квест - какого еще никогда не было. Называется «Поиск Аматэрасу». Аматэрасу - это, типа, самая главная среди ками. Но сейчас ее в игре нет - ее место займет победитель этого самого супер-пупер-квеста. Причем, непременно девчонка. Что, кстати, несправедливо, как я считаю! - сам собой же и подзадоренный, взвился Яшка. - Вечно им все плюшки! - сокрушенно покачал он головой. - Так вот, о квесте. Там нужно будет три сокровища отыскать. Какое-то клевое зеркало, вроде бы волшебное, непобедимый меч - Муракумо-но Цуруги называется - и еще что-то третье, не помню…
        Паренек еще продолжал что-то увлеченно говорить, меня же словно тем самым Муракумо-но Цуруги плашмя по голове ударили. Что?! Вот этот болтливый недомерок - и есть тот, о ком предупреждал на прощанье Сэнсэй?! Да нет, не может быть! Незадачливый Яшка просто пересказывает услышанное от своего Учителя… Но почему именно мне? И как удачно он запомнил название меча, позабыв - якобы - остальные! Нет, понятно, оружие парню куда интереснее какого-то там дурацкого зеркала… Кстати, о зеркале!.. А что, если… О, Пустота - просто голова идет кругом!
        Пожалуй, обо всем этом стоило хорошенько поразмыслить - и так, чтобы не отвлекаться на… Ни на что не отвлекаться.
        - …так вот, Учитель сказал, что в квесте точно будут зоны запрета боев PvP, - как ни в чем не бывало продолжал между тем тараторить лупоглазый. - На промежуточных финишах. Так что фиг-два нас Ивасаки достанет! А потом, если нам удастся первыми найти этот меч - ну, Муракумо-но Цуруги…
        - Погоди ты со своим мечом, - состроив постную мину, перебил я паренька. - Гляжу, ты у нас просто кладезь информации… Не в курсе случайно, сколько нам еще тут париться?
        - А что, плохо сидим? - пожал плечами Яшка. - Так в любой момент можно встать и идти одеваться в чистое, - мотнул он головой куда-то в сторону, противоположную от душевых. - Но зачем? Времени до посвящения еще вагон, а тут такой цветник, - показал он глазами на ближайшую нашу соседку, как раз во всей красе поднимавшуюся на ноги.
        - Хорошенького понемножку, - решительно заявил я, также вставая. - Рад был познакомиться - но пойду-ка я потихоньку.
        - Ну и зря, - насупившись, буркнул паренек. Двусмысленно, кстати, вышло: то ли напрасно ухожу, то ли попусту радуюсь знакомству… - Погоди! - внезапно подорвавшись, крикнул Яшка через пару секунд - уже мне в спину. - Так и быть, я тоже иду!
        О, Небо!
        17. Баш на баш
        - Артур! Арту-ур! - дернул меня за рукав Яшка. - Ты там что, уснул?
        - У тебя аватар, часом, не клещ? - раздраженно обернулся я к пареньку. Что тебе опять?
        За неполные три часа нашего знакомства достать он меня успел уже так, как сестрице Вике, злому гению моего отрочества, и за три года бы не управиться. И это еще не беря в расчет полуосознанное предубеждение против юного прилипалы, возникшее у меня из-за того разговора о Муракумо-но Цуруги!
        Впрочем, по последнему пункту Яшке, пожалуй, стоило объявить амнистию: о мече здесь говорили, почитай, все. Также как о зеркале Ята-но Кагами и Священной Яшме Ясакани-но Магатама. Зачастую не нужно было даже понимать язык - наименования трех Сокровищ, якобы призванных стать целями грядущего супер-квеста, в речи окружающих разве что не подсвечивались! Ну а подсвечивались бы в самом деле - электричество в коридорах «Будокана» можно было бы смело выключать!
        Поначалу, как и велел Сэнсэй, я дисциплинированно заносил в особый списочек каждого встречного болтуна - потом махнул рукой и бросил это дело. Проще было без разбора вписать всех, оптом - результат вышел бы приблизительно таким же.
        Из того, что мне удавалось разобрать по-русски и по-английски, следовало: бытует мнение, будто два из трех Сокровищ уже давно находятся в игре (ага, сюрприз!), но при этом случайный их владелец не способен понять, что за чудо попало ему в руки - видит название и часть Свойств, но первое не коррелирует с каталожным (ситуация из серии «угадал все буквы, но не смог прочесть слово»), а вторые открыты лишь в малой своей части. А уж для стороннего наблюдателя это просто некие Уникальные Предметы - чрезвычайно ценные, но из опытных игроков, а уж тем более ками, подобные хоть раз носил в Инвентаре каждый. Когда же будет объявлен «Поиск Аматэрасу» (некоторые выражались вовсе апокалиптически: «Последний Квест»), оба Сокровища себя как-то проявят - тут-то за них и развернется борьба. Тогда же в игру будет вброшено и третье: одни считали, что это будет Зеркало (три раза «ха!»), другие - Яшма. По мечу споров почему-то не было: он, мол, точно у кого-то на руках. Вопрос - у кого.
        Правда, помимо Яшки, именно ко мне с этими разговорами никто не лез. Сам я, разумеется, тоже в дискуссии о Сокровищах не ввязывался, но вовсе от них устраниться было сложно - особенно, в тесной, набитой народом комнате, где мы облачались в выданные нам одежды: наматывали повязку-фундоси, заменяющую истинному самураю трусы, надевали кимоно и хакаму, натягивали смешные носки-таби… К счастью, к вещам прилагался автоматически усваиваемый навык по их использованию, иначе, небось, даже не все из находившихся среди нас японцев справились бы, например, с теми же декоративными узлами на шнуре, соединяющем полы куртки-хаори.
        Вместе с церемониальной одеждой я получил оставленные мной в раздевалке перед душевой нашивки. На вопрос «А все остальное где?!» (в первую очередь имелся в виду телефон) выдававший вещи японец (кстати, игрок, а не ками) не отреагировал - тупо сделал вид, будто не расслышал. Настаивать же на ответе возможности у меня не было - сзади подпирала нетерпеливая очередь из сердитых голых мужиков.
        Уже почти одевшись, я рассмотрел нашивки внимательнее и обнаружил, что в одной из них появилась заботливо воткнутая игла с длинной ниткой: вот и ответ на вопрос, как закрепить эмблемы на хаори. Увы, в комплекте со швейными принадлежностями соответствующий навык не шел, так что сеанс рукоделия отнял у меня добрых полчаса и остался в памяти напрочь исколотыми пальцами.
        Едва я покончил с нашивками, всех еще остававшихся в раздевалке настойчиво поторопили на выход. Яшка, кстати, меня дождался, хотя давно мог из душной комнатенки свалить - у него гербов не нашлось.
        Ведомые все тем же игроком-японцем, мы высыпали на арену «Будокана». Трибуны стадиона были пусты - разве что на верхнем ярусе копошились служители с щетками и швабрами. Мы же, не менее сотни ками-новичков (где-то половина - японцы, русскоязычных - может, с пару десятков, мужчин и женщин - приблизительно поровну), сгрудились внизу, возле одного из двух больших табло.
        Толпа наша возбужденно гудела, но, на удивление, разговоры про Сокровища смолкли. Зато зазвучали другие, лейтмотивом которых шли два слова: «посвящение» и «испытание».
        Серьезно, испытание? Я же «пустой», как бочка из-под сакэ после близкого знакомства с Ямато-но Ороти! До восстановления у меня Ки оставалось ждать еще около часа.
        К счастью, события развивались не слишком спешно. Сперва минут двадцать мы просто стояли в напряженном ожидании, потом из-под трибун нарисовался какой-то напыщенный пожилой японец, обошел нашу компанию по кругу (некоторые из «наших» при этом зачем-то склонились в поклоне, на всякий случай последовал их примеру и я, но, признаться, не слишком при том усердствовал), неопределенно покачал седой головой и гордо удалился.
        - Поднебесный! - благоговейно прошептал кто-то поблизости от нас с Яшкой.
        Я запоздало обернулся вслед успевшему уже почти скрыться из виду японцу, но ничего особенного считать с него не смог - ками и ками…
        - Артур, а как отличить поднебесных от земных? - дернув меня за рукав хаори - скоро этот жест уверенно войдет у него в привычку - громким шепотом поинтересовался Яшка.
        - Понятия не имею, - высвободив руку, пожал я плечами.
        - По нимбу, наверное, - предположил паренек. - У этого он как будто бы с золотым отливом был!
        Лично я ничего такого там не заметил - и лишь снова пожал плечами.
        В нервном ничегонеделании прошло еще около четверти часа - и появился новый японец-ками. На сей раз помоложе - лет тридцати - и точно без малейшего отлива в нимбе, но зато при паре мечей. Этому тоже стали кланяться. Дождавшись, пока согнется последняя из сотни наших спин, мечник чопорно кивнул в ответ и заговорил по-японски.
        «Приветствую вас на Пути ками, новички, - прежде, чем я успел запаниковать, донесся вдруг до моего слуха гнусавый перевод - причем звук шел не откуда-нибудь, а от одной из нашитых на мое хаори эмблем - правой. - Меня зовут Такэда Изаму, на сегодня я ваш куратор. Сейчас мы с вами войдем в игру, где состоится ваше посвящение. Аватары не использовать без особого дозволения. Каждому из вас будет предложено продемонстрировать какое-то нетривиальное умение или навык, достойные ками. Постарайтесь меня не разочаровать. Успешно прошедшие испытание получат новое имя - и место на Соборе. Спасибо».
        Едва наш новоявленный куратор умолк, сама собой открылась карта с точкой входа, и один за другим мои соседи стали исчезать из зала, уходя в виртуальность.
        - Все понял? - зачем-то спросил я Яшку.
        - Вообще ничего, - мотнул тот головой. - Только - что в игру нужно войти. И то из-за карты…
        - Без аватара войти, - уточнил я. - По остальному - на месте разберемся.
        - Всегда так делаю, - кивнул паренек. - В смысле - по ходу ориентируюсь. Ну что, пошли тогда, что ли?
        - Пошли…
        И мы нырнули в игру.
        ** *
        - Так чего тебе?
        Бесцеремонно выдернув меня из трясины размышлений, сам Яшка тут же и отвлекся, уставившись на демонстрирующую Такэда-сану свое мастерство японку. Девушка лет восемнадцати - кажется, одна и тех, что мы недавно видели в бассейне в куда более расслабленной обстановке - один за другим отпирала выложенные перед ней на траве замки - без отмычки и ключа, одним лишь движением пальцев. Полезный навык - тут не поспоришь.
        - Круто она работает… - завороженно выговорил паренек.
        - Ты за этим меня отвлек? - вздохнул я - уже и сердиться устав.
        - Нет, - мотнул головой Яшка. Его подсохшие волосы так и остались взъерошены - даже здесь, в игре. - Артур, понимаешь… Мне нужна помощь…
        - Помощь? В чем?
        - В испытании, в чем же еще…
        - Мне бы самому кто помог… - невесело пробормотал я себе под нос.
        Ки у меня давно восстановилась, но что за фокус показать Такэда-сану - чтобы, как тот выразился, «не разочаровать» - придумать у меня категорически не получалось. Какой-нибудь банальной Невидимостью или Маскировкой куратора едва ли удалось бы удивить. В?дением сокрытого - тоже. Составлять эффектные и, главное, эффективные квесты я так толком и не научился. Крафтинг… Ну, мой знаменитый Предмет, вошедший в анналы игры под хитрым названием «То, о чем просит игрок Стрелок», впечатление на Такэда-сана наверняка бы произвел. Не факт, правда, что со знаком «плюс» впечатление… Вообще-то, теоретически крафтинг мог бы стать вполне рабочим вариантом, но тут все глухо упиралось в мой безвозвратно канувший в Пустоту навык дозирования Ки… А что в него не упиралось, скажите на милость?!
        - А давай баш на баш, - азартно предложил между тем Яшка. - Ты мне поможешь - там тебе и делать-то почти ничего не придется! А я потом - тебе.
        - Почти ничего не придется делать? - с неприкрытым скепсисом переспросил я. - Обычно за подобными словами скрывается особо изощренное попадалово!
        - Нет, честно! - взвился паренек - разве что пяткой в грудь себя не ударил. - Сейчас все объясню: сам поймешь. У меня есть неплохой Боевой навык: могу сбить с ками аватар. Ненадолго - секунд на десять всего - но зато безотказно. Учитель говорит, что мало кто такое умеет. В общем, для испытания вполне сгодилось бы. Но PvP-то сейчас запрещены! Вот если бы ты согласился мне ассистировать… Добровольно, чтобы это был не бой, а, типа, демонстрация…
        - Шутишь? - искренне поразился я такой наглости. - Или совсем за дурака меня держишь? За здорово живешь подставиться под редкий Боевой навык - это насколько же с головой нужно не дружить?!
        - Ничего и не за здорово живешь, - буркнул Яшка. - Я же сказал: взамен тоже тебе как-нибудь помогу. А моя атака тебе почти и не навредит! Ну, снимется баллов 10 Сущности - ночь поспишь оффлайн, и все спокойно восстановится! Не веришь: проверь в каталоге, я тебе щас ограниченный доступ дам!
        Вестись на эти уговоры я по-прежнему не собирался, но в приоткрытое Яшкино меню из любопытства все же заглянул. Паренек не врал: действие навыка ограничивалось временной потерей аватара. Десять секунд - это там даже максимум был, могло и пятью ограничиться. Ну и Сущность малость урезалась - но сие, и правда, дело поправимое…
        - Вот видишь? - дав мне время убедиться в своей честности, отрезал доступ Яшка. - В реальном бою - штука полезная, но только если сразу продолжить долбить дезориентированного противника чем-то еще. А отдельно - так, пшик… А тебе что нужно? Чем помочь? - поспешил зайти он с другой стороны, не дав мне времени закрепить свой отказ повторением оного.
        - Мне-то… - краем глаза я заметил в меню паренька еще кое-что помимо лихой «аватаросбивалки», и на одну идею увиденное меня в самом деле натолкнуло. - Ты же, кажется, крафтингом владеешь? - на всякий случай уточнил я.
        - А то! - энергично кивнул Яшка. - Только у меня все лимиты в ноль выбраны, - тут же развел руками он. - А так, да, можно было бы легко на крафтинге выехать с этим испытанием…
        - Лимиты лимитами, но доступ в Библиотеку Свойств у тебя же есть?
        - Конечно, есть. Она сейчас слегка поломана, правда - Библиотека-то. Но доступ есть, как не быть…
        - Отлично, - кивнул я. - Знаешь… - я выдержал паузу, старательно ища в своих рассуждениях ошибку - и не находя таковой. - Похоже, ты и в самом деле сможешь кое-чем помочь мне в ответ…
        ** *
        - Ну а сами вы что нам продемонстрируете, Бирофу-сан? - с усмешкой поинтересовался куратор - в игре, чтобы его понимать, переводчик мне не требовался.
        Причиной сдержанного веселья Такэда-сана я же и явился: отрабатывая с позволения куратора роль мишени для Яшки, зачем-то лихо взлетел в воздух и, лишившись аватара, грохнулся на траву метров с полутора. Получилось эффектно и, наверное, в самом деле забавно - для всех, кроме меня.
        - Крафтинг, Такэда-сан, - как положено, с поклоном, ответил я.
        - Хотите добить нашу несчастную Библиотеку? - насмешливо прищурился куратор.
        Ну да, было бы, наверное, странно, если бы ками не знали, кто там у них натворил бед.
        - Нет, всего лишь создать Предмет класса Редкий, - не без усилия сохранив на лице уверенное выражение, покачал я головой. - С вашего позволения, Яхико-сан станет мне ассистировать, - указал я на переминающегося с ноги на ногу Яшку.
        - Полагаю, это в наших общих интересах, - хмыкнул Такэда-сан. - Ладно, к делу. Прошу вас, Бирофу-сан, приступайте.
        - Благодарю…
        Оглядевшись, я отыскал в траве корягу, примеченную мной еще во время падения - аккурат на нее-то я и свалился спиной.
        Подходящий материал обнаружен!
        Пара секунд, и в руках у меня уже Заготовка - отполированное деревянное кольцо.
        - Наделение Заготовки Свойствами Предмета, - проговорил я вслух - не для себя, для Яшки.
        - Готов! - заговорщически шепнул в ответ паренек.
        Ну, раз готов…
        Получен запрос на доступ к Библиотеке Свойств!
        Доступ открыт!
        Выбор и воплощение Свойств возможны при помощи энергии Ки.
        Желаете воспользоваться энергией Ки?
        Да / Нет
        Да!
        Выбор и воплощение Свойств: отметьте нужные при помощи Ки
        Предложено по умолчанию: нет
        Перейти к полному списку
        - Давай барьер! - во весь голос крикнул я, посылая энергию в Библиотеку.
        - Есть барьер! - рявкнул Яшка.
        Сверкнула вспышка. На миг мне показалось, что паренек не успел и неудержимая лавина энергии сейчас снова начнет жадно пожирать Свойство за Свойством, но нет, мой юный ассистент сработал на совесть. Тоненькая струйка Ки устремилась в намеченном для нее направлении, основной же поток послушно обратился вспять, ко мне.
        Утилизация выплеска Ки
        Выбор формы утилизации (автоматически)
        Выбор осуществлен: активирован абсолютный навык Видение сокрытого
        Навык активирован, использование возможно в течение тридцати трех минут, сорока секунд
        Выплеск Ки утилизирован
        Сжимая в кулаке деревянное кольцо - уже полноценный Предмет, а не Заготовку - я перевел дух.
        - Любопытная задумка, Бирофу-сан, - проговорил куратор, внимательно изучая мое творение - прямо сквозь крепко стиснутые пальцы. - Продемонстрируете ее работу? При содействии Яхико-сана, конечно же.
        - Как вам будет угодно, - кивнул я.
        - Моем содействии? - почти одновременно выговорил удивленный Яшка. Свойств Предмета он не видел и о том, что именно я собираюсь сотворить, не знал - идея пришла мне голову в самый последний момент.
        - Попробуй-ка снова сбить с меня аватар, - небрежно бросил я пареньку, надевая кольцо на палец - и обернулся попугаем.
        Ну что, он попробовал. Четыре раз подряд попробовал, но я как ни в чем не бывало продолжал весело кружить над поляной. Затем аккуратно приземлился и снял аватар сам.
        - Неплохо, - слегка приподняв левую бровь, заметил Такэда-сан.
        - Кольцо защищает от твоего хитрого удара, - милостиво пояснил я обескураженному Яшке.
        - Не уступите мне его, Бирофу-сан? - попросил внезапно куратор. - У меня тоже птичий аватар - не хотелось бы однажды свалиться с небес, раз тут у нас такая способная молодежь подрастает.
        - Охотно, Такэда-сан, - вообще-то кольцо я собирался оставить себе, но как тут откажешь? - Присваивайте, прошу!
        - Благодарю, - кивнул куратор. - Ну и услуга за услугу, баш на баш, как в таких случаях говорит меткий Яхико-сан: вы мне Предмет - я вам совет. У вас же В?дение сокрытого активировано? Приглядитесь внимательнее, есть кое-что, о чем вам явно стоит узнать, и чем скорее - тем лучше. - Да не вокруг! - усмехнулся он, видя, как я принялся беспокойно оглядываться. - Внутри смотрите!
        Внутри - это где? В игровом меню, что ли? Я развернул табличку и ошалело прочел:
        Скрытый несанкционированный доступ к вашему архиву: ками Шепилов Яков (Яхико)
        - Прошу меня извинить, Яхико-сан, но я должен был расплатиться с Бирофу-саном за Предмет, - любезно улыбнулся куратор моему недавнему ассистенту. - Впрочем, полагаю, все, что хотели, вы успели скачать. А если вдруг нет - то сами и виноваты. Кстати, отличный ход - замаскировать взлом безобидным, но эффектным ударом!
        - Благодарю за похвалу, Такэда-сан, - осклабился Яшка.
        18. Собор ками
        Трибуны четырнадцатитысячного «Будокана» ломились от ками, как токийское метро от пассажиров в час пик. Выделенные нам с Сэнсэем места были, возможно, и не самыми лучшими в зале (предпоследний ряд верхнего яруса - гигантская восьмиугольная арена, способная без труда вместить добрую дюжину стандартных спортивных татами, казалась отсюда едва ли не игрушечной), но кому-то и таких не досталось: менее удачливые участники Собора сидели прямо на ступеньках в проходах, толпились в тоннелях выходов - разве что на ограждении не висели. Не одна пара недовольно-завистливых глаз нет-нет да и косилась на свободное кресло слева от меня, но попытаться самовольно его занять никто так и не рискнул.
        Что до вашего покорного слуги, то я охотно променял бы удобное персональное сиденье на тесный пятачок лестничной площадки - если бы только Владимир Александрович был сейчас здесь, со мной… Но Сэнсэй что-то задерживался.
        Накануне, после всех перипетий посвящения (кстати, разрешите представиться: ками Сгоревшей Библиотеки - такая вот мне досталась геростратова слава - с некоторым расширением лимита на крафтинг в качестве бонуса), выйдя из игры и получив от служителя-игрока свой мобильник, я полдня безуспешно пытался связаться с Москвой - сначала с Владимиром Александровичем (его телефон был стабильно недоступен), затем с Викой (та не брала трубку) и, наконец, с Машей (звонок все время попросту срывался). Сообщения, отправленные на их номера, оставались непрочитанными.
        При этом, Сэнсэя не было и на карте, а вот Антонову с сестрицей я там видел: судя по всему, обе находились в игровых клубах, в капсулах, а значит, достучаться до них можно было бы сейчас только в виртуальности. Однако вход туда мне был заказан вплоть до закрытия Собора. Не только мне - всем ками, зарегистрировавшимся в «Будокане» - но от этого легче не становилось.
        Так или иначе, сообщить Сэнсэю о взломе виделось мне задачей неотложной.
        Так-то, архив - самый бесполезный для злоумышленников раздел меню. Вон, вторжение в него, оказывается, даже под здешние ограничения на PvP не подпадает! Оно и понятно: до игровой истории персонажа обычно никому нет никакого дела - важно, что тот представляет собой здесь и сейчас. Но в моем архиве, среди прочего, хранились сведения о Муракумо-но Цуруги. О том, что меч побывал у меня и, главное - о том, к кому перешел. В результате, под ударом оказывалась Вика! В чьих бы интересах ни действовал коварный Яшка - только своих собственных или того же клана Ивасаки (почему нет? Только потому, что пацаненок наплел мне про свое оттуда бегство? Так он и не такое рассказывал!) - как только снимется запрет на бои, за Муракумо-но Цуруги к сестрице придут, никаких сомнений в этом не было.
        И все из-за меня! Из-за моей идиотской невнимательности!
        Лучше бы мне в Пустоту провалиться - вместе со всем этим проклятым архивом, да там его и похоронить!
        Увы, упущенного было не вернуть, оставалось лишь поставить обо всем в известность Сэнсэя. Предупрежден - значит вооружен!
        Но ни Владимира Александровича, ни Вики, ни Маши, как я уже сказал, на связи не было.
        Уже поздно вечером - в Москве давно была ночь - в очередной раз услышав по номеру Сэнсэя унылое «абонент не доступен» и бесконечные длинные гудки по Викиному, я набрал отцу - немало того, должно быть, переполошив этим звонком - то ли поздним, то ли ранним.
        - Что случилось, Артур? - хриплым со сна голосом испуганно выдохнул он в трубку.
        - Ничего, все в порядке, - поспешно заверил его я. - Извини, что так поздно, но дело срочное - честное слово! Вика дома? - карта свидетельствовала, что сестрицы в квартире нет, но объяснять, как и откуда я это узнал, было, пожалуй, совсем не ко времени.
        - Снова в клуб уехала, - переведя дух, проворчал отец. - Ох, не доведут ее эти ночные игрульки до добра! Мы в ее возрасте…
        - Ясно, - нетерпеливо перебил я собеседника. - Тогда просьба: как появится или выйдет на связь, передай ей, пожалуйста, что у меня взломали архив. И пусть немедленно сообщит об этом Сэнсэю.
        - Сэнсэю? - недоуменно переспросил отец. - Этому, с каратэ который? Как его… Владимиру Александровичу? А он к нашей Вике каким боком?
        - Просто передай, хорошо? Это очень важно! Вот прям очень-очень!
        - Ну, ладно… Что, говоришь, взломали? Какой архив?
        - Просто архив. Мой личный. Вика поймет.
        - Хотелось бы тоже понимать… Ты сам-то сейчас где, что на меня это вешаешь?
        - В Токио.
        - Ого! - присвистнул отец. - Красиво жить не запретишь! Снова турнир?
        - Ну, в каком-то смысле…
        На этом, собственно, наш разговор и завершился.
        Не успокоившись на сделанном, всю ночь я упорно продолжал набирать то Сэнсэя, то Вику, то Машу - почти разрядив батарею мобильника, но так ни до кого из них и не дозвонившись. Последнюю попытку (столь же безуспешную) предпринял уже утром, перед тем, как сдать телефон стюарду у входа на трибуну - гаджеты там отбирали у всех, зачем - не очень понятно, но не спорить же было!
        Оставалось надеяться, что, если информация через отца до Владимира Александровича все же не дойдет, а оправленные сообщения, паче чаяния, останутся непрочитанными, узнав от меня обо всем уже здесь, на Соборе, Сэнсэй как-то сумеет разрулить ситуацию прямо из Токио. Всего-то и нужно, что дождаться его на секторе…
        Но время шло, трибуны заполнялись, а кресло рядом со мной так и оставалось пустым. Да что там кресло - Владимира Александровича по-прежнему не было даже на карте!
        «На автомате» проверив местонахождение Вики с Машей - Антонова все еще торчала в клубе, а вот сестрица, судя по всему, наконец-то двигалась домой: может, и сообщение мое сподобилась прочесть? - я свернул меню, и аккурат в этот момент внизу, на арене, возникло движение. С противоположных сторон в центр площадки вышли двое ками. Никакой информации считать с них я не смог, толком рассмотреть со своей верхотуры лиц - тоже.
        Остановившись, пара ками поочередно поклонилась каждому из восьми секторов зала. Затем вышедшие развернулись лицом друг к другу - словно бойцы перед поединком - и обменялись приветствиями уже между собой, причем один, как я заметил, склонился несколько ниже своего визави. Он-то первым и заговорил. По-японски, разумеется, но моя верная нашивка-толмач была наготове:
        - Амэ-но Нубоко, Небесное Драгоценное Копье, Последний Ключ, введено в игру!
        - Кто открыл ему путь? - задал вопрос второй ками.
        - Ками Скалистого Мыса, глава клана Ивасаки, - ответил первый.
        - Кто завладел Амэ-но Нубоко?
        - Игрок Стрелок, ученик непися Кииоши.
        - Кто помог ему?
        - Ками Сгоревшей Библиотеки, ученик ками Рисового Поля.
        На миг мне вздумалось, что сейчас весь «Будокан» дружно воззрится на меня - неудержимо захотелось сжаться в точку, а лучше - сразу провалиться куда-нибудь под трибуны. Но нет, никому в зале не было до меня ровным счетом никакого дела - все взгляды были устремлены вниз, на арену, где продолжался неспешный, убаюкивающе-монотонный диалог.
        - Как игрок распорядился полученным?
        - Перерубил златую цепь.
        - Врата открываются?
        - Врата открываются. Поэтому все мы сегодня здесь.
        - Поэтому все мы сегодня здесь, - эхом повторил второй ками.
        В этот момент к ним присоединился третий участник - судя по одежде и фигуре - женщина. Оба ками склонились перед ней в глубоком поклоне, в ответ та лишь коротко кивнула.
        - Амэ-но Нубоко введено в игру! - доложил новоприбывшей тот, что ранее задавал вопросы. - Путь ему открыл ками Скалистого Мыса. Последним Ключом завладел игрок Стрелок, ученик непися Кииоши. В этом ему помог ками Сгоревшей Библиотеки, ученик ками Рисового Поля. Златая цепь перерублена, и Врата открываются! Грядет Перезагрузка.
        - Что ждет игру? - спросила женщина.
        - Игра закончится.
        - Что станет с Небом?
        - Небо рухнет.
        - Что произойдет с миром между Небом и игрой?
        - Мир поглотит Пустота.
        - Конец неотвратим?
        - Конец неотвратим.
        - Конец - отец нового начала. Но, чтобы появились новое Небо, новая игра и новый мир между Небом и игрой, им нужна мать. Кто способен породить их для нас?
        - Аматэрасу Омиками, - последовал ответ.
        - Придет ли она?
        - Придет - если призвать.
        - Прозвучит ли призыв?
        - Собору решать.
        - Собору решать, - кивнула женщина.
        А табличка моего меню была тут как тут:
        Открыто голосование
        Всего голосов на Соборе - 40.000
        Голосов у вас - 0,1
        Поставлен вопрос об объявлении квеста категории Эпик+ «Поиск Аматэрасу»
        Поддержать объявление квеста?
        Да / Нет
        Одна десятая часть голоса? Не густо… Но и этой малостью хотелось бы распорядиться с толком!
        Никаких инструкций о том, как следует голосовать, Сэнсэй мне не давал - как видно, потому, что планировал прибыть на Собор лично. Но что-то у него там пошло не так… Придется мне решать самому.
        Так-то новый мир, каким бы он ни был, наверное, все же лучше, чем поглощение всего и вся Пустотой? Или не лучше? Ну, точно же не хуже! Все-таки мир… Наверное, стоит дать ему шанс. А раз для этого нужна эта Аматэрасу…
        Пусть будет «Да»!
        Голосование завершено
        За объявление квеста категории Эпик+ «Поиск Аматэрасу»: 38.008,56
        Против: 1.980,04
        Отсутствуют на Соборе: 10
        Проигнорировали голосование: 1,4
        РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО!
        - Волею Собора объявлен квест категории Эпик-плюс «Поиск Аматэрасу»! - торжественно провозгласил внизу мужчина-ками, некогда заговоривший первым.
        Зал единодушно выдохнул.
        Неожиданно для самого себя почувствовал потребность перевести дух и я.
        Впрочем, как оказалось, это было еще не все.
        - Когда квест будет открыт? - задал вопрос второй мужчина-ками, судя по тону, возвращаясь к прерванному голосованием размеренному диалогу.
        - Сегодня, в 12:00 по времени Токио, - ответила женщина.
        - Для кого будет открыт этот квест?
        - Для многих достойных. Но не для учеников ками Скалистого Мыса, открывшего Амэ-но Нубоко путь в игру. И не для учеников ками Рисового Поля, причастного к обретению Последнего Ключа игроком.
        Что?
        Я вскинул голову. Серьезно? Мы вне игры? Из-за того, что я честно выполнил свои обязательства перед Стрелком?
        Может, мне этот ваш Эпик-плюс и нафиг не сдался - не знаю пока, как Сэнсэй скажет - но разве это справедливо?!
        Кстати, недоволен объявлением остался не я один: некто вскочил со своего места в одном из первых рядов нижнего яруса. Даже не видя лица, каким-то образом я сразу понял, что это Ивасаки.
        - Вы не имеете права! - выкрикнул тот, в один миг грубо порушив всю чинность церемонии. - Клан ками Скалистого Мыса не получил Последнего Ключа! Дисквалифицируйте пройдоху Кииоши, а не нас!
        - Сядь, Ивасаки Озэму! - перед смутьяном словно из-под Невидимости вырос Такэда-сан, мой вчерашний куратор. - Собор не давал тебе слова!
        Несколько не самых коротких секунд два могучих ками в упор смотрели друг на друга.
        - Прошу меня извинить, - к немалому моему удивлению - и, пожалуй, даже некоторому разочарованию - пробормотал затем Ивасаки и плюхнулся в кресло.
        - Как бы то ни было, вопрос прозвучал. Что насчет учеников непися Кииоши? - повернувшись к арене, с поклоном осведомился Такэда-сан. Ему, как видно, особое позволение Собора на это не требовалось.
        - Непись - плоть от плоти игры, - после короткой паузы заявила женщина. - Ученики Кииоши вправе участвовать в квесте - если пожелают того. На этом все.
        - На этом все, - откликнулся Такэда-сан.
        - На этом все, - хором повторили на арене оба мужчины-ками.
        У меня же снова сама собой распахнулась табличка меню, выплеснув мне в лицо аж три равноприоритетных сообщения разом:
        СОБОР ЗАВЕРШЕН
        Во избежание системного дисбаланса вход в игру осуществляется в порядке очередности
        Вы сможете перейти в виртуальность через 2 часа
        1:59:59
        1:59:58…
        ВНИМАНИЕ!
        Запрет на бои PvP на территории арены «Ниппон Будокан» продлен на неопределенный срок - до особого распоряжения
        Запрет на бои PvP вне территории арены «Ниппон Будокан» будет снят через 1 час 30 минут
        1:29:59
        1:29:58…
        ВНИМАНИЕ!
        До открытия квеста «Поиск Аматэрасу» - 2 часа
        1:59:59
        1:59:58…
        19. …за минуты до…
        Телефон мне вернули, однако батарея у него окончательно села. Включиться он включился, но все, что позволил мне с собой сделать - прочесть одно-единственное текстовое сообщение. СМС было от отца:
        «Информацию до Вики донес, в ответ сестра просила передать тебе привет и сказать, что ты, pardon, идиот!»
        Ну, что, справедливо… Но главное, Вика - а значит, и Сэнсэй - в курсе ситуации: на карте они были теперь видны оба - во Дворце. Туда же, судя по всему, уже двигалась из клуба и Маша. Самое время было бы сейчас с кем-то из них созвониться, но, отдав последние крохи зарядки, мобильник мой отрубился, почернев экраном, и оживать категорически отказался.
        Впрочем, теперь, когда криво ли, косо ли, но весть о взломе архива таки попала по назначению, безвременно почивший телефон виделся мне отнюдь не единственной проблемой - и, пожалуй, даже не самой острой. Накануне в зеркало из тренерской я шагнул как был - без копейки денег и каких-никаких документов. Нет, с голоду умереть мне, конечно же, не грозило - живущие на два мира ками вполне способны получать все необходимое непосредственно в игре - но не вечно же мне теперь торчать в этом Токио? А ни купить билет в Москву, ни даже взять такси в аэропорт мне было не на что. Не говоря уже о том, что без паспорта в самолет не пустят… Радикальные идеи, вроде ограбления местного банка под Маскировкой или проникновения на московский рейс, прикрывшись Невидимостью, я предпочитал пока всерьез не рассматривать, но в душе понимал, что, если Сэнсэй меня отсюда не вытащит, рано или поздно придется задуматься и о чем-то подобном.
        Между тем, последние ками покидали «Будокан» - кто в игру, кто просто на улицу - и помещения арены постепенно заполнялись праздной публикой - самыми обычными людьми. Сплошь - Спящими, о «Пути к Небу», возможно, и слыхом не слышавшими. На фоне их деловых костюмов, рваных джинсов, шорт и коротких летних юбочек мой подчеркнуто-традиционный прикид, мягко говоря, выделялся. Японцы поглядывали на меня с интересом и некоторым удивлением, пара бойких детишек, должно быть, приняв за ряженого актера, даже подбежали сфотографироваться - ничего не оставалось, как только обреченно улыбнуться в камеру.
        Мою московскую одежду организаторы Собора мне так и не вернули. Раньше, за более насущными заботами, я по этому поводу не особенно переживал, теперь же концов оказалось просто не сыскать. Подтрибунные помещения «Будокана», куда я было сунулся, выглядели совсем не так, как вчера, когда я смотрел на них через В?дение сокрытого. Не помогла даже карта: планы хоженых мной накануне коридоров с нее попросту исчезли.
        Взвесив, что будет хуже: навсегда распроститься со старыми джинсами или бездарно растратить Ки, в надежде, что те по-прежнему лежат с футболкой и трусами в ячейке стеллажа где-то в недрах арены, я рассудил, что энергия мне еще пригодится - даже несмотря на сохраняющийся на территории «Будокана» запрет боев PvP - и поиски пока прекратил.
        Между тем, Машина отметка на карте присоединилась во Дворце к Викиной, совсем рядом с ними отсвечивал и Сэнсэй. Вся команда была в сборе - один я, как дурак, застрял на самом краю света! Даже в игру пока было не войти: до истечения обозначенных мне системой двух часов оставалось еще около пятнадцати минут. Как, к слову, и до старта пресловутого Последнего Квеста…
        - Привет! - раздалось внезапно откуда-то слева.
        Я резко обернулся: в фойе, через которое, не разбирая дороги, я брел в задумчивости, стоял, бесцеремонно забравшись с ногами на высокий подоконник, и нагло мне скалился Яшка. Должно быть, паренек был под Невидимостью - спешащие по своим делам японцы не обращали на него никакого внимания - но мне зачем-то открылся, да еще и окликнул.
        Кулаки мои сами собой сжались, и я шагнул к подлому обманщику.
        - Но-но-но! - погрозил мне пальцем ками Петляющего Ручья - такое вот имя Яшка получил вчера по итогам посвящения. - PvP здесь все еще под запретом! На арене, кстати, вот-вот должен начаться турнир по дзюдо - уже и татами постелили! - мотнул он головой в сторону выхода на трибуну. - Вот ржака будет! Может, пойдем, посмотрим?
        - Что тебе нужно? - процедил я, все же останавливаясь и не без усилия расслабляя пальцы.
        - Хотел пригласить тебя в клан, - в лоб заявил паренек. - Тебя - и твою сестру. Ну, у которой сейчас сам-знаешь-какой-меч, - заговорщически подмигнул мне он.
        - К Ивасаки, что ли? - недобро прищурился я.
        - Сбрендил - к Ивасаки? - аж передернуло Яшку. - Упаси Небо! Меня он сожрет на завтрак, тебя на обед, а меч заберет себе! Да и кому он теперь нужен, этот урод Ивасаки? В квесте-то ему участвовать запретили - как и вам с Викой, кстати! Нет уж, создадим новую банду - Клан ками Петляющего Ручья - звучит? Ваш вступительный взнос - меч. Заметь, про Зеркало я ни слова не говорю - понимаю, что, во-первых, оно не ваше, во-вторых, нам с сестрой сейчас именно меч нужен… А в-третьих, - добавил он после короткой паузы, - на Зеркало, похоже, как раз чертов Ивасаки нацелился. Встать у него на пути - нет уж, увольте!
        - Как же это он на него нацелился, если в квест его не пустят? - хмыкнул я, поймав собеседника на противоречии.
        - Так квест-то еще не начался, - пожал плечами Яшка. - А значит, почему бы одному уважаемому ками не отобрать у другого уважаемого ками Предмет класса Уникальный?
        - До начала квеста - всего десять минут, - попытавшись скрыть охватившее меня беспокойство, заметил я.
        - Для Ивасаки - целая вечность, - развел руками мой собеседник. - К тому же, в отличие от нас с тобой, он времени даром не терял - одним из первых свалил с Собора. Ну да Пустота с ним, с Ивасаки - как насчет моего щедрого предложения?
        - Какого? - нахмурился я, судорожно пытаясь осмыслить услышанное.
        Ивасаки охотится за Ята-но Кагами? Вполне вероятно: в том памятном телефонном разговоре он недвусмысленно намекал, что знает про некое хранящееся у Сэнсэя сокровище - хотя и всячески отнекивался от своего к тому интереса. Врал? Или, может быть, просто теперь, когда его учеников не допустили к Последнему Квесту, что-то изменилось?
        Владимир Александрович, кстати, еще говорил, что до Собора Ивасаки ничего не предпримет. Но вот, Собор состоялся…
        А до квеста - считанные минуты… То есть, получается, именно сейчас…
        Вызвав на глаза карту, я максимально увеличил масштаб изображения. Сэнсэй все еще был во Дворце, в зале. Маша с Викой - в тренерской. Почему именно там? Да еще одни в комнате, без Владимира Александровича? Впрочем, это я, пожалуй, уже на пустом месте себя накручиваю… Мало ли, что мог им поручить в своих владениях Сэнсэй! Порядок на полках с «лапами» навести, например!..
        - Что значит, какого? - возмущенно переспросил между тем Яшка. - Об учреждении клана. С вас - меч. С нас с сестрой - Учитель, который от квеста не отстранен. Ну и общее руководство. В Аматэрасу, конечно, станем Светку продвигать. Светка - это сестра моя. Блин, если бы не псы Ивасаки на хвосте, мы бы с ней и сами справились, но сейчас нам без меча никак! Ну, что скажешь?
        - Да пошел ты вместе со своим Учителем и Светкой знаешь куда? - прошипел я, вполглаза продолжая поглядывать на карту. Диспозиция там оставалась прежней.
        - Мог бы и повежливее выражаться, - нарочито сокрушенно покачал головой Яшка. - А то, глядишь, от Добродетели РЭЙ штраф огребешь! А по сути: не торопись с отказом, подумай еще! По-хорошему, иного выхода у вас нет. Стоит мне вбросить инфу на форум - стервятники на твою Вику так и слетятся! Даже с Муракумо-но Цуруги не отобьется! - впервые произнес он вслух имя сестрицыного меча - словно в доказательство того, что и в самом деле готов раскрыть тайну всем и каждому. - Нам со Светкой его, конечно, тогда уже не заполучить - но, может, хоть ребят Ивасаки твоя сестра проредит. Все хлеб!
        - Слушай, ты! - остатки самообладания утекали из меня, как вода сквозь пальцы. - Если с Викиной головы хоть волос упадет - я всю игру вверх дном переверну - и не только игру - но до тебя, гаденыша, доберусь! И до Светы твоей! И безо всякого Муракумо-но Цуруги на кусочки порублю! Хоть оффлайн, хоть где! Понял?!
        - В очередь придется встать, - ничуть не впечатлившись, ухмыльнулся Яшка. - В затылок за Ивасаки! Как раз найдется время обо всем еще раз подумать… Вот только не было бы поздно!.. Эй, что это там с тобой? - изумленно подался он вперед, заметив, как внезапно изменилось выражение моего лица - чуть с подоконника не свалился.
        Но я его уже не видел. Я вообще больше ничего не видел, помимо заставившего свернуться карту системного сообщения:
        НАШИ СОБОЛЕЗНОВАНИЯ!
        Вы лишились Учителя
        Следствие перенесенного горя:
        Сущность: - 250 в течение следующих 48 часов
        Неспособность применить навык крафтинга в течение следующих 48 часов …
        Там еще что-то было дальше, но, кажется, я вдруг перестал узнавать буквы и цифры.
        20. Завещание Сэнсэя
        ВНИМАНИЕ!
        Клан ками Рисового Поля распущен
        Вы вправе подобрать себе новый клан (в том числе учредить таковой) либо продолжить игру нейтралом
        ВНИМАНИЕ!
        За утратой альтернативы, обязанности Учителя в отношении игроков Антонова Мария, Уровень 11, и Белова Виктория, Уровень 8, в полной мере возлагаются на вас
        ВНИМАНИЕ!
        Доступно сообщение с отсроченной доставкой. Для ознакомления пройдите по ссылке…
        - Дайздёбу дэс ка[1]?
        Скорее с безразличием, чем с удивлением, обнаружив себя сидящим на холодном полу фойе, я поднял глаза: надо мной с участливым видом склонилась молоденькая женщина-полицейский - в элегантной темно-синей шляпке с золотой кокардой и легком синем же бронежилете поверх белоснежной рубашки с короткими рукавами. Говорила она, конечно же, по-японски.
        Привычного уже мне гнусавого перевода не последовало. «На автомате» я скосил взор на полу куртки-хаори - эмблема распущенного клана оттуда исчезла, оставив на память о себе лишь неровный круг стежков нити - ничего уже не удерживавшей.
        - Сумимасэн[2]… - пробормотал я, призвав на помощь едва ли не весь свой скромный багаж японского. - Вакаримасэн[3]…
        Ответ заставил служительницу закона призадуматься.
        - Are you okay, sir?[4] - перейдя на английский, переспросила она затем с забавным акцентом.
        - Хай[5]… - выговорил я - зачем-то снова по-японски. - Аригато годзаимас… - и в подтверждение своих, вероятно, не слишком убедительно прозвучавших слов поспешил подняться на ноги. Вышло, надо признать, так себе - колени предательски подогнулись, и я едва снова не сел на пол.
        Невольно метнувшись, мой взгляд скользнул на подоконник: заразы-Яшки там не наблюдалось - должно быть, свалил от греха.
        - Are you sure you don’t need help, sir?[6] - старательно подбирая слова, уточнила между тем служительница закона.
        - Хай… - повторил я. - Сумимасэн… О-тэарай-ва доку дэс ка?[7] - спросил затем, вспомнив на редкость уместную фразу, которую разве что не по приколу выучил во время своей первой японской поездки.
        - Асоко… Overthere[8], - указала она рукой куда-то мне за спину.
        - Домо аригато годзаимас, - выдохнул я с коротким поклоном - и, повернувшись, заторопился прочь.
        Расчет оказался верен: женщина сделала несколько неуверенных шагов вслед за мной, но за дверцу уборной последовать не решилась.
        Оставшись наконец один, я ушел под Невидимость - просто уже на всякий случай - и вызвал игровое меню.
        Сэнсэя не было не только на карте (такое случалось нередко и раньше - вон, вчера, например): его имя исчезло из списка моих друзей, а в графе «Учитель» у меня теперь значился лишь жирный прочерк.
        Неимоверным усилием не позволив сознанию снова отключиться от словно цунами нахлынувшего чувства безысходности, я вернулся к карте - и почти сразу нашел на ней Вику. Сестрица двигалась по улице, от Дворца - вроде бы, в сторону метро. Судя по скорости, неслась, не чуя под собой ног. От кого-то удирала? За кем-то гналась? Поди разберись…
        Была с ее отметкой еще какая-то странность, какая именно - я осознал не сразу. Уже сдвинул карту, чтобы перейти к поиску Маши, как вдруг сообразил: цвет! И в игре, и вне ее Вика всегда была обозначена желтым - сразу видно: пробный аккаунт Спящей. Теперь же и значок, и подпись были ярко-зелеными! В виртуальности это означало бы просто игрока, а оффлайн, где сейчас пребывала моя сестрица - игрока Проснувшегося - Спящие здесь шли синими, подобно неписям в игре.
        Ну и дела! Вика - Проснувшаяся!..
        Впрочем, на фоне потери Сэнсэя эта новость, конечно же, меркла…
        Так или иначе, сестрица если и не находилась в безопасности - так хоть где-то находилась. А вот Маша… Ее глупая карта мне показывать наотрез отказалась: что в игре, что оффлайн. При том, что, в отличие от Сэнсэя, в списке друзей Антонова Мария, Уровень 11, у меня по-прежнему значилась - да еще и с пометкой об открытом учительском доступе, оставшемся еще с того пресловутого квеста. То есть, девушка была жива… Но словно в Пустоту провалилась…
        Так, стоп! Никакой всуе Пустоты! Мало ли в игре недоступных мне локаций?!
        Вот только с каких пор оные открыты для Маши?
        Поняв, что большего пока нипочем не выясню, я вернулся к помигивающей звездочке извещения о некоем отсроченном сообщении. Даже не подозревал, что такие бывают… Щелчок по ссылке - и передо мной развернулся довольно объемный текст.
        Сообщение - пожалуй, даже целое послание - было не от системы.
        От Сэнсэя.
        Дорогой Артур!
        Прости, что не объяснил всего раньше - еще вчера ни ты, ни я не были готовы к этому разговору. Что ж, теперь откладывать его просто некуда. Если ты читаешь эти строки, значит встретиться снова и переговорить с глазу на глаз нам уже не суждено. Впрочем, добрая система наверняка тебя уже обо всем уведомила. Держись, не впадай в панику и не переживай: все, что случилось - произошло в полном соответствии с моим планом… По крайней мере, очень на это надеюсь.
        Ну да обо всем по порядку.
        Понимание того, что Перезагрузка неотвратима, пришло ко мне задолго до того, как ты в первый раз вошел в игру. И тогда же я стал искать способ хоть как-то смягчить переход к новому миру. И, как мне думается, нашел его.
        Контуры реальности будущего очертит Аматэрасу Омиками - сие данность. Именем же этим назовется та, кто по результатам Последнего Квеста сумеет собрать у себя все Три Священных Сокровища: зеркало Ята-но Кагами, меч Муракумо-но Цуруги и яшмовую подвеску Ясакани-но Магатама.
        Если Аматэрасу Омиками станет чистая душа, чистым сотворится и будущее.
        Повлиять на обладательницу Трех Священных Сокровищ сможет лишь хозяин Амэ-но Нубоко, Небесного Драгоценного Копья. Если пожелает.
        Итак, нам открыты два Пути. Первый, с упором на созидание - Путь Трех Священных Сокровищ. Другой, с акцентом разрушения - Путь Амэ-но Нубоко.
        Забегая вперед, замечу, что небезызвестный тебе Ивасаки Озэму пошел вторым - привычным для себя - и проиграл - не без твоей помощи, пусть и невольной. Небесное Драгоценное Копье ему не досталось, а от Последнего Квеста клан ками Скалистого Мыса отстранен. Нет, разумеется, Ивасаки не смирится с поражением. Он непременно постарается взять реванш - хоть какой-то - но тем самым лишь продвинет нас вперед по Пути Аматэрасу, Пути созидания.
        Правда, следовать по оному далее предстоит уже не мне - тебе, Артур.
        Я же уйду с сознанием того, что сделал немало.
        Вероятно, ты уже понял, что за Зеркало перенесло тебя в Токио. Да, это Ята-но Кагами. Первое из трех Сокровищ. Не стану вдаваться в подробности о том, где и как мне удалось его добыть - случилось это уже довольно давно, и детали не имеют значения - упомяну лишь, что именно находка Зеркала двадцать пять лет назад помогла мне спастись из ловушки, устроенной все тем же Ивасаки. Главное же сейчас, что Ята-но Кагами у меня. К сожалению, просто передать его кому-то своей волей я не вправе. Та, кого я вижу Аматэрасу Омиками, получит Зеркало лишь после моего ухода.
        Та, что уже получила в дар от своего брата меч Муракумо-но Цуруги.
        Все верно, речь, конечно же, о Виктории-сан.
        Когда настанет час - а он уже недалек - Зеркало перенесет ее в Святилище Исэ, где Виктория-сан возложит Ята-но Кагами на алтарь. Затем ей предстоит отправиться в Храм Ацута-дзингу, где оставить Меч.
        После того, как два из трех Сокровищ обретут ее трудами покой в предназначенных для них местах, Виктория-сан окажется на два шага впереди всех прочих претенденток на имя Аматэрасу.
        Однако останется еще Ясакани-но Магатама - Сияющая Изогнутая Яшма.
        Третье из Священных Сокровищ вам придется отыскать самим. С моим уходом запрет на участие в Последнем Квесте перестанет вас связывать, но для доступа в локации Эпик+ вам потребуется Учитель. Не могу прямо назвать тебе имя, ибо тогда тень моего отлучения перейдет и на него, но, думаю, ты и сам сообразишь, к кому обратиться.
        Всяко, будьте предельно осторожны! Ивасаки с учениками отстранен Собором, но имеется множество не менее злобных кланов, готовых на все ради любого из Трех Священных Сокровищ. Созданный моими трудами гандикап ничего вам не гарантирует, если позволите себе расслабиться хоть на миг!
        На этом позволю себе закончить сие письмо. Если все пойдет так, как я рассчитал, свернув сообщение, Викторию-сан на карте ты не увидишь: она будет в Святилище Исэ или даже уже в Храме Ацута-дзингу, ни туда, ни туда тебе доступа нет. Не волнуйся, скоро твоя сестра объявится в игре - поспеши к ней присоединиться.
        Мне же предстоит последний бой, и, чтобы победить в нем, в какой-то момент придется уступить. Ивасаки идет - пришла пора подобающе его встретить.
        Знай, для меня было честью называться твоим Сэнсэем.
        Прощай, Артур.
        Рэй!
        Стерев с глаз невесть откуда взявшуюся там влагу, я благоговейно свернул сообщение и снова обратился к карте.
        Вика бежала оффлайн, по прекрасно мне знакомой московской улице. Ни святилища Исэ, ни храма Ацута в тех краях отродясь не было.
        Кажется, что-то все-таки пошло не так…
        [1] С вами все в порядке? (яп.)
        [2] Извините (яп.)
        [3] Я не понимаю (яп.)
        [4] Сэр, с вами все в порядке? (англ.)
        [5] Да (яп.)
        [6] Сэр, вы уверены, что вам не нужна помощь? (англ.)
        [7] Где находится туалет? (яп.)
        [8] Вон там (яп., англ.)
        21. Викина история
        В игре сестрица появилась где-то часа через полтора, успев за это время от души поколесить по центру Москвы. Причем, закончился ее лихой вояж не где-нибудь, а в Центральном Детском Магазине, что на Лубянке. Не успел я толком удивиться (не нашла другого занятия, как отправиться на игрушки глазеть?! Нет, все понимаю: одиннадцать лет, чем не способ снять стресс - но серьезно?), как Вика и вовсе исчезла с карты. И объявилась только минут через пятнадцать - уже в виртуальности.
        Незамедлительно нырнул туда и я.
        Как и положено игроку, пусть теперь и Проснувшемуся, но не усваивавшему специфических навыков, в игру сестрица вошла через личную комнату гостиницы. Чужим туда хода нет - если, конечно, ты не ками и не связан с хозяином особыми узами. Например, как Учитель с учеником. И главное - не желаешь ему зла.
        Формально Вика теперь числилась моей ученицей, и уж точно хотел я ей исключительно добра - и то на входе система меня на несколько секунд тормознула, что-то там одному Небу ведомое проверяя. Когда же наконец пропустила, первое (и лишь чудом, должно быть, не последнее), что я увидел в сестрицыной комнате - несущийся на меня клинок меча.
        В панике захлопав крыльями (аватар был на мне), кое-как мне удалось уйти из-под удара. Ну, почти удалось: пронесшись внизу со свистом, острый клинок безжалостно отсек мне голубые кончики хвостовых перьев. Прежде, чем меч вернулся, я поспешил принять человеческий облик и, еще в воздухе прокричав:
        - Вика, это я, остановись! - рухнул вниз.
        Упал, кстати, удачно - аккурат на соломенный тюфяк.
        - Артур?! - описав в воздухе дугу, Муракумо-но Цуруги подлетел к моей шее, но в последний момент замер. - Хвала Небу! А то я уже подумала…
        - Как ты меня обнаружила? - перебил я сестрицу. - Я же под Невидимостью!
        - В самом деле? - растерянно наморщила лобик Вика. - Не знаю, я тебя отлично вижу… Должно быть, это из-за меча, - предположила она, кивнув на свое грозное оружие. Клинок все еще почти упирался мне в горло. Сообразив, сестрица наконец отвела Муракумо-но Цуруги в сторону. - Когда он у меня в руке, я вообще вижу вокруг много… так и хочется сказать «лишнего». Странно, раньше такого не было.
        - Раньше ты и Проснувшейся не была, - заметил я. - Впрочем, и он не относился к классу Эпик-плюс, - именно так сейчас значилось в Свойствах Викиного меча.
        - Да, он изменился, - кивнула сестрица. - Как раз когда… Владимир Александрович же убит, ты в курсе? - дрогнувшим голосом спросила она.
        - Ушел, - «на автомате» поправил я. Именно это слово предпочитал сам Сэнсэй.
        - Ушел, - не стала спорить Вика. - Навсегда ушел… Это Ивасаки его убил, - резко вскинув голову, выпалила девочка. - А потом… А потом я убила Ивасаки! - будто бы с вызовом добавила сестрица.
        - Что? - оторопел я. - Ты убила Ивасаки? Как? Когда?
        - Во Дворце. Разрубила напополам! А потом каждую половину - еще напополам! А потом… - она умолкла, будто воздухом захлебнувшись. По щекам ее хлынули слезы - подобно неписям, Проснувшиеся игроки способны плакать в игре. Спящим это, как правило, не дано.
        Поспешно поднявшись с тюфяка, я подошел к сестре и крепко обнял ее за плечи. Вика уткнулась лицом в мое кимоно - только сейчас я заметил, что нахожусь в игре не в привычном белом каратэги, а в точной копии выданной мне в «Будокане» одежды. А может, и не в копии - в той же самой…
        - А потом… - попыталась снова заговорить девочка сквозь рыдания.
        - Не надо, - аккуратно погладил я ее по золотистой макушке. - Не рассказывай. И не вспоминай.
        - Нет, - упрямо дернула Вика головой, отстраняясь. - Я должна. Владимир Александрович велел все тебе пересказать. С самого начала.
        Продолжая сжимать в правой ладони рукоять Муракумо-но Цуруги, сестрица отошла от меня и опустилась на подушечку возле столика. Мне же повелительно указала свободной рукой на давешний тюфяк.
        Поколебавшись секунду, я повиновался.
        - Когда я днем пришла из клуба, то в зале застала Владимира Александровича со шваброй в руках, - заговорила Вика ровным - пожалуй, даже неестественно ровным - тоном. Однако глаза ее снова были сухими. - Он мыл пол. Я удивилась - это же обязанность учеников - и предложила помочь, но тренер отказался наотрез. Сказал, что должен сегодня оставить додзё в идеальном порядке - и это только его дело.
        У меня перехватило дыхание, а Вика между тем продолжала:
        - Я сдуру попробовала настаивать, но Владимир Александрович рассердился и велел мне идти переодеваться. Тут я вспомнила о папином звонке - он меня по дороге из клуба поймал - ну, про то, что тебя, типа, взломали. Тренер выслушал внимательно, даже тряпкой елозить на какое-то время прекратил, но в конце лишь сказал: понятно, мол, но теперь это уже неважно. И продолжил уборку. Ну, я пожала плечами и пошла в раздевалку. Переоделась в кимоно, - подобно большинству, сестрица именовала каратэги именно так, - вернулась в зал, размялась в уголочке, взяла со стойки боккен. В это время еще несколько человек подтянулись на занятие. Тренер их будто бы не ждал - удивился. Как мне показалось, сперва даже хотел выгнать, но не стал. А тут как раз еще и Машка появилась со своей тросточкой… Ей Владимир Александрович накануне прямо говорил в зал сегодня не приходить - я сама слышала. Но Машке он тоже разрешил остаться. Пробормотал что-то вроде: «Каждый ученик вправе защищать свое додзё от…» Дальше я не разобрала. И не поняла тогда, конечно, что он имел в виду. А у Машки по-тихому спросила, что это она приперлась, а
та и говорит: «Просто почувствовала, что должна сегодня быть здесь!» Почувствовала она, блин! Почему я ничего такого не почувствовала? Ну да ладно, речь не о том…
        Ненадолго умолкнув, Вика, не поднимаясь с подушечки, перебросила Муракумо-но Цуруги из правой руки в левую - легко, словно тонкую палочку для еды - затем так же перекинула обратно - в задумчивости, кажется, даже не замечая, что делает.
        - Отставив наконец швабру, Владимир Александрович велел всем переодеваться и разминаться, а нас с Машкой пригласил в тренерскую, - снова заговорила сестрица. - Провел через всю комнату - там, в самом конце, за занавеской оказалось зеркало…
        Я машинально кивнул.
        - Велел мне положить ладонь на раму. Я положила - левую: в правой у меня по-прежнему был боккен. «Стой так, что бы ни случилось, - сказал мне тренер. - Антонова, проконтролируй! - это уже Машке. - Смотрите сюда, - показал затем на зеркало, - и чтобы в зал отсюда - ни ногой!» Подумал немного и добавил, снова мне: «Зеркало не должно попасть в чужие руки! Когда… Когда все случится, сама поймешь, что нужно сделать!» Вот так! Я, честно говоря, грешным делом даже подумала, не тронулся ли наш Владимир Александрович кукухой ненароком! Теперь стыдно… - она снова замолчала, потупившись.
        - Да, со стороны это, должно быть, выглядело нелепо, - попытался как-то ободрить ее я.
        - Нелепо - не то слово. Ваще бред! Ну, я так подумала… Но в додзё же главное что? Дисциплина. Уставилась, как дура, на свое отражение… И вдруг гляжу: нету меня больше в зеркале! И Машки нету! И вообще не тренерская там уже вовсе, а основной зал! А на пороге какой-то плотный мужик в черном офисном костюме, вроде, японец. И за японцем тем - целая толпа других япошек, помельче и пожиже. А еще среди них затесались (не поверишь!) Иванов - ну, который Паскаль - и твой заклятый дружок Егор Черных!.. И все это перед нами с Машкой как на экране, понимаешь?
        - Понимаю, - кивнул я.
        - Японец - это как раз Ивасаки был, только я тогда еще этого не знала - без поклона в зал прошел и прямо в ботинках - шасть по татами! Кто-то из разминавшихся пацанов к нему сразу шагнул и, судя по всему, замечание сделал - я по жестам поняла, звук через зеркало не шел. Ивасаки лишь слегка рукой повел - пацана нашего даже не коснулся - а тот просто кубарем полетел к стене. Тут Владимир Александрович говорит: «Все, дeвицы, мой выход. За мной не ходить - на вас зеркало!» И ушел в зал, плотно закрыв за собой дверь. Тут же на экране появился. Парой фраз они с Ивасаки обменялись - что говорили, не знаю. Потом японец соблаговолил разуться - ботинки с него кто-то из подручных стянул - небрежно так скинул пиджак, но остался в костюмных брюках и рубашке. Тренер - он, понятно, в кимоно был…
        В каратэги, то бишь.
        - Они друг другу поклонились, встали в стойки - и началось! Ивасаки выкинул вперед руку - даже не думая сближаться, метров с пяти, а то и с шести. Владимир Александрович выставил блок - будто настоящий удар отбил. И сам «ударил». Тоже с расстояния. Выглядело так, будто они выполняют ката, каждый сам по себе, на своем краю татами - но при этом на редкость слаженно… И совсем небезобидно друг для друга. Первым покачнулся тренер - словно в голову пропустил. Потом уже Ивасаки чуть не упал и принялся судорожно ртом воздух хватать. Владимир Александрович почему-то добивать его не стал, дал время прийти в себя. А затем снова врезал так, что японец чуть за татами не вылетел. Но опять позволил Ивасаки восстановиться. Дело с очевидностью шло к нашей победе - свита японца, поначалу нагло высыпавшая в зал, бочком-бочком принялась отступать к дверям… И тут тренер вдруг раскрылся. На ровном месте, ничего не предвещало - взял и развел руки в стороны. Может, какой-то хитрый финт готовил, не знаю… Но Ивасаки в образовавшуюся брешь сразу же и пробил. Владимир Александрович попятился, японец ударил еще, затем еще…
Тренер упал, и тут Ивасаки разорвал дистанцию и добил - уже в полный контакт. Загрохотало так, что почудилось: потолок рушится. А потом мне вдруг сообщение пришло - прям как в игре: «Вы лишились Учителя!» Это я, значит, Проснулась - но в тот момент об этом вообще не подумала. Только о тренере в зале. А тут еще одно сообщение: Зеркало, мол, является бесхозным Предметом класса Эпик-плюс, не желаете ли, типа, присвоить? А во второй руке у меня, смотрю: вместо деревянного боккена - мой Муракумо-но Цуруги из игры. Ну, тут я совсем голову потеряла. Кричу Машке: «Держись за зеркало!» - а сама в зал. А навстречу мне - Ивасаки. Рукой махнул - так и увидела, как что-то убийственное в меня летит. Но меч сам собой подпрыгнул - и угрозу отразил… А вот Ивасаки я уже намеренно зарубила. Муракумо-но Цуруги, может, мне чуток и помог, но направляла удар точно я сама. Японец, по ходу, такой прыти не ожидал - даже отскочить не потрудился. Ну я его и… Раз, другой… Опомнилась, гляжу: тела тренера нигде нет, тела японца - тоже уже нет, перед глазами сообщение: молодец, Белова Виктория, Уровень 8, типа, матерого ками
завалила! Такого-то ками - так я, собственно, и узнала, с кем имела дело. Оглядываюсь: большинства из припершихся с японцем и след простыл - и только Иванов у дверей тренерской ошивается. То ли зайти собирался, да на меня обернулся, то ли только что вышел… Я к нему - с мечом над головой. Иванов внутрь - я за ним. А Машки там уже нет. И зеркала нет. Иванов под стол нырнул, я сверху приложилась Муракумо-но Цуруги - столешница надвое - хрясь! Но Паскаль, вроде, невредим остался. Как рванет мимо меня… Я за ним. Он на улицу - я снова за ним. Как была, босиком, в кимоно и с мечом. Через дорогу, во дворы, там кусты густые… Упустила гада, короче. А тут откуда ни возьмись - полиция. Ну да, босая девочка, размахивающая мечом, должно быть, показалась им слегка подозрительной, - выдавила невеселую улыбку Вика. - Пришлось уже мне самой удирать. Спряталась в каком-то закоулке, чуть ли не на помойке нашла пару грязных тряпок, обмотала ими меч… Там же подобрала выброшенные кем-то рваные шлепанцы… Только тут обнаружила еще одно сообщение. Гляжу: оно от Владимира Александровича. Обрадовалась, дура: вообразила, что он
жив… Прочла, поняла, что натворила… Ивасаки-то нельзя было убивать! Теперь вся его кодла ломанется в Последний Квест!..
        - Ты не виновата, - осторожно заметил я, когда взятая сестрицей пауза затянулась уже на добрых полминуты. - Ты не знала…
        - Тренер мне четко сказал: в зал не выходить, - убито покачала головой Вика. - А я… Ладно, дорасскажу пока, чем все кончилось. Владимир Александрович - он же меня неплохо знал, на самом деле. И, как видно, предполагал, что я могу все испортить. Поэтому у него был приготовлен план «Б». Если по какой-то причине мне не удастся присвоить Зеркало, но я сумею сохранить меч, его нужно будет доставить в некий Храм. С Зеркалом проще - оно тебя само переносит, куда нужно, а вот с Муракумо-но Цуруги надо тупо ножками идти. Подходящих Храмов, на самом деле, целых два - один оффлайн, где-то в Японии, второй в игре. Доступен мне, как ты понимаешь, только виртуальный - пока до Японии доберусь, меня доброжелатели с потрохами сожрут. Но в игру теперь откуда попало тоже не войдешь - достанут и оффлайн, в клубе. Поэтому тренер специально для меня подготовил частную капсулу - тщательно запрятанную. Точнее, не сам подготовил - договорился кое с кем, а мне оставил координаты этого человека. И велел связаться с ним как можно скорее. Что я и сделала. Вышла из дворов на улицу: а там паренек из додзё топает в полном
апофигее - тот самый, которого Ивасаки первым приложил. Стрельнула у него денежку - по-моему, он готов был мне последнее отдать, только чтобы больше никогда в жизни не видеть - поймала такси и поехала по оставленному Владимиром Александровичем адресу. Заскочить во Дворец, переодеться - как-то не сообразила… Как искала в центре Москвы нужного человека - по-прежнему в кимоно и с мечом в тряпках - как-нибудь в другой раз расскажу. Нашла, короче. Объяснила, кто я и откуда. Он меня в Центральный Детский Магазин отвел, там мы зашли в служебное помещение, спустились в подвал, прокрались какими-то темными коридорами - и вышли к капсуле. Чувак загрузил меня в «яйцо», пожелал удачи - и вот я в игре… И тут же мне какой-то попугай на голову сваливается! Прости, кстати, за хвост, братишка, я машинально…
        - Да ладно, - пробормотал я. - Чего еще ждать от человека, играющего из подвалов Лубянки?
        Мои подрубленные кончики перьев были сейчас для нас, пожалуй, наименьшей из насущных проблем.
        22. «Попугай-экспресс»
        - А где находится это Святилище? - поинтересовался я у сестрицы, снова поднимаясь с тюфяка.
        - Храм Ацута-дзингу, куда нужно отнести меч? - переспросила Вика. - У меня есть карта…
        Учительским взглядом я скользнул по разделам ее меню. Святилище располагалось не так уж и далеко - в какой-то паре локаций от нас. Это была хорошая новость. Но, как полагается, нашлась и иная:
        - А ты в курсе, что у тебя осталось всего три часа на то, чтобы отнести туда меч? - нахмурившись, выдал я. Прозвучало, конечно, несколько нелепо: разумеется, сестрица была об этом осведомлена - иначе не узнал бы ни о чем и я. Но, увы, кривизна формулировки ничуть не отменяла самой проблемы.
        - Вопрос не в этом, - недовольно насупившись, буркнула Вика.
        - Да? А в чем же тогда?
        - В том, стоит ли туда вообще идти… Ну сам посуди: какая из меня, на фиг, Аматэрасу? - бросила она, яростно сверкнув глазами. - Чистая душа, блин… Оборжаться! Уж ты-то меня знаешь! Я вам с этим новым миром такого наворочу - мало никому не покажется!
        - Ну… - несколько растерялся я. В словах сестрицы была доля истины: уж что-что, а дел наворотить - это она завсегда… С другой стороны, кто бы говорил!
        - Вот! - приняла, должно быть, мою заминку за безоговорочное признание своей правоты девочка.
        - Сэнсэй считал, что ты справишься, - осторожно заметил я.
        - Владимир Александрович меня идеализировал, - отмахнулась Вика. - Большие сильные мужчины часто бывают неравнодушны к маленьким девочкам… В хорошем смысле неравнодушны - по-отечески, - поспешно уточнила она.
        - Сэнсэй руководствовался разумом, а не чувствами, - уверенно заявил я. - Наверняка он все тщательно взвесил, прежде чем принять решение, все рассчитал…
        - Ага - а я все его расчеты взяла - и поломала! Один Ивасаки чего стоит! А ведь он же не случайно на мой меч напоролся. Я именно что хотела его убить - изрубить в капусту, уничтожить, стереть с лица Земли! Больше всего на свете хотела! И сделала. Ничего так чистая душа, а?
        - Ты расплатилась с ним за Сэнсэя, - заметил я. - Наверное, Аматэрасу Омиками тоже не должно быть чуждо воздаяние за зло.
        - Ну, расплатилась - и что? В результате лишь открыла дорогу в квест Иванову, Черных и прочим ивасакинцам!
        - Значит, тем более нельзя теперь отступать! Хочешь, чтобы Аматэрасу стал кто-то из них?
        - Там девушка нужна, - мотнула головой Вика. - Паскалю с Егором не светит - разве что сподобятся пол поменять!
        - Девицы у Ивасаки тоже были - я видел в его додзё. И вряд ли они там все сплошь добрые, кавайные няши!
        - Наверняка нет, - хмыкнула сестрица.
        - Так за чем же дело стало?
        - Но почему я?!
        - А кто?
        - Есть же еще Машка! Зеркало наверняка у нее, а сама она - уже давно в Святилище Ису. По логике, должно быть так. Думаю, Машка тоже пробудилась - от шока из-за гибели Владимира Александровича, а когда Иванов сунулся в комнату - дисциплинированно присвоила Ята-но Кагами. Тренер ведь особо подчеркнул, что оно ни в коем случае не должно достаться чужакам! Тут стартовал квест - и Зеркало перенесло Машку в Святилище. Вот вам готовая Аматэрасу! Все правильно сделала! Не то что я, недотепа…
        - Думаешь отдать Муракумо-но Цуруги Маше? - уточнил я - самому мне в голову подобная мысль до сих пор как-то не приходила.
        - Если бы я только могла!.. - печально вздохнула моя сестрица. - С тех пор, как я знаю, чем именно владею, меч нельзя просто так кому-то отдать. Только насильно лишиться… Ну, или утратить вместе с жизнью - как поступил Владимир Александрович с Зеркалом… Но на такое я, уж извините, не готова! - задиристо вздернула она носик. - Лишний довод, кстати, что ни в какие-такие мессии ни разу не гожусь!
        - Аматэрасу станет не тот, кто погибнет на полдороги, а тот, кто пройдет весь Путь до конца, - покачал головой я. - Пока мы можем лишь гадать, присвоила Маша Зеркало или нет, попала в Святилище Исэ или, может, провалилась в Пустоту, почему и не видна на карте… - при последних словах сердце у меня защемило. Пришли они как-то сами собой, бездумно, но будучи произнесены… - Нет, пусть Маша с Зеркалом сейчас в Исэ! - не столько даже предположил, сколько попросил у Неба я. - Но ты сама сказала: переподарить ей Муракумо-но Цуруги невозможно. То есть, если через три часа ты не войдешь с мечом в Храм Ацута-дзингу… Что тогда произойдет, кстати?
        - Точно не знаю, - развела руками Вика. - Но меч у меня отберут - это факт.
        - Так себе перспектива, согласись, - заметил я. - В лучшем случае у нас тогда останется Зеркало, а два других Сокровища вполне могут оказаться в недобрых руках! И преимущество, которое столь дорогой ценой завоевал для нас Сэнсэй, окажется утраченным!
        - Короче, ты настаиваешь, чтобы я шла в Храм? - подобравшись, с видом школьницы на уроке сосредоточенно уточнила сестрица.
        - Я не могу решать за тебя, меч - твой…
        - Но подарил его мне ты!
        - Ну, я же тогда не знал…
        - Вот и я не знаю! - взорвалась она. - Что делать - не знаю! Ну, вот представь: допустим, отнесла я меч в этот чертов Храм. Стала вся из себя такая на треть Аматэрасу. Ну, условно. А Машка тем временем Зеркало по назначению пристроила. И тоже, типа, прошла треть Пути. И как мы станем с ней делить прекрасный новый мир?
        - Спроси чего полегче, - вздохнул я. - В условиях Последнего Квеста это не прописано - по крайней мере, в той их части, что мне доступна… Ну, договоритесь как-нибудь. Всяко лучше вам будет иметь дело друг с другом, чем с выкормышами Ивасаки…
        - Да вот не факт! - хмыкнула Вика. - Там-то как раз все было бы предельно ясно… А тут…
        - А тут вас, в случае чего, будет двое против одного - это при худшем раскладе! А если сейчас откажешься от меча, Маша легко может остаться в итоге одна против двух претендентов!
        - Хм…
        С полминуты сестрица ничего на это не отвечала, раздумывая.
        - Если так рассуждать, то, может, ты и прав, - не слишком уверенно заметила она затем. - Получается, так я еще и Машку подведу… Блин, куда ни кинь - всюду клин! - в отчаянии махнула она рукой с мечом.
        Муракумо-но Цуруги послушно рассек воздух… Нет, не только воздух! Задев кончиком стену, клинок играючи перерубил пару деревянных реек и распорол «рисовую» бумагу.
        - Ой, я не хотела! - ахнула Вика, испуганно вскакивая на ноги.
        - Народ, глядите-ка! Комната вскрыта! - почти одновременно донеслось до нас из-за поврежденной стены.
        - Да ладно, так не бывает… - недоверчиво заметил в ответ еще один голос снаружи. - Личную комнату ничем не взять!
        - Бывает или не бывает, а в защите теперь пробоина! Смотрите!
        В следующий миг в прореху влетела оперенная арбалетная стрела. Не задев, к счастью, ни Вику, ни меня, она глухо ударила в деревянную панель ниши у изголовья тюфяка - да так и осталась там торчать.
        - Я не хотела… - виновато повторила моя сестрица, пятясь от дыры в стене.
        В комнату влетела еще одна стрела, и Вика отбила ее Муракумо-но Цуруги - кажется, «на автомате». Отсеченный хвостик снаряда отскочил, болезненно чиркнув меня по щеке и заставив опомниться.
        - Руку! - крикнул я, метнувшись к девочке. - Руку давай!
        Сестрица судорожно сунула мне свою левую ладошку. Впившись в нее пальцами - и тем самым распространяя на Вику эффект Невидимости - я потянул девочку вниз, к полу.
        Третья стрела пронеслась над нашими головами.
        - Невидимость - вовсе не неуязвимость! - по-быстрому взяв себя в руки, резонно заметила распластавшаяся на татами Вика. - Нужно как-то отсюда валить - и поскорее! Но если откроем дверь или ломанемся сквозь стену - они сразу заметят и догадаются… Не уверена, что успею отбить все их стрелы - и что там у них еще для нас припасено…
        - Сквозь стену - да… - торопливо соображая, согласился я. Тайного прохода в нише, подобного тому, через который меня некогда вывел из моей собственной личной комнаты лисенок, здесь не имелось - это я первым делом проверил. Для надежности можно было бы, конечно, воспользоваться В?дением сокрытого - но это означало остаться без запаса Ки накануне отнюдь не обещавшего стать томным вечера. - А вот если сквозь… - мой взгляд скользнул к потолку. - Крышу прорубить сможешь?
        - Прорубить - не вопрос. Допрыгнуть не сумею…
        - Прыгать не придется, - усмехнулся я, накидывая аватар и вцепляясь острыми коготками в ворот сестрицыного кимоно. Один палец пришлось изогнуть так, чтобы тот касался Викиной шеи - дабы по-прежнему делиться с девочкой Невидимостью. - Такси «Попугай-экспресс» подано!
        23. Колибри, чайка и орел
        - Ничё се… - пробормотала Вика - прямо мне в ухо, ибо я в этот момент сидел в попугаичьем обличье у сестрицы на плече. - Офигеть - не встать!.. А я-то наивная, думала, их там, у гостиницы, много собралось…
        Это она еще, пожалуй, аккуратно подбирала выражения, вольно или невольно стремясь соответствовать гордому имени Аматэрасу - а то бы наверняка и похлеще чего-нибудь загнула - повод имелся.
        Мы находились на вершине холма, возле тории входа - одних из неисчислимого множества в этой локации. Надежно перекрыть их все охотники до Муракумо-но Цуруги не смогли бы просто физически - поэтому, судя по всему, особо и не пытались: жиденький заслон из трех игроков 12-го, 10-го и 7-го Уровня Вика снесла одним движением меча - еще и в ворота полностью не пройдя. Основные же силы недоброжелателей расположились аж тремя кольцами вокруг зеленого перелеска, в котором скрывалась цель нашего с сестрицей путешествия - Храм Ацута-дзингу в виртуальной его ипостаси.
        Всего их тут с полтысячи собралось («532» - услужливо подсказала мне система), не только игроков, но и ками («7») - Невидимость в локации не работала, и все враги были отсюда, с холма, словно на ладони. Мы сверху рассматривали их, но и они уже наверняка заметили нас.
        Ускользнуть из гостиницы нам удалось без труда: ухватив лапками за шиворот, я поднял Вику к потолку, девочка в два удара прорубила тот своим чудо-мечом, потом так же ловко рассекла крышу, и, подивившись собравшейся внизу толпе - сторожило сестрицу человек полтораста, не меньше, кое число показалось нам тогда более чем значительным - мы спокойно улетели прочь. Пару промежуточных локаций преодолели вовсе без приключений, и, признаться, я уже почти поверил, что все наши сегодняшние неприятности позади - так что чуть не проворонил засаду на последнем выходе. К счастью, Вика была начеку, и квест для троих незадачливых кордонщиков закончился быстрее, чем им, должно быть, мечталось.
        Для троих - закончился. Для пятисот тридцати двух прочих все самое интересное только начиналось. И иных путей к Храму, кроме как через их нестройные, но воодушевленные ряды, с нашего холма не было.
        - Это все - какой-то один клан? - недоверчиво кивнула моя сестрица на сонмище оппонентов.
        - Нет, конечно, - покачал я зеленой головой. - Множество разных. И еще куча нейтралов. Объединяет их всех разве что общий враг.
        - Я, - поняла Вика. - Так вот ты какая, великая сила единения от Аматэрасу! - хмыкнула она. - Прям хочется швырнуть в эту толпу меч - и посмотреть, как они там за него передерутся! - скривившись, добавила девочка.
        - Так себе идея, - заметил я.
        - Шучу, типа… А теперь серьезно. Там у них, я вижу, луки у многих. Ты сможешь лететь достаточно высоко, чтобы стрелы не добили? Не факт, что я отражу такой залп.
        - Меня больше даже не луки беспокоят… - пробормотал я, перелетая на другое сестрицыно плечо - чтобы лучше рассмотреть второй фланг.
        - Не луки? А что? У арбалета дальнобойность хуже.
        - Лучники, арбалетчики - это все, так сказать, здешнее ПВО - силы противовоздушной обороны. Сами не летают - и другим пытаются не дать. Но их и правда можно миновать, просто поднявшись повыше. А вот местная истребительная авиация…
        - Ты про вон того ками? - догадалась Вика. - Орла?
        - Про него тоже. И еще вон про чайку. И колибри для полного комплекта - у трех из семи противостоявших нам в локации ками были птичьи аватары.
        - Чё, правда? Страшная колибри? - усмехнулась сестрица.
        - Это ками, - нахохлился я. - И он летает. Как и два других. Так что веселого тут мало…
        - Прости, это у меня нервное, - тут же посерьезнела девочка. - Но правильно я понимаю, что, будь впереди в воздухе даже десяток Змеев-Горынычей, прорываться нам все равно бы пришлось? - деловито осведомилась она, взвешивая в руке меч.
        - Очевидно, так… - развел я крыльями.
        - Тогда пусть уж лучше колибри с чайкой… Ну, что, братишка, полетели?
        - А доспехи свои знаменитые сперва не хочешь надеть? - понял я вдруг, что все это время меня смущало в Викином образе.
        - Нет больше доспехов, - поморщилась девочка. - С начала квеста меч тянет плату за владение собой. От сета одни поножи остались, они надеты - под хакамой. Сверху смысла нет, когда не в комплекте…
        - Да? Ну, что делать… Ладно, тогда полетели, - перескочил я бочком Вике на шею.
        Наш старт с холма был встречен приветственным салютом - несколько самых нетерпеливых лучников выпустили стрелы, упавшие, впрочем, столь далеко, что нерасчетливости стрелков оставалось разве что подивиться. Старательно работая крыльями, добрых полминуты я поднимался почти вертикально, и, лишь набрав безопасную высоту - с хорошим запасом - направился наконец в сторону храмового перелеска. Чайка к тому моменту уже выписывала в воздухе плавно восходящую спирать, колибри только стартовала, а орел… Орел оторвался от земли последним и летел с демонстративной неспешностью - но зато с грузом: третий ками нес в когтях игрока-арбалетчика.
        - Жалкий плагиатор! - угрюмо пробормотала снизу сестрица.
        - Будь наготове - у него стрелы с критом, - прохрипел я ей.
        - Ты там крылышками давай бодрее маши, - напряженно буркнула девочка. - Со стрелами я разберусь!
        - А ну, не груби старшему брату! Особенно, когда он несет тебя над вражеской армией! А то, не дай Небо, у него от обиды да грусти пальцы разожмутся!
        - Ох, блин горелый, какие мы стали нежные, оперившись…
        Пикировка наша, конечно, шла не всерьез - так, разминочка перед настоящим делом.
        Первой, опередив чайку, к нам приблизилась колибри. Ну, как приблизилась: замерла в воздухе метрах в десяти, с немыслимой скоростью трепеща крылышками, выставив вперед красное брюшко и растопырив синий раздвоенный хвостик. Затем пташка-милашка чуть приоткрыла длинный, похожий на хоботок клюв - словно хотела что-то сказать в связи со встречей - но вместо слов молча врезала по нам Ки. Среагировав почти машинально, я сложил крылья, в надежде поднырнуть под удар - но какой-то миг еще продолжал по инерции двигаться по прежней траектории, и этого мига противнице хватило бы с лихвой - если бы не Вика с ее Муракумо-но Цуруги. Короткий взмах мечом - и поток смертоносной энергии отбит в сторону. Причем, не просто в сторону - точно в крыло торопливо заходящей на очередной разворот чайке. Пронзительно вскричав, та завалилась на бок и, беспорядочно кувыркаясь, рухнула вниз.
        Один - ноль в нашу пользу.
        - Не дергайся там, сбиваешь! - бросила мне между тем сестрица. - Просто лети - а сражаться буду я!
        - Как скажешь, командир…
        Как раз в этот момент мимо нас пронеслась арбалетная стрела - выстрелил игрок, которого нес в когтях орел. Далековато прошла - Вика за ней даже тянуться не стала, а вот коварная колибри, как видно, рассчитывала, что сестрица отвлечется - снова ударила Ки - причем, дважды подряд. Девочка с видимой легкостью парировала оба удара, но перенаправить поток в противников на этот раз не сумела - энергия дуплетом ушла мимо, вниз. Впрочем, через пару секунд с земли донесся истошный вопль - кому-то из нерожденных летать нежданно досталось.
        Оставив нас лицом к лицу с орлом и его арбалетчиком, колибри мухой упорхнула в сторону - я даже успел поверить, что, израсходовав за три раза весь свой запас Ки, пташка благоразумно предпочла покинуть поле битвы - но кое-что у нее в закромах, как видно, осталось: как только спереди и чуть снизу от нас вторично взвизгнула тетива арбалета, слева - почти сзади - последовал очередной энергетический удар.
        Молнией метнулся сестрицын меч - отбитая стрела, изменив направление, ушла в направлении коварной колибри, а Ки - в сторону орла.
        Грянул гонг крита - попаданием бамбукового снаряда незадачливую пташку буквально на ошметки разорвало. Сразу те не исчезли - удар для ками оказался все же не смертельным - но противником нам колибри больше не была.
        Почти одновременно с сигналом о крите раздался постепенно удаляющийся испуганный вопль: орел выпустил свою ношу, и несчастный арбалетчик, вереща и отчаянно пытаясь ухватиться руками за неуловимый воздух, камнем унесся к земле. В тот момент я подумал, что дело в удачно перенаправленном Викой потоке Ки, но, вероятно, ошибся: наш последний крылатый враг отнюдь не выглядел пострадавшим, даже слегка. Скорее всего, убедившись в бесполезности стрелка, тот просто решил сменить тактику: в два маха могучих крыльев поравнялся с нами - и, выставив вперед вооруженные огромными - каждый почти с мой аватар - когтями лапы, ринулся в атаку.
        Признаться, выглядело это несколько авантюрно. Так же, похоже, рассудила и Вика, слишком уж небрежно рубанувшая навстречу орлу мечом. Клинок встретился с нацеленным девочке в грудь когтем - и вдруг, вопреки ожиданию, не перерубил его, а со звоном отскочил назад. Правда, орла при этом слегка развернуло, и вместо прямого удара он лишь царапнул Вику по бедру - даже этим, впрочем, забрав у нее добрых 32 балла Здоровья - из всего-то 130-ти.
        - Зар-раза! - процедила сестрица, снова махнув мечом - вслед отвалившему в сторону противнику, но уже не дотянувшись.
        - Ты там как? - зачем-то спросил я, хотя и сам отлично видел Викины параметры.
        - Лучше всех, - буркнула девочка, добавляя к хвату на рукояти Муракумо-но Цуруги вторую ладонь.
        Тем временем, описав круг, орел пошел на нас в новую атаку - опять когтями вперед. Выждав до последнего, сестрица встретила его стремительной серией секущих ударов - на этот раз, вроде бы, выверенных. Нанести из которых, правда, успела только два - в основание левой лапы и, обратным движением, по крылу. Отсекла и то, и то, но затем неуправляемая орлиная туша попросту врезалась в Вику. Когти единственной оставшейся лапы рванули кимоно на груди девочки, раздирая ткань вместе с плотью. Клюв кузнечным молотом обрушился сверху… Но на его пути каким-то чудом оказался Муракумо-но Цуруги - казалось, уже накрепко завязший в орлиных перьях и бесполезный. Снова развернув меч, сестрица не столько даже ударила, сколько оттолкнула от себя массивного противника. Продолжая немилосердно драть Вику когтями, орел соскользнул вниз и, уже почти сорвавшись, хлопнул уцелевшим крылом - не по сестрице, хотя в ее состоянии и такой тычок мог оказаться роковым - по мне.
        Маховые перья нашего противника оказались острыми, как бритва - и за отрубленную сестрицей левую орлиную лапу я расплатился своей правой (это не считая аж 200 баллов Сущности - а она у меня и так была под дебаффом). Весь вес девочки теперь приходился на четыре моих обессиленных тонюсеньких пальчика.
        По счастью, со стороны орла это была последняя доставленная нам неприятность - еще раз вяло взмахнув тем же крылом, но уже не достав ни до меня, ни до Вики, ками вышел из игры.
        - Удержишь? - с трудом повернув голову, спросила меня девочка. Здоровья у нее оставалось всего 25 очков, Бодрости - 22.
        - Должен, - прохрипел я. До храма было уже крылом подать…
        И в этот момент мои впившиеся в ворот сестрицыного кимоно пальцы разжались. Ну, не приспособлены человеческие ступни, чтобы что-то ими держать! Даже если их снова две, несмотря на только что потерянную в бою ногу…
        Пропал мой аватар. И я даже понял, как и почему: сбивший его удар был мне знаком. Вчера, на посвящении перед Собором ками, я сам позволил несколько раз его по себе нанести - ну и запомнил, конечно же.
        Почти наверняка известен мне был и атаковавший - навык-то редкий!
        Впрочем, знание это абсолютно ничем не могло сейчас мне помочь: лишившись птичьих крыльев, я сошедшим с орбиты метеором несся к земле. Ниже, опережая меня на пару метров, падала Вика. Подхватить ее, даже вернув себе пернатое обличье - а счетчик показывал, что произойдет это через 7 долгих секунд - я уже никак не успевал.
        Зато успевал подстелить «соломки». Ну, вроде того.
        Поспешно взведя Энергетический хлыст, я послал вниз, мимо сестрицы, весь доступный мне запас Ки - как смог, постаравшись закрутить поток. Ударив в землю, энергия отскочила смерчем, попутно разметав толпу наперегонки бросившихся к ожидаемой точке нашего падения нетерпеливых игроков, и образовала упругую подушку из смеси земли, воды и ветра, на которую относительно благополучно - почти без потерь характеристик - и плюхнулись мы с Викой.
        Несмотря на слабость, девочка сразу же поднялась на ноги, покачнулась - но устояла. Муракумо-но Цуруги по-прежнему был у нее в руке. Через секунду я оказался возле сестры и, обхватив за талию, потащил к перелеску.
        До полускрытых в зелени ворот храма оставалось всего каких-то двадцать шагов, когда сбоку на нас вынырнул из-за валуна один из счастливо переживших мое энергетическое торнадо игроков - высокая светловолосая девица лет двадцати. Шепилова Светлана, Уровень 12. Знакомая фамилия, кстати! Уж не та ли самая Яшкина сестра явилась по нашу душу? До сих пор я ее почему-то представлял себе младшей в их паре - по аналогии с нами с Викой, что ли? Да, собственно, какая теперь разница?
        Осклабившись - и сразу став столь похожа на предполагаемого братца, что последние вопросы на этот счет у меня разом отпали - девица вскинула арбалет… И тут же с криком выронила его: в локоть ей вонзилась невесть откуда взявшаяся звездочка сюрикена. Еще одна, такая же, угодила Светлане Шепиловой в живот, заставив ее согнуться пополам - должно быть, среди Свойств этих сюрикенов было адресное воздействие на конкретную часть тела цели.
        В следующий миг словно из-под земли выросшая рядом с нами черная тень синоби решительно подхватила Вику с противоположной от меня стороны и поволокла к воротам - пожалуй, не только даже девочку, а нас обоих - все, что мне оставалось, это вовремя перебирать по земле ногами.
        На территории храма нас уже ждали: приливной волной нахлынувшие служители-неписи, как муравьи кусок сахара, облепили израненную Вику, бесцеремонно вырвали сестрицу из моих ослабевших рук, осторожно приподняли, возложили на золоченые носилки и унесли под навес. Я дернулся было следом, но давешний синоби придержал меня за рукав:
        - Не нужно, они знают, что делать! - после чего стянул с головы черную ткань.
        Я так и ахнул: передо мной, застенчиво улыбаясь, стояла Маша. Вот только совсем не та, словно сошедшая с обложки мужского журнала Антонова Мария, что я привык видеть в игре - нет, моя коротко стриженная, худенькая, немного смахивающая на подростка Маша из вневиртуальной реальности!
        24. Мaшина история
        - Что так смотришь, не нравлюсь? - не то с испугом, не то с вызовом проговорила Антонова. - Что естественно - то не безобразно!
        - Нет… То есть, да… В смысле… О, Небо! - окончательно запутавшись, всплеснул руками я. - Конечно, тебе так лучше! - удалось мне наконец сформулировать хоть что-то внятное.
        - Врешь же! - подозрительно прищурилась Маша.
        - Вообще нет! - искренне возмутился я. - Твой игровой облик меня всегда немного… смущал. Ну, нарочитостью этакой… Чрезмерностью. Правильно ты сказала - неестественностью, - вообще-то, она выразилась несколько иначе, ну да ладно. - Но… как, Холмс?!
        - Элементарно, Ватсон. Ключевое слово - Проснувшаяся.
        - Что?.. А, ну да…
        Переходя в так называемую Высшую Лигу, игроки всегда получали свою оригинальную внешность. Меня это не затронуло - я с самого начала выглядел одинаково что в игре, что оффлайн. Не коснулись перемены и Вики с ее пробным аккаунтом. Другое дело - Антонова: Машин надуманный виртуальный образ система не могла не изменить.
        - Ну, поздравляю с Пробуждением, - разобравшись наконец, что к чему, улыбнулся я.
        - Спасибо… Жаль только, что такой ценой…
        Я понял, что она имеет в виду уход Сэнсэя, и поспешил сменить тему:
        - Это… Вовремя ты сюда подоспела!
        - Моей заслуги тут немного, - все еще с грустинкой в голосе обронила девушка. - Это все Исэ-дзингу.
        - Святилище, куда нужно было отнести Зеркало?
        - Ну, да. Когда… Когда Владимир Александрович… - так или иначе, разговор сам собой вернулся к принесенной Сэнсэем жертве. Что ж, может, так оно и к лучшему - не стоило оставлять недомолвок. - Когда Владимир Александрович упал, - нервно сглотнув, продолжила Антонова, - Вика мне крикнула, чтобы я сменила ее у Зеркала, а сама бросилась в зал. Я сперва не сообразила, что к чему - а тут сообщение: «Вы потеряли Учителя!» - ну, что-то типа этого. И почти сразу же еще одно: «Желаете присвоить Предмет?» - это о Зеркале. Краем глаза вижу - кто-то в комнату ломится. Ну я и подтвердила с перепугу: желаю, мол. А меня раз - и в Зеркало это затянуло - в буквальном смысле, как мусор в пылесос! Я и глазом моргнуть не успела! Проволокло - знаешь, словно по трубе на водных горках, я в детстве любила на таких кататься - и выбросило на мощеную дорожку. Сзади - тории, впереди - невзрачные сараюшки под тростниковой крышей, вокруг - деревья толстенные, в руках - Зеркало. Только уже не прямоугольное и стеклянное, а круглое и металлическое - как древний щит, только без рукояти. Рядом какие-то монахи суетятся, над головами
у них зеленые надписи с именами, а я никак не могу взять в толк, в игре я или где. И все рвусь за Викой бежать - а некуда. В итоге монахи эти все мне растолковали. Нахожусь я, типа, оффлайн. И либо по-быстрому отношу Ята-но Кагами - это название Зеркала - на алтарь их Храма и вступаю на Путь Аматэрасу, либо могу валить отсюда на все четыре стороны, но Предмет у меня все равно забирают - и снова вбрасывают его в игру. Третьего, типа, не дано. Ну, в общем, я выбрала алтарь… А что было делать? - чуть ли не виновато посмотрела Маша на меня. - Владимир Александрович же сказал чужим его не отдавать! А тут, вроде как, не отдала - Зеркало растворилось в Святилище… А что у Вики тот самый меч и, значит, она тоже претендует на роль верховной богини, я тогда еще не поняла…
        - Ты все правильно сделала, - поспешил успокоить я девушку. - Главное, что Ята-но Кагами не ушло на сторону!
        - На сторону не ушло, - кивнула Антонова. - Но как же мы теперь с Викой-то? Аматэрасу эта может быть только одна…
        - Она мне тот же вопрос задавала, - с умиротворяющей улыбкой заметил я. - Ничего, потом разберетесь как-нибудь между собой. А пока, так или иначе, два из трех Сокровищ - наши, и это почти то, чего хотел Сэнсэй.
        - Делить их Владимир Александрович явно не собирался - даже между нами, своими учениками, - покачала головой Маша. - Но, наверное, так действительно лучше, чем отдать Зеркало Пашке или еще кому…
        - Однозначно лучше! - горячо заверил я ее. - Давай, рассказывай, что дальше было в Исэ.
        - Да, собственно, уже почти все. Когда я положила Ята-но Кагами на алтарь, монахи меня спросили, хочу ли я остаться в Святилище до конца квеста - или вернуться в игру. Просто уйти за ворота не предложили, да это мне, наверное, и не с руки было бы - Храм-то где-то в Японии стоит, а я без денег, без документов, без обратного билета…
        - Аналогичный случай был в Одессе… - с усмешкой пробормотал я себе под нос.
        - Что? - не расслышала девушка.
        - Да просто я точно так же в Токио застрял. Потом расскажу, сначала ты закончи. Остаться в Храме ты, понятно, отказалась?
        - Ну да, а как же иначе? Вы тут воюете, а я в уголке отсижусь? «Давайте, возвращайте меня в игру», - говорю монахам. А у них там, прямо в подвале Святилища, капсула была припрятана, в нее меня и положили. Очнулась в виртуальности - точно в таком же Храме Ису - даже монахи, кажется, такие же - только в основном неписи. И снова два варианта - идти, куда глаза глядят, или перенестись в любую локацию на выбор - так, правда, всего однажды можно сделать, типа, разовая акция. Ну, к тому моменту я уже знала, что Вика с Муракумо-но Цуруги должна в Ацута-дзингу идти - после расставания с Зеркалом на меня множество всякой информации свалилось… Вот и прыгнула прямиком сюда. Гляжу: вокруг Храма куча игроков трется, но внутрь им хода нет - войти сюда может лишь владелец одного из трех Сокровищ. Ну или тот, кто идет с ним - поэтому тебя тории тоже пропустили… Стала я, короче, ждать - а что еще делать? Ну и дождалась. Чем смогла - помогла.
        - Спасибо, - кивнул я. - Без тебя эта зараза Шепилова нас наверняка бы пристрелила.
        - Вы с ней знакомы? - вздернула брови Антонова. - Или просто имя прочел?
        - По ходу, знакомы, - усмехнулся я. - Правда, заочно. Сейчас расскажу…
        ** *
        - Выпейте, ками Сгоревшей Библиотеки, - неслышно приблизившись со стороны навеса, монах-непись протянул мне котелок с кипящим отваром. - Это восстановит вашу Сущность, починит аватар и обнулит дебаффы.
        - Аригато годзаимас, - с благодарностью принял я из его рук варево. - Позвольте спросить: а как там моя сестра?
        - Бикутория-сама здорова и бодра, - сообщил непись.
        - Я могу ее увидеть? - из-под навеса сестрицу давно перенесли во внутренние помещения Храма.
        - Только после того, как она примет решение.
        - Продолжить квест или остаться в Храме? - не то уточнила у монаха, не то объяснила мне Маша.
        - Продолжить квест или остаться в Храме, - эхом повторил за ней непись.
        - Скажите ей, чтобы оставалась, - неожиданно для самого себя заявил я, возвращая монаху опустевший котелок - аккурат под сообщение о снятии всех текущих дебаффов (к слову, их у меня оказалось гораздо больше, чем я думал: не только на Сущность и крафтинг, но еще на Деловую репутацию, Бессонницу и Маскировку - как-то я эти моменты утром упустил). - Дальше мы с Машей сами справимся. Да, скажите, что с Зеркалом Маша все вопросы решила и сейчас здесь! - лицa спасшего нас синоби Вика, прежде чем ее забрали, скорее всего увидеть не успела.
        - Ступившая на Путь Аматэрасу сама примет решение, - с поклоном ответил непись - и удалился обратно под навес.
        - Зачем ты хотел, чтобы она здесь осталась? - спросила Антонова, когда мы снова остались у ворот одни.
        - Ну… - я и сам толком не мог этого объяснить. - Ей всего одиннадцать… У нее только восьмой Уровень и больше нет тех чудо-доспехов… Сегодня, когда в воздухе ее терзал орел, меня чуть кондратий не хватил! А ведь это же я убедил ее нести меч в Храм! Если с Викой что-то случится… Ну, мало ли - это же Высшая Лига… Понимаю теперь, что чувствовал Сэнсэй во время наших боев…
        - Но при этом же Владимир Александрович не говорил тебе: не выходи на татами, отсидись в сторонке? - заметила девушка.
        - Мне - нет, никогда. А другим - бывало, особенно мелким: сегодня, мол, тебе не нужно биться, только покалечишься зря… Услышь такое в свой адрес - я, наверное, даже обиделся бы, - нежданно пришло мне в голову.
        - А теперь хочешь обидеть Вику?
        - Ну, это же совсем другое!
        - С какого еще перепугу? Совершенно то же самое.
        - Ну…
        - Вика продолжит квест, - без тени сомнений проговорила Антонова, словно подводя этим черту нашему спору. - Даже раздумывать не станет.
        - Да знаю я…
        - Что ты знаешь такого, чего не знаю я, без пяти минут великая и ужасная Аматэрасу? - это как раз была сестрица - легка на помине! - Вернее, дикая, но симпатичная… Ну, вы поняли: крутая, короче. Привет, Машка! Чудесно выглядишь!
        - Привет… Бикутория-сама.
        - Самa ты сaма! Так что ты там такого умного знаешь, братишка? - снова повернулась Вика ко мне.
        - Знаю, что если мы собираемся нацелиться на третье Сокровище - Яшму Ясакани-но Магатама - нам потребуется Учитель, - мысленно вздохнув, деловым тоном ответил я.
        - Зачем? У нас же есть ты! - тут же спросила сестрица.
        - Моей компетенции не хватит, чтобы отправить нас в поиск, - развел я руками.
        - И что ты предлагаешь? - почему-то нахмурившись, осведомилась Маша. Впрочем, по дальнейшим ее словам я понял, что так смутило Антонову: - Идти на поклон к тем двум Шепиловым? Яхико и Светлане?
        - Вот еще! - меня аж передернуло. - Упаси Небо! Есть идея получше!
        - И, кажется, я знаю какая, - задорно сообщила Вика. - Владимир Александрович мне прозрачно намекнул… Твой бывший Учитель в игре?
        - Ну, да…
        - Дракон Ямато-но Ороти! - выпалила Вика. - Он же возродился, я знаю - мне Машка рассказала!
        - Что? - удивился я. В эту сторону я, признаться, даже и не думал. - Нет, что ты! Никаких Драконов! Я о старце Кииоши-сама!
        - У-у-у… Дракон был бы прикольнее!.. - разочарованно протянула девочка.
        Одиннадцать лет, Уровень 8… Хотя при чем тут Уровень?..
        25. Три условия Кииоши-сама
        - Те ли нынче времена, чтобы набирать учеников? - аккуратно отставляя от себя чашечку с чаем, задумчиво вопросил - не меня, куда-то в пустоту - Кииоши-сама. - Нет, не думаю… - сам же и ответил старец.
        - Нам всего-то и нужно, что получить задание на поиск, - упавшим голосом выговорил я. - Дайте его нам - и мы уйдем…
        - Если бы все было так просто, любезный ками… - покачал головой мой бывший Учитель. - Если бы все было так просто…
        - Не понимаю, что тут может быть сложного! - хищно прищурившись, задиристо поинтересовалась со своей подушечки Вика.
        За чаем в трапезной комнате домика старца мы сидели вчетвером: я напротив хозяина, неугомонная сестрица по левую мою руку, Маша - по правую. Стрелкa, встретившую нас на пороге хижины и удостоившуюся не слишком приветливого взгляда от Антоновой, Кииоши-сама почти сразу же куда-то услал, не позволив обменяться с нами и парой фраз. Владелица Небесного Драгоценного Копья подчинилась безропотно - почтительно поклонилась Учителю и удалилась восвояси.
        - Верно, ты еще очень многого не понимаешь, юная сестра моего бывшего ученика, - спокойно заметил непись. - Невежество отчасти извиняется твоим возрастом, равно как и неуместная пылкость… Но, может быть, все же позволишь мне договорить?
        - Прошу прощения, - буркнула Вика, демонстративно потупившись.
        - Оно тебе даровано, - коротко кивнул старец моей сестрице. - Итак, - снова обратил он свой взор на меня, - вы хотите получить задание на поиск. Поручить таковое я могу лишь своему официальному ученику. Вернее сказать, ученице: любую группу, отправляющуюся за Сияющей Изогнутой Яшмой, известной как Ясакани-но Магатама, непременно должна возглавлять та, что сможет претендовать на имя Аматэрасу Омиками. То есть женщина, девушка или девочка. Сопровождать ее в квесте смогут двое… - обвел он пристальным взором сидящих вокруг столика - и умолк.
        - Нас как раз трое, Кииоши-сама, - поспешно проговорил я, воспользовавшись выпавшей паузой. - Достаточно одной из моих спутниц поступить к вам в обучение…
        - Что ж, одну я, пожалуй, смог бы принять, - снова берясь за чашечку, рассудил непись. - Вот ее, - небрежно указал он на Вику. Под его взглядом недовольно нахохлившаяся было сестрица тут же воспряла. - Но у меня будут условия. Три.
        - Какие? - что-то подсказывало мне, что торг здесь окажется неуместен.
        - Первое: ками Сгоревшей Библиотеки возложит на себя бремя впредь беречь гармонию моего рисового поля - и починит плотину, сам или при помощи товарищей. После ухода прежнего хранителя запруда разрушилась, и урожай погиб… - я даже не сразу понял, что старец говорит о Сэнсэе - обстоятельства виртуального знакомства с лисенком как-то вытеснились из моей памяти последующими яркими событиями… Но ведь и правда: все началось на том самом рисовом поле Кииоши-сама!
        - Ками Сгоревшей Библиотеки согласен, - заявил я, поняв, что старец ждет ответа по первому пункту.
        - Да будет так. Второе условие: моя новая ученица возьмет с собой на квест только одного из вас. Третьего участника в группу назначу я.
        - Но… Но у нас же команда! - снова без спросу встряла Вика.
        - Тому, кто останется, дело найдется, - невозмутимо продолжил Кииоши-сама. - Он - или она - займется дальнейшим восстановлением моего поля. Мало починить плотину - необходимо заново посадить рис. Последний квест Последним квестом, а поле должно зеленеть! В этом, кстати, и заключается мое последнее, третье условие.
        - «Он или она»? - переспросила Маша - кажется, впервые за все время чаепития вступив в беседу. - Я так поняла, что остаться предстоит мне…
        - Моя будущая ученица сама выберет себе первого спутника, - покачал головой непись. - Если она назовет тебя, посадкой риса займется ками Сгоревшей Библиотеки. Если предпочтет брата - в поле работать тебе.
        - А кто тот третий, что пойдет в квест? - задал вопрос я.
        - Об этом вы узнаете, когда примете мое предложение, - заявил старец.
        - То есть, вы хотите, чтобы мы приобрели кота в мешке? - саркастически хмыкнула Антонова.
        - Отнюдь не кота, - улыбнулся каким-то своим мыслям Кииоши-сама. - Но предложи я вам даже пригреть на груди змею - разве у вас есть выбор?
        - Мы можем обратиться к Ямато-но Ороти! - брякнула Вика, заставив меня внутренне сжаться: не слишком-то вежливо с ее стороны было бросать это в лицо неписю. Проситься в ученики, и при этом козырять именем другого потенциального Учителя - ну, такое…
        Впрочем, как оказалось, старец ничуть не обиделся - по крайней мере, не показал вида.
        - Цена, которую запросит с вас Ямато-но Ороти, будет неизмеримо выше моей, - заметил лишь он, с наслаждением отхлебнув чаю. - К тому же, полагаю, на розыски Дракона у вас уйдет не один день - в свое прежнее горное логово он не вернулся, обосновавшись в каком-то закрытом данже. Даже мне неведомо в каком… Если же вы не хотите безнадежно отстать от других претендентов - не можете позволить себе потерять столько времени даром. День, что уйдет на ремонт моей плотины - не критично. Больше - да еще и в разы больше - и выступать в поход будет уже поздно. Так что, если намерены всерьез побороться за Яшму, лучшего варианта, чем принять мои условия - принять здесь и сейчас - вам не найти. Так что скажете?
        - Ну-у…
        Пожалуй, насчет Ямато-но Ороти непись был совершенно прав - не знаю, что сестрица так прицепилась к этому Дракону! Отыскать его в игре будет той еще задачей, да и возделкой рисового поля с ним явно не расплатишься… Но разбивать команду, да еще при этом связываться с кем-то - неизвестно кем - третьим…
        Повернув голову, я вопросительно посмотрел на Машу. В ответ Антонова, самую малость помедлив, слегка склонила голову: нужно, мол, соглашаться. Мой взгляд перескочил на сестрицу: скорчив недовольную рожицу, Вика коротко пожала плечами: решайте сами.
        - Мы принимаем ваши условия, Кииоши-сама, - в последний раз все взвесив, оборотился я снова к старцу.
        - Не сомневался, что так произойдет, - заявил непись. - Теперь ответь, моя новая ученица, - обратился он незамедлительно к Вике, - кто станет твоим первым спутником в квесте?
        - А вторым кто? - дерзковато отозвалась девочка.
        - Всему свой черед, - покачал головой хозяин. - Сначала назови первого.
        - Артур, - после короткого размышления выдала Вика. - Прости, Машка, но мне кажется, в квесте ками будет полезнее…
        - Согласна, - вздохнула Антонова.
        - Ваша очередь, Учитель, - подняла сестрица горящие глаза на Кииоши-сама. - Кто идет со мной и Артуром?
        - Вот она, - указал старец в сторону сёдзи, ведущей в заднюю комнату.
        Мы трое дружно обернулись на словно по команде начавшую сдвигаться дверь.
        За бесшумно отошедшей в сторону перегородкой, одетая в белоснежное каратэги, стояла Миюки.
        26. Олень, змея и дамба
        - Я одного не поняла, это уже квест или еще нет? - раздраженно бросила в Небо Вика, вываливая на частокол опутанных гибкими прутьями и обмазанных густой глиной бамбуковых столбиков очередную корзину грунта.
        - Судя по тому, что я все еще с вами - нет, - буркнула ей в тон Маша, карабкаясь по скользкому скату полуотстроенной дамбы с охапкой ивовой лозы.
        - Это… не так… работает, - мотнула головой Миюки. Стоя по щиколотку в грязи, обухом увесистого топорика она заколачивала в землю толстый кол - основу для будущей насыпи - и словно выплевывала слова в такт наносимых ударов. - Кииоши-сама… открыл… нам… поиск… Мы… считай… начали… Все… вместе… - бамбуковый столб вошел на нужную глубину, и молотить по нему девушка прекратила. Речь ее сразу же сделалась плавной: - Но дальше сможем пройти только втроем.
        - Куда - дальше-то? - лихо съехав с плотины на пятой точке, словно с ледяной горки - благо, одежда здесь не пачкалась - выдохнула моя сестрица.
        - Закончим - узнаем.
        - То есть я, получается, вообще не своим делом сейчас занимаюсь? - хмыкнула Антонова. - В квест же меня не взяли - и что тогда напрягаюсь? Могу, вон, прилечь на солнышке рядом с Артуром и считать ворон?
        - Артуру сейчас гораздо тяжелее, чем нам, - назидательно заметила ей Миюки, пристраивая в ряд новый кол. - Но да, формально ты можешь пока погулять: эта работа - для меня и для Вики. Просто вдвоем мы провозимся дольше… И можем не успеть…
        «Не успеть» - это, кстати, было вовсе не о квесте.
        «Не успеть» - это было обо мне. И совсем некстати, если уж на то пошло.
        - Все в порядке, - собравшись с силами, пробормотал я - и в самом деле лежа на траве, разве что ворон для подсчета в небе надо мной особо не наблюдалось. - Сущность больше не падает - и даже подросла на балл. По ходу, кризис миновал…
        - Правда? - просияла, вскинув голову от наполняемой корзины, Вика. - Ура!
        - Ну, раз так - и правда можешь отдыхать, - с явным облегчением в голосе бросила Маше Миюки.
        - Да катись ты, - скривилась Антонова - но тоже уже без былого напора. - Сколько там у тебя сейчас баллов? - повернулась она ко мне.
        - 145. Минуту назад было 144. Явный прогресс!
        Аккурат в этот момент незаконченный участок плотины под подошвами Машиных сандалий поплыл, его край осыпался вниз - и пятерка в значении характеристики Сущности снова сменилась у меня четверкой, и почти сразу же тройкой: 143.
        - Ладно, держись, - кивнула Антонова - кажется, не понявшая, что именно только что произошло. - Осталось немного - скоро закончим.
        - Держусь - что мне еще остается? - попытался выдавить я беззаботную улыбку. Вышло не слишком убедительно, но Маша так или иначе уже отвернулась к своей лозе.
        А началось все с абсолютно невинного на первый взгляд сообщения, полученного мной еще на подходе к хорошо знакомому рисовому полю хозяйственного старца:
        Данная местность лишена покровительства ками и пришла в упадок
        Желаете взять местность под свою защиту?
        Да / Нет
        Надо признать, не заметить оный «упадок» сумел бы разве что слепой. Плотину, некогда удерживавшую на поле воду, смыло почти до основания. Подтопленная, вся низина за ней превратилась в непроходимое гнилое болото. Само поле, напротив, иссохло едва ли не в пыль - лишь тонкий одинокий ручеек, кое-как пробивший себе руслице сквозь земляные межевые валы делянок, устало сбегал вниз по самому его краю.
        Ситуация казалась предельно понятной, необходимые меры - очевидными.
        «Да», - не задумываясь, выбрал я.
        Местность взята под вашу защиту
        Отныне ее благополучие неразрывно увязано с вашим
        с готовностью отрапортовала мне система.
        Вот только благополучием здесь и не пахло - лишь тленом трясины и прахом запустения. А значит…
        В следующий миг я обнаружил себя лежащим навзничь. Сущность, недавно восстановленная мной в Храме Ацута-дзингу до максимума, разом просела на три четверти - с законных 1024 баллов до жалких 256. И тут же - и вовсе до 255.
        - Что случилось?! - синхронно склонившиеся надо мной Миюки и Маша едва не столкнулись лбами.
        - Дамба… - с трудом ворочая отяжелевшим языком, пробормотал я. Затем, ухватившись за протянутую мне руку - даже толком не понял чью - попытался подняться, но лишь повис вялой тряпкой. - Пока она разрушена, разрушен, по ходу, и я…
        «Интересно, - мелькнула в голове незваная мысль, - с Сэнсэем было точно так же - тогда, после капкана? Хотя там наоборот произошло: сперва пострадал ками, и лишь потом плотина. Да и повреждения у дамбы были не столь вопиющими…»
        Тем временем, с Сущности у меня снялся еще один драгоценный балл.
        - Нужно починить плотину! - выпрямившись, заявила Миюки.
        - Догадался Штирлиц… - процедила Маша. - Мы за этим сюда, вообще-то, и пришли!
        Отношения между ними двумя как-то не заладились с самого начала, еще с хижины старца - похоже, Антонову здорово задело, что протеже Кииоши-сама заняла ее место в квесте. Нет, ну а с чего бы еще-то?
        - Ты…ты же на Небо ушла? - были мои первые слова при виде Миюки - после того, как я, фигурально выражаясь, сподобился поднять с пола комнаты упавшую туда челюсть.
        - Вот, вернулась, - развела руками моя старая знакомая.
        - Что, ради квеста?!
        - Ну… можно сказать и так.
        - Стоп, это вообще кто? - хмуро проронила со своей подушечки Маша.
        - Наката Миюки - ну, я же вам рассказывал… - осекшись - вспомнив, что именно я мог о ней рассказывать - я растерянно обернулся на Кииоши-сама. Не может же непись не знать, кто некогда подстроил его смерть!.. Или может?
        - Пожалуй, поведаю вам одну притчу, - поймав на себе мой взгляд, невозмутимо проговорил старец. - Жили в некоем лесу олень и змея. Олень постоянно корил змею за то, что она губит других животных, и предрекал ей дурную карму. Сам же он, питаясь исключительно растительной пищей, полагал себя весьма добродетельным и рассчитывал на достижение вечного блаженства. Но после их смерти вышло иначе. Вместе с травой и листьями олень за свой век пожрал множество живых созданий - мелких насекомых - и, поскольку ни в коей мере не раскаивался в этом, заслужил плохое перерождение. Змея же, хищный образ жизни которой был вызван естественной необходимостью, всегда терзалась угрызениями совести из-за своих поступков - и в новой жизни оказалась поставлена выше.
        - Э… - только на это меня и хватило.
        - Это все, конечно, чрезвычайно поучительно, - сухо заметила между тем Антонова, - но вернемся к моему вопросу. На ней не написано, что она Наката. Вообще ничего не написано.
        Я поспешил снова повернуться к Миюки - Маша была права: у той не считывались ни имя, ни Уровень - если не считать двух красных полосок на черном поясе, свидетельствовавших о 2-м дане каратэ-до.
        - Она под Маскировкой! - догадалась Вика.
        - Да, точно, - поспешил подтвердить я. - И несмотря на то, что внешность открыта и узнаваема - весьма мощной. Более чем мощной… - уточнил затем, приглядевшись пристальнее.
        - Так пусть снимет! - потребовала Антонова.
        - Прости, но я не могу, - с коротким поклоном ответила ей Миюки. - Маскировка не моя.
        - Маскировка моя, - пояснил старец. - И нет, снимать ее я не стану. После возвращения… с Неба… моей бывшей ученице есть от кого скрываться… И что скрывать. Могу лишь клятвенно подтвердить, что это действительно Наката Миюки, Уровень 12. И повторить, что она идет за Ясакани-но Магатама с моей новой ученицей и ками Сгоревшей Библиотеки - как мы только что условились.
        - Вы не говорили, что третий участник будет под Маскировкой, - не унималась Маша.
        - А вы ни о чем подобном и не спрашивали, - пожал плечами Кииоши-сама. - Я мог послать с вами кого угодно - хоть того же Ямато-но Ороти, если бы, конечно, тот согласился присоединиться. Мой выбор - Наката-сан.
        - А почему вы просто не открыли для нее квест? - спросила Вика. - Не дожидаясь нас?
        - Наката-сан продолжает называть меня своим Учителем, но ученицей моей с некоторых пор не является, - не отказался пояснить непись. - Что не мешает мне оказывать ей покровительство - в той форме, в какой я считаю нужным это делать.
        - А кому достанется Яшма, когда мы ее найдем? - задала новый вопрос моя сестрица. - Мне или ей?
        - Не рано ли делить шкуру еще живого тигра? - усмехнулся старец. - Вопрос о принадлежности Ясакани-но Магатама - когда и если таковой встанет - вы решите сами. Наката-сан не сможет претендовать на обладание третьим из Священных Сокровищ, если ты, моя новая ученица, и твой брат, ками Сгоревшей Библиотеки, станете единодушно возражать.
        - А, ну тогда ладно! - кивнула Вика, успокоившись.
        - Ничего и не ладно, - мотнула тем не менее головой Маша. - Нутром чувствую: где-то тут подвох!
        - Еще не поздно расторгнуть наше соглашение, - заметил непись. - Хотите так поступить?
        Мне показалось - или девушка всерьез заколебалась?
        - Нет, Кииоши-сама, - поспешно встрял я. - Соглашение остается в силе. Миюки идет с нами.
        - Достаточно одного голоса против, - заявил старец. - Что скажет Антонова-сан?
        Я попытался встретиться с Машей взглядом, но, отвернувшись, та сейчас, не отрываясь, смотрела на Миюки.
        - Ладно, пусть идет, - угрюмо бросила она после четвертьминутной паузы.
        - Благодарю, Антонова-сан, - чинно поклонилась Маше Наката. - Участие в этом поиске очень важно для меня.
        - Смотри только лишнего ничего там не найди, - буркнула наша синоби.
        - Ничего, я за ней присмотрю! - живо заверила Антонову Вика.
        - Благодарю, сестра моего бывшего ученика, - поклонилась Миюки и ей.
        ** *
        Закончить ремонт дамбы нам удалось лишь через долгие десять часов. Да, именно нам - по мере того, как двигались дела, Сущность у меня все увереннее шла на поправку, и с какого-то момента я тоже подключился к работе. И вот, наконец, плотина была готова. Маша и Вика получили в награду за труды по баллу к Силе и Выносливости и по «+15» к Опыту (в том числе по 5 очков за новый для них навык «Ремонт гидротехнических сооружений IV класса»). Кроме всего прочего, для сестрицы это означало переход на новый, 9-й Уровень, ранее закрытый для нее из-за ограничений пробного аккаунта. Формальностей, вроде смены цвета ученических поясов в каратэ-до, ее Путь - не скажу даже который, прежний, Меча, или новый, Аматэрасу Омиками - не предусматривал, а значит, не потребовалось ей и содействия Учителя. Хотя я был готов - несмотря на появление у Вики нового наставника, сохранились и мои, делегированные еще Сэнсэем, полномочия. Но в подписи над Викиной головой просто сама собой сменилась цифра - было «8», стало «9».
        Вероятно, слегка подкачалась в ходе работы и Миюки, но без учительского доступа, да еще и глядя через Маскировку, судить об этом мне было сложно. Впрочем, несравнимо более меня интересовал вопрос, от кого и почему Миюки вынуждена скрываться… Однако, рассудив, что, когда сочтет нужным, Наката-сан сама мне обо всем расскажет, тему эту я для себя до поры закрыл.
        Пока нагулявшие аппетит девушки перекусывали рисом, восстанавливая растраченную Бодрость, я неспешно прошелся по «моей» плотине, с любопытством - и почти любовью - наблюдая, как с одной стороны постепенно заполняется чистой водой поле, а с другой, внизу, прямо на глазах высыхает болото. Внезапно там, среди обнажившихся камней и ила, что-то блеснуло. Понять с верхотуры дамбы, что именно, было затруднительно, и, не долго думая, я соскользнул вниз - в Викиной манере, попросту съехав по склону на заднице.
        Через считанные секунды я уже очищал от грязи нечто, оказавшееся на поверку цилиндрическим металлическим футляром. Едва очутившись в моих руках, тот сам собой раскрылся, и показался край свитка, за который я и потянул, аккуратно взявшись двумя пальцами.
        Это оказалась карта с начерченным на ней путем к тории входа в квест-локацию категории Эпик+. И при ней - список Предметов, которые можно будет пронести с собой в данж. Не слишком длинный, надо признать: рис (правда, без ограничений на количество порций) да хаси. Все остальное, включая любое оружие, полагалось оставить по эту сторону ворот.
        Хорошо хоть раздеться не потребовали!
        Что ж, выходит, отправиться в поход за Сияющей Изогнутой Яшмой Ясакани-но Магатама нам предстояло, мягко говоря, налегке. Но зато теперь хотя бы было понятно, откуда начинать поиск.
        27. Беседа о пяти замутнениях
        ВНИМАНИЕ!
        Вы вошли в локацию «Пять замутнений» квеста «Поиск Аматэрасу». С настоящего момента выход из игры возможен исключительно в официальных точках, обозначенных на картах значком «??».
        Выход из игры вне официальной точки запрещен системно .
        Принудительный выход из игры путем любых манипуляций оффлайн запрещен под страхом поглощения Пустотой.
        Смерть персонажа в локации влечет его выход из игры без права возвращения до завершения квеста «Поиск Аматэрасу» всеми участниками.
        Примечание для ками. Впредь до особого уведомления:
        в локации заблокировано применение навыка Невидимости;
        аватар разрешено использовать лишь кратковременно: периодами не долее пяти минут, с не менее чем часовыми промежутками между ними.
        Удачного прохождения!
        Поспешно спрыгнув с сестрицыного плеча, я скинул свой пернатый аватар, который нацепил перед заходом в данж. Напридумывают ограничений для честного ками!
        - Пять замутнений? - пробормотала между тем Вика, отрываясь от созерцания собственного игрового меню. - Что еще за замутнения такие?.. Проклятье: без доспехов и оружия чувствую себя хуже, чем голой! - тут же заметила она, беззастенчиво перескочив с темы на тему.
        - Замутнениями принято называть пять факторов, нарушающие должное бытие мира и препятствующие нам в движении по нашему Пути, - тем не менее с готовностью ответила на прозвучавший вопрос Миюки. - Первое - это так называемое замутнение кальпы[1]: разного рода войны, природные катаклизмы, эпидемии - то есть обстоятельства, внешние для нас, но, как правило, глобального характера. Второе - замутнение заблуждениями. Имеются в виду наши собственные страсти и вредные привычки. Третье - замутнение живых существ: наша физическая и интеллектуальная слабость. Четвертое…
        - Погоди, я что-то не поняла: как та же война может сбить с истинного Пути мастера боевых искусств? - удивленно перебила ее моя сестрица. - Мечника, например? Наоборот, еще и вперед продвинет!
        - Нет правил без исключений, - развела руками девушка. - Да и опять же: при осаде вражеского замка на одного мечника, отточившего мастерство в поединке с устроившим вылазку противником, придется пять, подстреленных вражескими лучниками с крепостной стены.
        - Тоже, кстати, полезно: научатся зря не соваться под стрелы - и вообще осторожности, - хмыкнул я, в полном соответствии с высказанной мыслью внимательно оглядываясь по сторонам.
        Тории вынесли нас на неширокую полосу скошенного луга, отделявшую высокие - так и хотелось сказать: «неприступные» - горы за нашими спинами от густой бамбуковой рощи впереди. Зеленую стену зарослей наискось разрезала просека, метров через пятьсот (глазом этого было уже не ухватить, но здесь на помощь услужливо приходила карта) раздваивавшаяся. Почти сразу же за развилкой начиналась непроницаемая область «тумана войны», не затрагивавшая лишь две сперва широко расходящиеся, а после снова смыкающиеся извилистые линии торной дороги. В точке их новой встречи имелись три значка - упомянутый в системном сообщении «??», «PvP» (наискось перечеркнутый) и заключенное в сине-белый квадрат стилизованное изображение палатки - как на дорожном знаке «Кемпинг» - недвусмысленно подписанное «Следуйте сюда». Далее - снова сплошной «туман».
        - …а взять современную войну? - продолжала тем временем вещать Наката. - Когда на твой город свалится ядерная ракета - станет не до Пути, мечник ты, лучник или вовсе универсал-синоби!
        - Ну, так то ж оффлайн! - пожала плечами Вика - кажется, ни в чем не убежденная.
        - А еще что за два замутнения? - вспомнив, с чего начался наш разговор, спросил я у Миюки. - Ты назвала три.
        - Четвертое - замутнение в?дения. Господство в обществе ложных взглядов и мировоззрений. Пятое - замутнение жизни. Скоротечность нашего бытия, и главное - то, что человек, как говорится, внезапно смертен.
        - Вот тут не поспоришь, - заметила моя сестрица. - Меня когда последний раз убили - важную Добродетель отобрали. Ну, помнишь, вам для квеста нужна была МАКОТО, а у меня ее как раз не стало? - повернулась она ко мне.
        - Помню, - кивнул я, подумав при этом про себя, что Миюки говорила вовсе не о смерти в игре. По крайней мере, не только о ней. - Ладно, с замутнениями этими разобрались - давайте двинемся потихонечку?
        - А не можешь сначала сделать мне меч? - дернувшись было в сторону бамбуковой рощи, остановилась вдруг на полушаге и обернулась Вика. - Хоть самый плохонький? - принялась она переминаться с ноги на ногу. - Пусть даже Заурядный? Ну, пожалуйста!
        - И много ты наработаешь Заурядным? - опередила меня с ответом Миюки.
        - Ну, тогда Необычный… Редкий же не прошу!
        - Тут что Редкий, что Заурядный… - пробормотал я.
        Разница, конечно, имелась - с точки зрения лимитов навыка. Благодаря их расширению после посвящения ками, в ближайшую неделю мне дозволялось изготовить один Предмет класса Редкий, класса Необычный - по штуке в день, а вот Заурядных - без счета. Но одно дело - иметь право, совсем другое - фактическую возможность. Для работы мне всяко был бы необходим помощник - тот, кто поставит барьер потоку Ки, как это однажды сделал пресловутый Яшка-Яхико. И здесь уже без разницы, Заурядный создается Предмет или вовсе Уникальный…
        - А у тебя как с крафтингом? - с робкой надеждой посмотрел я на Миюки.
        - Никак, - развела та руками. - Не успела освоить.
        - Вообще нет доступа к Библиотеке? - все же уточнил я.
        - Говорю же: нету…
        - Прости, - снова повернулся я к сестрице. - Если не хочешь получить меч, который при первом удобном случае взорвется прямо у тебя в руке - как палочка у Стрелка - вопрос не ко мне.
        - Да я бы, наверное, даже на такой сейчас согласилась, - расстроенно буркнула Вика - но настаивать не стала и, не добавив ни слова, решительно зашагала к бамбуковым зарослям.
        Мы с Миюки поспешили следом.
        - Это из-за тех твоих проблем с дозированием энергии? - уже на ходу уточнила у меня Наката.
        - Ну да, - печально кивнул я.
        - Тогда все равно не стоило размениваться на крафтинг - поберечь Ки. Один удар тем же Энергетическим хлыстом лучше, чем сотня взмахов мечом.
        - Это смотря как махать, - не оборачиваясь, недовольно бросила спереди моя сестрица. - Вам хорошо, вы вооружены - этой самой Ки! Одна я, как последняя лохушка…
        - Мудрость нужно было качать, - пожала плечами Миюки.
        - Ага, до «четверки»! Когда бы я, по-твоему, успела?
        - Не переживай, если что, мы с Артуром тебя прикроем…
        - Вот это-то больше всего и бесит! - передернула плечиками Вика, вступая на просеку. - Что ни квест - то я балласт!
        - Ты лидер группы, - напомнил я сестрице. - Твоя задача - не в драки лезть, а забрать Яшму по их итогу!
        - Да понимаю я… Но все равно обидно!
        - Так, обижаться в детском саду будешь… - внезапно ускорившись, Миюки отстранила Вику и выдвинулась вперед отряда. - Всем приготовиться! Впереди три непися!
        - Где? - недоуменно прошептал я, торопливо нагоняя девушку. Ни в зелени леса, ни на карте не наблюдалось ровным счетом ничего подозрительного.
        - Там, дальше, на развилке, - также вполголоса ответила Миюки. - Я их… чувствую. Особый навык.
        - А Уровень определить можешь? - все еще угрюмо поинтересовалась из-за наших спин сестрица.
        - У одного - 11-й, другие двое совсем низкого, так что даже не различу. 2-го или, может, вовсе 1-го…
        - Фигня, - выдохнув, констатировала Вика.
        - Лиха беда начало… - пробормотал я.
        - Нападем первыми? - тут же не то спросила, не то предложила сестрица. - Ну, то есть, ясное дело, это вы нападете, а я, как уважающий себя групп-лидер, в сторонке постою и стану ценные советы раздавать…
        - Это люди, - продолжала между тем вглядываться в незримое для нас с Викой Наката. - Они вооружены… Но не агрессивны. Пока. И они тоже уже знают о нас… Думаю, нужно просто выйти к ним - и поговорить. Для начала, - пришла в итоге к выводу она.
        - Ну так идем! - нетерпеливо протиснулась между нами с Миюки девочка.
        - На всякий случай все же держись пока сзади, - приостановил я ее, положив руку на плечо - как смог мягко.
        - Ну вот, снова начинается!.. Ни в бой, ни на переговоры… Хороша будущая Аматэрасу!
        - Когда увижу Яшму - сразу пропущу тебя вперед, - растянув губы в несколько нервной полуулыбке, пообещала Вике Наката. - А сейчас лучше сделать, как сказал Артур.
        - Про Яшму - ловлю на слове! - обронила сестрица, позволяя наконец мне снова себя опередить.
        - Заметано, - сосредоточенно кивнула Миюки.
        [1] Кальпа - (от санскр.: «порядок», «закон») единица измерения времени в буддизме, эпоха
        28. Застава
        Неписей и в самом деле было трое: самурай в дорогих доспехах и при паре мечей и с ним два одетых победнее и экипированных попроще воина копейщика - похожие друг на друга, словно братья-близнецы, и отличающиеся только Уровнем - у одного был 1-й, у другого, вопреки догадке Миюки - 3-й. А вот насчет их командира Наката не ошиблась - Сэки Изаму, как значилось над его головой, относился к 11-му - мастерскому.
        Стояли они не на самой развилке - в десятке шагов за ней, перекрывая левое ответвление дороги. Путь направо оставался свободен.
        При нашем появлении копейщики дружно вскинули оружие, приняли демонстративно-грозные позы и состроили картинно-свирепые рожи, самурай же сделал шаг вперед и степенно поклонился. Остановившись, мы трое ответили на приветствие. Точно не знаю, как поступила послушно державшаяся позади Вика, наш же с Миюки поклон был подчеркнуто менее долгим и глубоким, чем у непися - чтобы сразу продемонстрировать тому, кто здесь главный. Сэки Изаму, судя по всему, воспринял это как должное.
        - Приветствую вас на земле моего господина, даймё Севера, благородного Китамура-сама, славные воины, - проговорил он, когда все спины распрямились. - Вы пришли вовремя: война уже объявлена! Мой господин собирает войска, чтобы раз и навсегда проучить этих самолюбивых болванов с Запада! Каждый из вас сможет возглавить один из элитных отрядов! Под вашим руководством они пройдут победным маршем по пустырям, залежам и перелогам презренного Нисимуры - чтобы те снова смогли превратиться в возделанные поля и цветущие луга!
        Мы с Миюки коротко переглянулись, и девушка чуть заметно кивнула мне: отвечай, мол.
        - Привет и тебе, Сэки-сан, - соображая на ходу, выговорил я. - Прими нашу признательность за высокую оценку, авансом данную тобой нашим воинским и полководческим талантам. Однако в данный момент участие в войне никак не входит в наши планы. Мы всего лишь хотим пройти через локацию.
        - Прошу меня извинить, славный ками Сгоревшей Библиотеки, но я не верю своим ушам! - заявил на это непись, заставив меня лишь подивиться его осведомленности: сам я до сих пор не умел считывать имен ками - по крайней мере, прежде, чем они будут мне впервые названы. - Планы воина всегда включают войну! Ничто не приносит столько Опыта и Достижений, сколько она! Я уже не говорю о трофеях… Возможно, вас смущает отсутствие у вас оружия, помимо мощи Ки? Не беда! Мы дадим вам любое, какое только пожелаете - вплоть до класса Редкий!
        - А меч дадите? - тут как тут высунулась из-за моей спины Вика.
        - Меч, нагинату, лук - все что пожелаете, отважная Бикутория-сан, - опустившись на колени, непись принялся один за другим вынимать из Инвентаря называемые Предметы и выкладывать их перед собой на чахлую траву. - Также есть арбалет, но не смею оскорблять вас предложением столь неблагородного оружия… - тем не менее, тэппо-юми лег в ряд с прочими образцами.
        - В свою очередь прошу меня извинить, Сэки-сан, - упреждая реакцию сестрицы - а та уже, кажется, успела набрать в легкие воздуха для восторженного ответа - произнес я, - но вынужден повторить: мы не намерены участвовать ни в какой войне. Мы просто хотим пройти.
        - Бесконечно сожалею, славный ками Сгоревшей Библиотеки, - поднялся с колен непись, - но в ваших словах не содержится смысла: вы не сможете пройти по этой дороге иначе, как поступив на службу моему господину, даймё Севера, и оказав нам помощь в завоевании победы!
        - По этой дороге? - уточнил я. - А что насчет вон той? - указал на правое ответвление, не перекрытое заставой.
        - Обходной путь? - презрительно скривился самурай. - Во-первых, он куда длиннее. Не верьте карте: она обманчива, так как не учитывает рельефа местности. Во-вторых, его не зря зовут Трактом Бедствий. Одной Пустоте известно, что за напасти ждут вас на нем!
        - И меча там не дадут! - вроде бы и негромко, но вполне различимо прошептала позади меня сестрица.
        Заведя руку за спину, я продемонстрировал Вике сжатый кулак: не лезь, мол. В ответ сестрица лишь возмущенно фыркнула.
        Тем временем Миюки сделала полшага вперед:
        - Позволено ли будет нам поинтересоваться, Сэки-сан: какова причина войны, в которой вы предлагаете нам принять участие?
        - Причина носит мировоззренческий характер, мудрая Наката-сан, - с коротким поклоном ответил непись - оказывается, он и имя Миюки отлично видел - несмотря на Маскировку! - Например, невежды из Западного Края настаивают, что японский слог «ши», - рука Сэки-сана прочертила в воздухе напоминающий рыболовный крючок значок хираганы - «?», - в привычной вам речи должен передаваться как «си».
        - Что?! - само собой вырвалось у меня.
        - В оригинале, вообще-то… - не менее удивленно начала девушка.
        - Вопрос не об оригинале, уважаемая Наката-сан, - дерзнул перебить ее непись. - Не о японском произношении. Исключительно о транслитерации - написании укоренившихся в русском языке японских слов - и, соответственно, их произнесении - уже в русской речи. И здесь…
        - Погодите, Сэки-сан! - прервал непися уже я. - Проблема эта - «суши» или «суси», «маваши» или «маваси» - широко известная. Но как причина войны?..
        - А чем эта хуже любой другой? - похоже, искренне не понял меня самурай. - Великое множество великих войн начиналось по куда менее весомому поводу!
        - А еще они дадут мне меч! - не унималась - уже почти в полный голос - Вика.
        - Простите, Сэки-сан, нам нужно обсудить это между собой, - поспешил заявить я.
        - Как вам будет угодно, славный ками Сгоревшей Библиотеки! - склонил голову непись.
        - Меч! - яростно сверкая очами, только и выдала сестрица, когда мы трое отступили на полдюжины шагов и повернулись друг к другу лицами.
        - Да погоди ты со своим мечом! - раздраженно бросил я. - Сдается мне, это одно из тех самых замутнений! Ну, первое.
        - Замутнение кальпы, - подсказала мне Миюки. - Да, очень похоже. Война - то, что способно отвлечь нас, сбить с Пути.
        - Сама же говорила: нет правил без исключений! - тут же задиристо вскинулась моя сестрица. - Нам нужно оружие - они его дают! Какое же это замутнение?!
        - Такое, что, ввязавшись в чужую войну, мы, как минимум, потеряем время! Не говоря уже о прочих рисках, - как мне показалось, резонно заметил я.
        - В чем-то, может, и потеряем, а в чем-то наверняка приобретем, причем кое в чем - сразу! - и не думала отступать Вика. - Кто не рискует, тот не выигрывает! А что касается времени - обходной путь всяко выйдет не быстрым!
        - На карте правая дорога выглядит не намного длиннее левой, - заметил я.
        - Сэки-сан же сказал: карта не показывает рельефа! Да и вообще, хорошую дорогу Трактом Бедствий не назовут!
        - Этого названия тоже нет на карте, - покачал я головой. - Не исключено, что непись все попросту выдумал, чтобы заманить нас в свою армию!
        - Или нет. Но меча нам там точно никто не предложит! Короче, кто у нас тут групп-лидер? Я за войну!
        - Во славу слога «ши»? - хмыкнула Миюки.
        - Кстати, Сэнсэй всегда произносил «хаси» и «маваси гери»! - пришел мне в голову неожиданный аргумент. О том, что Владимир Александрович, не заморачиваясь пустяками, также вполне себе говаривал «суши» и «уширо гери», я предпочел умолчать. - Что, пойдем против него?
        - Э… - нежданно для меня этот откровенно притянутый за уши довод произвел на сестрицу некоторое впечатление.
        - Вот видишь: это точно замутнение! - бросился я ковать железо, пока оно горячо.
        - А может… А может, тогда как-нибудь предложим свои услуги той стороне? Ну, которая за «си»? - неуверенно пробормотала девочка. - У них же там наверняка тоже найдутся мечи?
        - Сэки-сан пропустит нас, только если мы вступим в армию Севера, - покачала головой Миюки. - А после принятия на себя обязательств менять сторону будет уже поздно.
        - Ну тогда… Тогда давайте его убьем! - выпалила Вика. - Вместе с подручными-копейщиками. Типа, во имя «си»! Заберем оружие и… И, собственно, потом можно будет вообще пойти правой дорогой! Но уже не с пустыми руками!
        - Совсем сбрендила? - нахмурился я.
        - А что такого? Это всего лишь неписи! Опасен вообще только самурай - выбьете его при помощи Ки! А с оставшейся парочкой можно будет голыми руками справиться!
        - А Ки потом два часа восстанавливать? - сам не знаю, почему я сделал упор именно на это.
        - Это тебе восстанавливать! А Миюки, небось, умеет дозировать расход. Умеешь же? - посмотрела Вика на Накату.
        - Умею, - напряженно кивнула та.
        - Вот! - веско заключила сестрица, словно спор этим ответом был выигран ею окончательно и бесповоротно.
        - Сомневаюсь, что Аматэрасу Омиками… - начал было я.
        - Аматэрасу Омиками среди нас пока нет! - раздраженно всплеснула руками девочка. - И не появится, если станем шляться по локации категории Эпик-плюс безоружными! Я мечник! Именно меч привел меня в Ацута-дзингу! А значит, и в этот квест! И сейчас он снова мне нужен! И, пока не получу меч, не сделаю отсюда ни шагу!
        - Вика, послушай… - я запнулся, толком не зная, что на это можно сказать.
        - Хорошо, убедила, - воспользовалась вдруг возникшей паузой Миюки. - Будь по-твоему!
        С этими словами она повернулась к неписям, выбросила вперед правую руку - и оба копейщика повалились наземь, словно сбитые кегли в боулинге. Их командиру Наката дала лишний миг, за который самурай успел рвануть из ножен свою катану - но повторный удар Энергетического хлыста - перепутать этот навык ни с каким другим было невозможно - поверг и Сэки-сана.
        - Разбираем оружие - и валим второй дорогой! - бросила Наката, делая шаг к уничтоженной заставе - тела неписей уже исчезли, на траве остался лишь лут и Предметы, выложенные самураем до того.
        - Йеху! - не дожидаясь повторного приглашения, Вика разве что не вприпрыжку бросилась за вожделенным мечом.
        - Ты с ума сошла?! - ошалело схватил я за рукав Миюки. - Что ты наделала?!
        - Решила проблему, - пожала плечами девушка.
        - Решила? А может, усугубила?! Это же было явное замутнение - второго рода! - кивнул я в спину сестрице. - Необъяснимая, слепая страсть!
        - А я ее удовлетворила. И тем самым сняла с повестки дня - хотя бы до поры. Чем не решение? Иначе мы бы еще сколько тут торчали! И в конце концов либо завербовались на эту идиотскую войну, либо сделали то же самое, что я сейчас - но потеряв кучу времени зря. Или, думаешь, Вика уступила бы доводам разума? Сам же сказал: страсть слепа. И глуха. Но насытившись - она засыпает.
        - Мне кажется, это должно как-то по-другому работать, - сокрушенно покачал головой я. - Если ради каждой детской прихоти начинать убивать направо и налево…
        - Как справедливо заметила Вика, это были всего лишь неписи. После Перезагрузки им так или иначе суждено было сгинуть - без всякой пользы!
        - Сгинуть?
        - А ты думаешь, что случится, когда Врата раскроются до конца? Неписи будут тупо стерты, особо невезучие игроки-Спящие займут их место в новой игре, а остальные, вместе с Проснувшимися и ками, станут обычными игроками. Аматэрасу, конечно, сможет внести в базовый расклад какие-то свои коррективы, но не слишком значительные.
        - Все неписи будут стерты при Перезагрузке? - признаться, для меня это было новостью. Впрочем, я вообще слабо себе представлял детали грядущего Конца Света. - А часть Спящих станут неписями?! Это тебе на Небе открылось?
        - Потому все игроки сейчас и стремятся проснуться - кто в курсе происходящего, разумеется, - пропустив мимо ушей последний вопрос - должно быть, сочтя его то ли риторическим, то ли вовсе несущественным - заметила девушка. - Вскочить, так сказать, в последний вагон отходящего поезда. А неписи, будь у них возможность, изо всех сил старались бы превратиться в игроков…
        - Но такой возможности у них нет… - силясь как-то разложить полученную информацию по полочкам, пробормотал я.
        - Ну, не бывает правил без исключений, - пожав плечами, куда-то в сторону выговорила Миюки.
        - Что? - недопонял ее я.
        Превращение непися в игрока? Что за чушь?
        - Эй, вы там! Оружие будете разбирать, или мне все трофеи себе оставить? - донесся в этот момент из-за развилки окрик моей сестрицы.
        - Поспешим, - только теперь высвободив из моих пальцев рукав своей белой куртки, бросила Наката. - Пустые теоретизирования - это прямая дорога к замутнению в?дения. А Путь не ждет!
        С этими словами она двинулась к нашему импровизированному арсеналу.
        - Кто бы говорил… - проворчал я и, промедлив лишь мгновение, обреченно поспешил следом.
        29. Тракт Бедствий
        - За нами погоня, - абсолютно ровным голосом - словно о чем-то совершенно несущественном - сообщила Миюки.
        Споткнувшись на ровном месте, я резко обернулся: за нашими спинами были лишь спускающиеся террасами к реке безлюдные гречишные поля, меж которых петляла дорога, свое зловещее название - Тракт Бедствий - оправдать пока как-то не особо спешившая. А ведь шли мы по ней уже, ни много ни мало, шестой час! Не считать же серьезным злоключением потерю трофейной нагинаты: минут сорок назад, при переправе вброд через стремительный водный поток - тот самый, что еще виднелся вдали - Вике вдруг вздумалось использовать ее в качестве импровизированного посоха. В результате не предназначенное для столь унизительного применения оружие вырвало у сестрицы из рук и уволокло бурным течением.
        - Где? - недоуменно уточнил я у спутницы. - Я никого не вижу!
        - Они пока далеко. Но движутся быстро, - не сбавляя шага, проговорила через плечо Наката.
        - «Они»? - еще раз окинув взглядом мирный пейзаж позади, я устремился за девушкой и шедшей впереди Викой. - Друзья покойного Сэки-сана?
        - Возможно. Довольно большой отряд - десятка три разъяренных неписей. Судя по скорости, с которой он идет - конный.
        - То есть половина из этих трех десятков - лошади?
        - Нет, лошади не в счет - только воины.
        - Ну, чё, поздравляю, - не удержался от сокрушенного вздоха я.
        - Не вижу особой проблемы, - пожала на ходу плечами Миюки. - Ударим дуплетом Ки, потом дорабатываем из лука и арбалета… Если останется по кому дорабатывать.
        - Ну да, энергия же нам больше наверняка не понадобится, что ее жалеть?.. - я сверился с картой: до цели нашего путешествия оставалось еще не менее трети пути. И, судя по нагромождению отвесных скал впереди - это обещала быть далеко не самая легкая его треть.
        - Ну, можно, конечно, и со стрел начать… - с некоторым сомнением прикинула Наката. - У тебя сколько прилагается к арбалету, напомни?
        - Двенадцать, - для верности уточнив в Инвентаре, ответил я. - И с гарантированным критом - только половина.
        - У меня двадцать - правда, почти все с критом. В лучшем случае, впритык получается…
        - Вот именно!
        - Ну хорошо, хорошо, - поморщилась девушка. - Зря я разнесла ту заставу, зря! Доволен? Только в следующий раз сам будешь свою милую сестру в чувство приводить!
        - Одиннадцать лет как-то справлялся…
        - Вот и посмотрим, как это у тебя получается… А пока предлагаю встретить преследователей вон там, - вновь перейдя на деловой тон, показала она на россыпь валунов, обогнув которую, тракт начинал круто забирать вверх. Ходу до того места от нас было минуты три-четыре. - Один встанет на скалах, второй укроется за камнями - зажмем их в клещи. У подъема всадники замедлятся или даже будут вынуждены спешиться - тут мы их и накроем. Я бы все-таки сразу использовала Ки… Но стрелы - так стрелы.
        - Стрелы? В кого будете стрелять? - приостановившаяся, чтобы подождать нас с Миюки, Вика услышала только самый конец разговора.
        - Нас преследует группа всадников, - коротко объяснил я. - Мы думаем устроить засаду.
        - Отлично, - бросила девочка. - Где мое место?
        - Рядом со мной, - почти машинально заявил я и, упреждая возможное недовольство, поспешно пояснил, импровизируя: - Арбалет - оружие не слишком дальнобойное, да и стрел маловато… Мне может понадобиться помощь…
        - Я готова, - сосредоточенно кивнула сестрица.
        - Тогда забирайтесь на скалы, - предложила Наката. - А я с длинным луком останусь внизу. Пропущу неписей мимо себя - под ваш огонь - и ударю сзади.
        - А они тебя не почуют, когда мимо станут проезжать? - уточнила Вика.
        - Обижаешь, - хмыкнула Миюки.
        - Да я что, я ничего! Просто спросила. Помнишь, про тех трех неписей ты говорила, что они заранее о нас узнали?..
        - О вас.
        - А, ну, хорошо…
        ** *
        - Чувствую бессовестный обман, - прошептала моя сестрица - негромко, но так, чтобы я непременно расслышал - осторожно выглядывая из-за скалы. Внизу, под нами, кавалькада конных неписей уже почти миновала укрытие из валунов, в котором затаилась Наката, и постепенно втягивалась на заранее пристреленную площадку - готовя засаду, я не поленился послать туда пару пробных стрел - из тех, что не несли гарантированного крита - а Вика в азарте от предвкушения скорой битвы даже не отказалась за ними сбегать и принести назад. - Они не назгулы какие-нибудь, летать не умеют - а значит, здесь, наверху, мечник нам на фиг не сдался. Нужно мне было с Миюки остаться!
        - В следующий раз… - пробормотал я, поудобнее пристраивая арбалет.
        При разборе трофеев на расстрелянной заставе «неблагородный» тэппо-юми достался мне - просто потому, что среди его Свойств имелся симулякр навыка стрельбы. Прочие оставшиеся после Сэки-сана образцы оружия встроенного «самоучителя» не содержали и были для меня бесполезны. Лук забрала себе Наката, как выяснилось, нужным умением обладавшая. Вика, ясное дело, сразу же схватила меч, и уже до кучи - нагинату, которую в итоге бездарно потеряла на реке. Копья спутников самурая и его собственная пара-дайсё предательски исчезли вместе со своими владельцами, переходить по наследству к убийцам прежних хозяев отказавшись.
        Зато обнаружился лут. От копейщиков - небогатый: по единственной золотой монетке с непися, а вот из растаявшего тела их командира выпал Предмет класса Редкий: перстень с навыком В?дения сокрытого - правда, одноразовый и рассчитанный всего на три секунды работы. С нашего с Викой согласия кольцо присвоила Миюки.
        Сейчас, впрочем, ситуация выглядела идеально прозрачной и без применения упомянутого абсолютного навыка ками. Тщательно прицелившись - с момента пристрелки поднялся ветер, с каждой минутой все усиливавшийся - я выпустил первую стрелу, и возглавлявший погоню всадник, непись Уровня 9, беспомощно взмахнув руками, вылетел из седла и исчез. Под звук гонга: крит.
        Строй конников смешался, преследователи сгрудились, словно нарочно подставляясь под выстрелы плотной толпой. По-быстрому перезарядив тэппо-юми, я послал вниз вторую стрелу - второпях (ну и понадеявшись на то, что промахнуться по такой массе сложно) подойдя к задаче уже не столь ответственно, за что едва не поплатился: арбалетный снаряд ушел выше голов основной массы неписей и лишь уже на излете чиркнул по щеке одного из замыкавших отряд всадников. Стрела снова оказалась с критом, и отряд внизу недосчитался еще одного бойца, но особо радоваться по этому поводу не стоило - выбило непися всего-то 2-го Уровня.
        Урок пошел мне впрок: мои следующие четыре выстрела были выверены скрупулезно, последовательно лишив противника еще одной «девятки», двух «восьмерок» и «семерки» - и это несмотря на откровенно уже начавший играть на стороне погони своенравный ветер, так и норовивший резкими порывами отклонить стрелы от целей!
        На этом, правда, гарантированные криты в моем боезапасе закончились, но тут как раз к вечеринке присоединилась Миюки, принявшаяся методично выкашивать всадников с тыла. Полдюжины выпущенных ею одна за другой, практически без пауз, стрел - и самым прокачанным у врага остался непись совсем невысокого, 5-го Уровня. Да и то он там теперь такой всего один был!
        Где-то к этому моменту в нашу с Викой сторону прилетела первая ответная стрела - тот самый «пятерка» таки сообразил взяться за имевшийся у него лук. Собственно, «в нашу сторону» - это более чем точное описание: оперенный снаряд просвистел настолько далеко, что моя неугомонная сестрица, только того и ждавшая, чтобы хоть что-нибудь отбить любимым мечом, лишь дернулась, но тут же разочарованно вернулась на место - дотянуться там было нереально.
        Тем временем Наката играючи сразила еще трех неписей. Та же незавидная участь явно ждала и следующего, но тут…
        Я даже не сразу понял, что именно произошло. Загрохотало вдруг так, что заглушило гул не успевшего смолкнуть гонга от очередного крита, скала подо мной заходила ходуном, а бедолага, в которого была направлена стрела Миюки, словно поднырнул под выстрел - вместе с верным конем. Поднырнул - и уже не вынырнул: в том месте, где только что находился непись, тракт разорвала двухметровой ширины трещина, плотоядно поглотившая всадника - и заодно пару его незадачливых соседей.
        - Это что, землетрясение? - ахнула моя догадливая сестрица. - Что ж, вот и обещанное бедствие!..
        Между тем под многоголосое истошное ржание обезумевшие лошади - явно без команды - поворотились в сторону гречишных полей и, сталкиваясь боками и теряя седоков, неудержимой лавиной понеслись прочь. Путь им преградила новая трещина, шире прежней. Кто-то сумел ее перескочить, кто-то - нет… В этот момент еще недавно казавшуюся надежной каменную опору буквально выбило у меня из-под ног и, выронив готовый к выстрелу тэппо-юми, я кувыркнулся со скалы вниз.
        Прежде, чем я сообразил накинуть аватар, плечо мне царапнула стрела - вылетевшая, должно быть, из моего же собственного арбалета. Благо хоть крита на ней не висело! Поспешно обернувшись попугаем, я отчаянно замолотил крылышками, пытаясь развернуться в воздухе. Развернулся - оказалось для того лишь, чтобы улицезреть, как скала, с которой меня только что столь бесцеремонно сбросило, ме-е-едленно раскалывается почти ровно пополам, а поверх этого жуткого великолепия балансирует едва ли не в шпагате Вика - правой ногой на одной стороне нарождающейся пропасти, левой - на другой.
        Молотом ударил ветер, словно бумажный самолетик отшвырнув меня куда-то вниз и вбок, но я еще успел увидеть, как половинки некогда монолитной скалы, резко ускорив расхождение, окончательно расступились, и моя так и продолжавшая судорожно сжимать в руке обнаженный меч сестрица безмолвно канула между ними.
        30. Зона промежуточного финиша
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Вы достигли первого промежуточного финиша!
        Зона промежуточного финиша закрыта для персонажей категории непись, за исключением случаев приглашения сюда таковых участниками квеста, игроками или ками. Такое приглашение может быть выражено как словесно, так и в форме недвусмысленного жеста.
        Помимо этого, в Зоне промежуточного финиша:
        запрещены поединки PvP (ограничение касается как игроков, так и ками - в любом сочетании);
        в точке, обозначенной значком «??»,возможен выход из игры - без права возвращения в квест.
        Для лиц, не владеющих навыком Бессонницы, пребывание в Зоне промежуточного финиша рекомендуется использовать для обязательного ежесуточного сна.
        Продолжение прохождения квеста будет доступно через 7:23:15
        7:23:14
        7:23:13…
        Зона промежуточного финиша представляла собой аккуратненькую деревеньку из десятка скромных домиков, окруженную по периметру символическим заборчиком с широкими воротами. К последним сходилось снаружи шестнадцать дорог, лишь две из которых значились на моей карте. Тракт, по которому пришли мы трое, примыкал к этому раскидистому путевому древу скромной боковой ветвью.
        Да, именно трое. Ваш покорный слуга, Миюки и Вика. И должен признать, в том, что сестрица по-прежнему шла с нами, живая и относительно здоровая, моей заслуги, почитай, и не было.
        Вику спасла Наката.
        Пока ураганным ветром меня мотало под аватаром из стороны в сторону, Миюки успела к разлому, поглотившему девочку. Как она прорвалась сквозь толпу в панике отступавших конных неписей, как преодолела широкие трещины, в нескольких местах разорвавшие тракт - за собственной круговертью я, признаться, толком не видел. Краем глаза зацепил лишь заключительный рывок, когда, гибкой змеей петляя под градом сыпавшихся сверху каменюк, Наката взлетела на то, что осталось от расколовшейся скалы. И еще почувствовал выброс Ки - целую серию могучих, но рассчитанных ударов, которыми Миюки на ходу бомбардировала гранитные обломки, не давая тем снова сойтись над Викой.
        Когда же мне наконец удалось худо-бедно выровнять свой полет, Наката, ухватив за руки, уже тащила мою сестрицу из полузасыпанной песком и гравием медленно, но неумолимо закрывавшейся каменной пасти.
        И потом, на протяжении остававшейся нам части пути - уже и землетрясение давно прекратилось, и ураган, выдохшись, стих - Вика не выпускала ладони Миюки из своей. Так, крепко держась за руки, они и вошли вместе в ворота Зоны промежуточного финиша.
        Добавлю к тому лишь, что сестрицын меч остался погребен под обвалом, но за всю дорогу Вика не обмолвилась о потере ни словом.
        ** *
        К моменту нашего прихода здания Зоны промежуточного финиша пустовали - их двери, и внешние, и внутренние, были гостеприимно распахнуты, открывая глазу скромную, но уютную обстановку. Восемь из десяти строений представляли собой одноэтажные жилые хижины, еще два, расположенные на самой периферии в противоположных концах деревеньки и окруженные небольшими садиками, больше напоминали чайные домики. И если предназначение первого из них было очевидно: судя по табличке над крылечком - «??» - это была та самая обещанная в сообщении точка выхода из игры, то второй никаких специальных обозначений на себе не нес.
        Коротко посовещавшись, мы решили, что хижины предназначены для отдыха участников квеста, и, облюбовав себе одну из них - ближайшую к воротам - уже поднялись на крыльцо, как вдруг заметили двух человек в рваных белых доги с черными мастерскими поясами - юношу и девушку - устало бредущих к Зоне по одной из шестнадцати дорог. Оба являлись игроками. Причем, известными нам с Миюки игроками.
        Впрочем, девушку я знал значительно хуже - мы пересекались в старшей группе виртуального додзё Аркадия Андреевича, но за время совместных тренировок, должно быть, не перекинулись и парой слов. Собственно, нынешний ее облик предстал моему взору впервые (некогда она выглядела длинноногой блондинкой, теперь же заметно погрузнела и потемнела волосами - не иначе следствие Пробуждения), но имя отчетливо припоминалось, исключая сомнения: звали девушку Ириной Поповой, и Уровень у нее нынче был 12-й - неплохо, с учетом того, что в зале у непися я застал ее еще с синим поясом.
        А вот спутником ее был не кто иной, как Егор Черных.
        Энергетический хлыст словно сам собой встал у меня на взвод. Также практически «на автомате» я спустился на ступеньку, решительно двинувшись к периметру, за которым заканчивалась Зона запрета боев PvP, но подоспевшая Миюки остановила меня, положив руку на плечо:
        - Не надо. По крайней мере, не сейчас. Они хоть и потрепаны, но еще сильны и настороже. А у меня Ки пока не на максимуме, я не смогу тебя полноценно прикрыть!
        - Одним ударом снесу! - выдохнул я, исступленно пожирая глазами приближающуюся парочку. - Обоих!
        - А если нет?
        - На все воля Неба! - повел я плечом, намереваясь высвободиться, но пальцы двушки словно вросли в него.
        - Миюки, ты что, не видишь: это Егор! - подала голос от самых дверей хижины Вика. - Он… Он приходил с Ивасаки, когда погиб Владимир Александрович!.. Хотя ты же, блин, не в курсе… - вспомнила моя сестрица.
        - Про гибель вашего с Артуром Учителя? В курсе, - столь же спокойно, как и прежде, ответила Наката. - И все вижу. А еще чувствую у них какую-то имбу против энергетических атак. Не пойму, какую и у кого из двоих - но что-то мерзкое там точно есть. Так что не спешите. Не сейчас!
        Помедлив, я неохотно вернулся на крыльцо. Не столько даже потому, что принял доводы Миюки - скорее поняв, что, потратив время на спор, упустил момент, когда можно было выскользнуть из Зоны без показательного спурта к выходу.
        В итоге Егор с Ириной благополучно прошли ворота и, после некоторых колебаний, направились прямиком в нашу сторону.
        - Привет! - с улыбкой - неотличимой от искренней - помахала им рукой Наката. - Давненько не встречались!
        Остановившись на почтительном расстоянии, парочка смерила нас недоверчивыми взглядами.
        - Миюки? - неуверенно выговорил затем Черных. - И Белов? Я не вижу ваших имен!
        - Разумеется, - невозмутимо подтвердила Наката. - Я под Маскировкой, а Артур теперь ками! - пояснила она.
        - И просить тебя раскрыться будет невежливым? - прищурившись, уточнила Попова.
        - Скорее - бессмысленным. Маскировка наложена моим Учителем. Есть причины.
        - Ясно, - бросила Ирина. - Что ж, бывает…
        - И не говори! - развела руками Миюки. - А вы что только вдвоем? Третьего участника группы где потеряли?
        - Серегу Миранчука выбили неписи, - под напряженное молчание спутника сообщила Попова. - На этой дурацкой войне тупоконечников с остроконечниками. Кстати, а вы за кого сражались, если не секрет?
        - Мы пошли в обход - как положено нормальным героям, - поведала Наката. - Насчет Сергея - мои соболезнования, - добавила она, стерев с лица улыбку.
        - Это всего лишь игра, - пожала плечами Ирина.
        - Но да, надо было нам тоже идти кружным путем, - мотнув головой - словно отгоняя какие-то ненужные мысли - вздохнул Егор. - Ладно, прикольно было пересечься, однако сейчас мы - ужинать и спать. Какой дом тут свободен?
        - Все, кроме этого, он наш, - ответила Наката.
        - Правда? - удивленно вздернула брови Попова. - То есть мы почти первые? Странно: думала, в самом хвосте плетемся…
        - Не факт, что остальные вообще дойдут, - заметил ей спутник. - Одну группу, воевавшую за «ши», на наших глазах подчистую вымели, - добавил Черных уже нам.
        - А кто в итоге победил в войне? - высунула нос из-за наших с Миюки спин Вика, в которой, похоже, неприятие собеседников все же уступило всегдашнему любопытству.
        - Победил? - хмыкнул Егор. - Да неписи там друг друга до самой Перезагрузки будут колошматить! Мы свою битву выиграли, контракт выполнили - и катаны в землю. А война - как шла, так и идет. В этом, по ходу, и смысл… Так, все: мы - отдыхать! - одернул он вдруг сам себя. - Будет желание - увидимся после обязательного сна! Думаю, нам найдется, о чем поговорить…
        - Ну, тогда спокойной ночи! - кивнула собеседникам Наката. - Увидимся!
        31. Счастливые часов не наблюдают
        Вскоре после ухода Егора с Ириной мои спутницы разбрелись по комнатам хижины для обязательного сна. Вика - ожидаемо, а вот отсутствие навыка Бессонницы у Миюки - с ее 12-м Уровнем - в некотором роде явилось для меня сюрпризом. Оставшись в одиночестве, с полчаса я просидел на крыльце, пытаясь уложить в голове события первой части квеста и прикинуть, что нас может ждать в дальнейшем, особенно с учетом появления на промежуточном финише Егора - ну и заодно наблюдая вполглаза за ведущими к воротам многочисленными дорогами. Смотреть там, впрочем, было совершенно не на что: картинку за пределами Зоны словно на паузу поставили. Не брели больше к «кемпингу» усталые игроки, не крались по их следу злые неписи, даже ветерок не гладил траву и не трепал длинную хвою на растущих вдоль трактов тоненьких сосенках.
        Судя по всему, выходило, что из восьми групп (не случайно же в деревеньке насчитывалось именно столько жилых хижин, да и дорог было как раз восемь пар) до промежуточного финиша добрались лишь две - наша и Попово-Черныховская, да и то последняя - с потерями. Не густо. Хотя, опять-таки: меньше народу - больше кислороду…
        С другой стороны, участников Последнего Квеста не могло быть так мало, а значит, где-то в локации обязаны были стоять другие деревеньки, вроде этой. Десять, пятьдесят, тысяча - одно Небо ведает сколько! Даже если их фактическая заполняемость аналогична здешней (выведем пока за скобки пресловутого Черных, о нем отдельно) - вся борьба еще впереди!
        Так и не высидев ничего, кроме этой достойной Капитана Очевидность идеи, я поднялся на ноги, сошел с крыльца, обулся и неспешно двинулся вдоль окружавшего Зону декоративного ограждения - невысокого, при желании можно просто перешагнуть. Без особой цели двинулся - просто чтобы хоть чем-то заняться. Шагов через пятьдесят заборчик повернул, а еще через столько же - уперся в угол чайного домика. Чтобы обойти препятствие, мне пришлось углубиться в аккуратненький садик, несмотря на свои более чем скромные размеры - с собственным ручейком, водопадиком и горбатым мостиком. Почти на минуту я здесь задержался, любуясь пейзажем, а когда продолжил путь и обогнул наконец чайный домик - увидел Машу.
        Пошатываясь и спотыкаясь, Антонова бежала к Зоне через луг, удирая от трехметрового роста непися, внешне напоминавшего сильно отощавшего голого человека, но с непропорционально большой, увенчанной короткими рожками головой, над коей значилось синим: «Гаки, Уровень 17». От девушки, одетой сейчас не как синоби, а в не самое удобное для кроссов по пересеченной местности кимоно, непися отделяли считанные метры, и дистанция эта сокращалась с каждым мигом.
        Не задумываясь, я метнулся к забору - навстречу Маше, и аккурат в этот момент, в очередной раз запнувшись за что-то ногой, Антонова рыбкой нырнула вперед и растянулась на траве во весь рост. Широко разинув клыкастую пасть, гаки издал победный рев и прыгнул сверху на беспомощную жертву…
        Прыгнуть-то он прыгнул, а настигнуть лакомую добычу неписю было уже не суждено: мой Энергетический хлыст встретился с гаки еще в полете.
        Сметенное потоком Ки, чудовище исчезло, словно его и не было. Я же, перемахнув через забор, бросился к Маше.
        ВНИМАНИЕ!
        Вы покинули Зону промежуточного финиша!
        Рекомендуется вернуться в Зону и дождаться открытия второй стадии квеста!
        Продолжение прохождения квеста будет доступно через 6:32:47
        6:32:46
        6:32:45…
        Пока я бежал к девушке через луг, Антонова успела неуверенно подняться на ноги, но тут же едва снова не упала: Бодрости у нее явно оставался лишь самый минимум. Почти машинально я бросил учительский взгляд на ее игровое меню - и словно в глухую стену уперся, не углядев ни циферки, ни буковки. Непонимающе поднял глаза выше - и не увидел также имени с Уровнем.
        - Маскировка… - пробормотала Маша, проследив за моим недоуменным взглядом. - А что, этой твоей полуяпонке можно, а мне нельзя?.. Кииоши-сама постарался. Иначе мне бы сюда ни за что не попасть…
        Девушка покачнулась, но, как раз подоспев, я подхватил ее - уже заваливавшуюся набок - и удержал.
        - Но… как? Почему ты здесь? - растерянно выговорил затем.
        - Не рад? - попытка нахмуриться оказалась Маше едва по силам.
        - Рад, но… Просто не понимаю…
        - Так было нужно… По квесту… Только все немного не так пошло… Тут этих мерзких гаки толпы, оказывается, бродят. Идем скорее, пока другие не набежали! Посмотри только сначала: там вроде лут выпал - когда непись сгинул, мне что-то чуть пониже спины сверху стукнуло… Маленькое такое… Не бойся, несколько секунд я и без опоры простою! - улыбнулась она в ответ на мою нерешительность.
        Трофей для столь высокоуровнего монстра оказался более чем скромный - всего одна золотая монетка. Разочарованно спрятав ее в Инвентарь, я вернулся к Антоновой, приобнял и осторожно повел к забору Зоны. Перед самым ограждением мне пришлось и вовсе подхватить Машу на руки - силы девушку почти оставили.
        ВНИМАНИЕ!
        Вы вернулись в Зону промежуточного финиша!
        Напоминаем, что Зона промежуточного финиша…
        Читать все это заново я, разумеется, не стал.
        - И куда ты меня несешь? - с заметным трудом удерживая на лице ускользающую улыбку, выговорила между тем Антонова.
        - В нашу хибарку, - ответил я. - Вика, правда, спит, Миюки, наверное, тоже…
        - Нет, - слегка покачала головой Антонова. - Не надо! Не хочу к ней… к ним… пока… В таком виде… Заверни лучше сюда, - слегка приподняв кисть, слабым движением пальцев указала она на чайный домик по соседству. - Мне нужно восстановить Бодрость. У тебя же есть рис?
        - Есть, - ответил я «на автомате».
        - Поделишься?
        - Конечно, что за идиотский вопрос?!
        - Не ругайся… Нет сил достойно ответить… Вот поем - можешь наезжать, сколько вздумается… Но и сам тогда уже не обижайся…
        - Договорились, - хмыкнул я, делая шаг к крылечку.
        ** *
        - Ну что, теперь - в хижину? - спросил я, когда Маша доела рис и отставила пустую миску.
        - А надо? - искоса взглянула на меня Антонова, приподнимаясь с подушечки, на которой сидела.
        - Ну… Наши все там…
        - Ага - спят, - кивнула девушка. - Ну и зачем мы им там сейчас нужны? - заговорщически подмигнула она мне.
        - Но…
        Недвусмысленно приложив палец к губам, Маша в два шага пересекла разделявшее нас расстояние - приблизившись почти вплотную, постояла так несколько секунд, словно чего-то ожидая, а затем, внезапно подавшись вперед, обвила мне руками шею, вынуждая пригнуться, и дотянулась до моих губ своими.
        - О!.. - только и смог выговорить я - и то не ранее, чем через минуту.
        - Не пойдем пока никуда, - прошептала Антонова, опустив правую руку и нащупывая ее пальцами узел на моем поясе. - Не будем никому мешать… - оби соскользнул на пол, и настал черед хитрых завязок хакамы.
        - Не будем, - зачарованно прошептал я, уже сам настойчиво ища Машины губы.
        ** *
        - Так вот ты где! - отточенным мечом резануло от входа.
        Вздрогнув, я вскинул голову: в дверях «нашего с Антоновой» чайного домика, грозно уперев руки в бока, стояла Миюки.
        - Проклятье! Тебя в детстве стучаться не учили?! - рявкнул я в ярости, без особого успеха пытаясь заслонить собой смущенную и испуганную Машу.
        Впрочем, меня самого бы сейчас кто заслонил!
        - Можно подумать, ты расслышал бы стук, - скривилась Наката. - Так, ладно: живо одевайся! До открытия второй стадии квеста - двадцать минут!
        - Что?! - опешил я. В чайном домике мы с Антоновой не провели и получаса - даже считая время ее неспешного ужина.
        - То самое! При закрытых дверях время внутри этого тясицу идет в двенадцать раз медленнее, чем снаружи! На это у нее, скорее всего, и был расчет, - кивнула Миюки на Машу. - Но я успела! - сам себя не похвалишь - никто не похвалит?
        - Расчет? О чем ты говоришь? - я наконец догадался открыть меню: беспристрастные цифры обратного отсчета неопровержимо свидетельствовали о правоте моей собеседницы:
        …20:38
        20:37
        20:36…
        Но ясности ситуации это ничуть не добавляло - скорее, наоборот!
        - Снова замутнение, - бросила Наката. - Только теперь не у Вики, а у тебя. Неуместная страсть, способная сбить с Пути… Кто, ты думаешь, рядом с тобой?
        - В смысле? - недоуменно обернулся я на Антонову. Маша судорожно пыталась просунуть руку в запутавшийся рукав кимоно.
        - Кем бы она тебе сейчас ни виделась - это непись! - заявила между тем Миюки.
        - Чья бы корова мычала! - зло буркнула Антонова. Или… не Антонова?
        В ответ, свирепо сверкнув очами, Наката зачем-то показала ей кулак.
        - У тебя такое впервые? - прищурилась она затем, глядя на мою реакцию - со стороны, должно быть, весьма забавную. - Что ж, поздравляю с новым опытом! Но пора и честь знать: поспеши!
        - Погоди… - нахмурился я, чувствуя здесь какое-то противоречие. - Все не так! Кииоши-сама наложил на нее Маскировку… И вообще, неписи не могут попасть в Зону! - сообразил наконец я.
        - Не могут - если их сюда не пригласить. Или попросту не занести или не завести за ручку - у вас ведь так было? - криво усмехнулась Миюки. - Что ж, если не веришь: сам проверь! - сунув руку в Инвентарь, Наката извлекла из хранилища перстень - тот самый, что выпал из самурая на заставе, со Свойством навыка В?дения сокрытого - и навесиком бросила его мне. Машинально я поймал кольцо. - Убедишься - жду тебя у ворот! - заявила она и, резко повернувшись, вышла наружу.
        Все еще пребывая в растерянности, я разжал кулак, неуверенно взял двумя пальцами перстень и снова обернулся к Маше. С непослушным рукавом девушка уже справилась и теперь возилась с оби.
        - Ну, что уставился? - раздраженно выговорила она, поймав на себе мой взгляд. - Надевай уж…
        Виновато кивнув, дрогнувшей рукой я нацепил кольцо на палец.
        Активирован симулякр абсолютного навыка «Видение сокрытого»!
        Использование навыка возможно в течение трех секунд!
        Я поспешно свернул заслонявшее обзор сообщение: на тюфяке возле меня сидела Фумико.
        32. Проблемы свои и проблемы чужие
        - Ну, ладно, расслабься, с кем не бывает! - благодушно сменила гнев на милость Миюки, вероятно, устав от моего потерянного вида. - Все хорошо, что хорошо кончается… Ну, ты понял… Или тебя ее возраст смущает? - предположила девушка. - Расслабься: она - непись. На сколько бы лет Фумико ни выглядела, по факту она старше тебя и Антоновой вместе взятых! Причем, значительно старше!
        - Так себе утешение, - буркнул я.
        - Какое уж есть.
        - Я же должен был понять, что это не Маша! - не удержался я от отчаянного возгласа. - Пусть не сразу - но потом, в чайном домике, когда она… Эх! - махнул рукой, осекшись - описывать происшедшее в деталях сейчас явно не стоило.
        - Замутнение, - невозмутимо кивнула Наката - с таким видом, будто это все объясняло.
        У ворот Зоны - не тех, через которые мы в нее входили накануне, а новых, появившихся с противоположной стороны и пока что окантованных запретно-алым - мы стояли вдвоем. Вика держалась в стороне, с несвойственной для себя деликатностью (уж не прикинулась ли сестрицей еще какая-нибудь коварная непись?!) давая нам с Миюки переговорить тет-а-тет. До открытия второй части квеста оставалось менее пяти минут, но Черных с Поповой пока сюда не подошли.
        - Кстати, а ты-то как поняла, что дело нечисто? - сбавив тон, спросил я у собеседницы.
        - Я же говорила, у меня особый навык - чутье на неписей. И еще один немаловажный - чувство игрового времени. Сунувшись в чайный домик, я сразу уловила сбой.
        - Надо бы мне тоже такими обзавестись, - вздохнул я. - И все же не понимаю: зачем Фумико устроила это идиотское представление? - заметил затем.
        - Это могло быть просто частью квеста, - пожала плечами Наката. - Испытание страстью - вполне в духе этой локации. Тогда появление здесь именно Фумико, а не какой-нибудь другой неписи… А то, может, и непися, как тебе такой вариант? - девушка усмехнулась - а меня аж передернуло. - Тогда появление ее здесь в какой-то мере случайность… Хотя возможно и иное объяснение… - задумчиво добавила Миюки после некоторой паузы. - Видишь ли… Бытует миф, что, вступив в определенного рода связь с ками, непись может возвыситься до игрока…
        - Непись станет игроком? - переспросил я, поразившись (кажется, уже не в первый раз?) запредельной абсурдностью этой мысли. - Из-за… Из-за вот этого самого? Что за бред?
        - Ну, почему сразу бред? Нет, сама по себе идея, конечно, ошибочная, но теоретически - не столь уж и невозможная, чтобы не попытаться ее проверить… Некоторые и пробуют - особенно теперь, в преддверии Перезагрузки, когда ставки возросли. К сожалению… для неписей к сожалению, схема ни фига не работает.
        - Как они могут что-то такое пробовать, они же неписи? - не понял главного я. - Делают то, что им положено…
        - Не по собственному произволу, конечно, - кивнула Наката. - Но если у неписи - или непися - есть высокоранговый Учитель - как, например, Ямато-но Ороти у Фумико или… Да, Ямато-но Ороти - отличный пример, - мотнула она головой, прервав фразу на полуслове. - Так вот, если есть такой наставник, - продолжила девушка, - тот может приказать ученику или ученице - по сути, разрешить - попытаться нечто подобное провернуть… Впрочем, опытный Учитель должен знать, что конкретно этот способ - не прокатит.
        - А Ямато-но Ороти, получается, не знал? Если предположить, что Фумико действовала с его разрешения?
        - Получается, не знал…
        - Так, вот и ты! - раздалось вдруг со стороны хижин.
        Мы с Миюки синхронно обернулись на голос: с перекошенным лицом к нам шагал Егор.
        - Черт, совсем забыла за всей этой суетой, - виновато всплеснула руками девушка. - Тут же у нас еще одно… скажем так, происшествие. С Поповой незадача вышла - она исчезла! Ушла, якобы, спать - и с концами! Скорее всего, дождалась, пока Черных сам уснет, и по-тихому вышла из игры - ну а куда еще она могла деться? Но псих Егор вбил себе в голову, что его спутницу коварно убили. Непонятно как - схватки PvPу нас по-прежнему под запретом - но вот уверен он - и делай с этим, что хочешь. А в довершение всего Черных заметил твою Фумико, когда та из чайного домика выходила - уже без Маскировки - ну и вообразил, что она тут замешана - на неписей же ограничения не распространяются, им только бы в Зону попасть… Короче, теперь он считает, что это мы все подстроили. Точнее - конкретно ты. Орал тут, как потерпевший, пока ты в домике одевался, потом затих - я уже было подумала, тоже на выход проследовал, самовыпилиться решил, но, оказывается, нет…
        - Ну, Фумико здесь точно ни при чем, - не без труда переключаясь с прежних забот на новые, пробормотал я. - Она все время была у меня на глазах…
        - Вот и попробуй ему это объяснить, - хмыкнула Наката.
        А Егор был уже совсем рядом. Руки у него подрагивали, глаз дергался, но голос звучал почти ровно:
        - Что ж, этого следовало ожидать… - процедил он, сверля меня ненавидящим взглядом. - Урок мне на будущее… Что, Белов, думаешь все чистенько обстряпал? Черта с два! Даром тебе это не пройдет, понял?!
        - Отвали, а? - скривился я, стараясь говорить ему в тон. - Мы к твоим проблемам - никаким боком! Нам и своих хватает!
        - Проблемы? - сплюнул на чахлую траву Черных. - Тут ты прав: у тебя они только начинаются! За все расплатишься!
        - Уймись уже! - снова попытался урезонить я оппонента. Угрозы его меня не особо пугали, даже в свете предстоящего через минуту-другую снятия ограничений на поединки: против нас с Миюки оставшемуся в одиночестве Егору было не устоять - пусть и с учетом моего все еще не восстановившегося запаса Ки (двухчасовой период накопления энергии считался по фактическому прожитому мной времени и пока не истек, несмотря на то, что вне чайного домика минул уже втрое больший срок). Не мог не понимать этого и Черных. - Выслушай меня…
        - Да пошел ты! - рявкнул Егор, внезапно утратив остатки самообладания. Мне даже показалось, что сейчас он бросится на меня с кулаками несмотря на запрет схваток - но вместо этого Черных вдруг повернулся на сто восемьдесят градусов и со всех ног рванул к чайному домику - не «моему», а второму, служившему местной точкой выхода из игры.
        - Я не поняла, он просто сбежал? - недоуменно спросила Вика, приближаясь к нам с Миюки - не вынесла уединения душа поэта.
        - Похоже на то, - в неменьшем удивлении развел я руками. - Ну и хвала Небу! Одной занозой в заднице меньше!
        - Хорошо, если так… - не скрывая неуверенности, покачала головой Наката.
        - В смысле? - не понял я. - Он же теперь всяко не сможет вернуться в квест?
        - Не сможет, - согласилась Миюки.
        - Но что тогда…
        - Эй, с Егором потом! - перебила меня сестрица. - Я чего вас дернула-то - пять секунд до старта! Приготовились!
        - Есть, мэм! - усмехнувшись, картинно отсалютовала ей Наката.
        Я поднял глаза к игровому меню:
        …00:02
        00:01
        00:00
        Обнулившись, цифры обратного счета исчезли из таблички, и алый контур ворот разом сменился изумрудно-зеленым - путь во вторую часть квеста был открыт.
        33. Здесь и там
        ВНИМАНИЕ!
        Вы продолжаете движение по локации «Пять замутнений» квеста «Поиск Аматэрасу».
        Если при вас находятся еда и (или) напитки (включая дневные порции риса) - оставьте их у ворот. Неисполнение влечет автоматический выход из квеста.
        Примечание для ками. Впредь до особого уведомления:
        в локации по-прежнему заблокировано применение навыка Невидимости;
        введен полный запрет на использование аватара.
        Удачного прохождения!
        С момента, когда, прочитав, я свернул это сообщение, прошло уже более семи часов. Самых однообразных и скучных семи часов, когда-либо выдававшихся в моей игре. Все это время мы просто шли. Не убегали, не гнались за кем-нибудь, не сражались, даже в переговоры не вступали - было не от кого, не за кем и не с кем. Тупо брели по дороге вперед. Правда, в гору и против ветра. Но даже уклон не менялся ни на градус и дуло в лицо равномерно, без порывов. Единственным доступным развлечением было обходить то и дело попадавшиеся на пути лужи - но, в принципе, можно было шлепать и прямо по ним.
        С какого-то момента, экономя невосполнимую без оставленного на входе риса Бодрость, Вика так и стала делать. С десяток минут ей, пожалуй, удалось таким образом выиграть, но не более того - в один не самый прекрасный миг сестрица без сил опустилась на землю:
        - Простите, но я - все…
        Успевшие, убаюканные монотонностью происходящего, уйти на несколько шагов вперед, мы с Миюки остановились и переглянулись.
        - Кажется, придется ее нести, - заметила девушка.
        - О чем они только думали, отбирая у нас рис?.. - проворчал я, возвращаясь к обессилевшей Вике и склоняясь над ней.
        - Вот об этом самом. О нашей физической слабости. Третье замутнение.
        - Тогда должна еще как-то проявиться и интеллектуальная немощь, - хмыкнул я, поднимая сестрицу на руки. Ками не устают, если не затронута их Сущность, а для этого все же требуется нечто покруче семичасовой прогулки.
        - Самого факта, что мы здесь, недостаточно? - прошептала Вика, повисая на мне мешком. - Умный в гору не пойдет!
        - Тоже так, - усмехнулась Наката. - Ну что, идем дальше в гору?
        - У тебя у самой-то как с Бодростью? - уточнил я, делая шаг вперед. Если что, нести вот так двоих я бы не сумел. Почти никто бы не сумел - системное ограничение, преодолеваемое разве что особым навыком.
        - Пока порядок. 12-й Уровень - не 9-й.
        - Вот только не надо меня попрекать моим Уровнем! - выдохнула мне в плечо девочка.
        - И не думала - упаси Небо! - заверила ее Миюки. - Просто про себя сказала.
        - А, ну тогда ладно…
        - Ты бы там помалкивала, что ли? - бросил я Вике. - Давай, Бодрость копи!
        - На слова же самый мизер тратится, если на всю локацию не орать… - заспорила было сестрица, но под моим тяжелым взглядом тут же пошла на попятный: - Ладно, ладно, молчу… Ты только смотри, не урони меня! - не удержавшись, добавила она все же.
        ** *
        Уронил я Вику аккурат в лужу.
        Сам плюхнулся туда же, но само по себе это обстоятельство меня не особо озаботило, а вот перед сестрицей было как-то неловко.
        Неладное я почувствовал еще шагов за сто пятьдесят до падения: идти вдруг сделалось ощутимо тяжелее. При этом склон не стал круче, а ветер - сильнее, ноша, как и положено, меня ничуть не тяготила, но что-то со мной явно творилось. Что-то совсем нехорошее.
        Я поднял глаза к меню: так и есть - просела Сущность. Пока всего на несколько десятков баллов - но с какой стати?! Точно не из-за Вики на моих руках! И не из-за долгой дороги…
        Пока я искал ответ, Сущность потеряла добрую сотню очков и следом - еще две сотни, одним махом. Я споткнулся, покачнулся - но в тот момент еще устоял. А вот когда через несколько секунд с характеристики разом срезало 250 баллов - завалился набок. В ту самую лужу.
        - Что случилось? - коротко скользнув взглядом по нам с Викой, Миюки присела в низкую стойку и принялась напряженно озираться по сторонам, высматривая там источник угрозы. Но нет, это было бы слишком просто…
        - Устал? - заботливо поинтересовалась у меня сестрица, приподнимаясь на четвереньки и выползая на сухое место. - Если что, я могу уже и сама топать… Эй, что с тобой? Что ты там такого нашел? - уже испуганно бросила она, проследив за моим взглядом - тот застыл, уткнувшись в поверхность лужи.
        Ответить я не сумел - да и вопрос-то едва расслышал, провалившись сознанием в картину, внезапно развернувшуюся передо мной в воде, словно на экране 3Д-телевизора.
        Я видел плотину - ту самую, на поле Кииоши-сама, недавно взятую мной под покровительство. Прорванную - пусть и не до основания разрушенную, как было до нашей сделки со старцем, но заметно поврежденную. Два - нет, три! - водных потока стекали справа с поля сквозь широкие промоины, а на левом, пока еще целом участке дамбы стоял человек в потрепанном белом каратэги с черным поясом и яростно долбил успевший слежаться грунт деревянной рукоятью нагинаты, пробивая путь четвертому.
        Человеком этим был Егор.
        Но «в кадре» он находился не один. С дальнего конца поля к нему бежала по меже Маша - в черном одеянии синоби, но с непокрытой головой.
        - Что ты, гад, творишь?! Прекрати немедленно! - прокричала девушка еще издали.
        И в самом деле прервав свое варварское занятие, Черных поднял голову - будто бы в некотором недоумении.
        - Антонова? - уточнил он, прочитав имя над Машиной головой - а может, узнав ее по реальному облику. - Эка тебя… Пробудилась, что ли? Хм, с сиськами и задницей ты мне нравилась гораздо больше… - рукоять нагинаты снова ударила в дамбу, выбив из нее веер грязи.
        - Прекрати сейчас же! - повторила Маша - кажется, покраснев.
        - А то что? - издевательски прищурился Егор.
        - Это поле под покровительством ками!
        - Я знаю! - ухмыльнулся Черных. - И ками этого самого тоже знаю! Отличная идея, верно? Поквитаться с ним, разрушив его драгоценные владения? - под более не прекращавшимися ударами частично обнажился каркас дамбы из обмотанных лозой бамбуковых кольев.
        - Прекрати! - в третий раз прокричала Антонова.
        - И не подумаю! Теперь Белову точно конец!
        Должно быть, поняв, что уговорами тут ничего не добьешься, Маша запустила руку в Инвентарь - в ее пальцах блеснул сюрикен. Последовал резкий бросок… Однако насаженный на длиннющую рукоять клинок в руках Егора двигался не менее стремительно - обиженно звякнув, сбитая на лету серебристая звездочка беспомощно отскочила в воду.
        - Бонус к Ловкости против всего метательного и стреляющего, очень мощный - прям, имба. С определенного расстояния даже поток Ки могу отбить! - хвастливо пояснил Черных, без видимого труда отражая нагинатой второй запущенный девушкой сюрикен. - Жаль только, свою энергию растратил, пока искал это место - не пришлось бы теперь надолго отвлекаться… - с легкой досадой продолжил он. - Ладно, проучим тебя, так сказать, вручную… Эй, Белов, живи пока - но I’ll be back[1]! - бросил Егор куда-то в Небо - при том, что смотрел я сейчас на него сбоку и снизу, с еще сохранившего немалую часть воды поля. - А пока по-быстрому займемся твоей плоской подружкой…
        Перехватив поудобнее рукоять нагинаты, Черных грозно двинулся на Машу. Та в третий раз метнула в него сюрикен - почти в упор, но с прежним нулевым результатом - тут же поспешно отскочила, уходя от пробного колющего удара, и выхватила из Инвентаря кинжал-танто.
        - Ты бы еще зубочисткой запаслась! - презрительно хохотнул Егор, переступая с дамбы на вал межи.
        Выбор Антоновой оружия и в самом деле оказался не самым удачным. Своей более чем двухметровой нагинатой Черных легко удерживал ее на дистанции, достать с которой оппонента коротким клинком кинжала у девушки не было ни шанса. Егор же сполна использовал полученное преимущество, перемежая мельницу ударов - то справа, то слева - резкими выпадами-уколами и попытками подсечь выставленную вперед Машину ногу внезапным движением рукояти. Все, что в такой ситуации могла делать Антонова - уворачиваться и отступать спиной вперед по узкой меже, ни о какой контратаке ей и думать не приходилось.
        Так, шаг за шажком, прыжок за скачком, выпад за уклонением, противники мало-помалу добрались до угла делянки, повернули на поперечную межу, снова добрались до угла, повторно свернули, двинулись назад к дамбе и в конце концов почти замкнули квадрат. Достать Машу за это время Черных успел трижды - два раза едва-едва, вскользь, но напоследок, уже перед самой плотиной - более чем чувствительно, на добрых 90 баллов Здоровья. Пропустив этот удар, Антонова неловко попятилась, споткнулась о торчавший стараниями Егора из недр дамбы бамбуковый штырь - ощущение у меня при этом было такое, словно щиколотка девушки прошлась мне прямо по ребрам - и, не удержав равновесия, упала навзничь.
        Издав победный клич, Черных коршуном ринулся вперед, эффектно раскручивая над головой нагинатуна манер пропеллера…
        Если бы он просто ударил, без этих понтовых красивостей, спасти Машу, вероятно, ничто бы уже не смогло, но за время, затраченное противником на зрелищный, но бессмысленный замах, девушка успела подобраться и, стремительно перекатившись, нырнула с дамбы в воду - клинок нагинаты рассек мокрую глину в том месте, где Антоновой уже не было.
        Впрочем, выглядело это всего лишь как отсрочка неизбежного. Глубина в поле была небольшая, едва скрывшись под водой, Машина голова тут же показалась над поверхностью - совсем рядом с плотиной! - а топкое дно лишало девушку всякой подвижности. Оценив ситуацию, подрастерявшийся было Егор хищно осклабился и занес оружиедля последнего сокрушительного удара…
        Сказать, что я действовал осознанно, будет, конечно же, некоторым преувеличением, но все же и не совсем неправдой - недавний удар по ребрам заронил мне в сознание какую-никакую искру идеи. Собрав в кулак неудержимо утекающий сквозь пальцы остаток Сущности, я рванулся, словно желая встать между Черных и Антоновой и принять на себя уже начавший опускаться клинок. Нет, мигом перескочить из квест-данжа в ту локацию было мне, кончено, не по силам, но, как оказалось, этого и не требовалось: в каком-то смысле я и так уже находился там. Дамба под ногами у Егора дрогнула, грунт вздыбился, и пара скрытых в нем до поры бамбуковых кольев дуплетом дернулась вверх. Один насквозь пробил Черных обутую в сандалию ступню, другой подбил под колено, и, истошно заорав, наш с Машей противник выронил оружие и рухнул в воду вслед за девушкой.
        Ну а та уже времени попусту не теряла. Молнией смерти сверкнуло лезвие танто, и горло Егора пересек глубокий разрез. На миг вода в поле окрасилась алым - но тут же снова сделалась прежней мутно-желтой: пролившаяся кровь убитого игрока исчезла из локации вместе с его виртуальным телом.
        Охнув, я клюнул носом в свою лужу, напрочь сбив с ее поверхности всякую картинку. Собственно, смотреть там было уже особо и не на что.
        [1] Я вернусь (англ.)
        34. Застольная беседа о прошлом и будущем
        - Только я не поняла, - проговорила Вика, задумчиво ковыряя палочками рис в миске. - Как Егор сумел вернуться в квест?
        - Он не в квест вернулся, - заметила сидящая напротив Миюки. - Просто в игру - это не запрещено.
        - Нет, погоди, - вскинув голову, отложила хаси в сторону моя сестрица. - Там же Машка была! А она в квесте как минимум с момента, когда Зеркало присвоила! Сюда, в данж с замутнениями, Кииоши-сама ее не пустил, да, но наш квест не ограничивается одной локацией - это же Эпик-плюс! И Машка по-прежнему в деле. Но тогда получается…
        - Нет, не получается, - покачала головой Наката. - Антонова осталась в общедоступной локации - попасть туда может любой игрок. Но это не будет возвращением в квест - то есть не дает права на участие в поиске Трех Сокровищ… Уже одного, последнего Сокровища.
        - Как все запутано, - вздохнула Вика.
        - Да нет, все предельно просто и логично. Сейчас я тебе еще раз объясню…
        Разговор происходил в просторной идзакая, расположенной в самом центре Зоны второго промежуточного финиша - единственном здесь месте, где еда и напитки не находились под запретом. Наших скромных капиталов - трех трофейных золотых монеток - как раз хватило на то, чтобы купить каждому по мисочке риса. Помимо способа восстановить растраченную в пути Бодрость, для сестрицы и Миюки это были еще и их обязательные дневные порции, не получив которые мои спутницы рисковали попросту вылететь из игры. Я как ками подобным жестким ограничением связан не был, однако вовсе без еды обходиться не мог - и, не имея возможности подкрепиться оффлайн, охотно присоединился к трапезе.
        Нужно сказать, что Зона второго промежуточного финиша разительно отличалась от таковой первого. Во-первых, наличием этой самой идзакая. Во-вторых, свободным присутствием здесь неписей, служивших в заведении барменами и официантами. Уравновешивалась сия вольность полным запретом на бои - не только PvP, любые. Непись в Зоне не мог причинить вреда игроку, игрок - неписю. Что, думается, логично - иначе тутошний персонал, скорее всего, сразу же перебили бы - чисто для профилактики. Ну и кто бы тогда подавал голодным игрокам рис?
        К слову, об игроках: их тут были толпы. К воротам Зоны, как и в прошлый раз, сходились шестнадцать дорог, но по немногим из них пришла одна-единственная группа. Компании из пяти, десяти, даже пятнадцати человек были на трактах в порядке вещей. Не обязательно, конечно, дружные компании - на одной из дорог уже перед самым финишем разразилось настоящее побоище, вступили в которое девятеро, а выжили в итоге только четверо - еще один, пятый, заполз в ворота израненный и испустил дух уже в Зоне, оставив после себя победителям горстку монеток в качестве лута. По другому тракту за одиноким игроком трое других гнались до самой Зоны, но так и не настигли. Позже, кстати, по этой же дороге подтянулись еще двое.
        В общем, жизнь за периметром била ключом, но внутри царила атмосфера водяного перемирия: коситься друг на друга временами косились, но не более того.
        К промежуточному финишу мы с Миюки и Викой пришли далеко не первыми, но и не самыми последними, где-то посередке. Пока в далекой локации Маша чинила дамбу, балл за баллом восстанавливая мою Сущность, сестрица и Наката успели худо-бедно отдохнуть, но за остаток пути снова изрядно вымотались. Последние полчаса путешествия Вика уже привычно проделала у меня на руках, спустившись на землю лишь на подходе к Зоне: мы опасались засады, а с девочкой в объятиях боец из меня вышел бы так себе. У ворот и в самом деле ошивались несколько игроков, но при нашем приближении они ретировались: то ли не захотели связываться с ками, то ли ничего дурного и не замышляли.
        Число хижин в Зоне исчислялось многими десятками, но те, что располагались ближе к входу, явно были уже заняты - о чем недвусмысленно свидетельствовали их плотно прикрытые двери. Двинувшись вглубь поселка (деревенькой его было уже и не назвать), мы принялись высматривать свободный дом - еще не зная, как быть с едой - и тут набрели на идзакая. Вопрос о том, куда податься в первую очередь, отпал сам собой.
        … - Получается, все-таки не зря мы тех неписей на заставе вынесли, - проговорила Вика, возвращаясь к своему рису. - Что бы сейчас делали без денег? Эх, жаль, не получилось потом за всадниками трофеи пособирать…
        - Скажи спасибо, что там за тобой никто лут не собрал, - усмехнулся я.
        - Фиг бы кто его достал из той трещины! - хмыкнула сестрица. - Но да, согласна: условия для лутинга там были так себе… Вот и хаваем теперь всухомятку…
        - А что бы ты хотела? - без заметного интереса поинтересовалась у нее Миюки. - Сакэ?
        - Сакэ - лекарство, - скривилась Вика. - На что оно мне сейчас? А вот бокальчик умэсю я бы, пожалуй, выпила.
        - Оно не безвредно, - «на автомате» заметил я.
        - Еще скажи, что в одиннадцать лет вино рано, - сморщила носик сестрица. - Это игра: здесь алкоголь только на неписей действует!
        - Умэсю просаживает Бодрость, - напомнил я.
        - Ну, просаживает - и что? Все равно потом четыре часа спать! Все восстановится!
        - Ну, так-то да…
        - Пустой спор, - пожала плечами Наката. - Денег на выпивку у нас все равно нет.
        - Вот именно! - подхватил я.
        - Прошу прощения, - раздалось вдруг справа от меня - из прохода между занятыми посетителями местами. Мы трое обернулись: рядом стоял непись-официант с пятью наполненными чем-то золотистым бокалами на подносе. - Ваше умэсю!
        - Что? - непонимающе нахмурился я.
        - Кажется, вы ошиблись: мы не заказывали, - подобравшись, сухо проговорила Миюки.
        - Что вы, никакой ошибки! - радушно заверил официант. - Это подарок.
        - От заведения? - недоверчиво прищурилась Наката.
        - Нет, от…
        - От нас с братом, - мягко отстранив официанта, к нашим местам протиснулся игрок в дорожной накидке, скрывавшей все, кроме Уровня - 12-го. - Позволите, я присяду? - и не ожидая ответа, он незамедлительно опустился на подушечку возле Вики - по-женски, на колени. - Ставьте сюда, - указал затем неписю на подставочку перед собой.
        Официант аккуратно опустил поднос и с поклоном удалился.
        - Кто вы? - в смятении спросила между тем у незнакомца моя сестрица, по чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, отодвигаясь от него вместе со своей подушечкой к самой стене. - И с какой стати разбрасываетесь щедрыми подарками?
        - Ты меня едва ли помнишь, - заметил игрок. - А вот твой брат наверняка узнает, - с этими словами он сдернул с головы капюшон накидки.
        На плечо игрока упала тугая светло-русая коса - это оказалась девушка. Тут же открылось и имя: Шепилова Светлана.
        Та самая Шепилова Светлана, что пыталась добить нас с Викой из арбалета у ворот храма Ацута-дзингу (и наверняка добила бы, не подоспей вовремя Маша). Сестра Яшки-Яхико, втершегося ко мне в доверие перед Собором ками и взломавшего архив, а после сбившего мне аватар у Святилища.
        В общем, мягко говоря, не самая желанная персона за моим столом!
        - Что тебе тут нужно? - угрюмо спросил я.
        - Просто хотела поблагодарить, - невозмутимо улыбнулась мне незваная гостья. - За Ивасаки. Ведь это же ты его убила? - повернулась она к Вике.
        Сестрица коротко кивнула.
        - Чем весьма обязала нас с братом, - продолжила Шепилова, снова обращаясь ко мне. - Охота на нас прекратилась - можно спокойно играть.
        - Ну да, и у Ауцта-дзингу вы нас уже чуть не отблагодарили, - едко заметил я.
        - Тогда мы еще не знали, что Ивасаки мертв, - развела руками Светлана, - и пытались любым способом заполучить меч Муракумо-но Цуруги. Это казалось нам единственной надеждой.
        - А теперь меч вам больше не нужен? - спросила Вика.
        - Теперь он для нас недоступен - тебе ли этого не знать. А вот за Яшму мы еще поборемся - имеем право… Берите умэсю, не стесняйтесь - это от души, - указала Шепилова жестом на заставленный поднос перед собой.
        - Не трогай! - коротко бросил я Вике, уже потянувшейся было к бокалу. - Бойся данайцев, дары приносящих!
        - Данайцы - это кто? - недопоняла сестрица, но руку от подноса скоренько убрала.
        - Это мы, очевидно, - отвлекшись на Светлану, я прозевал появление рядом Яшки - непростительная беспечность! Подхватив подушечку со свободного места через проход, паренек-ками небрежно бросил ее на пол между мной и своей сестрой, без приглашения подсел к нам пятым и взял один из бокалов с умэсю. - Прости за архив, - отсалютовал он мне тут же напитком. - И за ту атаку у Святилища. Светка правду говорит: тогда мы еще были не в курсе, что Ивасаки - все. И честно: мы очень благодарны. Так что это ни разу не троянский конь, - кивнул он на оставшиеся на подносе бокалы. - Да и всяко не может им быть: ограничения на причинение вреда здесь очень строгие. Замысли мы что-то нехорошее - только сами бы и пострадали. Так что угощайтесь смело.
        - По сути, он прав, - прикинув что-то в уме, проговорила Наката. - Не знаю, что там между вами произошло раньше, но в этой Зоне навредить друг другу вы не способны при всем желании.
        - Ага! - с энтузиазмом подхватил Яшка. - Тут у них прям концлагерь какой-то: шаг вправо, шаг влево - пожалуйте на вылет! Просто до абсурда доходит! Вот, буквально минуты три назад было. Никого не трогаю, смотрю себе сквозь сокрытое и вижу: среди игроков замаскированная непись! И понимаю, что даже рассказать об этом никому не могу - ну, кроме Светки, она не в счет: выдам - причиню вред… Представляешь? - подмигнул он почему-то Миюки.
        Та лишь равнодушно пожала плечами.
        - Пустота с ними, с неписями - пить-то это можно, получается? - неуверенно показала глазами на умэсю Вика.
        - Можно, - кивнула Наката, сама беря с подноса напиток.
        - Я бы все же не… - начал было я, но Вика уже тоже схватила бокал. - А, делайте, что хотите! - оставалось только махнуть рукой. Изъянов в логике Миюки я не видел - судя по всему, никакой угрозы угощение в себе не таило. Если Яшка с сестрой и замышляли недоброе - а поверить, что они, и правда, всего лишь хотят отблагодарить нас за избавление от Ивасаки, было бы, пожалуй, верхом наивности - ставку Шепиловы явно делали не на то, чтобы отравить нас паленым умэсю.
        Рассудив так, я тоже взял себе напиток. Последний, пятый бокал подняла Светлана.
        - За победу пить, наверное, не станем - она здесь одна и на всех не делится, - обведя остальных глазами, проговорила Шепилова. - Поэтому предлагаю тост за удачу - она понадобится каждому, но у каждого будет своя!
        - За удачу! - эхом повторил за сестрой Яшка. - И еще раз спасибо за Ивасаки! - кивнул он уже моей сестрице.
        - Всегда пожалуйста! - с довольным видом откликнулась девочка.
        Шепиловы и Вика со звоном сдвинули свои бокалы. Промедлив (Наката - лишь самую малость, я - подчеркнуто дольше), присоединились к ним и мы двое.
        - Уф-ф, бодрит! - провозгласил Яшка, сделав несколько жадных глотков. - А ты, я смотрю, лишь пригубила? - спросил он вдруг у Миюки - та и в самом деле отставила напиток, едва к нему притронувшись.
        - Тебе не кажется, что это уже на грани? - сдвинула брови Наката - должно быть, сочтя вопрос паренька невежливым.
        - Ты права, - не стал спорить Яшка. - Прости.
        - Лучше расскажи, чем вы двое так огорчили ками Скалистого Мыса, - предложила ему Миюки. - Даже я слышала о награде, назначенной за ваши головы Ивасаки.
        - Да я уже рассказывал, вот ему, - кивнул на меня Яшка. - Ни словом не соврал по этой части! Ивасаки держал возле себя только игроков. Ну а я, так уж вышло, заделался ками. Как - это долгая история, о ней как-нибудь в другой раз, а то никакого умэсю не хватит… Не подумал я, короче, что наделал. А когда дошло, что в качестве ками босс меня не потерпит, было уже поздно. Вот мы и сбежали. Ну а Ивасаки обиделся, естественно - отсюда вся эта чертова история с наградой.
        - А до этого, получается, вас в клане все устраивало? - уточнила Наката.
        - А что там могло не устраивать? - будто бы даже с сожалением пожал плечами Яшка. - Клан большой, босс крутой - что еще надо для комфортной игры?
        - А как же Перезагрузка? - подала голос Вика. - Вы же ее, как могли, приближали?
        - А что Перезагрузка? - непонимающе развел руками паренек.
        - Ну, конец света, все дела… - кажется, даже слегка растерялась от такого ответа моя сестрица.
        - Можно подумать, этот мир заслуживает чего-то иного… - буркнула со своего места Светлана.
        - В смысле? - не понял уже я.
        - В прямом! - подняла на меня глаза Шепилова. - Мир, в котором один процент населения владеет более чем половиной богатства… В котором горстка избранных бесится с жиру, когда миллионы прозябают в нищете… - все повышая и повышая голос, принялась перечислять она. - В котором сколько бы ты ни вкалывал, никогда не получишь того, что другие имеют с рождения… Такому миру самое место в мусорной корзине! - будто захлебнувшись словами, закончила она.
        - Хм… Ну, наш мир, конечно, не без недостатков, - несколько подавленный этим ее внезапным напором, проговорил я. - И все же…
        - Мир - отстой! - бесцеремонно перебив меня, горячо поддержал сестру Яшка. - Так что Перезагрузка рулит!
        - Так Ивасаки что, был идейным бойцом за социальную справедливость? - недоверчиво осведомилась Миюки.
        - Ивасаки был козлом, - брезгливо скривившись, мотнула головой Светлана. - Новый мир он видел чем-то навроде сёгуната Токугава. Ну, чтобы любой самурай мог проверить заточку своего меча о шею первого встречного крестьянина - и все в таком роде.
        - Про заточку - досужие байки, - слегка нахмурившись, заметила Миюки.
        - Может и так, но Ивасаки ими грезил. Однако в клане к этому мало кто относился всерьез - ну, кроме нескольких таких же отмороженных японцев. Почти у каждого вынашивались в душе собственные виды на Перезагрузку. Тоже бред, в основном. Был там у нас один паренек, кореец, так он считал, что виной всем бедам - нефть. Все современные войны, говорил, из-за нее. И мечтал о мире без нефти. Что-то типа стимпанка. Дурачок, короче. Но забавный, - усмехнулась Шепилова каким-то своим воспоминаниям. - Другой кадр - швед, кажется - помешался на экологии, - продолжила она затем. - Призывал вернуться к природе, жить в лесах, питаться корешками - он еще и веганом был до кучи. Разные, в общем, лелеялись идейки…
        - А вы с Яхико, значит, за торжество коммунизма? - уточнил я.
        - Ну, на стимпанк я бы тоже согласился… - вполголоса бросил паренек, игриво покосившись на сестру.
        - Мы за мир, в котором не будет такого, что кто-то владеет целым игровым клубом, а у кого-то нет денег на час игры! - отрезала Светлана.
        - Ну-у… - протянула Наката. - У меня вот есть друзья в Питере. Начинали админами в игровом холдинге. А как поднакопили денег, поувольнялись, скинулись все, кто сколько смог, где-то подзаняли - и купили подержанную РПГ-капсулу. Потом, поздаработав, вторую… Сейчас у них уже небольшой собственный клуб на десяток игровых мест…
        - Чушь! - мотнула головой Шепилова. - Либо связи с кем-то из сильных мира сего помогли, либо мафия вписалась - иначе здесь просто не бывает!
        - А ты пробовала? - поинтересовалась Вика. - Сама-то?
        - Не обязательно самой вступать в дерьмо, чтобы узнать, как оно пахнет! - почти зло заявила Светлана. - Ежу ясно, что честно накопить на собственный клуб невозможно!
        - А кем ты работаешь, если не секрет? - задала ей вопрос Миюки.
        - Вкалывать на дядю - увольте! Все время - игре.
        - А на что живешь-то? Или пока родители содержат?
        - Немного барыжили с Яшкой Редкими и Уникальными Предметами… Ну и родители, да - но у них фиг допросишься, особенно на игру. Хорошо, Яшке теперь капсула не нужна. Ради этого, можно сказать, я и продвинула его в ками…
        - Так, кто кого куда продвинул - разговор отдельный! - запальчиво вскинулся паренек. - Посмотрел бы я еще, как ты без меня играть станешь!
        - Замнем для ясности, - ушла от спора Шепилова. - Давайте лучше еще выпьем! - снова подняла она бокал. - За будущую Аматэрасу Омиками!
        - Хороший тост, - не задумываясь, поддержала ее Наката, но напиток свой снова едва пригубила.
        - Не стесняйся, если что, мы еще закажем - золота у нас полно! - подбодрила ее Светлана.
        - Спасибо, но не стоит, - покачала головой Миюки, отставив бокал - почти полный. - Мы сейчас пойдем уже. Нужно еще успеть выспать обязательные четыре часа.
        - Что, и тебе тоже? - будто бы удивился Яшка.
        - И мне.
        - Да, нам, и правда, уже пора, - спохватился я, уточнив в меню время. - Еще же дом свободный искать…
        - Что его искать - увеличиваешь масштаб карты, над незанятыми домами соответствующая надпись появляется, - поделилась информацией Светлана. - А я у вас еще самого главного не спросила. Сами-то вы за что боретесь? Каким видите новый чудный мир? - посмотрела она на Вику.
        - Э… - протянула моя сестрица, встретившись со мной вопросительным взглядом.
        - Да мы как-то больше от противного пытаемся плясать… - неуверенно проговорил я. - Не сёгунат Ивасаки, это точно. И, наверное, не стимпанк ради стимпанка - можно подумать, до того, как люди стали качать из земли нефть, войн и грабежей было меньше…
        - Это точно, - хмыкнула Шепилова.
        - И не веганский первобытный рай, - подключилась Вика. - Я мороженое страсть как люблю и от шашлычка никогда не отказывалась… Ну и, пардон, в туалет предпочитаю теплый ходить, а не в лесу под кустик…
        Сестрица умолкла, не спешил продолжать и я - признаться, просто не зная толком, что сказать. По большому счету, конкретной позитивной программы у нас ведь и не имелось! Не допустить победы Ивасаки и ему подобных - это понятно, а дальше-то что, в самом деле? Положиться на чистую Викину душу? Похоже, Сэнсэй рассуждал именно так, а самому мне задуматься над этим вопросом до сих пор как-то в голову не приходило. Может, как раз настало время?
        - Смотрю, мой вариант будущего вы сходу не отвергли, - усмехнувшись, выдернула меня из задумчивости Шепилова. - Что ж, для начала неплохо. На этом, пожалуй, можно пока и прерваться - раз уж вам недосуг… Приятно было поболтать… - добавила она, решительно вставая с подушечки. Яшка и вовсе уже был на ногах. - Ну и не поленюсь повторить: спасибо за Ивасаки - будь этот негодяй жив, мы бы сейчас здесь так просто не беседовали.
        - Вам спасибо за умэсю, - отозвалась Наката, также поднимаясь.
        - Из твоих уст эта благодарность звучит особенно искренне, - не без сарказма заметил Яшка, кивнув на ее практически нетронутый бокал.
        - Нет, правда спасибо! - поспешила поддержать Миюки Вика.
        - Всегда пожалуйста! - ее собственными словами ответил моей сестрице паренек. - И до скорой встречи!
        До открытия третьей части квеста оставалось чуть более четырех с половиной часов - аккурат моим спутницам на сон.
        35. Вода, Земля, Ветер и Огонь
        …00:03
        00:02
        00:01
        00:00
        Красный цвет в окантовке тории выхода из Зоны исчез, но зеленый на его месте не появился. Не успев сориентироваться, десяток самых нетерпеливых игроков ломанулись в, как им показалось, открывшийся проход - но лишь уперлись в вязкую прозрачную стену.
        - Назад! - прохрипел кто-то. - Тут закрыто!
        Однако какое-то время толпа из добрых полутора сотен человек продолжала бездумно напирать в спины незадачливых первопроходцев, безжалостно вминая собственный авангард в упругий прямоугольник ворот, и несдобровать бы бедолагам, не действуй по-прежнему внутри периметра системный запрет на недружественное воздействие. А вот кое-кто из особо усердствовавших во вторых-третьих-пятых рядах, судя по отдельным возмущенным репликам, явно схлопотал дебаффы - в расплату за создание давки.
        Мы с Викой и Миюки в общем развлечении не участвовали: намеренно держались в сторонке, выжидая. Так же поступили еще несколько групп, среди которых оказались и Яшка со Светланой. Сейчас, энергично жестикулируя, паренек что-то возбужденно говорил старшей сестре, но с места, где стояли мы трое, слов его было не разобрать.
        Тем временем, натиск людской волны на тории мало-помалу слабел, и вот наконец она отхлынула вовсе, открыв на обозрение пять висящих в воздухе одна над другой замочных скважин - черную, цвета морской волны, ярко-рыжую, серебристую и почти прозрачную, заметную лишь по преломлению в ней солнечных лучей - ну и по считываемым Свойствам. Отступившие от запертого выхода игроки озадаченно вытаращились на них, и в этот момент, прервав разговор, Яшка со Светланой решительно двинулись вперед, вклинились в растерянную толпу и принялись пробираться к воротам.
        - Ками! Пропустите ками! - раздались голоса.
        Кивнув своим спутницам, я поспешил последовать примеру Шепиловых: один ками хорошо, а два - лучше!
        Передо мной расступались даже охотнее, чем перед маломерком Яхико, и через считанные секунды две наши группы встретились у ворот.
        - Ну, что скажешь, ками Сгоревшей Библиотеки? - громко - явно на публику - поинтересовался у меня Яшка.
        - Пять замков - по числу Стихий, - сообщил я очевидное - разобраться со Свойствами запоров смог бы, вероятно, любой игрок. - Земля, - указал на черную скважину. - Вода, - повел рукой к следующей, сине-зеленой. - Огонь, Воздух и Пустота, - остановился на нижней, полупрозрачной личинке.
        - Значит, чтобы пройти дальше, необходимы пять стихийных ключей, - не открыл в ответ никакой Америки и паренек. - Предметы это Редкие - а скорее даже Уникальные…
        - Есть ли они у тебя, ками Петляющего Ручья? - задал, в общем-то, дежурный вопрос я.
        - Увы, - развел руками Яшка. - И, как я понимаю, у тебя, ками Сгоревшей Библиотеки, их тоже нет?
        - Увы, - повторил я его предыдущий ответ - и словом и жестом. - Вероятно, их следовало обрести по дороге.
        - Есть ли у кого-то из присутствующих нужные ключи? - повернувшись лицом к толпе, спросил паренек.
        Ответом ему был дружный выдох, легко читавшийся как «Нет». Впрочем, не успел тот иссякнуть, как в задних рядах возникло судорожное движение, и через пару секунд к нам с Шепиловым протиснулся игрок Уровня 11, с виду - японец лет тридцати, невысокий и лысоватый. Имя его было Миура Горо. Следом за ним вышли и остановились чуть сзади еще двое японцев помоложе, парень и девушка - как видно, члены его группы.
        - А если, допустим, есть? - поинтересовался у нас с Яшкой Миура - судя по артикуляции, явно не по-русски, но абсолютно доходчиво: языкового барьера в локации не существовало.
        - Все пять ключей? - уточнил у японца Шепилов.
        - Один. И я сказал: «допустим».
        - Тогда допустим, Миура-сан, ты отопрешь нам один из замков… А взамен… - Яхико задумался. - А взамен, снова допустим, твоя группа получит три минуты форы при выходе из ворот, о чем каждый из присутствующих даст тебе клятву.
        - Пять минут форы, - незамедлительно заявил Миура - словно именно этого предложения от ками и ждал. - И Ключ Воды - ваш!
        - Все согласны? - обвел взглядом толпу Шепилов.
        - Да… Наверное… - раздались там и тут неуверенные голоса.
        - Нет, подождите! - вперед выдвинулась смуглая коротко стриженная девица лет восемнадцати-двадцати, Уровня 12, по имени Ли Сара. - У меня тоже есть Ключ Воды. Видели бы вы чудище, которое пришлось за него завалить!.. И я согласна на четыре минуты форы!
        - Три с половиной минуты! - тут же подал голос Миура.
        - Три минуты! - не менее быстро отреагировала Сара.
        - Две с половиной! - понизил ставку и японец. Стоявшая за его спиной девушка шагнула вперед и что-то прошептала ему на ухо. - По две с половиной минуты нам - и группе Ли! - просияв, выдал Миура. - Соглашайся, - кивнул он Саре. - Выйдем из Зоны одновременно - а там Небо рассудит!
        - Справедливо, - подумав, признала девушка. - Больше ни у кого нет Ключа Воды? - уточнила она у толпы. - Похоже, что нет, - заключила Ли, не получив ответа. - Тогда по пять минут форы нам и им, - указала она на троицу японцев. - Идет?
        - Эй, не наглей, а? - недовольно бросили ей.
        - Походите по рынку, поищите дешевле, - с каменным лицом пожала плечами Сара.
        - Слышь, народ, по-моему, нас тут разводят, как детей, - из рядов игроков выступил плотненький коротышка всего-то Уровня 10, но зато с претенциозным ником вместо имени - Мастер Боя. Спящий, что ли? У Проснувшихся прозвище может сохраниться, но обычно в подписи проявляется и реальная фамилия… - А если они час форы попросят - что, тоже дадим? Может, проще всем, у кого нет этого дурацкого Ключа, сразу на выход колонной проследовать? Предлагаю так: три минуты японцам, как изначально звучало - они первые заявились. А этой нахальной морде, - кивнул он на Ли, - шиш с маслом! Кто не успел - тот опоздал!
        - Верно! Правильно! - разом поддержали его множество голосов.
        - Ты согласен? - спросил Мастер Боя Миуру.
        Подумав, японец коротко кивнул.
        - Эй, я не согласна! - вскинулась Сара.
        - А это уже не важно, - хмыкнул Мастер Боя. - Народ, голосуем. Кто за? Давайте по-быстрому, это только первый ключ из пяти! Другие Зоны, возможно, уже давно прошли ворота!
        - Что еще за другие Зоны? - спросил кто-то.
        - Вы же не думаете, что наша - единственная? - ответил за Мастера Боя Яшка, решив, как видно, вернуть в свои руки инициативу. - Так что и в самом деле поспешим. Кто за следующее предложение: игрок Миура Горо открывает замок Ключом Воды, а его группа получает за это фору в три минуты?
        Первым вскинул руку Мастер Боя, следом, почти одновременно, сам Яшка и Миура. Затем к ним присоединились мы трое, Светлана, японцы из группы владельца Ключа… Далее покатилось по нарастающей.
        - Кто против? - поинтересовался Шепилов.
        Нашлись и несогласные: помимо Сары и двух державшихся возле нее парней - как видно, из команды Ли - против выступили еще с полдюжины игроков.
        - Подавляющее большинство - «за», - констатировал Яшка. - Но для сделки нужен… как это по-умному называется… Консенсус, во!
        - Консенсус-шмонсенсус… Фигня вопрос! - заявил Мастер Боя. - Сто с лишним - «за», и жалкий десяток - «против»… Сделка принята! А кто попробует ее нарушить - сразу за воротами наше большинство его просто размажет - и сделает это с огро-о-омным удовольствием! Как говорится, если ты плюнешь в коллектив - коллектив утрется, а если коллектив плюнет в тебя - ты утонешь!
        - Отлично, - кивнул Шепилов. - Оформляем сделку.
        Все дружно потянулись глазами к игровому меню.
        - Сделка заключена! - констатировал через четверть минуты Яшка.
        - А чтоб вас… - топнув в отчаянии ногой, разразилась потоком ругательств Сара. Затем выхватила из Инвентаря массивный сине-зеленый - под стать второй замочной скважине - ключ, с размаху швырнула его на землю и, не разбирая дороги, бросилась прочь, сквозь толпу. Два ее спутника, неуверенно переглянувшись, поспешили следом - один сразу, другой чуть опосля.
        - О, а вот и ключик! - крикнул между тем игрок, стоявший в первом ряду. - И бесплатный!
        - Э, стоп! Сделка заключена! - всполошился Миура.
        - Сделка заключена, - подтвердил Яшка, подбирая брошенный Сарой Ключ. - Группа игрока Миура Горо свою фору получит.
        Ни с этими словами, ни с присвоением Шепиловым бесхозного Ключа спорить никто не стал.
        - Что ж, пятая часть проблемы решена! - завил между тем Мастер Боя. - Едем дальше. Ключ Земли у кого-нибудь есть?
        - У меня! - пулей выскочила вперед миниатюрная девушка Уровня 11 с ником Златовласка. Волосы у нее и в самом деле отливали чистым золотом. - У меня есть!
        - А у нас - Ключ Ветра! - присоединился к ней игрок Уровня 12 в дорожной накидке. Скинув капюшон, он открыл имя: Воронцов Илья.
        - Эй, у нас тоже есть Ветер! - с другого края толпы выступил некий Бжежиньский Войцех, Уровень 11.
        - Все, я был первым! - заявил Илья.
        - Это не в счет! Ветер еще не вызывали!
        - Так, давайте по порядку, - вмешавшись, предложил Мастер Боя. - Ключ Земли у нас один?.. Похоже, один, - удовлетворенно кивнул он, не услышав иного. - Ну, что, чуваки, три минуты форы, как и с Водой было?
        - Погодите, - привлекая к себе общее внимание, подняла руку Златовласка. - Послушайте меня! Я одна, группы у меня больше нет - ребята погибли, добывая этот самый ключ. Если выйду из Зоны одновременно с тремя японцами - они меня тупо задавят числом. Поэтому… С учетом того, что Ключ Земли всего один… В общем, я прошу пять минут! Иначе Ключ не отдам! А другого здесь нет! Пять минут - это не много, Миуре вы были готовы их дать!
        Под гул толпы Мастер Боя переглянулся с Яшкой, затем оба посмотрели на меня.
        - Я бы согласилась, - прошептала сзади Миюки. - Иначе тупик. Девица не уступит - по ней видно…
        - С учетом того, что Ключ Земли у нас и в самом деле всего один… - не слишком уверенно начал я.
        - Предлагаю принять условия Златовласки! - влез с предложением Яшка.
        - Ставится на голосование, - кивнув, подхватил Мастер Боя. - Кто за?
        В итоге, сделку со Златовлаской заключили без проволочек, проголосовав единогласно - даже группа Миуры, вроде бы обделенная, не высказалась против.
        - Переходим к Ветру, - с довольным видом провозгласил Яшка. - Тут у нас два претендента…
        - Я вызвался первым! - напомнил Воронцов.
        - Это был фальстарт! - заявил его оппонент.
        - Сам ты фальстарт, пшек!
        - Так, бойцы, ямэ! - пресек их спор ками Петляющего Ручья. - У меня возникла идея… Но сначала должен уточнить, - продолжил он, убедившись, что завладел всеобщим вниманием. - Ключи Огня и Пустоты есть у кого?.. Нет? Точно? Тогда второй Ключ Ветра и вот этот, Воды, - вынул он из Инвентаря подобранный недавно Предмет, - нам по-любому пригодятся. Потом объясню для чего. А пока предлагаю выдать группам, владеющим Ключами Ветра, по две с половиной минуты форы!
        - А чего это не три? - нахмурился Войцех Бжежиньский. - Миуре три дали!
        - Раз вам нужны оба Ключа - то дайте нам по три минуты! - поддержал его Воронцов.
        - А для чего нам второй Ключ Ветра? - повернулся к Яшке Мастер Боя.
        - Попробуем переделать его в нужный, - ответил Шепилов.
        - Переделать? Это как?
        - О крафтинге слышал?
        - А, понял, - кивнул Мастер Боя.
        - Но гарантии, что все получится, у меня нет, - уточнил Яшка. - Поэтому - по две с половиной минуты, и ни секундой больше!
        - Поддерживаю! - бросил Мастер Боя.
        - Согласен, - вздохнул Войцех.
        - Черт с вами, две с половиной - так две с половиной, - скривившись, кивнул Воронцов.
        - Голосуем, - объявил Яшка.
        Против снова не выступил никто.
        - Ну а теперь самое сложное, - заявил Шепилов. - Три ключа у нас с вами есть. Двух не хватает… Но имеются дубликаты для Воды и Ветра. Кто-нибудь, кроме нас с ками Сгоревшей Библиотеки, владеет крафтингом?
        - Я! - поднял руку Илья Воронцов. - Но у меня лимит на нуле - по дороге сюда пришлось сварганить костыль, поддерживающий Бодрость - иначе бы не дошли…
        - Значит, нет, - тут же потеряв к собеседнику всякий интерес, констатировал Яшка. - Может, еще кто-нибудь?
        - Сара вроде владеет, - припомнил кто-то. - Ну, которая убежала - Ли.
        - Сара, ты снова в игре! - торжественно объявил Шепилов. - Сара! Сара? Где она?
        - Она, по ходу, вышла, - ответили из задних рядов. - Совсем.
        - Точно? - нахмурился Яшка.
        - Точно: я видел, как она в чайный домик вбежала!
        - Упс, - развел руками ками Петляющего Ручья. - Значит, остаемся только мы двое…
        - Ключа нужно как раз два - разве двух творцов не достаточно? - не понял его замешательства Мастер Боя.
        - Есть нюансы… - со вздохом покосился на меня Шепилов. - Ладно, начнем по порядку. Я попробую вот из этого, - продемонстрировал он публике брошенный беглянкой Сарой трофей, - сделать Ключ Огня. - Это Предмет Класса Уникальный - если кто не в курсе, в лимит крафтинга такие включаются вместо Редких по особому запросу к Небу, и цена за них платится тоже особая. Ну да это вопрос техники… А вот суть: даже если все получится, я не только потрачу энергию, но и заработаю некий дебафф. Поэтому и компенсацию попрошу соответствующую… Десять минут форы!
        - Ничего себе у тебя запросы! - присвистнул Мастер Боя.
        - Мне мой Ключ, кстати, тоже не бесплатно достался! - задиристо заявила Златовласка.
        - Ты уже знаешь, что потеряла, и сама определила этому цену, - покачал головой Яшка. - Я же понятия не имею, какой дебафф мне прилетит. Может быть, я вообще не смогу продолжить квест!
        - Так сначала сделай ключ, а потом торгуйся! - рассудительно предложил Войцех.
        - Может обернутся так, что потом торговаться вам станет просто не с кем, - покачал головой Шепилов. - Так что условия окончательные. Хотите - соглашайтесь, не хотите - ищите другого творца!
        - Нет, все понятно, но десять минут… - недовольно пробормотал Бжежиньский.
        - Может, хотя бы семь? - предложил Яшке Мастер Боя.
        - Десять, - отрезал Шепилов. - Голосуйте, время идет.
        Единодушия на этот раз не случилось, но большинством голосов сделку с Яшкой все же утвердили. Мы трое, если что, голосовали «за», Миура - «против».
        Как только все формальности были соблюдены, Шепилов вытянул вперед руку, сжимающую Ключ Воды, и закрыл глаза - но тут же снова их открыл.
        - Расступитесь, - попросил он соседей, оглянувшись по сторонам. - Огонь - это довольно горячо.
        Игроки попятились, на месте осталась только Светлана.
        - Ты тоже, - повернулся к ней Яшка.
        Помедлив, девушка отошла на пару шагов.
        Ками Петляющего Ручья снова опустил веки - и в следующий миг его объял столб рыжего пламени - с ног до головы. Толпа испуганно шарахнулась назад, Светлана, наоборот, метнулась к брату, но отпрянула, опаленная, и повалилась наземь.
        Между тем огонь из ярко-рыжего сделался белым - и погас так же внезапно, как разгорелся. Яшка упал на колени - как стоял, с вытянутой вперед рукой, сжимавший ключ - уже не сине-зеленый, а пламенеюще-красный.
        - Почти и не больно… - глухо выговорил Шепилов в воцарившейся у ворот тишине. - Светка, ты там как?
        - Нормально, - не без труда приподнялась с травы его сестра. - Получилось?
        - Обижаешь! - бросил Яшка уже почти своим привычным тоном. - Ну что, ками Сгоревшей Библиотеки? - поднял он покрасневшие, слегка ошалелые глаза на меня. - Твой ход! Осталось самое вкусное - Пустота!
        36. Ключ Пустоты
        - Артур, может, не надо? - вполголоса проговорила Вика, неуверенно трогая меня за рукав. - Помнится, с Пустотой у тебя не самые простые отношения…
        - А у кого они с ней простые? - изо всех сил стараясь держаться невозмутимо, пожал я плечами и требовательно протянул руку к Илье Воронцову - за Ключом Ветра. Игрок вложил мне в ладонь искомый Предмет. Кстати, Редкий, а не Уникальный. Может, еще и не все так сложно окажется?
        - Ключи Воды, Земли и Ветра - Редкие, - угадав мои мысли, пояснил вездесущий Яшка. - Огня - Уникальный, ты сам видел. Пустоты… Хотелось бы надеяться, что не окажется Эпик.
        - А если окажется? - влез с вопросом Мастер Боя. - Что тогда будет?
        - Эпик и будет, - хмыкнул Шепилов. - Эпик-фейл.
        - А точнее? - поинтересовалась Златовласка.
        - Чтобы изготовить Предмет класса Эпик, нужно быть как минимум поднебесным ками, - пояснил Яшка.
        - А вы какие?
        - Мы земные.
        - Фу, а гонору-то! - то ли в шутку, то ли всерьез бросил Войцех Бжежиньский.
        - Думаю, Ключ Пустоты будет всего лишь Уникальным, - вернулся к уплывшей было в ту самую Пустоту теме разговора ками Петляющего Ручья.
        - «Всего лишь», - усмехнулся я. - Ладно, теперь об условиях. Десять минут форы - это понятно. Но есть еще один момент. Я потрачу Ки. Всю, до последней капли. Восстанавливать мне ее два часа. Никакого другого оружия у меня нет. Поэтому я хочу, чтобы эти два часа никто не имел права меня атаковать. Меня - и членов моей группы.
        Толпа вокруг на миг притихла, переваривая услышанное, но тут же возмущенно загудела.
        - Чем дальше в лес - тем толще партизаны… - патетически вознес руки к Небу Мастер Боя. - А на рикше тебя к Яшме не отвезти?
        - Насчет «никто» - по-любому не получится, - в отличие от прочих, Яшка от меня чего-то подобного явно ожидал. - Любая сделка обяжет лишь присутствующих, но если в эти два часа ты наткнешься на игроков из другой Зоны…
        - Я это и имел в виду, - поспешил утонить я. - Никто из тех, кто сейчас здесь. Разоружаясь ради общего блага, - повысил я голос, чтобы перекричать недовольный шум, - хочу иметь гарантии, что не получу в ответ «презлым за предобрейшее»!
        - С тобой, допустим, еще понятно, - покачал головой Войцех. - Но они-то с какой стати должны получить неприкосновенность? - кивнул он на Вику с Миюки.
        Сестрица сделала быстрый шаг вперед, явно собираясь что-то ответить, но я остановил ее жестом.
        - С той стати, что сейчас они под моей защитой. Обессилю я - ослабнут и они!
        - Да, но сами то обе останутся при оружии, - заметила Златовласка. - Их, значит, не тронь - а они будут нас спокойно убивать?
        - Не будут, - мотнул я головой. - Включим это условие в сделку.
        - Все равно непропорционально получается, - не унимался Мастер Боя. - А если за эти два часа вы доберетесь до Яшмы? Или в этом и состоит твой план?
        - Если бы да кабы… - скривился я. - А Яшма, конечно, будет лежать без охраны - тут-то я голыми руками ее и заберу!
        - А ты что скажешь? - повернулся Мастер Боя к Яшке.
        - Скажу, что на месте ками Сгоревшей Библиотеки потребовал бы не меньшего, - заявил Шепилов. - Если бы вообще рискнул связываться с Пустотой.
        - Вот, кстати, правда, - проговорил внезапно японец Миура. - С Пустотой шутки плохи! Мне однажды случилось в нее провалиться - впечатления так себе!
        - Ну, не знаю… - развел руками Мастер Боя. - Решайте.
        - Кто за то, - без промедления громко и четко проговорил Яшка, - чтобы заключить сделку с ками Сгоревшей Библиотеки на следующих условиях? Он сотворит Ключ Пустоты, с помощью которого мы сможем отпереть пятый замок. Взамен его группа получит 10 минут форы при выходе из ворот и неприкосновенность от любых атак в течение двух часов - с момента сотворения Ключа. При этом сам ками Сгоревшей Библиотеки и члены его группы также не смогут в течение этого периода атаковать никого из участников сделки… Лично я - «за», условия честные! - взметнул в воздух руку парнишка.
        - Ну да, ворон ворону глаз не выклюет… В смысле, ками - другому ками… - пробормотала Златовласка, но, помедлив, тоже подняла руку - синхронно с Миурой.
        В итоге, несмотря на несмолкающий ропот, «за» проголосовало даже больше народу, чем за предыдущую сделку, с Яшкой.
        - Ну, приступай, - кивнул мне Шепилов, когда договор был должным образом оформлен в системе.
        Окружавшая нас толпа, не дожидаясь указаний, подалась назад.
        - А тебя, как говорится, попрошу остаться, - бросил я Яшке.
        - Да я уже понял, - вздохнул он, передавая Ключ Огня своей сестре. - Заметь: бесплатно работаю!
        - Тебе же только барьер поставить - никакого риска, - пожал я плечами.
        - Надеюсь, что так…
        Ками Петляющего Ручья занял позицию в трех шагах напротив меня, я же поднес к глазам полученный от Воронцова серебристый Ключ Ветра.
        Подан запрос на изготовление Предмета: Ключ Пустоты
        Искомые Свойства: открытие Замка Пустоты на воротах Зоны второго промежуточного финиша локации «Пять замутнений» квеста «Поиск Аматэрасу»
        Указанный Предмет относится к классу Уникальный
        Поздравляем!
        Ваш запрос удовлетворен!
        Цена отнесена на усмотрение Пустоты
        Стоп! Что значит «цена на усмотрение»? То есть я даже не буду знать, чем рискую?
        Яшка, кажется, что-то подобное говорил, когда торговался по своей сделке, но я тогда, помнится, подумал, что это он приукрашивает…
        Желаете прервать создание Предмета?
        Да / Нет
        Так, на самом деле, еще не поздно отказаться. Просто нажать «Да» - и никой тебе цены, никакой Пустоты…
        И никакого Ключа, никакой Яшмы…
        А может, и Аматэрасу с ней, с этой Яшмой? Меч и Зеркало, два из трех Сокровищ - уже наши…
        С другой стороны, нашими они были с самого начала. И тем не менее, Сэнсэй на этом не остановился. Пошел на смерть, чтобы дать нам шанс побороться и за Ясакани-но Магатама. Значит, считал, что это важно…
        Что ж, так тому и быть!
        «Нет!» Не прерывать!
        Подбор материала для изготовления Предмета: Ключ Пустоты
        Процесс запущен
        Серебристый ключ в моей ладони будто бы засветился изнутри.
        Подходящий материал обнаружен!
        Удаление невостребованных Свойств материала
        Процесс запущен
        Невостребованные Свойства удалены!
        Ключ Ветра исчез из реальности - теперь это была всего лишь безымянная Заготовка.
        - Наделение Заготовки Свойствами Предмета, - как и в прошлый раз нашей совместной работы проговорил я вслух для Шепилова.
        - Готов! - нервно сглотнув, бросил мой ассистент.
        Получен запрос на доступ к Библиотеке Свойств!
        Доступ открыт!
        Выбор и воплощение Свойств возможны при помощи энергии Ки.
        Желаете воспользоваться энергией Ки?
        Да / Нет
        Да, желаю!
        Выбор и воплощение Свойств: отметьте нужные при помощи Ки
        Предложено по умолчанию: перенести поиск в Пустоту
        - Ба… - выдохнул я, уже влекомый куда-то потоком выплескивавшейся энергии. Должно было прозвучать: «Барьер!», но звуки вдруг исчезли - вместе со что-то кричащим - не то мне в ответ, не то просто от ужаса - Яшкой. И, собственно, вместе со всей локацией.
        ** *
        Тьмы не было - лишь отсутствовал свет. Тишины также не существовало - просто ничто не звучало. Я то ли падал, то ли парил, то ли плыл - нигде и среди ничего. Как долго - Небо ведает: время, похоже, не шло.
        А потом (или сразу, или даже до всего прочего - судить не берусь) появилось нечто. Бесцветная скорлупка… Нет, опрокинутый на спину серебряный небесный месяц… И снова нет: лодка. Точно: лодка! Внутри нее, спиной ко мне, сидел какой-то человек.
        - Сэнсэй? - почему-то спросил я, принеся в этот мир безмолвия звук речи.
        - Ты про ками Рисового Поля? - уточнил лодочник, обернувшись. Это был Кииоши-сама. - Нет, он уже дальше, гораздо дальше… Давай руку, мой бывший ученик, - протянул мне через борт ладонь непись, и, когда почти машинально я ухватился за нее, старец без видимого усилия поднял меня и усадил напротив себя.
        - Что со мной случилось? - выговорил я, безмерно наслаждаясь вновь обретенным ощущением твердой опоры. - И как здесь оказались вы? Мы же в Пустоте?
        - Слишком много вопросов, мой бывший ученик, - недовольно покачал головой Кииоши-сама. - При том, что большинство ответов тебе прекрасно известно. Да, мы в Пустоте, - тем не менее подтвердил он тут же. - Ками Петляющего Ручья, - непись кивнул куда-то за борт - противоположный тому, через который только что перенес меня, - устроил тебе ловушку, но, к своему сожалению, не рассчитал собственные силы. Когда он спохватился и все же поставил обещанный барьер, то успел завернуть лишь часть выброса Ки, основной же поток прорвался и увлек вас обоих сюда.
        Я осторожно выглянул из лодки - для этого мне пришлось привстать: там, за бортом, лицом вниз покоилось тело в Яшкиной одежде. Никакие надписи над ним не читались - как, впрочем, и над головой Кииоши-сама. Интересно, а над моей?
        - Ну а я пришел за тобой, - закончил между тем отвечать старец.
        - Вы… вытащите меня из Пустоты? А его… его мы оставим?
        - Лодка рассчитана строго на двоих, - развел руками непись. - Если желаешь, ты можешь уступить свое место ками Петляющего Ручья… Но не думаю, что такое решение обрадует моих учениц, бывшую и нынешнюю.
        - Нет… То есть… А его Учитель может за ним прийти? - спросил я.
        - Ками Скалистого Мыса - сумел бы, но поступать бы так не стал. Тому, кого он зовет Учителем теперь, это едва ли по силам. Да и не успеть ему уже… Не печалься о Ками Петляющего Ручья, мой бывший ученик! Из угодивших в собственноручно выкопанную яму - не он первый, не он последний. Да, Яхико-сан не был записным злодеем, он просто играл - как умел… Но заигрался - и проиграл.
        - Ему нравился стимпанк… - зачем-то сказал я. Прозвучало это как эпитафия.
        - Не самое странное увлечение из тех, что мне встречались, - равнодушно заметил Кииоши-сама. - Ты же не играешь в го, мой бывший ученик? - резко сменил он тут же тему.
        - Нет… - удивленно ответил я. - А что?
        - Просто спросил… Минутная слабость… Тебе - туда, - указал вдруг старец куда-то мне за спину. Я обернулся: нос нашей лодки почти упирался в черную арку тории. - Ступай и помоги моим ученицам завершить квест! А для го подыщу себе другого партнера…
        ** *
        Взыскана плата за удовлетворение запроса:
        навык Невидимости поглощен Пустотой! Повторное овладение данным навыком исключено;
        время накопления энергии Ки увеличено до 4-х часов. Новое сокращение этого срока в дальнейшем - допустимо
        До четырех часов? Хм, а в сделке-то я, похоже, здорово продешевил…
        Утилизация выплеска Ки
        Выбор формы утилизации (автоматически)
        Выбор осуществлен: активирован абсолютный навык Видение сокрытого
        Использование активированного навыка возможно в течение семи минут, шестнадцати секунд
        Выплеск Ки утилизирован
        Мои глаза открылись: я снова был в Зоне. Лежал на спине, крепко прижимая обеими руками к груди полупрозрачный Ключ Пустоты.
        А метром выше, поблескивая чешуей, мерно покачивалась огромная змеиная голова. «Наката Миюки, Уровень 12», значилось над ней по-неписьи синим.
        37. Спокойствие и мир
        - Ты… Ты не Миюки! - ошарашенно выдохнул я.
        - Если на клетке слона прочтешь надпись «буйвол», не верь глазам своим, - прошипела змея. - Я Миюки - табличка на клетке не врет. Просто вот такая вот теперь… Не выдавай меня!
        Получен запрос: сохранить инкогнито неписи Наката Миюки.
        Вы в силах оказать неписи Наката Миюки испрошенную услугу
        Примечание: неоказание посильной услуги карается растворением в Пустоте
        - Что? - вытаращил я глаза. - Не понял…
        - Все ты прекрасно понял! За тобой долг - тот самый, транзитом через Стрелка. Обрати внимание, сколь малого я прошу! А ведь могла бы…
        - Где Яша?! - отпихнув змею - должно быть, по-прежнему выглядевшую для нее как человек - ко мне подскочила Светлана Шепилова. - Где мой брат?!
        - Остался в Пустоте, - пробормотал я, не без труда переключаясь с темы на тему. Миюки - непись? Как такое вообще возможно?!
        - Не может быть! - побледнела между тем девушка. - Все же было рассчитано!
        - Ну да, - уже увереннее бросил я, чувствуя, как закипает в душе негодование. - Рассчитано. Сгинуть в Пустоте должен был я. Не пойму только, как вы собирались получить пятый ключ…
        - Не твое дело! - рявкнула Светлана.
        - Верно я поняла, ками Петляющего Ручья специально заманил тебя в Пустоту, но что-то у него пошло не так, и он застрял там сам? - задала вопрос змея.
        - А это - не твое дело, грязная тварь! - не дав мне ответить ни слова, зло бросила ей Шепилова. - Она же паршивая непись, ты в курсе? - снова повернулась ко мне Светлана. - Безусловно, в курсе - раз я только что смогла произнести это вслух, не получив дебаффа…
        - Сама ты паршивая, - без особых эмоций прошипела змея. - А ты - решай быстрее! - добавила она вроде бы в сторону, но я-то понял.
        Принять на себя обязательство сохранять инкогнито неписи Наката Миюки?
        Да / Нет
        - Глупость какая-то, - покачал я головой, приподнимаясь с земли и одновременно вдавливая в меню кнопку «Да». - Здесь нет никаких неписей!
        - Где нет неписей? - это уже подоспела - к шапочному разбору - Вика. - Братишка, ты там вообще как?
        - Нормально, - сообщил я. - А вот у Светланы, по ходу, от переживаний совсем крыша поехала! Неписи всюду мерещатся!
        - Где? - снова спросила моя сестрица - уже у Шепиловой.
        - Нигде, - отрезала та. - Я убью тебя, проклятый ками! - это уже предназначалось мне. - И тебя тоже! - не осталась обделена посулами и Вика. - И тебя, н… Наката! Ты же у нас Наката, если я ничего не путаю? - шипение Светланы, пожалуй, еще и дало бы фору змеиному.
        - Через два часа мы к твоим услугам, - насмешливо ответила за всю нашу группу Миюки.
        - Эй, вы там закончили? - от ворот к нам шагал Мастер Боя. - Четыре замка открыты, остался последний! С Пустотой же все получилось? - с надеждой уточнил он.
        - Вроде да, - произнес я, демонстрируя ему Ключ. - Сейчас узнаем точно!
        - Так давай быстрее! - поторопил меня игрок. - Часики тикают!
        - Спешка хороша при ловле блох! - менторским тоном заявил я.
        Змея протянула мне кончик хвоста (для остальных это, должно быть, выглядело как поданная рука), ухватившись за него, я рывком поднялся на ноги и двинулся к тории.
        ** *
        ВНИМАНИЕ!
        Вы приступили к третьему, заключительному этапу прохождения локации «Пять замутнений» квеста «Поиск Аматэрасу».
        Все ограничения, введенные на предыдущих этапах - помимо принятых вами на себя добровольно - отменяются.
        Удачного прохождения!
        Ну да, отменяются - а нет, чтобы вернуть оружие, отобранное на первом входе? Сейчас бы оно нам очень пригодилось!
        Как и было оговорено с остальными игроками, ваш покорный слуга, Вика, змея Миюки и волей-неволей примкнувшая к нашей тесной компании Шепилова прошли ворота первыми - и почти сразу же были атакованы целым сонмищем зверо-неписей. Жабы, крысы, волки, какие-то кошачьи - то ли ягуары, то ли леопарды, Небо их разберет - и прочие твари, Уровней, по большей части, невысоких, но явно вознамерившихся компенсировать качественный недостаток количеством, хлынули на нас со всех сторон - из придорожных канав, с ветвей окружавших тракт сосен, из-за тут и там разбросанных в полях по округе межевых камней… Нечто, напоминавшее утконоса, даже сподобилось вынырнуть из лужи - и попыталось тяпнуть меня кожистым клювом за ногу.
        - Кажется, идея с форой оказалась так себе, - пробормотала моя сестрица, судорожно отмахиваясь обеими руками от наседавшего на нее ушастого тушканчика. - Тут только толпой и пробиваться!
        Навыки боя без оружия были у нашей грозной мечницы не так чтобы очень - с первым неписем - всего-то 4-го Уровня - она худо-бедно справилась, но потеряла на нем аж 10 баллов Здоровья. А на подходе были уже новые и новые враги…
        Светлана, выхватившая было из Инвентаря копье с длинным, напоминавшим лезвие прямого меча-цуруги обоюдоострым наконечником, попятилась к воротам, но обратно в Зону тории ее не пропустили.
        - Ах, чтоб вас! - вскричала Шепилова и принялась отчаянно молотить своим оружием во все стороны, в считанные секунды расчистив пространство вокруг себя - ну и Вике косвенно подсобив.
        Я же, свалив прямым ударом бросившегося на меня волка, нырнул под аватар, вспорхнул над разгоравшейся схваткой и, примерившись, спикировал на спину сестрицы.
        - Хватай Вику и лети! - прямо возле меня взметнулась змеиная голова. От неожиданности я едва не ударил ее клювом - впрочем, вряд ли это могло причинить Миюки серьезный ущерб.
        - А я что делаю?! - мои коготки вцепились в ворот сестрицы - та как раз давила подошвой сандалии ярко-красную лягушатину размером с дневную порцию риса. Еще две таких же квакушки небрежно смахнула с тракта змеиным хвостом Наката. - Только ты-то как? - сообразил я. - Двоих я не унесу!
        - Какое-то время продержусь… Переправишь Вику в безопасное место - и вернешься за мной…
        - Да где оно тут, безопасное?! - патетически вопросил я, поднимая сестрицу в воздух.
        - Найдешь что-нибудь! Даром что ли у тебя В?дение сокрытого активировано?! Там должны быть специальные островки, заметишь!
        Машинально я бросил взгляд на табличку меню: абсолютному навыку оставалось работать еще около пяти минут.
        - Эй, мы же ее не бросим? - нервно задергалась в моих лапках Вика.
        - Ты слышала, что она сказала? Я отнесу тебя в безопасное место и вернусь за ней.
        - Не ври! - и не подумала перестать биться сестрица. - Миюки ни слова не произнесла с тех пор, как мы за ворота вышли!
        Вот как? Похоже, кое-что из сокрытого можно не только видеть, но и слышать!
        - А с кем я, по-твоему, только что говорил? - мой-то голос должен был звучать, нет?
        - А я откуда знаю?! Может, сам с собой!
        - Фильтры подкрути, - сердито буркнул я и, пока Вика лазила проверять установки, успел подняться на добрую дюжину метров - выше большинства окрестных сосен.
        - В порядке фильтры! Опусти меня! Немедленно!
        - Чем сильнее дергаешься, тем труднее мне лететь - и тем позже я смогу вернуться за Миюки, - выговорил я, невозмутимо продолжая набирать высоту и старательно высматривая местечко, где бы не было неписей - пока безрезультатно. - У нее хватит энергии, чтобы некоторое время отбиваться, но ни силы, ни запасы Ки не вечны!
        - Тогда поспеши! - сменила установку сестрица.
        Так я и поступил.
        ** *
        Миюки оказалась права, даже дважды права: «островок» безопасности нашелся, и без В?дения сокрытого мне бы его нипочем не опознать. Выглядело убежище как крохотное - буквально метр на метр - Святилище какого-то безымянного (ну или, по крайней мере, никак прямо не названного) ками. Храм приютился среди камней у подножия крутого холма, в стороне от дороги, и сам по себе был с нее практически не виден. Выдал его местонахождение начерченный в воздухе солнечным светом иероглиф ?, читающийся как «Ан», означающий «спокойствие» или «мир» и знакомый мне по написанию наименования ката Пинан (Хэйан).
        Едва я приблизился, надпись погасла, но это не Святилище исчезло - всего лишь закончилось действие моего навыка.
        Оставив Вику на этом неприкосновенном пятачке и велев ни под каким видом его не покидать, я со всех крыльев рванул обратно.
        За время моего недолгого отсутствия у ворот кое-что изменилось. Во-первых, неписей ощутимо прибавилось - хотя, казалось бы, куда уж больше. Во-вторых, ясное дело, Миюки больше не выглядела для меня как змея - наложенная на нее Кииоши-сама Маскировка снова работала. Ну и в-третьих, помимо Светланы Шепиловой рядом с Накатой теперь сражалась троица японцев из группы Миуры, а также Воронцов с двумя смазливого вида спутницами и Бжежиньский, стоявший спиной к спине с вооруженной мечом девицей, которую издали я сперва принял за Златовласку. Но, подлетев, понял, что ошибся: игрока звали Марика - со столь же жужжаще-свистящей фамилией, как и у Войцеха, только еще более длинной - до конца я ее даже не прочитал. А вот Златовласки-то как раз у тории не было.
        - Затоптали ее, - пояснила мне Миюки, когда провожаемые вычурными проклятиями Светланы и молчаливыми завистливыми взглядами прочих игроков мы поднялись в воздух. - Едва из ворот вышла, сориентироваться не успела… Я хотела помочь, но не получилось.
        - Помочь? - хмыкнул я. - Конкурентке? Где-то в далекой локации выбитая во сне из квеста Ира Попова не скрывает своего удивления… Ведь это ты же ее тогда, в первой Зоне? - почти без вопросительной интонации уточнил я.
        - Я, - не стала скрывать Наката. - Что, неужели осуждаешь?
        - Только за то, что стихушничала. Могла бы и открыться. Не Егору - нам с Викой.
        - О некоторых вещах лучше не знать как можно дольше, - заявила Миюки. - А возвращаясь к Златовласке - живая она бы нам у ворот здорово пригодилась. Пока не вышла группа Миуры, неписи нас с Шепиловой нехило так давили! Потом стало чуть легче, но сам видишь: мы и на десяток метров не продвинулись от ворот. Правильно Вика сказала: тут только всей толпой, и чем больше будет народу - тем лучше… Ну или как мы, по воздуху…
        - Я все-таки не понимаю, как так вышло, - бросил я, усиленно работая крыльями.
        - Что Златовласка погибла?
        - Да при чем здесь Златовласка?! Что ты - непись!
        - Ну, это долгая история…
        - Хотя бы вкратце. Я должен знать… чего опасаться.
        - В смысле, чтобы тоже не превратиться в паршивую тварь? Не бойся, тебе такое точно не грозит. Теперь.
        - Теперь?
        - С Ключами от Неба вышла промашка, - вздохнула Миюки. - Оказалось, они открывают не совсем ту дверь, что мы думали. Так что ты тогда очень вовремя проинтуичил и соскочил. А мы - остальные - вляпались… И вот результат. Это если вкратце.
        - И… Что дальше? - укладывая в голове услышанное, спросил я.
        - Дальше - Перезагрузка. Слышал о такой? И неписи, как известно, ее не переживут. Но есть путь, которым - теоретически - я могу вернуться в число игроков. Не тот, что пыталась опробовать Фумико - другой, верный. Кииоши-сама показал его мне. Непростой и не быстрый, но единственно действенный. Участие в нынешнем квесте - важный его этап. С твоей и Викиной помощью надеюсь его преодолеть… Больше пока ничего не могу рассказать, извини.
        - То есть тебе нужна Яшма? - осенило меня.
        - Разве в счет долга я попросила отдать мне Ясакани-но Магатама? - вопросом на вопрос ответила Миюки.
        - Нет… - смущенно признал я. - Прости… А вот…
        - Все, хватит вопросов! - сухо отрезала Наката - похоже, слегка обидевшись на подозрения в свой адрес.
        Снизу, из-под холма, с огражденной от напастей территории Святилища нам уже радостно махала руками Вика.
        38. Переход
        - Ну и что дальше? - спросила Вика.
        Вдвоем с Миюки они теснились на пятачке Святилища - оставалось только догадываться, как здесь умещается многометровая змея, да еще чтобы и девочке осталось где встать. Я лишнего места не занимал, расположившись под аватаром у сестрицы на плече.
        - Я надеялась, они скоро иссякнут, - вздохнула Наката, кивнув на рыскавших вокруг разномастных неписей. - Но сами видите…
        Мы видели. Твари вокруг буквально кишмя кишели. Взятой по отдельности, каждой из них, казалось бы, не было никакого дела до кипящей вдали невидимой отсюда битвы - неписи бесцельно бродили кругами, периодически натыкаясь друг на друга и вступая в короткие, но ожесточенные схватки, однако при этом общая их масса, словно огромный, единый организм, неудержимо наползала на тракт, а по нему - в направлении ворот.
        Пока мы держались за периметром, на нас окрестные бестии никакого внимания не обращали - а может, и вовсе не видели под защитой Храма - но стоило однажды Вике неосторожно выставить локоть за ограждение, как три или четыре непися тут же учуяли добычу и остервенело на нее бросились. К счастью, сестрица успела отскочить от края безопасной зоны, а Миюки, в которую девочка при этом врезалась, не позволила себя вытолкнуть с другой стороны.
        Хуже всего, однако, было то, что в воздухе появились летающие твари. Не столь многочисленные, как рожденные ползать, бегать или прыгать, но без запаса Ки ввязываться с ними в схватку было бы для меня безумием. А значит, наш успевший созреть план - разведать расположение «островков безопасности» (без лишней спешки это можно было сделать и не прибегая к В?дению сокрытого) и затем двигаться короткими челночными перелетами от одного к другому - катился псу-неписю под хвост.
        - Жаль, что у тебя навык подглядывания уже иссяк, - вроде бы ни с того ни с сего заметила Вика, склонив голову ко мне.
        - Энергии нет - и еще полтора часа не будет - вот чего действительно жаль, - вздохнул я. - А смотреть «сквозь сокрытое», как выражался Яшка Шепилов, тут все равно не на что…
        - Ну, мало ли… - пожала плечами сестрица. - Я вот что подумала. Мы до этого все время дорог придерживались… А это Святилище - этак нарочито на отшибе стоит. Так, может, здесь какая невидимая тропа пролегает или тайный ход…
        - Для этого В?дение не нужно: поиск тайных ходов - это отдельный навык, и даже Ки не жрет, - бросил я. - Вот только откуда здесь взяться… - почти машинально я все же сосредоточил взгляд на отвесном склоне холма, к которому вплотную примыкал приютивший нас Храм, и осекся. - Сестренка, ты гений! - сумел выговорить лишь через несколько секунд.
        Не на самом склоне, а на валуне, некогда с оного скатившемся, уткнувшемся в груду других камней, помельче, да так и оставшемся лежать у подножия холма, явственно просматривались иероглифы ? и ? - надпись «Вход» - стоило прочесть которые, как ниже них тут же возникла замочная скважина с торчащим из нее серебристым ключиком. Подобное мне уже однажды встречалось - когда с торговцем Такаяма-саном мы направлялись за сакэ для моего тогдашнего Учителя Дракона.
        - Есть тайный ход?! - округлила глаза Вика. - Я же это так, мечтательно…
        - Мечты сбываются, - усмехнулся я. - Дайте-ка мне местечко… - спрыгнув с сестрицыного плеча, я скинул аватар и протянул руку к ключу - для этого мне даже не пришлось высовываться за пределы Святилища. - Клювом неудобно, - пояснил я, отпирая замок тайного хода.
        Провернувшись в личинке, ключик тут же исчез, следом пропали иероглифы надписи, а за ними растворился в воздухе и сам валун, на который та была нанесена. Из открывшегося овального черного прохода дохнуло холодком. А на карте - я предусмотрительно проверил - возле отметки Храма возникла уходящая под «туман войны» короткая черточка - того же цвета, что и заполненный нынче неписями тракт.
        - Вау! - выдохнула Вика. - Нам туда?
        - Больше некуда, - развел я руками.
        - Я первая, - заявила Миюки. - Вы же у нас безоружны.
        - Давай! - кивнул я.
        Наката шагнула в проход. Пропустив следом за ней сестрицу, я двинулся замыкающим - уже предполагая, что именно сейчас увижу в игровом меню. И не ошибся:
        Вы вступили в Переход!
        ВНИМАНИЕ!
        Находясь в Переходе, изменить направление движения на противоположное невозможно!
        Для возвращения в исходную точку проследуйте до конца, покиньте Переход и вступите в него снова, с противоположной стороны.
        * **
        Пещера была просторной и не такой уж и темной - вкрапленные в ее стены и потолок кристаллики, мелкие и острые (тронув такой пальцем, Вика заработала легкое кровотечение и потеряла 5 баллов Здоровья), испускали тусклый, чуть мерцающий свет. Шестнадцать тоннелей (знакомое число!) сходились здесь, и каждый был Переходом. Но пещера не служила для них концом, откуда можно было бы при желании повернуть назад - двигаться по ней все еще можно было лишь в одном-единственном направлении - от выхода из «своего» коридора к исполинской бронированной двери в противоположной стене. Запертой двери - замок в ней имелся, но не было ключа.
        Путь по тоннелю - не отмеченный ничем, достойным упоминания - занял у нас около четверти часа, тогда как здесь, у двери, прижатые к ней силой Перехода, мы провели уже почти впятеро больше времени. Попытка шага назад лишь впечатывала тебя лбом или затылком - в зависимости от исходного положения - в равнодушно-холодный металл. Худо-бедно двигаться можно было лишь в сторону, вправо или влево - да и то не выходя за границы запертого проема, иначе ждала та же самая история - о дверь головой. Правда, под аватаром мне было доступно еще одно направление - вверх, но также не выше массивной каменной притолоки.
        Вика, вошедшая во вкус выдвижения гениальных идей, первым делом предложила Миюки высадить дверь при помощи Ки. Наката примерилась и даже выпустила пробную искру энергии, но продолжать не стала: по ее словам, малым зарядом тут было всяко не обойтись, а удар в полную силу с такого близкого расстояния смёл бы нас самих неизбежной отдачей.
        Таким образом, все, что нам оставалось - это тупо сидеть на пороге и ждать. Не очень понятно, чего именно.
        В итоге, дождались - правда, не Небо весть какого счастья. По одному из коридоров - причем, не по тому, из которого больше часа назад появились мы сами, в пещеру вышла Светлана Шепилова.
        - Снова вы? - остановившись шагах в семи, смерила она нас недовольным взглядом.
        Кимоно на девушке было изодрано, русая коса подрастрепалась, копье, которое Светлана держала в устало опущенной руке, лишилось почти трети некогда полуметрового наконечника, но глаза девушки сверкали по-прежнему яростно.
        - Две минуты, - подобравшись, шепнула мне Вика.
        - Чт?.. - уже начав переспрашивать, я понял, о чем шла речь: именно столько времени - уже даже без десятка секунд - оставалось до истечения срока заключенной в Зоне сделки, дававшей нам троим неприкосновенность, но в равной мере ограждавшей от наших атак ту же Шепилову.
        - А где остальные? - непринужденным тоном спросила между тем у Светланы моя сестрица.
        - Надеюсь, вне игры, - с нескрываемым презрением в голосе бросила копейщица. - Как неписи начали заканчиваться, так друг на дружку и набросились… Кто первый начал, уже и не разберешь… - загадочно ухмыльнулась она.
        - Ты, небось, и начала? - предположила догадливая Вика.
        - Может, и так, - пожала плечами Шепилова. - Говорю же: не разберешь. Наверняка и еще желающие нашлись - уж больно дружно загорелось, сразу с нескольких концов… А вы тут что кукуете? Дверка закрыта?
        - Закрыта, - не стала скрывать очевидного моя сестрица.
        - И ключика нету?
        - Нет.
        - Ай-яй-яй, прям, беда! - картинно покачала головой Светлана. Затем слегка качнулась назад, словно хотела отступить - но шаг сделала вперед. - Чертов Переход! - бросила коротко. - Никак не привыкну!
        - А у тебя как с ключом? - осведомилась Вика.
        - Хотите сделку? - неожиданно предложила Шепилова вместо ответа, демонстративно-неспешным движением пряча копье в Инвентарь. - Я открываю эту дверь - мое дело как - а вы даете мне за ней десять минут форы. Все по старой схеме. Плюс взаимная неприкосновенность - на те же десять минут. Что скажете?
        - Скажем, что губа у тебя не дура, - хмыкнула Миюки. - Как говаривал один наш общий знакомый, а на рикше тебя к Яшме не прокатить?
        - Я, вообще-то, не с тобой разговариваю, н… Наката! - скривилась Светлана. - А с Хранительницей Муракумо-но Цуруги!
        - Мой ответ будет таким же, - быстро заявила Вика. - Слишком много хочешь!
        - Хорошо, ваши условия? - спросила Шепилова.
        - Ты действительно можешь открыть эту дверь? - уточнила моя сестрица.
        - Иначе какой смысл в сделке?
        - Например, заговорить нам зубы и потянуть время? - усмехнулась Миюки.
        …00:01
        00:00
        Ударили они почти одновременно - и, похоже, обе выложились по полной. Куда метила Светлана, я так точно и не понял - в дверь за нашими спинами или непосредственно в нас с Викой - впрочем, разницы тут особой не было - обе цели находились аккурат на одной линии. Не сразу разгадал я и действия Миюки - увидел лишь, что бьет она не по Шепиловой. И, лишь когда отзвуком от двух встретившихся потоков Ки меня сбросило с сестрицыного плеча и ударило спиной о дверь, сообразил: не успевая предотвратить атаку противницы, Наката выставила нечто вроде щита.
        Поняв, что удар не достиг цели, Светлана, должно быть, намеревалась отпрянуть, но коварная сила Перехода неумолимо повлекла ее вперед, к нам. Затормозить Шепилова сумела лишь в паре метров от двери - но, казалось бы, все еще вне досягаемости для прижатых к ней безоружных противников…
        Ступни Миюки остались на месте, а тело вдруг вытянулось в струну почти параллельно полу пещеры, руки вылетели вперед - прием, едва ли возможный в Переходе для человека, но, должно быть, вполне доступный гигантской змее. Обхватив Светлану за колени - куда смогла дотянуться - Наката рванула Шепилову на себя. На миг стало не разобрать, где из девушек кто - они словно в узел сплелись, а затем под ноги Вике упала оторванная голова с русой косой и широко распахнутыми ярко-голубыми - на это я только теперь и обратил внимание - глазами. Упала - и исчезла. Как и все остальное, миг назад бывшее игроком Уровня 12 Шепиловой Светланой.
        - Почему ты не защищался?! - в гневе обернулась ко мне Миюки. - Мне пришлось отбивать ее удар - вместо того, чтобы тупо атаковать!
        - Я все еще разряжен, - виновато развел я крыльями. - Пустота добавила мне лишних два часа на накопление Ки!
        - А что тогда не предупредил?! - всплеснула руками Наката.
        - Не знаю, - вопрос, надо признать, был поставлен вполне справедливо. - Как-то закрутилось все…
        - Болван… - вздохнула Миюки, остыв так же резко, как до того воспламенилась. - Ладно, посмотрим, что тут из нее интересного выпало… Ну, копье - понятно, после поломки оно всего лишь Необычное… - присев на корточки, Наката подняла служившее Светлане оружие, взвесила в руке. - Хм, а это у нас что такое?.. О, так я и думала: на что-то же они должны были рассчитывать, заманивая тебя в Пустоту! - второй рукой девушка взяла с пола нечто миниатюрное, и показала нам с Викой:
        Предмет: Отмычка Пяти Стихий
        Класс: Уникальный
        Свойства: открывает любой замок в локации «Пять замутнений» (использовано: 0/1)
        Срок действия свойства: до завершения квеста «Поиск Аматэрасу»
        Способ активации: вставить в замок, три раза повернуть против часовой стрелки
        Необходимый уровень: не ниже 11
        Владелец: отсутствует
        - А почему владелец отсутствует, если ты уже держишь это в руках? - некстати удивилась Вика.
        - Мне… нельзя такое присваивать, - смешавшись, проговорила Миюки.
        - Почему? Артур же говорил, у тебя 12-й Уровень - а тут достаточно 11-го!
        - По кочану, дебафф такой, - на ходу придумал я, сбрасывая аватар и забирая из рук девушки Отмычку. Прокол в твоей хваленой Маскировке, почтенный Кииоши-сама! Использовать Редкие и Уникальные Предметы неписи могут, но владельцами при этом не считаются!
        - Во-во, дебафф, - поспешно подтвердила Наката.
        - Ну что, открываем? - показал я глазами на дверь, торопясь уйти от щекотливой темы.
        - Открывай! - охотно переключившись, оживилась Вика.
        - Ки на нуле - перестраховалась и всю выплеснула, - остановив меня жестом, пробормотала Миюки. - Может, чуть обождем? Поднакоплю немного…
        - А ждать-то и некогда! - неожиданно заявила моя сестрица, мотнув головой в сторону тоннелей: в глубине одного из них разгорался свет - кто-то шел к пещере с фонарем или факелом.
        - Твою Пустоту! - выругалась Наката. - Верно: надо валить. Открывай! - махнула она мне трофейным копьем.
        Моя рука уже вставляла Отмычку в Замочную скважину.
        Три оборота, негромкий щелчок - и…
        39. Сад Святилища Ама-но Ивато
        И…
        Нет, дверь не открылась и не исчезла. Она по-прежнему плотно примыкала к скале - но уже за нашими спинами. Попросту мы оказались по другую ее сторону - под открытым небом. А именно, в небольшом садике. Посреди него росло трехметровое дерево, покрытое плотными темно-зелеными листьями, среди которых виднелись группки небольших белых цветочков. С одной из верхних его ветвей, подвешенная на тонкой нити, свисала напоминавшая формой запятую яшмовая бусина с ладонь размером - третье Священное Сокровище, Ясакани-но Магатама.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Вы завершили прохождение локации «Пять замутнений» и перенеслись в локацию «Святилище Ама-но Ивато»!
        Примечание для ками:
        использование аватара в локации запрещено;
        вы не вправе подходить к Священному дереву Сакаки ближе, чем на 1 дзё, [1] и прикасаться к Ясакани-но Магатама прежде, чем это сделает какой-либо игрок или непись
        Удачного прохождения!
        - Все прям как ты хотел, братишка: никакой охраны! - добросовестно оглядевшись по сторонам, возбужденно проговорила Вика. - Подходи и бери голыми руками!
        - Подозрительно это как-то… - нахмурившись, пробормотала Миюки.
        - А может быть, просто пришло время получить заслуженную награду? - предположила моя сестрица.
        - Ну, давайте попробуем, - предложил я. - Осторожно, конечно. Только мне запрещено… - я двинулся в сторону, чтобы пропустить к дереву спутниц, но на третьем шаге застыл столбом, внезапно обнаружив, что не могу оторвать от земли обутую в сандалию ногу. Шея, когда я вознамерился посмотреть вниз, чтобы выяснить причину случившегося, также отказалась подчиняться и не согнулась. Все, что мне удалось - это худо-бедно опустить глаза. Приросшей к земле ступни при этом за широкой штаниной хакамы рассмотреть я не сумел, зато заметил тонкую красную нить, на манер браслетика обвивавшую мое правое запястье. Еще секунду назад ничего подобного там не было!
        Миюки, успевшая на полметра выдвинуться вперед, тоже замерла недвижимой статуей. У нее такая же нить, выглядывая из-за белого ворота каратэги, красовалась на шее.
        Не сразу заподозрив неладное, Вика успела покрыть половину расстояния, отделявшего нас от дерева и даже что-то вполголоса спросить - что именно, я не расслышал - и, только не получив ответа, недоуменно обернулась.
        - Эй, вы что это? - непонимающе - но еще не слишком встревоженно - спросила она.
        - Беги!.. - почти беззвучно выдохнула Наката. Тут же нить на ее шее сама собой затянулась туже, и Миюки умолкла.
        В свою очередь, я тоже попытался крикнуть сестрице что-нибудь остерегающее, но не сумел выдавить из одеревеневшего горла ни звука. Меню, в которое я зачем-то непроизвольно сунулся, не открылось.
        - Даже не думай! - послышалось между тем будто бы со стороны Накаты. Но нет, говорила не она - губы неписи оставались плотно сомкнуты. - Один шаг без моего разрешения, и твои спутники умрут. Причем, умрут не только в игре - и никакая Аматэрасу их уже не воскресит!
        - Кто вы? - дернувшись к дереву, но в последний момент все же оставшись на месте, испуганно посмотрела на голос Вика. - Где вы? Покажитесь!
        - Как скажешь, деточка! - в шаге от Миюки - в трех от меня и в шести-семи от сестрицы - появилась девушка лет восемнадцати, в расшитом серебряными изображениями танцующих журавлей черном кимоно. На лицо - скорее всего, японка. Ками.
        И, кажется, мне уже приходилось видеть ее раньше - перед Собором: в бассейне и затем на посвящении. Сейчас она, должно быть, вышла к нам из-под Невидимости.
        - Ками Которую-Не-Сдержать-Замками к твоим услугам, - церемонно поклонилась Вике японка. - Вернее сказать, это ты к моим услугам, - слащаво улыбнулась она, выпрямившись. - Вы правильно удивились отсутствию охраны у Священного дерева Сакаки - она здесь была. Не много не мало - Дракон. На наше счастье, кто-то успел проделать в чешуе у него на боку здоровенную дыру, но прежде, чем я сумела воспользоваться плодами усилий этого неизвестного благодетеля, оба моих нерасторопных спутника расстались с жизнями. А ками, как верно отметил твой брат, снять Ясакани-но Магатама с ветви не вправе. Пришлось дожидаться, пока сюда явится кто-то еще. Долго же вы тащились, не могу не отметить!
        - Что вам нужно? - насупив брови, сжала кулачки Вика.
        - Не прикидывайся дурочкой, Хранительница Муракумо-но Цуруги, тебе это не к лицу! - недовольно поморщилась японка. - Я же все только что объяснила. Ты снимешь Яшму с дерева и отдашь ее мне - что тут непонятного? И не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость! Иначе…
        - Что, убьете меня? - с вызовом перебила ее девочка.
        - Тебя? - искренне удивилась ками Которую-Не-Сдержать-Замками. - Что за чушь, дорогуша? Ты Хранительница одного из Священных Сокровищ, до поры тебя нельзя убить в игре! Получив мало-мальски серьезную рану, ты лишь перенесешься в Ацута-дзингу, откуда начала свой Путь, монахи тебя исцелят, и к Королевской Битве ты снова вернешься в квест!
        - К Королевской Битве? - переспросила моя сестрица.
        - А вот у твоих спутников - ками и неписи - подобной защиты нет, - проигнорировав ее реплику, продолжила японка. - Они…
        - Неписи?! - снова не поняла Вика.
        - Они умрут, и умрут окончательно - ками сгинет, а непись просто не успеет возродиться до Перезагрузки. А после - и так ясно…
        - Вы какой-то бред несете… - растерянно пробормотала девочка. - Бессмертие, Королевская Битва, непись…
        - Хватит пустых разговоров! - стерев с лица фальшивую улыбку, рявкнула ками. - Смотри сюда!
        Обогнув Миюки и приблизившись ко мне, японка дернула за кончик нити на моем запястье, затягивая браслет. В глазах у меня заплясали алые и белые звезды, каждую клеточку тела обожгло, словно его опустили в кипяток, а внутрь залили расплавленный свинец. Не упал я, должно быть, лишь потому, что парализовавший меня браслет не позволил коленям безвольно подогнуться.
        - Я только что сняла с твоего брата половину Сущности, - заявила ками, обернувшись к Вике. - Сделаешь, как я велю - верну назад. Продолжишь упрямиться - заберу остальное. Иди к дереву! Живо! И повторяю снова, а то, гляжу, ты у нас непонятливая: снимешь с ветви Ясакани-но Магатама и отдашь мне! Попробуешь удрать с Яшмой - ками Сгоревшей Библиотеки и Наката Миюки умрут. Да и всяко вряд ли ты бегаешь быстрее, чем летит поток Ки - так что Священное Сокровище в любом случае достанется мне. Поэтому давай без фокусов, договорились?! - японка выждала несколько секунд, и, видя, что моя сестрица по-прежнему в нерешительности топчется на месте, сокрушенно вздохнула. - Что ж, срежем с ками Сгоревшей Библиотеки еще четвертинку Сущности… Учти, с какого-то момента процесс станет необратимым. К тому же ему сейчас больно… Невыносимо больно! - должен признать, тут она ни на йоту не соврала. - И все из-за твоей нерасторопности!
        Снова взявшись за кончик нити на моем запястье, ками Которую-Не-Сдержать-Замками потянула за него - на этот раз аккуратно, видимо, опасаясь переборщить и убить меня слишком быстро. Вывалилась табличка меню - для того лишь, чтобы сообщить о критическом падении Сущности - ни одна кнопка в нем не была активна. «Интересно, а как там сейчас моя дамба? - мелькнула в воспаленном болью мозгу идиотская мысль. - Тоже разрушается вместе со мной? А бедная, ничего не понимающая Маша пытается ее чинить - но все без толку?.. Вот, кстати, если починит - я поправлюсь, или так это не работает?»
        Происходящего вокруг я уже почти не видел за застилавшими все и вся разноцветными всполохами, но каким-то образом все же уловил, как побелевшая Вика вдруг взметнула кулак - неплотно сжатый, больше похожий на щепоть - и затем обрушила его вперед и вниз.
        Издав ошеломленный вопль, японка выпустила из пальцев нить на моем запястье и рухнула наземь, рассеченная наискось - от правого плеча почти до левого бедра. Миг - и тело ками Которую-Не-Сдержать-Замками растворилось без следа. Следом исчез браслет, стискивавший мою руку, и, получив вожделенную свободу, я повалился ничком - прямо на россыпь золотых монет и мелких Предметов, высыпавшихся из моей недавней мучительницы с ее смертью.
        - Как ты это сделала?! - услышал я над собой изумленный голос Миюки.
        - Не знаю… - пролепетала в ответ Вика. - Просто очень захотела, чтобы у меня оказался Муракумо-но Цуруги - и вдруг почувствовала его рукоять в ладони. Хотя глазами не увидела - но это точно был он, мой меч… Ну и рубанула - почти машинально… Артур, ты жив?! - руки подбежавшей сестрицы схватили меня за плечо и принялись переворачивать на бок.
        - Если б помер - вы бы это заметили… - пробормотал я, пытаясь улыбнуться. - Но было близко…
        - Прости, я не знала, что могу так… - выдохнула девочка. - Иначе бы я сразу…
        - Яшма… - с усилием ворочая онемевшим языком, выговорил я. - Забери ее скорее, пока еще что-нибудь не случилось!
        - Что? А ну да… - распрямившись, сестрица опрометью бросилась к дереву.
        - Вика! - окликнула ее Миюки.
        - Что? Что-то все же не так? - снова послушно замерла девочка.
        - Нет, все так - просто хотела попросить у тебя прощения, - негромко произнесла Наката.
        - Прощения? За что? - не поняла Вика.
        - Вот за это, - проговорила непись - и быстрым коротким движением ударила юную собеседницу Светланиным копьем, которое так и продолжала держать в руке.
        Обломанный, но по-прежнему острый наконечник прошил мою сестрицу насквозь, разом сократив «линию жизни» над ее светловолосой макушкой до едва различимой точки, и, растерянно хлопнув ресницами, Вика пропала, не оставив после себя на траве даже лута.
        ** *
        - Что… ты… творишь?! - отрывисто выплюнул я, раз за разом - безуспешно - пытаясь вскочить и броситься - сам не знаю куда, на Миюки или туда, где только что стояла Вика.
        - То, за чем и пришла в квест, - пряча копье в Инвентарь, невозмутимо проговорила непись. - Собираюсь забрать Ясакани-но Магатама и возложить на алтарь здешнего Святилища. То есть сделаться Хранительницей одного из Священных Сокровищ, а заодно - и это главное - возвыситься до игрока. Это и есть тот единственный Путь, открытый мне Кииоши-сама. А за сестру не беспокойся: как верно сказала покойная ками, до самого финала Хранительницу невозможно убить в игре. Вика сейчас в Ацута-дзингу - живая, а скоро будет и здоровая. И мы еще с ней встретимся - в Королевской Битве!
        - Что за Королевская Битва? - зачем-то спросил я, оставляя наконец бесплодные потуги подняться.
        - Завершающий этап квеста, на котором три Хранительницы решат между собой, кто из них - из нас - более достоин имени Аматэрасу Омиками.
        - Ты… Ты с самого начала собиралась нас предать, - пробормотал я. Это не являлось вопросом.
        - У меня не было иного выхода - неписи не переживут Перезагрузки, - развела руками Миюки. - А теперь - хотя бы появится шанс.
        - Но… Но почему ты тогда прямо не потребовала помочь тебе в квесте? - сообразил я, что именно здесь не сходится. - Мне бы пришлось… Наверное…
        - Боялась, что ты откажешься сознательно играть против сестры. Предпочтешь растворение в Пустоте. Что, скажешь, зря опасалась?
        - Не знаю, - честно признался я. Выбор у меня и в самом деле был бы - пусть и между плохим и очень плохим.
        - А я вот почти уверена, что не зря… Ладно, мне пора, - тряхнула она головой. - Прощения не жду - поэтому не прошу, хотя на понимание и хотелось бы надеяться… Ну да на все воля Неба! Увидимся на Королевской Битве!
        С этими словами Миюки спокойно повернулась ко мне спиной, подошла к дереву, ловко подпрыгнув, сорвала с ветви яшмовую «запятую» и, не обернувшись и не сказав более ни слова, скрылась с трофеем в глубине сада.
        [1] 1 дзё (как мера длины) = 3,03 м
        40. Королевская Битва
        - Прошу внимания! - негромко, но так, что услышали все несколько сотен собравшихся, игроков и ками, проговорил Такэда-сан.
        Некогда - мой куратор на посвящении, а ныне - распорядитель Королевской Битвы, вещал с квадратного помоста - из единственного из четырех его углов, над которым не трепетал на ветру штандарт о-ума-дзируси. Три других были отмечены продолговатыми флажками с изображениями, соответственно, Меча Муракумо-но Цуруги, Зеркала Ята-но Кагами и Яшмы Ясакани-но Магатама. У высоких древков застыли в ожидании скорой развязки облаченные во все белое Хранительницы - Вика, Маша и коварная Миюки. Надпись с именем и Уровнем - уже 13-м - над головой Накаты была зеленой.
        Сам я стоял возле помоста, на земле, за спиной сестрицы, держа в руках меч, который должен был вручить ей перед схваткой. Точно с таким же оружием застыли возле своих подопечных Пашка Иванов, по какой-то злой иронии назначенный секундантом Антоновой, своей двоюродной сестры, уже преданной им однажды, и непись Фумико, призванная ассистировать Миюки и вовсе по неподдающейся никакой логике причине.
        Вокруг, за вычурной балюстрадой, расположились остальные бывшие участники квеста, вынужденные теперь довольствоваться пассивной ролью зрителей. Среди прочих, я заметил Егора, Иру Попову, Светлану Шепилову, Мастера Боя, Войцеха Бжежиньского, Златовласку и японца Миуру. Друзья, недавно помогавшие один другому с прохождением локации, враги, строившие взаимные козни и бившиеся не на жизнь, а на смерть - все стояли вперемешку, связанные жестким запретом на любое причинение вреда ближнему. Сражаться сегодня здесь имели право лишь трое.
        - Грядет Аматэрасу Омиками! - объявил Такэда-сан, дождавшись тишины. - Хранительницы Трех Священных Сокровищ сойдутся в решающей схватке за право проводить старый и учредить новый, лучший мир! Победительница получит все, проигравших навеки ждет Пустота. Однако участницы вправе решить дело без боя - если единогласно согласятся с первенством одной из них. В этом случае никто сегодня не умрет. Хранительница Муракумо-но Цуруги, готова ли ты уступить и, если да, то кому? - обратился он к Вике. - Или настаиваешь на том, что бремя и слава Аматэрасу Омиками предназначены тебе?
        - Я намерена принять это бремя, почтенный распорядитель, - сглотнув, проговорила девочка. - Но готова и уступить - Марии Антоновой, Хранительнице Ята-но Кагами - если будет на то общее согласие.
        - Все слышали волю Хранительницы Муракумо-но Цуруги! - провозгласил Такэда-сан. - Хранительница Ята-но Кагами, готова ли ты уступить и, если да, то кому? - повернулся он к Маше. - Или настаиваешь на том, что бремя и слава Аматэрасу Омиками предназначены тебе?
        - Я охотно уступлю славу Виктории Беловой, Хранительнице Муракумо-но Цуруги, - вскинув голову, заявила Антонова. - Но, если общего согласия достичь не удастся, стану сражаться за победу!
        - Все слышали волю Хранительницы Ята-но Кагами! Хранительница Ясакани-но Магатама, - обратил распорядитель свой взор на Миюки, - готова ли ты уступить и, если да, то кому? Или настаиваешь на том, что бремя и слава Аматэрасу Омиками предназначены тебе?
        - Бремя и слава Аматэрасу Омиками предназначены мне и только мне, - невозмутимым тоном ответила Наката. - Тому, кто с этим не согласен, предстоит сегодня отправиться в Пустоту!
        - Ты уже получила, что хотела! - не выдержав, выкрикнул я со своего места - прорвалось часами копившееся напряжение. - Имей совесть, Миюки! Отступись - тебе же лучше будет!
        - Аппетит приходит во время еды, - пожала плечами девушка. - Я буду биться.
        - Ками Сгоревшей Библиотеки, тебе выносится предупреждение о недопустимости вмешательства в церемонию! - грозно сверкнул очами Такэда-сан. - В случае повторного нарушения ты будешь удален из квеста!
        - Прошу прощения, уважаемый распорядитель, подобное больше не повторится, - опомнившись и взяв себя в руки, выговорил я.
        На самом деле, все пока шло не так уж плохо. Объединившись, Маша с Викой наверняка должны были справиться с Миюки, даже не смотря на ее новоявленный 13-й Уровень - особые Свойства мечей, что сейчас держали мы, секунданты, уравнивали силу противниц, а двое бойцов несравнимо сильнее одного. Оставшись же на помосте тет-а-тет, Антонова с сестрицей имели право решить дело миром - уже между собой. Я об этом знал - специально выяснил заранее. Маша и Вика об этом знали. Без сомнения, в курсе должна была быть и Наката. Так кто же ей теперь злобный Кокэси[1]?
        - Единодушного согласия между Хранительницами не достигнуто! - подвел итог короткому обсуждению Такэда-сан. - А значит, спор решат мечи! Секунданты, прошу вас!
        Вика повернулась ко мне и опустилась на колени - так, чтобы наши плечи оказались на одном уровне. Положив меч на ладони вытянутых вперед рук, я протянул его сестрице. Девочка с поклоном приняла оружие - также обеими руками. Затем поднялась на ноги и снова встала ко мне спиной, лицом - к Миюки.
        - Хранительница Муракумо-но Цуруги, ты готова к бою? - почти тут же задал ей вопрос распорядитель.
        - Всегда готова! - бросила Вика.
        - Хранительница Ята-но Кагами, ты готова к бою? - спросил Такэда-сан у Маши.
        - Готова, - сосредоточенно кивнула Антонова.
        - Хранительница Ясакани-но Магатама, ты готова к бою?
        - Готова, - стреляя глазами то в одну свою противницу, то в другую, выговорила Миюки.
        - В таком случае…
        - Стойте! - раздалось вдруг откуда-то из-за рядов публики. - Это еще не все!
        Все присутствующие - за исключением разве что Накаты, продолжавшей попеременно хлестать взглядами Вику с Машей - недоуменно повернулись на голос: через толпу зрителей с огромной черной нагинатой наперевес к нам пробиралась одетая в черное же кимоно Стрелок.
        - Что привело сюда победительницу квеста «Явление Амэ-но Нубоко»? - вопреки моему ожиданию, без малейшей нотки гнева - скорее с плохо скрываемым любопытством - поинтересовался с помоста Такэда-сан.
        - Амэ-но Нубоко и привело, - сообщила Стрелок, словно бы в доказательство поднимая черную нагинату над головой. - Я желаю принять участие в Королевской Битве за имя Аматэрасу Омиками!
        - Королевская Битва - поединок Хранительниц Трех Священных Сокровищ, - покачал головой распорядитель. - Ты не входишь в их число.
        - Мое Сокровище, - потрясла Стрелок нагинатой, - не менее священно, чем любое из ваших трех! И могущественнее всех трех вместе взятых! Прошу… Нет, требую! - поправилась она. - Требую дать мне место на ристалище и предоставить меч. Иначе поднимусь без дозволения и стану биться с тем, что имею! - овального сечения рукоять нагинаты ударила в землю - среди ясного неба словно гром грянул, заставив ближних с Стрелку зрителей в ужасе отшатнуться.
        - Ты не можешь сражаться - для всех, кроме тех троих, схватки PvP здесь запрещены! - заявила Златовласка, как раз оказавшаяся среди этого круга попятившихся.
        - Только не для того, у кого в руках Амэ-но Нубоко, - хмыкнула Стрелок. - Желаешь убедиться? - прищурившись, она недвусмысленно повела нагинатой.
        - Да ты вообще не девушка! - крикнула ей тут с помоста Маша.
        - Тебе и такие подробности известны? - криво усмехнулась Миюки - обернуться на Стрелка она по-прежнему не потрудилась.
        - Я имею в виду, оффлайн она - парень! - не унималась Антонова. - А значит, никак не может стать Аматэрасу!
        - Квест проходит не оффлайн, - покачал головой Такэда-сан. - Так что это не аргумент, Хранительница. Здесь, в виртуальности, пол игрока Стрелок вполне соответствует требованиям.
        - Вот-вот, пусть он скажет, - одобрительно закивала девушка в черном кимоно. - Могу я биться?
        - Амэ-но Нубоко дает своему обладателю немалую власть, - задумчиво проговорил распорядитель. - Нет данных о том, чтобы его носитель когда-либо претендовал на участие в Королевской Битве за имя Аматэрасу Омиками, но это… допустимо, - нежданно для многих (судя по раздавшемуся недоуменному гулу), в том числе, не скрою, и для меня, заявил Такэда-сан. - Носитель Амэ-но Нубоко, ты вправе принять участие в схватке - на тех же условиях, что и Хранительницы Трех Священных Сокровищ! - резюмировал он.
        - Благодарю, мудрый распорядитель, - несколько небрежно поклонилась Стрелок.
        Подойдя к углу помоста - тому самому, где располагался Такэда-сан, она воткнула рукоять нагинаты в как по заказу нашедшийся там паз, уподобив ее своеобразному четвертому штандарту. Запустив руку в Инвентарь, распорядитель извлек оттуда меч - словно заранее знал, что тот понадобится - и подал оружие Стрелку.
        - Что ж, теперь, думаю, все готово, - заключил Такэда-сан, ловко спрыгивая с помоста на землю после того, как девушка в черном кимоно приняла из его рук оружие. - Во славу Аматэрасу Омиками - к бою!
        Блеснули, обнажившись, четыре клинка, но сломя голову в атаку никто не ринулся: старым участницам требовалось заново оценить нежданно изменившийся расклад сил. А Стрелок так и вовсе заговорила, и первым, к кому она обратилась, был я.
        - Догадываюсь, каким будет ответ, но на всякий случай все же спрошу: на твою помощь в счет долга можно рассчитывать?
        Получен запрос: оказать игроку Стрелок помощь в Королевкой Битве за имя Аматэрасу Омиками
        ОШИБКА!
        Вы не в силах оказать игроку Стрелок испрошенную услугу
        - Без шансов, - угрюмо мотнул я головой.
        - Ладно, стоило попытаться, - пожала плечами девушка в черном кимоно. - Теперь ты, - повернулась она к Миюки. - Эти двое, - последовал резкий кивок в сторону Вики и Маши, успевших приблизиться друг к другу - разумеется, вовсе не затем, чтобы скрестить свои клинки, - эти двое явно заодно. Станем хлопать ушами - расправятся с нами поодиночке, и даже не вспотеют. Поэтому предлагаю и нам объединиться - на время. А разделаемся с ними - потом решим все оставшиеся вопросы между собой, один на один!
        Несколько секунд Наката размышляла, затем кивнула:
        - Хорошо.
        - Тогда погнали, - бросила Стрелок, занося меч над головой - и шагнула к центру помоста.
        Маша и Вика синхронно двинулись ей навстречу, устремилась вперед и Миюки - и схватка началась.
        Впрочем, поначалу из-за Викиной и Машиной спин мне мало что удавалось рассмотреть из происходящего на помосте. Ясно было лишь, что Миюки в качестве противницы выбрала себе Антонову, а Стрелок - мою сестрицу. Наката пыталась давить, вынуждая Машу отступать, и, чтобы не открыть бывшей неписи бок, понемногу стала сдавать назад и Вика. Ни о чьем преимуществе это, однако, не свидетельствовало: защищались «наши» методично и спокойно, отходили не куда попало, рискуя оказаться прижатыми к краю ристалища, а плавно заворачивая в неудобную для атакующих сторону.
        Из-за такого перемещения бойцов Антонова скоро заслонила от меня и Вику, но зато в поле моего зрения ворвалась Миюки.
        Наката метнулась вперед, показав, что будет наносить удар слева направо по выставленной Машиной ноге, но, не завершив этого, ложного движения, взметнула меч вверх и рубанула почти вертикально. Антонова отскочила, выбросив руку с оружием в сторону противницы, их клинки скользнули друг по другу, ознаменовав мимолетную встречу слабым звяком. Оттолкнув Машин меч своим в сторону - словно мелкую, но досадную помеху - Миюки попыталась нанести укол снизу вверх, метя острием в лицо, но Антонова уклонилась, присев на левую ногу, и контратаковала секущим ударом, ниже рук Накаты, целя той в живот. Однако и ее противница успела среагировать, вовремя отпрянув, разведя руки в стороны и выгнувшись назад - клинок Маши задел кончиком лишь узел на оби кимоно бывшей неписи.
        Вернувшись в стойку, на миг обе мечницы замерли, испепеляя друг друга яростными взглядами, затем Миюки снова шагнула вперед и, оставив на рукояти оружия лишь правую руку, нанесла удар справа сверху - приблизительно таким образом недавно в саду Святилища Ама-но Ивато Вика сразила ками Которую-Не-Сдержать-Замками. Подавшись назад и пропустив клинок Накаты мимо себя, Маша догнала его своим и проводила почти до самого помоста, после чего, не прекращая движения, стремительно провернулась вокруг собственной оси и уже сама атаковала - в открытый бок провалившейся Миюки. На этот раз удачно - распоров белоснежную ткань кимоно, клинок достал плоть, пусть и не войдя глубоко, но очков 70 Здоровья Наката лишилась - это не считая попутного легкого кровотечения.
        Охнув, Миюки машинально попятилась. Развивая успех, Антонова бросилась за ней, нанеся три удара подряд - справа, слева и снова справа. От первых двух Наката ушла, третий парировала и, ухватив свободной, левой рукой рукав Машиного кимоно - меч бывшая непись по-прежнему удерживала одной правой - рванула противницу на себя, насадив на выставленное вперед колено. Пришел черед Антоновой считать потерянные баллы - всего 15, но и максимум у нее был лишь 300, против целой 1000 у Миюки с ее 13-м Уровнем.
        Еще раз звякнули, столкнувшись, клинки, и противницы разлетелись, синхронно отступив на несколько шагов каждая. За пару секунд в возникшем между ними промежутке я успел увидеть, как Стрелок в падении пытается подсечь мечом ноги Вики, сестрица спасается от удара в высоком прыжке - и уже сама бьет сверху, но девушка в черном кимоно кувырком уходит с линии атаки… Затем Маша и Миюки снова двинулись навстречу друг другу, закрывая собой вторую сражающуюся пару… и тут вдруг Антонова безвольно уронила руки и выпустила из пальцев меч.
        Оружие с глухим стуком упало на помост.
        Получен отсроченный рандомный дебафф!
        Сила: 0
        До истечения:
        00:03
        00:02…
        открылось моему учительскому взору.
        Что?! Тот самый дебафф - расплата за успех в квесте на Мудрость?! О, Небо, ну почему именно сейчас?!!
        Что именно нежданно приключилось с ее противницей, Миюки вряд ли поняла, но воспользовалась ситуацией в полной мере. Рванувшись вперед, Наката принялась наносить сокрушительные удары по неспособной защититься Антоновой - один, другой… Третий уже не понадобился: одновременно с обнулением обратного отсчета срока действия дебаффа закончились и очки Машиного Здоровья.
        - Нет… - прошептал я, очумело глядя на то, как тело Антоновой оседает на помост - и исчезает без следа. - Нет!!! - закричал уже в голос.
        Победоносно усмехнувшись, Миюки взмахнула в сторону мечом, будто стряхивая с клинка уже несуществующую кровь - и в этот самый момент у нее за спиной мрачной тенью выросла Стрелок.
        - Извини, - обронила девушка в черном кимоно, одной рукой стискивая лежащие на рукояти меча пальцы Накаты, а другой вонзая собственное оружие той в спину и безжалостно проворачивая клинок в свежей ране. - Разделаться с мелкой будет легче, чем потом с тобой…
        Еще одна катана упала на помост, еще одно тело растворилось в воздухе. На ристалище остались только Стрелок и Вика. Лишь теперь я заметил, что сестрица ранена: Здоровья у нее оставалось всего 87 баллов. Тогда как у Стрелка…
        А вот со Стрелком творилось что-то совершенно непонятное. Она двинулась было на Вику, но, сделав лишь шаг, внезапно замерла, опустив руки - почти как Маша, когда ту настиг проклятый дебафф. Оружия девушка в черном кимоно, правда, не выронила, но сама упала на колени, недоуменно взирая на не менее ошалевшую юную противницу своими ледяными, чуть раскосыми глазами… Нет, уже крупными, мутно-карими! Густые черные волосы укоротились и посветлели до блекло-русых, лицо вытянулось, над верхней губой пробилась щетинка редких усиков… А над головой теперь значилось: «Пустовойтов Тихон (Стрелок), Уровень 11».
        - Она… Он пробудился! - выдохнул кто-то среди зрителей.
        - Пробудился? - рявкнула, подскакивая к коленопреклоненному игроку, Вика. - Так усни навсегда! - ее меч со свистом рассек воздух и опустился на темя Стрелка. Уклониться обескураженный противник даже не попытался, и через считанные секунды девочка стояла на помосте одна-одинешенька.
        Продолжалось это, впрочем, недолго. Поспешно взойдя на ристалище, Такэда-сан пал перед моей сестрицей ниц.
        - Слава Аматэрасу Омиками! Слава Озаряющей Собой Небо! - провозгласил он, на миг приподняв голову - и тут же вновь уткнулся лбом в доски помоста.
        - Слава Аматэрасу Омиками! Слава! - сперва нестройно и неуверенно, а затем все громче и слаженнее раздалось со всех сторон.
        Кричал Пашка Иванов, голосила Фумико, во все горло орали Златовласка с Мастером Боя и, кажется, даже Егор Черных что-то там через силу бурчал…
        Один я потеряно безмолвствовал. Да, Вика победила - победила вопреки всему - и этому, конечно же, следовало от всего сердца радоваться, но вот Маша… Маша канула в Пустоту.
        [1] Японская деревянная кукла
        41. Го в Пустоте
        - Верни ее! - истошно прокричал я, схватив Вику за локти и встряхнув. Дюжина поднебесных ками, похоже, составлявших теперь сестрицыну ближнюю охрану, рванули к нам со всех сторон, но девочка остановила их мимолетным движением пальцев. - Ты же Аматэрасу - ты теперь все можешь! Верни Машу!
        - Не все, - грустно покачала Вика сияющим золотым нимбом. - Я не в силах отобрать Машку у Пустоты - неужели ты думаешь, что не сделала бы этого, если бы могла?! Нет, не получится… - внезапно ее лоб пересекла складочка задумчивости. - Но знаешь… - разительно изменившимся тоном продолжила сестрица. - Кажется… Кажется, могу поручить это задание кому-нибудь!.. - выговорила девочка не без удивления от сделанного открытия. - В том числе, тебе. Нечто вроде квеста… Да, это и будет квестом! По-настоящему последним квестом! Должно сработать! - уже уверенно заявила она.
        - Так поручи! - торопливо - словно боясь, что сестрица передумает - выпалил я.
        - Сейчас… Ками Сгоревшей Библиотеки! - мягко высвободившись из моего захвата, торжественным голосом продекламировала Вика. - Отправляйся в Пустоту и верни оттуда игрока Антонову Марию!.. И, главное, вернись сам… - добавила девочка дрогнувшим голосом - уже гораздо тише.
        Предложено задание «Сошествие в Пустоту»
        Принять? Да / Нет
        С шальной мыслью, что наконец-то вижу этот идиотский вопрос в последний раз - последний же квест! - я без колебаний вдавил нужную кнопку.
        ** *
        Если окружавшее меня Ничто можно было уподобить морю или реке - просто потому, что несла меня через него знакомая мне еще по прошлому визиту сюда серебряная лодка-полумесяц - то это место следовало, пожалуй, назвать островом. Справа по борту моего суденышка, на сотканном из клубов сгустившейся тьмы «берегу», полулежа в расслабленных позах склонились над доской для игры в го двое неписей. Первым был Кииоши-сама, вторым - Ямато-но Ороти.
        - О, а вот и наш бывший ученик, - проговорил, лениво поворачивая в мою сторону увенчанную развесистыми рогами голову, Дракон. - Я так и знал, что ему хватит глупости явиться сюда!.. То есть я хотел сказать - отваги и самоотверженности, - выпустив облачко черного дыма - не слишком большое по его меркам и почти незаметное в окружавшем пару неписей мраке - хохотнул Ямато-но Ороти.
        - Раз все идет своим чередом, может, не будем отвлекаться от игры? - проворчал старец, выставляя на доску округлый белый камень - в комплект к трем десяткам таких же. - Впрочем, осталось всего четыре хода до твоего очередного проигрыша. Думаю, в следующей партии стоит дать тебе фору побольше.
        - Без трех-четырех форовых камней нашего Кииоши-сама, вероятно, и сама Аматэрасу не сумела бы переиграть, - пожаловался мне Дракон. - Как там, кстати, Королевская Битва? А то новости сюда, к нам, доходят с некоторым опозданием.
        - Победила Вика, моя сестра, - сухо сообщил я. - Но Миюки и Стрелок сделали все, чтобы этого не случилось. Из-за них погибла Маша Антонова! Ведь это вы все подстроили! - в скачком разгоревшемся гневе повернулся я к старцу. - Вы навязали нам Накату, вы прислали на Королевскую Битву носителя Амэ-но Нубоко! Не удивлюсь, если то давнее нападение на меня, приведшее в итоге к появлению долга перед Стрелком и Миюки, тоже подстроили вы!
        - И это, и многое другое, мой бывший ученик, - невозмутимо ответил Кииоши-сама. - Твой ход, - напомнил он Дракону.
        - Но зачем? - и не думал отступать я. - Зачем вы нам мешали?!
        - Мешал? - удивился старец. - Да ты и в самом деле глуп…
        - Ага, наверное, помогали! - саркастически хмыкнул я. - Например, когда Миюки не дала Вике присвоить Яшму и разом закрыть все вопросы с квестом! Или когда Стрелок нарушила ход Королевской Битвы! Что бы только мы без вас делали?!
        - Я не приказывал им так поступать, - развел руками Кииоши-сама. - Всего лишь позволил. Миюки - побороться за шанс пережить Перезагрузку. Тихону Пустовойтову - исполнить мечту и пробудиться. О возможной цене они оба прекрасно знали.
        - Но ваш-то интерес тут в чем?!
        - Добиться, чтобы именно моя ученица стала Аматэрасу Омиками, в чем же еще? Это высочайшая из вершин, которая только и может покориться Учителю. Достигнешь ее - и других целей в жизни уже не останется. Славный финал, после которого можно и на покой! А не справишься - значит, не достоин. Тем более следует уйти.
        - Потому вы сейчас здесь, в Пустоте? - догадался я. - Потому что проиграли?
        - Проиграл? - вздернул домиком седые брови старец. - Разве?
        - Ни Миюки, ни Стрелок - ваши ученицы - не стали Аматэрасу!
        - А не напомнишь еще раз, кто стал? - дыхнув дымом, хмыкнул Ямато-но Ороти.
        - Вика… Она тоже ваша ученица… - сообразил наконец я. - Хитро! Прям, беспроигрышная лотерея!
        - Так уж и беспроигрышная, - тряхнул бородой Дракон. - В квесте участвовали сотни игроков и ками! Лучшие из лучших - это я, если что, не о тебе: нет правил без исключений! А победила ученица Кииоши-сама.
        - Почему же тогда вы здесь, если считаете себя победителем? - несмотря на то, что отвечал мне последнее время исключительно Ямато-но Ороти, вопросы я продолжал задавать старцу.
        - Из-за тебя, болван, - не нарушил установившегося порядка Дракон. - Чтобы достать кого-то из Пустоты - не на краешке барахтающегося, а основательно увязшего - непременно нужно кого-то отдать ей взамен. Иными словами, принести жертву. Когда ты в прошлый раз имел глупость сюда провалиться, Кииоши-сама вытащил тебя. И остался здесь сам - за своего безмозглого ученика. Так себе размен, конечно…
        - Но, как видишь, реализации моих планов это нисколько не помешало, - соблаговолил вставить реплику старец. - А здесь я, скажем так, несколько на особых правах… Ну и с тех пор, как у меня появился какой-никакой партнер по го, - кивнул он на Ямато-но Ороти, - исчезло последнее неудобство Пустоты - скука.
        - Вероятно, я все же должен сказать спасибо?.. - неуверенно пробормотал я, думая уже несколько об ином.
        - До итасимаситэ, - отмахнулся непись.
        - Но получается, - продолжил я, - чтобы вытащить из Пустоты Машу, мне тоже придется остаться - вместо нее?
        Не то чтобы я был к чему-то подобному категорически не готов, и все же…
        - Не дрейфь: может, еще и не придется! - подмигнул мне красным глазом Дракон. - Условия своего квеста глянь: Аматэрасу Омиками недвусмысленно велела тебе вернуться назад. Нет, добровольно остаться у тебя никак не получится. Разве что кто-то тебя вынудит - да только кому ты здесь сдался?!
        - Но… Но как же тогда я смогу спасти Машу? - растерялся я. - Если жертва необходима?
        - Доверься естественному ходу вещей, мой бывший ученик, - с оттенком нетерпения в голосе проговорил Кииоши-сама. - Сам же, помнится, строил на этом квест! Вот и последуй собственному совету. А ты - ходи, - потребовал он у Ямато-но Ороти. - Или сдавайся!
        - Сдаться?! - ударил хвостом Дракон. - Никогда! Получи! - черный камень упал на доску.
        Одновременно с этим «остров» стал мало-помалу удаляться - хотя никаких иных признаков движения лодки я не чувствовал - и скоро окончательно исчез во тьме.
        ** *
        - Наконец-то! - послышался из-за борта недовольный голос. - Что так долго-то?!
        Убаюканный было монотонным Ничто, я вскинулся и выглянул из лодки: там на невидимой глазу волне покачивался на спине Стрелок.
        Коренастый, пожалуй, даже полноватый, в узком женском кимоно Тихон Пустовойтов выглядел довольно нелепо - это еще на ристалище бросалось в глаза. Впрочем, ни тогда, ни теперь мне не было до этого никакого дела.
        - Ты? - удивленно выговорил я.
        - А кого ты рассчитывал здесь увидеть, Аматэрасу Омиками? - хмыкнул Проснувшийся.
        - Ну…
        - Как бы то ни было, я-то ждал как раз тебя, - заявил Тихон. - Старикан говорил, что все так и будет, но сомнения меня, признаться, навещали. Ан нет, не обманул хитрый непись! Ладно, давай, вытаскивай меня обратно в игру!
        Получен запрос: спасти игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) из Пустоты
        ОШИБКА!
        Вы не в силах гарантировать успешное оказание игроку Пустовойтов Тихон (Стрелок) испрошенной услуги
        - Прости, я не могу этого сделать, - не без злорадства развел я руками.
        - Как так? - опешил Стрелок. - Эй, погоди! - торопливо бросил он, поняв, что лодка проходит мимо. - Не уплывай! Хотя бы попробуй!
        Получен уточненный запрос: попытаться спасти игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) из Пустоты
        Соблюдением условия будет считаться повышение вероятности спасения игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) не менее чем до 51 %
        Исходная вероятность спасения игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) - 0 %
        Ваши возможности (отобраны существенные):
        перенести игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) на борт лодки (+ 66,7 % к вероятности спасения игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок)).
        Резюме: Вы в силах оказать игроку Стрелок испрошенную услугу
        Примечание: неоказание посильной услуги карается растворением в Пустоте
        ОШИБКА!
        Волею Аматэрасу Омиками вы не вправе пойти на добровольное растворение в Пустоте!
        Испрошенная услуга подлежит безусловному оказанию
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Ваш долг уплачен!
        Что-то подобное, вероятно, сообщили и Стрелку, потому что, уверенно вскинув руку, он ухватился за борт лодки, подтянулся и тяжело ввалился внутрь. Почти машинально я выставил ногу, намереваясь ему помешать, но Тихон походя продавил преграду, словно ватную, кажется, даже не заметив моего движения.
        - Ну вот, а говорил, не можешь! - самодовольно проговорил он, удобно устраиваясь на корме.
        - Это место было не для тебя! - в отчаянии пробормотал я. Как предупреждал меня еще в прошлый раз Кииоши-сама, такая лодка была рассчитана не более чем на двоих.
        Чертов старец! Он что, и этот подлый трюк своего хваленого ученика продумал заранее?!
        - Ясное дело, - невозмутимо кивнул Стрелок, отвечая на мою предыдущую реплику. - Но теперь - для меня. Ну что, погнали? Нам же нужно успеть к Перезагрузке!
        - Надеюсь, в новом мире Аматэрасу сделает тебя крысой! - готовый от бессилия и отчаяния зубами грызть лодочный борт, в сердцах бросил я.
        - Все лучше, чем сгинуть в Пустоте, - совершенно серьезно ответил Тихон.
        42. Последний раунд
        Облаченные в белые кимоно - словно для пущего контраста с окружающим мраком - тела Маши и Миюки мирно дрейфовали неподалеку одно от другого. Наката плыла лицом вниз, как-то вся ссутулившись и сжавшись. Будто в пику ей, Антонова лежала навзничь, запрокинув голову, закрыв глаза и широко разбросав руки - в иной ситуации можно было бы подумать, что она сладко спит.
        Войдя аккурат между девушками, наша лодка слегка коснулась бортом Машиных пальцев, и веки Антоновой распахнулись. Губы шевельнулись, едва слышно прошептав:
        - Привет… И прощай…
        Я содрогнулся, словно от удара. Хотел ответить - хоть что-нибудь - и не сумел. Попытался рвануться к Маше, протянуть ей руку - и не смог пошевелиться. Наверное, именно так должен чувствовать себя в игре непись, жестко связанный чужими целями и задачами…
        Лодка скользнула вперед, безучастно минуя жертв Пустоты.
        - Я… Я вернусь за тобой! - получилось наконец у меня выговорить хоть что-то.
        - Не хотелось бы огорчать вас, друзья, но это - вряд ли, - без особого выражения заметил с кормы Стрелок. - Мне тут система обрисовала расклад: это действительно последний квест. И у тебя всего одна попытка.
        - Он прав… - выдохнула Антонова. - А я… Берегись! - крикнула она внезапно прорезавшимся голосом.
        Краем глаза я уловил, как что-то мелькнуло над лодкой во мраке, почти непроизвольно отпрянул - попытка рывка назад, прочь от Маши, охватившим меня «неписьим» параличом, как видно, не возбранялась - и в следующий миг (время в Пустоте имеет свои законы, но события воспринимались мной как происходящие одно за другим - через «промежуток, в который даже волосок не может войти»[1]) в борт лодки, породив оглушительный треск, ударил острый клинок нагинаты. Машинально я проследил взглядом вдоль длинной деревянной рукояти: с противоположного конца оружие сжимал в руках Егор.
        Черных находился точно на таком же суденышке, что и мы со Стрелком, бесшумно вынырнувшем из тьмы, и выглядел сейчас, пожалуй, счастливейшим игроком во всей виртуальности.
        А я-то наивно полагал, что мой сегодняшний лимит на неприятные сюрпризы исчерпан!
        - Как ты сюда попал? - не в силах скрыть удивления, выговорил я.
        - Примерно так же, как и ты, - усмехнулся Егор, с усилием выдергивая застрявший в борту клинок и занося нагинату для нового удара. - Закон баланса: если квест может взять кто-то один, задание будет доступно и другим!
        Черным отблеском тьмы сверкнула сталь - теперь Черных, похоже, даже не пытался дотянуться оружием до меня, целил именно по лодке. Клинок повторно вошел в борт, ближе к корме, где примостился Стрелок.
        - Эй, чувак, полегче! - отшатнувшись, испуганно выкрикнул Пустовойтов. - Я в этих ваших разборках не при делах!
        - Погоди, я не понял насчет квеста, - нахмурившись, бросил я Егору. - Ты собираешься спасти Машу? - неужели надежда пришла, откуда не ждали?
        - Антонову-то? - брезгливо покосился Черных на тело в белом за бортом. - Ну, предлог был именно таким, иначе квеста мне бы не получить и сюда не попасть. Но так-то, конечно, нет. Я пришел за тобой. И, как ты, вероятно, догадываешься, отнюдь не чтобы спасать… А чтобы наконец-то за все рассчитаться! - нагината в третий раз взметнулась над его головой.
        В ответ я рванул из меню Энергетический хлыст.
        ОШИБКА!
        Энергия Ки не может быть применена в Пустоте в целях атаки или обороны!
        Оружие Егора беспрепятственно сотрясло суденышко - обрушившись почти в ту же точку, что и в прошлый раз. От места, где остановился клинок, вниз по борту побежала извилистая серая трещина.
        - Эй, он же так нас сейчас вообще потопит! - выпью взвыл на корме Стрелок. - Сделай что-нибудь!
        Чем нам грозит атака, мне было уже ясно и без подсказки Пустовойтова. Как не нуждался я и в его понукании. Нагината Черных снова пошла вверх, на замах - и, не дожидаясь нового удара, я оттолкнулся, что было силы - и перепрыгнул на лодку Егора, еще в полете выбросив вперед правый кулак.
        Увы, противника я не достал: вовремя отступив, Черных блокировал мой кривоватый цки рукоятью нагинаты. Попытался в ответ сразу же рубануть сверху, но мы уже находились слишком близко друг от друга, и он сумел лишь стукнуть меня в лоб все той же рукоятью - чуть ниже точки крепления к ней клинка. Вышло чувствительно - но совсем не критично. И тем не менее, кое-чего Егору этим добиться удалось: пропустив удар, я попятился к носу лодки. Черных же отскочил назад, к корме, в свою очередь разрывая дистанцию - теперь она как раз сделалась для него удобной.
        Оскалившись, Егор поднял оружие…
        Что-то с силой ударило снаружи в борт, покачнув лодку (на предшествующие наши прыжки она как-то не реагировала, а тут неслабо содрогнулась) - что именно это было, видеть я не мог, но почему-то явственно представил, как Маша лягает суденышко пяткой. На миг Черных потерял равновесие, из-за чего промедлил с атакой - тут бы мне метнуться вперед, в ближний бой, где нагината оказалась бы почти бесполезна, но, не сообразив, момент я упустил. Тем временем, поймав баланс, Егор повторил замах - и вдруг замер: в плечо ему вонзилась оперенная бамбуковая стрела. Мы оба обернулись, ища глазами, откуда та прилетела (еще один шанс мне сократить дистанцию - но я и им не воспользовался, отвлекшись): из мглы Пустоты показалась третья лодка. Широко расставив ноги, с длинным луком в руках в ней стоял Пашка Иванов.
        - Паскаль, ты? - опешил Черных. - Какого черта?
        Ухмыльнувшись вместо ответа, Иванов бросил на тетиву новую стрелу и выстрелил.
        - Зараза!.. - зазубренный наконечник ударил развернувшемуся к нежданному противнику Черных в грудь.
        Егор пошатнулся, но устоял. Глаза его яростно сверкнули, и отрывистым движением, почти без замаха, Черных метнул в Пашку свою нагинату - на манер копья. Клинок вошел Иванову в живот, пробив тело насквозь и заставив лучника согнуться пополам, но прежде Паскаль все же успел произвести свой последний выстрел. Стрела угодила слегка пригнувшемуся в броске Егору точно в глаз.
        Глухо вскрикнув, Черных перевалился через борт наружу, но не поплыл рядом с лодкой, а камнем ушел вниз, в необозримую бездну Пустоты.
        Тем временем Пашка выронил из рук лук, но при этом приподнял голову, найдя меня нетвердым, так и норовящим ускользнуть в сторону взором.
        - Вот, что смог - исправил… - пробормотал Иванов с виноватой полуулыбкой. - Будьте с Машкой счастливы в новом мире…
        С этими словами он кувыркнулся в Пустоту - и исчез в глубине вслед за Егором.
        - Так, подвинься-ка, приятель! - пока я потрясенно провожал взглядом своего нежданного спасителя, бесцеремонно меня оттолкнув, в лодку вскарабкался Стрелок.
        Я оглянулся - не на Пустовойтова, на наше собственное брошенное суденышко: расколовшееся до самого дна, оно просело ниже тел Маши с Миюки и продолжало погружаться - медленно, но неудержимо.
        Осененный внезапной идеей, я обернулся в противоположную сторону: опустевшая Пашкина лодка была уже совсем рядом. Метнувшись к борту, под возмущенные вопли Стрелка - о том, что сейчас я, мол, нас переверну и тем нарушу все возможные и невозможные обязательства - я вытянулся, как сумел - и кончиками пальцев ухватился за острый нос оставшейся бесхозной посудины.
        После этого подтянуть еще недавно бывшую Пашкиной лодку к нашей не составило мне уже особого труда.
        Проведя ее за кормой, я подтолкнул суденышко в сторону Маши и крикнул:
        - Хватайся и забирайся!
        Сперва мне показалось, что Антонова меня вовсе не услышала - не прореагировала ни словом, ни жестом, даже вновь сомкнувшиеся веки не попыталась разнять - но стоило лодке коснулась ее ноги, вздрогнула и обеими руками потянулась к спасительному серебристому полумесяцу. Самостоятельно забраться внутрь ей удалось не сразу, сперва Маша сорвалась, но со второй попытки сумела уцепиться, перебросить через борт сперва локти, затем плечи и, наконец, закатиться полностью.
        Однако вместо того, чтобы спокойно усесться, Антонова снова высунулась наружу - и через несколько секунд уже затаскивала в лодку вяло помогающую ей в этом деле Миюки.
        - Есть же место, - словно оправдываясь, обернулась Маша на меня, когда Наката оказалась на борту.
        Мне оставалось лишь широко развести руками.
        ** *
        - А что это мы так от них отстаем? - вырвал меня из задумчивости голос Стрелка.
        В самом деле: лодка с Машей и Миюки, изначально державшаяся чуть позади, какое-то время назад поравнялась с нашей, а теперь и вовсе вырвалась вперед на пару корпусов.
        - Может быть, вот из-за этого, - равнодушно проговорил я, указав на торчащую у нас снаружи из борта оперенную стрелу. Ту самую, что, будучи выпущена Пашкой первой, в Егора не попала, но покачнула суденышко и сорвала Черных решающую атаку.
        - Может, выдернуть ее? - неуверенно предложил Пустовойтов.
        - Не стоит: как бы хуже не стало, - покачал головой я. - А что тебя это так беспокоит? Чуть быстрее, чуть медленнее - к Перезагрузке успеем!
        - Не знаю, - пожал плечами игрок. - Предчувствие какое-то… нехорошее. Нельзя как-нибудь подгрести, чтобы ускориться?
        - Попробуй, - пожал я плечами.
        Стрелок и в самом деле перегнулся через борт и попытался грести ладонью в Пустоте - без малейшего, естественно, эффекта.
        Между тем, прямо по курсу показались черные тории - возникли из тьмы непосредственно перед первой лодкой. Девушки в ней поднялись на ноги. Ближе к носу оказалась Миюки, но, посторонившись, Наката пропустила вперед Машу. Мгновение - и Антонова скрылась за воротами. Бывшая непись последовала за ней.
        Доставившее к цели девушек суденышко исчезло, словно его и не бывало, и на освободившееся место выдвинулось наше.
        - Чур я первый! - вскочив и едва не запутавшись в узком подоле своего женского кимоно, Пустовойтов бросился к воротам.
        В последний раз обведя взглядом мрак Пустоты, двинулся за ним и я.
        Игрок Антонова Мария спасен из Пустоты (жертва - игрок Черных Егор)
        высветилось у меня перед глазами.
        Прежде, чем я успел облегченно выдохнуть, надпись сменилась новой:
        Игрок Наката Миюки спасен из Пустоты (жертва - игрок Иванов Паскаль)
        И сразу же за ней:
        ВНИМАНИЕ!
        В виду отсутствия принесенной жертвы, игрок Пустовойтов Тихон (Стрелок) остается в Пустоте!
        Серьезно? Нет, поделом, конечно, и все же…
        А система, между тем, все не унималась:
        Задание «Сошествие в Пустоту» выполнено!
        Ваша награда:
        Возвращение утраченного Учителя (состоится позднее)
        - Сэнсэй… - зачарованно прошептал я - и вынырнул из ворот.
        [1] Выражение принадлежит Такуану Сохо, автору «Писем мастера дзэн мастеру фехтования»
        43. Конец игры
        - Там, у ворот, я почти поверил, что они вернут мне Сэнсэя, - негромко, так, чтобы во всей толпе услышала меня только державшаяся рядом Маша, проговорил я. - Но, наверное, имелся в виду Кииоши-сама или Ямато-но Ороти…
        - Почему ты так решил? - спросила Антонова.
        - Потому что сейчас здесь Сэнсэя нет. А дальше - все, Перезагрузка.
        - В такой толчее одного человека легко не заметить, - пожала плечами девушка. - И потом, ни Кииоши-сама, ни Дракона я что-то тоже не вижу.
        - Появись здесь Сэнсэй - даже на другом конце локации - я бы знал… А что неписей не видно - так не для них мероприятие…
        - Вот именно! Не для них. А дальше, как ты сам сказал, только Перезагрузка. Так что речь наверняка не шла ни о Кииоши-сама, ни о Драконе!
        - Ну, не знаю… Что-то же система подразумевала, написав «Учитель»…
        Мы находились возле помоста - того самого, на котором недавно отгремела Королевская Битва. Стояли в почетном, первом ряду, оттеснив назад даже многих небесных и поднебесных ками - так распорядилась Аматэрасу. Кругом разливалось настоящее людское море - Озаряющая Собой Небо, как теперь титуловалась моя сестрица Вика, собрала в локации всех игроков и ками «Пути к Небу». Поправка: всех действующих игроков и ками. Поглощенные Пустотой явиться, разумеется, не могли. Так что не было здесь сейчас ни Егора, ни Пашки Иванова, ни Яшки Шепилова, ни Стрелка. Как не было и Сэнсэя.
        - Кстати, о системе, - вспомнила Антонова. - Я вот чего не поняла. Если в Пустоте тебе было запрещено помогать мне в ущерб интересам Стрелка, как тогда ты сумел подтолкнуть к нам с Миюки ту… Пашкину лодку? - при упоминании имени двоюродного брата голос ее слегка дрогнул.
        - Уже думал об этом, - кивнул я. - Понимаешь… В том-то и дело, что я толкал лодку не к вам - только к тебе. О Миюки я в тот момент вообще не вспоминал. Вытащить одну тебя было возможно, не затрагивая интересов Стрелка - две жертвы у нас имелись… А спасти еще и Накату стало уже твоим собственным решением - я за него, типа, не в ответе.
        - Хм, понятно…
        Кажется, Маша собиралась еще что-то спросить, но в этот момент на помост забрался Такэда-сан, снова исполняющий роль распорядителя - теперь церемонии Перезагрузки. Он поднял руку, требуя тишины, и когда таковая установилась, громогласно объявил:
        - Узрите Аматэрасу Омиками, Озаряющую Собой Небо!
        И тут же в центре помоста появилась Вика. На моей сестрице были блистающие золотом доспехи, в правой руке она сжимала меч Муракумо-но Цуруги, в левой держала Зеркало Ята-но Кагами - с виду не металлическое, как в рассказе Маши про ее посещение Святилища Исэ, а стеклянное. Яшма Ясакани-но Магатама висела у девочки на шее на толстом шнуре.
        Такэда-сан рухнул на колени, уткнувшись лбом в доски помоста, плотная толпа вокруг, лишенная роскоши свободного пространства, просто низко склонила головы. Поступили так и мы с Антоновой.
        Выждав несколько секунд, коротким движением клинка вверх Вика призвала нас всех выпрямиться.
        - В общем, дело такое, - своим тонким, детским голоском проговорила она затем в звенящей тишине. - Здесь должно было быть длинное и красивое вступление, но из-за некоторых непредвиденных обстоятельств, - покосилась сестрица на нас с Машей, должно быть, намекая на мой последний квест, - времени на него уже особо нет. Поэтому перейдем прямо к сути. Нравится это кому-то или нет, но игра заканчивается. Врата открыты, осталось определить, куда они нас приведут. В этом нам поможет Зеркало, - продемонстрировала Вика толпе Ята-но Кагами. - Оно покажет варианты, а я должна буду выбрать из них тот, что воплотится в новом мире… Ну, как-то так, короче. В общем, начнем!
        Приподняв Зеркало, девочка повесила его перед собой прямо в воздухе - словно на невидимую стену - затем освободившейся рукой сняла с шеи Яшму и, ухватив ее, на манер пульта от телевизора, принялась сосредоточенно «листать программы». О том, что показывало Вике Ята-но Кагами, судить при этом можно было лишь по смене выражения сестрицыного лица. Временами Вика хмурилась, иногда сдержанно улыбалась, пару раз застыла в неподдельном ужасе, однажды скривилась от омерзения… Чутко ловя ее эмоции, меняла свое настроение и толпа. Я и сам успел попеременно ощутить страх, радость, отвращение, гнев, обиду… В один из самых напряженных моментов, когда душу вдруг пронзило ощущение абсолютной безысходности, Маша нащупала пальцами мою правую ладонь, крепко сжала и больше уже не выпускала.
        Трудно сказать, как долго это продолжалось: ощущение времени пропало, а часы в игровом меню погасли, как только Вика «включила» Зеркало. Но, думаю, час мы у помоста точно простояли. А может, и все два. Но вот наконец сестрица опустила Яшму. Выбор сделан?
        Толпа замерла в предвкушении.
        Однако огласить принятое решение Аматэрасу Омиками что-то не спешила.
        - О, Озаряющая Собой Небо, дозволено нам будет узнать, какой удел вы избрали? - осмелился поинтересоваться Такэда-сан, когда пауза затянулась уже минуты на три.
        - Пока никакой… - покачала головой в высоком золотом шлеме Вика. - Очень трудно… Хочется всем сделать хорошо, а не получается…
        - Прошу меня простить, Озаряющая Собой Небо, но такое и в самом деле невозможно… - заметил распорядитель.
        - Вы думаете? - чуть склонив голову набок, прищурилась Вика. - Может быть и нет… А может быть… - и, внезапно взмахнув Муракумо-но Цуруги, она наотмашь рубанула им по Зеркалу, разбив то на тысячи мелких фрагментов. Толпа ахнула. - Ловите! - прокричала девочка, движением Меча направляя сверкающий смерч осколков в толпу. - Как это там было? Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным! Выбирайте сами - каждый по себе! Торопитесь: время истекает!
        Кусочек посеребренного стекла кольнул острым уголком мою левую ладонь. Подобный же оказался в правом кулаке у Антоновой. Зачарованно переглянувшись, мы подняли руки с осколками и соединили доставшиеся нам фрагменты зеркала - края совпали в точности, даже трещина между детальками не просматривалась.
        Наше собственное маленькое Ята-но Кагами отразило меня и Машу - в полный рост, чуть смущенно улыбающихся и крепко держащихся за руки.
        - В новый мир? - поняв, что нужно сделать, выдохнул я.
        - Да, - прошептала девушка. - Вместе.
        И мы вошли в Зеркало.
        ЭПИЛОГ
        «Ниппон Будокан», Токио, Япония
        - На сегодня это у тебя по-любому последний бой, - сообщила Антонова, затягивая у меня на спине ремешок кирасы. - Финалы завтра… Не слишком туго?
        - Нормально, - поведя плечами, бросил я. Затем слегка повернул голову и покосился на своего секунданта.
        Выглядела Маша… Ну, как, наверное, и должен выглядеть боец после тяжелого поединка, завершившегося его победой всего три минуты назад. Ее по-мальчишечьи коротко подстриженные волосы были мокрыми и стояли торчком, на подбородке розовела ссадина, на плече белой куртки каратэги виднелись подсохшие пятнышки крови. Однако зеленые глаза светились неподдельным счастьем, а губы нет-нет да и складывались в блаженную улыбку.
        В нашем клубе Антонова появилась относительно недавно, каких-то три года назад (для сравнения, сам я тренировался здесь с девяти лет), но буквально стрелой пролетела дистанцию от белого пояса до коричневого, от неумехи-новичка до члена сборной команды. Нынешний турнир, Открытый Кубок Азии в Токио, был в ее карьере первым такого уровня - и сразу, минимум, финал. И минимумом этим довольствоваться девушка явно не собиралась, рассчитывая - и не без оснований - на «золото».
        Столь же стремительно ворвалась Маша и в мою жизнь за пределами додзё, но об этом как-нибудь в другой раз, сейчас мне стоило полностью сосредоточиться на предстоящем поединке.
        Со стороны судейского столика к нам неторопливо подошел Сэнсэй, в каждой руке он держал по шлему - красный в правой и белый в левой.
        - Артур же у нас ака? - как раз закончив возиться с кирасой, уточнила у него Антонова.
        - Насколько я помню, Артур у нас Белов, - усмехнулся в усы Владимир Александрович. - Но шлем у него будет красный… Смотри, внимательнее, - добавил он уже мне. - Противник высокий, руки очень быстрые. С ногами чуть хуже, но правая маваши в корпус у него вылетает - только в путь. А вот левой бьет реже, не так четко, и, промахнувшись, проваливается - на этом его нужно ловить.
        - Понял, Сэнсэй, - кивнул я.
        - Ну раз понял - работай, - стукнул меня Владимир Александрович своим исполинским кулаком в кирасу.
        - На третьем татами состоится полуфинальный бой в категории «Мужчины, вес до восьмидесяти пяти килограмм», - почти тут же объявил на весь зал судья-информатор. - Красный шлем: Белов Артур, Россия. Белый шлем: Ямада Джиро, Япония!
        Я бросил взгляд через татами: к противоположному его краю как раз подошел мой будущий соперник. Было Ямаде лет девятнадцать-двадцать. Высокий, но подвижный - все, как и предупреждал Сэнсэй. На меня Кэйсукэ… Прошу прощения, Джиро, конечно же - ума не приложу, почему мне так и хотелось назвать его другим именем! Так вот, на меня Джиро не смотрел, что-то оживленно обсуждая со своим секундантом.
        Тем временем, взяв у Сэнсэя красный шлем, Маша приподнялась на цыпочки, чтобы водрузить его мне на голову, и принялась тщательно зашнуровывать. Со своей стороны татами Кэйсукэ… Вот, снова! Что ж такое? Может, у Ямады есть брат, с которым мне уже когда-то приходилось пересекаться на турнирах - имя и запомнилось в ассоциации с фамилией? Иначе откуда это навязчиво-нелепое «Кэйсукэ»?
        А вообще, признаться, со мной подобные наваждения случаются. Не часто - но бывает. Например, временами я совершенно уверен, что у меня должна иметься младшая сестра. Даже имя откуда-то всплывает - Виктория. Как правило, происходит такое утром, когда голова еще не очистилась от остатков сна. Потом отпускает…
        Увы, нет у меня ни сестры, ни брата - и никогда не было: у родителей я один… Машинально я оглянулся на трибуну, где во втором ряду сидели отец с мамой. Последнее время они не часто ездили на мои турниры (в детстве не пропускали ни одного, даже самого незначительного), но тут вот выбрались…
        - Эй, не вертись! - недовольно буркнула возившаяся со шлемом Антонова.
        - Прости, - поспешно вернул я голову в прежнее положение.
        - Готово! - сообщила Маша через десяток секунд.
        Повернувшись, я поблагодарил ее поклоном и снова встал лицом к татами, на которое уже вышел рефери. Канадец, если не ошибаюсь.
        - Ака, сиро - нидзё! - дал нам с Ямадой команду приблизиться судья.
        - Удачи! - шепнула сзади Антонова.
        Поклонившись, я шагнул вперед.
        Мне предстоял очередной бой. И я твердо намеревался его выиграть.
        МОСКВА, 2020 ГОД
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.