Монстр под прикрытием Елена Кароль
        Я не самая лучшая дочь, мои родители мной недовольны. Я посредственный участковый, мой начальник постоянно на меня ворчит и не дает повышения. Я эгоистичная возлюбленная, мой поклонник всё никак не может добиться от меня взаимности. Угнетает ли это меня? Ничуть! Ведь теперь я самый сильный, самый совершенный, самый уникальный монстр! Но тс-с, никому! Ведь я работаю под прикрытием!
        Кароль Эль Санна = Эль Санна = Кароль Елена. Монстр под прикрытием
        ПРОЛОГ
        - А я тебе говорю, что это пустышка, - шипел майор Толь Тапыч Курдяк. Мы уже полчаса обследовали мрачную заброшку, куда нас отправил забулдыга Васёк, но пока всё без толку. - Никого тут сегодня нет!
        Безобидный Васёк, бомжующий то тут, то там, но преимущественно в квартале, где располагался наш участок, частенько подкидывал всевозможные наводки, но майор был прав - не всегда достоверные. Спиртное сомнительного качества и состава нередко вызывало у слабенького мага-алкоголика всевозможные видения, но даже он сам не мог порой понять: прошлое это или будущее, явь или реальность. Однако, всегда это были жуткие картины невероятно жестоких убийств или иных, не менее кровавых надругательств над людьми, которые лично я предпочитала проверять от и до. И каждый раз радовалась, когда видения не подтверждались, сполна насмотревшись на последствия тех, что всё же были верны. За пять лет работы участковым я уже успела отрастить неплохую броню пофигизма, но всегда носила с собой шоковую дубинку, фонарик и наручники, а ещё никогда не отказывалась от напарника.
        С самого утра бригада моральной поддержки в количестве трёх оборотней (следователь, криминалист и оперативник, но для коллег - Нуф-Нуф, Наф-Наф и Ниф-Ниф), числящихся на нашем участке в том числе за полноценный взвод ГБР (оптимизация, чтоб их всех!), убыла на разборки в ближайшее казино, где произошла серьёзная поножовщина с кучей трупов, так что мне повезло и майор принял непростое решение составить мне компанию лично.
        Правда, «повезло» тут звучит несколько оптимистично.
        Заброшка была не только старой и заросшей всевозможным бурьяном выше нас высотой, но и считалась весьма опасной зоной даже среди криминальной прослойки нашего неблагополучного района. По слухам тут был закопан, забетонирован, расчленен и просто магически сожжён не один труп, погибший не при самых простых обстоятельствах, из-за чего магический фон становился нестабильнее с каждым годом, привлекая не только мелкую нечисть, но и кого поопаснее. Правда, администрация города бессовестно закрывала на это глаза и лишь разводила руками «нет средств». Ни на зачистку фона, ни на ликвидацию самого места.
        Ведь городу гораздо нужнее новый тротуар и двадцать светофоров на центральном перекрестке, чем безопасный пустырь. Да и вообще - зачем мы зарплату получаем?!
        А то, что никто из нас ни разу не дипломированный маг, никого как-то не волновало.
        Ну, кроме раздраженно озирающегося Толь Тапыча, который уже и сам жалел, что оказался рядом со мной, когда на Васька снизошло очередное озарение. Я же, всей своей бульдожьей хваткой ощущая, что на этот раз наводка не пустышка, с упорством ослицы осматривала каждый подозрительный угол и тёмный закуток.
        Да, я знала, как меня называли в спину. Алина-ослина. Именно за моё упрямство, частенько граничащее с доводами разума. Но в том-то и дело, что в нашей работе разум стоял порой далеко не на первом месте. А та же интуиция, смелость и способность верно проанализировать даже крошечную зацепку ценились гораздо выше остального.
        Естественно, при начальстве я старалась себя сдерживать, но только не в такой напряженный рабочий момент: сумерки, приближающаяся гроза и нервно подрагивающая интуиция.

***
        К месту предполагаемого жертвоприношения мы вышли абсолютно неожиданно. Только что стояли в непролазных зарослях дикого орешника, а всего шаг спустя - на заботливо расчищенной поляне с пентаграммой в центре.
        - Всем стоять, руки вверх! - мгновенно сориентировался майор, в бывшем оперативный сотрудник куда более уважаемой и секретной службы, и выхватил табельное оружие.
        Почти десять лет назад крайне тяжелое ранение едва не свело его в могилу, навсегда лишив левой ноги (её заменили протезом, но Курдяк всё равно хромал), левого глаза и изуродовав лицо и тело шрамами, однако бравый орк не сдался и выбил себе местечко в ведомстве. Не самое идеальное по его личным меркам, но всё не пенсионный билет со штампом инвалидности без возможности вернуться обратно.
        - Вы имеете право хранить молчание… - Командир начал методично зачитывать права преступнику, который сидел к нам спиной, а лицом к распростёртому перед ним обнажённому телу.
        Оба находились в пентаграмме, по периметру которой горели свечи и были разложены различные мне предметы - кости, камни и, кажется, даже чьи-то кишки. Оккультизм мы проходили в академии целый семестр, но данная тема была настолько обширной и многогранной, что невозможно было понять сходу, на кого именно мы наткнулись. Чернокнижник или демонолог? Хаосит или вообще радикал из пастафариан? В своё время я предпочла посещать факультатив по единоборствам, так что знала лишь самые распространённые.
        И это было не то.
        - Вы имеете право на адвоката…
        Подозрительный тип в хламиде с капюшоном до сих пор не обращал на нас внимания, предпочитая что-то монотонно напевать, а гроза гремела всё ближе, расцвечивая происходящее жуткими всполохами.
        Майор мотнул мне головой, заходя слева и давая понять, что прикроет, так что я, поудобнее перехватив дубинку, начала подкрадываться к преступнику. И даже то, что он, казалось бы, ещё ничего не совершил, его не оправдывало. Оккультизм был запрещен на территории нашей страны, а значит мужчина уже был преступником. Однако, убийство - самая крайняя мера и если имелась возможность взять злодея живым, ею следовало воспользоваться.
        Мне оставалось не больше полуметра до оккультиста, когда произошло сразу несколько невероятных событий: молния сверкнула прямо над нами, ударив чётко в грудь лежащего на спине мужчины, оккультист взвыл не своим голосом, простирая руки к небесам и крича что-то вроде «Живи-и!», меня в спину толкнула невероятно сильная магическая волна и я практически рухнула на преступника.
        В самый последний момент сумела сгруппироваться и сделать это удачнее для себя, чем для него. Сбила мужчину с ног, перекувыркнулась через голову, запнулась о бессознательное тело и…
        Всё же упала, в самый последний момент с ужасом отмечая, как открываются глаза то ли трупа, то ли зомби, его рука с зажатым в ней волнистым кинжалом взлетает вверх, находя свою цель точно в моей груди, а позади истошно воет преступник. Всё это произошло в считанное мгновение, сила инерции не оставила мне ни шанса.
        В груди молниеносно разрослась жгучая боль, заставляя выгибаться и кричать… Но ещё через мгновение сознание закрутило в магическую воронку, а секунду спустя я уже лежала на спине, смотрела на себя и не могла произнести ни звука от охватившего меня первозданного ужаса.
        Та «я», которая лежала на мне, начала тлеть, да так быстро, что я даже глазом не успела моргнуть, а мне в лицо уже сдувало последние хлопья праха. Не завизжала, кажется, только потому, что окаменела. Даже заледенела, потому что вместо бешено колотящегося в груди сердца поселился одновременно пугающий холод и сосущий голод.
        Но обо всём этом можно было подумать и позже, когда обезвредим преступников. Сейчас же я торопливо закрутила головой, с облегчением увидела, как командир, повалив оккультиста, сковывает его руки за спиной наручниками, села, не прекращая оглядываться…
        И резко застыла, когда поняла, что дуло пистолета майора глядит точно мне в грудь.
        - Не двигаться!
        А он сам, во вспышках молний похожий на сурового древнего орочьего бога, глядит на меня так, словно я забрала у него последний пончик. Убийственно жестко.
        - Командир? - уточнила с опаской и замерла повторно, не признав собственный голос.
        Нахмурилась, дёрнула руками, даже не сообразив сразу, что в правой до сих пор зажата дубинка… Или не дубинка?
        И словила в грудь сразу три пули. Несмотря на сорок пятый магический калибр, отдачи я почти не почувствовала, но всё равно неверяще перевела взгляд вниз, на три идеальные дырочки в районе сердца, и тут мой мозг завис окончательно.
        Внизу была не я.
        - Ко… команди-ир? - пролепетала жалобно и подняла к орку голову. - Я кто?
        Майор вел себя странно. Оккультист кстати, тоже.
        И если последний бился в истеричном припадке, плаксиво причитая: «Мой монстр! Мой идеальный монстр!», то командир слегка поднял руку и теперь дуло смотрело мне четко в лоб.
        - Командир? - прошелестела я тихо, отказываясь понимать что-либо. - Что происходит?
        - Представься! - жестко отчеканил орк, гневно раздувая ноздри. - Фамилия, имя, отчество, звание!
        Командирский тон едва не заставил меня инстинктивно дёрнуть рукой, чтобы отдать честь, но другой, куда более древний инстинкт самосохранения заставил замереть окончательно. И торопливо отрапортовать:
        - Лейтенант Этвуд Алина Константиновна! Участковый Юго-Западного района города Зайск!
        - Женщина? - с непонятно издёвкой уточнил Толь Тапыч и я осторожно кивнула. - А член тогда чей?
        - Ка… какой член? - опешила настолько, что сразу же перевела взгляд вниз, когда орк кивнул мне в район паха. - Хтоническая сила…
        Оценила непонятно как выросшее хозяйство, неприкрытое даже трусами, резко подняла глаза на майора… и тут до меня дошло.
        - Командир, кажется я того… сменила тело.
        И грохнулась в обморок.
        ГЛАВА 1
        В себя пришла почти сразу. По крайней мере место действия не изменилось, разве что командир уже связывался по телефону с Наф-Нуф-Нифычами, едва не разламывая своей лапой телефон, оккультист рыдал и бился лбом о землю, а я была всё так же возмутительно раздета.
        Не торопясь двигаться и вообще, хоть как-то привлекать к себе внимание, я постаралась отрешиться от ужаса осознания гибели собственного тела и переключилась на более актуальные задачи. Кто я теперь? Как это вообще такое возможно? Живое ли я существо или мертвец, как показалось вначале? Почему пули, убивающие даже зомби, не причинили мне особого вреда? Стало лишь чуть холоднее и голод уже не просто намекал о своём существовании, а завывал в голос, в остальном же я чувствовала себя достаточно уверенно.
        Не живо, но уверенно.
        - Очнулся? - Толь Тапыч всё же заметил мои открытые глаза и неприязненно заявил: - Чем докажешь, что Алинка?
        Хм, дайте подумать…
        Неожиданно мозг заработал чётко, как никогда раньше, мгновенно отсеивая нелепые предложения и выискивая среди воспоминаний то самое, которое убедит командира, что перед ним именно я, а не самозванец.
        И в принципе…
        Да, оно было. Но такое постыдное!
        Однако, если получше приглядеться к мрачно прищуренному глазу майора, становилось ясно, что спасет меня только чудо. И его трусы.
        - На восьмое марта ваша супруга спросила у меня совета, - начала я слегка издалека, не торопясь с признанием. - Она затруднялась с выбором и пришла в участок, чтобы я помогла ей определиться, какие трусы пойдут вам больше: черные в красный горошек или тёмно-синие с черепами. В итоге я предложила ей третий вариант: зеленые с…
        - Хватит! - прервал меня на самом интересном месте начальник и только тогда опустил пистолет. Как мне показалось, крайне неохотно.
        Оккультист, к этому моменту слегка притихший, так и не узнал, что трусы были с коршуном на причинном месте. Между прочим, очень симпатичные и с приятным намёком.
        - Ну, Этвуд… - ругнулся майор и глянул на меня с откровенной неприязнью. - Только ты могла так вляпаться!
        - Считаете, что я специально?! - возмутилась искренне, медленно перетекая в сидячее положение и скрещивая ноги, чтобы член не торчал слишком уж вызывающе (У меня теперь есть член! А-а-а!!!). Не оставляла меня мысль, что Курдяк до сих пор не поверил мне до конца и стоит только дернуться чуть подозрительнее, как в меня снова отправятся пули. Неприятное ощущение, знаете ли! - Между прочим, я теперь мертва!
        - Не факт, - не согласился со мной майор, скользя задумчивым взглядом по телу так пристально, что мигом захотелось прикрыться.
        Было бы только чем!
        - Почему?
        Прежде, чем ответить, майор оценивающе глянул на распластанного под ним мужчину, кивнул сам себе и уверенным движением отправил преступника в длительный обморок. После чего вновь взглянул на меня и мрачно признался:
        - Слышал я о таких экспериментах, когда из разных редких существ создают идеальную химеру, а затем вселяют в неё живую душу. Краем уха слышал. Очень краем… А ещё слышал, что такие эксперименты признаны нежизнеспособными и отправлены в архив под тройной гриф секретно. Так что лучше тебе, Алинка… Если ты всё-таки Алинка, придумать себе новое имя. Иначе, не приведи хтон, приедут за тобой с самых верхов и отправишься ты не в отпуск, как хотела, а в лаборатории Тринадцатого сектора. Слышала о таких?
        - Слышала… - прошептала одними губами, глядя на командира широко распахнутыми от ужаса глазами. При этом сама не заметила как, но обняла себя одной рукой, а второй начала нервно теребить мочку уха. Я редко так делала, только когда ситуация действительно была безвыходной. - Тапыч, я не хочу! Я не хочу в Тринадцатый сектор! Тапыч, миленький…
        - Отставить истерику! - грозно прикрикнул на меня орк и начал раздражённо сдирать с оккультиста балахон. Закончил и перекинул мне со словами: - Прикройся, что ли… Вроде и мужик, а причитаешь, как баба! Аж извращенцем себя на секунду почувствовал!
        - Я не баба! - насупилась, тем не менее торопливо кутаясь в балахон. - Я лейтенант!
        - Тем более! - осадил Курдяк и указал подбородком чуть правее моих колен. - Кинжал сюда. Медленно, по земле.
        Торопливо нашла взглядом интересующий командира предмет, опознала в нём тот самый, которым меня убили, ощутила, как грудь сдавило приступом жалости к самой себе, но сразу заставила себя собраться. Не время!
        Как Курдяк и приказал, я отправила кинжал в его сторону, постаравшись сделать это так, как нас учили в академии, чем заработала одобрительный кивок начальства. Гроза потихоньку уходила на запад, оставляя нас практически в кромешной темноте, но я, как ни странно, видела довольно неплохо: в сером цвете, но чётко.
        - Будем выбираться? - предложила не очень уверенно спустя почти минуту напряженного молчания.
        - Ждём бригаду, - отрицательно качнул головой майор. - Если не отвлекут, подъедут уже минут через десять. Пусть сразу соберут все улики и составят протокол.
        - А смысл? - Нет, я понимала, что нельзя совсем без протокола, но ситуация была для меня слишком нервной.
        А ещё было холодно (и это несмотря на очень жаркие августовские ночи, ничуть не уступающие дню) и хотелось жрать!
        - Не понял, - возмутился было орк и грозно вскинулся. - Ты точно Этвуд?
        И вдруг замер, не сводя с меня своего единственного глаза. Секунд пять молчал, после чего очень тихо, очень спокойно произнёс:
        - Этвуд, у тебя глаза светятся красным. Почему?
        - Есть хочу, - ответила первое, что пришло в голову и желудок согласно буркнул. Да так громко, что это услышал даже командир. - Очень хочу.
        - Что-то определенное или любую еду? - ещё спокойнее уточнил майор и я краем глаза заметила, как его рука крепче сжала ствол табельного маг-магнума.
        Медленно склонила голову набок, неожиданно расслышав, как быстрее застучал пульс командира и участилось дыхание, немного подумала и перевела взгляд на распластанное тело оккультиста. Принюхалась, начиная ощущать не только запахи сочной травы, но и множество других, подумала ещё… И медленно качнула головой.
        - Сырого мяса не хочется. А вот магию… У преступника на пальце накопитель из горного хрусталя. Дадите?
        - Ты маг? - Ещё сильнее напрягся майор, но кольцо мне перекинул. Причём настолько метко, что я без труда поймала его ещё на подлёте.
        Или это у меня ловкость возросла в разы?
        - Ещё не знаю, - неопределенно пожала плечами, ощущая что угодно, но только не гармонию с собственным телом, как нас учили в академии. - О, да-а…
        Закрыла глаза, с невероятным наслаждением впитывая магию напрямую из кольца и впервые в жизни ощущая, как меня наполняет невидимой, но невероятно питательной энергией. Это было сродни экстазу! И никакой пончик с этим не сравнится!
        Ну… Разве что с шоколадной помадкой.
        - Ну как? - уточнил Курдяк, с трудом скрывая любопытство. При этом его глаз нервно дёрнулся, когда из моей груди одна за другой выпали пули, а место ранения начало затягиваться буквально на глазах, ощущаясь в теле едва уловимым зудом.
        - Очень вкусно, - призналась честно, стараясь не думать ни о чём другом, чтобы не свихнуться. - И очень питательно. Как кило шашлыка с бокалом вина. А то и тремя.
        - Нда… - И непонятно, то ли позавидовал, то ли о шашлыке взгрустнул, то ли уровню регенерации, свойственной лишь высшим магическим расам, позавидовал.
        А у меня вдруг невероятно чётко заработали мозги и я взглянула на шефа и оккультиста чрезвычайно оценивающим взглядом. Это что же теперь получается? Они представляют для меня опасность?
        - Не знаю, что ты задумала, Этвуд, но лучше раздумай, - угрожающе произнёс майор, как оказалось, всё это время внимательно следящий за мной. - Сутки у нас точно есть, а то и все семь - за это время я что-нибудь обязательно соображу. На крайний случай свяжусь кое с кем с собственного ведомства. Имеются у меня там должнички, не откажут.
        - А что дальше? - уточнила хмуро. - Всю жизнь жить с оглядкой и без документов? Под чужим именем, с чужим прошлым? Да у меня родители!..
        Осеклась, так и не договорив главного, но командиру это и не понадобилось. Он куда лучше прочих знал, какие непростые у меня отношения с лордом и леди Этвуд, которые не реже двух раз в год подавали в управление жалобу, требуя меня уволить.
        Им было плевать, что это моё призвание и моя мечта. Они желали видеть меня совсем в другом месте и совершенно в ином качестве. Да что там говорить, я когда в академию полиции поступила - пришлось из дома бежать, чтобы только не запретили учиться, заперев в собственной комнате! И жить в общежитии на одну стипендию, потому что отец разозлился настолько, что вычеркнул меня из завещания, и я просто перестала для них существовать. Это потом, четыре года спустя, когда по нелепому стечению обстоятельств погиб Алан и я стала единственной наследницей рода, обо мне снова решили вспомнить. Но я уже повзрослела и перестала нуждаться в их фальшивом одобрении. Да и не было его.
        Куда там… Меня только Курдяк на работу и взял. Во всех остальных ведомствах отец сумел подсуетиться и у меня даже не принимали документы. А Курдяк просто взял и принял. Курдяку никто не указ, особенно зарвавшиеся аристократы. Курдяк ценит только честность и искреннее желание работать.
        Но теперь…
        А что теперь?
        Заметила, что майор начал снимать с преступника наручники и нахмурилась. Что он задумал? А орк тем временем усадил оккультиста спиной к пентаграмме, отошёл на три метра назад и без объяснений выстрелил ему несколько раз в грудь.
        На моём лице наверняка отразилось испытываемое изумление, потому что Курдяк сначала старательно оценил результат, затем выстрелил контрольный в голову и только потом обернулся ко мне.
        - Ты прав. Алинка мертва, пусть все считают именно так. Расследование, конечно будет, но уже не такое, если б она просто пропала без вести. Оккультизм - такая дрянь, что тут копай не копай, а хрен что выкопаешь. А я буду твёрдо стоять на своём, что собственными глазами видел, как пришедшего со мной участкового испепелили на месте.
        - А я? - голос едва не сорвался, но вместо писка получилось грубо.
        - А тебя приму переводом на место опера. Давно у нас вакансия открыта, да всё никак пополнение не пришлют.
        - Вы это серьёзно? - растерялась от щедрого предложения.
        Работать опером - моя самая заветная мечта! Раскрывать преступления, восстанавливать добро и справедливость - разве что-то может с этим сравниться?! Но пять лет назад штат нашего участка был почти полностью укомплектован (зато два года назад уволили очень много кого - и всё незаменимых сотрудников), лишь ушёл на пенсию предыдущий участковый, и я ухватилась за предложенную должность обеими руками, только бы взяли. Со временем втянулась и мне даже нравилось обходить территорию и следить за порядком среди простых граждан, но изредка я всё же бросала на майора умоляющие взгляды, которые тот стойко игнорировал. И раз за разом непреклонно повторял, что это не женское дело. Зато сейчас…
        - А как же участковый?
        - Семеныча обратно приму, он уже третий месяц просится, - тихо хмыкнул орк, упоминая предыдущего участкового, и я смущённо отвела взгляд.
        Ну да, Семеныч и меня уже не раз спрашивал, а не желаю ли я замуж и в декрет.
        Но как тут желать, когда никого на примете толком нет? Кандидатов-то тьма, да ни одного приличного. Один Санька-златозуб чего стоит! А Венька «чих-пых»? А Петька-дырокол? Что ни двор - то кавалер! Только кто сидел, кто под следствием, кто на испытательном, а кто на подписке о невыезде. Один Михайло Наилович ни в чём предосудительном официально не замечен, но то ж официально… Зря что ли теневой хозяин нашего города? Уж у него-то исполнителей хватает, чтоб самому руки не марать.
        О тех, кого раз за разом подсовывали мне родители, наивно думая, что меня настолько просто обмануть, я даже вспоминать не хотела.
        - В общем, звать тебя теперь Линн Вуд, - внезапно сообщил Курдяк, слегка наклоняя голову набок и к чему-то внимательно прислушиваясь. - Лейтенант убойного отдела города Ангелопольска, сын моего погибшего коллеги. Сын, понял? Мужик! - Хмыкнул, бросив на меня внимательный взгляд. - Всё запомнил?
        Кивнула, немного отстранённо отмечая, что слова орка действительно откладываются в памяти, словно аудиозапись. Удобно!
        - А теперь марш на служебную хату что на Васильевской, ключ за верхним наличником. Навещу через пару часов, обсудим остальное. Попадешься троице - считай, что экзамен на перевод провален.
        А вот это было… некрасиво.
        Мало того, что я и сама уже услышала приближающихся к нам Ниф-Наф-Нуфычей, так ещё и они могли прекрасно расслышать последние слова шефа! А мои босые ноги? А то, что я практически голая? Тьфу, голый?!
        Да до Васильевской больше получаса пешком! Я в таком виде ни одно такси не поймаю! В этом доисторическом плаще вообще выгляжу, как Лёнька-онанист с Нижней набережной!
        Но, как бы я ни злилась мысленно, тело действовало словно само. Мой шаг был тих, моё зрение было идеально. Мозг подмечал самые мелкие нюансы и я, мгновенно оценив варианты тактического отступления, выбрала самый непредсказуемый - по стенам. Ловко подпрыгнула, ухватилась за кромку, без особых усилий подтянулась и словно легендарные ниндзя ушла в ночь.

***
        Ещё некоторое время глядя вслед ушедшему чудовищу, Курдяк недовольно морщился и мрачно сопел. Орка нельзя было назвать правильным и исполнительным солдафоном. Ещё во времена бурной молодости всё никак капитана получить не мог из-за десятков взысканий, да и в эту дыру его сунули, лишь бы рот заткнуть.
        Но за своих Курдяк мог порвать пасть любому. А Алинка… Милая девочка, упрямая. Умная, хваткая. Такой бы нормального мужика - была б идеальной женой.
        А как глупо вышло…
        Если б не хтоновы трусы и ухо, которое затеребила в самый нервный момент, порешил бы без раздумий. Да хоть сам Ктулху из глубин к нему вылези! На его участке подобной мерзости не место!
        А так поверил. Окончательно поверил. И понял, что теперь лично обязан исправить совершенную ошибку. Но не просто, а неординарно! Так, чтоб даже в верхах ничего не заподозрили. Даже в Тринадцатом (чтоб их Ктулху сожрал!) секторе!
        - Командир! - Из орешника один за другим вылезли оборотни и расчищенный пятак осветили мощные фонари опытной бригады полицейских. - Где преступление, сколько трупов?
        - А то сами не видите, - мрачно скривился майор, сбрасывая своё дурное настроение на подчинённых: - Оцепляем место! Работаем!

***
        До служебной квартиры я добралась невероятно быстро. Ноги у нового тела оказались длинными и выносливыми, глаза зоркими, слух острым, а нюх и того хлеще. Мозг вообще, кажется, работал в каком-то неведомом мне автономном режиме «супер-гений», потому что выдавал наилучшие варианты пути ещё до того, как я начинала задумываться об этом всерьёз. В итоге я шла вроде и тёмными подворотнями, но в то же время самым коротким и безлюдным путём. И это в то самое опасное время, когда криминал как раз выходил на промысел!
        Ключ от входной двери оказался за верхним наличником, как майор и сказал, так что всего через несколько секунд я уже заходила в квартиру. Раньше мне не приходилось тут бывать, не было повода, но адреса всех служебных квартир на любой непредвиденный случай знала так же чётко, как свои пять пальцев.
        А ещё, я уверена, их знали те, от кого я защищала свой район. Поэтому свет включать сразу не стала, чтобы не насторожить лишние глаза и уши, а сначала изучила территорию в полумраке света фонарей, попадающего в квартиру с улицы. Всего пять помещений: гостиная, спальня, кухня, санузел и небольшая кладовка с подозрительным хламом. Ни одна комната толком не обжита, хотя есть всё. И всё никакое и ничейное, как в умеренно дешевом мотеле.
        После осмотра прислушалась к себе, раздумывая о нуждах нового тела, но пока оно ничего экзотического не желало. Перстень, кстати, до сих пор был у меня, я надела его на мизинец - больше никуда не налезло. И было оно абсолютно пустое энергетически, даже немного жаль.
        А вот интересно: мне и дальше придётся питаться исключительно магией или смогу есть и нормальную еду? Магия - не самое дешевое удовольствие, между прочим! Если ощущения не отказывали, то меньше часа назад я поглотила не меньше трёх единиц маны, а это десятая часть моей зарплаты! Не самой маленькой с моим лейтенантским окладом, стажевыми и повышенной вредностью!
        И как часто мне это будет требоваться?
        Задумчиво обошла квартиру повторно, лишь бы не оставаться на одном месте, порылась в шкафу, где обнаружила чьи-то забытые растянутые треники (всё лучше, чем только в одном плаще!), немного походила ещё…
        И решительно замерла перед ростовым зеркалом в прихожей, мимо которого торопливо проскальзывала уже раз шесть. Но сколько можно уже? От того, что я не буду знать, как выгляжу, ничего не изменится.
        Поэтому…
        Скинула плащ и вытянулась в струнку, как на плацу.
        Ну привет, Линн Вуд.
        Хм, а я ничего так.
        Только полная противоположность той мне, когда я был женщиной: невысокой, темноволосой, чуть пухлой (люблю пончики!) и с красивыми карими глазами.
        На первый взгляд почти человек, если не присматриваться к ушам, глазам и масляно-черным татуировкам, покрывающим практически всё тело кроме шеи, головы, а также кистей рук и ног. Поначалу, когда всё внимание оттягивал на себя оккультист, я принял рисунок за временный, нанесённый в виде рун для ритуала, но сейчас даже в темноте чётко видел, что это именно татуировки. Как у древних демонов или драконов на картинках. Наверняка нанесённые именно для ритуала, но мылом такое уже не смыть. Попытался даже понять, письмена ли это или нечто иное, но с ходу опознать язык (или растительную вязь?) не смог и предпочел пока переключиться на остальное.
        Итак, я был довольно высок: около метра девяноста. Без лишних мускулов, больше жилист, как легкоатлет. С выносливыми сильными ногами и не менее сильными руками, что уже понял, когда уходил с места преступления. С плоским животом и едва различимыми кубиками тренированных мышц. Пальцы длинные ровные - пальцы пианиста, хирурга… или убийцы. Ногти, правда, немного странные, словно металлом отливали, но если специально не присматриваться, то почти незаметно. И очень красивой формы - любая женщина обзавидуется. А пальцы…
        В прошлой жизни меня семь лет заставляли играть на арфе, но так и не привили большой любви и прилежания к музыке. Сейчас же, я уверен, эта наука далась бы мне без особых усилий. Почему я так решил? А хтон его знает!
        Волосы у меня были слегка неопределенной стрижки (называется «лень»), так что слегка прикрывали уши и шею. Очень светлыми, но сразу не разобрать: пепельный блонд, пшеничный или жемчужный. Причём натуральный, что озадачивало. Уши чуть заострённые, как у эльфов или оборотней, отсюда наверняка и острый слух. Зубы с намёком на вампирский прикус, но без фанатизма. А вот глаза разного цвета: один тёмно-синий, второй ярко-зеленый. Да уж, такое нарочно не придумаешь!
        На эльфа, кстати, совсем не похож, даже несмотря на цвет волос и уши. Кожа смуглая, челюсть мощная и подбородок совсем не заострённый - тут уж ближе к оборотням, но посимпатичнее и без лишней мышечной массы. Скорее за демона больше сойду, особенно если перекраситься.
        В целом тело мне досталось весьма привлекательное и мужественное, лет двадцати пяти человеческих, так что стыдится не придётся.
        Но член…
        С другой стороны - лучше уж член, чем гроб! К первому можно привыкнуть, а последний перспектив просто не оставлял.
        После изучения своего отражения походил ещё немного, отметил, что начинаю думать о себе в мужском лице, что было тактически верно, а затем задумался о магии.
        Маг ли я?
        В нашем мире, где магия официально появилась меньше трёхсот лет назад (после мощного энергетического столкновения двух параллельных миров, приведшего к серьёзной катастрофе и уничтожению биосферы целого материка), эта таинственная сила до сих пор не была толком изучена и широко распространена. У эльфов своя, но их самих не каждый день встретишь, особенно в нашем уездном городке. У драконов своя, но те вообще приравниваются к богам: настолько же таинственные, насколько ужасные в своих непостижимых поступках. У орков вообще не магия, а шаманизм и подвластен он исключительно шаманам. Василиски, химеры, гидры, кракены, саламандры, единороги и иные относительно разумные монстры пользуются магией так же, как физическими конечностями - интуитивно и рефлекторно. Оборотни только для оборота во вторую ипостась. Гоблины - исключительно слабые маги воздуха или иллюзий. Вампиры - маги крови. Демоны - маги соблазна. Но при этом могут пользоваться и сырой магией накопителей, превращая её в абсолютно любую стихию. Люди рождаются с самыми разнообразными способностями (в среднем один на десять тысяч), но очень
редко выходят за рамки «ниже среднего». Я лично знал несколько магов, с одним даже некоторое время плотно сотрудничал (тот работал патологоанатомом в центральном морге, пока не увидел слишком много… мир его праху), а второй преподавал в академии «особенности расследования маг-дел», делая упор на то, что такие дела нужно сразу же передавать в Центральный Седьмой Отдел. Именно там служили опера с даром.
        Однако из тех лекций я чётко усвоило одно: теоретически магом может стать любой человек. В каждом из нас с самого рождения горит искра дара. В ком-то чуть сильнее, в ком-то чуть слабее, но у всех абсолютно. В момент первой гормональной перестройки организма (примерно десять-четырнадцать лет у людей) происходит неведомый толчок, который становится катализатором и раскрывает дар без особых усилий со стороны. Просто однажды ты просыпаешься и понимаешь, что стал магом.
        Таких детей моментально отправляют в специализированные закрытые школы, а затем и в особые высшие заведения, если, конечно, хватает силёнок. В этих заведениях их учат в первую очередь контролю и только во вторую самым общим базовым знаниям. Остальному маги обучаются сами порой всю свою жизнь - слишком она различна и своенравна, чтобы засунуть её в чёткие физико-математические рамки. Для кого-то она ветер, для кого-то свет или особый предмет, а для кого-то и мысль.
        Но подавляющее большинство детей так и остается всего лишь людьми. Как я в прошлой жизни.
        А ещё я помнил, как зачитывался дополнительной литературой из академической библиотеки и пытался понять, можно ли стать магом в более зрелом возрасте. Можно, но никогда намерено. Удар током, клиническая смерть, серьёзная психологическая травма - активатором могло стать что угодно.
        А могло и не стать.
        Могли появиться невероятные по мощи способности к стихиям или телепатии, а могло и остаться на уровне «тут чую, а тут нет» или «с утра могу, к обеду пропадает». Но в любом случае во всех источниках писалось, что магия ощущалась в груди тёплым комочком. Чётко в солнечном сплетении.
        Я же ощущал в этом месте сосущий холод.
        ГЛАВА 2
        Толь Тапыч немного задержался, но я и слова не сказал, когда орк появился на пороге квартиры. Я отлично понимал, что моё дальнейшее существование полностью в его власти. Захочет - поможет. Не захочет - сдаст в Тринадцатый сектор.
        Убить я его не смогу в любом случае. Как бы ни изменилось моё тело, каким бы ледяным ни стал разум, душа всё ещё остаётся моей - той девочки, которая безмерно благодарна суровому орку за шанс обрести мечту.
        И поэтому я хоть и встретил его в прихожей, шагнув туда сразу же, как услышал шелест открываемой двери, но так и замер у стены, не став ни прятаться, ни нападать.
        - Что свет не включаешь? - Курдяк весьма неплохо видел в темноте для одноглазого, поэтому первым делом закрыл дверь и задал вопрос, так и не протянув руку к выключателю.
        - Конспирацию соблюдаю, - хмыкнул тихо, предпочтя переключить внимание на знакомую спортивную сумку в руке майора. - Домой ко мне заезжал?
        - Заезжал, - не стал отнекиваться шеф и прошёл в гостиную, не разуваясь. Немного постоял у окна, выходящего на густую крону тополя и кивнул своим мыслям. - Тут всё самое ценное и личное, что нашел и что стоит забрать тебе. Остальное упакую на днях по коробкам и отвезу на склад вещдоков, служебную квартиру лучше освободить, мало ли какая проверка. Документы пока придержу у себя, мало ли что. Тебе с утра сделаю новые, нужные связи у меня есть. Что ещё? Ах, да…
        Обернулся ко мне, словно только сейчас вспомнил о чём-то важном, но мне показалось, что он уже всё для себя решил. Просто не знал, как начать самую важную часть непростого разговора. Интересно… Раньше моя интуиция не была настолько острой. Неужели и тут свезло?
        - Предложение у меня к тебе есть. Как раз из разряда тех, о котором мечтает любой участковый вроде тебя, - майор криво усмехнулся, но как-то совсем невесело. - Под прикрытием надо поработать. Сможешь?
        Он не спрашивал «Хочешь?», потому что прекрасно знал ответ. Конечно, да! Он спрашивал главное: «Сможешь?».
        А что я мог ответить в такой ситуации? Конечно же…
        - Почему я?
        - А сам не догадываешься?
        - Догадываюсь, - кивнул спокойно, на самом деле ощущая нервную дрожь практически всего тела. Но не страха, а предвкушения! - И всё же хотел бы услышать.
        - А ты стал сдержаннее, - задумчиво качнул головой майор. - Что ещё изменилось?
        - Не считая всего? - Чуть дернул губами, чувствуя, как растёт нетерпение и всё труднее его сдерживать. Раньше я бы уже мысленно тряс Тапыча за грудки, умоляя рассказать всё и даже больше, сейчас же примерялся к его челюсти.
        Нда… А пол многое меняет в мироощущении! Никогда бы не подумал.
        - Юморишь? Это хорошо, - одобрительно кивнул орк и перестал издеваться. - Ты опытный полицейский, но при этом с абсолютно новой внешностью. У тебя нет прошлого, как у любого другого сотрудника наших ведомств, а в нашем деле это может сыграть решающую роль в самый неподходящий момент.
        - Думаете, это лицо совсем нигде не могло примелькаться? - Я уже думал об этом, но меня весьма смущали слова оккультиста про «идеального монстра». Он хоть и истерил, но не безумно.
        - Думаю, он создал это тело по той же технологии, что и те ребята, о которых я тебе говорил, - Курдяк задумчиво потер подбородок. - А это значит, что фактически оно собрано, как конструктор. Слышал о магах, работающих в пластической хирургии?
        Кивнул. Ещё бы! Леди Этвуд их весьма уважает. Даже меня пыталась записать к ним на приём в шестнадцать, но я её переупрямил и мой чуть курносый нос так и остался слегка задранным кверху до самого конца. Уши, талия, грудь, губы, длина ног - я ничего не дал исправить, меня всё устраивало.
        - Здесь нечто подобное. Лично я могу уверенно сказать, что глаза у тебя от разных существ, как и челюсть. Уши точно чужие, с волосами вообще ничего непонятно. Про регенерацию говорить не буду, сам заметил, насколько быстрая. Кость тела умеренно тонкая, но наверняка с дополнительной прочностью, а суставы практически шарнирного типа. Ну-ка, крутани рукой назад.
        Слегка ошарашив меня подробностями, о которых я даже не догадывался, Тапыч удовлетворённо кивнул, когда я без проблем вывернул руку назад под немыслимым для человека углом.
        - А если попадется ещё кто такой же глазастый? - хмуро озвучил вопрос, моментально пришедший в голову.
        - Это вряд ли, - самонадеянно хмыкнул шеф. - Тут надо быть таким спецом, как я, и год проваляться в хирургическом крыле военного госпиталя, когда из всех развлечений только такие же полуживые соседи по палате и медицинский справочник, утащенный с ближайшего поста.
        Год? Невероятно… И это при современном-то уровне медицины! Неудивительно, что при слове «медик» у Курдяка моментально портится настроение и не каждый пончик может его исправить.
        Кстати, о пончиках!
        - А есть я когда-нибудь смогу?
        - Попробуй, - беспечно пожал плечами майор, кивнув на сумку, которую уже передал мне. - Твои любимые, с шоколадом.
        Вот хтон! А я думаю, чем так дурманяще пахнет?!
        В общем, пончики я умял - сам не заметил как. А их была полная коробка, то есть полноценные шесть штук! Мгновенно захотелось пить, но и тут Тапыч не оставил меня в беде - в сумке нашлась бутылка с минералкой, которую я выхлестал в считанные секунды.
        - Ну ты и жрать, - с непонятной мне долей уважения присвистнул орк, наблюдая за мной из кресла. - Ладно, раз с этим разобрались, то давай уже о деле. В сумке немного наличных на первое время, но в остальном рассчитывай только на себя. Официально я тебя пока устраивать не стану, чтобы избежать даже малейшей утечки информации, так что сам понимаешь - просто тут не будет.
        Кивнул, понимая даже больше, чем мог догадываться Курдяк. Я не просто нелегал. Я нелегал из нелегалов! Взялся из ниоткуда и в случае чего пропаду так же в никуда, то есть в лаборатории Тринадцатого сектора. И именно в моих интересах сделать так, чтобы никто не начал копать именно в эту сторону. А что насчёт денег… Алинка хоть и была ослицей, но всего лишь упрямой, а не глупой. Ещё десять лет назад, когда стало ясно, что на родню можно не рассчитывать (а даже наоборот), завела не именной счёт, на который мог наложить свою лапу лорд Этвуд, а до востребования на предъявителя. И при каждом удобном случае откладывала туда все свободные деньги.
        Квартиру хотела купить, ведь до сих пор проживала на служебной, зато сейчас в моём распоряжении весьма и весьма неплохая сумма. Год точно смогу продержаться, а уж за это время непременно сумею найти иной источник дохода.
        - Сразу проявлять себя не спеши, - продолжал инструктировать меня Толь Тапыч, подбираясь к главному с неторопливостью опытного загонщика. - Погуляй по городу, покути по злачным местам, осмотрись. Сделай вид, что прибыл издалека и просто отдыхаешь. Городок у нас в этом плане не самый отсталый, как раз любим теми, кто устал от столичной суеты. Одни маг-минеральные источники и Шаман-гора чего стоят. Пусть сами на тебя выйдут - внешность у тебя неординарная, быстро заинтересует тех, кого надо.
        - И кого надо? - спросил, когда понял, что паузу майор взял не просто так, а дожидаясь именно этого вопроса.
        - Юматов Эльдар по кличке Харон, - скрипнул зубами шеф. - Гнида эльфийская. Незаконнорожденный квартерон, мамкой-шлюхой нагуляный, а гонору, как у принца голубых кровей. Но умная тварь, изворотливая. Знает, кому вовремя подлизать, а кого и в расход можно. Это из-за него наш отряд тогда чуть целиком не порешили, да Юрок, царство ему небесное, спас большинство ребят ценой своей жизни. Давно у меня зуб на него чешется, да всё никак - крышуют его такие дяди, что нити в самые верха тянутся. А пару дней назад видел эту мразь на Центральном бульваре под ручку с дочкой мэра. Навел справки среди своих должников, эта ушастая тварь ведет новый набор мяса. В столице, видать, идиоты закончились, так теперь он за наших принялся.
        - Мне его убить? - спросил первое, что пришло в голову. Сложно было по лицу майора понять его истинные желания, но если считывать мрачное выражение морды, то всё, чего он хотел - это зверски замучить Юматова.
        - Нет. - Отрицательно качнул головой. - Твоя главная задача не убить, а выяснить, кто за ним стоит и по возможности собрать компромат. Посадить его в любом случае не получится, как всегда отмажут, а вот пройти по цепочке наверх и подержать за яйца того, кто отдал приказ нас убить… - Курдяк мечтательно прикрыл единственный глаз. - Мне нужна только фамилия. С остальным я сам. Можешь даже навсегда в той системе остаться, у нас тебе всё равно жизни не дадут. Слишком ты…
        - Монстр? - спросил тихо, догадавшись, о чём думает орк. Ведь именно это верещал оккультист.
        - Прости, парень, - тяжело вздохнул майор и посмотрел мне прямо в глаза. - Не был бы ты Алинкой, я б тебя ещё на том пятаке порешил. Я ж уже сотню мыслей передумал, тысячи вариантов перебрал, а нет среди них того, где ты просто живёшь серым обывателем, как раньше. Официально брать тебя в опера - риск нешуточный. Любая проверка - и враз заинтересуются если не документами, так внешностью и способностями. С твоими неординарными данными надо минимум в Седьмом отделе службу нести, а не в нашем Задрипинске. Понимаешь? В столицу тебе надо, там будет неплохой шанс затеряться среди тысяч таких же. Полукровок среди демонов, эльфов и вампиров тьма, сойдёшь за любого.
        Мы немного помолчали, думая каждый о своём, и как бы ни хотелось признавать, Курдяк был прав. Я ещё не разобрался с тем, что умею, но уже сейчас ясно, что немало. И если рискну задержаться в Зайске надолго, то сразу привлеку ненужное внимание. У нас каждый, кто хоть слегка отличается от человека, орка или оборотня, мигом становится сплетней номер один.
        Даже странно, что я до сих пор ничего не слышал о Хароне от своих старушек с участка. Уж они-то всегда первые обо всём интересном узнают.
        - Ладно, согласен. Как будем связь держать?
        Курдяк похабно ухмыльнулся. Да так, что я изумлённо приподнял бровь, ни разу не замечая за шефом подобной мимики.
        - Раз в неделю пиши моей Гальке любовные смс. Так пойму, что с тобой всё в порядке. Случится что - пиши о разрыве отношений, я свои столичные связи подыму и из любой дыры тебя вытащу. А как узнаешь нужную фамилию, то хватит её одной.
        Кивнул, соглашаясь, что поддерживать более тесное общение будет неразумным, и даже не стал спрашивать, что по этому поводу думает сама Галла, секретарь шефа. Девчонка славная, фигуристая, в кавалерах отбоя нет, но такая стерва, что только Курдяк с ней и может работать. Кажется, даже сохнет по нему тайком, но Тапыч мужик старой закалки - до сих пор влюблён в свою жену. А она у него, ох красавица! И умница, каких поискать. А пончики какие стряпает, м-м-м…
        Так, отвлёкся.
        - Документы?
        - Заглянешь завтра ближе к полудню к Кривому Игнату, он всё сделает. Платить не надо, за ним должок.
        - Подробности десятилетней давности расскажете? На что мне ориентироваться?
        - Проект «Голден ай», - тихо скрипнул зубами орк. - Подпольная лаборатория по внедрению высоких технологий в тела магически одаренных людей. Этакие киборги на магических батарейках без мозгов, зато верные хозяину до гробовой доски. Мы тогда целую сеть накрыли, да только в одном ошиблись - надо было сразу Юматова валить. Он мне сразу не понравился, но не будешь же каждому, кто в лабораторном халате, голову откручивать. Мы и согнали всех докторишек в угол, только на оружие проверили. Уж не знаю как, но он то ли нажал что, то ли сигнал подал… - Орк медленно прикрыл глаз, словно хотел отрешиться от воспоминаний. - И всё начало взрываться. Всё. Без системы, без разбора. Подопытные, лаборанты, техника… Не знаю, как эта гнида оттуда выбралась, но нас группа прикрытия выносила буквально по частям. Меня вот сумели собрать… Повезло. А от Юрка и ещё троих только фарш и остался. Савелий без рук, у Жагада весь позвоночник в штырях, а Прохор с пластиной вместо половины черепа. И всех на инвалидность выгнали. А эта гнида… - Курдяк уже хотел смачно сплюнуть, но в самый последний момент вспомнил, что не на улице и
сдержался. - В общем, прижми их парень. До кастратного визга прижми!
        Я отрывисто кивнул, давая понять, что всё запомнил. И вроде слова все сказаны, а грызло странное чувство незавершенности… Глянул чуть исподлобья, как тяжело поднялся с кресла майор, и понял, что нужно делать.
        Шагнул вперед и обнял чуть ли не единственного близкого мне мужчину. Крепко, по-мужски. Так что ещё чуть-чуть - и начали бы хрустеть кости и заканчиваться воздух.
        - Спасибо, Тапыч. Как бы дальше жизнь ни сложилась - спасибо. А насчёт мразей не переживай - сделаю всё, что в моих силах. Может я и стал монстром, но в полицию шел служить не ради денег и славы.
        Отстранился, уверенно пожал протянутую на прощание руку и ничего не сказал, хотя и заметил, как по тёмно-зеленой щеке медленно скатилась слеза. Хороший ты мужик, Курдяк. Правильный. Похорони Алинкин прах со всеми почестями.
        Закрыл за майором дверь и, даже специально не прислушиваясь, без труда расслышал тихий шёпот Тапыча:
        - Храни тебя духи предков, парень.
        Что ж…
        Предки - это хорошо. Духи - ещё лучше. А вот тотальный досмотр наследства - вещь актуальная и жизненно необходимая.
        Как я и предполагал, орк не стал складывать в сумку женские вещи, которые мне сейчас совершенно не нужны. А вот тетради, оставшиеся после учёбы в академии, несколько блокнотов с личными записями и всевозможными наблюдениями, альбом с памятными фото, банковские карты, набор профессиональных отмычек (участковый должен уметь попадать в любое интересующее его помещение) и «драконий» медальон на удачу, подаренный братом. Алан был единственным, кто хоть как-то меня поддерживал, не считаясь с родительским мнением, так что все его немногочисленные подарки я хранил в особом месте и его смерть стала для меня большим ударом.
        Но…
        Что было, то было. Сейчас мне стоило подумать о себе и своих дальнейших действиях. Мозг, отказываясь засыпать, даже когда я лёг в кровать, предпочёл устроить своеобразный штурм и ближе к пяти часам утра у меня уже был неплохой план. Нормально одеться, забрать документы, сдать всё лишнее в банковскую ячейку до востребования, перекинуть деньги на новую карту, купить телефон, снять номер в пансионате при маг-минеральном источнике, помелькать своей мордахой в самых разных местах, послушать, что люди говорят, и продолжать по обстоятельствам. Тем более Курдяк положил в сумку довольно много налички от себя и в какой-то момент в глубине души меня царапнула совесть. Но, здраво рассудив, я предпочёл её не слушать. Тапыч точно не отдал бы мне последнее, да и задание, как ни крути, а с душком. Случись что действительно нехорошее - и я никогда не докажу, что действую по приказу руководства и кем был раньше.
        Так что буду считать, что это плата за мою работу.
        Кто бы только мог подумать, что однажды я стану наёмником-нелегалом…
        Тихо хмыкнул себе под нос, закинул сумку на плечо и тихо вышел в предрассветный туман, убрав ключ обратно, где взял ночью. Из квартиры я забрал лишь треники и найденные в кладовке растоптанные тапки, не забыв о плаще, под которым скрыл остальную обнажёнку, в том числе медальон, идеально подошедший парню, тогда как на Алине он смотрелся слишком массивным и в итоге просто лежал вместе с документами. Зато всего через несколько часов я уже выходил из магазинчика верхней одежды на окраине, где приобрёл трусы, брюки песочного цвета, кожаные сандалии, легкий серый джемпер, под который спрятал все тату, и зеркальные солнечные очки.
        С радостью променял бы это всё на шорты и майку, тем более день опять обещал быть жарким, но пока не стоило светить своим разукрашенным телом. Мало ли что там вообще нарисовано!
        Зато выяснил на обслужившей меня продавщице, что обладаю способностями к гипнозу и мой визит не отложится в её памяти, как нечто выдающееся. Думал вообще сначала просто пошутить и, пристально взглянув в её глаза, с нажимом произнёс: «вы меня не видели», но как только её взгляд остекленел, а лицо приобрело отстранённо-глуповатое выражение, мигом понял, что к чему, и воспользовался шансом.
        Покупки я, естественно, оплатил, не совсем уж отмороженный. Даже несмотря на то, что холод в груди никуда не делся. Старые вещи забрал с собой, чтобы сжечь при удобном случае (об уликах я знал достаточно, чтобы их не оставлять), а по дороге в центр купил новую спортивную сумку размером побольше. В неё убрал старую, а сверху закинул кое-что из приглянувшихся вещей в соседнем отделе. Было непривычно подбирать для себя мужскую одежду совершенно нового для меня размера, но я мысленно провёл знак равно между мной и крутым парнем под прикрытием, и дело пошло.
        Бельё на смену, парочка рубашек с длинным рукавом, запасные черные брюки, средства гигиены (бритву пока покупать не стал, не определившись ещё, растёт ли у меня щетина), носки и летние туфли.
        Уже на выходе из торгового центра взгляд упал на вывеску парикмахерской, и я заглянул и туда, где лишь слегка подровнял кончики и челку, сделав из непойми чего модную модельную стрижку. Работающая с моей головой девица с накладными ресницами, чёрными бровями-гусеницами и надутыми по последней моде губами поначалу пыталась строить глазки и прижиматься не самой маленькой грудью, попутно восторгаясь редким цветом моих волос, опознанный ею, как «пепельный металлик», на что я мысленно закатил глаза, а вслух произнёс:
        - Детка, если мне не понравится результат, я подам на тебя в суд за халатное отношение к своей работе и харассмент. Усекла?
        Детка усекла быстро и оставшееся время оскорбленно поджимала губы, но свою работу выполнила безупречно. Немного подумав, я даже оставил ей чаевые, но стойко проигнорировал полный надежды взгляд и просто вышел.
        Может я и обзавелся членом, но точно не тягой к женщинам. Надеюсь, всё так и останется. А что по поводу мужчин… Проводил оценивающим взглядом прошедшего мимо типа спортивной наружности и умеренно симпатичного на лицо, старательно проанализировал, что думаю и чувствую по этому поводу… И расслабленно выдохнул.
        Я не чувствовал ровным счётом ничего, словно в этом теле полностью отсутствовали такие понятия, как гормоны и влечение.
        Вот и отлично!
        Погулял ещё немного, осознал, что не имею ни малейшего понятия о времени, приобрел стильные мужские часы, неспеша пообедал и отправился к Кривому Игнату. Официально старый гоблин держал сеть ломбардов, но все, кому надо, знали, что через него можно достать не только ценное старьё и нелегальные артефакты, но и много чего полезного ещё. Лично меня к этой минуте интересовали не только документы, но и мано-кристаллы, в которых можно было хранить сырую магию. Сытный обед оставил в желудке приятную тяжесть, но чем дальше, тем сильнее я чувствовал лёгкую неудовлетворенность, словно обычной еды этому телу было недостаточно. А вот и непредвиденная статья расходов пожаловала… Понять бы теперь, насколько затратная.
        - Ты что ли Линн Вуд? - с порога заявил морщинистый мелкий гоблин с лицом, перекошенным инсультом, стоило мне только войти в его логово с заднего двора. С деловым видом обошел меня кругом, поцокал и качнул головой, глубокомысленно цокнув: - Мда…
        Отвечать не видел смысла. Курдяк явно оставил гоблину все необходимые инструкции, поэтому просто дождался, когда гоблин насмотрится и позовёт за собой.
        Процесс изготовления паспорта, медицинской страховки и водительского удостоверения, не отличимых от настоящих (бланки, насколько я понял, были государственного образца), занял не больше получаса. Фото получилось с первого раза, размашистую роспись вместо прошлой круглой закорючки я придумал ещё ночью, в сеть мои данные разлетелись в считанные секунды, так что заминка вышла, только когда я поинтересовался заряженными накопителями.
        - Маг? - напрягся гоблин и начал ко мне принюхиваться. И уж не знаю, что он там вынюхал, но раздражённо задергал носом и начал надсадно чихать. Минуты три точно чихал, под конец обзаведясь кучей соплей и слезящимися глазами, а когда сбегал куда-то (может, за лекарством, может, в уборную) и ещё через пару минут вернулся, то близко подходить не стал и раздражённо заявил: - Тьфу, ящерово отродье! Сколько надо, объемы?
        - Десяток по две-три единицы и парочку крупных на дюжину.
        Смерив меня ещё более подозрительным взглядом, но не став ничего говорить, ещё через пять минут гоблин вернулся с саквояжем. Грузно водрузил его на прилавок, поманил меня пальцем и один за другим вынул из саквояжа несколько лотков со всевозможными кристаллами, перстнями и серьгами. Осмотрел Игнатовы богатства, неизвестным чутьём на глаз определяя мощность и заполненность, указал на те, что заинтересовали (некрупные серьги-кольца из магического металла - вельдона, пару пусет с лунным камнем и серебряный перстень к ним в комплект, остальное взял кристаллами) и только после этого поднял глаза на гоблина.
        - Сколько?
        - Тебе? - непонятно зачем уточнил ростовщик. Пожевал губы, кисло причмокнул и решился: - За всё полторы сотни.
        Догадываясь, что мне озвучили цену, как «своему», не стал спорить и просто спросил:
        - Наличкой или картой?
        - Наличкой, - буркнул гоблин, явно недовольный, что у меня есть с собой сто пятьдесят тысяч банкнотами.
        Однако, когда увидел, как я вынимаю из сумки три пухлых пачки некрупными купюрами, подобрел и даже согласился проколоть мне уши на месте, чтобы я сразу вставил в него все купленные серьги.
        В итоге из ломбарда я выходил окольцованный и обсереженый, вдев в левое ухо сразу три серьги, а в правое только одну. Перстень удачно сел на средний палец правой руки. Немаг никогда не поймёт, что это не обычные украшения, а мне лишняя подпитка не помешает. Уже сейчас я чувствовал, как из вельдона в меня вливалось магическое тепло, словно тело само всасывало предложенную ему магию. Ещё бы разобраться, как эти серьги потом самостоятельно заряжать…
        Но с этим можно и позже.
        Следующий час я потратил на банк. Снял всё, что можно было, со старых счетов (зарплатную карту Алины не трогал, да там и оставались-то сущие копейки), завёл парочку новых (один именной, второй по старой привычке - на предъявителя), арендовал ячейку, куда спрятал до поры тетради, блокноты и фото, максимально невинно пофлиртовал с девчонкой-оператором, вновь убеждаясь, что тело мне досталось перспективное, и на этом покинул гостеприимные стены банка.
        Заглянул в салон сотовой связи, где приобрёл не самый дорогой, но достаточно статусный гаджет и к нему симку. С ходу сочинил восхищенное смс Галле и подписался, чтобы она знала, чей это номер. Через несколько минут получил ответ в виде сердечка и кивнул сам себе. Проверка связи завершена успешно, пора переходить к следующему пункту плана.
        На этот раз мой путь лежал в пансионат при минеральных источниках. Открыли его не так давно, лет двести назад, когда стало ясно, что бьющие из-под земли минеральные ключи обогащены не только полезными минералами, но и магией. Государство мигом оценило возможную пользу от этого дела, так что первые сто пятьдесят лет было единственным монополистом, отправляя отдыхать в здравницу лишь самых ценных государственных служащих.
        Однако, как это обычно бывает, тут криминал подсуетился, там толстосум поспособствовал и вот уже пансионат выкуплен, перепрофилирован, достроен и кроме одного трёхэтажного жилого корпуса для элиты вот уже есть ещё десяток двухэтажных попроще на любой вкус и кошелек, а в прилегающем лесочке - уютные семейные домики. Так что в моё время даже обычные граждане вполне могли позволить себе приятно провести недельку в сосновом бору буквально в трех километрах от городской суеты.
        Чтобы добраться до пансионата, вызвал такси и спустя каких-то десять минут расслабленно шагал по центральной аллее к административному корпусу. В прошлом году я уже бывал здесь, когда управлению перепало аж три путёвки от областных щедрот, так что проблем с ориентацией не возникло. Тучная бабища за стойкой администратора попыталась заявить, что мест нет, я прибыл в самый сезон и вообще… Но оказалось, что достаточно снять очки и, пристально глядя в глаза «жертве», попросить чуть проникновеннее, как и номер свободный появился с чудесным видом на парк и бассейны, и любезность обслуживания возросла на порядок, и даже пятидесятипроцентная скидка сама собой организовалась. От скидки не отказался, так как номер был из категории «пять звёзд» в том самом первом корпусе, который строили для самых ценных магов государства, и в итоге спокойно оплатил двухнедельный курс пребывания с полным комплексом процедур. Даже жаба, выросшая в полноценного бегемота за годы самостоятельной жизни, голос не подала - оно того стоило.
        Ещё через полчаса, по достоинству оценив двухкомнатные апартаменты с широким балконом и индивидуальным санузлом, разложил вещи в шкаф, убедился, что в ванной есть всё необходимое, что я ещё не приобрел (например, банный халат и полотенца), сменил джемпер на свежую рубашку и вышел на прогулку.
        Так-так… Ну и кто тут у нас в соседях?
        ГЛАВА 3
        Администратор не приукрашивала, в пансионате действительно был самый сезон - это я понял сразу же, как спустился на первый этаж со своего второго. Судя по обрывкам разговоров проходящих мимо людей, одетых как самые настоящие вип-курортники, они направлялись на полдник в летнюю столовую, где кроме чудесных десертов и свежевыжатых соков (преимущество проживания в данном корпусе) подавали и маг-минерально-кислородные коктейли. Считалось, что они самым благоприятным образом влияют на организм и даже немаги ощущали на себе его положительное воздействие. Кроме общего оздоровления организма (как в обычных здравницах, специализирующихся на минводах), такие коктейли весьма успешно лечили и нервные расстройства, и сердечно-сосудистую недостаточность, и проблемы с суставами, и бесплодие, и пищевые расстройства. Но только на пять-десять процентов быстрее и успешнее за счет магической составляющей.
        Естественно, для стойкого эффекта требовался не один курс процедур, поэтому каждый год пансионат «Рассвет» пользовался неослабевающим спросом.
        Ради интереса заглянул в вип-сектор летней столовой, куда в прошлом году не попал, не имея должного пропуска (мы с супругой шефа и Галлой отдыхали в номере для среднего класса), оценил двух- и трёхместные столики, как в ресторане, ловко снующих между ними официанток в белоснежных передниках, расслабляющийся контингент…
        И присел за свободный столик в углу. Почему бы и нет?
        Выданный администратором ключ-карта от номера являлся также пропуском в места, доступные выбранному уровню отдыха, а ещё служил хранилищем загруженных в него процедур и талонов на питание.
        Допустим, сегодня мне полагался один вип-полдник и один вип-ужин, а ещё одно посещение врача-диагноста, лечебный маг-минеральный душ под горизонтальным напором и СПА-релакс под присмотром специалиста, включая массаж. Ну и так далее, расписанное на все четырнадцать дней пребывания. За остальное, если того пожелает моя душа, придётся заплатить дополнительно: алкоголь в баре, гид по местным достопримечательностям (прогулка по горным тропам с любованием мини-водопадом, двухчасовое пешее путешествие к Шаман-горе и спуск в карстовую пещеру с ледяным минеральным озером), проститутки обоих полов и нескольких рас, а также доставка еды прямо в номер.
        В общем, плати - и будет тебе счастье.
        Но доплачивать за всякую ерунду, когда и так выложился за пятизвёздочный номер с пометкой «всё включено», я не собирался. Поэтому заказал себе коктейль с фруктовым десертом и на этом остановился. Эх, жаль в меню на полдник пончиков нет… Но, может, будут вечером?
        Несмотря на то, что Алина росла в весьма обеспеченной семье потомственного графа и с детства ни в чём не нуждалась, реальную ценность денег осознала сразу же, как поступила в академию и оказалась предоставлена самой себе. Поначалу было сложно, тем более в полицейской академии, где, как в любом исконно мужском заведении, недолюбливали девушек, но упрямый характер сделал своё дело и помог преодолеть все возникшие трудности одну за другой. Научил ценить прямоту и честность, открыл глаза на якобы друзей, отвернувшихся от неё по одному щелчку пальцев влиятельного графа Этвуда, окончательно закалил внутренний стержень и сделал немного скупой, слегка мстительной, умеренно скрытной и подозрительной, а ещё развил отличную интуицию.
        И именно она сейчас весьма доходчиво намекала, что идущая ко мне походкой от бедра младшая дочь мэра - не к добру.
        Дарья Федоровна Самохвалова была девицей в самом соку - девятнадцати прелестных лет, модельной внешности (явно не с рождения, слишком симметричные черты лица и точёная фигурка, как с лучших плакатов маг-хирургических клиник), но достаточно недалёкого ума. Я не был знаком с нею лично, но хватило нескольких мероприятий, на которых присутствовали мы оба, многочисленных сплетен от моих всезнающих старушек, да пары просмотренных роликов в сети, что понять, насколько эта девушка типична для представителя золотой молодёжи. Падка на лесть и деньги, живущая одним днём, пьющая без меры и меняющая поклонников как перчатки, она не задумывалась о том, откуда берутся средства на её содержание, и была завсегдатаем модных салонов, ночных клубов и всевозможных вечеринок города.
        И если её мать, Галина Анатольевна, ещё как-то вела пару благотворительных проектов, а старшая сестра, удачно выйдя замуж за владельца сети заправок, курировала детский дом, то эта пигалица жила только для себя. Про отца ничего хорошего сказать не могу, одна заброшка чего стоила.
        Ну и зачем ей понадобился я?
        - Привет, - она бесцеремонно уселась на свободный стул, элегантно закинула ногу на ногу, небрежно откинулась на высокую спинку, манерно поправила и без того идеально лежащие пшеничные локоны и очаровательно улыбнулась. - Я - Дарья.
        На первый взгляд, это было даже забавно. Никогда раньше со мной не знакомились девушки (и это неудивительно), да ещё и настолько нагло. Она явно ждала, когда я представлюсь в ответ, но я до сих пор не мог понять истинную цель данного знакомства.
        Не желает же она и в самом деле затащить меня в постель?!
        - Как тебя зовут? - Она не выдержала первая и сердито поджала пухлые губы. - Эй, я к тебе обращаюсь! Ты вообще знаешь, кто я?
        О… А вот и знакомая песня началась. Детка, если бы только знала, кто я сам… Урожденная графиня с миллиардным состоянием, а теперь монстр неизвестного происхождения. То явно бы так не наглела.
        Усмехнулся пренебрежительно, окинул навязчивую дурочку оценивающим взглядом, который прямо давал понять, что я не в восторге от её общества, и только когда она возмущённо вспыхнула, прямо сообщил:
        - Детка, меня шлюхи не интересуют. Поищи себе на этот вечер другую компанию.
        - Ты… ты…
        Кажется, её ещё ни разу так не унижали, потому что несколько секунд она беспомощно хватала воздух ртом и смотрела на меня, как на самое настоящее чудовище, а затем начала торопливо озираться. Заметила входящего в зал высокого блондина, подскочила с места, чуть не опрокинув стул, и подбежала к нему. Прижалась всем телом, чуть ли не повиснув на шее, начала что-то торопливо объяснять, тыча в меня пальцем, а когда мужчина ей что-то небрежно бросил, то окинула меня самодовольным взглядом и, гордо задрав нос, поцокала в противоположном направлении - к столику на открытой веранде для особо важных персон.
        Нда… И что теперь? Второй акт Марлезонского балета?
        Мужик, кстати, заинтересовал меня куда сильнее дочки мэра. Если сложить всю известную мне информацию воедино, то сейчас ко мне приближался никто иной, как сам Юматов Эльдар по кличке Харон. Высокий, с длинными светлыми волосами, убранными в низкий хвост, что открывало слегка заострённые уши. С блеклыми голубыми глазами, тонкими бровями, невыразительными губами, узким подбородком, надменным выражением лица и властной походкой уверенного в себе альфа-самца ухоженных сорока лет. Одет просто, но дорого: светлые брюки, льняная рубашка с коротким рукавом, застегнутая только до середины груди, на шее несколько медальонов (наверняка напичканных магией), на ногах кожаные сандалии наподобие моих. В ушах серьги с обсидианом (один из лучших маг-накопителей), на пальцах несколько колец и один весьма непростой серебряный перстень в виде глаза с вертикальным зрачком, обозначающий, что его хозяин состоит во влиятельном бандитском клане и далеко не в качестве рядового исполнителя.
        Эту информацию нам преподавали в академии ещё одним факультативом (не самым популярным, кстати), и мне посчастливилось его посещать.
        Тем временем квартерон расположился на том же стуле, что и Дарья чуть ранее, но с ходу предъявлять мне претензии не стал, а предпочёл некоторое время изучать молча. Решив, что игра в гляделки не для меня, я спокойно приступил к десерту и нашёл его превосходным. Уплаченных денег он явно стоил.
        Интересно, монстры наподобие меня полнеют?
        - Позвольте представиться, - очень вежливо заговорил эльф, когда я доел десерт и допил коктейль. - Эльдар Юматов. Бизнесмен и филантроп. Отдыхаю в пансионате от столичной суеты.
        Мужчина даже обозначил улыбку, словно его желание завязать со мной дружеское знакомство было просто нестерпимым. Забавно…
        - Линн Вуд, - представился в ответ, нагло опуская и род деятельности и всё остальное, что могло сказать само за себя. - Просто отдыхаю.
        И тоже слегка улыбнулся. Так как мы сидели за столом, то обошлись без рукопожатия, а Юматов, к счастью, не став терять время на пустую светскую беседу (я ненавидел их с детства), перешел к сути.
        - Моя девушка Дарья дала понять, что вы её оскорбили. Она бывает слегка импульсивна в своих высказываниях и поспешна в суждениях, но я бы хотел прояснить ситуацию лично. Это правда?
        - Что именно? - Я был спокойнее удава и точно знал, что эта нелепая выходка мелковозрастной идиотки мне ничем не грозит. Тем более Юматов не производил впечатление мужчины, который руководствуется сиюминутными чувствами. О нет… Тут такой многоходовочный расчёт, что мне прежней и не снилось!
        - Вы назвали её шлюхой, - спокойно пояснил эльф, но его левая бровь при этом выразительно изогнулась, требуя мгновенного ответа.
        - Чушь, - фыркнул, не скрывая своего пренебрежительного отношения к поведению некоторых мнительных малолеток. - А сейчас прошу простить, у меня назначен визит к врачу. За подробностями можете обратиться к персоналу, - взглядом намекнул на камеру, находящуюся практически над нами, и поднялся с места. - Думаю, они вам не откажут. Хорошего дня.

***
        Чуть позже, просматривая интересующий его отрезок времени в техническом помещении, Юматов не мог не признать, что парень выкрутился блестяще. Он и правда не назвал Дарью шлюхой напрямую. А то, что она уже сама себе надумала…
        Блестяще, просто блестяще!
        А Дарья - идиотка. Пока нужная ему идиотка, да и сосет неплохо, но факта это не меняло.
        Просмотрел эту запись снова, затем следующие семь минут, когда уже сам сидел напротив, и не смог не признать, что кем бы ни был этот парень, он знает себе цену. Манеры и выдержка, как у аристократа, а внешность вообще на зависть многим.
        Он пока не мог понять, какой расы этот наглец, но уже сейчас было понятно, что весьма непрост и способности у него могут обнаружиться самые непредсказуемые. Нет, такого нахрапом не взять. Такой вообще может оказаться сынком какого-нибудь графа из демонов! Не мент однозначно, среди них настолько элитные экземпляры не водятся. Но вполне может быть и бастардом кого-то из высокопоставленных оборотней…
        Нет, не понять с ходу.
        Однако, знакомство уже завязано, и никто не помешает ему слегка его углубить. Тут бокал коньяка за совместным ужином, там приглашение в сауну с девочками… Глядишь, и разговорится.
        Юматов на этом собаку съел. Не зря шеф именно его отправил в этот богами забытый край за самородками. Неужели на этот раз он сорвал Джек-пот?

***
        Чтобы никто не сумел обвинить меня во лжи, я действительно наведался в лечебный корпус и даже пообщался с милейшей Верой Дмитриевной, местным врачом-диагностом сорока с хвостиком лет. Естественно, не дал ей просветить себя на ММРТ-аппарате (мало ли что напихал внутрь меня оккультист!), куда она ну очень хотела меня положить (думаю, только для того, чтобы я разделся), зато весьма душещипательно поведал, что срочно нуждаюсь в восстановлении душевного спокойствия (Ещё бы! Не каждый день пол меняю!) и не откажусь от дополнительных витаминов, минералов и прочего, что только может предложить их учреждение.
        Просьба, подкреплённая улыбкой и гипнозом, мгновенно принесла свои результаты в виде двух дополнительных процедур в день: посещения соляной пещеры, в которой крупные кристаллы соли дополнительно напитывались сырой магией, и особый маг-витаминный коктейль к завтраку, разработанный специалистами из умных магических ведомств специально для уставших от жизни магов.
        К сожалению, я до сих пор не знал, полноценный ли я маг или нет, но то, что нуждаюсь в регулярной подпитке магией, было ясно, как день.
        Расстались мы весьма довольные друг другом и я, сверившись с выданным мне на руки планом лечения, отправился принимать маг-минеральный душ. Не знаю, как другие монстры, а я весьма неплохо потел при тридцатиградусной жаре, так что даже свежая рубашка спустя полтора часа после надевания была уже в некрасивых пятнах пота.
        И зачем оккультист разрисовал мне почти всё тело? Ходил бы сейчас в одних шортах, как половина отдыхающих, и горя не знал! Но даже если на некоторых мужчинах (и даже женщинах) я заметил красочные тату, вошедшие в моду ещё лет десять назад, то ещё ни один не щеголял ими на всё тело. Плечо, запястье, лопатка, лодыжка… рукав - максимум.
        Зато я - практически картина! Ну просто якудза средневековый, черт возьми!
        Прохладный циркулярный душ немного сбавил мой ворчливый настрой, но только до минуты, пока мне не пришлось выйти на улицу. Там я снова ощутил все прелести нашего лета и чуть ли не бегом вернулся в свой номер, где наконец блаженно разделся аж до трусов, распахнул окна, наглухо задёрнул шторы и завалился на кровать в форме звезды. Ка-а-айф!
        Всё это время часть моего монстроузного мозга не прекращала анализировать встречу в столовой, предлагая различные варианты развития дальнейших событий, но в конце концов я пришёл к выводу, что действовал правильно. Если я желаю не только заинтересовать вербовщика, но и пробраться наверх, то сразу должен обозначить свою сильную позицию. Я - не мясо. Я - тот, кто беспощадно пройдёт по головам и добьётся своего любой ценой. Я уникальный. Неповторимый. Охрененно наглый и знающий себе цену тип.
        Приглушённо рассмеялся собственным мыслям, отстранённо подмечая, как всё качественнее вживаюсь в образ, расслабился окончательно и даже умудрился задремать.
        Увы, поспать мне не дали.
        Всего через час какая-то курица начала настойчиво стучать в дверь, но мне хватило уже первой требовательной дроби, чтобы проснуться и осознать, что прерванный сон крайне негативно сказывается на моём характере - захотелось срочно выместить раздражение на первом встречном. А так как стук всё не прекращался, то я уже знал, на ком именно…
        Хтон вас задери, я для чего табличку вешал «не беспокоить»?!
        В общем, дверь я распахнул с самым зверским выражением лица, даже и не подумав натянуть что-то поверх трусов.
        А за дверью (кто бы мог только подумать?!), стояла Дарья.
        Обрадовавшись, что я открыл, она даже не обратила внимание на выражение моего лица, начав с ходу жадно разглядывать тело. Ну да, есть на что посмотреть, не спорю. Но… Она вообще о приличиях слышала?
        - Чем обязан? - процедил раздражённо, складывая руки на груди и упираясь плечом в косяк. - Я же сказал, шлюхи меня не интересуют. Дурь тоже. Что надо?
        Чуть раньше, ещё в момент заселения, я отметил, как много камер не только на территории пансионата, но и в корпусах, поэтому не торопился применять свои способности, чтобы те лишний раз не попали на запись. Однако стоит сразу дать понять возможным соглядатаям, что Самохвалова-младшая меня не интересует.
        - Я не шлюха! - На этот раз девица пришла в себя быстрее. Глянула на меня сначала гневно, но спустя секунду уже прижималась всем телом и жарко шептала в губы: - Я сама тебе заплачу, красавчик! Сколько хочешь за минет? А в попку? Хочешь? Можешь пописать на меня! Обожаю «золотой дождь»!
        Всё продолжая и продолжая заваливать меня своими откровенно извращёнными фантазиями, Дарья умудрилась шокировать меня настолько, что секунд пять я просто ошалело всё это выслушивал. На шестой зажмурился, мотнул головой, не без труда отцепил от себя самую настоящую нимфоманку (интересно, её отец знает?) и молча захлопнул дверь перед самым её носом.
        Охренеть! К этому я точно оказался не готов!
        С той стороны раздался гневный вопль, затем в дверь забарабанили с удвоенной силой, на что мне оставалось только закатить глаза и позвонить дежурному администратору. Сухо сообщил, что не для того приобрёл дорогостоящий отдых, чтобы мне мешали всякие невменяемые девицы, в ответ выслушал торопливые заверения, что проблему устранят в самое ближайшее время, и отправился в ванную.
        Там хотя бы этот дикий долбеж агрессивной самки росомахи не было слышно.
        Душ я принимал долго и с особым наслаждением. Прохладные струи маг-минеральной воды вызывали практически сексуальное наслаждение и это при том, что я не ощущал возбуждения, как такового. Мне просто было в кайф!
        Задумался даже о том, что в перспективе стоит переехать в места более прохладные даже летом, а затем плавно переключился на самую главную свою проблему. Татуировки. Если ли у них сакральное значение? Если есть, то какое? Известно ли оно широкому кругу лиц или вообще практически никому? Опасны ли они для меня самого?
        А вообще, чего я мучаюсь? Можно ведь просто погуглить!
        Покачав головой над собственной сообразительностью со знаком минус (недосып, не иначе), я вытерся, надел свежее бельё, поставил галочку на память прикупить в ближайшее время ещё что-нибудь из одежды, отстранённо отметил, что долбеж прекратился, и завалился с телефоном на кровать.
        Так как я даже примерно не представлял, с чего именно начать поиски и какой системе принадлежат нанесенные на меня знаки, а исполнитель был мертв (и к лучшему), я пошёл простым путём. Просто сфотографировал несколько, которые показались мне отдалённо похожими на буквы и логически завершенный рисунок, а затем прогнал их через идентификационный поиск. Первая попытка толкового результата не принесла, поисковик выдал сотню тысяч ссылок на тату-салоны и медиум-центры, но я не оставлял надежды, и спустя сорок минут и сотню фото мне повезло впервые.
        Какой-то тухлый сайт с десятком посетителей в год, корявый интерфейс, мрачный дизайн, но сразу дюжина совпадений по интересующим меня знакам. Да, это была письменность. Древняя драконья письменность. Её перевода я так и не нашел, для этого необходимо было не только зарегистрироваться на сайте, но и получить статус «магистр», но первый шаг был сделан, и дальше уже подключалась та ослица, которая перебралась в новое тело вместе с памятью.
        Несмотря на охвативший меня азарт, я не забывал о времени, так что к ужину спустился в числе первых. Выбрал самый неприметный угол, скрытый сразу тремя кадками с папоротником, из которого открывался превосходный обзор на весь зал, включая веранду. Заказал вип-ужин в третьем варианте из четырех имеющихся (рыбу со сложным гарниром и крепкий чай с восхитительными пончиками). Оценил расположение видеокамер, с удовлетворением отметив, что на них не попадет содержимое экрана моего телефона, и вновь углубился в интернет-просторы на поиски необходимых мне ответов.
        Понятно, что гораздо эффективнее был бы визит в Центральную Межмировую библиотеку, где хранились даже древние драконьи фолианты, но, во-первых, она в столице, а во-вторых, туда нужен пропуск. Простой человек с улицы ни за что не попадет даже просто внутрь, что уж тут говорить об остальном. К тому же меня интересовали не махровые средневековые хроники, а самые что ни на есть тайные обряды. Эту-то информацию я нашел. А толку с неё?
        К концу ужина, даже не замечая, что ем и кто вокруг ходит, я всё-таки расшифровал несколько рисунков-рун, перекликающихся в своей рисовке с куда более распространённой демонической рунописью (ну, как распространенной - ещё пара старых заброшенных сайтов, но в открытом доступе) и понял, что в целом жить можно.
        Для большинства обывателей мои татуировки так и останутся всего лишь татуировками и если кто и задумается, то только над тем, зачем так много. И лишь демоны культа Бесконечного Божественного Начала смогут попытаться обвинить меня в неумелом подражании их тайной письменности, на самом деле берущей начало в тех доисторических временах, когда демоны вовсю тырили у драконов всё, что плохо охранялось. В том числе первобытную письменность.
        В общем, хтон их разберет, кто у кого зачем и как, но знаки на груди дарили мне якобы бессмертие, знак на правом локте - невероятную выносливость, а на левом бедре - защищал от чужой зловредной магии. Так ли это на самом деле или жалкая подделка оккультиста, возомнившего себя равным богу, покажет лишь время, а сейчас можно и в соляную пещерку сгонять.
        Посидеть, расслабиться, подышать крошечными ионами магии, растворёнными в соленом воздухе…
        Краем глаза заметил подозрительное движение на веранде и поторопился поскорее смыться подальше от озабоченной Самохваловой-младшей. С таким диагнозом надо не на маг-минеральных водах нервишки лечить, а в закрытой спецклинике у грамотного психиатра! Чтоб ни окружающие стрессу не подвергались, ни обстановка. А то что-то мне подсказывает, что в следующий раз эта секс-активистка может и выбить мою многострадальную дверь.
        В соляной пещере под релаксирующую музыку и с приглушённым синим светом я провалялся полноценный час, каждой клеточкой своего тела ощущая, как в него просачиваются микродозы магии. Это было… необычно. Серьги и кольцо, содержащие в себе почти двадцать единиц сырой магии, к этой минуте были практически пусты, зато вымораживающий душу холод больше не ощущался. Любопытно… Значит ли это, что, поглотив ещё десять-двадцать единиц, я приобрету определенные способности?
        Стоит проверить!
        Сейчас только посещу СПА и получу свой целебный массаж… А там можно будет и первый опыт над собой поставить. Естественно, я не собирался действовать бездумно и с ходу пытаться вызвать водный или огненный шторм, а вот вдумчивая медитация с глубоким погружением по восточной методике, как советуют в том же интернете, неплохой способ понять возможности собственного тела.
        В прошлом году супруга Толь Тапыча - суровая, но по-своему очаровательная чистокровная орчанка Ольдига, пыталась пристрастить меня к утренним медитациям, которые проводились всё здесь же, в пансионате на так называемом «Рассветном плато» с живописным видом на Шаман-гору, но я её идеями не проникся и предпочитал поспать лишние полчаса, чем с шести до семи отсиживать зад на тонких циновках, ловя дзен и прочую чушь.
        Сейчас же я вспоминал каждую мелочь, чтобы завтра с самого утра попробовать это на собственной шкуре. Надо будет только лечь пораньше, чтобы выспаться получше…
        - О, да-а… - не удержал протяжного блаженного стона, когда сильные руки мужчины-массажиста (можно было выбрать себе любого свободного мастера) прошлись по моей спине особенно жёстко и размяли, кажется, даже кости. - Давай ещё!
        - Могут остаться синяки, - осторожно заметил Тимур, плавно переходя на массаж плеч и рук. - Не стоит максимально нагружать мышцы с первого раза. Сейчас лучше дополнительно размяться в бассейне, это усилит кровоток и магминералам будет легче проникнуть в плоть.
        Что ж, совет дельный. Правда, плавки на мне не купальные…
        Хотя остальным отдыхающим, насколько я успел заметить сейчас и запомнить с прошлого года, это не слишком мешало. Нравы в пансионате, несмотря на ценник (или наоборот - из-за него?), царили весьма свободные и оздоравливающиеся здесь пациенты не стесняли себя условностями, принимая водные и воздушные ванны порой не только в нижнем белье, но и без.
        Я, как ни странно, оставался в этом плане достаточно консервативен даже сейчас, так что предпочёл сначала вернуться к вип-зоне и только там, выбрав для своих нужд длинный, но пустой прохладный бассейн, с удовольствием погрузился в минеральную воду который раз за день.
        Плавать я умел и любил, сейчас же меня интересовала не только общая выносливость тела, но и то, как оно отреагирует на различного рода нагрузки. Большинство отдыхающих в этот поздний час предпочитали коротать время в баре или даже городских развлекательных клубах, возвращаясь в пансионат глубоко за полночь, я же намеренно изводил себя плаванием. Мог бы сказать, что до седьмого пота, но это вряд ли - водой было покрыто всё тело, так что невозможно определить, сколько именно потов сошло с меня за последние полтора часа.
        В целом эксперимент удался: я практически не устал, разве что слегка надоело бултыхаться на короткой дистанции, где даже не разогнаться толком, под водой спокойно продержался полные десять минут, продолжая активно плавать (дольше не стал, опасаясь, что меня прибегут спасать), магия в меня больше не впитывалась, зато физический голод дал знать неприятным посасыванием.
        Неудивительно, энергии я потратил довольно много. Куда только теперь податься в одиннадцатом часу вечера, когда столовая давно закрыта, а в баре только алкоголь и несерьезные закуски?
        - Линн!
        Мысленно чертыхнулся, когда понял, что меня снова нашла неугомонная Дарья, на этот раз сумев выяснить и моё имя. Недовольно скосил глаза к правому бортику, куда она прицокала на своих дорогущих шпильках, оценил мини-бикини и решительный настрой, догадался (и как только?!), что меня снова будут домогаться, и тяжело вздохнул.
        И вот чего ей неймётся? И главное - куда смотрит Харон?! У него девка на посторонних мужиков вешается, а он прохлаждается!
        - Я всё равно тебя трахну! - нагло заявила озабоченная малолетка и, скинув босоножки, прыгнула в бассейн.
        Категорически не разделяя её желания, в два гребка достиг бортика и одним махом лишь с помощью рук выбрался на сушу. Ещё секунда - и я уже на ногах. Вторая - под возмущённый вопль мокрой нимфы, у которой не хватило силёнок и скорости проделать всё то же самое, сгреб в кучу свою одежду и достойно завершил тактическое отступление побегом в корпус.
        Да, в одних мокрых трусах. А что поделать?
        Рядом с такой сумасшедшей я уже всерьёз опасался за свой член. Он мне, конечно, не очень нравится, но лучше уж с ним целым, чем с надкусанным, погрызенным и всё остальное. Глядя на маниакальное желание Дарьи на него запрыгнуть - уже ничему не удивлюсь.

***
        Глядя в окно на то, как окончательно обезумевшая, словно самка шимпанзе в период гона, младшая дочка мэра уже откровенно кидается на Вуда, Эльдар тонко усмехался над двусмысленностью ситуации, но всё же одобрял действия парня. Любые другие привели бы к обострению конфликта, из-за чего могли возникнуть крайне нежелательные последствия.
        Ладно, сбежал и молодец.
        А Дарью пора изолировать, совсем с ума сошла девка. Как бы не поломала ему все планы… И что вообще на неё нашло? Ну мужик, ну смазливый. Татуировки опять же интересные… Он сам, правда, не понимал этого модного течения. Ещё и на всё тело. Ладно бы по делу, так нет. Есть некая схожесть с древними рунами, но и только. Наверное, набивший их мастер подсмотрел где-то парочку, да потом по памяти нанёс, добавив от себя «побольше» и «покрасивше».
        Но в целом вышло неплохо и весьма любопытно, да…
        Ладно, завтра приглядится получше.
        - Такси с номером А382ТР ожидает вас у центрального входа, господин Юматов, - мило прощебетала диспетчер и Эльдар выкинул лишние мысли из головы.
        Сегодня он встречался с местным хозяйчиком, Михайло Кулаком, так что стоило заранее настроиться на продолжительный разговор и бессонную ночь. Оборотни любили сначала хорошенько посидеть и выпить, и только потом переходить к главному.
        Совсем не тот стиль общения, что предпочитал он сам.
        Но на чужой территории лучше играть по чужим правилам.
        Пока…
        ГЛАВА 4
        Неприятная встреча у бассейна заставила меня пересмотреть свои планы на эту ночь (с неё станется влезть ко мне через вентиляцию!) и уже через полчаса, надев чёрные брюки и черную рубашку, сунув паспорт с банковской картой в правый задний карман, а ключ-карту в левый, я отправился в ночной клуб «Лунная соната».
        Раньше я заходил сюда только по работе и крайне неохотно, ведь клуб принадлежал Михайло Наиловичу Кулакову - оборотню, при каждом удобном случае намекающему на пылкие ко мне чувства. Ну да, ну да… А я драконий принц! Видимо, его весьма забавляло, что клуб находился на самом восточном краю моего участка и я хотя бы раз в неделю, но был обязан посетить сие злачное место с проверкой.
        А какая может быть проверка в клубе, который принадлежит теневому хозяину города? Исключительно формальная. Нет, я мог проявить своё легендарное упрямство и посадить за решетку весь персонал клуба (тем более поводы были), но уже через час их выпускали бы под залог, Курдяк злился на всех и вся, а Кулак нахально скалился и фальшиво сочувствовал.
        Нет, спасибо. Я всегда старался здраво оценивать свои силы и никогда не боролся с ветряными мельницами, если понимал, что это бессмысленно. Криминал в Зайске - такая же неразделимая составляющая, как кислород в воздухе. Без него просто невозможна нормальная жизнь обычных граждан.
        Просто, когда бандиты делают для города в разы больше, чем администрация - это заставляет задуматься.
        Зимой: горки и снежные городки для ребятни. Организованная расчистка центральных перекрестков во время «неожиданного» зимой снегопада - тоже их лап дело. Три новых машины для больницы скорой медицинской помощи в том году, а по весне идеальный ремонт перекопанной аж с осени улицы перед нашим отделением. Понятно, что с подтекстом и непрозвучавшей вслух издёвкой, но всё же, всё же…
        А каждое лето именно по распоряжению Кулака в трёх городских парках ставили павильоны с недорогими аттракционами, где отдыхали абсолютно все от мала до велика.
        Ко всему прочему ночной клуб «Лунная соната» при всей моей неприязни к его владельцу, был самым приличным и безопасным местом в городе. Если, конечно, сам не начнёшь дурить. Поэтому после весьма коротких раздумий мой выбор пал именно на него. И поем вкусно, и отдохну без опаски за отдельные части своего тела.
        Вначале, правда, едва не растянулся, запнувшись о последнюю ступень крыльца, а всё потому, что справа от входа увидел в рамке с чёрной лентой себя. В смысле Алину. Специально под фото принесли внушительный постамент, чуть ли не погребли его под крупными бордовыми розами, заставили горящими свечами…
        И меня в самый центр. В рамке, ага.
        Даже ближе подошёл, чтобы уж точно не списать видение на галлюцинации. В летней участковой форме, в пилотке, с макияжем, чтобы фото получилось ярче… Явно из личного дела взяли.
        И не стыдно им, а? Человек погиб, а они глумятся. Одно слово - отморозки!
        - Слышь ты… - Мой интерес к постаменту не прошёл мимо охранника Гаврюхи, пропускающего (либо нет) в клуб посетителей, и парень скорчил суровую мину. - Иди, куда шёл.
        - Кто это? - спросил без особого интереса, чтобы понять, что тут вообще происходит.
        - Участковый наш, - угрюмо насупился парень, словно искренне переживал мою смерть. - Алина Константиновна. Чудесный человек… - голос охранника подозрительно дрогнул. - Убили вчера. Твари какие-то… - Громко шмыгнув, Гаврюха зло скривил губы, словно именно я был виноват в его повышенной чувствительности этим вечером. - Ты заходить будешь, нет?
        Не став ничего говорить, озадаченно качнул головой и прошёл в основной зал. Несмотря на вечер пятницы, первый из основной череды самых прибыльных вечеров, музыка звучала приглушённо, особо народу не наблюдалось и в целом царила довольно тяжелая атмосфера: почти никто не танцевал и даже у шеста, на моей памяти в это время не пустующего никогда, сегодня никого не было.
        Охренеть! И правда практически поминки!
        Мне пора собой гордиться?
        Несмотря на всю абсурдность происходящего, я решил не возвращаться обратно в пансионат (там ещё хуже) и первым делом прошёл к барной стойке. Пробежался оценивающим взглядом по бутылкам за спиной бармена Владика, но не успел озвучить свой заказ, как передо мной появилась рюмка с водкой и сопроводилось это скорбным пояснением:
        - Вчера трагически погибла любимая женщина шефа. Первая рюмка водки всем посетителям за счёт заведения.
        Вот тут мне стало откровенно не по себе. Любимая женщина шефа? Что ещё я сегодня о себе узнаю? А между прочим, я не принял от него ни единого подарка. Букеты и те обратно возвращал, не говоря уже о прочем.
        Пончики (вообще святое!) мужикам отдавал!
        А тут вдруг оказывается, что я - его любимая женщина…
        Водку я выпил молча и залпом. Занюхал собственной манжетой, отрицательно мотнув головой на предложенный хлеб и маринованный огурец, коротко выдохнул и потребовал меню. Не знаю, как переносит алкоголь это тело, но перегружать его ещё и этим не хочу.
        Не время и уж тем более - не место.
        И всё же мучает меня один прелюбопытнейший момент: как к этому на самом деле отнёсся Кулак? Вот бы на него сейчас глянуть!
        Но, если оставить совершенно неуместную иронию (однако, пока почему-то не получалось), столь серьёзная реакция на мою смерть могла грозить опять же мне всевозможными неприятностями. Михайло мог начать давить на Курдяка и требовать полноценного расследования с поиском живых виновных (как всё-таки вовремя он убил оккультиста!), мог вообще нанять кого-нибудь со стороны…
        В общем, чем дальше, тем сильнее портилось у меня настроение и минут через десять, когда я уже пересел за свободный столик у стены и мне принесли салат, пообещав не задерживать с горячим, добавил к заказу триста грамм водки. Поминать себя, так всерьёз!

***
        То, что сегодня конструктивного диалога не получится, Юматов понял сразу. К его приходу Кулак был уже подшофе и весьма угрюм, а аккуратные расспросы о причине не слишком прояснили ситуацию. Одно Харон понял точно - дело в бабе. В мёртвой бабе.
        Остальное звучало весьма расплывчато. То она была «умницей» и «красавицей», то «участковочкой», то вообще - «опальной графинюшкой». Михайло не прекращал пить, опорожняя одну стопку за другой, словно наливал в неё воду, а не сорокоградусную (даже понюхал, вдруг и правда вода?), так что с трудом высидев полтора часа, но так ничего и не добившись, Эльдар вышел из хозяйского кабинета.
        Вряд ли Кулак вообще заметил, что снова остался один, однако пьяный оборотень Харона больше не интересовал. Выйдя из кабинета, Юматов сделал всего несколько шагов и оказался у перил внутреннего балкончика, с которого открывался вид на нижний зал. В целом очень удобно.
        И крайне удачно!
        Интересное совпадение…

***
        Когда у моего столика появился квартерон, я протрезвел почти мгновенно. К этому моменту я выпил грамм двести и по уму уже должен был довольно неплохо опьянеть, но, видимо, тело об этом не знало, и я был практически трезв. Однако, прошла и та легкая дымка расслабленности, когда Юматов вальяжно присел на диванчик напротив и кивнул мне, как старому знакомому.
        - Дивный вечер, - заявил небрежно, словно мы сидели не в ночном клубе, а в опере.
        - Да уж, дивный, - не поддержал его легкомысленный тон. - В кои веки решил расслабиться, а тут атмосфера похлеще, чем на кладбище.
        - Тоже заметил, - кивнул невозмутимо эльф и вроде как невзначай поинтересовался: - А что случилось?
        - Так на центральном входе всё стоит… - Пытливо глянул на собеседника, не представляя, как можно пройти мимо тумбы с несколькими сотнями роз.
        - Я вошёл в клуб иным путём, - тонко улыбнулся Юматов, всем своим видом давая понять, что ничего больше объяснять не собирается.
        Да я и так уже понял. С Кулаком поди встречался? Ну и как он? Судя по общему недовольству столичного бандюгана - никак.
        - Так что там, на центральном входе? - поинтересовался Юматов таким требовательным тоном, что сразу захотелось его послать.
        На центральный вход, не меньше.
        Глянул на него долгим, проникновенным взглядом, но на конфликт не пошёл. Всего должно быть в меру (по психологии и переговорам у меня была твёрдая «пять»). А значит…
        - Говорят, местная участковая вчера погибла. Молодая девка, симпатичная… Там даже фото поставили. - Пожал плечами и налил себе снова, нагло не предлагая выпить эльфу. Будет надо - сам закажет, не маленький. - Но как по мне, так странно всё это. Кем бы она местным ни приходилась, это прежде всего развлекательный клуб, а не зал прощания. Всему должно быть своё место и время.
        - Согласен, - задумчиво кивнул Юматов, глядя на меня с подозрительным испытующим прищуром. - Так что, говоришь, местная участковая? Знал её?
        Какой скользкий тип… Такому напрямую лгать опасно, мало ли какие артефакты в украшения впаяны. Что ж, попробуем сыграть в шпиона в полную силу!
        - Видел, - кивнул, думая в этот момент о том эпизоде, когда моя душа переместилась в это тело и я наблюдал собственную смерть. - На мой взгляд ничего выдающегося. Хотя на вкус и цвет… Кому-то и орчанки нравятся (вспомнил шефа и его жену-умницу), а кто-то без стервы ни дня прожить не может (мои мысли плавно оккупировала красотка Галла). Сам я в городе недавно (для драконов пять лет - вообще не срок), так что толком ничего сказать не могу (и не хочу). Тут местных лучше расспросить, они-то уж точно куда больше знают.
        - Иногда свежий взгляд со стороны скажет куда больше, чем замыленный изнутри, - глубокомысленно изрёк эльф, глядя на меня так, словно я должен был ему прямо сейчас выдать все тайны вселенной.
        Пф! Не с тем связался, ушастый! Для начала у моего отца поучись, а затем у майора. Вот кто первые места в этом рейтинге займёт даже без разговоров!
        - Ладно, весело тут у вас… - Ещё немного понаблюдав, как я с самым хладнокровным видом наливаю себе очередную рюмку и закусываю выпитую водку маринованным грибочком, эльф с кислой миной поднялся из-за стола и неожиданно предложил: - Думаю, до казино сгонять, развеяться. Составишь компанию?
        - До казино? Нет, - отрицательно мотнул головой и доверительно сообщил: - Слышал, там на днях поножовщина была с трупаками, так что вряд ли там сегодня веселее, чем здесь.
        - А мне Зайск описывали, как тихий и заурядный городок, - возмущённо фыркнул Юматов и я согласно кивнул, охотно вставляя свои пять копеек:
        - И я в пансионате хотел отдохнуть и выспаться…
        - Да трахни ты её уже, - пренебрежительно скривился Харон, словно сразу понял, о чём речь.
        Неужели следил? Вот это поворот!
        - Твою девушку? - озадаченно приподнял брови.
        - Пятый день как познакомились, - небрежно отмахнулся квартерон и внезапно снова сел. - Думал, приличная, а оказалась очередная шалава. А ещё дочка мэра…
        И вроде произнёс последние слова небрежно, тут же начав подзывать свободного официанта, а сам до конца так и не отвернулся, краем глаза следя за моей реакцией. Нда… Изображать недоумение и шок поздно, так что будем импровизировать.
        - Я её сразу узнал, - скривил губы и как мужик мужику честно признался: - В сети с ней роликов полным-полно, причем таких, что даже в одном помещении находиться не хочется. Уж прости за прямоту, но я б с такой спать не стал даже за миллион. Один Ктулху знает, сколько в ней членов побывало и какой степени свежести!
        Мысленно позлорадствовал, когда взгляд эльфа обрёл особую задумчивость, выждал несколько секунд и невинно (вроде как вообще просто мысли вслух) сообщил:
        - Кстати, инкубационный период сифилиса - четыре-пять недель…
        - А ты умеешь поддержать разговор, - иронично усмехнулся Юматов. К нему подошёл официант и эльф заказал себе полноценный ужин. Мазнул краем глаза по моему почти пустому графину с водкой и добавил к заказу ещё литр.
        Ого! Кто-то собирается напиться? Или…
        Только не говорите, что мы сейчас будем меня спаивать и разбалтывать?!
        - Ты против? - невинно поинтересовался Эльдар, заметив мой напряжённый взгляд. - Угощаю.
        - Не многовато? - нахмурился сильнее.
        - Литр на двоих? - эльф пренебрежительно фыркнул, словно для него это было каплей в море. Затем слегка задумался и с лёгкой подначкой уточнил: - Или ты плохо переносишь алкоголь?
        Вместо ответа, который ещё не знал (Алина не любила пить, разве что иногда вино или пиво под настроение), предпочёл справедливо заметить:
        - Не хочу испортить и без того унылый вечер. Мало ли как пойдёт…
        - Главное, чтоб пошло, - самонадеянно заявил Юматов. - А с остальным я разберусь.
        Что ж…
        Посмотрим.

***
        Спустя час и литр водки к нам присоединился Кулак. Обнаружив, что остался в одиночестве, Михайло вылез из своей берлоги, дополз до нас, рухнул рядом и дальнейшая попойка пошла уже на троих. Как ни удивительно, это тело всё же пьянело, хотя и довольно медленно. Я гораздо быстрее переел, чем опьянел, так что пришлось пару раз отлучаться в туалет.
        Второй раз вообще плотно пообщался с унитазом лицом к лицу, но только лишь для того, чтобы освободить желудок от лишнего. Еды во мне было уже столько, что она подпирала горло, так что я пошёл простым путём и избавился от неё по-быстрому.
        А попойка всё продолжалась…
        Михайло, выбрав из нас двоих в свою персональную жилетку почему-то именно меня, до самого утра изливал душу, прерываясь лишь для того, чтобы снова выпить.
        И умница я была, и красавица. И понимающая… А глаза какие! А попа! Ух! Оказывается, для себя он уже всё решил. Ещё год-другой - и поставил бы вопрос ребром: замуж или… замуж. То, что Алина работала участковым, его не расстраивало. Наоборот, даже умиляло. Чтобы женщина, да такая строгая…
        Кажется, его особенно заводила форма и какое-то время он в красках описывал не случившееся бракосочетание, где его графинюшка шла под венец в фуражке, чулках, портупее… и всё.
        Как же вовремя я умер!
        В перерывах между эротическими фантазиями оборотня, Юматов умудрялся задавать Кулаку вопросы о его криминальной деятельности и потихоньку выудил всё, что касалось численности и перспективности команды оборотня. Постепенно вопросы звучали всё реже, а интересующая квартерона информация становилась всё невиннее, так что даже мне стало ясно - остальное эльфа не волнует.
        Запомнил всё от и до, старательно изображая умеренную степень опьянения и повышенное внимание к душевным признаниям оборотня, а когда тот наконец пьяно захрапел (шёл шестой час утра), уткнувшись мне в плечо, расслабленно откинул голову назад и тоже закрыл глаза.
        Хтон их всех побери, этих мужиков, как же я устал!
        - Эй, Линн! Не спи, - Эльдар перегнулся через стол и грубовато потряс меня за плечо. - Я вызвал такси. Ты со мной?
        - Куда? - недоверчиво приоткрыл один глаз, уже не ожидая от Харона ничего приличного. В течение ночи он раз десять предлагал сменить место, перечисляя всевозможные злачные уголки Зайска от саун со шлюхами и клуба пободрее (чтоб со стриптизом!) до всё того же казино, где ему не терпелось покутить.
        - В пансионат, парень, - пренебрежительно хохотнул эльф, выглядя куда бодрее и трезвее меня. - Всего лишь в пансионат. Не знаю, как ты, а я уже не прочь просто выспаться.
        Выспаться я тоже был не прочь, поэтому уже через несколько минут, доверив заботу о дрыхнущем Кулаке персоналу и выяснив, что банкет проплачен им же, мы садились в такси.
        В машине ехали молча. Не знаю, как Юматов, но я из последних сил держал глаза открытыми. Если подумать, я не спал толком уже третьи сутки, так что ничего удивительного. До корпуса шли вместе, но номер Эльдара располагался на третьем, самом «вип-випном» этаже, так что на площадке второго он панибратски похлопал меня по плечу, словно за одну только ночь мы с ним прошли и огонь, и воду, и медные трубы, и даже прогулялись по ближним кругам ада, и достаточно дружелюбно пожелал мне спокойной ночи.
        То, что это своего рода издевка, я понял сразу, как только вошел в свой номер.
        Там меня дожидалась Дарья.
        Эта дрянь сладко спала в моей кровати, накрашенная, как самая настоящая шлюха, облившая себя какими-то вонючими духами и одетая лишь в нечто нейлоново-сетчатое (комбинезон или что это вообще?), но с дыркой между ног. На тумбочке у кровати лежал ворох приспособлений для секс-игр: кляп с шариком, стек, несколько вибраторов различного цвета и длины, бутылочка с анальной смазкой и всё такое прочее.
        Первым желанием было простонать от бессилия. Да сколько можно уже?! Вторым - выкинуть девку в окно. И плевать, что второй этаж!
        В идеале, конечно, стоило устроить скандал администрации: куда они смотрят?! Но я настолько вымотался за эту ночь, стараясь не сильно пьянеть, болтать и побольше слушать, что сил на адекватные разборки просто не осталось.
        А неадекватные устраивать не стоило.
        В общем, я снова поступил, как истинный ниндзя: бесшумно прихватил из ванной полотенце и отправился встречать рассвет с местными йогами.
        «Рассветное плато» представляло из себя почти идеально круглый каменный пятак десяти метров в диаметре на небольшом холме в некотором отдалении от всех корпусов (что для меня было несомненным плюсом). Природное образование было лишь слегка облагорожено рукой человека, а в остальном было самым что ни на есть первозданным и нетронутым.
        Как нам рассказывал гид ещё в прошлом году, в этом месте, как и в некоторых других на территории пансионата, магия выходила из земли вертикальным столбом сырой силы. Однако, как и в большинстве таких мест (всего несколько тысяч по всей планете), была слишком рассеянной, чтобы создать полноценный магический колодец (меньше десятка на весь мир).
        Впрочем, для осознанной глубокой медитации данное место подходило идеально и я стал далеко не первым, кто пришёл на плато в такую рань. Нас было немного: трое аскетичного вида мужчин в возрасте и полтора десятка женщин. Часть из них имели глуповато-одухотворённый вид, с восторгом внимая каждому слову пожилой женщины-тренера, а часть то и дело косила заинтересованным взглядом на меня. Нда…
        Сильно это не мешало, но когда ближайшая соседка начала шепотом сообщать своё имя, корпус и телефон, я без разговоров поднялся с места и перебрался в самые тылы. И плевать, что женщина оскорбленно вскинулась. Ну не хочу я! Не хочу!
        Зато позади всех так удобно оказалось сидеть даже на голом камне (изначально я выбрал место поближе к центру, где магический поток ощущался сильнее), что я расслабился окончательно и вообще лёг, подложив полотенце под голову.
        Приглушённая медитативная музыка, сопровождающаяся размеренной речью тренера о том, как правильно дышать и какую лучше принять позу, подействовали на меня, как самая сладкая колыбельная, так что уснул я практически моментально.
        Проснулся тоже быстро, как от чужого касания. По всем ощущениям прошло часа три, но чувствовал я себя не в пример лучше, а когда повернул голову направо, то увидел одного из трёх аскетов. Немолодой, лет семидесяти, он был худ, лыс и абсолютно ничем не примечателен. Мужчина сидел ко мне лицом в позе лотоса, расположившись в точно в центре плато, и ненавязчиво рассматривал меня из-под ресниц.
        - Приветствую тебя, юноша, - его тон отдавал абсолютно неуместной торжественностью, что напрягло гораздо сильнее, чем само его присутствие. - Приятно увидеть собрата в столь уединённом месте.
        Медленно сел, мысленно прикидывая, как правильно действовать самому, когда ровным счётом ничего не понятно, а затем мой взгляд зацепился за краешек тату. Буквально миллиметр, но я увидел его так же чётко, как если бы сидел к незнакомцу вплотную. Она была нанесена чуть ниже ключиц и скрыта под туникой восточного кроя, но отчего-то я точно знал, что дальше она выглядит точно так же, как моя.
        Её значение, кстати, я так и не узнал.
        Хм…
        Адепт демонического божественного начала? Странно. Этот мужчина ни капли не похож на демона. Маг, это однозначно. Не самый слабый, кстати. Но какой стихии…
        - Ты озадачен встречей, - прошелестел-констатировал мужчина и открыл глаза, в которых появилась настороженность. - Я ошибся?
        В следующий момент, без какого-либо предупреждения и устрашающего вопля мужик просто взял… И отправил в меня тёмно-багровый, почти чёрный огненный вал, выше меня высотой!
        Всё, что я успел, это протестующе вскрикнуть и выставить перед собой правую руку, но в момент столкновения вместо удушающего жара почувствовал очень приятное, даже скорее ласкающее моё тело тепло, принёсшее с собой бодрость и, как ни странно, азартную злость. Вот так, да?
        Сжал вскинутую руку в кулак, тем самым окончательно подчиняя насланный на меня огонь и впитывая до последней капли, до последнего всполоха. Расправил плечи, чувствуя, как растут клыки и когти, зудит кожа на лице и шее, играют мускулы на груди, спине и руках, а от невидимого ветра (на самом деле от чистой магии) развеваются волосы на голове. Зловеще ухмыльнулся, пригвоздил мрачным взглядом атаковавшего меня аскета…
        И озадаченно застыл, когда мужик бухнулся мордой вниз, протянув руки вперёд, и не своим голосом почтительно провыл:
        - Повели-и-итель!
        Здрасьте, приехали! Это ещё с какой стати?!
        Будь я до сих пор Алинкой и происходи это ещё каких-нибудь лет семь назад, я бы поторопился к собеседнику и начал поднимать со словами: «Дяденька, вы чего? Вам плохо?», но здесь и сейчас я был уже совсем не тем, кем был ещё пять минут назад. По моим венам гуляла настоящая магия, моё тело ощущалось идеальным и правильным, как никогда, а мысли не отличались дружелюбием.
        В конце концов, он меня едва не прикончил!
        А если бы этот огонь мне не подчинился? И стал бы я второй раз за последние три дня пеплом!
        Так себе перспективка!
        - Поднимись. - Властный тон дался мне без труда, всё-таки не зря графские учителя свой хлеб ели. Аскет мгновенно подчинился, при этом не сводя с меня обожающе-благоговейного взгляда, и всем своим раболепным видом дал понять, что готов выполнить любой мой приказ.
        А много ли мне надо? Нет!
        - Рассказывай!
        Интуитивно подкрепил приказ гипнотическим посылом и спустя каких-то десять минут, всего несколько раз задав уточняющие вопросы, пребывал в самом неопределенном состоянии в обеих жизнях.
        Всё оказалось относительно просто, но словно из древней сказки-ужастика.
        Мужик (его звали Селестий) оказался адептом закрытого (а также полузабытого и вообще - запрещенного) культа возрождения Иссушающего. Древнего демона-полукровки, о котором в открытых источниках не осталось даже легенд - настолько он был мудаком в свое время. Обладая невиданной силой предков (мама-демон, папа-дракон), он был невероятно силён, как физически, так и магически. Умея вытягивать магию не только из накопителей, но и из пространства, а так же из живых существ, он пользовался данным умением отнюдь не во имя добра.
        В общем, убивал, грабил, насиловал, завоевывал территории соседей и прочая.
        Под конец жизни вообще возомнил себя богом и создал культ имени себя.
        Однако, как это частенько бывает, на всякий лом нашлась своя кувалда и драконы, объединив свои силы против зарвавшегося сородича (хоть и полукровки), размазали его по мирам тонким слоем.
        Да не совсем.
        Как охотно сообщил мне Селестий, верные своему богу адепты сумели сохранить несколько костей своего кровожадного кумира и долгие годы разрабатывали и совершенствовали ритуал по его возрождению. Тот оккультист, кстати, был всего лишь учеником, причём не самым прилежным и пылким, а год назад вообще похитил из храма последнюю бесценную косточку Иссушающего.
        Для чего именно, я уже и так понял - сам намеревался стать новым богом. Да только не подумал, что в самый решающий момент на него свалюсь я и все его гениальные планы полетят в бездну.
        Селестий, как и остальные адепты культа, искал предателя по континентам и городам, отслеживая даже самые крупицы магических всплесков, но сутки назад на членов культа снизошло массовое озарение, что Повелитель наконец вернулся и теперь им необходимо искать не предателя, а самого Иссушающего.
        И вот он найден…
        - Зачем? - задал я самый сакраментальный вопрос.
        Селестий, всё ещё пребывая под гипнотическим давлением, не стал смотреть на меня, как на идиота, а по полочкам разложил гениальный план, разработанный своими соратниками ещё несколько тысячелетий назад.
        Для начала я должен был захватить власть на Земле, создав на планете плацдарм для дальнейшей экспансии. Затем отправиться войной на демонов, не поддержавших меня в своё время. А под конец поработить драконов и продолжить единолично править над всеми известными мирами.
        Не, гениально, конечно…
        Но, спасибо, не для меня.
        Осталось только понять, как теперь быть и что делать с карманным культом имени себя. И почему-то гложет меня смутное сомнение, что драконы реинкарнацию иссушающего говнюка без внимания точно не оставят.
        Это ж драконы!
        Вот дерьмо!
        Да лучше б я за Михайло замуж вышел!

***
        Лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор прибыл в Зайск не в самом добром расположении духа. Во-первых, межмировой переход засбоил в самый неподходящий момент, вызвав кратковременное несварение. Во-вторых, встречающий его агент (капитан Юшко из министерства внутренних дел) оказался медлительным и нерасторопным, хотя ещё несколько часов назад получил чёткие инструкции от руководства. В-третьих, чтобы добраться из столицы до нужного ему города, лорду-инспектору пришлось затратить более двадцати часов и три (три!) раза воспользоваться личным пропуском для подтверждения личности.
        Немыслимо!
        В общем, в Зайск лорд-инспектор прибыл спустя почти тридцать шесть часов после события, заинтересовавшего Совет Великих. Подробности дела Адриан изучил ещё до отправки в эту глухомань, но лично сам считал, что Совет чересчур сгущает краски.
        Кого бы ни пытались возродить адепты очередного запрещенного культа, голем не станет кем-то серьёзным. Мёртвое тело навсегда останется мертвым, сколько ни старайся. В своё время драконы приложили немало сил, чтобы извратить сам принцип создания живого существа из мёртвой материи, распространив фальшивые свитки везде, где только можно.
        Несколько лет назад он лично курировал очередную попытку людей воспроизвести эксперимент древних и сам же поставил печать «нежизнеспособно» на серии провальных испытаний.
        Он, как и лорды Совета Великих, понимал, что людское любопытство неискоренимо и они могут лишь следить за тем, чтобы не удавались самые чудовищные из них, но никак запретить их полностью. Всегда найдутся энтузиасты и гении, всегда их будет тянуть к великому и неизведанному. Сила, власть, богатство, признание - то, на чём зиждется мироздание.
        И это неизменно.
        - Добрый день, - проявляя всю необходимую вежливость, которая зачастую помогала куда быстрее прямых приказов и денежного вознаграждения, лорд-инспектор вошёл в нужный ему кабинет и первым делом представился. - Адриан Нейт Ю Ка-Тор, лорд-инспектор Межмирового Совета. А вы…
        - Галла Ладиевна Волчик, младший сержант полиции Юго-западного района. - Женщина, сидящая на месте секретаря, отличалась броской внешностью оборотня-полукровки и приятными формами (погоны и китель только подчёркивали врождённую сексуальность брюнетки), но при этом не торопилась любезничать с высокопоставленным гостем. - Добрый день, лорд-инспектор. Чем могу помочь?
        Спустя час, выйдя из кабинета начальника отделения, лорд-инспектор даже не взглянул в сторону младшего сержанта Волчик, хотя та именно ради него расправила плечи и приосанилась.
        Ещё бы! Не каждый день в их глуши можно встретить настолько импозантного мужчину! Высокий, широкоплечий, с непривычно тёмной кожей цвета кофе с молоком и кроваво-алой косой практически до пояса, суровым лицом (ещё более суровым и одновременно притягательным его делал шрам под левым глазом через всю щеку) и пытливыми глазами цвета грозового неба - он поразил её в самое сердце. Да так метко, что на целую секунду потеснил в нём начальника. Но только на секунду.
        Даже не подозревая о разразившейся буре в душе младшего сержанта, Адриан размашисто миновал приёмную, наведался в комнату хранения вещдоков и, предъявив удостоверение, распахивающее перед ним абсолютно все двери, получил коробку, где лежали интересующие его предметы.
        Не может быть! Это и правда был древний драконий кинжал, украденный из королевского хранилища ценностей несколько веков назад!
        Что же за ритуал на самом деле провёл этот безумец?
        - В морг! - скомандовал таксисту и, откинувшись на спинку сидения, прикрыл глаза, анализируя всё, что услышал от майора.
        Тот не спешил делиться подробностями происшествия, во время которого погиб его сотрудник, но лорд-инспектор умел не только спрашивать, но и подчинять себе разум собеседника, поэтому увидел куда больше, чем того желал Курдяк. Немного расплывчато, словно полицейский сам не желал помнить пугающие подробности жуткого ритуала, но всё же достаточно, чтобы запомнить главные приметы нового фигуранта дела.
        Голема, который вопреки всему, ожил и скрылся с места преступления.
        Невысокий, темноволосый, коренастый, с пронзительно-черными глазами, чем-то похожий на оборотня-полукровку - такого будет несложно найти. Особенно ему - лорду-инспектору, который только на этой должности работает уже больше сорока лет.
        А тем временем в кабинете начальника Юго-западного района один не самый глупый орк устало прикладывался к фляжке с коньяком, который хранил в нижнем ящике стола на самый крайний случай. Вот и случился он, вот и произошёл. Даже утренний скандальный визит лорда Этвуда не вымотал его так, как любезная беседа с лордом-инспектором.
        Хорошо, что он это предусмотрел и успел подготовиться, тщательно продумав «нужные» воспоминания заранее. В их подразделении дураков не держали… Нет, не держали.
        И всё-таки, что происходит на самом деле?
        - Галла, заинька, а дай-ка мне свой телефон. И чайку, будь любезна.
        - И пончиков? С клубничной глазурью. Сама пекла.
        - И пончиков.
        ГЛАВА 5
        После стремительного восхождения из грязи в князи, то есть из нелегала практически в боги с собственным культом и служителями, я приказал Селестию заняться своими делами и ни в коем случае не распространяться о встрече со мной. «Враги везде!», вложил в его голову не самую глупую мысль и пообещал заглянуть к нему позже.
        Окрылённый знанием, что с этого дня будет служить не идее, а живому кумиру, Селестий отправился на процедуры, а я вновь лёг на каменном плато и задумался. По всему выходило, что дело дрянь. Связываться с культистами я не желал даже ради того, чтобы их просто распустить, но только они могли предоставить мне знания по Иссушающему. Селестий обмолвился, что их чуть меньше сотни, но все маги, так что одной лишь анонимкой в Седьмой отдел не обойтись.
        Как же теперь быть?
        Однозначно необходимо выяснить всё по каждой закорючке на моём теле. Завладеть хрониками, перечисляющими способности Иссушающего. Освоить раскрывшиеся способности и понять, как сменить ипостась обратно, потому что я до сих пор находился в непонятном мне промежуточном облике неведомой твари: когти, клыки, матово-чёрная чешуя с бугрящимися под ней мускулами, масляно-черные тату поверх всего - и это только из того, что я мог увидеть и почувствовать. Зеркала поблизости не было, так что я мог только догадываться, во что превратилось моё лицо.
        И вряд ли мне это понравится.
        В общем, как ни крути, а идти на завтрак прямо сейчас не стоило. Вообще не стоило оставаться в месте, где на меня могли наткнуться отдыхающие. Обдумав эту мысль подробнее, рывком сел, раздражённо содрал остатки рубашки, которая не пережила трансформацию и разошлась в нескольких местах по швам, накинул на плечо полотенце и прогулочным шагом направился к Шаман-горе.
        Экскурсии туда ходили преимущественно после обеда, к тому же тропа пролегала по достаточно густому лесу, так что у меня были все шансы не только прикоснуться к древней мощи, но и остаться не обнаруженным.
        Минут через пятнадцать, когда я уже углубился в чащу, пиликнул телефон, оповещая о входящем смс, и я сразу же почувствовал неладное. Этот номер знал лишь один абонент и досрочный выход на связь не предвещал ничего хорошего.
        Я не ошибся.
        «Прибыл инспектор от ящеров. Отправил его по ложному следу. Будь осторожнее, он слишком умен»
        Не удержался и чертыхнулся в полный голос, на всякий случай тут же удаляя смс из телефонной памяти. Алинка, несмотря на всё своё графиньское воспитание, буквально на лету схватывала не только всё самое лучшее, но и самое необходимое. Ещё в академии перепробовала весь доступный алкоголь, выучила все необходимые ругательства, подходящие любому случаю, и даже закрутила бурный роман со старшекурсником - одним словом, делала всё, что запрещали ей родители. Со временем, конечно, угомонилась, и запоздалый подростковый максимализм не превратил её в беспринципную стерву, но опыт, как говорится, не пропьёшь.
        Ладно, это всё лирика.
        Что с драконом-то теперь делать?!
        Ни разу не работал с их братией, даже видел только несколько раз издали на светских приёмах, куда меня начали выводить с шестнадцати лет. Знаю только, что всеми подозрительными делами, заинтересовавшими Межмировой Совет, занимаются лорды-инспекторы. Это примерно как весь наш Седьмой Отдел разом, только в драконьей шкуре.
        Нда… Незавидное у меня положение.
        А с другой стороны - кому и что я плохого сделал? Вон, даже Дарью до сих пор пальцем не тронул! Хотя мог бы…
        Ох, доля моя, долюшка…
        Слегка приуныв от перспектив, которые окончательно стали безрадостными, я добрёл до подножия Шаман-горы и неожиданно обнаружил, что ногти втянулись, зубы больше не выпирают, а чешуя снова стала обычной кожей, покрытой всего лишь татуировками. Что ж, уже хорошо. Как насчёт остального? Куда необходимо пройтись, чтобы недоброжелатели самоликвидировались и никто не желал меня ни трахнуть, ни убить, ни пропихнуть без очереди в Чёрные Властелины?
        Прекрасно понимая, что все эти вопросы по большому счёту риторические и никому не интересны кроме меня самого, я дошёл до священной березы желаний и немного постоял перед ней. Когда-то давно на этой территории жил народ, который считал, что для удачного пути и просто исполнения заветного желания достаточно задобрить духа подношением. При этом роль подношения играла не еда или питьё и уж тем более не кровавая жертва, а кусочек хорошо выделанной кожи или саморучно расшитая красивая лента, повязанная на священное дерево. Со временем лента трансформировалась в полосу обычной цветной ткани, но традиция осталась и теперь каждый, кто доходил до Шаман-горы, считал своим долгом повязать «ленту на удачу».
        Естественно, не на саму березу, такими темпами она бы уже давно превратилась в кучу гниющего тряпья, а на специальные шесты вокруг неё. Расшитой ленты у меня не было, зато была рубашка, которую я безжалостно дорвал и один из самых удачных лоскутов повязал настолько высоко, насколько дотянулся.
        Удача мне не помешает. Слышите, духи? Мне многого не надо, пусть всё будет по справедливости.
        Постоял ещё немного, наслаждаясь тишиной и покоем, вернулся чуть назад, выкинул в специально установленные баки для мусора остатки рубашки (в отличие от меня, многие туристы останавливались здесь в том числе и на пикник) и неспешно отправился в пансионат. Прогулка, занявшая чуть больше трёх часов, не только успокоила расшалившиеся нервы, но и вернула боевой настрой. Мы ещё посмотрим, кто кого!
        Первым делом я зашёл к себе. Время уже перевалило за полдень, поэтому совсем не удивительно, что Дарья уже убралась с моей территории, забрав с собой и все свои игрушки. Лишь тяжелый масляный запах женских духов, да развороченная постель напоминали, что тут кто-то был, но задерживаться в номере я не стал.
        Забросил полотенце в ванную, надел вчерашнюю рубашку, быстро пообедал и отправился в город. Зашёл в торговый центр, где прикупил купальные трусы, трикотажные полуспортивные брюки и несколько футболок (одну надел сразу, стойко игнорируя заинтересованный блеск глаз продавщиц), заглянул в отдел канцтоваров, под конец не удержался и перекусил в кофейне напротив своего бывшего отдела пончиками (кафе было открыто три года назад по приказу Кулака)…
        И тут увидел его.
        Сложно не заметить смуглого двухметрвого типа с ядрёно красными волосами, одетого совершенно не по погоде: в серый костюм-тройку с чопорно чёрным шейным платком вместо привычного галстука и с мощной тростью в правой руке. Весь его вид кричал, что это аристократ в сотом поколении и маг уровня «так не бывает», а сам он, кхм… на трости вертел весь этот город.
        Выражение лица типа было достаточно зверским, чтобы редкие прохожие торопливо обходили его стороной, а косой шрам под левым глазом придавал ему особенно угрюмый вид. Он неторопливо прохаживался перед крыльцом отдела, словно кого-то ждал, и периодически бросал раздражённый взгляд на наручные часы.
        Видимо, этот кто-то серьёзно опаздывал.
        Ещё больше я удивился, когда увидел своего отца, подъехавшего к управлению на личном лимузине. Это не понравилось мне куда сильнее всего предыдущего, но оставалось лишь теряться в догадках, что задумали эти двое, так как со своего места я мог лишь смотреть, но никак не подслушивать.
        Была, конечно, мысль, попытаться подслушать их беседу магически, тем более мужчины не стали заходить в здание, а общались возле авто, но я быстро отбросил её, как самоубийственную. Намного надежнее спрыгнуть с высотки, чем неумело магичить рядом с лордом-инспектором, привлекая к себе его чешуйчатое внимание!
        Ладно, зато теперь я хотя бы знаю, как он выглядит.
        И всё-таки интересно… Очень интересно!

***
        Тем временем, не выяснив у графа ничего толком (в первую очередь точную минуту рождения его дочери, особые привычки и главные особенности характера), лорд-инспектор вновь прошёл по отделению, но на этот раз в комнату, где хранились коробки с вещами погибшей участковой.
        Майор добавил ему проблем, уничтожив мозг оккультиста, но имея на руках кинжал, через который явно прошла душа леди Этвуд, лорд-инспектор мог попробовать определить её местонахождение.
        Оставался ничтожный шанс, что она каким-то мистическим образом привязалась к голему, и Адриану следовало исключить прежде всего именно его. Самый неприятный вариант развития событий с самыми непредсказуемыми последствиями.
        Лорд-инспектор методично перебрал все коробки, изредка откладывая в сторону то, что казалось ему подходящим. Увы, таких вещей набралось ничтожно мало: расчёска, телефон, скромные золотые серьги - то, что сильнее прочего ещё хранило следы ауры хозяйки. Судя по тому, что он видел, женщина жила довольно скромно (о том, что вопреки родительской воле - уже успел узнать у лорда Этвуда), но всё равно Адриану казалось, что в коробках многого не хватает. Возможно, сотрудники отделения уже взяли кое-что себе, он бы не удивился, но не стал тратить время на выяснение - ему хватит и этого. Люди слишком сильно привязываются к вещам и считают, что вместе с ними хранят память о тех, кто их покинул.
        Что ж…
        Осталось дождаться вечера. На закате данный ритуал сильнее всего.

***
        Когда лорд-инспектор скрылся в отделении полиции, а отец уехал, я ещё немного посидел в кафе, но больше ничего интересного не происходило. Расплатившись по счёту, вернулся в пансионат и первым делом нашёл Селестия, который загорал на веранде своего корпуса с остальными пенсионерами-йогами. Они, в отличие от адепта культа имени меня, были, к счастью, самыми обычными просветленными. Дедок, обрадовавшись мне, как любимому внуку, мигом натянул на себя тунику, скрыв под ним заинтересовавшее меня тату (на всей левой части груди и по левой руке до локтя) и без обиняков пригласил к себе, когда я спросил, где мы можем поговорить.
        По отношению ко мне он вел себя настолько почтительно, что было откровенно неуютно, но я снова напомнил себе, что без этого никак, и сразу, как вошёл в номер, вновь приступил к гипно-допросу.
        Может и стоило обойтись без него, просто поговорив, но таким образом я убивал сразу двух зайцев: получал максимум достоверной информации при минимуме затрат и не вводил Селестия в искушение. На данный момент я не знал о себе практически ничего и это могло навести оккультиста на неприятную для меня мысль о том, что я недостаточно Иссушающий. А там попытка нового покушения, не приведи хтон, смерть… Чья-нибудь.
        В общем, нет.
        Безопасность прежде всего!
        Первым делом я узнал всё о его татуировках. Старательно зарисовал в блокноте и напротив каждой сделал соответствующие пометки: усиление собственных умений, защита от сторонней агрессии, невозможность призыва души после смерти и прочая. Всего у старика их было семь - знаковое число во многих учениях.
        После этого разделся сам, введя даже загипнотизированного оккультиста в религиозный экстаз, и долго выслушивал, какой оказывается Родрик (тот самый ученик, укравший священную кость) новатор и гений, что совместил с древними драконьими рунами элементы стихий и даже схематичное изображение некоторых древних могущественных монстров (например, саламандра была нанесена в виде стилизованного языка пламени вокруг правого соска), тем самым связав элементы в единую энергетическую сеть.
        Прерывать не спешил, для меня была важна каждая мелочь. Наконец, успокоившись, Селестий посерьезнел, став похожим на профессора из академии, который преподавал у нас курс анатомии и оказания первой медицинской помощи, и весь следующий час я снова старательно зарисовывал и записывал всё, что он говорил.
        По итогам выходило, что я действительно могуществен и перспективен настолько, что при должном старании могу стать равным богу. Не сразу нет. Лет через пять-десять ежедневных тренировок. Ну или через сто, тут как повезет.
        Однако, уже сейчас меня практически невозможно убить любым физическим оружием, а как только начну практиковаться в магии, то и магическим.
        Вот мы и перешли к главному…
        - Обучи меня магии.
        - Это невозможно, - поник оккультист и поторопился объяснить. - Я всего лишь ничтожный адепт огня, тогда как вы, мой Повелитель, владыка всех мыслимых и немыслимых стихий. Иссушающий - это не просто слово, а ваше истинное умение. Поглощая магию, вы преобразовываете её внутри себя и превращаете в то, что желаете.
        - Но основы-то ты можешь объяснить. Как лучше всего медитировать, к чему прислушиваться внутри себя, как контролировать смену ипостаси… Да элементарно - как не иссушать без острой необходимости!
        - Брат Ганджа стал бы гораздо лучшим наставником для вас, чем я, ничтожный адепт огня… - попытался слиться оккультист, но я усилил ментальное давление и глаза деда вновь остекленели.
        Не собираюсь я никаким братьям показываться! Мне и одного хватает.
        В итоге, до самого ужина я третировал оккультиста по всем интересующим меня вопросам, раз за разом заставляя повторять то, что было не до конца понятно или не получалось. Ближе к семи, когда деда начало откровенно потряхивать и пошла носом кровь, я торопливо завершил сеанс скоростного обучения, приказал Селестию лечь, уснуть и забыть обо всём, что произошло с ним сегодня.
        Пусть и дальше ждёт пришествия своего кумира, а я займусь самообразованием. Благо уже почти половина блокнота исписана ценными заметками и теперь не нужно никого искать и ни в какие библиотеки ехать - всё при мне.
        Осталось только понять, как это работает, потому что магию, как ни крути, пощупать и увидеть невозможно. Лишь её итог в виде порывов ветра, сгустков огня или водяных смерчей.
        Ладно, на сегодня заумных мыслей достаточно, а то уже голова трещит. Поесть, на массаж, и спать. Спать, спать, спать! И не приведи хтон, мне сегодня кто-нибудь помешает! Убью и не поморщусь!
        Пока ел, старательно глядя по сторонам, чтобы ни одна озабоченная блондинка меня не обнаружила, параллельно раздумывал над местом ночевки (как оказалось, даже закрытый номер не преграда для секс-энтузиастки), но как только дошел до СПА - сразу понял, что проблема решена.
        Вместо комплекса всевозможных косметических процедур и массажа, включенного в программу отдыха, я отвел в сторонку Тимура и, слегка приукрасив действительность с домогательствами, подкрепил просьбу гипнозом. И вуаля - у меня на руках ключ от дальней комнаты отдыха, которую предоставляли особо разогревшимся клиентам для уединения с массажистками.
        Закрылся изнутри на ключ и щеколду, задернул шторы, для надежности подпер дверь тумбочкой, разделся до трусов и со стоном наслаждения рухнул в центр квадратного траходрома, где половину пространства занимали подушки.
        Всё, меня нет.
        Уснул практически сразу, словно организм и сам понял, что нужно брать, пока дают. Умудрился даже увидеть парочку снов-короткометражек ни о чём, а затем внезапно осознал себя вроде и спящим, но одновременно просто лежащим с закрытыми глазами. На ум сразу пришло определение «осознанный сон» - особая фаза между реальным сном и бодрствованием. В этот момент есть шанс проснуться окончательно и наоборот - уйти в сон, но уже по своим правилам. Некоторые маги именно благодаря практикам осознанных сновидений осваивали свои силы в полной мере, но немаги могли лишь изредка видеть сны «по заказу». И то, если тренировались чуть ли не каждую ночь.
        Во время обучения в академии меня интересовал и этот феномен, но предметов и так было слишком много, так что в итоге я прекратил маяться дурью и предпочитал по ночам просто спать. Однако, ощущения запомнил и сейчас расслабленно замер, гадая, что выкинет моё новое тело на этот раз.
        А затем я услышал зов.
        Сначала очень тихий, буквально на грани слышимости. Незнакомый мужской голос с интригующей рычащей хрипотцой звал меня по имени. Меня - это Алину. Раз за разом выговаривая полные фамилию, имя и отчество, голос был настойчив в своём желании и в конце концов заинтересовал настолько, что я решил выяснить, кому же так неймётся.
        На моём новом теле, как и на теле Селестия имелись руны, запрещающие другим магам каким-либо образом влиять на мою душу, но зов - это всего лишь зов. Я могу откликнуться, а могу и проигнорировать. Однако, странно уже то, что я вообще его услышал. Наверняка усилия к моему призыву прикладывал невероятно сильный маг и станет большой ошибкой не выяснить, кто это может быть…
        Ого!
        Отправившись навстречу зову, как по путеводной нити, но не прямо, а словно рядом, я совершенно не ожидал увидеть на другом конце лорда-инспектора. Местом для призыва моей души он выбрал ту самую заброшку, где я сменил тело, причём подготовился весьма тщательно: и звезду с семью лучами начертил, и черные свечи где-то раздобыл, и кинжал из вещдоков тот самый забрал…
        Дракон - некромант? Что-то новенькое!
        Зависнув на несколько секунд в воздухе, я не стал совать свой любопытный нос в центр пентаграммы, где лежало несколько вещей, которыми я пользовался раньше (расчёска, телефон, серьги и даже нижнее бельё - фу, извращенец!), а мысленно прикинул, как могу использовать ситуацию в свою пользу. Я не понимал, зачем дракону моя душа (Допросить? Но смысл, если он считает, что Алина мертва?), поэтому предпочёл изучить и запомнить незнакомые символы, чтобы в дальнейшем использовать их самостоятельно. Почему бы и нет? Самообразование ещё никому не мешало.
        Первые несколько символов, в который прослеживались уже знакомые древние драконьи письмена, я запомнил без проблем, но с очередным не повезло - я подлетел слишком близко, и магическая свеча отреагировала на моё присутствие протестующим шипением.
        Дракон моментально насторожился, вскинул руку с кинжалом в моём направлении, и я сразу ощутил неприятный холодок, пробежавший по моему призрачному позвоночнику.
        - Алина? - мужчина снова позвал меня по имени и посмотрел чётко в глаза, хотя я мог поклясться, что до сих пор оставался невидимым. - Это ты?
        - Допустим, - прошелестел тихо, с удивлением расслышав не мужской, а женский голос. Давление чужой силы пропало, и я понял, что можно слегка позабавиться. Власти над моей душой у дракона нет, а до тела он не доберется. По крайней мере ближайшие полчаса точно. - Кстати, добрый вечер, лорд-инспектор. Зачем звали?
        - Странно… - пробормотал себе под нос красноволосый лорд, не торопясь вести себя так же вежливо, как и я. - Что с твоей душой, Алина?
        - А что с ней? - Я даже хихикнул, внезапно осознавая, что могу не только безнаказанно поехидничать, но и что посерьёзнее. - С ней всё в порядке. А вот с вами, милый лорд…
        На всякий случай обогнув оставшиеся свечи по широкой дуге, я приблизился к дракону со спины и игриво подул ему прямо в ухо. Я! Дракону! В ухо!
        Эх, жаль, рассказать некому!
        Моё перемещение осталось незамеченным для лорда-инспектора, однако дуновение он прекрасно почувствовал и резко обернулся, пытаясь схватить меня враз отросшими когтями. Ой-ёй! А вот это было неприятно!
        Причём не только мне, но и ему - по лицу мужчины скользнула недовольная гримаса. Хотя это вполне могло означать обычное недовольство от собственного бессилия, но я почему-то был уверен, что больше от неприятных ощущений. Лично меня словно через мелкое сито пропустили, аж подташнивать стало.
        - Фу таким быть! - обиделся, но на всякий случай отлетел подальше. - Не надо так больше делать!
        - Взаимно, - сурово поджал губы мужчина, продолжая напряженно всматриваться в то место, где я стоял секундой ранее. Но я ж не дурак, уже отлетел на несколько метров левее. - Итак, давай уже побеседуем, времени у меня не так много. Ты не против?
        - Смотря о чём, - прошелестел задумчиво и снова вильнул в сторону, когда дракон повернул голову на звук. - Вы спрашивайте, а я подумаю.
        Лорд-инспектор явно был недоволен происходящим, его очень хорошо выдавали сердито трепещущие ноздри (или это он так принюхивался?), но затягивать не стал и зашёл с козырей.
        - Алина, ты умерла?
        - Да, - ответила без раздумий, старательно думая о своём физическом теле. Душа-то по всем канонам бессмертна и вряд ли сейчас инспектор имел в виду её. А то, что родилась заново в тот же миг - совершенно иной вопрос и к делу не относится.
        - Где ты сейчас находишься?
        Э…
        Даже сморгнул пару раз, не веря собственным ушам. Он вменяемый вообще? Рядом с ним и нахожусь! Но, может, он имел в виду нечто иное? Знать бы ещё, что…
        - Тут, - ответил в конце концов озадаченно, а когда увидел, как дракон недовольно хмурится, попытался перехватить инициативу. - А как вас зовут? Вы-то моё имя знаете, а сами не представились. Невежливо, господин дракон.
        Мужчина изумлённо вздёрнул брови, явно не ожидая от призванного духа такой наглости, но немного подумав, назвался.
        - Адриан.
        - И всё?
        - Тебе хватит, - снова посуровел и без предупреждения вскинул руку с кинжалом, метя прямо в моё призрачное сердце. - Аррайя!
        Кольнуло так резко, словно ледяной иглой! Зашипел, причём даже не зная, от чего больше: от боли или возмущения. А ведь произнесённое им слово - то самое, которым пользуются маги для изгнания с физического слоя реальности злобных духов! Меня-то им за что?! Без особого труда лишь усилием воли скинул с себя магическое оцепенение, мгновенно втянув внутрь себя жгучую магию, рванул в сторону, но почти сразу понял, что время игр прошло.
        Дракон меня видел.
        Метнулся вправо - и он отправил следом искрящуюся серым молнию, от которой я увернулся исключительно чудом. Рванул влево - и в меня полетела новая порция убийственной магии. Вверх - то же самое.
        А затем я разозлился.
        Да что я ему сделал? Он даже не знает, кем я стал на самом деле, а уже такое вытворяет! А что будет, если всё-таки узнает? Ну уж нет! Не позволю обижать ни душу, ни тело!
        Напомнив себе, что чужая магия не может нанести мне вред прежде всего потому, что я могу её впитать, заставил собственные рефлексы не реагировать на опасность (это было сложнее всего) и рванул в лобовую атаку. Почувствуй на своей шкуре, ящер, что значит незаслуженно обиженная женщина в гневе!
        Между нами было не больше пяти метров, мне пришлось поглотить почти десяток мощных колюче-ледяных пульсаров, прежде чем я приблизился к дракону вплотную и сделал то, что придумал в самый последний момент - буквально за секунду до столкновения. Три секунды назад, когда только взял разгон на таран, я хотел пройти дракона насквозь, но это было бы слишком просто и почти не обидно. Нет! Он заслуживает большего!
        И я, схватив ящера за лицо, страстно поцеловал, буквально выпивая из него магию.
        Она оказалась… горячей. Обжигающей настолько, что почти невозможно вынести и, если бы не был сейчас призраком, мои губы и пищевод обуглились бы в ту же секунду, но так я выдержал целых три. И это было упоительно!
        На четвертой дракон взревел дурниной и обернулся, став огромным чёрным ящером с красным гребнем. На пятой меня попытались сжечь пламенем, в котором по ощущениям было процентов семьдесят магии, но вместо того, чтобы порадовать лорда-инспектора кучкой призрачного пепла (признаться честно, в какой-то момент искренне перепугался), я остался невредим.
        Осознал это, злодейски расхохотался, подпрыгнул, чтобы заглянуть в глаза, полные ярости, и издевательски чмокнул лорда уже в драконью морду, отлетев назад сразу же, когда он начал мотать головой.
        - А ты горячий парень, Адриан. Пошалила бы с тобой ещё, но прости, мне пора. Столько дел, столько дел… Похороны уже завтра, а я ещё стольких кавалеров не навестила! Саньку-златозуба, Веньку «чих-пых», Петьку-дырокола… Михайло Кулака! Но ты останешься в моём сердце навсегда! Единственный и неповторимый! Чао-о-о!!
        Не забыв зловеще расхохотаться напоследок, чтобы у лорда-инспектора не осталось ни малейших сомнений, что Алина стала банальным полтергейстом третьего уровня («повезло» с таким встретиться пару лет назад), на крейсерской скорости рванула прочь с заброшки.
        Отлетела аж на пару кварталов и только потом замедлилась, тихонько выдохнув напряжение. Нда… Никогда бы не подумал, что способен на такое безумство! И ради чего? А хтон его знает…
        Чувствуя себя невероятно бодрым, но при этом слегка неудовлетворённым итогами разговора (так и не узнал, ради чего дракон призывал мою душу), я действительно навестил большинство своих кавалеров, доведя кого-то до истерики, а кого-то и до вонючих штанов. Даже к Михайло заглянул, но оборотень снова пил, так что принял меня за «белочку» и попытался обнять.
        Стало даже немного жаль мужика. Если подумать, в целом он был не так уж и плох. Бандит разве что. Но при этом куда порядочнее некоторых министров и иных членов администрации.
        А что, если…
        - Мишенька, не пей больше, - попросил проникновенно, стараясь говорить не только убедительно, но с долей чарующих ноток. - Да, я умерла… Но ты-то ведь жив. И столько всего ещё можешь сделать для этого города!
        - Ради чего? - тоскливо протянул оборотень, пытаясь схватить меня за руку. - Ты была моей музой, Алинка! Моим вдохновением! Моей… Моей почти жено-о-ой!!!
        Чувствуя, что ещё немного и Кулак либо рызрыдается, либо начнёт рассказывать о несбывшихся свадебных мечтах (спасибо, на бис не надо), я схватил его за грудки и зло припечатал:
        - А ну, соберись, тряпка! Над тобой уже приезжие эльфы смеются! Или ты думаешь, что я бы вышла замуж за алкоголика и слюнтяя? А вот шиш тебе! И вообще: мертвым - мертвое, а живым - живое! Чтобы уже завтра за ум взялся! Понял меня?!
        - П-п… понял, - застучал зубами бандит, которого я приморозила своим прикосновением и дыханием. Кажется, он даже слегка протрезвел и осознал, что действительно беседует с призраком. По крайней мере побледнел отчётливо.
        - Похороны хочу скромные, - заявил нагло. - Цветов чтоб не больше сотни и только розы. Военный оркестр и прощание по всем правилам полицейских, погибших при исполнении. Памятник не надо, а на черной гранитной плите напиши: «Там, где память - смерти нет». Запомнил?
        - Зап-п… - торопливо закивал Кулак, в чьих глазах плескался уже самый настоящий ужас.
        - Я проверю, - нагло погрозил пальцем и только после этого отпустил окончательно.
        Оборотень моментально обнял себя руками и отпрянул от меня подальше. Его губы были синими от холода, а в глазах - ни капли хмеля.
        - И найди себе уже хорошую женщину, - улыбнулся на прощание, отлетая к распахнутому окну. - Заведи семью, ребятишек… Семья - это хорошо. - Подмигнул и, чтобы Кулак раньше времени не расслаблялся, уже покидая авторитета, тихонько прошелестел: - До встречи…
        Решив, что на этом можно и завершить продуктивную ночь, я нащупал связь с собственным телом и вернулся в него. Мгновение спустя открыл глаза, убедился, что нахожусь на территории пансионата и рядом никого, удовлетворённо ухмыльнулся, повернулся на бок и на этот раз уснул нормально.
        Хорошо быть всемогущим говнюком…
        И почему я раньше это не осознал?
        ГЛАВА 6
        Утром я проснулся настолько бодрым и довольным, насколько это вообще возможно. Умудрился проспать завтрак, но даже это не омрачило моего прекрасного настроения. Тут же принял бодрящий душ, надел новую черную рубашку, никем лишним не замеченный заглянул в свой номер, оставил в нём ненужные вещи и отправился в город.
        О том, что похороны будут именно сегодня, причём ровно в полдень, Михайло рассказал ещё в прошлую ночь (как и остальные подробности), так что сейчас я плотно позавтракал в кафе и двинул в сторону кладбища. В нашем городе их было два: старое, уже давно окружённое домами, на нём практически не хоронили, лишь самых значимых жителей города, и новое - в десяти километрах по северной трассе.
        Ну и, как запальчиво признался Кулак, он купил мне местечко на старом, рядом с отцами-основателями и другими знаменитыми мертвецами. Так как тела от меня не осталось, лишь горстка праха, собранная Ниф-Наф-Нуфычами, то хоронить намеревались не полноценный гроб (опять же экономия места), а компактную урну.
        Предполагая, что в данном мероприятии примут участие как минимум мои сослуживцы и Михайло, я ошибся раз этак в сто: на кладбище собрался весь район. Отделение прибыло почти всем составом (навскидку не было только оперативного дежурного), Кулак стоял в окружении трёх дюжин подчинённых, чуть дальше рыдали девчонки-стриптизёрши из клуба, утешаемые барменом и охранником, а остальная массовка (человек сто пятьдесят, не меньше) состояла из самых обычных жителей моего участка. Сердобольные бабульки-скандалистки, знающие всё и обо всех, бодрые дедульки-матершинники, рубящиеся по вечерам в домино, скромные бомжи и тихие алкоголики, с которыми я вел еженедельные профилактические беседы, и даже сварливые тётки со своими суровыми мужиками, не раз вызываемые в отделение для составления протоколов о семейном насилии (обеими сторонами).
        Это было… неожиданно. Я даже не подозревал, что моя смерть хоть как-то затронет этих людей, тихо ненавидящих меня в спину, а сейчас отчётливо видел слёзы и горе на лице каждого.
        Двуличие? Вряд ли. Скорее запоздалое осознание, что при жизни я был не таким уж и дерьмом.
        Хтон, а приятно!
        Стараясь не сильно выделяться из толпы, я примкнул к работникам клуба, где неплохо примелькался во время попойки с Михайло, и даже пару раз отрывисто кивнул на сдержанные приветствия. Признаться честно, я и сам бы не смог объяснить, что меня сюда привело. Банальное любопытство? Обещание проследить, как именно будут меня хоронить? Или желание ощутить хоть чью-то любовь и привязанность?
        Скорее всего понемногу.
        Отца я, кстати, так и не увидел, как и мать, но это и неудивительно - я им и при жизни не был сильно нужен, вряд ли хоть что-то изменилось после смерти. Зато заметил ближе к середине церемонии (когда военный оркестр уже исполнил прощальную мелодию и урну с прахом начали торжественно опускать в заранее выкопанную ямку, а я сместился намного левее), что рядом с Кулаком стоит Юматов с Самохваловой-младшей под ручку, а практически напротив них - лорд-инспектор.
        Захотелось одновременно протереть глаза и залезть всем присутствующим в головы, чтобы зло поинтересоваться: «Какого Ктулху?!», но вместо этого я дождался завершения похорон и в числе первых двинулся на выход. Несмотря на мою проникновенную просьбу, церемонию прощания всё же превратили в балаган, заставив венками и закидав цветами внушительный участок вокруг захоронения. Ну хоть гранитную плиту поставили, как хотел, всего лишь с краткой надписью, а не пафосный памятник в плачущим ангелом, заламывающим руки.
        Никогда не любил (и не понимал) тех, кто пускал пыль в глаза даже после смерти, завещая хоронить себя в золотом гробу и возводить целый архитектурный ансамбль над могилой. Тебе-то какая разница? Ты мёртв! А деньги гораздо нужнее, тем, кто ещё жив. Да тем же сиротам в детском доме!
        В общем, я уверенно шёл в сторону ближайшего торгового центра, чтобы слегка развеяться после собственных похорон, когда мне в спину прилетело радостное:
        - Линн!
        Мысленно чертыхнулся и прибавил шагу, но меня это не спасло. Дарья (а это была именно она) догнала меня настолько резво, насколько вообще позволяли десятисантиметровые шпильки, и нагло повисла на руке, не обращая внимания ни на осуждающие взгляды прохожих, ни на собственный якобы скорбящий вид: черное мини-платье с пайетками, ажурные перчатки до локтя и шляпка с чёрной вуалью.
        Вот не тварь ли?
        - Ну что тебе? - спросил раздражённо, не став стряхивать с себя прилипалу у всех на глазах. Тем более неподалеку мелькала красная макушка лорда-инспектора, сурово беседующего с Михайло, и не стоило привлекать к себе лишнее внимание.
        - Почему ты меня избегаешь?! - надула губы Самохвалова-младшая и прижалась ко мне грудью. - Я искала тебя! Где ты был прошлой ночью?
        - Не твоё дело, - мысленно приписал на гранитной плите «Была идеалом сдержанности» и почти спокойно приказал: - Оставь меня в покое. Когда до тебя уже наконец дойдет, что ты меня не интересуешь? Ты глупая, алчная, безответственная пустышка. Да та же Алина по сравнению с тобой…
        Скривил губы, не став договаривать, но, кажется, сделал это зря. Ни одна женщина никогда не простит сравнения с той, кого считает ниже себя по всем позициям, не стерпела этого и Дарья. Её густо подведенные глаза сверкнули бешенством, рот перекосило в неприятной гримасе, а она сама яростно взвизгнула:
        - Не смей сравнивать меня с этой девкой! - Самохвалова сорвала с головы шляпку и начала остервенело втаптывать её в землю. - Она никто! Слышишь? Труп! Да что вы все в ней нашли? Как помешались! Вшивая участковая с копеечной зарплатой! Ни кожи, ни рожи, ни происхождения! Я! Я лучше неё! В сотни! В тысячи раз! А она труп! Труп-труп-труп!!!
        Огибающие нас люди осуждающе зароптали, впрочем, не торопясь затевать скандал на кладбище (хоть за это спасибо!), я схватил истеричку за локоть и потащил к воротам, больше всего в этот момент желая просто разорвать дрянь на мелкие кусочки.
        Обиды не было. Была настолько ледяная ярость, что казалось, тронь - и я заморожу всё кладбище одним касанием. Дарья вяло вырывалась и что-то протестующе пищала, но мне её потуги были всё равно что трепыхания воробья.
        Выведя, наконец, нахалку с кладбища, я прижал её к первому попавшемуся дереву, сжимая плечо девицы так, что она начала дёргаться и шипеть уже от боли, и зло выпалил ей прямо в лицо, уже не сдерживая ни гнева, ни гипнотических способностей:
        - Слушай ты, ничтожество! Не суди остальных по себе! Если ты в этой жизни ничего не добилась сама, то это лишь твои проблемы! У Алины было всё: и титул, и миллиарды отца, и даже жених-князь, но она, в отличие от тебя, выбрала не пустое прожигание жизни, а помощь людям! Все, кто пришёл сегодня на её похороны, знали её лично и их горе искренне. Так что захлопни свою пасть, дрянь, пока я…
        - Молодой, кхм… человек, - за моей спиной весьма неправдоподобно откашлялись и вежливо посоветовали: - Отпустите девушку, пока не сломали ей что-нибудь жизненно важное. Я, как и вы, крайне осуждаю поведение госпожи Самохваловой, но не стоит её из-за этого убивать. Согласны со мной?
        Медленно выпрямившись, потому что мгновенно узнал этот голос, я мог сколько угодно ругать себя за несдержанность (а ведь можно было и подальше эту дрянь уволочь!), но было уже поздно. Поэтому я в последний раз зло глянул в перепуганные глаза девятнадцатилетней прилипалы, прошипел: «Сгинь!» и только после этого обернулся к лорду-инспектору.
        Интересно, сколько он успел услышать?
        - Добрый день, - улыбнулся сдержанно, как полагалось приличиями в таком месте и времени. - Вы правы, местное законодательство несовершенно. А сейчас прошу простить…
        - Не так быстро, - чуть заметно качнул головой дракон, рассматривая меня с пристальным интересом. - Позвольте представиться: лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор. Расследую дело о гибели Алины Этвуд. Насколько я понял, вы были хорошо знакомы с женщиной? У меня есть к вам несколько вопросов. Как насчёт дружеской беседы в ближайшем кафе?
        Мысленно ругнулся, но уже куда более резко, чем в адрес Дарьи, понял, что просто отвертеться не получится, и отрывисто кивнул. В любом случае пора уходить отсюда подальше, пока до нас не дошли Юматов с Кулаком и Курдяк с Галлой, в отличие от большинства задержавшиеся у могилы.
        Вот это будет уже окончательный провал!
        До кафе шли быстро и молча. В отличие от меня, сосредоточившегося на планировании побега, дракон нисколько не стеснялся показывать свою заинтересованность. Сегодня, как и вчера, он оделся словно для выхода в свет, но сменил серый костюм на черный. Как он умудрялся в нём не потеть - не представляю, лично я под рубашкой был уже местами неприятно мокрый. А ещё не самая жара, градусов двадцать семь всего. Вот через пару часов… Да, будет самое пекло. А ему хоть бы хны!
        - Представьтесь, пожалуйста, - приказал лорд-инспектор, как только мы сели за столик и сделали заказ. Причём, что он, что я, остановили свой выбор на чёрном кофе без ничего. - Имя, клан, род занятий.
        Нда… С места в карьер, что называется. И почему я ночью его не убил? Интересно, дракона вообще можно убить?
        - Линн Вуд, безработный, - небрежно пожал плечами, предпочитая рассматривать смазливую официанточку у барной стойки, чем смотреть в глаза дракону. Понятно, что это не ответ, но принудить меня к многословности не имеет права даже дракон.
        Нет оснований ни для допроса, ни уж тем более для ареста. Ведь у нас с ним, по его же словам, всего лишь «дружеская беседа».
        - Линн… - дракон покатал на языке моё имя и удовлетворённо кивнул, словно признал его годным. - Итак, Линн. Как хорошо вы знали Алину Этвуд?
        - Живую видел лишь раз, - слегка переиначив, выдал то же самое, что и Юматову. - Случайно, мельком. Я в городе недавно, так что зря вы думаете, что могу вам хоть чем-то помочь.
        - Позвольте мне самому это решить, - жестко отрезал лорд-инспектор и некоторое время просто меня изучал.
        Его тяжёлый взгляд, кажется, побывал у меня даже под рубашкой, но я постарался не показать того, как сильно нервничаю. Понимал, что ему достаточно лишь применить ко мне силу и магию, чтобы я себя выдал, но дракон почему-то тянул.
        Играл на нервах, дожидаясь, когда я сдамся ему сам? А вот тут он очень серьёзно ошибся! Нервы у меня ого-го!
        Местами.
        - Она понравилась вам?
        Новый вопрос прозвучал настолько внезапно, что я не сразу вник в его смысл. Несколько раз озадаченно сморгнул и дракон милостиво пояснил:
        - Госпожа Этвуд. Вы так яростно защищали её добрую память… Странно слышать это от того, кто не был с ней даже знаком.
        - Не люблю, когда оскорбляют незаслуженно, - вот тут я не покривил душой, прямо встретив испытующий взгляд лорда-инспектора. - За последние пару дней я много слышал об этой женщине от самых разных людей, шокированных её нелепой смертью. Может она и не хватала звёзд с неба, но была честной и порядочной. Чего нельзя сказать о Дарье.
        - Неужели? Мне госпожа Самохвалова показалась милой девушкой. Немного импульсивной, это правда…
        - Инстаграм в помощь, - не сдержал саркастичную ухмылку, нагло прерывая собеседника. - И если на этом всё…
        - Вам так неприятно моё общество? - наигранно удивился дракон, небрежно поигрывая тростью. - Или вы куда-то торопитесь, господин Вуд? Но куда, вы ведь безработный.
        Самый умный, да?
        - Прохожу лечение на маг-минеральных водах. Нервы, знаете ли. А в этом городке просто чудесный санаторий. Говорят даже, один из лучших в регионе.
        - О, наслышан, наслышан, - с самым серьёзным видом покивал лорд-инспектор. - Что ж, не буду вас задерживать, нервы действительно необходимо беречь. Не уезжайте никуда в ближайшие дни, у меня могут возникнуть к вам новые вопросы. Вы ведь не против побеседовать со мной ещё? Кстати, оставьте свои координаты, чтобы я мог с вами связаться.
        Мысленно показывая дотошному следователю самые неприличные жесты, которым меня охотно учили не только парни с академии, но и мелкая шушера с района, я продиктовал ему свой номер телефона и объяснил, в каких именно апартаментах остановился, и только после этого смог уйти из кафе.
        Ктулху тебе в зад, ящер! Ты чего ко мне вообще прицепился?!

***
        Парень, заинтересовавший Адриана на кладбище, куда дракон заглянул в целях следствия, ушёл ещё десять минут назад, а он сам всё сидел и задумчиво рассматривал уже давно остывший кофе. Интуиция никогда не подводила лорда-инспектора и сейчас она уверенно заявляла, что Линн Вуд - не последнее звено в цепи странных событий, произошедших в этом городке.
        После того, как вызов духа погибшей Алины Этвуд провалился и призрак, серьёзно потрепав его самого, наведался ещё к некоторым жителям города (это он узнал только утром, но в красочных подробностях от её якобы жениха Михайло Кулакова), Адриан ещё раз изучил место преступления, кинжал и оккультиста, проведшего ритуал.
        Скрупулезно записал каждую мелочь, пришедшую на ум, отправил запрос в архив своего мира и продолжил наблюдение за жителями. Выйти на след голема пока не получалось, к тому же прибавилась проблема в виде озлобившегося неупокоенного призрака, которого стоило поймать и изгнать в самое ближайшее время, а тут ещё загадочный полукровка объявился.
        Даже Юматов, известный в преступной среде, как Харон, не так заинтересовал Адриана, как юный Вуд. Юматова при должном желании можно было убрать с шахматной доски в любую секунду (но от этого расстановка сил в принципе не менялась), а вот Линн…
        Кто он такой? Кто за ним стоит? Кто его родители? Почему Адриан ничего не слышал об этом парне раньше? Откуда он знает об участковой столько личной информации? Действительно ли только по слухам или их знакомство куда более глубокое, чем пытался показать Вуд? Адриан не чувствовал в его словах откровенной лжи, однако недосказанности было немало.
        Сразу давить не стал. Было видно, парень и так на нервах, так что мог вспылить и наломать дров. Не стоило.
        А вот приглядеться…
        Подсказывало лорду-инспектору его драконье чутье, что тут кроется нечто куда более серьёзное, чем обычная защита чести и достоинства посторонней женщины. Уж кем-кем, а посторонней она ему точно не была.
        Но кем?
        И совершенно непонятно, зачем дракон вообще вцепился в знакомых погибшей участковой, как в того же Кулака, ведь Этвуд была абсолютно случайной жертвой. Однако крепла в лорде-инспекторе уверенность, что именно эта женщина - ключ к разгадке.
        Не непонятный ритуал. Не сбежавший голем. Не мертвый оккультист. И даже не орк, слишком удачно убивший преступника, умело защитившего себя от призыва души после смерти.
        А именно Алина Этвуд. Графиня, работающая участковым захудалого городка. Единственная наследница миллиардного состояния графа Этвуда. Нагло поцеловавший его призрак. Неправильный настолько, что вчерашний раунд остался за ним. Женщина, о которой он думает последние сутки не переставая. Та, за которую яростно заступается парень, даже не знакомый с нею лично.
        Но почему?!
        Хороший вопрос…

***
        Отлично начавшийся день уверенно катился в выгребную яму. Мной заинтересовался лорд-инспектор и одно только это могло поставить жирный крест не только на далеко идущих планах, но и на моей жизни в принципе. Какого Хтона?! В нашем городе проживает больше двухсот тысяч жителей! Нет, ему отчего-то понадобился именно я!
        А Дарья? Вот, кого я уже ненавижу настолько, что практически готов поступиться своими принципами человеколюбия! Ещё в академии я усвоил, что далеко не каждое разумное существо имеет право на жизнь и неприкосновенность. Да, убивать плохо.
        Но иногда необходимо.
        Как волки считаются санитарами леса, поедая старых и больных животных, так и некоторые люди - гнойник на теле человечества. Их необходимо вырезать только лишь для того, чтобы они не заражали своей гнилью других.
        Естественно, я не собирался её убивать. Слишком просто. Да и мараться об эту… Нет, не стоило. А вот превратить её жизнь в ад, чтобы навсегда поняла, где её место.
        Самонадеянно и эгоистично? Возможно. Я вообще очень многое пересмотрел, когда сменил тело. Расширил рамки дозволенного, перестал сдерживаться и оглядываться, окончательно распрощался с поведенческими оковами, надетыми на меня с рождения родителями и окончательно осознал, насколько скоротечна жизнь.
        Двадцать семь - разве это возраст? А ведь если бы не случайное стечение обстоятельств, я бы сейчас был мёртв. Окончательно и бесповоротно.
        Так что, нет.
        С этого дня я буду жить на полную катушку и никто мне не указ. Даже драконы!
        Ктулху их задери, да и я сам частично дракон!
        В пансионат я вернулся идеально к завершению обеда. Поел, наслаждаясь каждым блюдом, прогулялся по территории, сходив на водопад, заглянул к Тимуру на массаж и снова воспользовался свободной комнатой для отдыха. На этот раз не для сна, а для короткой медитации и чтобы обдумать план мщения Самохваловой.
        Может я и выгляжу, как мужик, но чисто женской мстительности мне не занимать!
        Часа через два, впервые за новую жизнь обнаружив в теле самое настоящее магическое ядро (именно там, в солнечном сплетении!), я обрадовался этому открытию настолько, что едва не передумал сводить счёты с глупой девчонкой. Но стоило только представить, как она снова на меня вешается, так настрой снова стал решительным, и я вышел на улицу, чтобы проветриться перед серьёзным делом.
        Изначально вариантов было несколько, я не отбрасывал даже самые нелепые и невыполнимые, но постепенно пришёл к выводу, что могу удручающе мало.
        Ни загипнотизировать - это способен учуять если не Юматов, то лорд-инквизитор и придётся выкручиваться с утроенной силой, так как насильственный гипноз противозаконен.
        Ни убить, читай выше.
        Ни покалечить - всё то же самое.
        Обычные разговоры с ней не срабатывали, а значит я мог воздействовать на эту идиотку лишь её методами. И найти себе женщину, рядом с которой она будет выглядеть не только бледно, но и жалко. Красивую, успешную, умную, стервозную до кончиков ногтей и нереально богатую.
        Задачка не из лёгких!
        Да и как убедить её сотрудничать на моих условиях?
        Казалось, я желаю невозможного, та же Галла пошлёт меня к Ктулху и будет права, но у меня имелся козырь, которого не было ни у кого.
        Я сам. Точнее, моя душа, у которой весьма неплохо получалось выходить из тела и кошмарить окружающих. Осталось только изучить данный вопрос хотя бы теоретически, чтобы не опростоволоситься в самый решающий момент. А значит…
        - Привет. Надо поговорить.
        Я снова нашел своего адепта и, не вдаваясь в подробности нашего вчерашнего знакомства, мгновенно загипнотизировал бедолагу Селестия. А что поделать? В моём распоряжении только один умник, который точно не пойдёт в полицию, даже если что-то заподозрит.
        Впрочем, я не собирался оставлять следов и на этот раз допрашивал оккультиста не больше часа. Дядька оказался хорошо подкован в интересующем меня вопросе, так что, выяснив от и до, я заставил его забыть о нашей беседе и продолжать медитировать у бассейна.
        Сам посетил несколько процедур, в мыслях доводя план до идеала, поужинал и ещё немного погулял по территории, наслаждаясь каждым вдохом (и одновременно выпивая магию из окружающего меня пространства). С каждым часом я всё лучше ощущал собственное магическое ядро и был почти уверен, что через несколько дней смогу даже нормально магичить. Естественно, хотелось начать уже сейчас, но без грамотного наставника и должной защиты это было слишком опасно.
        Для окружающих.
        Поэтому я стискивал зубы и терпел, позволяя телу питаться, как ему хочется, но при этом занимая мысли совсем иным.
        Ближе к десяти вернулся в своё убежище, снова забаррикадировался, лёг в кровать и постарался отрешиться от всего. Глубокая медитация, которой в теории обучил меня Селестий, должна была помочь мне погрузить тело в состояние, схожее с комой, когда связь с душой становится особенно тонка. А дальше всё дело техники и личного желания.
        То, что на словах звучало довольно просто, оказалось достаточно сложным делом. Потребовалось почти три часа и семь попыток (я то проваливался сознанием внутрь себя, то вообще засыпал), прежде чем моя душа осознанно воспарила над телом. Немного повисел под потолком, запоминая новые ощущения, полетал по комнате, поговорил сам с собой, убеждаясь, что голос женский, с трудом рассмотрел в зеркале едва видимый силуэт в форме и немного поэкспериментировал над внешностью.
        Душа - это прежде всего определенный вид энергии. Эфир, если быть точным. А энергию можно преобразовывать во что угодно, были бы силы и желание. Силы у меня были, желания - хоть отбавляй, так что спустя ещё полчаса я был не просто Алиной, а Женщиной с большой буквы.
        В элегантном вечернем платье жемчужно-серого цвета, с макияжем и причёской, с немного вычурным, но необходимым для задумки норковым манто на плечах, а ещё с коварной ухмылкой на губах и азартным блеском в призрачных глазах.
        Я даже думать о себе снова начал, как о женщине, впервые с момента смерти как никогда остро пожалев, что мне досталось тело иного пола. Да, удобно в мире, где до сих пор царит патриархат. Но иногда даже участковые хотят заткнуть за пояс соперниц!
        Следующий час я летала по территории пансионата, пытаясь найти свою жертву. В смысле, Дарью. Но эта наглая девица как назло куда-то подевалась и ни в баре, ни в моём номере, ни рядом с Юматовым, который расслаблялся в компании трёх массажисток, её не было.
        Я заглянула в каждую подозрительную дыру, проверила все номера вип-корпуса, но всё тщетно - Самохваловой не было нигде. Пришлось тратить некоторое количество личной (и совсем не лишней!) энергии, чтобы настроиться на притяжение чужой души (об этой методике рассказал Селестий) и поторопиться в сторону города.
        Дарью я нашла уже минут через двадцать… Но лучше б не находила. Эта малолетняя извращенка отдыхала в вип-комнате ночного клуба «Витязь в шкуре», причём не одна, и далеко не первый час. Сразу даже не сумела подсчитать, сколько по комнате валяется пьяных и укуренных тел, потому что смотреть на это сплетение пошлятины было откровенно неприятно. В итоге плюнула на конспирацию (чтобы меня не заметили раньше времени, я стала прозрачной), обрела не только лёгкую видимость, но и плотность, взяла в руки первый попавшийся телефон, вошла в аккаунт и начала снимать сториз он-лайн с параллельной заливкой в сеть. А чего мелочиться?
        Дарью как раз имели сразу трое потных мужиков не самой интеллигентной внешности и судя, по томным вздохам и сладким причмокиваниям, её всё устраивало. Интересно, что скажет папочка?
        Облетев троицу со всех сторон, чтобы заснять как можно больше подробностей (а так же батарею бутылок, россыпь «колёс» и прочего дерьма), я с удовольствием прокомментировала каждый подмеченный нюанс, чтобы у зрителей не осталось сомнений, кто с кем и где. И только после того, как одна случайно отвлекшаяся от минета «шкура» заметила летающий по комнате телефон и заорала не своим голосом, завершила репортаж с места событий. Закинула телефон в труднодоступное место, сама вышла через окно… И поняла, что не так представляла себе эту ночь.
        Грудь неприятно сдавливало неудовлетворённостью, возвращаться в тело и банально досыпать ночь, как ни странно, хотелось меньше всего, поэтому я отмахнулась от доводов разума и настроилась на Адриана. Зря что ли прихорашивалась?
        ГЛАВА 7
        Дракона я обнаружила там, где меньше всего ожидала - на территории пансионата. Ящер, то ли вдохновившись моим примером, то ли решив таким образом подобраться к моему телу ближе, арендовал семейный домик, расположенный неподалёку от «Рассветного плато». Так что завтра, как бы я ни настраивался на новую медитацию, лучше обойти этот участок стороной.
        Жаль, мне понравилось там спать.
        Несмотря на достаточно позднее время, дракон не спал, хотя и снял свой безупречный костюм и вальяжно развалился в кресле в одних спортивных брюках, что-то изучая на рабочем планшете. Света в комнате было немного, лишь тусклый ночник и экран планшета, но мне хватило и этого, чтобы залюбоваться безупречным экземпляром рода нечеловеческого.
        Я никогда не была падка на мужчин, в моём окружении их всегда хватало, причём весьма и весьма фактурных, но дракон по сравнению с ними стоял на гораздо более высокой ступени. Как живое пламя, из-за нелепого недоразумения заключённое в физическую оболочку, он излучал невероятную мощь и силу, даже ничего не делая. Тугие жгуты мышц лениво перекатывались под медной кожей, слегка растрепавшаяся за день коса небрежно лежала на плече и свисала на мощную грудь, а дальше… М-м-м!
        - Насмотрелась? - он не поднял на меня глаз, но я уже точно знала, что моё присутствие для него не тайна.
        Но вежливость… Нет, опять её нет.
        Окей, я принимаю правила игры!
        - Ещё нет, - с ироничным смешком присела на подоконник, чтобы тонкий месяц осветил меня со спины. Сама я себя не видела, но подумала, что ракурс весьма неплох. - А ты симпатичный… для мента. Что читаешь?
        - Совет прислал подробности проведенного ритуала, - с небрежной ленцой ответил дракон и резко поднял на меня глаза, словно желая увидеть реакцию на свои слова.
        Пф! Тоже мне, великий дознаватель! Я снова призрак, а значит бесстрашна и неимоверно нагла!
        - Оу! И что пишут? - беспечно поболтала ногами, а затем медленно закинула одну на другую, позволяя платью скользить по призрачной коже и приоткрывать чуть больше благодаря разрезу у бедра. - Есть хоть что-нибудь интересное?
        - Есть и немало. - Адриан небрежно отбросил планшет на кровать и повторил моё движение, тоже закинув ногу на ногу. И даже отсутствие платья не помешало ему сделать это с невероятной грацией матёрого хищника. - В курсе, что ты - неправильный призрак?
        Я нагло проигнорировала вопрос и беспечно пожала плечами.
        - Мне нравится. Есть в этом какая-то особая прелесть. Хотя, если бы мне предоставили выбор… - я хитро усмехнулась и в два счёта оказалась напротив его лица, но не торопилась касаться. Лорд-инспектор если и не ожидал настолько фривольного поведения от призрака участковой, то не подал вида - не отшатнулся и даже не нахмурился, продолжая рассматривать меня абсолютно спокойно. Вот как? Что ж, пойдём дальше! - Я бы стала драконом. Ведь тогда можно было бы целовать тебя постоянно… Что думаешь?
        А вот тут броня дракона дрогнула.
        - Я тебе нравлюсь? - Он медленно приподнял брови и слегка наклонил голову, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым, хотя в самой глубине глаз разгоралось пламя. - Поразительно… Не хочешь ли ты сказать, что задержалась в мире живых только потому, что заинтересовалась мной, как мужчиной?
        - А что тебя удивляет? - Я решила, что если уж блефовать, то до конца. Приблизилась ещё, практически касаясь своими губами его, и страстно прошептала: - Ты такой душка!
        - Я дракон, - Адриан скрипнул зубами, явно не испытывая большого восторга от опасной близости.
        - О, да-а… - томно выдохнула в его губы облачко изморози…
        И нервно взвизгнула, когда он схватил меня за талию и рывком прижал к себе. Так, словно я была не эфирным сгустком, а существом из крови и плоти.
        - Страшно? - Уже его губы кривились в неприязненной ухмылке, а в глазах танцевал канкан сам Ктулху.
        - Очень! - буркнула зло и попыталась выкрутиться, но не тут-то было. Я могла сколько угодно упираться ладонями ему в грудь, но дракону это больше не причиняло дискомфорта.
        Наоборот, он откровенно наслаждался триумфом и моей беспомощность.
        Ах, так?!
        Что ж, ты сам напросился!
        - Занимался ли ты когда-нибудь сексом с призраком? - спросила я его за мгновение до поцелуя и наконец сделала это.
        Кто бы только мог подумать, что я снова буду целовать дракона! А вот целую… Поразительно!
        На этот раз поцелуй не был похож на купание в раскалённой лаве. Я действительно стала гораздо живее, чем несколько минут назад, и если бы не чёткое знание, что этого не может быть, могла бы лёгкостью обмануться собственными ощущениями.
        Я касалась его, а он меня. Пробегала самыми кончиками пальцев по коже и волосам, тёрлась грудью о грудь, сжимала коленями его бёдра, позволяла его языку играть со своим, а губам всё остальное.
        Но ни на миг, ни на секунду не забывала, кто я, а кто он.
        И всё равно это было упоительно! Горячее, невероятное страстное тело подо мной, уверенные руки, жадные губы - могло даже показаться, что ему это нравится гораздо сильнее, чем даже мне, однако Адриан не спешил приступать к самому главному. Я до сих пор оставалась в платье, а он в брюках, хотя внутри меня уже давно бродили куда более эротические фантазии, а выпуклость между его ног не оставляла сомнений в откровенном мужском возбуждении.
        Но… я призрак, а он лорд-инспектор. И этим всё сказано.
        - Ты очень странный призрак… - его глаза были затуманены неподдельной страстью, но, как и я, дракон не забывал главного. И в самый неподходящий момент, когда я уже распустила его косу и наслаждалась мягким шёлком волос, зарывшись в них обеими руками, пожелал поговорить. - Что случилось, когда ты умерла? Ты прошла сквозь кинжал? Побывала в големе? А потом?
        - А потом меня призвал ты…
        Разговор снова становился слишком опасным, но я пока не могла придумать, как заставить дракона прекратить выпытывать подробности ритуала. За пять лет работы я стала хорошей участковой, но увы - ни разу не дознавателем. И не знала ни одной рабочей уловки, кроме как…
        - Расскажи мне о ритуале! - потребовала нагло, чуть отстраняясь и заглядывая в оторопело расширившиеся глаза дракона. - Зачем меня убили? Почему я не умерла, а стала… этим.
        - Извини, - уголки его губ дрогнули, словно лорд-дознаватель пытался скрыть ухмылку, - не могу. Это тайна следствия. Я имею в виду ритуал и его подробности. А что насчёт твоей смерти… Это случайность. Досадная, но случайность. Оккультист планировал убить себя, вы помешали ему в самый последний момент. А сейчас прости… Но тебе пора умереть окончательно.
        Его рука на моей талии мгновенно налилась жаром, причиняя реальную боль, тело сковало чужой магией, из горла вырвался болезненный протестующий хрип, а в глазах напротив плескалось искреннее сожаление о собственной подлости.
        Не верю!
        Жар становился всё болезненнее, Адриан держал меня уже обеими руками, словно собирался спалить прямо у себя на коленях, но я сумела впитать часть оцепенения и поступила не менее подло, чем он - уперлась ладонями ему в грудь и начала пить его магию через прикосновение.
        Что в итоге окажется сильнее? Убийственный огонь или лава жизни? Его вера в собственную непогрешимость или моё желание не умирать? Огонь и лёд, дракон и призрак. Он пытался испепелить меня, я желала заморозить его.
        И ни один из нас не отводил глаз, стиснув зубы и упрямо добиваясь своего.
        Неужели в итоге мы погибнем оба?
        Не хочу!
        Напитавшись от дракона достаточно, чтобы совершить яростный рывок назад и суметь освободиться из его захвата, я приложила к освобождению столько сил, что практически пулей вылетела сквозь стену дома на улицу. И к лучшему! Ну их, эти межрасовые эксперименты!
        - Я была о тебе лучшего мнения, - прошипела сквозь зубы, чувствуя себя не только обманутой, но и истощённой. Естественно, не стала повторять это лорду-инспектору в лицо, а торопливо скрылась в лесочке и, слегка запутав след (на всякий случай), вернулась в тело.
        О-о-о… как же всё боли-и-ит!

***
        - Я была о тебе лучшего мнения… - донеслось до него откровенно издалека, с трудом пробившись через бешеную пульсацию крови, ускоренно бегущей по венам, чтобы разогнать смертельный холод.
        Мотнул головой, пытаясь привести себя в чувство, но сразу понял, что не стоит даже пытаться встать.
        Сил не было никаких.
        Но как?!
        Адриан всегда думал, что хорошо разбирается в призраках и всём потустороннем, но сейчас не мог не признать, что его кругозор существенно расширился.
        Уж кем-кем, а обычным призраком Алина Этвуд не была.
        Пожалуй, он не будет сообщать об этом инциденте в Совет.
        Прикрыл глаза, прислушиваясь даже к малейшему шороху, но ничего лишнего не услышал. Ушла, значит. Опять ушла. Вернётся ли снова? Что-то ему подсказывало, что да. Но не скоро… Да какое там! Она вообще должна была исчезнуть уже через несколько секунд после активации печати изгнания, которую он заранее нанёс на ладонь. А она? Сопротивлялась больше пяти минут, при этом нагло иссушая его самого!
        Как такое вообще возможно?!
        Устало откинул голову назад и не меньше часа бездумно смотрел в тёмный потолок.
        Решено.
        Этот призрак слишком сильный и умный, избавляться от него будет неразумно. К тому же явно знает гораздо больше, чем пытается показать, а значит, необходимо сотрудничать, как бы странно это ни звучало. О второй причине, до сих пор нагло топорщащей его брюки, он старался не думать. Да, она понравилась ему, как женщина. Но… Смысл? Она призрак и это не изменить. Так что не стоит об этом даже думать, тем более поразмыслить ему действительно есть о чём. Совет действительно кое-что прислал, но до сих пор в произошедшем оставалось слишком много белых пятен.
        Откуда у оккультиста кинжал, пропавший из сокровищницы несколько веков назад? А знания не самого простого ритуала? Где он взял подходящее тело, в конце концов, и как добился того, что оно ожило? Где это тело сейчас? Погибло или до сих пор в своём роде живо? Был ли он один или за ним стоят и другие? Как выйти на них? Не окажется ли так, что этот ритуал был своего рода пробным?
        Вопросы, вопросы…

***
        Новое утро принесло с собой новые проблемы. Чувствовал я себя не просто плохо, а откровенно ужасно. В груди вновь поселился леденящий холод, бока, за которые меня держал дракон, выглядели словно после ожога, а общее состояние организма я бы назвал тяжелым глубочайшим похмельем. Кажется, драконья сила на этот раз во мне совершенно не усвоилась: большая часть ушла на сопротивление, а остатки вызвали изжогу и тошноту.
        Нда… Вот и погулял, вот и развеялся.
        Кое-как дополз до собственного номера, по дороге прихватив из столовой несколько свежих булок и бутылку воды, нашел в сумке последние кристаллы с манной, разделся, рухнул в кровать, сыпанул их себе на грудь и некоторое время просто лежал. Крайне медленно, но постепенно мне стало лучше, и через пару часов я даже сумел поесть без опаски.
        Вставать и куда-то идти, до сих пор не было ни малейшего желания, так что я решил проверить, как там Дарья и её свежий ролик. Залез в телефон, пробежался по сети, нашел, просмотрел, похмыкал, убедился, что по голосу меня не узнать, почитал комментарии и удовлетворённо прикрыл глаза. Ну хоть одна хорошая новость!
        Если верить знатокам, в одном из Дашкиных «витязей» зрители признали непримиримого оппозиционера, соперника её отца на предстоящих выборах осенью, так что скандал разгорелся не только нравственный, но и политический. Если Самохвалов не дурак, то сегодня же отправит дочурку в какую-нибудь закрытую клинику-рехаб для богатеньких, где её не найдут ни поклонники, оценившее домашнее порно (больше десяти тысяч лайков, а просмотров далеко за сотню тысяч!), ни журналисты.
        Что ж… Поздравляю, Линн Вуд, ты тот ещё мерзавец!
        Было ли мне стыдно? Ни капли. Она заслужила свою славу.
        Так, ладно. С одной проблемой разобрался, пора переходить к следующей. Ощущал я себя до сих пор на троечку, но уже мог вполне нормально передвигаться и думать. Первым делом изучил пятна в виде мужских ладоней на боках, с раздражением отмечая то, как медленно они исцеляются. К этой минуте все без исключения магические накопители были пусты, так что требовалась альтернативная подзарядка.
        Пришлось спускаться вниз, благо дело шло уже к обеду, плотно набивать желудок и искать безлюдное, но насыщенное магией место. Против воли ноги сами привели меня к «Рассветному плато». Солнце палило нещадно, нагревая камень до состояния сковороды, зато я был на нём один. Колеблясь между здравой осторожностью и безумным желанием слиться с поверхностью, источающей магию, в экзальтированном экстазе, выбрал всё-таки второе. Дракон может вообще уже в городе, а я больше нигде не найду столько халявы.
        И я лёг. Сначала в одежде, мгновенно расслабляясь всем телом и не ощущая полуденного палящего солнца, а затем и вовсе разделся до трусов. О, да-а-а…
        Не меньше часа, а то и двух я наслаждался одиночеством и тем, как в тело возвращалась магия. Исчезли наконец ожоги (по крайней мере с кожи, внутри ещё ощущался лёгкий дискомфорт), уменьшился ледяной комок в груди, стало легче думать и вчерашнее приключение с лордом-инспектором уже не казалось чем-то из рук вон выходящим.
        Ну, пошалили слегка… С кем не бывает? Главное, что по взаимному согласию и без тяжких телесных повреждений. А то, что меня пытались при этом убить… Вообще-то, его понять можно. Для него я призрак, а призраки априори не должны находиться среди живых. Тем более учитывая, что изгнать меня пытался не абы кто, а лорд-инспектор драконьей расы - практически легенда среди полицейских.
        И я с ним целовался! М-м-м…
        - Добрый день, Линн. Неожиданная, но приятная встреча…
        Я не заметил его приближения, поэтому вздрогнул всем телом и резко открыл глаза. Дракон стоял по солнцу, так что пришлось поставить ладонь козырьком, чтобы видеть не только свет звезды.
        - И чем же она приятная? - буркнул раздражённо, меньше всего желая показывать лорду-инспектору свои татуировки.
        Суетиться и одеваться, впрочем, тоже не спешил. Он мог стоять тут уже не первую минуту и наверняка рассмотрел всё, что его заинтересовало. Что-то торопливо прятать - значит вызвать повышенное и абсолютно ненужное внимание именно к этому. Так что нет, валяемся дальше.
        - У меня как раз возникло несколько вопросов по делу Алины Этвуд.
        Дракон, сегодня одетый весьма непривычно, словно обычный отдыхающий пансионата, в небрежно застёгнутую цветастую рубашку и шорты-бермуды, спокойно присел в двух метрах от меня и как истинный йог скрестил ноги. Босые, кстати.
        Только не говорите, что он углядел меня из своего домика! Только одну озабоченную отвадил, так второй прицепился!
        - Ладно, что там у вас? - снова закрыл глаза, всем своим видом давая понять, что мне скрывать и бояться нечего. На самом деле я прекрасно понимал, что возьмись за меня лорд-инспектор всерьёз - и мяукнуть не успею, так что всё, что происходит сейчас, игра кошки с мышью. Где наглая мышь самоуверенно машет хвостом перед носом у кота, а тому просто лень поднять лапу и её прихлопнуть. - Не тяните, у меня скоро процедуры.
        - Ты в курсе, что Алина гуляет по городу призраком?
        И снова инспектор не стал ходить вокруг да около, предпочтя перейти к сути дела с первых слов.
        - Допустим, - ответил уклончиво, потому что иначе просто было нельзя.
        - Вы общаетесь?
        И снова настолько неудобный вопрос, что не ответить нельзя. Но и правда не улучшит моё шаткое положение.
        В итоге я неопределенно пожал плечами, что можно было истолковать, как угодно. В груди росло напряжение и понимание, что лёд под моими ногами становится всё тоньше, а я до сих пор ничего не знаю о том, что может остановить дракона. Магией - и той не владею!
        - Увидишь её - передай, что мне необходимо с ней поговорить.
        Слова дракона ввели меня в откровенный ступор. Я даже глаза открыл и повернул к нему голову, не веря собственным ушам. И это после вчерашнего? Для чего? Добить?!
        Дракон выглядел уверенно и безмятежно. Спокойно выдержав мой хмурый прищур, слегка наклонил голову набок и я понял, что его внимание переключилось на мои татуировки. Мысленно скрипнул зубами, но ничего говорить не стал.
        - В момент её гибели ты был неподалёку, - безо всякого вступления начал говорить лорд-инспектор, словно не спрашивал, а констатировал факт. - После гибели тела её притянуло к тебе, как к мощному источнику магии. Возможно, и сейчас она неподалёку. Возможно, ты даже знаешь, что произошло этой ночью… Знаешь?
        Это было большой ошибкой, я понимал, но не смог удержать кривой ухмылки. О, да…
        - С ней всё в порядке?
        Новый вопрос ввёл меня в откровенный ступор, а следующие слова добили.
        - Передай, что я приношу свои искренние извинения за попытку изгнания. Был не прав. Клянусь, что подобного больше не повторится. Ни словом, ни делом, ни бездействием я не желаю зла Алине Этвуд и не буду изгонять её с физического слоя бытия.
        Магия, подымающаяся из земли, отозвалась на клятву мощным толчком и мои глаза окончательно стали по пять копеек. Ничего не понимаю! Почему? Постепенно растерянность сменилась злостью, а невозмутимый вид Адриана лишь подлил масла в огонь моего раздражения. Не вышло убить, будем вербовать, да? А вот хрен тебе!
        - Зачем она тебе? - выплюнул зло, рывком поднимаясь с плато и садясь напротив.
        - Это ревность? - наигранно изумился дракон, приподнимая левую бровь, отчего шрам обозначился особенно чётко.
        - Это… - стиснул зубы, чтобы не наговорить лишнего и до кучи каких-нибудь гадостей. Я не понимал: как можно быть настолько гнусным типом, ничего особо не предпринимая? Да мне врезать ему хочется за одно только то, как он на меня смотрит!
        Но это стало бы началом конца. Моего скорого и бесславного конца.
        - Я передам. - Поднялся на ноги и сгрёб в кучу свою одежду. - Если увижу.
        И ушёл, в любой момент ожидая, когда лорд-инспектор меня окликнет. Но нет, сегодня я ушёл целым, однако ощущал себя при этом так, словно меня пропустили через жернова. Вот почему? Почему, зная, что внимание дракона к моей персоне смертельно опасно, я поперся к нему ночью?
        Почему, когда я в мужском теле, у меня с логикой и самосохранением всё в порядке, а когда в виде женской души - то полный хаос и раздрай?
        Ничего не понимаю…
        - О, Линн! Привет. Чего такой хмурый? - С Юматовым мы столкнулись на первом этаже корпуса, куда я входил, а он наоборот - выходил. - Не хочешь со мной? Надо смотаться в город по делам. Заодно перетрём одно любопытное дельце, обещаю, в накладе не останешься.
        Харон говорил и говорил, при этом с обманчивым безразличием скользя взглядом по моим татуировкам (я до сих пор так и не оделся), и посмотрел мне в глаза, лишь когда задал новый вопрос:
        - Кстати, Дашку не видел? Ищу её с самого утра. Ни самой нет, ни трубку не берет. Не прибил её случаем?
        - И пальцем не тронул. - Я сумел удержать лицо и даже без особой ехидцы предположил: - Может новую жертву себе нашла? Видел утром горячий репортаж с места её ночного загула, кандидат - один краше другого.
        - Не понял, - мгновенно насторожился эльф, и я предложил ему загуглить свежий ролик «Шкура для витязей», а сам направился к лестнице, но был остановлен в спину вопросом:
        - Так ты со мной?
        - Да. Оденусь только.
        - Давай, не тяни. Жду у ворот.

***
        Издалека проводив задумчивым взглядом, с какими именно пассажирами отъезжает такси от ворот пансионата, Адриан не торопился выдвигать гипотезы. Парень не выглядел дураком и явно преследовал какие-то свои, абсолютно непонятные ему цели. С Юматовым его могло связывать что угодно, но точно не криминал, у лорда-инспектора на это был особый нюх.
        Линн вызывал у дракона весьма противоречивые чувства. С одной стороны, парень явно был воспитан в среде аристократов и вел себя соответствующе. Имел понятие о таких вещах, как честь и достоинство, защищал слабого, умело сдерживал негативные эмоции и не грубил без причины старшим. Такое поведение Адриан уважал.
        С другой стороны, полукровка явно что-то скрывал, и это что-то точно было незаконным.
        Это могло быть что угодно, от банального укрытия призрака (либо и призрака, и голема) до разработки нового, куда более кровавого ритуала с участием погибшей Этвуд, но интуиция шептала дракону, что истина где-то посередине. Эти двое связаны, это факт. Остальное ему ещё предстоит выяснить.
        Жаль, но жесткое давление в их случае не вариант. Адриан успел очень хорошо рассмотреть все видимые тату и мог уверенно сказать, что если хотя бы десятая часть из них рабочая - парень опаснее ядерной бомбы в неумелых руках. Руны, древние настолько, что сейчас ими не пользуются даже драконы. Даже он, специалист по магическим преступлениям, разобрал далеко не все. А ведь их ещё кто-то нанёс… Явно не дилетант своего дела.
        В общем, прости, парень, но быстро мы не расстанемся.
        С досадой потёр отпечатки женских ладоней на собственной груди, оставившие после себя ледяной ожог, который не торопился пропадать, и уверенно направился в сторону лечебного корпуса. Отдыхать на маг-минеральных водах и не воспользоваться преимуществом места? Он не такой дурак!

***
        Пока я одевался, выбрав для очередной вылазки в город светлые брюки и голубую рубашку, Юматов явно успел впечатлиться особыми способностями Самохваловой-младшей в области глубокого заглатывания. При этом он не выглядел оскорбленным, разве что слегка раздосадованным и при мне сделал несколько звонков, один из которых предназначался мэру, а другой Михайло.
        Я не подслушивал намеренно, но так понял, что с первым встреча откладывалась на неопределенный срок, а со вторым, наоборот, переносилась на самое ближайшее время. Заговаривать о делах со мной Харон не спешил, то ли пытаясь держать интригу, то ли не желая греть уши таксисту.
        Конечным адресом нашего маршрута значился промышленный район, где один за другим стояли заводы по производству всевозможных строительных материалов от шлакоблоков до арматуры. Формально заводы принадлежали различным фирмам, но фактическим их владельцем являлся Кулак, это знал даже я.
        Через проходную такси не пустили, так что пришлось выходить из авто и дальше идти пешком, однако и тут всё оказалось непросто. Раньше мне не приходилось бывать на производстве: ни по работе, ни по личной инициативе, так что досмотр с металлоискателем и магдетектором на проходной стал для меня сюрпризом.
        К счастью, скрывать мне было нечего, все серьги и кольца были удручающе пусты, а вот Эльдару пришлось снять несколько амулетов и все без исключения кольца. При этом, когда хмурый охранник указал на серьги, эльф отрицательно качнул головой и секьюрити настаивать не стал.
        К административному зданию мы отправились в сопровождении второго охранника. Тот вовсю изображал крутого парня, периодически отчитываясь по рации: «чисто», чем немало веселил. Я абсолютно не понимал, что здесь делаю, но старался никак не выдавать своего недоумения. Уж если кто тут и крут, так это я! Кто ещё может похвастать тем, что умер, но ещё жив? Сомневаюсь, что многие.
        Мои предположения, что мы направляемся к кабинету управляющего, оправдались лишь отчасти: на первом этаже нас уже встречал сам Михайло, крепко пожавший руку Юматову, а после короткой паузы и мне. Кажется, он решил, что мы вместе, но я разубеждать оборотня не стал.
        Не знаю уж, взялся ли он за ум сам или исключительно по просьбе Алины, но выглядел Михайло довольно хорошо: собранным и деловитым. Под глазами не висели алкогольные мешки, вокруг не витало сивушное амбре и в целом ничто не намекало на то, что ещё пару дней назад Кулак пил сутками, не просыхая.
        - Идёмте, - оборотень махнул рукой на вторую дверь, ведущую снова на улицу, но уже в сторону одного из цехов. - Всё готово, ждём только вас.
        Интрига росла, особенно, когда стало ясно, что это не строительный цех, а нечто иное, куда более подозрительное.
        - Наркота? - предположил недовольно, когда мы, соответствующе одевшись и обувшись (в бахилы, смешные шапочки и одноразовые халаты) вошли в очередное, но уже стерильное помещение, где десяток рабочих в спецкостюмах вручную фасовали мерцающий порошок с фиолетовым отливом по крохотным капсулам и затем упаковывали в пластиковую таблетницу без маркировки.
        - Нет, - самодовольно усмехнулся Кулак и взял одну заполненную таблетницу с ближайшей к нему стопки. Подкинул и ловко поймал, словно красуясь. - Лекарство. Точнее БМАД (биологически магактивная добавка). Ещё на стадии испытаний, но первые две фазы прошли успешно и есть все основания полагать, что и последние не дадут побочек. - Покосился на Эльдара и с легким недовольством уточнил: - Он не в курсе?
        - Ещё нет.
        - Рискуешь, - с осуждением качнул головой оборотень и полоснул по мне предостерегающим взглядом. - Впрочем, твоё дело.
        Завершив на этом не прозвучавшую вслух угрозу, Кулак снова сосредоточился на таблетках.
        - Препарат разработан ещё несколько лет назад, но вторую стадию исследований завершили только в прошлом месяце и для дальнейшего тестирования необходимо вывести препарат на широкий рынок. Как мы уже договорились, первые триста тысяч доз я отдаю по себестоимости. Всё в обмен на информацию по последней фазе испытаний.
        Мне надоело понимать окружающих через слово, поэтому я перевел вопросительный взгляд на эльфа и выразительно приподнял бровь. Не кажется ли Харону, что пора уже кое-что прояснить?
        - Данный препарат усиливает способности магов и увеличивает шанс у немагов к пробуждению, - тонко усмехнувшись пояснил Юматов. - Привыкания не вызывает, как и побочных эффектов. Но это пока только в теории. Необходимо массовое испытание на добровольцах и этим займусь уже я. Не желаешь присоединиться к проекту?
        Я прекрасно понимал, что отрицательный ответ в принципе не предусмотрен (тут же меня и положат), но соглашаться тоже не спешил. Одно только то, что этим занимаются не самые мелкие пешки в криминальном мире, заставляло усиленно шевелить мозгами. В теории многое выглядит хорошо. Но то, что сейчас позиционируется, как безопасная во всех смыслах магактивная добавка к пище, может запросто оказаться ядом замедленного действия, не только вызывающая привыкание, но и сводящая с ума, лишающая здоровья, ну и как апофеоз - жизни. Я знаю, о чём говорю: ещё во время учёбы перелопатил гору доступной литературы в том числе и по этой теме, но ещё ни одна искусственная таблетка не сумела сделать того, о чём заявлял Михайло. Попыток было много. Очень много. Некоторые даже успели побывать в продаже, но… Провал ждал их все: галлюцинации, психоз, выгорание - самые распространённые побочные эффекты даже от самых безобидных БМАДов.
        К сожалению, понять это можно было только во время массовых испытаний на подопытных. На самых обычных людях…
        Поэтому на текущий день запрещены были все.
        И я буду в этом участвовать? Хм, странно. Каким боком?
        На то, чтобы добраться до этой мысли, у меня ушло не больше секунды, и я задал закономерный вопрос:
        - В качестве кого?
        Удовлетворённо кивнув, словно ни капли не сомневался в моих мыслительных способностях, Эльдар пояснил:
        - Это новый для нас совместный проект, и он требует не только финансового вложения, но и человеческих ресурсов. Я набираю в команду молодых и перспективных сотрудников, не стеснённых узкими рамками лишнего опыта и обязательств. На текущий момент вакантно не так много мест, но тебе я предлагаю лишь одно: моего заместителя, который будет курировать данный проект. Согласен?
        И этот любит с места в карьер? Как любопытно…
        Покосился на Кулака, вовсю изображающего скуку, мазнул взглядом по мерцающему порошку, понял, что другого шанса у меня просто не появится, и уверенно кивнул.
        - Думаю, будет не лишним для начала обсудить должностные обязанности, оклад и рабочий график. Если они меня устроят - согласен.
        А дальше мы отправились бухать.
        Бедная моя печень…
        ГЛАВА 8
        Я искренне не понимал, зачем столько пить, но уже через пару часов перестал задаваться этим вопросом. Всё-таки воспитание и некоторые понятия во мне оставались чисто женскими, тогда как традиция отмечать удачную сделку крепкими алкогольными напитками - исконно мужская прерогатива.
        Кроме нас за столом сидело ещё двое мужчин (старший научный сотрудник Дмитрий и один из замов Кулака - Лаврентий) и целая стайка веселых «бабочек», призванных скрасить наш досуг в кратких перерывах между поднятием рюмок.
        Совсем отказываться от щедрого жеста их негласного хозяина было неразумно, так что я в первые же минуты приглядел себе самую скромную и молоденькую (кажется, даже совсем новенькую, раньше я её не видел) со смешными рыжими конопушками и искусственно выбеленными кудряшками, и не отпускал её от себя весь вечер. Максимум, что себе позволял - это усадить её себе на колено, обнять за талию и изредка погладить по животу, каждым движением ловя её нервную дрожь. В короткой кожаной юбочке, в мало что скрывающем обтягивающем топике - она легко бы сошла за ребенка, если бы не упругая грудь как минимум третьего размера, аппетитная попка и изящные ножки в босоножках на шпильке. Грамотно нанесенный макияж подчеркивал её бездонные зеленые глаза удивительно чистого оттенка, а ушки с лёгким намеком на остроту намекали, что передо мной смесок с крохотной каплей эльфийской крови.
        Что же ты здесь делаешь, девочка, если даже не можешь скрыть своего испуга от обычного прикосновения? Не глупая (старалась естественно улыбаться и игриво отвечать, когда ей задавали прямой вопрос), без видимых недостатков и юная настолько, что уже через час, когда вскользь зашёл разговор об образовании, я всерьёз сомневался, что ей есть восемнадцать.
        Да я вообще не уверен, что она хотя бы школу закончила!
        Михайло, не знал, что ты мудак настолько… Или кто там у тебя за поставку свежего девичьего мяса отвечает?
        В общем, время шло, мужики бухали по-чёрному, первым к двум часам ночи под стол отъехал Дмитрий, за ним, вяло отбрыкиваясь сразу от трёх жриц любви, попытался слинять Лаврентий. Ещё через полчаса относительно трезвый Михайло (стоял на своих двоих - уже хорошо) прихватил двоих брюнеток, вполне внятно распрощался с нами, и я решил, что мне тоже пора.
        - Идём, - не оставляя рыжику ни шанса убежать от меня этой ночью, я шутливо отдал честь отвратительно трезвому Харону (разве что пара прядей выбилось из блондинистого хвоста), дождался его дозволительного кивка (будущий начальник, как-никак) и со второй попытки вызвал такси до пансионата. - Как там тебя…
        - Вика, - нервно улыбнулась кнопка, глядя на меня снизу вверх. - Виктория.
        - Победа, значит, - блеснул я эрудицией и похабно подмигнул. - Ну с победой тебя, детка. Сегодня ты отхватила самый лучший приз.
        Вспыхнув вся, словно я сказал нереальную пошлость, девчонка прикусила губу, но не дернулась даже тогда, когда её по заднице прилетел смачный шлепок.
        Нда, всё ещё хуже, чем я думал.
        Ладно, разберемся.
        Всю дорогу, пока мы ехали, она глядела в окно и кусала губы, а когда вышли из такси и я расплатился, начала тревожно озираться.
        - Не была здесь раньше? - прекратив изображать пьянь, хотя по телу гуляло не меньше пятисот грамм коньяка и хотелось чего угодно, но только не в кровать, я взял рыжика за руку и потянул за собой. План был простой: создать видимость того, что я нормальный мужик, а заодно уберечь этот цветочек от липких рук Харона.
        Видел я вчера ночью, чем он увлекается. Никому из своих знакомых такого бы не пожелал.
        - Нет.
        Стрельнув в меня встревоженным взглядом, когда заметила произошедшее со мной изменение, девчонка вся как-то сразу скукожилась и даже приобняла себя одной рукой. Несмотря на весьма тёплую ночь, я без проблем рассмотрел, как её кожа покрылась мурашками и мог поспорить на что угодно, что не от прохладного ветерка.
        Утешать не стал, всё равно не поверит. Вместо этого молча довёл до номера, прихватив с первого этажа у ночной дежурной пару бутылок минеральной воды, по привычке запер дверь на все имеющиеся замки, не забыв вывесить снаружи табличку не беспокоить… И молча прошёл в спальню, раздеваясь прямо на ходу.
        Естественно, не до конца, трусы я оставил. Пускай меня моё хозяйство уже не шокировало, но размахивать им перед этим рыжим эльфёнком как-то… неприлично? Не став зажигать верхний свет и обойдясь одним ночником, я с блаженным стоном завалился на кровать и несколько минут просто тупо лежал лицом вниз. Наконец-то! Неужели можно уже наконец не пить?!
        - Мне сделать вам массаж? - робко уточнила Вика минуты через три и я почувствовал, как справа слегка просел матрас.
        - А хочешь? - спросил лениво, даже не повернув к ней головы.
        - Я сделаю всё, что вы мне скажете, - произнесла так же робко, но явно заученную фразу.
        - А давай просто поспим? - Я медленно повернул к ней голову и увидел, что девчонка сидит полностью голая, но при этом откровенно застенчиво пытается прикрыть грудь обеими ладошками. И не удержался, спросил: - Слушай, если ты такая стеснительная, то какого хтона пошла в шлюхи?
        Через пять минут, горько всхлипывая и глотая слова, Вика, которую на самом деле звали Лира, прижималась ко мне всем телом и в куда-то в район пламени саламандры рассказывала свою незатейливую историю. Естественно, не сама, пришлось надавить на неё гипно-приказом, иначе мы бы ещё полночи играли в хама и недотрогу. А так плотину прорвало, и я довольно быстро узнал, что вариантов у Лиры банально не было. Ей было всего шесть, когда мать привела в дом отчима, а ещё через три родилась сестрёнка Иви - милая девочка, как и Лира очень похожая на мать, но с пороком сердца. Отчим оказался с гнильцой (отец самой Лиры погиб в автокатастрофе) и бросил семью всего через пару лет после рождения проблемного ребенка. Мать, работая на двух работах (и в целом неплохо зарабатывая, но не так чтобы миллионы), старалась изо всех сил, поднимая уже двоих дочерей в одиночку, но три месяца назад не стало и её. Сердце.
        - Михайло Наилович взял меня сразу, - Лира рыдала уже так, что пришлось укутать её в покрывало и крепко сжать, чтобы кровать не тряслась. - Я солгала, что мне восемнадцать. А что делать? Я только десятый класс закончила, максимум, что смогла - устроиться мыть полы в школу на полставки. Это такие копейки, что даже на еду не хватало. А Иви операция нужна этой осенью, ей ведь в школу идти. Сегодня мой первый вечер… Он сказал, что если мною будут довольны, то сразу даст всю необходимую сумму. В долг. А я отработаю. Я обязательно отработаю! А через год оформлю документы на опекунство и заберу сестру из приюта. Ей там плохо. Очень плохо… Она постоянно плачет и вспоминает маму. А я… Я сильная! Я справлюсь!
        Я лежал с закрытыми глазами и старался скрипеть зубами потише. Ктулху тебя задери, Михайло! Никогда не поверю, что ты не навёл все необходимые справки! На что только надеялся? Или для тебя это не табу? Ну да, не двенадцать ведь, как до сих пор в странах Южного континента практикуют! А целых шестнадцать, хтон тебя задери! Какая же ты всё-таки скотина!
        Постепенно Лира притихла и даже умудрилась уснуть, явно впервые доверив своё горе абсолютно постороннему мужчине, а я всё лежал и думал. Думал и думал.
        Невозможно помочь всем. Нельзя спасти всех.
        Но кем я тогда стану, если сейчас пройду мимо?
        К утру решение созрело окончательно. Дурацкое совершенно и в стиле Алины-ослины, но иначе я просто не мог. В последние дни моя совесть подверглась серьёзной трансформации, но эта ситуация - тот самый маркер, который лично мне дал понять, что ещё не всё потеряно.
        Сегодня же займусь документами и оформлением опекунства, а там и проверим - насколько я всемогущий говнюк. Мало не покажется никому!
        Лира проснулась с первыми лучами солнца. Тихо, как мышка. Если бы не участившийся пульс, даже не сообразил бы сразу, а так сразу потянулся и дружелюбно произнёс:
        - Доброе утро, рыжик. Как настроение? Если особые пожелания с утра?
        - Я… - подняв на меня огромные припухшие глазищи, Лира в ужасе уставилась на меня.
        А я на неё. Тоже в ужасе, но шутливом.
        - Ну ты и чудовище, - фыркнул ей прямо в лицо и слегка пихнул в сторону дверей. - Умойся что ли.
        Скукожившись, словно я её ударил, эльфиечка попыталась отползти от меня задом, но моментально запуталась в одеяле и забуксовала. Со вздохом привлёк её обратно к себе и слегка прояснил момент:
        - Слушай, не зажимайся. Я малолеток не насилую. А вот помочь в силах. Так что давай умывайся-одевайся и поговорим. Как взрослые люди, да?
        - Я вам не нравлюсь? - сделала она свои, абсолютно нелогичные выводы и в её зеленых омутах заблестели слёзы.
        - Слушай, давай без повторений ночных рыданий, а? Пойми уже, на жизнь можно зарабатывать не только телом. Ты не пустышка, чтобы размениваться по мелочам. Кем ты вообще хотела стать? Ну, до того, как мать умерла.
        - Дизайнером одежды, - Лира стыдливо отвела взгляд, словно откровенно стеснялась этого, и всё-таки приглушённо всхлипнула. - Я хорошо рисую и даже шила одежду. Себе, маме, подругам. Раньше…
        - Значит, будешь дизайнером, - припечатал жестко, чтобы она наконец взяла себя в руки. - А теперь марш в ванную, пока не передумал.
        Сдуло её в мгновение ока. Эх… А я считал, что нравлюсь девушкам. Вот так и открывают глаза на правду!
        Лире понадобилось минут двадцать на то, чтобы привести себя в порядок. Уверен, она не только умывалась, но и снова хорошенько проревелась, потому что выходила из ванной с ещё более припухшими глазами, чем проснулась. Говорить ничего не стал, сам знал, каково это - чужая непрошеная жалость. Полный игнор и сосредоточенность на совершенно иной задаче - наилучшее лекарство.
        - Есть хочешь? - спросил первым делом, а когда она неуверенно кивнула, заказал завтрак на двоих с доставкой, выбрав универсальные сырники с клубничным вареньем и побольше кофе.
        За ночь я не спал и минуты, а день обещал быть богатым на события.
        Всего минут через семь (я как раз успел принять душ и надеть свежее) принесли наш заказ и, символично накрыв в гостиной, я щедрым жестом предложил Лире угощаться. Пока ели, следил за ней исподтишка, подмечая даже малейшие нюансы и в итоге констатировал, что с манерами всё отлично, как и с плавностью движений, так что краснеть за девчонку не придётся.
        - А теперь я тебя спрошу, а ты хорошо подумаешь, - заговорил снова, когда выпил вторую чашку кофе и расслабленно откинулся на спинку кресла. Захотелось прикрыть глаза и ни о чём не думать, но сегодня это был не мой вариант. - А потом ответишь, но только честно. Договорились?
        - Да. - Лира сложила руки на коленях, как прилежная ученица и даже в своём нелепом наряде куда больше походила на школьницу, чем на проститутку. Которой едва вчера не стала.
        - Ты хочешь работать шлюхой? Ублажать мужиков, на которых тебе укажет Михайло? Сосать их волосатые члены, вылизывать их морщинистые яйца и наслаждаться их похотливыми прикосновениями? - С каждой фразой я говорил всё более непристойные вещи, но не перешёл даже к тому, чем занимались Юматов и Самохвалова, а Лира уже истерично мотала головой и зажимала уши руками. - Понятно. Всё успокойся, я закончил.
        Вскинула на меня огромные глаза, кажется, пребывая в священном ужасе от того, что я вообще знаю настолько постыдные вещи, так что пришлось выждать некоторое время, чтобы она расслабилась и опять положила руки на колени.
        - Тогда перейду сразу к сути моего предложения. Сам я не слишком хороший человек, точнее даже не совсем человек, но это сейчас неважно. Так вот, в чём суть моего предложения? Я забираю тебя себе, оформляю опекунство над Иви, оплачиваю ей операцию, выделяю вам ежемесячное содержание и помогаю со всем остальным, а ты доучиваешься в школе, получаешь необходимое образование и становишься дизайнером с мировым именем. Как тебе сделка?
        Теперь на меня смотрел хмурый эльфёнок. Она вроде и понимала, что в моих словах скрыт подвох, но никак не могла его обнаружить. Наконец, искусав губы чуть ли не до крови, тихо спросила:
        - Зачем тебе это?
        Прекрасно видел, она хочет произнести те самые слова, которые я говорил ей чуть раньше, но Лира так и не смогла перебороть стеснение и просто опустила голову, краснея даже грудью.
        - Я кажется, уже говорил, что малолеток не насилую. А судя по реакции, до отношений тебе ещё взрослеть и взрослеть. По крайней мере с такими отморозками, как я. Не обманывайся моим добрым к тебе отношением, я сделал и ещё сделаю очень много дерьма в этой жизни. Просто ты напомнила мне самого себя. Когда мне было семнадцать, я тоже потерял семью, но они не умерли, а отказались от меня сами. Решили, что я сделал неверный выбор и теперь мне нет места в их идеальной жизни. Считай, что я таким образом хочу восстановить справедливость. Не стану лгать, просто не будет. Характер у меня тяжеловат, да и род деятельности не самый законопослушный, но вас с Иви это не будет касаться ни коим боком. А если поймёшь, что больше не желаешь меня видеть, то опущу в любой момент, но только после того, как тебе исполнится восемнадцать и ты будешь прочно стоять на ногах, обеспечивая всем необходимым и себя, и сестру. Ну что, рыжик? По рукам?
        - Я не рыжик, - насупился эльфёныш. Кажется, из всей моей речи она уловила лишь это, но только на первый взгляд. Лира действительно была смышлёной девчонкой, так что после очередного насилия над своими губами решительно кивнула. - По рукам. Как мне теперь вас называть? И вы, когда удочерите, Иви… Меня тоже?
        Она при этом так забавно морщилась, что я не удержал короткого смешка, но при этом кивнул. Из ночных признаний рыжика я знал, что опекунство над ней начала оформлять бабушка по отцу, но при этом Иви так не повезло - женщина без раздумий сдала её в детдом. С одной стороны, они друг другу не были роднёй, да и со здоровьем у малышки проблемы, пожилая женщина просто бы не справилась сразу с двумя детьми.
        Но это в теории.
        На практике я знал чудесную семью, где росли сразу семеро детей один другого меньше и их мать, пока отец вкалывал на производстве, находила минутку для каждого.
        Но так происходит только в тех семьях, где все друг друга любят.
        В иных случаях всё происходит так, как я уже слышал.
        - Да, я удочерю вас обеих, - подтвердил и вслух. - Так будет проще разбираться со многими вопросами. Школа, институт, органы опеки - они не поймут нашего сожительства и всегда найдётся идиот, который увидит в этом двойной смысл. По документам будете моими дочерями обе, но сама можешь считать меня троюродным дядей по матери. Чем не вариант?
        - Бабуля будет против, - снова нахмурилась девчонка, уже раздумывая о чём-то своём. - Она так-то не плохая… - улыбка получилась откровенно вымученной. - Но уже сдала мамину квартиру. Говорит, эти деньги пойдут на моё содержание. А теперь, получается, нужно будет выгонять квартирантов? Они ей за полгода вперед проплатили.
        - Не всё так просто, - я поморщился, ведь этот момент мы ещё не обсуждали, и я не знал, как Лира воспримет новость. - В ближайшее время скорее всего придётся переехать. Пока будем жить тут, номер оплачен ещё десять дней, а там двинем в сторону столицы. Слышала ведь, что ночью отмечали?
        Рыжик неуверенно кивнула, немного подумала и кивнула уже увереннее. Кажется, кто-то не сильно хотел оставаться в этом городке, с которым оказалось связано столько неприятных моментов. Ну и хорошо.
        Обсудив ещё несколько ключевых моментов и выяснив, что личные документы у неё дома (у бабушки) и никаких долговых обязательств, оформленных документально, она ещё не успела заработать, Лира без утайки выдала мне всю интересующую информацию по матери (снова всплакнула), бабушке и сестре, я накрепко (не без помощи магического гипноза) вложил в её голову мысль, что мы действительно дальняя родня и в далеком детстве она даже видела меня пару раз, так что на Яблоневую-семь мы ехали уже молча и в отличном настроении. По крайней мере я так точно.
        В груди тихонько разгорался боевой азарт, сами собой прописывались пункты грандиозного плана, пальцы отбивали военный марш по бедру, а робкая улыбка Лиры утверждала меня в мысли, что я всё делаю правильно.
        В этой жизни слишком много дерьма и без меня.
        Тамара Федоровна оказалась совсем даже не старой, от силы лет шестидесяти. Моложавая, ухоженная, зарабатывающая на жизнь тем, что держала косметический салон на соседней улице, на мой взгляд она без труда воспитала бы и Иви, но это был её личный выбор и не мне его осуждать.
        Разводить политесы не стал. Как только вошли, отправил Лиру переодеваться, а также собирать вещи и документы, сразу предупредив, чтобы брала только самое необходимое, но с расчётом на то, что мы сюда больше не вернёмся. Сам лишь коротко представился и сразу приступил к гипно-обработке. Убедил её, что я реальный родственник девочек и забираю их к себе в столицу. По поводу квартиры решил просто: пусть сдает, но все деньги перечисляет на личный счет Лиры. Продавать недвижимость неразумно, на эти деньги в столице можно будет купить разве что комнату на подселении, а тут в случае чего за девчонками всегда останется собственная жилплощадь и запасной плацдарм из полноценных трёх комнат в неплохом спальном районе.
        Заодно выяснил, что после Мирры Майвич (матери девочек) осталось несколько счетов, заведенных на девчонок, где лежали весьма неплохие деньги - где-то половина суммы на операцию. Запомнил всё досконально и даже забрал по ним документы, но у меня и в мыслях не было накладывать на них свою «иссушающую» лапу. Это их деньги, дорастут - получат всё до копейки.
        А я проконтролирую, чтоб действительно всё.
        Я уже закончил с Тамарой Федоровной, а Лира всё тянула, так что, коротко стукнув, заглянул к ней.
        - Ну? Что тянем?
        - Я… Не знаю, что брать, - растерянный эльфёныш, переодевшись в длинный белый сарафан с васильками, сидел на кровати в окружении одежды, альбомов и игрушек, так что даже навскидку понадобилось бы как минимум три вместительных дорожных чемодана, а не одна спортивная сумка, которую я выделил от щедрот своих. - Мне всё надо! Понимаешь?
        - Понимаю… - протянул с досадой. Когда я сам уходил из дома, то взял с собой лишь смену запасного белья и подаренный братом медальон, но тут явно одними плавками не обойтись. - Так, давай сортировать. Художку направо, игрушки налево, памятные вещи совсем отдельно, а шмотьё мне. Да не трясись ты так, я не фетишист!
        Ещё через час, разобрав каждую спорную вещь отдельно, в конце концов решили, что из художки Лира возьмет с собой только скетч-бук и цветные гелевые ручки, из украшений - серьги, подаренные мамой на пятнадцатилетие, из одежды - несколько симпатичных платьев, футболку, шорты, купальник, ночнушку, туфли и бельё, а остальное вполне можно упаковать в коробки и убрать на дальние антресоли до поры до времени.
        Немного по-своему, но Тамара Федоровна любила внучку, так что проблем не возникло: и коробки нашлись, и место. Женщина даже искренне всплакнула на прощание, взяв с Лиры слово, что та обязательно будет звонить ей хотя бы раз в неделю, как устроится на новом месте (туда же и вещи потом посылкой отправит), а мне достался необычайно строгий взгляд и тоже пара слов. Но посуровее.
        - Не обижайте мою девочку, Линн. Сердце подсказывает мне, на вас можно положиться, но всё равно знайте - я буду переживать и следить за её жизнью даже отсюда.
        Да-да, сердце… А не гипноз часом ранее. Да-да.
        - Я не обижаю женщин. - Решив напоследок проявить немного галантности, я поцеловал зардевшейся бабуле руку, окончательно убеждая, что я наилучший вариант для её внучки, и мы с Лирой отправились дальше.
        Сначала в парикмахерскую, чтобы свести потаскушный пергидрольный цвет и вернуть эльфёнку естественный русый с лёгкой рыжиной (это было моё категоричное условие).
        А потом в детский дом за Иви.
        Младший эльфёныш оказался точной копией старшего, только ещё тоньше, а глаза ещё больше. Иви только через пару недель должно было исполниться семь, но лично я не дал бы ей больше пяти: одни глазищи и несколько хрупких косточек. Да тут дунь - унесет! Волосы у малышки оказались светлее, с пепельным отливом, ушки чуть острее, а в глазах больше изумрудной зелени, чем травяной, как у Лиры, но в остальном один в один.
        Оформление всех необходимых документов (даже под гипнозом) заняло у директрисы детского дома больше часа, но из ворот мы выходили уже полноценной семьёй, хотя окончательно документы окажутся у меня на руках только через несколько дней - всё же не фальшивку делали, а через все соответствующие органы. Хотя и с ускорением в виде внушительного денежного поощрения для всех заинтересованных лиц, но лично я считал, что ещё легко отделались.
        Иви, наревевшись от эмоциональной встречи с сестрой, тихонько посапывала у меня на руках, доверчиво прильнув к груди, а Лира стойко несла уже две сумки: свою и младшей сестры. Туда любезная Анна Васильевна положила всё то, с чем девочка поступила к ней три месяца назад - кое-что из весенне-летней одежды-обуви и несколько игрушек. Медицинскую карту я забрал сразу, решив изучить на досуге, а за остальными документами придётся прогуляться до опеки, когда те будут готовы.
        Но это такая мелочь по сравнению с тем, что я, кажется, впервые обрёл семью…
        Странное чувство, очень. Словно в груди прямо над ледяной пустотой вдруг зародилась меховая звезда. Маленькая, но уже мягкая и несмотря ни на что - тёплая.
        А на полпути к корпусу я столкнулся с драконом. Тот, явно распаренный после бани и СПА-массажа, прогуливался по аллее с откровенно мечтательным видом. Но стоило ему увидеть нашу троицу, как лорд-инспектор мгновенно подобрался и остановился прямо у меня на пути, не скрывая своего изумления. Пришлось цедить сквозь зубы: «мои племянницы Лира и Иви», и только после этого нам уступили дорогу. Следующие метров десять, пока не свернули к корпусу, я ощущал буравящий спину взгляд, но даже не запнулся.
        Не дождётесь!

***
        Проводив странную троицу недоверчивым прищуром, дракон крепко задумался. Происходило нечто крайне странное и он не мог понять, что именно. Если отбросить предвзятость, эти трое действительно были отдаленно похожи, но… Не больше, чем любые другие полукровки со светлыми волосами. Девчонки явно с долей эльфийской крови, в парне же ощущалась сила иного рода - куда более грубая и мощная, скорее всего демоническая. Он бы даже предположил дракона, если бы не знал точно, что полукровки у драконов не рождались. Дитя, рожденное в браке с драконом, всегда становится драконом, кем бы ни был второй родитель.
        Опять же, если вспомнить реакцию старшей девочки, то она мгновенно отступила под защиту Линна, а младшая доверчиво спала на его руках. Не просто спала, а тесно прижимаясь, как к единственному родному существу.
        Ну и что это значит? Откуда они вообще взялись? И почему именно сейчас?
        Прогуливаясь дальше, причём так, чтобы контролировать самые ключевые места пансионата, часа через полтора увидел, как Вуд снова уезжает в сторону города, но на этот раз один.
        Отлично. Есть шанс узнать больше из первых рук.
        Лорд-инспектор поднялся на второй этаж, вежливо постучал в нужную дверь и, когда с той стороны услышал робкое: «Кто там?», несмотря на свой внешний вид, не соответствующий моменту, уверенно произнёс:
        - Лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор. Будьте любезны открыть, у меня к вам несколько вопросов.
        ГЛАВА 9
        Довел девчонок до своих апартаментов, уложил Иви в кровать, заказал наверх ужин, лично встретил официанта, быстро покидал в себя несколько кусков мяса, оставив эльфяткам всё остальное, и только после этого засобирался повторно. Встреча с драконом дала понять, что мои грандиозные планы в любой момент могут рассыпаться прахом, а значит необходимо обезопасить себя со всех сторон.
        - Ты уходишь? - Лира, привыкшая ко мне за день, следила за сборами с тревожным беспокойством.
        - Работа, рыжик. Работа не ждёт, - я постарался придать тону беспечности и, кажется, девчонка поверила. - Остаешься за старшую. За мной дверь запереть, никому не открывать, ни с кем не болтать, когда буду - не знаю. Разложи вещи в шкаф и можешь посмотреть телевизор. Возникнут проблемы - сразу звони. - Снова задумался о драконе, сующем нос, куда не следует, и сделал небольшое исключение. - Будет заходить лорд-инспектор с красными волосами, можешь ответить на те вопросы, на которые захочешь сама. Допрашивать тебя официально в моём отсутствии он не имеет право - ты несовершеннолетняя.
        - Тот мужчина - лорд-инспектор? - ахнула Лира и её глаза стали особенно выразительными. - Ты…
        Вздохнул, сообразив, что впечатлительная девчонка уже вообразила себе невесть что и спокойно пояснил:
        - В городе недавно произошло ритуальное убийство, он его расследует. Я находился поблизости и лорд-инспектор считает, что я мог видеть что-нибудь, что прольёт свет на преступление.
        - Но ты не… - В её глазах светилась робкая надежда и вера в мою непогрешимость, но, кажется, она боялась даже собственной тени.
        Пришлось выбирать тон поуверенне и выразительно закатывать глаза.
        - Рыжик, если бы я действительно был замешан в убийстве, меня бы уже давно арестовали и казнили. Лорд-инспектор не та личность, которая будет сомневаться и тянуть, когда и так всё ясно. Кстати, открою тебе большой секрет - настоящий преступник мертв, его убили во время задержания, а лорд-инспектор всего лишь уточняет детали происшествия. Всё, я пошёл. Ужинай и тоже ложись в кровать к сестре, меня вполне устроит диван.
        - Береги себя. - Пожелание, произнесенное дрогнувшими губами, сказало мне гораздо больше, чем думала сама Лира, и я, лихо подмигнув, поторопился вниз.
        Сначала заскочил в администрацию и оформил питание уже на троих, заодно выбив на завтрашнее утро профосмотр для девчонок. Сдал грязную одежду в местную прачку (всего за несколько дней накопился целый ворох), после этого вызвал такси и отправился в клуб к Михайло. По моим личным прикидкам, у оборотня не было никаких прав на Лиру (она не была даже официально трудоустроена той же официанткой), но следовало расставить все точки над «и», чтобы не возникло непредвиденных проблем в дальнейшем.
        А ещё поговорить, наконец, с Хароном по поводу работы. Он уже звонил мне днём, прямо заявив, что пора бы и делом заняться, но я как раз оформлял документы на Иви, так что смог лишь пообещать, что перезвоню, как освобожусь. Сейчас сам Юматов не брал трубу, но я отправил ему смс «свободен» и переключился на обдумывание текущих проблем.
        Встреча с Кулаком прошла достаточно нейтрально. Главное, что наедине и на трезвую голову. Известие о том, что я признал в проститутке Вике свою племянницу Лиру, может и удивило оборотня, но, когда я прямым текстом сказал, что ей всего шестнадцать, удивление стало уже искренним и явным. Прикинув что-то в уме и помрачнев, Михайло вызвал своего второго зама Дениса, отвечающего за поставки «свежего мяса», и при мне пропесочил так, что из кабинета мужик фактически выползал. Как я понял, из-за смерти Алины Кулак все эти дни не вникал в дела своих подчинённых, а те и рады.
        В итоге мне даже сунули небольшую компенсацию за моральный ущерб (с просьбой передать Лире вместе с искренними извинениями) и сухо поблагодарили за внимательность и неравнодушие.
        Отказываться не стал. Я и сам уже серьёзно поиздержался, а в девчонок ещё вкладывать и вкладывать, так что тут не до гордости. Кулак явно чувствовал себя некомфортно за такую глупую промашку с возрастом, которая легко тянула на реальный срок, так что расстались мы без особой приязни, но заверив друг друга, что претензий не имеем и на дальнейшее сотрудничество данный инцидент никак не повлияет.
        Я уже выходил из клуба, когда мне позвонил Юматов и назначил встречу в кафе на другом краю города. Пришлось ловить такси, но уже через двадцать минут я входил в «Бирхаус» и старательно высматривал в задымлённом помещении белую макушку Харона.
        Невысокий худой парень с неприятно крысиными чертами лица вынырнул откуда-то справа и, уточнив, что я именно к Харону, проводил меня в отдельный кабинет на втором этаже. Судя по тому, что стол ломился от полупустых тарелок, а комната была сизой от кальянного дыма, ужин начался не только что, но на этот раз действующих лиц было куда меньше: сам Юматов, Лаврентий и, к моему искреннему удивлению, мэр Зайска - господин Самохвалов.
        Первым делом пожал всем присутствующим руки, в очередной раз напоминая себе, что я в первую очередь мужик, а уже потом всё остальное, сел на свободное место и следующие двадцать минут просто внимательно слушал, периодически заполняя рот едой. Зря лежит что ли?
        Судя по всему, обсуждение шло уже не по первому кругу, но стороны никак не могли прийти к общему знаменателю. Юматова прежде всего интересовали человеческие ресурсы, которые мог выделить мэр для тестирования препарата, получившего рабочее название «Маг+». Причём Самохвалова-младшая была нужна ему лишь для того, чтобы распространять фиолетовые капсулы среди молодёжи в клубах, но со вчерашнего дня девица «случайно» выпала из рабочей обоймы и Юматову пришлось плотнее взяться за её отца. Тот вроде и соглашался, что дело перспективное и если выгорит, то все участники озолотятся, но хотел за свои услуги в три раза больше, чем предлагал Юматов, аргументируя это тем, что на текущий момент препарат вне закона, а у него осенью выборы - никак нельзя подставляться.
        Это всё замечательно. Я тут каким боком?
        И словно в ответ на моё недоумение, Юматов переключил внимание на меня.
        - Линн, что скажешь? Ты будешь курировать проект, тебе и карты в руки.
        Ах, вот в чем дело… Крайнего нашли, да? А ничего, что я ещё не слышал ни условия договора, ни слов об оплате моих услуг?
        Тонко усмехнулся, глядя в глаза квартерону, чтобы он понял меня без слов, и повернул голову к мэру.
        Самохвалов выглядел куда старше своих пятидесяти с хвостиком лет: лишний вес, регулярные банкеты с обильными возлияниями и ранняя лысина не красили невысокого мужчину, но внешность сейчас было последнее, что меня интересовало.
        В колледже для дочерей богатых аристократов, где я учился вместо обычной школы аж с пяти лет, нам преподавали не только общеобразовательные предметы, но и достаточно узкоспециализированные: домоводство, статистика, менеджмент, маркетинг, психологию общения и многое другое, что должны знать и уметь наследники родительских состояний чуть ли не с пеленок. Так что, если не зацикливаться на отсутствии специального высшего образования, документов и реального опыта, я мог легко работать на любой управляющей должности, куда так упорно продвигал меня Харон.
        Но, что бы ни ждали от меня присутствующие, я сумел их удивить, ещё днём накидав кое-какие намётки по предстоящей работе.
        - Считаю, что мы зря теряем время. Зайск не тот город, где стоит светиться. Сколько тут проживает магов? Сотня? И каждый - известная в своём кругу личность. Случись что и тут же начнётся расследование, которое моментально выйдет на нас. Молодёжь - и та не представляет для нас особого интереса. Максимум, который мы можем охватить, тысячи две-три, не больше, а это капля в море. Для плодотворного исследования необходимо не менее пятисот магов и хотя бы десять тысяч немагов, тогда можно говорить хоть о какой-то более или менее верной статистике.
        - Позво-ольте! - попытался перебить меня мэр, мгновенно просёкший, как прямо из рук стремительно уплывает почти полученный заработок. - В нашем городе проживает порядка сорока тысяч людей, попадающих в категорию молодежь!
        - Вы сейчас говорите о тех, кому от одиннадцати до двадцати девяти? - уточнил с пренебрежительным смешком и мэр мгновенно насупился. - А нас интересуют прежде всего подростки от четырнадцати до девятнадцати. Максимум молодёжь до двадцати двух - пока ещё студенты, не устроившиеся на работу по специальности. Я ещё десять лет назад плотно изучал данный вопрос и могу ответственно заявить, что люди старше двадцати гораздо меньше интересуются пробуждением способностей, их интересы лежат в совершенно иных плоскостях. Они уже определились с тем, как будут зарабатывать себе на жизнь, и это отнюдь не магия. Да, среди них встречаются энтузиасты и мечтатели, до самой пенсии не оставляющие надежды на пробуждение способностей, но их процент ничтожно мал. Кроме того, после двадцати резко снижается активность гипотоламо-гипофизарной системы, которая по мнению ученых-магов оказывает наибольшее влияние на возможность раскрытия дара. Из ваших заявленных сорока тысяч возрастной ценз проходит не больше пятнадцати, а их ещё необходимо простимулировать на приём неизвестного препарата. То есть найти среди них тех, кто
готов рискнуть и пойти против системы, запрещающей приём несертифицированных БАДов. Навскидку могу сказать, что наш максимум - один из пяти. Поэтому…
        Я с умным видом обвел взглядом всех присутствующих, и самоуверенно подытожил:
        - Зайск для нас не интересен. Нежелание властей идти на продуктивное сотрудничество, отсутствие выхода на школы, училища и развлекательные клубы - придётся серьезно поработать по каждому пункту, а это не только дополнительные финансовые вложения и время, но и упущенная выгода. Да, здесь нами не заинтересуются федералы наркоконтроля, по крайней мере далеко не сразу, но мы никогда не наберем нужные объёмы сбыта, а сейчас для нас это один из главных пунктов. - Задержал внимание на внимательно слушающем меня Хароне и деловито уточнил: - Я ведь верно понял стратегию данного проекта?
        - Абсолютно верно, - одобрительно кивнул квартерон и даже показал мне большой палец, чем немало удивил. - Сразу видно: свежий взгляд на проблему и умелый деловой подход. Я в тебе не ошибся, Вуд. Что ж, был рад пообщаться, господин Самохвалов… Мы больше не заинтересованы в сотрудничестве с вами.
        Всем своим видом давая понять, что мэр может идти, Эльдар отсалютовал мне бокалом.
        Я уже успел понять, что в бизнесе эльф не самый большой специалист, как и в налаживании новой сети сбыта незаконных веществ, являясь прежде всего представителем тех сил, что стоят за ним, так сказать гарантом финансовых вливаний, и именно поэтому он настолько активно ищет людей в команду. Мои аналитические выкладки и грамотно озвученные выводы действительно привели его в восторг, отсюда и палец, и салют.
        В общем, я крут. Пряник мне.
        Мясной.
        Мэр, сердито попыхтев минуты три, не торопился сдавать позиции без боя. Сумма, предложенная Юматовым, была действительно весьма привлекательна даже без тройного увеличения, но у него прямо на лбу было написано, что он не видит достойного выхода.
        Я бы мог предложить как минимум три неплохих варианта, но промолчал. Меня самого этот город не интересовал. Устный договор, заключённый с Курдяком, звал меня в столицу, в верха, да и лорд-инспектор с его неослабевающим вниманием не прибавлял спокойствия.
        Будет куда проще затеряться в мегаполисе, чем в десяти улочках Зайска, если вдруг он решит взяться за меня всерьёз. В общем, ничего не знаю, но тут мы работать не будем.
        В конце концов Самохвалов сдался и, махнув рукой, стремительно вышел. Всё это время Юматов изображал невозмутимое равнодушие к тому, кого ещё несколько минут назад активно склонял к сотрудничеству, но как только за мэром закрылась дверь, уперся в меня требовательным льдистым взглядом.
        - А теперь удиви меня ещё раз и скажи, что у тебя есть более подходящий план.
        - План есть, - кивнул я расслабленно. - Но для начала хотел бы всё-таки услышать условия работы и изучить документацию по препарату. Я догадываюсь, что ввязываюсь в криминал, - тонко ухмыльнулся в ответ на ехидно вздёрнутую бровь эльфа, - но хотел бы точно знать, в какой именно. Пока кроме расплывчатых обещаний и пустых слов я ещё ничего не слышал.
        - Слышь, ты!.. - мгновенно забыковал Лаврентий, не самый мелкий мужик с аршинным размахом плеч и пудовыми кулаками. В его крови не слишком много поколений назад наследили оборотни, но второй ипостаси мужчина не имел.
        Юматов остановил его одним жестом, при этом не сводя глаз с меня.
        - Похвально, Вуд. Ты радуешь меня всё больше. Документы по препарату возьмешь у Дмитрия, а что по поводу условий работы…
        В целом меня всё устроило. Особенно зарплата и премиальные. Единственный пункт, в котором стоило напрячься, это, конечно же, поиск мест для реализации продукта. Выйти на рынок официально мы не могли, на текущий момент БМАД приравнивался к наркоте, а это было незаконно. Но и тут у меня уже имелись кое-какие наброски, которые я был вынужден озвучить до начала пробного захода самостоятельно.
        - Пищеблоки.
        Полюбовался на озадаченные лица собеседников и пояснил:
        - Это БМАД, то есть добавка к пище. Логично принимать её во время еды, то есть в нашем случае - вместе с едой. К сожалению, ещё не знаю, имеет ли добавка только цвет, или специфичный вкус и запах, а также растворяется ли в воде, масле или спирте, так что пока могу только предполагать. Если у вас имеются выходы на фирмы, занимающиеся поставками продуктов в профучилища и ВУЗы, вполне реально добавить наш продукт во что-нибудь, не вызывающее подозрений. Элементарно - чай. Его пьют все дети. Но ещё раз повторяю, это всего лишь наброски, необходимо изучить наш продукт во всех доступных сочетаниях и выбрать тот вариант, который станет оптимальным. Время приёма, дозировка, частота - важно абсолютно всё. Особенно возраст. - Отметив, что внимание Юматова не ослабевает, мысленно поздравил себя с небольшой, но значимой победой. Я его заинтересовал и теперь этот гадёныш точно никуда от меня не денется. - Я не зря в беседе с господином Самохваловым упомянул о том, что нас интересуют подростки после четырнадцати. Те, кто упустил шанс стать магом самостоятельно. Охватывать аудиторию младше - значит нарваться на
осложнения, которые могут уничтожить проект в самом начале. Не зря медики делят медикаменты на возрастные группы, это действительно очень важный нюанс. Дети гораздо чувствительнее к любым искусственным добавкам и то, что вылечит взрослого, так же уверено убьёт малыша.
        - А ты неплохой аналитик, - одобрительно хмыкнул Харон, однако в глазах вновь плавал арктический лёд. - Кто, говоришь, твои родители?
        - Они отказались от меня десять лет назад, когда я не оправдал их надежд, - неприязненно скривил губы и спокойно выдержал его взгляд. - Можешь считать, что их у меня нет.
        - Но образование ты получил, - полувопросительно-полуутвердительно продолжил давить эльф. - Чувствуется грамотный многосторонний подход к решению задачи.
        - Исключительно моя собственная заслуга, - не стал мелочиться и принижать свои неоспоримые достоинства.
        - И за словом в карман не лезешь, - наконец расслабился Юматов и вальяжно откинулся на спинку дивана. - Ладно, с этим всё ясно. И раз уж этот захолустный плацдарм нас больше не интересует, то выдвигаемся в столицу через неделю. Кулак как раз закончит с фасовкой всей партии, а я определюсь с новобранцами. Кстати, не хочешь себе кого-нибудь присмотреть?
        Подумал немного, прикинул масштабы предстоящей работы и кивнул. На первых порах придётся контролировать всё самому, но как только поставки будут налажены, а договорённости заключены, можно будет переложить часть рутины на кого-нибудь другого. А самому заняться тем, для чего я вообще во всё это влез. Причём Юматов прав, лучше взять кого-то совсем нового, чем уже на месте - новичок из захолустья будет стараться гораздо сильнее зажравшегося столичного «старичка», да и воспитать его под себя будет куда проще.
        Осталось не ошибиться с кандидатурой.
        Договорившись, что займёмся этим завтра после обеда, разошлись по своим делам: я в пансионат к девчонкам, а мужики заказали проституток и ещё пару бутылок коньяка.
        Нда… Это ж сколько здоровья надо, чтобы «отдыхать» так каждую ночь?
        Пока ехал в такси, созвонился с Дмитрием и тот пообещал мне в самое ближайшее время скинуть на электронку все интересующие меня выкладки. В двух словах объяснил, зачем мне это вообще надо, и научный сотрудник согласился, что этот момент не менее важный, чем остальные.
        На территорию пансионата я вошёл уже в потёмках, но сначала часок посидел на пустом плато, пользуясь возможностью хотя бы немного подзарядиться в одиночестве. Из-за всех этих срочных дел, отнявших у меня очередные сутки, я так и не узнал, где и как заполнять кристаллы самостоятельно, а после столкновения призрака с драконом так и не восполнил осушенный резерв до конца. Поставил себе галочку на память с самого утра навестить Селестия (вот кто действительно кладезь полезной информации!), и расслабленно побрел в свой номер.
        Девчонки не спали.
        Несмотря на то, что время уверенно близилось к полуночи, обе зеленоглазки сидели в гостиной в обнимку и смотрели по телевизору то ли сказку, то ли какой подростковый приключенческий фильм о драконах, демонах, принцессах и прочей ерунде. При виде меня обе моментально оживились, и если Иви сразу перебралась ко мне на колени, как только я сел в кресло, чем немало удивила, то Лира снова начала издеваться над своими губами.
        Ясно. Что-то натворила.
        - Рассказывай, - кивнул, пряча зевок в ладонь. - Что, кто, когда, зачем.
        - Приходил лорд-инспектор, - потупив глазки в пол, Лира до синевы стиснула пальцы. - Много спрашивал. О тебе, о нас, вообще… Я всё рассказала.
        Я бы удивился, если б нет! Всё-таки Лира не шпион-нелегал, как я, а обычная девчонка, тогда как Адриан - матёрый дознаватель. Хорошо всё-таки, что я подстраховался с родственной связью. Минимальное, но самоуспокоение.
        - Что в итоге? - уточнил небрежно, всем своим видом давая понять, что всё в порядке.
        - Он дал мне это. - Рыжик протянула мне визитку. С одной стороны - тиснёный алым золотом номер на чёрном фоне, явно принадлежащий лично дракону, а с другой… - Он сам написал номер и название. Сказал, что это фонд помощи таким детям, как Иви. Можно туда позвонить и они оплатят не только стоимость операции, но и курс реабилитации. Сказал, что если возникнут проблемы и нам откажут в помощи, то он сам с этим разберется. Это правда?
        - Это правда, рыжик, - я прикрыл глаза, чтобы не прожигать пристальным взглядом до боли знакомые буквы. Этот фонд принадлежал лично леди Этвуд и был организован после смерти Алана. - Но не всё так просто. С улицы туда не попасть и будут очень тщательно проверять документы, чтобы не допустить подлога. Я сам хотел воспользоваться чем-нибудь подобным, благо в столице этих фондов, как грязи. Но раз уж сам лорд-инспектор посоветовал именно этот… Он ничего больше не сказал?
        - Сказал, - кивнула Лира, глядя на меня одновременно с облегчением, затаённой радостью и лёгким недоумением. - Сказал, что ему срочно надо поговорить с Алиной. Кто это?
        - Одна моя знакомая. - Нахмурился, не понимая, к чему такая спешка. - Не бери в голову, это наши с ним дела. И вообще… Почему не спим?
        - Тебя ждали, - растерялась Лира, а когда я выразительно глянул на циферблат часов, смущённо вспыхнула. - Кино интересное было…
        - Кино интересное им, - проворчал как самый настоящий дед и скомандовал: - А ну зубы чистить и в кровать! Завтра подъем в семь утра и ничего не знаю!
        - А сказку? - младший эльфёныш поднял на меня свои огромные глазищи и я едва не поперхнулся на выдохе.
        Вот это наглость! Она с чего вообще взяла, что я… Хтон!
        - Какую хочешь сказку? - сдался уже через три секунды с тяжелым вздохом, когда меня крепко обняли за шею.
        Когда я был Алиной, то никогда серьёзно не задумывался о детях в ближайшей перспективе. Вот лет в тридцать пять… Не раньше.
        А тут, здрасьте-приехали!
        Ну хоть памперсы менять не надо, уже хорошо.
        Ещё минут двадцать ушло на то, чтобы девчонки умылись-расчесались, переоделись в пижамы-ночнушки, улеглись стройным рядком и притихли в ожидании сказки. В отличие от Иви, Лира больше дурачилась, тайком поглядывая на меня из-под вновь русой чёлки, но замерла, как и сестра, когда я присел у стены прямо на пол и начал тихо рассказывать одну из древних легенд о драконах.
        Почему именно о драконах, а не об эльфах или демонах? А Хтон его знает. Может потому, что именно ящеры гораздо чаще прочих нелюдей преподносились в самом выгодном свете, в итоге побеждая все силы тьмы и спасая принцесс пачками. Для девчонок самое то.
        Не признаваться же, что когда был маленькой Алиной, то именно этими легендами зачитывался сам? И именно они стали отправной точкой в моем желании стать полицейским. Этаким лордом-дознавателем без страха и упрёка, но в человеческой ипостаси.
        Эх, мечты…
        - И жили они долго и счастливо… Конец.
        - Романтично, - тихонько призналась Лира, когда я встал и направился к двери. - Но я бы предпочла выйти замуж за демона.
        - Почему? - обернулся удивлённо, совершенно не понимая, как она сделала данный вывод.
        - Драконы чересчур правильные, - рыжик смущённо почесала кончик носа и отвела взгляд в сторону. - Все такие из себя непогрешимые рыцари… Не верю, что такие бывают. А если и бывают, то наверняка зануды. Зато демоны… - девчонка снова посмотрела на меня, но уже с откровенным намеком про переход на личности. На очень хорошо известные мне личности. - Они плохие парни, но вместе с тем хорошие. Реальные.
        - У-у, рыжик, - я с осуждением качнул головой, безжалостно разбивая наивные девичьи грёзы, - ты смотришь слишком много фэнтези. Демоны - беспринципные и жестокие эгоисты. Для них нет ничего ценнее, чем собственное удовольствие. Они могут сколько угодно плести словесные кружева, но как только заполучат желаемое, моментально потеряют интерес.
        - Но ты-то не такой! - не выдержала Лира и даже рывком села, но я сразу шикнул на пигалицу, потому что Иви уже задремала.
        - Рыжик, я полукровка. И нисколько не скрываю, что я тот ещё… кхм, не самый хороший, в общем. Не суди всех по мне, хорошо? Среди обычных людей тоже встречаются, как добрейшие и честнейшие, так и конченые отморозки. Это везде так, вне зависимости от расы. Не торопись опираться на стереотипы, гляди глубже. Ты ведь художник, видишь суть предмета и его красоту либо уродство. Так почему не хочешь разглядеть то же самое, но среди тех, кто тебя окружает?
        Озадаченно сморгнув, словно никогда об этом не задумывалась, в конце концов Лира кивнула и, прошептав «спокойной ночи», снова легла.
        Лег и я. Немного поворочался, решая для себя непростой вопрос, отправляться ли на встречу с лордом-дознавателем или нет, но в конце концов решил, что это прежде всего в моих интересах. Могло случиться что-то действительно важное и стоило это узнать как можно раньше и из первых рук. Так что…
        Жди, Адриан, я уже почти иду!
        ГЛАВА 10
        На этот раз выход из тела дался мне быстрее, но не существенно. Сделал пометку себе на память, что и в этом придётся тренироваться почаще, мало ли когда пригодится способность, и отправился на поиски дракона. На всякий случай сначала убедился, что выгляжу, как Алина, отлетел в совершенно другой конец пансионата и уже оттуда напрямую двинулся к нужному домику.
        Адриан ещё не спал.
        Не знаю, не ложился ли потому, что был занят своими делами или ждал только меня, но сразу я приближаться не стала, а обозначила себя от распахнутого настежь окна.
        - Привет. Ты хотел меня видеть?
        Я решила, что глупо выкать мужчине, с которым целовалась, а потом чуть не убила, тем более Адриан отреагировал на это абсолютно спокойно.
        - Привет. Да, хотел.
        Дракон поднял голову от планшета, в котором снова что-то читал, едва уловимо пошевелил пальцами и меня как магнитом медленно потянуло к нему. На это ушло секунд пять, не меньше. За это время он откинул планшет в сторону, а я успела проклясть своё любопытство и приготовиться ко второму раунду противостояния.
        Но всё оказалось совсем не так.
        Как только я оказалась рядом, Адриан перехватил меня за талию и усадил к себе на колени, после чего нагло запустил пальцы в мои волосы, притянул к себе… И поцеловал.
        Я так сильно растерялась, что сначала ответила, тем более губы дракона не обжигали, а дарили невероятно ласковое тепло, но спустя несколько минут, когда руки лорда-инспектора отправились по моему телу в откровенно эротическое путешествие, опомнилась и уперла ладони ему в грудь.
        - Объяснись! - потребовала возмущённо, как самая обычная женщина, оскорбленная поведением… Кого? Любовника? Убийцы? Мужчины, бесцеремонно меня домогающегося?!
        - Я соскучился, - нагло ухмыльнулся Адриан, при этом открыто глядя мне в глаза. - А ты?
        - Я? Я?! - возмущение уже булькало у меня в ушах, я даже слов не могла подобрать, чтобы его выразить, а дракон вместо того, чтобы проникнуться моментом, глядел на меня с выбешивающей снисходительностью. В конце концов я выпалила: - Да пошёл ты!
        - Понимаешь… - он печально, но откровенно наигранно вздохнул, - не могу.
        - Почему? - Сильнее всего хотелось ударить этого клоуна, но я заставляла себя сдерживаться. Насилие - не выход. По крайней мере не всегда.
        - Видишь ли… - он снова вздохнул, но уже посерьезнее, и неохотно распахнул рубашку, показывая безобразные ожоги в форме моих ладоней. За прошедшие сутки они посерели и покрылись коростой, но в отличие от моих выглядели в разы хуже. Кажется, даже слегка воспалившимися. - Вот.
        - Оу, - пристыжено поджала губы и некоторое время снова не знала, что сказать. В итоге тихо пробормотала: - Извини.
        - Извиняю, - кивнул спокойно, словно ни в чём не обвинял, чем снова озадачил. - Дело не в том, что след не заживает, как остальные раны, а в том, что он отпечатался гораздо глубже, чем на всего лишь физической оболочке данной ипостаси. И не то, чтобы меня это тревожит… - Его взгляд приобрёл особую глубину и задумчивость, которая не понравилась мне гораздо больше, чем клоунада чуть ранее. - Хотя и тревожит. Но дело в другом. Теперь мы связаны.
        - В смы-ы-сле?! - Я даже сумела вырваться и отлететь подальше, чтобы выгадать себе форы для побега. - Как это мы связаны?! Никак мы с тобой не связаны!
        - Неужели? - Он откровенно издевательски выгнул бровь. - Спорим, на твоей сути стоят точно такие же ожоги, проходя сквозь всю энергетическую структуру?
        Спорить я, естественно, не стала. Ещё днём ощущала неприятный зуд на боках «физической оболочки», причём именно под кожей. Там, где по всем магическим правилам проходили энергетические меридианы.
        - И что это значит?
        - Ну, если отбросить шелуху нелепых догадок и предположений… - дракон слегка наклонил голову и глянул на меня с непередаваемой ехидной ухмылкой. - Мы женаты.
        Первые минуты три я просто смотрела на Адриана, как на сумасшедшего. Пару раз нервно дёрнулась бровь, глаза то открывались сами собой, то подозрительно щурились. Губы тоже нервно подрагивали, но изо рта вырывалось разве что недоверчивое шипение. В конце концов, я взяла себя в руки и почти спокойно поинтересовалась:
        - Чем докажешь?
        - Что ты знаешь о драконьих обрядах бракосочетания? - вместо ответа уточнил лорд-инспектор, спокойно переждав, пока мой шок пройдёт.
        - Ничего.
        - Тогда позволь тебе рассказать об одном полузабытом, - тонко усмехнулся мужчина и снова пошевелил пальцами, притягивая меня к себе будто невидимым канатом. - Когда два дракона желают стать одной семьёй, то проводят обряд единения, особым образом обмениваясь магией с такой силой, что на теле остаются очень долго не заживающие отметины. Это довольно болезненный и по мнению многих жестокий обряд, но благодаря ему супруги на какой-то миг становятся единым целым, после чего чувствуют друг друга даже на большом расстоянии. А тот, кто сильнее, имеет некоторые преимущества…
        Последние два метра превратились в стремительный рывок, я успела лишь протестующее вскрикнуть, а уже снова находилась в объятиях Адриана. Совсем не нежных, как раньше, а жестких и даже жестоких.
        - В общем, мы с тобой оба напортачили, но мне это выгодно. Теперь по всем драконьим законам у меня есть жена…
        - Да не буду я твоей женой! - возмутилась в голос, не собираясь терпеть драконий произвол. Надумал себе неизвестно что, а я расхлёбывай? Никогда!
        - Разводов подобный обряд не предусматривает, - нагло ухмыльнулся ящер мне прямо в лицо. - Данная связь нерушима и даже Межмировой Совет, приводя в качестве довода твою расу и призрачную суть, не посмеет её оспорить.
        - Допустим! - Я решила зайти с другой стороны, уже поняв, что не переспорю упрямца. - Тебе от этого какая выгода?
        - Огромная. - Он выглядел так, словно отхватил самый жирный кусок торта. Словно выиграл миллион и с него не надо было платить налог. - Теперь я могу подать документы на повышение, что доступно только женатым инспекторам, а ещё могу с полным правом отказывать всем алчным охотницам за состоянием клана Ка-Тор. К тому же ты мне сразу понравилась… Что-то подсказывает, что мы будем отличной парой. В конце концов, ты не просто неправильный призрак умной и красивой аристократки, а призрак полицейского. - Похабно подмигнул и доверительным шепотом сообщил мне прямо в губы за секунду до поцелуя: - Всегда нравились женщины в форме.
        Вот не тварь ли? О, нет! Дракон! Драконище! Драконелло!
        У-у-у, мерзавец!
        Но как целуется…
        В такие моменты в сопливых женских романах (да, читала!) пишут, что героиню предало тело и её закружило в водовороте страсти, но… Тела у меня не было, а вот страсти - хоть отбавляй. В конце концов, я решила, что это опять проделки Адриана, который воздействовал на меня через невидимую связь, так что следующие два… три… не знаю, сколько времени даже и не думала о сопротивлении. Да куда там?! Я вообще не думала!
        Кстати, удовольствие от секса призраки очень даже получают, особенно если неправильные, а партнер наворотил что-то такое, отчего я стала почти непрозрачной и сверхчувствительной.
        Когда очередной оргазм взорвался во мне сверхновой, а я вместе с ним, то в голове возникло отчётливое понимание, что я совершаю огромную ошибку. Адриан уже всё обдумал и распланировал, его совершенно не интересовало моё мнение и планы на эту жизнь, а я ещё в семнадцать решила, что этого никогда не произойдёт. Ни один мужчина, будь он хоть лордом Этвудом, хоть самим драконом-императором никогда не будет решать, как мне жить и чем заниматься. За всю ночь Адриан не произнёс ни слова о нашем совместном будущем, предпочитая всё это время утолять страсть, и это могло означать только одно - нет его, этого совместного будущего.
        У него карьера и грандиозные планы, а у меня…
        А у меня свои грандиозные планы.
        Поэтому кто как, а я развожусь!
        С трудом дождавшись, когда дракон угомонится и уснёт, я рванула прочь на самой огромной скорости, на которую только была способна. В тело заскочила рывком, о чём моментально пожалела - оно отозвалось вспышкой практически нестерпимой боли в каждом нерве.
        Стиснул зубы, едва не кроша их в пыль, но сумел перетерпеть приступ и обмяк, когда боль пошла на спад. До семи оставалось не больше пары часов, но я не стал тратить их на сон. Вместо этого торопливо оделся и практически бегом рванул на консультацию к единственному доступному специалисту. К Селестию. Прости дед, но это вопрос не просто моей жизни, а свободы и рассудка!
        Ещё через час, когда вытряс из оккультиста не только всю известную ему информацию о драконах, их обрядах и магической подзарядке кристаллов-накопителей, но и контакты остальных членов культа (на будущее), я на первой космической мчал в сторону Шаман-горы. Именно там, в одной из карстовых пещер с ледяными озёрами, выходил на поверхность мощный магический поток, известный лишь узкому кругу магов. От него я мог не только очень быстро зарядить кристаллы, просто опустив их в эпицентр потока, но и сам напитаться магией по самую крышечку.
        Единственная проблема данной подзарядки состояла в том, что лаз к пещере был довольно узким и труднопроходимым, а озеро глубоким и реально ледяным.
        Но что только ни сделаешь, лишь бы супружеский долг не исполнять!
        Тьфу, извращенец чешуйчатый!
        Ещё через час, выстукивая зубами бешеную дробь и яростно растирая посиневшее тело собственной футболкой, я был в бешенстве и одновременно дико рад. Всё получилось, я сумел не только зарядить все свои накопители, но и заполнить ледяную пустоту в груди нестерпимым жаром, заблокировав изнутри связывающую нас нить, однако последние семь минут меня чуть ли не ежесекундно дёргало изнутри. Очень и очень неприятно дёргало, вызывая изжогу и нервный тик.
        На что угодно готов спорить, это Адриан развлекается. Проснулся, не увидел меня под боком, а может и вовсе почувствовал установленный мною блок, вот теперь и развлекается.
        А вот Ктулху тебе в зад, ящер!
        Может ты и старше, и сильнее, и чистокровный дракон, только я не только новое воплощение Иссушающего, но и та самая Алина-ослина, которую не смог переупрямить ни один препод в академии! А это, между прочим, ого-го какое достижение!
        Ещё через полчаса, серьёзно опоздав с побудкой, зато перевыполнив физическую разминку на неделю вперед, я разбудил девчонок и озвучил план на день.
        Не выспавшиеся эльфятки выглядели настолько забавно, плетясь в ванную с всклокоченными после сна волосами и закрытыми глазами, что я не стал на них ворчать, а занялся делом. Перебрал вещи «племянниц», подготовив им наутро купальники и удобные сарафаны, сменил футболку, немного запоздало констатировал, что щетина у меня не растёт (и хорошо), и следующие пятнадцать минут пытался не уснуть, терпеливо дожидаясь, когда девчонки оденутся и заплетутся.
        Всё-таки по ночам нужно спать, а не всякой ерундой заниматься.
        И почему об этом становится предельно ясно только после бессонной ночи?

***
        Адриан был вне себя от бешенства.
        Нет, он не метался по домику. Не крушил деревья и камень. Не орал дурниной, разрезая небеса крыльями.
        Он молча лежал в кровати и раз в минуту ожесточённо дергал за нить брачной связи, однако ничего не происходило. То, что связь именно брачная, он понял ещё наутро после неудачной попытки изгнать Алину. Ещё через несколько минут оценил возникшие от этой связи преимущества. К вечеру их стало на порядок больше, особенно, когда на почту пришло письмо от лидера клана Ка-Тор с требованием явиться в клан для подготовки к ежегодному брачному полёту.
        Обычно он просто игнорировал данные сообщения, не желая связывать свою жизнь с пустышками, которых ему подсовывал глава. За всю свою жизнь Адриан знал лишь несколько неординарных женщин, достойных внимания, и одна была его матерью, вторая бабушкой, третья женой лучшего друга, а четвёртая… Четвертая куда-то сбежала.
        Обычно лорд-инспектор отписывался в клан, что крайне загружен на работе, где без него никак, но на этот раз он мог навсегда избавиться от этой досадной обязанности - искать себе жену. Мог прилететь в клан с Алиной и навсегда заткнуть любую неугодную пасть.
        Мог…
        Да не получается!
        Яростно дернул снова, вкладывая в импульс всё своё раздражение и приказ сильнейшего в их паре, а через секунду получил такую болезненную обратку и гневный женский вопль «Хватит!», что если бы не лежал - мгновенно рухнул.
        Хватит? Ах, хватит? Ну, нет, женушка! Не хватит!
        Сам, зная об этом ритуале лишь то, что рассказал Алине, и действуя больше интуитивно, чем осознанно, Адриан неожиданно ощутил, что связь стала… нет, не крепче и не шире, а будто на порядок качественнее. До того, как услышал мысленный вопль супруги, он мог лишь дёргать за собственный конец энергетической привязки, сейчас же всей своей драконьей чуйкой ощущал, что может и поговорить.
        Нет, бред…
        Хотя…
        «Алина!»
        Тишина.
        «Алина!!!»
        Тишина…
        «АЛИНААА!!!»
        «Задрал», - с убийственным спокойствием возникла в его мозгу чужая мысль. - «Ты решил, что припадочная жена пойдёт тебе больше, чем вменяемая? Поздравляю, ты почти добился своего!»
        «Извини», - моментально сбавил обороты, запоздало осознавая, что призыв подобного рода схож с сильнейшим ментальным ударом. - «Почему ты ушла? Как заблокировала связь? Почему я почти не ощущаю тебя?»
        «Потому что мудак. На все вопросы. А теперь помолчи годик-другой, у меня дела»
        В голове тут же стало тревожно пусто, а связь снова истончилась, словно Алина каким-то неведомым образом сумела заблокировать только-только налаженный ментальный канал.
        Странно? Нет!
        Нереально!
        Сама бы она никогда этого сделать не смогла, ведь она не маг и не знает даже элементарного. А значит, ей помогли.
        И он знает только одного бесстрашного мальчишку, который может на это решиться.
        Ну, Вуд…
        Ты попал!

***
        Мы успели позавтракать, сходить на приём к милейшей Вере Дмитриевне, врачу-диагносту, поразить её бледным видом Иви в самое сердце и выслушать не только кучу рекомендаций, но и парочку крайне жестких «ласковых» слов. Но это уже только я и за закрытой дверью. Оправдываться не видел смысла, их мать и так делала всё, что могла, но запомнил каждое слово, особенно касающееся питания, воспитания и прочего. Сам я рос очень здоровым и беспроблемным ребенком, так что откровения врача были совсем не лишними.
        После осмотра я отвел девчонок принимать маг-минеральные ванны, а сам завернул на массаж, надеясь получить хотя бы каплю релакса после не самого доброго утра, но увы, не сложилось. Адриан начал не только дёргать, но и орать, так что в конце концов я не выдержал и, надеясь, что ментально мой голос звучит, как женский, огрызнулся.
        Раз огрызнулся, два огрызнулся… А потом сосредоточился и наложил на себя не просто ментальный щит, как показывал Селестий, а сразу три щита!
        Да потому что реально задрал!
        Следующие полчаса я блаженствовал под умелыми руками Тимура, но счастье моё было недолгим. Я только забрал девчонок из ванн, чтобы прогуляться с ними по территории пансионата и показать самые красивые уголки этого места, как нам навстречу вынырнул лорд-инспектор и без какого-либо вступления взял меня за грудки.
        - Где она?! Что ты с ней сделал? Отвечай!
        Пришлось отпустить руку Иви, чтобы это озверевшее чешуйчатое не навредило девчонкам, и вспомнить уроки самообороны, но уже через пару минут стало ясно - силы не равны. Он действительно сильнее и опытнее, так что все мои знания и умения для него на один зуб.
        А ещё лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор пребывал в настолько ледяном бешенстве, что спустя ещё несколько ударов, прошедших хоть и вскользь, но всё равно весьма болезненно, я понял, что придется делать финт ушами. Очень и очень быстро, пока этот ящер на букву «м» не испугал Иви до реального сердечного приступа.
        Но я ошибся. Было уже поздно.
        - Не-ет!
        Девчонки успели отбежать от нас метров на пять назад, точнее Лира оттащила Иви, но когда Адриан двинул мне пяткой в грудь и я отлетел им под ноги, то вместо перепуганного визга и побега эльфятки закричали так истошно, что у меня на мгновение померкло перед глазами от мощнейшей волны сырой силы, а дракона вообще унесло в кусты и со смачным хрустом приложило о дерево.
        Секунду спустя Лира пошатнулась, рывком прижимая к лицу пальцы, мгновенно окрашивающиеся в алый, но сумела устоять, зато Иви рухнула прямо на меня.
        Её сердце больше не билось.
        - Нет… нет! Нет-нет-нет!!!
        За одну секунду перед моими глазами пронеслись тысячи способов убийства одной чешуйчатой мрази, но времени на это не было. В голове как будто щелкнул невидимый тумблер и реальность окрасилась в черный. А ещё я кристально ясно понял, что необходимо сделать. Но счёт шёл на секунды.
        Рявкнув на Лиру, чтобы мчала в номер и не высовывала оттуда носа, я распахнул свои демонические крылья, подхватил на руки мертвую малышку и взмыл в небо, уверенно беря курс на Шаман-гору. Один шанс. Всего один шанс. Но я его не упущу!
        До нужного места я долетел буквально за минуту, развив настолько бешеную скорость, что даже не рискнул прикинуть её в цифрах. Мозг продолжал работать в усиленном режиме и даже разбежавшиеся туристы не стали для меня проблемой - я их просто проигнорировал. С полета мгновенно перешел на бег, преодолевая последние метры гигантскими прыжками, не думая о будущем, одним мощным энергетическим ударом разнёс узкий проход к чертям, глубоко вдохнув, нырнул в озеро и, создав вокруг нас энергетически купол, приступил к маг-реанимационным мероприятиям.
        Благодаря обучению в академии, я знал лишь, как оказывать первую медицинскую помощь, но информация, полученная от Селестия, генетическая память косточки Иссушающего и собственный здравый смысл (вот тут под вопросом) подсказали мне, как действовать.
        Через полчаса, полностью вымотанный морально и энергетически, но с абсолютно здоровым и, самое главное, живым ребенком на руках я вышел из пещеры.
        На первый взгляд, меня никто не встречал, неглупые туристы разбежались подальше от горы, которую внезапно охватила нервная трясучка на шесть полноценных баллов по двенадцатибальной сейсмической шкале, но только на первый взгляд. Стоило сделать несколько шагов, как из-за ближайшего валуна, упавшего с вершины буквально несколько минут назад, вышел Адриан и заступил мне путь.
        Мрачный, полный решимости остановить меня во что бы то ни стало, потерявший где-то по дороге рубашку и щеголяющий в одних шортах, он безразличным взглядом мазнул по белокурой макушке Иви и вдруг закаменел. Его левый глаз со шрамом нервно дёрнулся, на лице проступило искреннее изумление, а брови потерялись в растрёпанных волосах.
        - Как?! - выдавил из себя спустя несколько секунд и впился в моё злое лицо требовательным взглядом.
        - Я расскажу тебе всё. В обмен на клятву, что ты никогда не тронешь ни меня, ни девчонок. - Я шел на этот непростой шаг по одной-единственной причине. Сейчас я вымотан и не смогу изобразить даже попытку сопротивления, тогда как дракон полон сил и желания снова скрутить меня в бараний рог. Но зато я вполне могу его перехитрить. - Не будешь преследовать и вмешиваться в нашу жизнь. Взамен я расскажу о том, кто я сам и где сейчас Алина.
        - Алина… - глаза дракона вспыхнули злостью. - Что ты с ней сделал?
        - Ничего. Абсолютно. Всё произошедшее ночью и утром - полностью её инициатива.
        Адриан думал долго. Иви уже начала просыпаться и я обнял её крепче, чтобы передать последние крохи так необходимой ей энергии. Стать полноценным магом в семь лет, имея слабое сердце - незавидная участь. Но только если рядом нет одного могущественного придурка, готового разделить с ней свою суть и тем самым дать второй шанс. Теперь Иви и правда моя дочь. Моя и совсем немного дракона. Виной всему наша брачная связь… Но ему об этом знать абсолютно необязательно.
        - Хорошо. Клянусь. - Лорд-инспектор наконец решился и отрывисто кивнул, чуть шире расставляя ноги, словно не был уверен в том, что и дальше может сохранять равновесие. - Клянусь в обмен на информацию об Алине и тебе самом не причинять вреда ни словом, ни делом, ни мыслью ни тебе, ни Иви, ни Лире. Не преследовать и не вмешиваться в вашу жизнь.
        Священная земля дрогнула, принимая клятву дракона, а я пакостно ухмыльнулся и издевательски произнёс:
        - Я - тот голем, который создал оккультист. А ещё… Я Алина. А теперь с дороги, ящер, ты мешаешь нам пройти.
        - Не может быть… - севшим голосом пробормотал лорд-инспектор, пытливо шаря взглядом по моему лицу, словно желал уличить во лжи.
        - Ты можешь подумать об этом в одиночестве. У тебя впереди много времени… - мой голос сочился сарказмом, а силы уходили с каждым словом всё быстрее, поэтому я принял единственно возможное решение - расправил крылья и отправился обратно в пансионат по небу.
        Долетел на одном упрямстве. Сложил крылья прямо на балконе, требовательно долбанул в дверь и еле-еле дождался, когда перепуганная Лира её откроет. Молча сунул ей в руки сестру, сделал два шага к дивану и рухнул на него лицом вниз. Всем спасибо, всем до свидания. Кажется, сегодня я реально стану трупом.
        И отключился.
        ГЛАВА 11
        В себя я пришёл от того, что меня весьма бесцеремонно ворочали и ещё более бесцеремонно ощупывали. Сознание не желало возвращаться целиком, но очень неприятно и знакомо дергало за брачный жгут, поэтому пришлось буквально заставлять себя открывать глаза и фокусироваться на происходящем.
        Умница Лира не дала мне умереть повторно и, уложив Иви в постель, сбегала за помощью, которая пришла в лице Веры Дмитриевны и нескольких незнакомых мужчин в медицинских халатах. Судя по их отрывистым фразам, меня собирались забрать в городскую центральную больницу в отделение реанимации, так что пришлось собирать остатки сил и хрипло протестовать, требуя принести мне из шкафа магические накопители и свалить из моих апартаментов подобру-поздорову.
        - Господин Вуд! - Вера Дмитриевна на правах практически семейного врача уставилась на меня со всем испытываемым возмущением. - О себе не думаете, хоть о девочках позаботьтесь! Что с ними будет, если вы умрете?
        - А вы орите громче, чтобы они уже сейчас паниковать начали, - огрызнулся зло и крепко сжал руку сидящей рядом со мной прямо на полу Лиры. - Ничего со мной не случится, я та ещё живучая тварь. Лучше коктейля вашего фирменного налейте, всё польза.
        - Ну, знаете!
        - Знаю, - кивнул устало и только закрыл глаза, как в животе снова прострельнуло, но на этот раз с утроенной силой, а в следующую секунду дверь, ведущая в коридор, с грохотом распахнулась и на пороге возник…
        - Нет! - яростно прошипела тихоня-рыжик и ящера вынесло сильнейшим порывом ветра в коридор, хорошенько приложив затылком о стену напротив. - Ой…
        - Молодец, ему полезно, - приободрил девчонку, только сейчас в полной мере осознавая, что дар проснулся у обеих. Но вместо паники (тут было впору бегать по потолку и рвать волосы по всему телу) лишь крепче сжал её резко похолодевшие пальцы. - Вера Дмитриевна, и Лире витаминок, будьте добры. Тройную дозу. Такой стресс, такой стресс…
        - Всё бы вам паясничать, - нервно пробормотала врач-диагност, с опаской выглядывая в коридор. - Господин Ка-Тор, с вами всё в порядке?
        - Да что ему будет? Он дракон! - фыркнул уже откровенно зло и снова прикрыл глаза, чтобы ослабить головокружение. - Вы кристаллы мои нашли? Дайте уже хоть один!
        Кристаллы мне отдали, причём все абсолютно. Попросил Лиру разложить их по моей груди в некоем подобии шахматного порядка, чтобы подпитка шла по максимальной площади, и как только сумел поднять руку - поставил размашистую подпись под заявлением об отказе от госпитализации.
        Доктора наконец ушли, Вера Дмитриевна оказывала в коридоре какую-то там (да плевать вообще!) помощь дракону, а я наслаждался тишиной и тонкой, но невероятно своевременной струйкой магии, которая вливалась в моё тело.
        Счастье есть!
        - Рыжик, будь добра, закрой дверь и проверь, как там Иви. Не проснулась?
        - Нет, спит. - Эльфа, выполнив мою просьбу, вернулась спустя буквально несколько секунд и, снова сев на пол, сразу прижалась к моему плечу, тихонько всхлипнув. - Я так испугалась…
        - Вот поэтому никогда не связывайся с демонами, - я попытался перевести всё в шутку, но всхлипы стали громче и спустя несколько секунд рыжик уже вовсю рыдала. - Хтон! Лира… Ну, хватит уже. Всё обошлось, мы победили. И не просто победили, а с нереальной прибылью. Я вылечил Иви, вы стали магами… Круто ведь, да?
        - Угу… - Лиру била уже крупная дрожь, так что пришлось изловчиться и рывком поднять девчонку на диван, чтобы крепко прижать к себе. - Зато ты… Чуть… Чуть не…
        - Чуть не считается, - снова небрежно отмахнулся от самого страшного в понимании Лиры предположения. - Ты даже не представляешь, насколько я на самом деле живуч. Перенапрягся сегодня, но это только с непривычки и без подготовки. Впредь буду умнее. Веришь?
        - Не надо, - она яростно замотала головой, щекотно елозя носом по моему телу. - Просто… Сделай так, чтобы это не повторялось. - Вскинула на меня голову и зло потребовала: - Поклянись!
        - У, рыжик… Тут я не всесилен. Ты требуешь невозможного, - ласково погладил её по волосам и снова прижал к своему плечу, когда девичьи губы снова предательски задрожали. - Понимаешь, в этом мире слишком много дерьма.
        В дверь требовательно постучали.
        - То одно дерьмо со своим уставом в наш монастырь лезет, то другое…
        В дверь постучали снова.
        Тяжело вздохнул и мысленно разрешил войти, потому что вслух хотелось сказать совсем другое. Исключительно матерное.
        На пороге снова появился лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор, но на этот раз с заранее поднятыми вверх руками, всем своим видом давая понять, что пришёл с миром. Ну да, ну да… Верю.
        И это после всего того, что сегодня случилось!
        - Прошу прощения за настойчивость, но нам необходимо поговорить, - сурово заявил дракон, так и не надевший ничего на тело с до сих пор незажившими ранами. - Я бы с удовольствием дождался вечера или завтрашнего дня, но меня вызывают в Совет, необходимо лично отчитаться по инциденту у Шаман-горы. Это может занять несколько дней…
        - Скатертью дорога, - перебил его нагло.
        - Ты обещал рассказать всё, - жестче надавил ящер, не сводя с меня напряжённого взгляда. - Те несколько слов не проясняют всей интересующей меня ситуации.
        Вздохнул. Ну так-то да… Но мог и бы и не настаивать! Кто из нас вообще идеал джентльмена? Уж точно не я!
        - Лира, малыш, иди в спальню, нам с лордом-инспектором необходимо кое-что обсудить.
        - Снова драться будете? - тихо спросила мне в подмышку, неосознанно цепляясь за плечи довольно острыми ноготками.
        - Нет, рыжик. - Я говорил для девчонки, но смотрел на Адриана. - Лорд-инспектор поклялся, что больше не тронет меня и пальцем. Ни меня, ни вас. А теперь давай, иди. Раньше начнём - раньше закончим. Дело к обеду, так что не стоит затягивать.
        Крайне неохотно, словно сопротивлялась самой себе, Лира поднялась с дивана и, полоснув по дракону неожиданно дерзким предостерегающим взглядом, с приглушённым щелчком закрыла за собой дверь спальни.
        - Ладно, давай спрашивай. Что ещё непонятно? - Я закрыл глаза, больше всего желая поспать часов триста, а не разговаривать с существом, которое едва не убило беспомощного ребенка.
        Да, не сам. Но сделал всё, чтобы это случилось.
        - Как это стало возможно? - голос Адриана прозвучал ближе и я понял, что мужчина стоит практически надо мной, но всё равно не открыл глаз. - Почему ты смогла ожить в големе и стать полноценным существом?
        - Его звали Родрик. Он был гениальным рунологом, сумевшим объединить воедино несколько магических систем. Разжившись всем необходимым, он создал для себя идеального монстра, в которого планировал вселиться сам. Я не знаю, где он взял составляющие этого тела и другие предметы для ритуала, но итог его многолетних трудов ты видишь перед собой. В самый решающий момент я банально об него запнулась и упала на кинжал-проводник первой. А дальше…
        Я открыл глаза и закончил уже мысленно: «Я переиграла тебя, дракон. Никогда не загоняй женщину в угол, это может стать для тебя фатальной ошибкой».
        - Но почему?! - Он не стал кричать это мысленно, зато вполне проникновенно рыкнул вслух, сжимая кулаки и местами покрываясь черной чешуёй с алым отливом. - Почему ты не хочешь быть моей женой, Алина?!
        - М-м… Так у нас гордость пострадала? Ох, какая жалость! - В отличие от Адриана, я говорил тихо, но максимально язвительно. - А потому что не хочу! Мухи отдельно, котлеты отдельно, господин лорд-инспектор. У современной молодежи секс не повод для знакомства, а для меня секс - не повод для свадьбы и дальнейших отношений. У меня на эту жизнь совершенно иные планы и обязательства, чем висеть рядом с тобой бесправным облачком и ублажать по первому щелчку пальцев! А теперь будь порядочным драконом - закрой дверь с той стороны.
        - Хорошо… - из его ноздрей разве что пар не валил, а шрам почернел и стал особенно жутким. - Я уйду. Сегодня. Но даже не думай, что навсегда.
        Стремительно развернувшись и выйдя из номера настолько размашистым шагом, что я решил всё - хана двери, которой он сейчас грохнет об косяк, но лорд-инспектор сумел меня удивить. Дверь закрылась настолько бесшумно, что я даже приподнялся, чтобы убедиться. Хм, действительно закрыл.
        А спустя всего минуту в небе над корпусом раздался настолько яростный рёв взбешенного дракона, что даже я вздрогнул, что уж тут говорить об остальных отдыхающих - с улицы раздались множественные перепуганные вскрики. Лира так вообще едва не вынесла дверь - так ко мне торопилась. Искренне удивилась, что я лежу на диване всё в той же позе, и даже живой, шумно выдохнула и уже спокойно приблизилась.
        - Вы поговорили?
        - Да, прояснили всё окончательно. Больше он нас не побеспокоит. Как Иви?
        - Спит, - слегка нахмурилась эльфиечка и аккуратно присела на самый краешек дивана. - С ней точно всё в порядке? Откуда взялась татуировка на груди?
        - Пришлось нанести, - я поморщился, вспоминая, как это делал, используя в качестве магических чернил собственную кровь и суть. - Зато она больше ничем не больна.
        - Ты уверен? - Она не спешила верить, хотя в глазах уже светилось нереальное облегчение. - Это точно?
        - Надо будет ещё обследовать, - согласился с её здравыми опасениями. - Но есть шанс, что точно. Понимаешь, магия - такая вещь…
        - Да, магия, - Лира нервно обхватила себя руками и, снова страшась поверить, но уже в личную сказку, почему-то шепотом спросила: - Я теперь маг, да?
        - Маг, - улыбнулся широко и подмигнул. - Очень крутой маг. Дракона об стену - не каждый потянет.
        Лира с обреченным стоном спрятала лицо в ладонях, но я не позволил ей заняться самобичеванием и дружески похлопал по коленке.
        - Брось, это было здорово. Да и он не в обиде, иначе бы уже давно об этом сказал. А так ушел… Улетел даже. Так что давай, умывайся и переодевайся, - намекнул ей на то, что она испачкала свой сарафан кровью, когда та пошла носом после первого магического выброса. - А я пока проверю, как там Иви, и закажу обед в номер. Боюсь, на подвиг со спуском вниз я ещё не способен.
        Через полчаса мы валялись на кровати втроём и вальяжно вкушали то, что принёс официант. Иви проснулась, но, поклевав со всех тарелок по крошке, снова задремала, доверчиво свернувшись калачиком поближе ко мне. Я немного беспокоился, что Лира будет ревновать сестру, но всё оказалось точно наоборот - она смотрела на нас с искренним умилением.
        Было странно и непривычно видеть то, как с каждым часом крепнет их вера в меня, как в настоящего родственника, умеющего решать все проблемы лишь по щелчку пальцев. Кого они на самом деле во мне видели? Дядю, старшего брата, отца? Или сказочного волшебника, прилетевшего на голубом вертолете с подарками?
        По большому счёту не так уж и важно. Главное, что теперь у меня есть дети, а у детей есть я.
        И всё будет хорошо.
        Где-то через час позвонил Харон, напомнив об отборе, так что пришлось брать себя за шкирку и ехать в город. К этому времени я уже не напоминал труп, но хорошего всё равно было мало. Увы, это не повод нарушать договорённости с криминальным авторитетом.
        Лира, осмелев настолько, что даже попыталась меня остановить, получила ответные ценные указания по поведению в моё отсутствие и сдалась под моим суровым взглядом.
        - Рыжик, ты пойми, это не моя прихоть. Но если я не буду делать то, что должен, всё закончится тем, откуда началось - отсутствием денег на самое необходимое. Так что не дуй губы, а займись делом. Хотя бы порисуй! И никакой магии, поняла? Это слишком опасно без присмотра опытного наставника. Возникнут проблемы - звони мне или беги к Вере Дмитриевне. Всё, я ушёл.
        Ушёл, конечно, сильно сказано, скорее поплёлся, втайне радуясь, что такси доставит меня до места и не придется особо напрягаться. Всю дорогу в голове крутилась мысль, что необходимо прикупить пару-тройку накопителей помощнее, иначе в один прекрасный момент я перенапрягусь так, что действительно стану Иссушающим - тварью, которая будет пить магию из окружающего его пространства и существ.
        Меня ещё несколько часов назад подмывало это проделать. Да хотя бы ту же Веру Дмитриевну обнять до хруста! Но я себе запретил. Обозначил категоричное табу, зная, что стоит дать слабину лишь раз, и второй будет уже легче. А там и третий не за горами. И покачусь я… прямиком к Ктулху в объятия.
        Нет, это не мой путь.
        Сегодняшняя встреча была назначена в посредственном кафе неподалёку от физкультурного училища. Как можно было догадаться, кое-кто из кандидатов будет именно оттуда, но я не стал сильно загадывать. Подойдут - посмотрим. Харон ждал меня снаружи, всем своим видом изображая непринуждённость и расслабленность, однако цепкий взгляд выдавал его с головой.
        - Нда, выглядишь хреново, - произнёс Юматов вместо приветствия, но крепко пожал мне руку, вместе с тем внимательно вглядываясь в глаза. - Помощь нужна?
        Вместо ответа я первым делом перевёл взгляд вниз, на его руку, и задумчиво прищурился, особым образом фокусируя взгляд. Утром не только у девчонок случился магически прорыв, но и меня тряхануло настолько качественно, что я стал видеть магические потоки, поэтому без проблем распознал во множестве эльфийских колец пару мощных накопителей на пятьдесят и шестьдесят единиц.
        Это ж сколько они стоят?
        - Поможешь достать такие же?
        - Точно такие или… - уточнил Харон, довольно неплохо скрывая своё удивление. Неужели думал, что предназначение колец такая тайна?
        - Можно и помощнее, - согласился с ходу и, пройдя в кафе следом за спутником, завалился в ближайшее кресло. - Главное, чтоб полностью заряженные.
        - Даже не хочу спрашивать, зачем они тебе… - задумчиво хмыкнул эльф, противореча сам себе заинтересованном взглядом. - Ну да ладно. Тебе срочно?
        - Можно прямо сейчас, - откинул голову на мягкую спинку, чувствуя неприятное головокружение. Нда, дойти-то я дошёл… А дальше? Опозорюсь, как пить дать!
        - Держи. - Кажется, Эльдар заподозрил то же самое, потому что без лишних слов стянул с себя серебряный перстень с крупным зелено-голубым турмалином и сдвинул его по столу в моём направлении. - Вернёшь на днях заряженный.
        - Спасибо, - удивился неслыханной щедрости, но возражать не стал и сразу надел кольцо на мизинец правой руки - мои пальцы были чуть толще, чем изящные эльфийские.
        По пытливому взгляду и тонкой ухмылке Харона понял, что тот своим якобы благородным поступком на самом деле убил сразу несколько зайцев: вогнал меня в долг, обеспечил работоспособность ценного наёмного работника, а заодно очередной раз прощупал мои способности.
        Нда, не дурак… Но это и так ясно. Странно только, что не спрашивает, где я так перенапрягся. Или рассчитывает на чистосердечное признание? Пф!
        Минут через пять, я как раз успел осушить единиц пятнадцать маны, на глазах приходя в себя, а прыщавая пухленькая официантка принесла нам кофе, начали подходить парни. Как я и предполагал, учащиеся физкультурного училища, но далеко не все.
        Всего их была дюжина - от шестнадцати до двадцати, и все одного типажа: спортивно сложенные, коренастые, без особых достижений за плечами, но с диким желанием вырваться из захолустья в столицу. В отличие от Харона, который, обозначив весьма внушительную по местным меркам заработную плату, интересовался прежде всего родственными связями (как я понял, его больше интересовали одиночки, чем дети из больших семей) и особыми умениями, я присматривался к выражениям лиц, поведенческим маркерам и изредка вглядывался вглубь. Туда, где почти не мерцала искра, так и не получившая шанс на раскрытие.
        Стоп.
        Один девятнадцатилетний парнишка, отчетливо нервничающий без видимых причин, сиял чуть ярче остальных. Его звали Марк, и в его внешности отчётливо прослеживалась капля крови то ли демона, то ли оборотня - почти черные волосы, смуглая кожа мулата, красивой формы уши без мочек и невероятно яркие, сапфировые глаза с миндалевидным разрезом. О семье парень ничего толком не сказал, но я сразу понял, что что-то скрывает. Сам был готов идти даже грузчиком и работать круглые сутки, а за плечами у него была серьёзная школа самбо с медалями и международными чемпионатами.
        На меня все без исключения парни поглядывали с опаской: я не скрывал своих татуировок, надев рубашку с коротким рукавом и не застегнув половину пуговиц - на улице снова шкалило за тридцатник и спасти ситуацию мог разве что ледяной душ.
        - Хочешь работать со мной? - спросил его сразу, как только Харон закончил и кивком поинтересовался моим мнением. - Придётся много думать, бегать и общаться, но если оправдаешь мои ожидания, будешь обеспечен всем.
        Отрывисто кивнув, словно не надеялся на голос, Марк перевёл напряжённый взгляд на Юматова, ожидая его одобрения.
        - Ты уверен? - Эльф не выглядел довольным, сам он остановил свой выбор на пяти других парнях покрупнее и поспокойнее, так что сейчас давал мне последний шанс передумать. - Может, присмотришься к Алексею или Юрию?
        Названые парни начали мгновенно поедать меня преданными взглядами, но я не увидел в них главного - желания работать на пределе. Они хотели денег и славы, наивно думая, что криминал - это легкие бабки и сладкие тёлки, а не хождение по грани между заключением и смертью, а вот Марк был готов реально пахать и не боялся ни того, ни другого.
        Как я это понял? А Хтон его знает!
        - Уверен.
        - Что ж, парни, все свободны. - Не щадя ничьих чувств, Юмашев небрежным жестом прогнал всех, кто не прошёл отбор, а своих ставленников предупредил, что контрольный сбор в конце недели на этом же месте вечером. Марка я попросил подождать снаружи и когда все разошлись, Юмашев с небрежной ленцой поинтересовался: - Линн, какие планы на вечер?
        - Буду изучать документацию по препарату и тестировать помощника. А что?
        - Сауна, коньяк, девочки… - тоном искусителя произнёс Харон, небрежно откидывая назад прядь распущенных сегодня волос. Девчонка за стойкой едва не пустила слюни, очарованная эльфом, которого видела впервые в жизни.
        - Знаешь… нет. - Поморщился, осознавая, что вливание в преступный коллектив проходит со скрипом, но ничего не мог с собой поделать. - Сначала дело, девочки потом. Слишком много белых пятен в плане, а времени всё меньше. Сам же потом меня с потрохами съешь, если что не сработает.
        - Съем, - без тени усмешки подтвердил квартерон и по его губам скользнула зловещая ухмылка, медленно трансформировавшаяся в одобрительную. - Ладно, Вуд, твоя взяла. Паши, а я отдохну за нас обоих. Контрольный созвон через пять дней ближе к вечеру. Если не случится никаких форсмажоров, выдвинемся на следующее утро с фурой. Колёсами озадачься сам, контрольные точки маршрута я скину. Всё, вали.
        И я свалил. Между прочим, с радостью. Марк, как я и хотел, дожидался меня снаружи, но сразу я заговаривать не стал, а махнул парню рукой, чтобы следовал за мной. Выбрав для задушевной беседы небольшой парк за училищем, я кивнул на лавку, молча приказывая парню на неё сесть, и начал допрос с простого.
        - Рассказывай.
        - Что? - мгновенно напрягся Марк, глядя на меня исподлобья, как маленький волчонок.
        - Всё рассказывай, парень, - ухмыльнулся без особой приязни. - Кто послал и что хочешь на самом деле. И с какой стати чемпиону области идти в мальчики на побегушках.
        - Много вы понимаете, - без особого пиетета процедил парень и немедленно поднялся на ноги, явно чувствуя себя неуверенно, находясь ниже меня.
        Он в любом случае был ниже сантиметров на десять, но сразу задрал подбородок и расправил плечи, при этом не до конца удержав лицо.
        - Травма? - догадался сразу, пробежавшись пытливым взглядом по плечевому поясу, но с ходу не смог определить, какая именно. - Давно?
        - Три года назад, - неприязненно буркнул Марк, злясь и на меня за внимательность, и на себя до кучи. - Позвоночник. На чемпионате. Карьере хана, что не парализовало - уже чудо.
        - Что ещё? - Допрос в час по капле начал меня раздражать и я надавил гипнозом.
        - Сестра, - уже совсем тихо признался Марк, умудряясь неплохо сопротивляться давлению, но всё же не до конца. - Лейкемия в острой фазе. Нужна срочная пересадка костного мозга, иначе полгода - и всё. Часть денег я уже собрал, но у нас такие операции не проводят, необходимо ехать в столицу, а это дополнительные траты.
        - Родители?
        Вместо ответа парень замкнулся окончательно и полоснул по мне настолько злым взглядом, что я озадаченно приподнял бровь. Что такое?
        - Марк, что с вашими родителями? - спросил я гораздо жестче, давая понять, кто тут альфа-самец.
        - Пьянь, - наконец сплюнул парень, бесясь от беспомощности. - Доволен?
        - Держи себя в руках, - отрезал ледяным тоном, давая понять, что не стоит вымещать на мне свои проблемы. - Да хоть адепты Ктулху, я должен знать. Сколько лет сестре?
        - Пять, - он сдулся, словно из него вынули стержень, и опустил взгляд вниз, безразлично скользя им по траве. - Мы уже год живём отдельно, иначе они б её уже давно в детдом сдали. Работаю на заводе в две смены, за Майкой соседка присматривает. Стоим на учете, но участковый мужик нормальный, понимает, что лучше уж так, чем совсем никак. Я думал ещё с пару лет подкопить, нам бы как раз хватило и на химиотерапию, и на санаторий. А в том месяце началось обострение…
        Мотнув головой, парень резко задрал её наверх и в его глазах утонуло небо.
        А у меня второй раз за день мир стал чёрным. Словно выключил кто. Из глубин подсознания поднималась настолько ядовитая волна гнева на вселенскую несправедливость, что я не мог остановить её сам.
        Почему? Почему какие-то мрази получают всё, а нормальные люди - ничего? Почему от таких тяжелых болезней страдают невинные дети, а крепкие мужики и тупые девки, на которых пахать и пахать, тратят миллионы на элитный коньяк, проституток и наркоту? Ненавижу!
        Ничем не объяснимая ярость встала в горле колючим комом и, резко сплюнув на траву, отчего та мгновенно пожухла и по земле расползлось выжженное пятно, я отрывисто бросил, вкладывая в приказ выпирающую из меня силу:
        - Пошли к тебе.
        Марк жил неподалеку. Снимал скромную однушку на первом этаже самой обычной пятиэтажки. Квартира, несмотря на то, что в ней жил болезненный ребенок и фактически подросток, была чистой и с попыткой на создание уюта. Ничего лишнего, вещей самый минимум, но ничего старого-штопаного или грязного. Совсем немного игрушек, маленький телевизор, два складных кресла-кровати и цветущий кактус на подоконнике.
        Когда мы пришли, Марк первым делом заглянул к соседке, румяной сердобольной пенсионерке Нине Палне, которая кроме Майи присматривала ещё за тремя детьми со двора. Этакая общественная няня, готовая за весьма небольшую плату (или вообще за спасибо) присмотреть за детьми тех соседей, кто вечно на работе или, не дай Хтон, в больнице.
        Мне хватило одного взгляда на бледную тощую пуговку с коротким ежиком волос и бездонными синими глазами, чтобы возненавидеть весь этот мир повторно. То ли у меня случилось обострение материнского инстинкта, то ли просто крыша поехала, но теперь я точно знал, что и эту девчонку я заберу с собой.
        И никакие хтонические силы меня не остановят.
        - Собирайтесь, - приказал сразу, как только вошли в съемную квартиру и я увидел скромную обстановку. - До конца недели будете жить в санатории. Оба.
        - На что? - напрягся Марк и обнял сестру, словно догадывался, что я готов забрать её даже силой.
        - На безвозмездную спонсорскую помощь, - процедил язвительно и грубовато уточнил: - Хочешь сестру вылечить?
        - Хочу.
        - Тогда засунь гордость в задницу и делай, что скажу. - С минуту мы мерились взглядами, но Марк сдался первым и отвёл свой. - Я не буду требовать невозможного, но если хочешь решить все свои проблемы и стать в этой жизни не пешкой, а хотя бы слоном, то будь готов пахать. А я позабочусь об остальном. Ты со мной?
        - Марк? - Тщедушная мелочь смотрела на меня откровенно неприязненно, но напрямую обратиться не решилась и подергала за футболку брата. - Что этот дядя от тебя хочет?
        - Он предлагает мне работу, - Марк присел перед сестрёнкой на корточки и обратился совсем, как к взрослой. - Хорошую работу. Теперь у нас хватит денег на всё: и на лечение, и на еду, и на игрушки. Не бойся его, он не злой… - парень стрельнул в меня предостерегающим взглядом, словно пытался запретить говорить лишнего. - Просто строгий.
        - Как баба Нина?
        - Как баба Нина, - улыбнулся парень. - Только мужчина.
        - А пироги он умеет стряпать? - Мне достался уже менее неприязненный и больше любопытный взгляд.
        - Нет, - я ответил сам и весело подмигнул. - Зато я могу их купить. Ты какие любишь?
        - Я люблю домашние, - Майя капризно надула губы, всем своим видом давая понять, что за деньги её благосклонность не купишь, но быстро сдалась и тихонько призналась: - А ещё вату. Сла-адкую…
        В общем, контакт состоялся и следующие полчаса, пока мы с юной леди беседовали о сладкой вате и прочих вкусняхах, которые она любит, но (о, ужас!) брат покупает слишком редко, Марк собирал самое необходимое из вещей.
        Я сразу предупредил, что у него ещё будет возможность собрать всё без исключения до конца недели, поэтому сегодня стоит взять только то, что им действительно понадобится.
        Ещё через полчаса я уже открывал дверь своих апартаментов, мысленно прикидывая, как будет лучше разместить пополнение, и знакомил девчонок с гостями. В целом вышло недурно, мелкие быстро нашли общий язык и убежали играть в спальню, с ходу обменявшись игрушками, Лира смущалась в меру, но даже и не думала строить глазки Марку, а парень выглядел слегка пришибленным. Видимо, никак не мог взять в толк, что у меня тоже может быть семья.
        Не став заострять на это внимание (привыкнет), я позвал его за собой и отправился в администрацию - решать вопрос с переселением. Там нам повезло просто фантастически: буквально полчаса назад лорд-инспектор сдал ключи от домика, проплаченного на десять дней вперёд, переписав его на меня, а заполошенная от наплыва отдыхающих администратор просто не успела мне позвонить. Первым делом уточнил, сколько там спален (сам я видел лишь одну, но не стоит об этом), обрадовался, что целых три плюс гостиная, летняя кухня и веранда, оформил санаторно-курортные карты и питание ещё двоих постояльцев до конца недели, получил на руки разницу (вип-номер мы закономерно освободили) и отправил Марка наверх - собирать девчонок, а сам предпочёл подождать внизу.
        Посмотрим, как быстро справится и справится ли вообще.
        Пока ехали в такси, я предупредил парня, что ближайшую неделю особых дел не намечается, но он должен быть всегда готов исполнить любое моё поручение без вопросов. Вплоть до самых нелепых. Естественно, я не собирался включать самодура, но должен был убедиться, что не ошибся в своём выборе. Я в любом случае помогу им с операцией (зря что ли Адриан вручил нам визитку благотворительного фонда?), но будем ли мы работать вместе - зависит только от стараний самого Марка.
        Парень не подвёл. Уже через три минуты мне позвонила Лира и уточнила, собрать ли ей и мои вещи, а когда получила утвердительный ответ, то всего через полчаса все эльфятки, пуговки и прочие бравые парни были внизу. Марк, как настоящий мужчина, нагрузился всеми сумками, зато Лира держала за руки сразу обеих девчонок и выглядела настоящей волшебной нимфой, ведущей юное поколение в светлое будущее.
        Сравнение позабавило, но, если не придираться к мелочам, именно это я и собирался для них всех сделать.
        Домик нам понравился сразу. Большой, просторный, с двумя большими спальнями на втором этаже (в каждой по две совмещенных кровати), огромной гостиной на первом и ещё одной спальней, но поменьше, между гостиной и кухней. На каждом этаже совмещенный санузел, один длинный балкон на обе комнаты на втором и вместительная терраса на первом. Кухня - умерено скромная, без лишней техники и прочих наворотов. По уму я вообще не планировал готовить, гораздо проще питаться в столовой, тем более я оставил за собой право на вип-обслуживание, но лучше иметь под рукой холодильник, чайник и микроволновку, чем не иметь. Тут я согласен.
        Пока я осматривался, мелкие пигалицы успели убежать наверх (и откуда только энергия берется?) и каждая выбрала себе по спальне, так что нам осталось только посмеяться (я делал это с максимально суровой миной) и согласиться с их решением.
        Пока Лира помогала Иви заново раскладывать вещи, я отозвал в сторонку Марка и, глядя прямо в глаза, честно предупредил, что откручу парню и яйца, и голову, если он решит дать волю гормонам и будет проявлять по отношению к старшей эльфе не только галантные замашки, но и что пофривольнее. Во-первых, она несовершеннолетняя, а во-вторых, пусть сначала встанет на ноги и обзаведется всем необходимым, а уже потом думает о девушках. Я бы не стал поднимать этот вопрос, если бы не заметил парочку оценивающих взглядов, но лучше раньше и без причины, чем позже и постфактум.
        - Понял? - спросил под конец.
        - Понял, - отрывисто кивнул Марк, давая понять, что действительно понял, а не просто отмахнулся. - Каков дальнейший план?
        Дальнейший план не отличался особой сложностью: обустроиться окончательно, наведаться к Вере Дмитриевне, шокировать женщину очередным болезненным пополнением, словить на себе жалостливый и одновременно восхищённый взгляд, и устроить, наконец, своему табору нормальную экскурсию перед ужином.
        Пока гуляли, услышал краем уха, как другие отдыхающие обсуждали небывалое землетрясение, произошедшее утром, отчего закрыты экскурсии на Шаман-гору и пещеры - из-за обвалов и опасных разломов в самых неожиданных местах. Нахмурился, решив, что стоит слетать к источнику как можно скорее, но, естественно, в одиночестве и лучше ночью, чтобы никто не видел. Утром мне было не до оценки причиненного ущерба, но если всё действительно настолько плохо, то лучше заранее озадачиться поиском нового места силы.
        Хтон, и почему в сутках всего двадцать четыре часа?! Ничего не успеваю!
        ГЛАВА 12
        Драконы никогда не лгут, но если не желают озвучивать правду, то с лёгкостью могут недоговорить или умолчать.
        Так поступил и лорд-инспектор Адриан Нейт Ю Ка-Тор, включив в отчет лишь те данные, которые не навредили бы Алине и её новому телу. Расследование завершено, исполнитель мертв, итоги не угрожают равновесию, а ещё возвращен кинжал, похищенный несколько столетий назад - сплошная красота, а не отчёт.
        Но это лишь отчёт…
        Сам он до сих пор дико злился на изворотливую графиню-участковую, умудрившуюся поставить его в настолько зависимое положение, но вместе с тем восхищался и признавал её правоту. На жизнь, на будущее и собственные планы, какими бы они ни были. Такова природа драконов - признавать правоту сильного и достойного.
        А Алина была именно сильной. Будь она хоть на каплю слабее, то не сумела бы ни закрепиться в новом теле, ни обмануть его, ни воскресить Иви.
        Иви…
        Адриан считал себя суровым и сдержанным драконом. Опытным оперативником и расчётливым инспектором. Но смерть маленькой девочки из-за собственной несдержанности и чудовищной ошибки в выводах, затронула его гораздо сильнее, чем он мог предполагать. То, что Алина сумела её реанимировать, было настоящим чудом. Чудом, нанёсшим серьёзный урон внушительной территории, считающейся у местных священной, но по сравнению с итогом это была сущая мелочь.
        Для драконов любая жизнь священна (если это не закоренелые преступники и порождения Бездны), а уж детская - тем более. Живя многие сотни лет, ящеры крайне редко обзаводились потомством. Трое - максимум, что могла выносить драконица, но далеко не многие юные и капризные чешуйчатые дамы шли на этот шаг. Слишком долго, слишком сложно. А раса, не обеспечивающая себя потомством в должном объёме, рано или поздно вырождается как вид.
        Межмировой Совет уже давно бьет тревогу, но только современным женщинам никто не указ: ни мужья, ни старейшины, ни сам император. Не хочу и точка.
        Поэтому и разрешены последние две тысячи лет межрасовые браки. Поэтому любой ребенок - неприкосновенен. Поэтому и корёжит его так, что впору выть и слагать полномочия. Поэтому и сбежал.
        Чтобы остыть. Чтобы прийти в себя. Чтобы, закрыв глаза, не видеть маленькое бездыханное тело и ненавидящего взгляда разноцветных глаз.
        Да, он ошибся. И очень сильно. Чуть не фатально… Но всё обошлось.
        Теперь он будет умнее, осторожнее и аккуратнее. Обдумает всё на десять раз, на сто шагов вперед, найдет лазейку… И обязательно вернет себе жену.
        И детей.
        Почему нет?
        Главное, не говорить пока никому, что его жена - парень. Не поймут.
        Но есть у него одна безумная идея…

***
        Следующие пять дней ничем особенным не отличились: мы отдыхали, отъедались, принимали процедуры и в целом жили очень даже дружно. Мелкие правда успевали раз по десять в день ссориться и мириться, а на Лиру каждый вечер находило художественное вдохновение, так что на комоде лежала уже серьёзная стопка портретов всего семейства (больше всего я любил позировать лежа, так можно было заодно поспать), но в остальном ничего из ряда вон выходящего. Марк вообще был исключительно молодцом и приглядывал за малышнёй ничуть не хуже, чем мы с Лирой.
        В первую же ночь я наведался на Шаман-гору и изучил новый ландшафт. На мой взгляд, ничего критичного не произошло. Ну сошло пара оползней по южному склону… И небольшое ущелье образовалось. Но если расчистить и облагородить, то ничего ужасного, а скорее новая изюминка в приевшихся экскурсиях.
        Источник ушёл глубже в гору и его тоже серьёзно завалило крупными валунами, которые пришлось расчищать часа два с помощью мата и магии, но итог того стоил. Магией я зарядился по самую маковку, причём не только сам, но и все накопители, в том числе кольцо Харона. Неплохой, кстати, перстенек. Надо будет присмотреть себе как минимум такой же. Стоит, наверное, как самолёт, но с моей жизнью по мелочам лучше не размениваться.
        В середине недели забрал готовые документы из опеки на своих девчонок и позаботился о всех необходимых справках для Марка и Майи. Их родители хоть и числились на карандаше у своего участкового, но до лишения родительских прав дело ещё ни разу не дошло и я ограничился полумерами: взял с них все положенные расписки, где они доверяли старшему сыну жизнь и здоровье младшей дочери, так что он мог с полным правом действовать от её лица и содержать, как совершеннолетний старший родственник.
        Колеса тоже приглядел заранее, выбрав для двухдневного путешествия не банальный седан, а полноценный автодом с необходимым количеством спальных мест. О том, чтобы разделиться, не было и речи: Марк должен быть рядом со мной, а девчонки одни не справятся. По уму, купить бы всем билеты на самолёт, но Юматов настаивал на личном сопровождении фуры с препаратом и я не рискнул с ним спорить. Не в тех мы отношениях, чтобы я выдвигал свои условия. Вот зацеплюсь в столице, докажу свою незаменимость и тогда… Тогда посмотрим, чьи уши чистокровнее.
        А пока я следил, чтобы все мои цыплятки правильно питались и получали должное лечение днем (и даже Марк со своим недолеченым позвоночником), хорошо спали ночью, а сам каждую свободную минуту медитировал, тренировал выход из тела, практиковал простейшую магию и вникал в состав и принцип работы «Маг+». Фармацевтом я не был, поэтому каждый вечер созванивался с Дмитрием Сизых и уточнял всё, с чем не мог разобраться сам. Под конец научный сотрудник уже шутил, что я понимаю его в разы лучше подчинённых и предлагал сменить профессию. Отвечал в том же духе, что и сам бы не прочь, но Хтона с два меня отпустит начальство, которое уже осознало, насколько я ценный кадр и вряд ли продаст даже за пару-тройку миллионов.
        Пока выходило, что «Маг+» действительно может стать прорывом. Без запаха, со слабым сладковатым привкусом, препарат прежде всего влиял на выработку гормонов, отвечающих за активацию искры, и вместе с тем усиливал работу мозжечка. Ещё десяток подпунктов шли дополнительной поддержкой основным свойствам и всячески подстегивали организм к пробуждению у немагов и расширяли уже рабочие каналы у магов. По идее - никаких побочек.
        Но это только по идее. Как будет в реальности, покажет лишь время.
        Вечером пятого дня позвонил Харон, с которым мы пару раз пересекались на территории пансионата, и предупредил, что выезжаем в шесть утра. Сбор на западном выезде из города, без опозданий. Вскользь поинтересовался, один ли я буду или с выводком, на что получил твёрдый ответ, что да, не один.
        Он мог кривиться сколько угодно, но с некоторых пор семья стояла для меня на первом месте.
        Уж не знаю, в чём была проблема Юматова, что он так пренебрежительно относился к родственным узам, но лично я считал, что криминальных авторитетов много (уж через кого-нибудь да доберусь до верхов), а других таких девчонок больше нет.
        На месте я был без пяти шесть. Десять минут назад Галле ушло тёплое смс о том, что я люблю её безмерно, но увы, уезжаю в столицу в командировку. Естественно, буду писать и оттуда, с нетерпением ожидая новых встреч, а пока целую и всё такое прочее.
        Поднятые ещё затемно девчонки досыпали в кузове, Марк, скромно прикрывая рот кулаком, позёвывал рядом, а я был бодр и свеж до отвращения. Так мне Эльдар и сообщил, когда вышел из своего джипа с проверкой. Тоже вышел, чтобы эльф не сунулся в салон и не напугал мне малышню, и бодро пожал протянутую руку.
        - Ты отвратителен в своей бодрости.
        - Ты тоже ничего. - Я откровенно польстил квартерону, от которого разило алкоголем за несколько метров, а в глаза можно было вставлять спички. Кажется, кто-то не прекращал гулять ни на час всю эту неделю. - Проблемы?
        - Пока нет. - Харон жадно припал к бутылке с минералкой и сначала ополовинил, а только потом недовольно поморщился. - Идёт слух, что Самохвалов тупее, чем столетний топор. Нас могут встречать на трассе. Ещё не знаю, менты или областные братки, но оба варианта «хороши». Кулак выделил ребят, так что за часть пути можно не переживать, наши тоже встретят на въезде, но что-то мне подсказывает, что просто не будет.
        - Месть за сорванную сделку? - Я слегка приподнял бровь. - Как глупо. На что он надеется? У него здесь семья, да и Михайло в случае чего в стороне не останется.
        - Я же говорю - тупой, - Харон презрительно сплюнул себе под ноги. - Даже если нас будут встречать федералы, всё равно ясно, откуда ноги растут. Ты мне другое скажи, в нужный момент не сольёшься? У тебя девок полный багажник, а я не гарантирую, что обойдёмся без перестрелки.
        Хороший вопрос. Если б я только знал кого-то кроме тебя… То слился бы, не раздумывая. Но ещё слишком рано.
        - Не сольюсь.
        - Тогда по коням.
        Из города выезжали полноценным караваном: впереди две машины сопровождения, затем Харон с тремя новобранцами, грузовик-трёхтонник с препаратом, я, Лаврентий с остальными новобранцами и Дмитрием, а завершали кортеж ещё два джипа с Михайловыми братками. На препарат имелись поддельные документы, как на лицензионную пищевую добавку, которые должны были обмануть поверхностный досмотр, но если нами и правда заинтересуются федералы, то просто действительно не будет.
        Я бы предпочёл братков. В любом количестве. Их можно будет с лёгкостью пустить в расход, тогда как за каждого убитого полицейского нам предъявят такой счёт, что лучше заранее выбрать себе местечко на кладбище.
        Вчера, как чувствовал, до посинения тестировал одну любопытную способность тела запускать веерное сканирование пространства. Этакая эхолокация магического образца, способная уходить на несколько километров и докладывать об активности любого рода: биологической, магической, агрессивной и прочая. Главное, понять, что значит та или иная цветная вспышка в мозгу и не забывать о собственном конечном магическом резерве: чем шире и дальше запущено сканирование, тем больше сил это отнимает. В целом не слишком много, зато выхлоп несравнимый с затраченными усилиями.
        Для связи между автомобилями Харон заранее выдал каждому водителю по рации и приказал не засорять эфир без причины. Первые пять часов, как и предсказывал квартерон, мы миновали без проблем, но стоило только сопровождению покинуть нас на заранее оговорённом километре, как они не заставили себя ждать.
        Сначала к нам в хвост пристроилась легковушка. Казалось бы, ничего странного, ведь это федеральная трасса и машин тут пруд пруди, но именно эта вызывала подозрение абсолютно всем. Областными номерами, общей невзрачностью, идеальным ровным ходом и сосредоточенным водителем с крайне неоднозначным настроением.
        Через полчаса за легковушкой пристроился джип. В нём кроме водителя сидели три пассажира и настрой у них был куда более воинственный и кровожадный: как у засевших в засаде гиен, нетерпеливо дожидающихся, когда раненый буйвол не сможет поднять головы и взять их на рога.
        - Харон, сзади двое. Пастух на седане и четверо гиен на джипе. Однозначно вооружены, но подробнее пока не скажу.
        - Понял, на контроле.
        Ещё через пятнадцать минут, когда впереди показался не самый удачный участок со множеством поворотов, мой локатор обнаружил засаду. С нашей скоростью до неё оставалось не больше минуты, но этого времени мне хватило, чтобы предупредить всю колонну и согнать девчонок на пол в центр. Если начнут стрелять, я сумею прикрыть энергетическим куполом небольшой участок, но на большее моих сил и внимания может элементарно не хватить - не было практики.
        А ещё тридцать секунд спустя нас атаковали.
        Харон, идущий первым, сразу заметил растяжку-ежа, которая должна была продырявить шины перовому, а если повезет и второму авто, так что успел затормозить в считанных сантиметрах от препятствия.
        Нападающие действовали жестко, в ту же секунду начав палить из автоматического оружия по первому и последнему авто, не беря в расчёт фуру и мой автодом, что лично для меня было плюсом: дало время для повторного сканирования и принятия окончательного решения.
        Это не федералы, однозначно. Те никогда не стреляют без предупреждения. Любой полицейский, будь он хоть участковый, хоть федеральщик, хоть международник, обязан сначала попробовать решить проблему мирным путём, и только когда преступник не идет на контакт и явно обозначает свои враждебные намерения, открывает огонь. Мы же себя никак обозначить не успели, а значит я могу вспомнить статью о самозащите и применить ответные меры.
        Да будет так!
        Первым делом я приказал Марку заблокировать все двери и сидеть тише мыши, а сам нашёл в себе тот самый рычаг, который отвечал за демоническое бешенство, и без раздумий активировал вторую ипостась. Так как лично я находился ближе к гиенам, атаковавшим Лаврентия, то и начал с них, выскользнув из-за руля подобно кобре, отправившейся на охоту. Благодаря запредельной скорости и мгновенной реакции, а так же безжалостному настрою и особой магии Иссушающего, я уничтожил всех пятерых в считанные секунды.
        Ещё через пять секунд атаковал тех, кто засел в засаде спереди, и на этот раз схлопотал сразу три пули в бок, точно в место привязки, которое отозвалось на резкую боль мощным энергетическим спазмом, но спустя ещё семь секунд всё было кончено.
        Так на моём счету появились первые трупы.
        Прижал ладонь к боку, чтобы не натекла лишняя кровь, пока регенерация не заработает в полную силу, подошел к джипу Харона и громко постучал в испещрённое трещинами стекло. Пуленепробиваемое, это плюс. А вот в двери внушительная дырень - это минус.
        - Всё чисто, я закончил. Эй, есть кто живой?
        Живые были, но не все. Не повезло одному из новобранцев - наглушняк, да и сам Харон выглядел не лучшим образом, отхватив порцию «горячего» практически туда же, куда и я - в бочину. Правда, менее удачно и с серьёзным повреждением крупных сосудов, так что ещё минута-другая без грамотной медицинской помощи - и будет уже два трупа. Может и больше, до второй машины я ещё не ходил.
        - Роман, бегом к Леониду, проверь, нужна ли помощь. Потап - к Марку за аптечкой. Шурик - убирай ежа, пока машин нет, нам лишние свидетели не нужны.
        Раздав указания целым, но бледным до синевы пацанам, сам занялся эльфом, первым делом вытащив его из машины на землю со стороны пролеска и проверив на предмет не учтённых повреждений. К счастью, их больше не было, так что я занялся главной раной. На крайне нервном опыте с Иви я уже знал, что сырой магией можно лечить, что угодно, были бы силы и желание. Сам Харон меня интересовал мало, но пока я не мог допустить, чтобы он сдох так глупо, поэтому одним махом пропустил через тело эльфа мощный поток сырой силы, заставляя его хрипеть и выгибаться, но это практически сразу принесло свои плоды: из раны выпали пули, а регенерация заработала с бешеной силой. До полного выздоровления было ещё далеко, но Юматов больше не истекал кровью, и я мог заняться остальными.
        Второй машине повезло больше: и стояли удачнее, и я разобрался с противником быстрее. Шальную пулю в плечо отхватил лишь Дмитрий и, пока я занимался его раной, сумел даже пошутить о первом боевом крещении. Фуру бандиты вообще не трогали, явно планируя забрать её себе, так что пострадали лишь нервы водителя.
        В целом можно было сказать, что мы отделались лёгким испугом. Пока двое парней перетаскивали потерявшего сознание Юматова в мой фургон (лишь в нём можно было уложить эльфа в полный рост), я с Лаврентием и Марком отгонял расстрелянные машины с трупами в ближайший овраг.
        Полыхало отлично. Я ещё добавил сырой силы (хорошо хоть догадался отойти подальше), так что бабахнуло практически в тротиловом эквиваленте.
        Всё это время Лаврентий поглядывал на меня с откровенной опаской, явно впервые видя демона в боевой ипостаси. Его не успокаивало даже то, что я «свой», так что, когда я скомандовал «по машинам» и отправил его в захваченный у противников джип (я решил, что это вполне равноценный обмен) и в самое начало колонны, он сбежал настолько резво, насколько мог. В арьергард отправил Марка, он единственный из новичков вёл себя адекватно и не спешил блевать от вида трупов. Всё же я не ошибся в помощнике, из парня явно будет толк.
        Через пару часов, когда выехали на оживлённый участок и приняли командное решение остановиться на часовой отдых и перекус, Лаврентий отчитался, что уже доложил о происшествии Кулаку и тот примет соответствующие меры в отношении уже практически покойного мэра Зайска. Харон ненадолго пришёл в себя, выслушал краткую сводку происшествия, смачно ругнулся, искренне поблагодарил, при этом глядя на меня крайне странно, хотя я снова был почти человеком, связался с кем-то из своих, чтобы нас встречали как можно активнее… и отрубился снова.
        Следующие сутки мы ехали без остановок, меняясь каждые шесть часов, чтобы не оставить противнику ни шанса. Девчонки, понимая, что всё серьезно, не капризничали, предпочитая или спать, или смотреть мультики по планшету. Лира периодически обтирала Юматова, у которого начался жар (таблетки таблетками, но крови он потерял изрядно, да и искусственно усиленная регенерация существенно ослабила организм). А мы ехали, ехали и ехали.
        В столичный регион въехали в сумерках второго дня и сразу в крепкие объятия делегации, встречающей нас аж на четырёх мощных хаммерах. Юматов к этому часу снова пришёл в себя, так что конфуза и новых трупов не вышло - предварительно созвонившись с бригадиром, Харон обозначил контрольную точку и мы успешно состыковались.
        Квартерона и фармацевта моментально увезли на ожидающей своего звёздного часа скорой в неизвестном направлении, а мне выдали адрес, по которому находился мотель, где уже были сняты номера на ближайшие сутки, и велели ждать звонка от начальства. Бригадир, отдающий распоряжения, не выглядел птицей высокого полета, но я всего лишь кивнул и заверил, что доберусь до места самостоятельно. Парней, отобранных Юматовым, он забрал с собой, как и Лаврентия, но меня они не интересовали, так что даже ради галочки не стал спрашивать: куда и зачем.
        Ещё через три часа мы въезжали в пригород с малоэтажной застройкой. Я заранее загрузил в навигатор карту столичного региона, так что нашёл нужный мотель без проблем. Не пять звёзд и для столицы весьма скромный, но со всем необходимым: чистые кровати в номерах и душевая на этаже.
        Поздний ужин после выматывающего пути я заказал на вынос из ближайшего кафе, так что ели непосредственно в номере, собравшись все за одним столом. Девчонки откровенно клевали носом (их спокойствие объяснялось тем, со своего места они ничего не видели и сильно не слышали, а я им, естественно, ничего не рассказывал, обойдясь лишь общими фразами, что на нас напали, но всё обошлось), да и я сам был бы не прочь просто поспать, поэтому по кроватям разогнал сразу же, как только доели. Номера были трёхместными, так что не возникло вопросов, кто где спит, и всего минут через десять эльфятки уже сладко посапывали.
        А вот мне не спалось.
        Физическая усталость давала знать о себе небольшой ломотой в сведенных от долгого сидения мышцах, уже регенерировавшая рана слегка тянула и чесалась, но я всё прокручивал и прокручивал в голове эпизод с нападением и с каждым новым разом находил всё новые огрехи и недочёты в собственных действиях. Недостаточно быстро, недостаточно жёстко и самое главное - недостаточно эффективно. При этом потратил довольно много магических сил, хоть и с учетом того, что большая часть ушла на лечение Юматова. Иссушая нападавших, я действовал точечным магическим уколом чётко в мозг и не брал больше необходимого, тратя на каждого ровно столько, сколько забирал.
        Но если бы за эти минуты мимо проехал хотя бы один автомобиль - пришлось бы прямо на ходу придумывать нечто откровенно фантастическое, чтобы только не допустить новых жертв.
        Нам повезло. Очень повезло. Палили только по первой и последней машинам. Противников тоже было немного: пятеро сзади и восемь спереди. Из оружия лишь обычные автоматы даже без магподзарядки. Понятно, что иначе было бы дороже, но вместе с тем и эффективнее. А так…
        Всего один полукровка, желающий добраться до столицы, - и нет проблем.
        Жаль парнишку, который погиб ни за что… Но такова жизнь. Наша теперь уже окончательно преступная жизнь.
        В итоге я уснул только через пару часов, не рискнув этой ночью практиковать выход из тела - слишком уж неоднозначно зудел бок. Адриан, конечно, поклялся, но я уже и сам понял, насколько эта клятва несовершенна и сколько в ней всевозможных лазеек. Было бы желание.
        И ведь что-то мне подсказывает, что его слова на прощание были отнюдь не пустым обещанием…
        Ладно, будет новый день, будем решать новые проблемы. А пока отдохнём от старых.
        ГЛАВА 13
        Звонок от более высокого начальства, чем Юматов, прозвучал лишь ближе к девяти утра. К этому часу мы успели не только проснуться и позавтракать, но лично я уже и заскучать в ожидании неизвестности. О том, кому подчиняется сам Харон, я знал лишь фамилию - Новик. Она несколько раз проскальзывала в беседе, но всегда без подробностей.
        - Алло.
        - Линн Вуд?
        - Да.
        - Это Новик. - Мужчина говорил властным, хорошо поставленным голосом и я сразу ему поверил. - Александр Гаврилович. Жду вас в бизнес-центре на Лифантьево через два часа вместе с помощником. Скажете на ресепшене, что ко мне, вас проводят. Будет серьёзный разговор о вашем будущем.
        Столицу я знал гораздо лучше, чем область (всё же жил там почти до совершеннолетия), поэтому очень быстро прикинул свои возможности и расстояние, после чего мысленно ругнулся и поторопил девчонок со сборами. Оставлять их здесь одних нельзя ни в коем случае, да и не факт, что у меня будет время за ними вернуться.
        Так что вперед. Только вперед.
        Благодаря своей демонической составляющей (супер-мозгу и отменной реакции), я умудрился не гнать и не лихачить, но всё равно добраться до нужного здания в указанный срок. Оставалось даже восемь минут и за это время я удачно припарковал автодом на соседней улице, приказав девчонкам не высовываться и в случае чего сразу звонить. Сам тоже пообещал сильно не задерживаться и отзвониться сразу же, если пойму, что это не так.
        Сегодня столица не радовала солнечной погодой ни своих, ни приезжих, что лично мне было только на руку: я надел чёрную рубашку с длинным рукавом, под которой спрятал все татуировки, и стал слегка похож на киношного «плохого парня». Избитый образ, но девчонкам нравится.
        Марк обошёлся черной футболкой и джинсами (у него просто не было ни одной рубашки и брюк), но и так парень выглядел отлично - спортивного телосложения, с циничной ухмылкой бывалого рубахи-парня (что-то мне подсказывало, что он подсмотрел её у меня), он составлял мне здоровую конкуренцию, играя только на контрасте цвета волос.
        В здание, где располагался нужный нам офис, мы вошли без трёх минут одиннадцать. Сразу направились к стойке, за которой красовалась грудастая блондиночка с рыбьими губками и бейджиком «Снежана», обозначили свои интересы и были обласканы куда более заинтересованным взглядом, чем вначале.
        - Марина проводит вас, - проворковала Снежана и жестом опытного дирижера предложила посмотреть направо, откуда к нам уже спешила та самая Марина.
        Вторая куколка оказалась брюнеткой с умерено искусственными чертами лица и изгибами тела, но при этом с такими густыми ресницами, что я целую минуту, пока мы поднимались в лифте на нужный этаж и шли до нужного кабинета, пытался понять - как она вообще поднимает веки?
        - Александр Гаврилович, - низким грудным голосом произнесла Марина, открывая дверь второго кабинета (первая оказалась приёмной с ещё одной губастой блондинкой, как под копирку). - К вам посетители.
        - Проходите.
        Первым делом я, естественно, оценил Новика. Мощный мужик, возможно, в прошлом силовик (и точно борец), выглядел весьма представительно даже несмотря на лысину. Лет пятидесяти, с глубоко посажеными глазами, крупными ушами и мясистым носом, явно не раз подвергавшимся пластике, он поднялся при нашем появлении и двинулся навстречу. Когда приблизился, стало ясно, что Новик слегка уступает мне в росте, зато гораздо шире и мощнее, что не мог скрыть даже дорогой и умело подобранный деловой костюм.
        Кабинет был хозяину под стать: строгий, деловой, основательный, в песочно-серых тонах и вкраплениями коричневого. Никаких цветов на подоконниках и фотографий на столе, лишь строгая пальма в кадке в углу и картина-абстракция на одной из стен.
        - Рад видеть, очень рад…
        Мы пожали друг другу руки, но я не торопился верить словам - глаза смотрели оценивающе и настороженно. Но, естественно, поддержал собеседника, проявив должное воспитание.
        - Взаимно.
        Новик пригласил нас за стол, а сам расположился в кресле руководителя.
        - Чай-кофе?
        - Воды.
        Я предпочёл не вгонять руководство в искушение подсыпать мне что-нибудь эдакое, что можно скрыть за вкусом напитков (в академии нас учили очень многому), и Марк без раздумий последовал моему примеру, так что Александр Гаврилович довольно ласково, что абсолютно не вязалось с его внешним видом, проворковал по громкой связи:
        - Танечка, воды гостям, а мне кофейку.
        - Секундочку, Александр Гаврилович, - промурлыкала в ответ Танечка и я мысленно закатил глаза. Какой ужас.
        Впрочем, это не моё дело, в каких именно они отношениях.
        - Что ж, парни… - К нам Новик обратился совсем иначе - но тоже вполне дружелюбно. И с ходу двинул в нашу сторону по полной пачке крупных купюр каждому. - Ваш первый заработок.
        Мгновенно умножил достоинство купюры на сто и выразительно приподнял бровь. Многовато за два дня поездки.
        - Премия за проявленный героизм и аванс, - прекрасно понял мою выразительную мимику большой и богатый босс. - Слышал, вы с семьями, так что будет на что обустроиться. А так как наш горячо любимый Харон как минимум ближайшую неделю будет прохлаждаться под присмотром девочек в халатах, то оба поступаете под моё непосредственное руководство, но так и будете заниматься именно проектом «Маг+». С вас к завтрашнему утру чёткий бизнес-план, с меня всё остальное. Отчитываться будете непосредственно мне ежедневно. Будут новости, не будут новости - отчёт должен лежать у меня на столе ровно в девять. - Мужчина проводил выразительно-масляным взглядом принёсшую напитки Танечку и только когда за ней закрылась дверь, поинтересовался: - Вопросы?
        Вопросы у меня были и немало. Естественно, начал с главного: хотя бы приблизительный бюджет; есть ли собственные поставщики продукции на интересующие нас пищеблоки или выход на них; служебное авто, желательно с водителем; все деловые контакты самого Новика и его секретаря (отчет я в планшете наберу, без проблем, но распечатывать и привозить его каждое утро в офис - увольте!); на скольких человек ещё в случае чего я могу рассчитывать; а так же, не порекомендует ли мне любезный господин Новик хороший район, где можно снять подходящее для нас жильё за адекватную плату.
        - А ты и правда неплох, - одобрительно покивал новый шеф и мы обстоятельно обсудили каждый пункт.
        На это ушло около часа, причем мы даже слегка поспорили насчёт нецелесообразности охвата именно столичных ВУЗов на первом этапе из-за большого риска привлечения внимания федералов (и в итоге я оказался прав), так что к концу дискуссии Александр Гаврилович смачно смахнул выступивший на лбу пот и звонко шлёпнул по столу ладонью.
        - Ах ты ж умный сукин сын! Твоя взяла! Начинай с областных шарашек, а там посмотрим. Кстати, на… - открыл средний ящик стола, несколько секунд усердно в нём копался и в конце концов кинул на стол связку ключей. - Пентхауз на Ломоносова. Я там уже год не был, всё не до того, а вам на первое время сойдет: и малышне будет где побеситься, и от меня неподалёку. Будет время и желание - подберешь что-нибудь другое.
        Тут же нажал на кнопку связи с приёмной и ласково (аж замутило!) проговорил:
        - Танечка, организуй клининговую на Ломоносова, там пока парнишки поживут. И подбери господину Вуду водителя из тех, что посмышленее. Авто класса Е.
        - Будет сделано, Александр Гаврилович.
        Я понял, что ещё слово - и меня точно стошнит, так что встал и мы распрощались ко взаимному удовольствию.
        Правда, пришлось ещё задержаться в приёмной, где мы имели честь официально трудоустроиться в «Инвестиционный дом Новик» в должности менеджера (Марк) и топ-менеджера (я) с выделением одного кабинета на двоих, личным водителем, официальной зарплатой даже больше, чем озвучивал Харон, и полным соцпакетом. Мы ещё в кабинете Новика обсудили пункт по рабочему графику, и шеф согласился, что мы будем работать на результат, а не с восьми до пяти, как остальной офисный планктон, не вовлеченный в криминал, а это значит, что офис будем посещать лишь по собственному желанию. За бумажной волокитой прошёл ещё час (я не забыл узнать точный адрес пентхауса и лично выбрал водителя из трех предложенных), но из бизнес-центра мы выходили уже совсем другими людьми: каждый на сотку богаче и при должности.
        Не знаю, как Марк (парень выглядел слегка пришибленным и очень задумчивым), но я прекрасно понимал, что первую неделю-две (а то и весь месяц) придется реально пахать. Но сегодня…
        Сегодня мы будем праздновать!
        Я понятия не имел, каких размеров пентхаус и хватит ли там места для нас всех, но прекрасно понимал, что придётся задержаться в нём хотя бы на сутки-другие. От настолько щедрого жеста начальника просто так не отказываются. Первым делом мы, естественно, вернулись к девчонкам. Обрадовали, что с жильём и работой все проблемы решены, так что можно выдохнуть и идти смотреть место, где нам временно разрешили пожить.
        Сотрудники клининговой фирмы свою работу знали, так что, когда мы поднялись на лифте на тридцатый (последний) этаж, они уже заканчивали уборку и самая старшая из них отчиталась мне о проделанной работе, упомянув все комнаты и что именно там сделано.
        - Мы правда тут будем жить? - Майя смотрела огромными глазами на действительно шикарные в её понимании хоромы и интуитивно жалась к Марку. Высокие потолки, окна почти в пол, обстановка как в пятизвездочном отеле, свежие букеты в вазах (ну, тут уж Танечка явно перестаралась) и потрясающий вид на город.
        - Первое время, - подтвердил я уверенно, с некоторой долей грусти глядя, как непривыкшие к роскоши дети с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами откровенно потеряно бродят по двум этажам предоставленных нам апартаментов. - Марк, дуй вниз за вещами, а я присмотрю за малышнёй и определюсь, кому какие спальни.
        - Хорошо.
        В отличие от девчонок, которые не скрывали своего изумления и чуть позже восторга, парень изо всех сил старался показать, что ему не впервой бывать в таких роскошных апартаментах, но я прекрасно видел, что и ему не по себе. И в отличие от той же Лиры, меньше всего в этот момент думающей о финансовой стороне вопроса, он уже просчитал, сколько это стоит поквадратно, помесячно и прочее.
        Да, у нас таких денег нет и вряд ли будут в самое ближайшее время. Так что пока поживем, но не позже, чем через месяц подыщем вариант поскромнее. Не стоит привыкать к роскоши, если нечем её оправдать.
        Всего в пентхаусе было два этажа с центральной двухуровневой гостиной. На первом: прихожая с гардеробной, кухня, столовая, гостиная с камином, санузел, подсобное помещение под прачку и хозинвентарь, хозяйский кабинет, спортивная комната с несколькими тренажерами, а также выход на крышу, где располагалась летняя зона отдыха. Первым делом проверил безопасность крыши и высоту парапетов, чтобы девчонки не выпали даже случайно. Они, конечно, не годовалые глупенькие карапузы, но лучше перебдеть.
        На втором располагались четыре спальни и четыре санузла, а также комната отдыха с диванами и огромной плазмой. Немного подумав, отдал самую большую спальню девчонкам (всем троим), чтобы мелкие всегда были под присмотром у Лиры. Будь они чуть постарше и полностью здоровы (Иви всё равно следовало показать врачу, чтобы убедиться, что я не напортачил), я бы не стал перестраховываться, но кнопкам нужен был круглосуточный присмотр и старшая эльфа сразу согласилась с моими аргументами. Себе выбрал спальню ближе к лестнице, чтобы в случае чего среагировать на опасность первым, а Марку щедро предложил любую из двух оставшихся. Они всё равно были примерно одинаковыми.
        Ещё час мы потратили на то, чтобы перенести свободную кровать для Лиры и разложить вещи, а там и обед привезли, который я заказал из ресторана доставки. Праздновать сели в гостиной, столовая для этого дела показалась мне слишком чопорной, да и девчонкам было гораздо удобнее валяться на мягких диванах, чем ровно сидеть на строгих стульях.
        Блюда я заказал самые разнообразные: от салатов с креветками, медальонов из утки с грушей и коллекционного вина до пиццы, картошки фри, наггетсов, чипсов, сладкой ваты и газировки. На десерт - разнообразные порционные пирожные на один-два укуса, шоколадные роллы с фруктами и мороженое.
        - Когда я вырасту, то куплю себе такой же, только дом, - мечтательно щурилась Иви, перемазавшись шоколадом и мороженым сразу, как объелась пиццы. - Тут красиво… только высоко.
        Заметила, что мы все внимательно её слушаем, и с самым серьёзным видом сообщила:
        - Не люблю высоту. Люблю землю. И чтоб деревьев вокруг много.
        - А я люблю высоту, - Майя нашла очередную причину для спора и активно замахала руками, едва не снеся ближайшие тарелки на пол. - Можно летать! Быть выше всех! Небо - это свобода-а-а!
        Девчонки мгновенно загомонили, перебивая друг друга и доказывая, что лучше земля (небо!), затем просто начали беситься и прыгать на диванах, потом на диванах им стало мало места и они с визгами и писками умчались на второй этаж.
        Добродушно усмехнулся, покачав головой, но предпочёл ничего не предпринимать. Проверено временем: перебесятся - сами успокоятся. Еды я заказал много, так что вполне осталось и на ужин, а дальше мысли сами собой переключились на решение текущих задач. Сдать автодом в столичный офис, закупить продукты на ближайшие дни, записать табор в клинику для тотального осмотра всеми возможными специалистами, найти эльфяткам мага-репетитора, составить Новику бизнес-план, приобрести Марку подходящий деловой костюм… В общем, дел на один зубок. Драконий или демонический, ещё не знаю, но определенно на один. Не больше.
        Так как старшее поколение моих цыпляток ещё сидело со мной, с самым честным видом попивая чай, я каждого озадачил подходящим делом (Лиру уборкой еды в холодильник, Марка посудой), а сам помчал сдавать автодом. Офис фирмы находился неподалёку, так что уже совсем скоро я заходил в торговый центр, расположенный буквально напротив нашего нового дома, где по предварительному звонку меня уже дожидался Марк и мы приступили к самому непростому пункту дня: покупкам. Первым делом я заставил его купить себе пару костюмов и несколько рубашек. Себя тоже не обделил и приобрёл пару пижонских пиджаков и ворох белых рубашек. Людская психология такова, что парень в джинсах и парень в костюме производят совершенно разный эффект. Первый - просто парень с улицы. Второй - деловой молодой человек с серьёзными намерениями.
        Всё это я объяснил своему помощнику на входе в бутик и дальше у нас ушло буквально пятнадцать минут на подбор цвета и фасона - Марк не сопротивлялся, наоборот, активно содействовал и всячески одобрял, явно решив брать с меня пример во всём. Обувь приобрели в соседнем бутике, несколько галстуков чуть дальше, после чего спустились в цоколь и уже там затарились продуктами на несколько дней вперед.
        Ещё днём, когда парень носил вещи наверх, я заметил, как он периодически морщится и старается лишний раз не нагибаться, так что сейчас не дал ему нагружать себя под завязку, а вместо этого с самым независимым видом забрал обе тележки с собой и прямо в них довёз продукты до квартиры. Почему нет?
        Пока помогал Лире сортировать купленное в холодильник и по шкафчикам, отправил парня с тележками обратно, а сам задумался о приходящей прислуге. Лира без сомнения умница, но в малышню я верю сильнее. Уже сейчас после них в квартире полный бедлам, а мы тут всего несколько часов. Готовка, посуда и (о, ужас!) уборка всей территории будет занимать не один час в день, а Лира прежде всего молодая девушка, а не домработница.
        И я позвонил Танечке.
        Разговаривал вежливо, но без лишнего воркования, как Новик, чтобы ни секретарша, ни шеф ни в коем случае не заподозрили меня в излишней приязни. Татьяна моментально заверила, что свяжется с нужными людьми и уже через пару часов я смогу выбрать себе подходящую домработницу, не выходя из дома - все они приедут сами.
        Поблагодарил, отправил малышню по кроватям, а старших просто «куда-нибудь, ко мне не лезть ближайшие два часа» и занялся анализом рынка медицинских и магических услуг. Пока отдыхали в санатории, я категорически запретил (с гипно-давлением) своим эльфяткам даже думать о магии, но дальше подавлять их силу и желание не стоило, зато стоило озадачиться учителем. Сдавать обеих в школы-институты без какой-либо подготовки я не хотел, себя достойным этой роли не считал, но точно знал, что среди аристократов, не обделенных даром, широко распространено репетиторство на дому. Хотя бы общую базу, но такие преподаватели давали.
        Но если с клиникой я определился сразу, то с магом пока выходил затык. Зарегистрированные на официальных сайтах, предлагающих услуги магов, хотели за занятия слишком много, а частные объявления не вызывали доверия. То дешево, то написано неграмотным языком, то просто подозрительные без объяснения причин. Что ж, не последний день живём. Зато записал всех четверых на первичный осмотр уже на завтрашнее утро, не пожалев на это благое дело собственных премиальных, и даже успел набросать скелет бизнес-плана, когда в дверь позвонили и передо мной предстала шеренга разновозрастных дам.
        К сожалению, забраковал всех семерых. Трое (те, что помоложе) сразу вызвали неприязнь тем, как алчно смотрели на меня, а затем и на выглянувшего на шум Марка, а четверых оставшихся не одобрила интуиция.
        Нда, такими темпами я буду стремиться к недостижимому идеалу. И просто его не достигну. Надо что-то с этим срочно делать!
        Хм…
        И я отправился изучать сайты частных объявлений, выискивая прежде всего немолодую, но опытную в сфере приготовления еды женщину, которая будет согласна переехать к нам на постоянное место жительства (зря что ли комната свободна?) и взять на себя обязанности по готовке, уборке и дополнительному присмотру за малышнёй.
        Спустя два часа, когда уже анкеты и фотографии расплывались перед глазами, я его нашел. Да, именно «его» - это был мужчина. Даже скорее дед почти семидесяти лет. Орк-полукровка, су-шеф одного известного ресторана на пенсии. Запросы в его анкете были более чем скромные, но в связи с указанными причинами - обоснованные. Во-первых, мужчина нуждался в жилье на постоянной основе. Во-вторых, не имел двух пальцев на правой руке, что для повара существенный минус. Возраст опять же. Ну и в-третьих, у мужчины был пёс. И не просто пёс, а мощная псина породы алабай. А при взгляде на первый пункт становилось сразу же ясно, что при приёме на работу именно этого «домохозяина», будет принят и его питомец по кличке Бармалей.
        Сам я очень любил собак, одно время даже думал идти на полицейского-кинолога, но желание работать оперативником перевесило. Лорд и леди Этвуд к собакам относились равнодушно, а дома у нас не было ни одного питомца - грязь, аллергия, блохи. Для родителей не являлись аргументом ни прислуга, ни своевременный уход и ветеринарный осмотр. Они просто этого не хотели и точка.
        Зато я…
        - Добрый вечер. - Я набрал номер соискателя и сразу перешел к делу. - Видел ваше резюме на сайте. Оно ещё актуально?
        - Да, - насторожено пробасили на том конце трубки, и я прямо наяву увидел, как седовласый полуорк морщит лоб. - Вы его хорошо прочли? От и до?
        - На три раза, - не удержал усмешки. - И у меня лишь несколько вопросов. Первый: у вас есть дети?
        - Пф! Естественно! - возмутился собеседник. - Четверо детей, десять внуков и правнучка в том году родилась.
        Это было сказано с такой искренней гордостью и нескрываемой любовью, что у меня отпали последние сомнения. Отлично!
        - Тогда следующий: как насчёт встречи и пробного ужина в вашем исполнении? Пса можете взять с собой. Надеюсь, он воспитан достаточно, чтобы не испугаться двух девчонок детсадовского возраста?
        Мужчина оскорбленно фыркнул, подтверждая мои догадки, что у такого хозяина (и прадеда) просто не может жить невоспитанное животное (орки в этом плане отличались от прочих рас только в лучшую сторону) и сухо уточнил адрес.
        Через час мы знакомились вживую.
        ГЛАВА 14
        Залдан Насанович Сухэ был крупным, как все орки, и невозмутимым, как они же. Из-за смешения рас имел смугло-землистый оттенок кожи, хитрый азиатский прищур, седые вислые усы и козлиную бородку, а также тонкую косицу на затылке при общей гладкости макушки. Лично мне он понравился прямо с момента открытия двери: шумный, основательный (он приехал не только с псом, но и с огромным чемоданом), деловой (с ходу прошёл на кухню) и без комплексов.
        Его не смутила ни роскошь пентхауса, ни его разномастные жильцы, ни нетронутая приготовлением пищи кухонная утварь. Он лишь уважительно присвистнул при виде самой разнообразной техники на двадцати квадратных метрах, оценил остроту ножей, достал свои и глянул на меня с истинно-орочьей хитринкой.
        - Ну, молодой хозяин, чего желаем?
        - Меня зовут Линн, - повторил то, что озвучил ещё на входе. - Обойдёмся без «хозяина», - тонко усмехнулся и, сложив перед собой ладони, склонился в условно восточном поклоне, - мастер.
        - Глазастый, - ещё сильнее прищурился су-шеф на пенсии и ловко подкинул в руке нож, без проблем ловя его обратно даже тремя пальцами. Как бы ни было мне любопытно, я запретил себе спрашивать, откуда травма, но почему-то был на сто процентов уверен, что не производственная. - Что ещё скажешь?
        - Я полукровка. Маг. - Обозначил самое главное, что стоило знать этому мужчине. - Старший в этой семье. Ближайшие дни буду отсутствовать практически круглые сутки - накопилось много работы. Сами мы в городе буквально первый день, квартира временная - помогли на работе. Лично у меня со здоровьем всё в порядке, могу есть всё. А вот у остальных…
        Мастер Залдан слушал меня внимательно и в его карих глазах отражалась вся работа мысли. Кажется, я даже видел, как там составляется меню на неделю для каждой из девчонок.
        Под конец, на всякий случай уточнив, что в квартире действительно есть свободная спальня для него и Бармалея (отсутствие кровати на эту ночь полуорка не смутило, он вполне согласился и на диван), мастер без лишних слов выставил меня из кухни и приступил к таинству приготовления ужина.
        Всего через сорок минут по пентхаусу плыли настолько умопомрачительные ароматы, что проснулись даже девчонки, спящие за закрытыми дверями на втором этаже. Из-за того, что между первым и вторым не было сплошной стены, а лишь круговой внутренний балкончик, малышня высыпала на него из спальни сразу же, как только продрала глаза и осознала, что пахнет именно с нашей кухни.
        - Еда-а! - радостно взвизгнула непосредственная Майя.
        - Пёсик, - растеряно пробормотала куда более осторожная Иви.
        - Собака-а-а! - рванула навстречу новому знакомству Майя.
        - Стоять! - рявкнул на всех, но в первую очередь на пса, который до этой минуты преспокойно лежал в центре гостиной, где его оставил хозяин. Буквально в метре от кресла, где я продолжал работать, но уже над наращиванием мяса на бизнес-план.
        Девчонки мгновенно замерли на лестнице, аж присев от испуга, зато Бармалей лениво повернул голову и глянул на меня так, словно интересовался: «Эй, мужик, ты чего? Всё нормуль»
        - Иви, Майя, это чужой пёс, - произнёс я наставительно. - Большой и незнакомый. Нельзя подходить к животным без разрешения их хозяев, тем более стремительно подбегать. Они могут неправильно понять вашу радость и увидеть в вас угрозу. Облаять или даже укусить с испуга.
        - Правильно говоришь, Линн, - с кухни выглянул Залдан и девчонки на всякий случай спрятались за перилами, не ожидая увидеть в гостях чужого. Да ещё и такого большого и громкого. - Но Бармалей к мелюзге привычный, не тронет. Он у меня трех внуков воспитал, о десятках их друзей и говорить не буду. Так что пусть подходят, но на первый раз медленно. Обнюхаются, оближутся, а там всё само сложится.
        - Слышали?
        - То есть он кусается? - с опаской уточнила Иви.
        - Все мы кусаемся, когда нас выводят из себя, - усмехнулся я и поманил кнопок к себе. - Не дразните и не делайте ему больно, тогда не укусит. Давайте, подходите. Бармалей, встань уже, поприветствуй леди, как положено.
        Вообще-то я шутил. Но когда пёс красивого песочного окраса грациозно встал и приветливо замахал хвостом, давая понять всем присутствующим, кто тут самый хороший мальчик, то лично я удержал свои руки при себе с очень большим трудом. Крупный, мощный, с характером. Такой не даст собой помыкать, но в то же время не сыщешь друга и защитника лучше.
        Выйду на пенсию, обязательно заведу себе как минимум алабая…
        Пригасив мечтательный вздох, проконтролировал, чтобы знакомство прошло успешно (Бармалей приветливо боднул Иви в плечо, а Майю облизал до восторженного писка) и отправил девчонок обратно: умываться и переодеваться. Сам заглянул на кухню, убедился, что ужин практически на подходе, и занялся сервировкой стола, намерено расставив на нем шесть приборов. Мне не нужен всего лишь повар. Я хочу, чтобы в этой семье появился тот, кто сумеет в моё отсутствие принять важное решение и взять на себя ответственность за остальных. И поэтому такой человек (в нашем случае полуорк) должен стать частью семьи. Как и его пёс.
        - И что? Даже без снятия пробы? - ехидно усмехнулся Залдан, когда выглянул снова. Видимо, хотел позвать меня на кухню, но с ходу оценил то, чем я занимаюсь, и сделал соответствующие выводы.
        - А смысл? Я уже по одному только запаху могу сказать, что каждое блюдо - шедевр.
        - Льсти-и-шь… - прищурился, словно хотел понять, так ли это.
        - Ни капли. - Ответил ему прямым взглядом и, машинально погладил Бармалея по лобастой башке, которую тут подсунул мне секундой ранее. - Уж поверьте, я знаю толк в самых разнообразных и изысканных блюдах. Моё детство прошло там, где повар не повторялся ни разу за месяц. - Аж передёрнуло от воспоминаний, и я честно признался: - Так что никакого голубого сыра с печенью трески, шпината, красной икры и сока сельдерея. Договорились?
        - А говоришь, всё ешь, - хохотнул орк, но общую идею воспринял с одобрением. - Не боись, я у младшей дочки обе беременности наблюдал, вот там был хтонический… кхм, попец. Ела моя Ясминка только говядину и морковку. Ты не поверишь, сколько на самом деле блюд можно приготовить только из двух ингредиентов… Ладно, зови семью, я тут сам закончу.
        Семью звать не пришлось, они и так уже собрались все внизу, но пока в гостиной. Даже Лира, которую я заставил перерыть всю сеть в поисках подходящего института и факультета, где обучали не только магии, но и искусствам. Сложно было сказать, какую из стихий в конце концов освоит старшая эльфа, но уже сейчас я точно знал, что она никогда не бросит рисование. А значит, их необходимо совместить.
        - Знакомьтесь, - сначала я рассадил малышню, затем указал места их старшим родственникам (естественно, рядом с младшими), во главе стола уселся сам, а второй торец предложил занять полуорку. - Залдан Насанович Сухэ, наш повар, нянь и домработник.
        - Мужчина? - с откровенным недоверием уставилась на него Лира, но быстро поняла, что сказала бестактность и смущённо отвела взгляд. - Простите…
        - Ничего, внуча, - по-доброму ухмыльнулся мастер и в последний раз сходил на кухню, вернувшись оттуда с большим подносом, на котором стройным рядком стояли горшочки с жюльеном. До этого он принёс блюдо с запеченным фаршированным перцем, пару салатов (мясной и легкий овощной), румяный хлеб и целую кучу мисочек с разнообразными соусами к салатам. На десерт, насколько я успел унюхать, у нас планировался ягодный пирог и печеные яблоки с мёдом. - Любовь к хозяйству не от пола зависит, а от склада характера и общей предрасположенности. По молодости я помню, убираться жуть, как ненавидел, а на кухне только мясные блюда мне подавай и что посложнее. А повзрослел, да и поумнел. Дети пошли, внуки… правнучке уж целый год. Так что я и по салатам, и по кашам, и по сладкому, и по малышам, и по уборке мастер.
        - А что у вас с пальцами? - поинтересовалась непосредственная Майя и мне захотелось шлёпнуть себя ладонью по лбу.
        Кажется, этому табору необходим не медик и повар, а учитель по этикету! В самую наипервейшую очередь!
        - А это, маленькая моя, плохие люди моей семье зла желали, - почти спокойно произнёс орк и рефлекторно сжал три оставшихся пальца. - За это я их… - мастер поймал мой предостерегающий взгляд и, понятливо кашлянув, закончил: - в общем, победил.
        - Так вы герой? - протянула Иви восторженно и с не меньшим энтузиазмом сдала меня. - Прямо как наш Линн!
        - Всё может быть, - уклончиво улыбнулся Залдан, при этом с хитринкой глядя на меня. И почему-то я сразу понял, что как только эти трое останутся наедине, то ни одна тайна не окажется не озвученной.
        Хорошо, что малышня ничего толком не знает!
        - Всем приятного аппетита! - попытался тонко намекнуть, что ужин только и ждет, что нашего внимания, но куда там!
        Нет, малышня ела. Лира и Марк тоже. Я вообще наслаждался каждым кусочком. Но вместе с тем гомон за столом не утихал ни на минуту. Я серьёзно ошибся, когда не дал им перезнакомиться и наговориться до ужина, так что сейчас не было ни шанса утихомирить двух трещоток, которые хотели знать абсолютно всё.
        Но с другой стороны… Это хорошо. Сразу видно, что моей семье нравится дед Залдан, оказавшийся не только хорошим поваром, но и приятным в общении мужчиной, а полуорк чувствует себя среди нас, как рыба в воде.
        Немного не ясен момент, почему в анкете указано обязательное условие проживания на территории работодателя, но это можно прояснить и чуть позже. Наедине.
        После ужина девчонки охотно помогли прибрать со стола, но на этом их энтузиазм иссяк, и они убежали наверх - смотреть телевизор. Марка я отправил в спортивную комнату на массажный коврик - парень снова начал подозрительно кривиться и пару раз я поймал его на том, что он растирает поясницу. Лиру озадачил присмотром за малышнёй и предупредил, чтобы в десять всех разогнала спать, а сам ушёл в кабинет и приступил к окончательной шлифовке бизнес-плана.
        Кому как, а мне ещё семью содержать и на верхушку преступной группировки выходить.
        Ближе к десяти ко мне заглянул Залдан и попросил помочь поднять один из диванов наверх, в пустую спальню. Марк, услышавший наш разговор, попытался в этом тоже поучаствовать, на что я вручил ему диванные подушки и приказал не мешаться под ногами.
        - У кого-то позвоночник лишний, смотрю?
        Позвоночник Марку лишним не был, поэтому парень насупился, но больше не лез. Вместе с Залданом мы подняли его временное спальное место наверх, обсудили несколько нюансов по продуктовому финансированию и общему распорядку дня, я предупредил, что завтра с утра никто кроме меня не завтракает (анализы необходимо сдавать натощак), но к обеду всё должно быть готово, и на этом день потихоньку подошёл к концу.
        У всех, кроме меня. Сам я лёг ближе к часу, когда всё было готово до последней запятой, а поднялся - ещё шести не было. Размялся прямо в гостиной, припоминая уроки рукопашного боя в академии и делая ещё одну пометку в памяти найти в самое ближайшее время хорошего тренера для себя и Марка (в этом мире надо уметь постоять за себя), принял душ, с удивлением встретил вернувшихся с утренней прогулки Залдана и Бармалея, с удовольствием выпил вместе с полуорком чашечку кофе под вчерашний пирог и только после этого отправился будить остальных.
        Пока сонная малышня продирала глаза, созвонился со своим водителем и договорился, что с утра мне выделят две машины для поездки в клинику (обратно Марк вместе с девчонками доберется на такси) и поторопил копуш.
        Для первого официального рабочего дня оделся со всей тщательностью: в черные брюки и белую рубашку, повязал синий галстук, идеально сочетающийся с моим правым глазом, а сверху надел один из купленных вчера пиджаков - цвета мокрый асфальт в крупную клетку.
        В самой клинике первым делом объяснил принявшему нас терапевту всё, что хочу и лично дошёл до главного врача, с которым побеседовал уже более обстоятельно и с гипно-внушением. Мне не нужны отписки и надумки. Мне интересует реальная картина здоровья каждого, а также самые грамотные рекомендации по лечению. Убедился, что каждое моё слово отпечаталось в мозгу главного специалиста этого отнюдь не дешевого заведения и со спокойной душой отправился в офис на Лифантьево.
        На месте я был за десять минут до назначенного времени, и вся из себя деловая Танечка с многозначительной улыбкой распечатала мне бизнес-план, который я перекинул на её компьютер.
        - Ваши документы, господин Ву-уд, - протянула она мне оба экземпляра, сопровождая действие многозначительной улыбкой и всем телом подалась вперед, практически укладывая грудь на стол. - А что же вы не выбрали себе никого в домработницы из тех, кого я прислала? Неужели не присмотрели никого по душе?
        - Квалификация подкачала, - ответил сухо. - Но вы не беспокойтесь, я уже подобрал достойного специалиста.
        - М-м, - секретарша задумчиво поджала губы и, игриво стрельнув в меня глазками, проинформировала: - А то я уже взяла на себя смелость подобрать других… Но раз вам больше не надо…
        - Спасибо. Не надо.
        Я не знал, как ещё дать ей понять, что не надо совсем ничего, в том числе тренировать на мне своё обаяние, но как раз подошёл Новик и избавил меня от необходимости переходить на личности и грубости. А вдруг я всё не так понял? Опыта у меня в этом практически нет. Ну не считать же Дашкино помешательство за нормальный опыт!
        Надо будет как-нибудь подловить эту Танечку наедине и провести маг-профилактическую беседу на тему моей неприкосновенности. Иначе даже не знаю, во что это может вылиться. Ни во что хорошее уж точно.
        На то, чтобы презентовать новому шефу свой супер маг-план, потребовалось не так много времени. Основные моменты мы обсудили ещё вчера, так что сегодня я лишь структурировал все данные в несколько красивых таблиц и графиков, перечислил объекты, дозы, сроки, численный охват «добровольцев», а также необходимость отслеживания процесса тестирования препарата через самих поваров, преподавателей, медиков и даже социальные сети. Для последнего, кстати, мне был нужен дополнительный сотрудник, который будет мониторить все самые крупные и ключевые сайты, где так или иначе общается охваченная нами молодёжь.
        - Будет тебе сотрудник, - согласился с моими доводами Новик и пытливо глянул на меня с откровенным недоверием. - Меня другое удивляет: как ты собираешься в одиночку договариваться со всеми теми людьми, которых упомянул в своём бизнес-плане? Лично я считаю, что риск ухода информации на сторону слишком велик. А там проверки, федералы… М?
        - У меня свои методы, - ответил уклончиво. Я знал, что этот пункт обязательно заинтересует такого крупного бизнесмена, как Новик, и он не преминет тыкнуть меня в него носом. - Я маг, если вы помните.
        - И? - грубовато уточнил Александр Гаврилович, всем своим видом давая понять, что желает слышать всё до последнего нюанса. Иначе в инвестировании просто не выжить.
        - И могу показать на примере, - согласился без обиняков, предусмотрев и этот вариант. - Кого из сотрудников вам не жалко?
        - Совсем не жалко? - настороженно прищурился шеф.
        - Без криминала, - улыбнулся тонко, тем самым намекая, что ценным сотрудником лучше действительно не жертвовать.
        Новик прищурился сильнее, что-то прикинул в уме и, отрывисто кивнув, нажал кнопку громкой связи.
        - Танечка, пригласи ко мне Алуфьева.
        Убрал палец и с мрачным предвкушением пояснил уже мне:
        - Аналитик мой проштрафившийся. В прошлом месяце просрал сразу два выгодных проекта. Некрупных, иначе б давно уже в бетон закатал, но всё равно приятного мало. Делай с ним, что хочешь, с последнего предупреждения уже три недели прошло, а ничего нового на моём столе до сих пор нет.
        - Александр Гаврилович? Звали? - Минут через десять в кабинет заглянул высокий тощий парень лет двадцати семи с ранней лысиной и узеньких очках. Бросил опасливый взгляд на меня и приблизился к нам откровенно неуверенной походкой, успев за десять шагов три раза поправить на носу очки.
        - Звал, Витюша, - ласково согласился Новик и отрывисто кивнул мне. - Приступай.
        - Добрый день, - заговорил доброжелательно, чтобы установить прочный визуальный контакт и сразу, как почувствовал отклик, надавил сырой силой. - Что стало истинной причиной для срыва проектов?
        - У меня их перекупили, - бесхитростно сдал сам себя аналитик, всё так же суетливо поправляя очки на носу, но при этом глядя перед собой совершенно пустым взглядом. - Группа компаний Роял-Индастриз.
        - Ах тыж су… - вскинулся Новик, но я вскинул руку, требуя молчания, и шеф скрипнул зубами, но притих, хоть и набычился, словно был готов в любой момент кинуться на своего сотрудника с кулаками.
        - Почему они?
        - У них на меня компромат. У меня не было выбора.
        - Что за компромат?
        - На самом деле я работаю на Полушина и сливаю ему всю информацию по проектам серии «Альфа».
        - Твою ж ма-а-ать! - взревел Новик и так грохнул кулаками по столу, что я расслышал его протестующий треск где-то ближе к центру. - Алуфьев, ты труп!
        - Александр Гаврилович? - встрепенулся парень, рывком приходя в себя и непонимающе промаргиваясь. - Что случилось?
        - Шеф, дайте я, - влез опять в самый эпицентр бури и грубо приказал аналитику: - Молчи, слушай и запоминай! С этого дня ты двойной агент. Твой позывной: Джон-Джон. Связь держать через… - покосился на Новика, но тот был настолько багровым, что принял решение сам: - через меня. Докладывай мне обо всём, что с тебя будут требовать окружающие, если это касается «Инвестиционного дома Новик». Сам ничего не предпринимай. Веди себя естественно. Всё понял?
        - Всё понял, - как кукла отрывисто кивнул Виктор. - Вести себя естественно. Ничего не предпринимать. Связь через вас. Я двойной агент. - По тонким губам Алуфьева расплылась улыбка счастливого идиота и он повторил: - Я агент. Позывной: Джон-Джон.
        - А теперь иди на своё рабочее место и работай.
        Развернувшись на деревянных ногах, аналитик дошёл до двери и только тогда я окликнул его уже совсем другим тоном.
        - Эй, парень!
        - А? - Виктор непонимающе обернулся, нервно поправил очки на носу и переспросил: - Что?
        - Ничего, Витюш, - с мрачной ухмылкой скрипнул зубами Новик, всё-таки сумевший взять себя в руки и поддержать мою игру. - Иди работай. И чтобы больше такого не повторялось. Договорились?
        - Конечно, Александр Гаврилович!
        За аналитиком закрылась дверь и только тогда шеф снова смачно выругался.
        - Вот падла! Да я его… Да в бетон… Да по самые гланды… Мои проекты! Мои! Проекты!!!
        Я перегнулся через стол и, активировав громкую связь, командным тоном потребовал:
        - Танечка, два кофе покрепче и коньячку с лимоном.
        - Секундочку, господин Вуд, - с легкой растерянностью, но всё же произнесла секретарша.
        Убедился, что Новик прожигает взглядом уже меня, и спокойно произнёс:
        - Для начала предлагаю успокоиться и оценить выгоду из возникшей ситуации.
        - Выгоду?! Какая к Хтону выгода?!
        - Несомненная. - Моя ленивая ухмылка и вальяжный тон заставили шефа насторожиться, а затем и прислушаться. - Во-первых, мы вычислили крысу. Абсолютно случайно, но тем не менее весьма удачно. Во-вторых, теперь мы знаем, откуда растут ноги ваших неудач и с этого дня можем спланировать слив не просто информации, а нужной нам информации, - подчеркнул тоном последние слова и даже подмигнул, чтобы Новик оценил всю прелесть открывающихся перспектив. Конкуренты считают, что Алуфьев у них на крючке и не заподозрят его в двойной игре. Именно поэтому крайне не рекомендую избавляться от него именно сейчас, это попросту неразумно. Так вы их сразу насторожите и заставите искать новых шпионов. Тогда как этот уже полностью под нашим контролем. М?
        По мере того, как я говорил, Новик всё сильнее расслаблялся, предвкушающе ухмылялся и под конец даже потёр руки, всем свои видом показывая, где он этих конкурентов видел.
        Танечка принесла кофе с коньяком. Мы хлопнули по рюмочке и насладились крепким и ароматным эспрессо. Спустя пару минут, обдумав и перспективы, и выгоду, и возможные подводные камни, Новик пришёл к весьма логичному выводу и полоснул острым взглядом по мне.
        - А ты на кого работаешь, Вуд?
        - Со вчерашнего дня на вас, Александр Гаврилович, - усмехнулся с лёгкой язвительностью. - Поверьте, если бы я считал вас своим врагом, то действовал бы совсем иначе.
        - Ну да, ну да… - Новик явно вспомнил доклад своих людей о трупах во время перегона препарата и задумчиво качнул головой. - Ладно, пока поверю. Но всё равно, парень… С такими данными, с такими перспективами… Где ты был раньше?
        - Раньше меня не интересовала столица и не было семьи, - я заговорил уже жестче, давая понять, что эта тема для меня важнее всех прочих. - Жил себе помаленьку в своё удовольствие, опыта набирался, никого не трогал…
        - Месть? - «догадался» шеф.
        - Месть, - согласился я, ведь это было логичнее всего и ставило меня на один уровень с ним. И в какой-то мере было правдой. - Для этого необходимо влияние и деньги. Много денег. Харон нашел меня в очень удачный для меня момент, и я не упущу своего шанса.
        - Что ж, Вуд, - Новик выглядел довольным и снова разлил по стопкам коньяк. - Пока ты в моей команде, я обеспечу тебя всем. Но захочешь переметнуться к конкурентам - лучше сначала хорошенько подумай. Я враг не из простых. А пока… За твой деловой подход и жажду наживы, Вуд!
        На мой взгляд, так себе тост, но я его поддержал. Он отвечал на все вопросы, которые могли возникнуть в дальнейшем, и открывал мне куда больше дверей, чем ещё вчера.
        А спустя десять минут, договорившись о дополнительной подработке в качестве детектора благонадежности для самых ключевых сотрудников (естественно, за дополнительную плату), я отправился по первому адресу из списка. В финансово-экономический колледж в Красногорске.
        В багажнике своего часа дожидались несколько коробок препарата «Маг+».
        За первую половину дня я успел побывать в трех образовательных учреждениях одного района и «по душам» переговорить с такими важными людьми, как завскладом, завстоловой и повара. Теперь каждый из них считал, что фиолетовый порошок в капсулах, ничто иное, как новый и невероятно полезный подсластитель, обязательный при добавлении в чай. Всё-таки я выбрал именно этот напиток, посчитав, что его пьёт большинство студентов, да и цвет чая порошок ни капли не менял, растворяясь в нем бесследно. Поставил условие, чтобы препарат добавляли в общий чан только на время обеда, дабы минимализировать возможность передозировки и, естественно, обозначил допустимую концентрацию. Меньше не стоит, больше - ни в коем случае. Оставил свой телефон и Марка для связи в экстренных случаях, а после сытного перекуса в первом попавшемся кафе отправился по следующим адресам. После четырёх, когда застать на рабочем месте сотрудников пищеблока уже не оставалось шанса, я заглянул в обслуживающую район поликлинику и провёл беседу уже там. Врач и фельдшер подросткового кабинета, секретарь главного врача и он сам - каждого я убедил,
что в случае обращения учащихся профессиональных учебных заведений с любыми подозрительными симптомами, в первую очередь держать связь с нами.
        На часах было шесть, когда я не поленился и объехал несколько частных обучающих центров в поисках учителя для Лиры и Иви, но нигде не нашёл то, что меня бы устроило. С кем-то из преподавателей поговорил лично, поражаясь их безграмотности (от Селестия я узнал в сотню раз больше!), на кого-то посмотрел по электронной картотеке, но в итоге так и уехал ни с чем. Я не собирался платить бешеные деньги только за то, что девчонки сами могут прочитать в любой брошюре для абитуриентов и на мало-мальском приличном сайте для немагов.
        Нет, я готов был платить. Но только за реальный результат.
        ГЛАВА 15
        Домой вернулся только к восьми, зато там меня ждало и разогретое к моему приходу жаркое, и острый салат с фасолью, и яблочный штрудель, и божественный байховый чай со смородиной. Семья тоже ждала, но мудрый Залдан не подпустил нас друг к другу до того, как я наелся, а там уже и не слишком радостные новости воспринялись, как неизбежное, но вполне решаемое зло.
        Больны оказались все четверо в той или иной степени. Майя, и так понятно, лейкемией с настойчивой рекомендацией к срочной операции. Марк - старый и плохо пролеченный компрессионный перелом сразу трёх позвонков с последствием в виде смещения и нервных защемлений. Иви - легкая сердечная недостаточность (всё-таки не долечил!) и минеральная дистрофия, которая в дальнейшем может привести к существенному отставанию в росте. А у Лиры, как ни странно, язва желудка в стадии обострения.
        - Язва?! В шестнадцать? - Я смотрел на эльфу и откровенно недоумевал. - Как?!
        - Нервы, Линн. Самые обычные нервы, - со знанием дела заявил присевший в соседнее кресло Залдан и медленно провел двумя пальцами вдоль бороды, бережно оглаживая свои пять с половиной волосков. - Работал у меня парнишка. Восемнадцать было. Только-только техникум закончил на помощника повара. Нервный был, суетливый. Как какой огрех - сразу переживает, словно из-за него сейчас мир рухнет. Так всего через два месяца с раком желудка в хоспис загремел. - Полуорк немного помолчал, тяжело вздохнул и закончил: - Ещё через неделю помер.
        Вот такого я точно не ожидал, поэтому перевел на нашего домработника возмущённый взгляд, но он лишь развёл руками.
        - Я это к чему? Ничего удивительного в язве. Ты не серчай, но мне твои детки уже обо всём доложились, кто сколько смог. И об отцах, и о матерях. Печально это всё, конечно… - Я видел, полуорк искренне сопереживал и только поэтому терпеливо ждал, когда он выразит свою мысль до конца. - Нервы - это ж такая зыбкая материя, что у одного словно стальные канаты, а у другого как нити хлопковые. Чуть что и рвутся. Ты-то парень крепкий, явно в демоническую породу пошёл, а вот девчата твои всё равно что камелия - прекрасна, но без должного ухода цветы сразу же опадают, а само растение может погибнуть. У полукровок эльфов в пятом-шестом поколении всегда так. Уж не знаю, почему.
        И я не знаю. Но мои цветочки будут жить!
        Убедив в этом не только себя, но и остальных, уже на следующее утро, после того, как отчитался Новику о проделанной работе не только на бумаге, но и лично, я отправился в благотворительный фонд леди Этвуд, где воспользовался не только своим обаянием, но и упоминанием фамилии лорда-инспектора, и без лишних проволочек подал документы на обеих мелких. Старших ещё с восьми утра сдал в ту самую клинику, где их обследовали, приказав домой не возвращаться, пока не разрешат врачи. По всем прогнозам, Лира отправлялась в стационар минимум на две недели (удаление части желудка с язвой - это вам не шутки), а Марк на трёхдневную вытяжку, затем хирургическое вмешательство и ещё недельное послеоперационное наблюдение.
        В общем, если повезет, то следующие две недели будем мы с Залданом куковать в пентхаузе вдвоём. То есть втроем, если считать и Бармалея.
        Практически так и вышло. Уж не знаю, мне самому так повезло или сыграла протекция Адриана, но уже на следующий день ближе к обеду мне позвонили из фонда и дали добро на обе операции: и по сердцу Иви, и по пересадке костного мозга Майе. Наплевав на то, что не выполнена дневная норма по основной работе, я рванул домой, где сгрёб малышню в охапку и сдал в детское отделение клиники уже их. Причём пришлось лично присутствовать на операции Иви, потому что мои руны, нанесенные на малышку от отчаяния собственной кровью и сутью, могли прийти в конфликт с действиями кардиохирургов и я все пять часов контролировал, чтобы этого не произошло.
        Но всё обошлось.
        Всё… Обошлось.
        - Нда, парень, а ты всё ж не железный… - Залдан, как чувствовал, встретил меня на выходе из клиники и даже подставил своё не такое уж и старческое плечо, прекрасно рассмотрев, как подгибаются мои ноги. - Ну? Как там младший цветочек?
        - Всё отлично. - Я рухнул на первую же лавку и запрокинул голову назад. Не так физически устал, как морально, все эти бесконечные часы сдерживая себя, чтобы только не биться в позорной бабской истерике от вида раскрытой грудной клетки и маленького бьющегося сердца. - Операция прошла удачно, теперь пара недель в стационаре под тщательным присмотром и можно будет забирать домой.
        - А Майю?
        - Недели через три, не раньше. - Я нахмурился, вспоминая прогнозы её лечащего врача. - Слишком много рисков, необходим круглосуточный присмотр, пока не станет ясно, что клетки прижились и вырабатывают то, что должны. Да и потом регулярный еженедельный осмотр месяца два-три, а то и дольше.
        - Бедные дети, - сочувственно покачал головой полуорк и мягко похлопал меня по плечу. - Ладно, идем. Раз уж лишил меня удовольствия нянькаться с цветочками и ягодками, буду откармливать тебя.
        Я скептично хмыкнул, на что мастер своего дела многозначительно поиграл бровями и мы отправились домой. Там меня ждал ужин из трёх блюд…
        Ну, не из шести, уже хорошо.
        Следующие две недели я пахал. И пахал от рассвета и до заката. А на закате вел весьма увлекательные и частенько откровенно философские беседы с мудрым мастером ножа и сковороды.
        В среднем в каждом учебном заведении обучалось от пятисот до тысячи студентов. Из них примерно треть посещала столовую в обеденный перерыв. То есть для заявленной цифры в десять тысяч участников мне необходимо было договориться как минимум с сорока пищеблоками. Лучше сорок пять, для верности. В среднем четыре-шесть заведений в день, плюс обслуживающая их поликлиника. Ко всему прочему я пока не доверял доставку препарата даже проверенным людям Харона и раз в два-три дня лично развозил коробки по тем колледжам и училищам, с которыми уже имелась договорённость. Заодно убеждался, что всё идёт чётко по плану и лишних подозрений не вызывает.
        Кроме основного проекта я выполнял взятые обязательства перед Александром Гавриловичем, каждое утро и каждый вечер беседуя с несколькими сотрудниками. Так была выявлена одна беременная, трое начинающих алкоголиков, один игроман, один нарик и один гей, тайно влюбленный в шефа.
        - Тьфу, пидор! - обплевался потом Новик, щедро запивая новость коньяком. - Кто бы только подумал! У него ж семья, дети! Один из лучших трейдеров!
        - Всякое бывает, - я равнодушно пожал плечами и засобирался домой. Сегодня выписали Марка, но мы ещё не виделись, а я хотел лично убедиться, что полученный за лечение счёт того стоил. На операции ему поставили титановые пластины и несколько штырей, но, глядя на чек, складывалось впечатление, что не титановые, а платиновые. - Ладно, шеф. Хороших вам выходных.
        - Выходных, да… - Александр Гаврилович глянул на меня так пытливо, что я сразу заподозрил неладное.
        Но не угадал.
        - Мы тут в субботу вечером с мужиками в клубе собираемся. Не желаешь с нами?
        - Что за клуб? - Я старался говорить без особой заинтересованности, но чуйка уже вопила, что вот он - шанс продвинуться ещё дальше!
        - Джентльменский, - ухмыльнулся Новик, явно вкладывая в это слово особый смысл. - Бильярд, покер, девочки. Обмениваемся опытом, завязываем деловые знакомства… Считаю, тебе будет полезно примелькаться тем людям. Пусть знают, что моя команда сильна, как никогда.
        - Спасибо за предложение, обязательно им воспользуюсь.
        Узнав у шефа место, время и дресс-код, отправился наконец домой, чувствуя, как меня буквально распирает от ликования. Да! Да, да, да!!!
        Ещё один шаг, ещё один этап.
        На текущий день уже охвачено необходимое количество учебных заведений, так что можно переходить к условно второму этапу и просто наблюдать за течением испытания. Пока никаких тревожных звоночков не поступало и кибер-гений Игорь, которого мне выделил в помощь Новик, каждый вечер отчитывался о том же. Контрольный срок у нас был установлен в месяц, именно такую партию мы привезли из Зайска, так что следующие две-три недели я буду только наблюдать.
        Надеюсь, только наблюдать.
        Когда я вернулся домой, Марк встретил меня практически с порога и после крепких дружеских объятий горячо заверил, что больше никогда и ни за что не будет получать никаких травм.
        - Счёт видел? - догадался я.
        - Видел, - помрачнел парень и сразу же вскинулся. - И оплачу его сам. Ты и так сделал для нас столько, сколько ещё ни один мой самый лучший друг.
        - Друг бы тебя в такое не втянул, - намекнул на наш реальный род занятий, а не по документам.
        - А ты меня и не втягивал, - раздраженно заупрямился Марк. - У меня своя голова на плечах. Я ещё до нашей встречи всё решил и знал, на что иду. К тому же кроме того случая на трассе ещё ничего криминального не произошло.
        - Так ты ещё и не работал, - рассмеялся без обид и снова посерьезнел. - Завтра ближе к вечеру шеф звал меня в какой-то особенный клуб для избранных, так что, когда вернусь - не знаю. Может, ночью, а может и только к утру. Я это к чему: дурью без меня не майся, а изучи все мои доклады от и до по каждому учреждению. Адреса, имена, должности. С понедельника прокатимся по ним вместе, а затем сам займёшься рутиной. Меня Новик всё активнее привлекает к работе с персоналом, а время, к сожалению, не резиновое. Тебе сейчас всё равно особо напрягаться нельзя - ближайшие пару месяцев никаких физических нагрузок, да и в жестком корсете постоянно. А так хоть какая-то движуха и общение. Договорились?
        - Конечно!
        Остаток вечера пятницы мы просто отдыхали, валяясь на диванах в гостиной и болтая обо всём, что приходило в голову. Залдан отправился на длительный вечерний моцион с Бармалеем, обычно затрачивая на это два-три часа, так что мы разговаривали, не таясь. Марк признался, что несколько раз навещал девчонок в палатах (кроме этого, именно у него брали костный мозг для пересадки Майе) и каждой обещал крепко обнять и передать мне привет, как самый первый из выписанных, так что можно было считать, что своё обещание он выполнил.
        Постепенно беседа перешла на болячки в целом и магию в частности и парень с лёгким смущением признался, что завидует мне и эльфяткам. Ведь у нас есть то, что другим просто непостижимо.
        - Как думаешь, если «Маг+» до конца месяца не даст побочек, можно опробовать его на себе?
        - Я тебя лучше сам прибью, - пообещал обманчиво ласково. - Марк, даже не вздумай. Пройдет не один год, прежде чем можно будет сказать о полной безопасности данного БМАДа. Некоторые лекарства коварны именно тем, что дают побочки лишь годы спустя. Нервные расстройства, выборочная амнезия, галлюцинации, стерильность - это лишь малая часть самых неожиданных побочек от самых, казалось бы, безобидных лекарств. Пока мы отдыхали в пансионате, я очень внимательно изучил этот вопрос и сейчас могу уверенно заявить, что как минимум одна побочка у такого БМАДа будет обязательно.
        - Это какая? - мгновенно напрягся парень.
        - Зависимость. - Я не шутил и не преувеличивал. И даже объяснил, с чего сделал такой вывод. - Если этот препарат усиливает возможности мага, то ни один маг в своём уме от него не откажется. Просто выпил фиолетовую капсулу - и ты круче вареного яйца. Вот ты бы отказался?
        - Вряд ли…
        - Вот и я так думаю.
        - Но тогда получается, что это не пищевая добавка, а самый настоящий наркотик!
        - В своём роде да, - согласился, но с условием. - Только будет вызывать не физиологическую зависимость, а прежде всего психологическую.
        - Но почему… Почему наше начальство об этом ничего не знает? Или ты им сказал?
        - Я? - глянул на Марка с ироничной снисходительностью. - Парень, ты всё ещё слишком наивен для своих девятнадцати. Неужели ты думаешь, что большие дяди-толстосумы не понимают очевидного? Это бабло. Это такое бабло, что нам с тобой даже и не снилось. Если станет ясно, что препарат действительно пробуждает искру у немагов, за ним выстроится такая очередь, что легко обмотает Землю и не один раз. А маги? Да любой из них душу продаст, чтобы из вшивого середнячка стать великим и значимым. Поэтому и разрабатывается раз за разом то, что незаконно, но может в один прекрасный момент выстрелить и отбить миллиардные затраты. Так что прости, Марк, но если я узнаю, что ты принимаешь эту дурь, то выбью из тебя не только её, но и что посущественнее. Понял? Кстати, мы тут одним скучным вечером болтали с Залданом о его восточных предках, так он дал мне почитать одну любопытную книженцию. «Путь воина» называется. Ознакомься, тебе будет полезно. Мы с тобой, конечно, нереально далеки от идеала, но там описывается крайне любопытная концепция воинской части, долга и благородства. В общем, долго пересказывать, лучше сам
изучи. Но это я к чему? К тому, что путь совершенствования воина бесконечен, но ты должен пройти его сам. Лишь та сила, что принадлежит тебе и взращена лично тобой, никогда не подведет и не оставит. Лишь её ты будешь знать от и до, и лишь на неё сможешь положиться, в какую бы хтоническую задницу ни загремел.
        - Говоришь, прямо как мой учитель по самбо, - кривовато усмехнулся Марк, но вместе с тем кивнул. - Я тебя понял и без колебаний признаю: ты прав. Так где, говоришь, эта книга? Давно не читал ничего стоящего.
        - Э, нет, парень. Сначала отчеты.

***
        Клуб, в который меня пригласили, находился за городом и на первый взгляд ничем особенным не выделялся. Огромная огороженная частная территория с площадкой для гольфа и комплексом зданий, явно отстроенных не так давно - псевдоколониальный стиль вошёл в моду лет двадцать назад. Для своего, так называемого, первого выхода в свет я оделся просто, но дорого: брюки и рубашка от известного дизайнера, туфли из последней коллекции, в ушах серьги, которые ни разу не снимал, на шее медальон брата, а на пальце полностью заряженное кольцо Харона.
        За те две недели, что я колесил по околостоличным учреждениям, мы так и не увиделись, а на единственный вопрос, заданный Новику, как там Юматов, Александр Гаврилович отмахнулся «восстанавливается». По большому счёту квартерон меня больше не интересовал, но вопрос с кольцом оставался открытым и я не хотел быть должным без особой причины.
        С подзарядкой накопителей вопрос решился буквально сам собой и совершенно случайно - я не прекращал тренировать способность маг-эхолокации в каждую свободную минуту, чтобы набраться опыта, так что буквально в полукилометре от пентхауса обнаружил скромный источник, бьющий из-под земли. На том месте был разбит небольшой парк, окружённый элитными высотками, но с открытым доступом для любого желающего. Источник бил практически из центра заботливо выложенной альпийской горки, так что приходилось наведываться в то место уже по темноте, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        Зато я был полностью заряжен, аж по самые мои демонические уши.
        На будущее, естественно, придётся озаботиться беспрерывной подпиткой непосредственно из окружающей среды, где всегда гуляло определенное количество свободных частиц силы, но именно сейчас это было слишком муторно и затратно по времени. Понятно, что нельзя расслабляться и надеяться на то, что доступ к источнику у меня будет всегда, но эти напряжённые дни я даже в выходные толком не отдыхал, пытаясь выстроить схожую схему по реализации препарата среди магов, но пока ничего достойного в голову не шло, а Новик разрешил не спешить, чтобы не облажаться в мелочах.
        Кроме того, я не оставлял надежды найти мага-репетитора для девчонок, но и по этому вопросу пока было глухо. Даже Залдан развел руками, не сумев вспомнить среди своих знакомых никого, кто бы смог мне с этим помочь.
        Но пока время ещё было, Иви и Лиру выпишут одновременно в понедельник, а там сначала пусть ещё недельку придут в себя на мягких домашних кроватях и под присмотром мастера поварешки.
        А я, пожалуй, окунусь в светскую столичную жизнь.
        При въезде на частную территорию пришлось назваться, и только сверившись со списком счастливчиков, допущенных в данный клуб, суровый охранник в форме, очень похожей на полицейскую, дал добро. А вот это уже начинало интриговать. Что на самом деле скрывают стены этого респектабельного клуба? Неужели не только проституток, чья деятельность лишь относительно легальна и то, только последние полсотни лет?
        Пока медленно шел по центральной аллее к основному зданию, не упустил возможности просканировать незнакомое место, но практически сразу наткнулся на незнакомые щиты, не пустившие меня дальше стен. Любопытно! Внутри тоже ничего толком не получилось, я даже визуально видел куда больше, чем магически, видимо, глушили всю площадь.
        Напрягаться и ломать голову не стал, вряд ли кто скажет мне правду, так что предпочёл осмотреться и насладиться сменой обстановки. На первом этаже я сразу попал в центральный холл, где уже собирался самый цвет и кошелек преступной элиты. Я не приукрашивал. Возьми любого толстосума и хорошо поройся в его грязном белье - и найдёшь не только скелеты, но и что посерьёзнее. Ни одни большие деньги в нашей стране (да и не только в нашей) не зарабатываются честным путем. Это просто невозможно. Низы просто не имеют возможности, частенько живя от зарплаты до зарплаты, а верхам необходимо давать взятки, садить работников на две зарплаты (белую и черную), переписывать имущество на родню и заниматься якобы благотворительностью, чтобы только уходить от налогов, и только из-за этого оставаться хоть в какой-то прибыли. То есть уже преступать закон.
        И чем выше ты хочешь взобраться, тем дальше за спиной остаётся эта черта.
        В девять вечера (именно к этому часу мне рекомендовал явиться Новик), центральный холл, отделанный в приятно песочных тонах с коричневыми акцентами и легкой позолотой, был умерено полон (человек восемьдесят обоих полов плюс прислуга), так что можно было без проблем пройтись и осмотреться. Нечто похожее я видел в старом кино про ограбление казино: вальяжные мужчины, полные значимости, сидящие за столами с рулеткой и либо попыхивающие дорогими сигарами, либо с умным видом попивающие крепкий алкоголь из пузатых бокалов; висящие на них юные прелестницы, всем своим видом дающие понять, чем именно зарабатывают на жизнь; ещё более юные официанточки в коротеньких платьицах и белых кружевных передниках, готовые исполнить любую просьбу из прейскуранта; важные в своей невозмутимости крупье, объявляющие «ставки сделаны» и несколько суровых секьюрити, стоящих в тени, но бдительно оглядывающих каждый уголок нижнего зала.
        Выпивка, кстати, оказалась за счёт заведения, это сразу же проворковала хорошенькая брюнеточка, успевшая подскочить ко мне первой. Чтобы не выделяться из толпы, с кивком взял с подноса бокал с коньяком и обошёл пару ближайших столов, рассматривая и контингент, и саму игру (прежде я бывал в казино лишь по долгу службы, но никак не посетителем). Возле первого на меня не обратили внимание, все были слишком заняты отслеживанием, в какую ячейку в конце концов заскочит шарик, но уже возле второго крупье поджал губы и вежливо, но сухо проинформировал, что данный стол для немагов, так что мне стоит пройти в фиолетовый зал и не смущать игроков.
        М-м… Тут ещё и расслоение на магов и немагов? Как интересно!
        ГЛАВА 16
        Следующий зал оказался скрыт за ширмой и охранялся чистокровным оборотнем, который сделал шаг в сторону сразу же, как только я приблизился к нему с явным намерением. Ни слова, ни лишнего взгляда, только резко заходившие ходуном ноздри, мимолётный визуальный осмотр и одобрительный кивок. Так и не понял, кому он предназначался, мне или самому себе, так что просто прошёл дальше.
        Второй зал, куда я попал, пройдя короткий сумрачный коридорчик, оказался немного меньше, но с тем же самым посылом: игровые столы для покера, рулетки, игры в кости, слева барная стойка, искрящаяся хрусталем и разноцветными бутылками, справа ряд мерцающих игривыми огоньками игровых автоматов, чуть дальше лестница на внутренний балкон, а в самом конце ещё один проход с охраной.
        В этом зале (кстати, с красными акцентами в интерьере) гостей было чуть поменьше и только мужчины. Зато официантки щеголяли голым бюстом, но в чулках и передниках, при этом на них мало кто обращал внимание. Видимо, уже давно привыкли.
        Новика я не увидел и здесь, так что с полным правом отправился дальше - на поиски пресловутого фиолетового зала. И снова обнюхивание и короткий осмотр охраны, снова кивок и молчаливое разрешение пройти дальше.
        На этот раз мне повезло. Если считать, что фиолетовая обивка диванов и кресел, сукно на игровых столах, а также абстракция из черно-бело-фиолетовых линий на правой стене - то самое, благодаря чему дано название залу, то я прибыл по назначению. Зал был незначительно меньше, чем второй, алый, и обставлен практически точно так же (имелся ещё уютный угол с креслами, где под вальяжную беседу и сигары отдыхали трое незнакомцев), но гостей в нём я насчитал лишь девять, в том числе Харона и Новика.
        Мысленно удивился присутствию последнего (он маг?), но без промедления приблизился и кивком поздоровался. Рукопожатие именно сейчас было бы не слишком уместно - мужчины слишком напряженно следили за бегом шарика по кругу и было бы неразумно отвлекать их от этой «важной» задачи.
        Себя я азартным не считал, предпочитая надеяться лишь на здравый смысл, упорство и приложенные силы. А что такое азартные игры? Даже покер, где не в последнюю очередь важна математическая память и знание различных психологических приёмов, - это прежде всего удача и везение. По крайней мере для новичков. А рулетка, кости и прочие тотализаторы в моём понимании вообще бесцельная трата денег.
        Но окружающие, видимо, так не считали. Из шестерых мужчин, сидящих за столом, увлеченными выглядели абсолютно все, хотя кроме игры и толстого кошелька их ничего не связывало.
        Трое из четверых незнакомцев были ничем не примечательными людьми сорока-пятидесяти лет, а четвертый (лет чуть за тридцать пять) очень похож на демона, причём чистокровного: смуглая кожа, ярко-синие глаза, мощное телосложение, грубоватые и вместе с тем мужественно-привлекательные черты лица, иссиня-черные волосы, зачесанные назад, как у гангстеров начала прошлого века. Черные брюки, белая рубашка, кирпичного цвета чуть ослабленный галстук, тёмно-коричневый жилет в тонкую черную полоску - был бы я женщиной на все сто процентов, непременно задержал бы на нём своё внимание.
        Ему бы ещё шляпу чуть набок и сигару - и образ стал бы полным. Интересно, это стилисты постарались или сам додумался? От женщин наверняка отбоя нет.
        Кстати, официанток я тут сильно не заметил, разве что парочка (в чулках, на шпильках и трусиках, а в волосах ажурные чепчики ближе к затылку) скучала у стойки, да сам бармен развлекал себя акробатическими трюками с бутылкой и шейкером. Зато вместо очередной двери, которая бы вела в следующий зал - возвышение с шестом, где под приглушённую музыку умело изгибалась красотка, одетая в нечто сверкающее.
        - О, Линн! - Шарик, наконец, добежал до черной тройки и игроки (кто досадливо крякнув, а кто и победно ухмыльнувшись) обратили внимание на меня, а Новик обрадовался больше всех. - Пришёл, наконец! Беркут, вот тот парень, о котором я говорил. Самородок. Настоящий самородок!
        - Леон Фернандес, - первым представился демон и, поднявшись, протянул руку, при этом заинтересованно глядя мне в глаза.
        - Линн Вуд, - протянул свою и в момент соприкосновения почувствовал, как мужчина пытается послать в моё тело магический импульс неизвестного мне характера.
        Не подал вида, в тот же миг впитав его, как обычную магию, и сразу заметил, как во взгляде Беркута промелькнуло напряжение. Интересно, почему Беркут?
        Но промелькнуло и промелькнуло - большой босс оставил свои размышления при себе, вместо этого с подначкой ухмыльнувшись и показав наличие белоснежных, местами заострённых зубов.
        - Что ж, рад наконец лично увидеть восходящую звезду. А то столько разговоров о том, как ты крут по всем фронтам, а скрывают, словно девственницу на выданье. - Все стоящие послушно рассмеялись, кроме меня и Беркута, а он продолжил: - Так, значит, умеешь выводить на чистую воду предателей, да? Может тогда и сейчас скажешь, кто из присутствующих тут - крыса?
        Все мгновенно замолчали. Кажется, даже музыка стала чуть тише, а я слегка приподнял бровь. Это шутка такая? Или демон сам уже давно знает о предателе, но тянул с его разоблачением, чтобы устроить проверку мне? Как любопытно…
        Проблема только в том, что настолько массовый гипноз я ещё не освоил, да и глушилка существенно режет мои силы. К тому же передо мной маги… Если не все, то как минимум половина.
        Медленно обвёл спокойным взглядом присутствующих, торопливо прикидывая, что вообще из моего невеликого арсенала тут поможет, а заодно отправил маг-сканирование во все стороны. Может хотя бы эмоции подскажут, кто тут особо нервный?
        Но если кто из этих шести и нервничал, то только я и то слегка. Демон лучился самодовольством и легкой заинтересованностью - явно большой любитель поставить собеседника в неудобное положение. Новик был напряжен, но сопереживал. Харон изображал ленивую невозмутимость, однако внутри был словно натянутая струна. Видимо, считал, что раз я именно его находка, то и отвечать в случае чего именно ему. Ещё трое незнакомцев излучали лёгкий интерес и недоверие. Отправил сканирование дальше, отмечая лёгкую усталость и раздражение официанток, беспечную легкомысленность бармена, сосредоточенность на своих делах джентльменов в креслах, угрюмую сосредоточенность охраны и острую решимость стиптизё… ра?
        Несмотря на то, что ответ доходил до меня словно из-под толщи воды и замутненный помехами неизвестного происхождения, я всё равно сумел вычленить главное. На всё это у меня ушло не больше трёх секунд, после чего я спокойно произнёс:
        - Транс у шеста.
        И не менее спокойно отпил из бокала.
        - Транс? - искренне удивился демон и я пожал плечами, зато он аж подался вперёд и потребовал объяснений: - Как ты это определил?
        - Я бы предпочёл не раскрывать свои умения перед всеми, - тонко намекнул, что доверие моё ещё необходимо заслужить, а секреты любого уважающего себя мага - только его секреты.
        - Что ж… - в руке демона, словно из воздуха соткался пистолет и, практически не глядя в сторону сцены, мужчина выстрелил. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что попадание было стопроцентным и смертельным для незадачливого стриптизёра. А Беркут криво ухмыльнулся, преспокойно убрал пистолет и, глядя мне в глаза, практически с неуловимой угрозой произнес: - Не люблю крыс. Предпочитаю уничтожать их до того, как они нанесут ущерб.
        Я заставил себя не думать о возможной ошибке (мало ли оснований для решимости?) и небрежно уточнил:
        - А разобраться?
        - Зачем? - Он издевался изощрённо и явно получал от этого удовольствие. - Если профессионал, воспетый сразу двумя моими подчиненными, не отвечает за свои слова, то какой же это профессионал?
        Я тоже умел находить в действиях других ошибки и беззастенчиво указал на главную:
        - Уничтожение одной крысы - не гарант исчезновения крысятника.
        - Открою тебе большую тайну, мальчик… - демон усмехнулся особенно издевательски. - Крыс тут не было. Моя служба охраны не пропустит на территорию клуба даже подозрительную муху…
        - Шеф, - к нам приблизился один из охранников и протянул демону раскрытую ладонь. - Мы нашли у неё это. Точнее, у него. Это не Азель.
        С минуту вокруг стола стояла гробовая тишина, все присутствующие рассматривали самую обычную серебряную серьгу-клипсу с россыпью страз. Не знаю, как другим, но мне моё магическое зрение подсказало, что это мощный амулет смены облика.
        - Я, пожалуй, выпью… - торопливо смылся один из неизвестных мне до сих пор магов в направлении барной стойки.
        За ним молча ретировались остальные два, зато оставшиеся уставились на меня, словно это я притащил в их клуб транса и едва не устроил тотальный Армагеддон.
        - И всё-таки надо было его сначала допросить, - небрежно пожал плечами, сам прикидывая, кого уничтожать первым в случае чего. Несомненно, биг-босса, он тут самый опасный и могущественный хмырь.
        - Вот даже не знаю… - мрачно протянул демон, не сводя с меня потемневшего взгляда. - Наградить тебя теперь за бдительность или уничтожить, как свидетеля моей промашки? Что думаешь?
        - Думаю, для начала стоит провести чистку в рядах охраны, - предложил самый нейтральный из вариантов. - Облажались прежде всего они. Заодно проверить по камерам, с кем контактировал лже-Азель и допросить их. Возможно, его сообщник до сих пор здесь. Ну а дальше по обстоятельствам, не мне вас учить.
        - Слышал? - Беркут хмуро приподнял бровь в сторону охранника и тот, коротко кивнув поторопился исполнить приказ шефа.
        Напряжённая обстановка потихоньку слабела, Новик почти незаметно выдохнул, кончики губ Харона одобрительно дёрнулись, а демон прищурился и ухмыльнулся в полный рот.
        - А ты и правда недурен, парень. Пойдешь ко мне работать?
        Естественно, я первым делом бросил вопросительный взгляд на Александра Гавриловича. Даже если он подчиняется Беркуту, то сам я устраивался на работу к Новику и в первую очередь должен получить разрешение именно у него. Не знаю, о чём в этот момент думал лысый шеф, но он поперхнулся воздухом, сделал большие и страшные глаза и торопливо замахал на меня рукой. Ну и как это понимать?
        В общем, так ничего и не поняв, я ответил уклончиво:
        - На мне ещё лежат определенные обязательства по проекту «Маг+»…
        - Передашь проект Харону, - пренебрежительно скривился демон, явно не привыкший к отказу в чём бы то ни было. - Уж он-то с этой ерундой справится. К тому же, насколько я слышал, ты уже наладил поставки и теперь необходимо только держать руку на пульсе. Верно?
        - Да, - предпочёл ограничиться кратким ответом и вопросительно глянуть на Эльдара. Тот едва уловимо кивнул, и я слегка расслабился. - Что за работу вы мне предлагаете?
        - Разговор не пяти минут. Идём, присядем.
        Для разговора Леон выбрал два кресла в противоположном углу от тех, что уже были заняты, небрежным жестом подозвал к нам официантку, которой сделал заказ на бутылку бурбона и закуску, не показывая своего нетерпения, дождался, когда та его исполнит, и только самостоятельно наполнив оба бокала, поднял свой со словами:
        - Меня интересует маг с качествами уличного бойца.
        - Я в этом деле не спец, - отрицательно качнул головой, вспоминая единственную драку этого тела с лордом-инспектором. - Да и зачем?
        - Подпольные бои, - сверкнул глазами Беркут, приводя меня в замешательство.
        И только?!
        Я не скрывал своего удивления и демон многозначительно ухмыльнулся, прикладываясь к своему бокалу. Пришлось отпить из своего (ну и гадость!) и только после этого Беркут продолжил:
        - Это своего рода показатель статуса в нашей среде. Иметь мощного бойца-мага не каждому по карману. Если согласишься, следующие полгода тебя будут тренировать лучшие из лучших. Если займёшь призовое место в новогоднем турнире - озолотишься в прямом смысле этого слова. Призовой фонд турнира исчисляется миллионами, а ставки порой доходят просто до запредельных сумм.
        Я всё равно не понимал прелести данного предложения и чувствовал серьёзный подвох. Почему Беркут положил глаз на меня? В чём-то подозревает и не хочет, чтобы я и дальше крутился в общем котле? Желает избавиться от меня чужими руками? Или банально издевается?
        - Вижу, ты меня не понимаешь, - демон понял часть моих сомнений (вряд ли все) и поднялся с кресла. - Идём за мной, покажу тебе кое-что.
        Нужная нам дверь располагалась справа от барной стойки и вела на лестницу, спускающуюся вниз. Через пару пролётов Леон открыл ещё одну дверь и мы моментально оказались в помещении, похожем на амфитеатр: несколько рядов с комфортными креслами для зрителей, а внизу под едва уловимо мерцающим магическим куполом располагался огромный шестиугольный ринг с утоптанным песком.
        - Смотри, - приказал демон, словно мне не хватало лишь этого, и кивком указал в центр ринга, где как раз шел бой между двумя оборотнями, пока находящимися в человеческой ипостаси. - Никаких правил, никаких ограничений. Пока разогрев и без смертельного исхода, больше даже шоу для не самой взыскательной публики, но на битве года умирать будут пачками.
        А вот и первый подвох.
        Молча досмотрел, как оба бойца превратились в зверей и безжалостно драли друг друга, пока один не завалился на спину, всем своим видом прося пощады, и только тогда позволил себе неприязненную усмешку. Особыми умениями тут и не пахло, тупая мощь и ярость, никакой техники.
        И всё равно не вижу для себя преимуществ. Ввязаться в сомнительную авантюру только ради того, чтобы сдохнуть от клыков более удачливого соперника? Увольте!
        - Не впечатлен? - догадался Беркут и понимающе ухмыльнулся. - И правильно делаешь. Идём в кабинет, покажу тебе настоящую битву титанов.
        Кабинет демона располагался на втором этаже клуба и был обставлен довольно интересно, с тройным зонированием. Зона для работы с чуть изогнутым столом и ноутбуком, зона для отдыха с двумя креслами, широким диваном и внушительным мини-баром, и зона для просмотра «фильмов» с несколькими экранами. Один большой в центре и десяток вокруг.
        Для удобства просмотра напротив мониторов стоял широкий диван с мягкой скамеечкой для ног, и Беркут привычным движением развалился ближе к правому краю, оставив мне левую половину. Закинул ноги на скамеечку, нетерпеливым жестом потребовал, что я присоединялся и защелкал пультом, выискивая нужную ему запись. Нашел, удовлетворённо ухмыльнулся, слегка промотал начало и потребовал:
        - Смотри!
        На этот раз посмотреть действительно было на что. Сначала их было шестеро - по одному бойцу на каждый угол гексагона. Оборотень-медведь, полуэльф, полудемон и три мага-человека. Несмотря на то, что бойцом я был малоопытным, сразу понял, что все шестеро не новички в своём деле - плавные движения, грамотные блоки в ответ на резкие и внезапные атаки, а также активное использование магии. Люди предпочитали воздушные волны и подсечки; полуэльф ловко орудовал лианой-арканом, который вел себя, как живой; демон предпочитал атаковать огненными сгустками; а медведь полагался на мощь и ловкость звериного тела, с ходу обернувшись в зверя.
        Но не всё так просто…
        Сначала маги загнали оборотня в угол, а демон, воспользовавшись случаем, поджёг соперника, как факел. Затем эльф удачно спеленал демона арканом и бросил в гущу магов, выведя из строя сразу двоих. Откатившийся в сторону маг, воспользовавшись суматохой, отрезал эльфу голову воздушным лезвием, а очухавшийся демон атаковал соперника со спины, ударом ноги перебив позвоночник.
        Кровь, кишки, феерия…
        И пять трупов.
        Выжил, кстати, один из магов, воспользовавшись тем же приёмом, что и его предшественник, просто покрошив демона в фарш воздушными лезвиями.
        - Прелестно, - прокомментировал саркастично и уточнил главный момент. - Только непонятно, как тут может остаться несколько победителей?
        - Это всего лишь один из отборочных боёв. В финале бойцы настолько сильны, что убить их практически невозможно и даже самые чудовищные раны редко становятся смертельными. Выигрывает тот, кто остается на ногах, - вальяжно ухмыльнулся Леон и требовательно уставился на меня. - Ну? Твоё решение?
        - Нет. Это не моё.
        - Нда? - В глазах Беркута промелькнула неприкрытая злоба. - Обоснуй.
        - Я аналитик, а не боец. Предпочитаю действовать мозгом, а не кулаками. И как показывает жизнь, это намного эффективнее.
        - Вот как? - черная бровь недоверчиво взметнулась ввысь, а тон демона стал вкрадчивее: - А как же тринадцать трупов на трассе? Уболтал?
        - Вынужденная мера.
        Я не понимал, почему Беркут пытается меня продавить, но не собирался этого делать. В моём понимании это было серьёзное понижение не только в должности, но и в круге общения. А мне нужно вперед, выше! Что-то подсказывало, что Фернандес - не самая верхушка этой пирамиды, которую мне необходимо пройти до самого конца, так что стопориться на этой ступени всё равно, что признавать своё поражение. И окончательно закрывать себе двери дальше раздевалки с надписью «Ручной маг-боец».
        А Беркут всё не сдавался.
        - Слышал, у тебя семья… - Его ухмылка стала пакостнее. - Очаровательные белокурые крошки. Всегда испытывал особую слабость к остроухим блондиночкам.
        - А теперь представь, что я действительно крут так, как ты считаешь, - прошипел в ответ, чувствуя, как под рубашкой наливаются дурной мощью татуировки, только и дожидаясь шанса уничтожить угрозу. - Что по твоему мнению я сделаю с тем, кто угрожает моей семье?
        - Рискнёшь напасть? - Окончательно потемневшие глаза Беркута блеснули азартом. - На меня? Здесь?
        - Тронешь мою семью - сотру в порошок, - ответил без раздумий.
        - Есть! - непонятно чему обрадовался Леон и возбужденно сжал руку в кулак, тряся им в воздухе. - Пари, парень! Идем на ринг, сейчас же. Побеждаю я - и ты становишься моим бойцом. Побеждаешь ты - и вся эта шарага твоя! Ну? По рукам?
        - Ну и зачем мне этот клуб? - Я не торопился хвататься за шанс, тем более он действительно был сомнительного качества.
        - Нет? - Демон недовольно дёрнул бровью, злясь на задержку, и порывисто потребовал: - А что тогда?
        - Деньги, недвижимость, нормальную должность, - небрежно перечислил приемлемую на мой взгляд цену. - И никаких претензий в будущем.
        - Нагле-ец, - протянул с непонятным выражением лица. То ли восхищаясь, то ли записывая в личные враги. - Хорошо, твоя взяла. Идём.
        На этот раз наш путь лежал обратно в фиолетовый зал. В нем прибавилось народу, но несущественно, да и стриптизерша сменилась у шеста, на этот раз действительно оказавшись женщиной, что было хорошо видно, так как она успела раздеться уже полностью, но Беркута интересовал лишь невзрачный мужичонка за игровым столом в покер.
        Бесцеремонно остановив игру, демон заставил того составить магический договор нашего пари, в котором качестве своей ставки указывал всё движимое и недвижимое имущество, счета в банках и должность своего заместителя. В ответ потребовал, чтобы я вслух произнёс, что согласен стать бойцом-магом и участвовать в новогоднем турнире всех стихий. С нотариусом Леон меня так и не познакомил (да и неважно по большому счёту), зато привлек в свидетели всех, кто находился в зале, дав понять, что мне никак не отвертеться от исполнения договора.
        Новость о предстоящем бое большинство мужчин приняло с азартом. Новик, правда, морщился, как от зубной боли, а Харон задумчиво щурился, переводя взгляд с меня на Беркута и обратно, но остальные горели энтузиазмом глянуть, по их мнению, реально стоящее представление.
        Вниз, где до сих пор шли бои, но на этот раз уже в исполнении коренастых магов земли, подымающих целые глыбы, чтобы швырнуть ими в противника, отправились всей толпой. Даже охрана в количестве трёх расторопных оборотней, чтобы не только прервать бой, но и освободить для новых зрителей весь первый ряд справа.
        Беркут, то и дело поглядывающий на меня с ехидной предвкушающей ухмылкой, начал раздеваться первым, делая это настолько небрежно, словно был опытным стриптизером и получал за каждый выход миллион.
        - Линн, тебе тоже стоит раздеться, - ко мне подошёл Харон и заодно (откровенно запоздало) объяснил нехитрые правила. - Из одежды можешь оставить только брюки, остальное снять, даже серьги. Никаких дополнительных усилителей на ринге быть не должно.
        Не самый удачный поворот, но не критичный.
        - Доверяю. - Снял одно за другим и вручил ворох одежды квартерону, поверх сыпанув накопители.
        - Верну после боя, - с особой многозначительностью кивнул Юматов и отошёл чуть подальше, сев не на первый ряд, как большинство пришедших с нами мужчин, а на третий.
        Осмотрелся, понял, что ждут только меня, спустился к рингу, отмечая, какими жадными взглядами провожают меня присутствующие, явно впечатленные художествами на моём теле, спокойно миновал невидимую черту, отделяющую место боя от зрителей, сделал ещё шаг и замер в ожидании начала. Секунду спустя за моей спиной заколыхалось марево энергетического купола, отрезая нас от зрителей, а на меня без какого-либо гонга и предупреждения уже нёсся монстр, ещё мгновение назад бывший Беркутом.
        То, что игры закончились, я понял сразу. Демон не собирался меня щадить, отыгрываясь за всё: и за отказ, и за позор с трансом. И если бы он не прошипел мне в лицо, сжимая горло когтями, что с удовольствием трахнет не только Лиру, но и Иви, я бы может его ещё пощадил…
        Но мир стал чёрным безо всяких усилий с моей стороны, и я хрипло рассмеялся ему прямо в глаза, в которых за миг до смерти промелькнуло запоздалое понимание собственной ошибки. Бой, говорите? Не будет никакого боя.
        А вот победитель - очень даже.

***
        Юматов догадывался, что Вуд не так прост, как может показаться вначале. Догадывался с самого первого дня знакомства. После бойни на трассе его подозрения лишь окрепли, но он не спешил делиться ими с другими. Смысл? У него нет никаких доказательств, лишь предположения. А их, как любят говорить менты, к делу не пришьёшь. И он наблюдал.
        Наблюдал, лёжа на больничной койке, изучая ежедневные доклады, которые дублировала ему Танечка. Наблюдал за пентхаусом и клиникой, где Вуд развил не менее активную деятельность, чем по основному делу. И даже в клубе всё ещё наблюдал, мысленно осудив Беркута за поспешность. Двойную поспешность.
        Что нашло на шефа? Всегда рассудительный, невозмутимый. Он словно помешался. Словно увидел в молодом полукровке реального соперника.
        А может… Так и есть?
        Неплохо зная демоническую породу в целом, Харон лишь чуть поджал губы, когда увидел мгновенную смену ипостаси Беркута. Очередная ошибка. Молчаливое признание того, что Фернандес считает противника сильным и опасается всерьёз. Если бы это было не так, он бы начал бой в человеческой ипостаси.
        А затем стало не до рассуждений.
        Считанные мгновения - и захват. Большинство присутствующих сразу сочло, что шеф как всегда победил, но только не Харон. Он очень хорошо помнил, как всё неоднозначно было на трассе. И пускай не видел главного, корчась от боли пулевых ранений, но отлично слышал доклад Лаврентия о мгновенный смертях и искажённых ужасом лицах.
        То же самое произошло и здесь.
        Самонадеянный Беркут даже не подумал выставить условие боя не до смерти и Линн этим воспользовался. Почему-то Эльдару показалось, что с удовольствием. С его места были хорошо видны лица обоих и то, как сменялись их выражения.
        Кровожадное наслаждение у Леона и ледяное спокойствие у Линна - первая секунда. Глумливое обещание всех земных мук у Фернандеса и мрачная ярость у Вуда - вторая секунда. Паника, переходящая в искренний ужас у Беркута и брезгливо кривящиеся губы у того, кто ещё мгновение назад был всего лишь полукровкой.
        Теперь это было монстр. Настоящий демон с огромным крыльями, черными, как сама бездна, светящимися невиданной мощью глазами, и слегка шевелящимися по всему телу татуировками, обвивающими своего владельца, как ядовитые змеи. На боках у чудовища, которого язык не поворачивался назвать просто демоном, виднелись странной формы тёмно-бордовые отметины, покрытые драконьей чешуёй (да быть не может!), но их почти сразу закрыли крылья и Харон не успел рассмотреть более внимательно.
        В какой-то момент Юматов малодушно порадовался, что сидит не на первом, а на третьем ряду, отстранённо отмечая, как снизу раздаются вопли ужаса, смешанные с редкими писками восторга, но затем взял себя в руки и мысленно констатировал, что как всегда оказался прав.
        Этот парень слишком тёмная лошадка, чтобы пытаться взять его нахрапом. Однозначно дитя высшего демона. Одного из семи. Но кого именно?

***
        - И победитель этого боя… - Ведущий этого цирка отмер лишь секунд через десять после того, как у моих ног иссохло тело демона, решившего, что он тут самый крутой перец, и с откровенно фальшивым восторгом объявил: - Линн Вуд! Поприветствуем победителя, дамы и господа! Поприветствуем!
        Откровенно вялые единичные хлопки меня совершенно не заботили, я пытался взять под контроль ту силу, которая с каждым разом становилась всё сильнее и наглее, так что прошло ещё не меньше пяти ударов сердца, прежде чем смог вернуть себе приличный вид. К этому моменту энергетический купол убрали и на ринг торопливо выбежали самые храбрые из присутствующих: Новик, нотариус и парочка незнакомых мне магов. Все четверо кинулись в первую очередь к Беркуту, но первый же склонившийся констатировал смерть и их внимание переключилось на меня.
        - Что такое, господа? - лениво приподнял бровь, давая понять, что вообще не при чем.
        Он сам убился, ага.
        - Поздравляю, господин Вуд, - слегка растерянно прокашлялся нотариус и тревожно переглянулся о стоящими рядом магами. - Вы выиграли это пари.
        - Вот и славно, - кивнул, как ни в чём не бывало и направился к зрительским креслам. - Займитесь оформлением документов, я свяжусь с вами позже.
        Не знаю, что подумали те, кто с истеричным лицом поспешил сменить свои позиции, я всего лишь хотел забрать свои вещи у Харона, который сидел на третьем ряду с каменной мордой.
        - Не хотел бы я стать твоим врагом, Вуд, - тихо произнёс квартерон, при этом глядя на меня прямо и совершенно без опаски. - Почему ты его убил? Почему просто не придушил до потери сознания?
        - Эльдар, у тебя есть семья? - спросил в ответ.
        - Нет. - Прикрыл глаза и безэмоционально уточнил: - Больше нет.
        - А у меня есть. И любой, кто рискнёт этим воспользоваться, умрёт.
        - Вот оно что… - Харон ушёл в свои мысли, молча дожидаясь, когда я оденусь, а на протянутое (полностью заряженное) кольцо, отрицательно качнул головой. - Оставь себе, Вуд. Это меньшее, чем я могу отплатить за собственную жизнь.
        - Как знаешь, - равнодушно пожал плечами, не собираясь каким-либо образом сближаться с квартероном, и молча отправился наверх.
        Мне никогда не были интересны бои без правил, особенно такие бессмысленные и беспощадные. Для кого-то это всего лишь очередная азартная игра, возможность сделать ставки и сорвать куш, пощекотать нервы, наконец, но лично я слишком могущественный говнюк, чтобы принимать в этом участие. Драться толком не умею, зато убивать - дайте только повод.
        Не так я хочу прожить эту жизнь. Ох, не так.
        ГЛАВА 17
        За то короткое время, что нас не было, в фиолетовом зале практически ничего не изменилось. Лишь в центральном кресле в полном одиночестве сидел пожилой седовласый мужчина лет семидесяти весьма импозантного вида и расслабленно попивал коньяк, держа бокал в левой руке, а правой сжимая резную трость.
        Я сделал всего несколько шагов от двери, когда в помещении неприятно загустел воздух, а незнакомец, даже не повернув ко мне головы, жестом попросил подойти ближе. И я почему-то сразу понял, что лучше послушаться. Сделал ещё шаг, но уже к мужчине, атмосфера вернулась к той, что была, а за моей спиной один за другим начали выходить из дверей другие «джентльмены», бурно обсуждая прошедший бой.
        И почему-то никто из них не обращал внимания ни на меня, ни на старика.
        - Садись. - Незнакомец кивнул на свободное кресло напротив и, только когда я сел, удостоил меня своего внимания.
        Его глаза неприятно желтого цвета с вертикальным зрачком дали понять, что передо мной василиск, причём магически одарённый (сильно одарённый!), но в остальном ничем особенным от старика не фонило.
        - Меня зовут Луис Альварес, - представился дед менторским тоном. - Дон Альварес. И я настоящий хозяин всей этой богадельни. А теперь скажи мне, мальчик… Зачем ты убил Леона? Назови достойную причину, чтобы я тебе поверил и не уничтожил.
        С трудом удержав в себе вопрос «совсем-совсем хозяин?», я получше присмотрелся к василиску. Старый, что для ящеров его вида означает лет триста-четыреста, а то и все пятьсот. Седина - соль с перцем, без единого намека на искусственное окрашивание. Значит, не стесняется возраста и полностью уверен в себе. Взгляд спокойный, без явной угрозы, пренебрежения или чего-либо ещё. Такой попусту не сотрясает воздух, а просто констатирует факт. Лицо узкое, без усов и бороды, черты правильные, а умеренно глубокие морщины у глаз и губ только подчеркивают немалый статус. Костюм дорогой, стильный, с тонким намеком на изысканность. Стрижка короткая, модельная. Значит, дед не чужд некоторому самолюбованию. Трость - вообще произведение искусства. Внутри наверняка спрятан клинок, а то и полноценная шпага.
        Что ж, этот тип и правда может быть реальным хозяином абсолютно всего.
        - Ваш Леон был глуп и недальновиден. - Я озвучил основную причину. - Не разобравшись в противнике, попытался взять его нахрапом, поставил на кон абсолютно всё и проиграл. Разве это достойное качество для мужчины? Для того, кто управляет клубом такого уровня? Не думаю.
        - А ты, значит, умен и дальновиден… - добродушно улыбнулся дон Альварес, но улыбка не затронула его змеиных глаз. - Может, тогда скажешь, кто теперь займёт место Леона? Может, ты?
        - Не хочу, - поморщился специально напоказ и брезгливо огляделся. - Не моё это.
        - Наглец, - мягко рассмеялся василиск, но от этого смеха по моему позвоночнику промаршировал табун мурашей. - Чего же ты тогда хочешь, мальчик?
        Я откинулся на спинку кресла и ещё раз изучил сидящего передо мной мужчину, но уже так, чтобы он это видел. Дождался, когда он слегка приподнимет свои белесые брови и самоуверенно заявил:
        - Хочу стать вашим заместителем.
        На этот раз смех дона Альвареса был громче и продолжительнее. Его услышали все и обернулись на нас. Я заметил, как побледнел Новик и сидящий рядом с ним нотариус. Отметил резко расширившиеся глаза Харона. Остальные тоже отреагировали примерно в том же ключе, и я понял, что поступаю правильно.
        - Милый мальчик, - тонко улыбнулся василиск, когда отсмеялся. - С чего ты взял, что мне нужны заместители?
        - Почему нет? - Я продолжал спокойно смотреть ему в глаза. Было непросто, василиск явно пытался давить на меня ментально, но цель была слишком близка и сладка, чтобы я сдался только потому, что мне неприятно. Поглощать такую магию, оказалось всё равно что пить прогорклое молоко. - Будь у вас под рукой надежные люди, разве вы не доверили бы им разобраться с наглецом, убившим Леона?
        Ещё оставался открытым вопрос, как он сам узнал об этом так быстро и откуда тут появился, но я предпочёл решать их по порядку.
        - Или этот самонадеянный болван, не умеющий держать в узде свои низменные страсти, и правда был дорог вам настолько, что вы решили мстить за него лично?
        - Не перегибай, - мягко посоветовал старик, изображая из себя мудрого наставника, но его глаза предупреждающе блеснули ядовитым льдом. - Но кое в чем ты прав… Хорошо. Жду тебя в среду в Мистик-холле в десять утра.
        Не став ничего добавлять, весь из себя загадочный и непостижимый василиск поднялся и, неожиданно тяжело опершись на трость, сделал несколько шагов в сторону дверей, истаяв на четвертом.
        Ого! Он ещё и маг пространства?! Или это артефакт? Вещь!
        А теперь расскажите мне кто-нибудь, что такое Мистик-холл и где он находится?!
        После исчезновения деда ещё секунд десять стояла гробовая тишина, если не считать легкой ненавязчивой музыки, но постепенно разговоры возобновились, а когда в зал пришли припозднившиеся «джентльмены», пропустившие всё самое интересное, всем окончательно стало не до меня.
        Минут через десять рядом бесшумной тенью приземлился Харон в компании со свежей бутылкой водки и щедрой закуской. Первую стопку выпили молча, отдавая дань глупцу Леону. Вторую лично я смаковал, чувствуя, как потихоньку отпускает напряжение, которое захватило меня незаметно, но основательно. Третья вообще пошла на ура и только тогда Эльдар спросил то, что я ждал от него с первой секунды:
        - Что дон хотел от тебя?
        - Предлагал работу, - я изучал абстракцию на стене и находил её особенно очаровательной. - Кто он?
        - Дон, - со значением повторил квартерон, не сводя с меня пристального взгляда. - Глава всего Центрально-Европейского клана. Ты разве не знаешь?
        - Откуда? - я перевел на Харона скептичный взгляд. - Эльдар, я знаю тебя и Новика. Лаврентия ещё немного, ну и с Кулаком пили, сам помнишь. С Леоном имел честь познакомиться, - тут я презрительно скривился. - Столичных боссов я не знаю.
        - Столичных, как ты выразился, боссов, - фыркнул Юматов, не удержавшись, - не существует. Есть дон Альварес и точка. Остальные такие же пешки, как мы с тобой. Кто-то на четверть ступеньки выше, кто-то на две четверти. А вот Альварес… - собеседник задумчиво качнул головой, глядя при этом на меня так, словно уже хоронил. - Не высоко ли ты замахнулся, парень? Такой промахов не прощает.
        - С чего ты взял, что я собираюсь промахиваться? - по моим губам непроизвольно скользнула хищная ухмылка, которую можно было трактовать как угодно.
        Следующую стопку мы снова выпили молча и каждый явно думал о своём. Через пару минут, видя, что ничего катастрофичного больше не происходит, к нам присоединились Новик с нотариусом, который наконец представился, как Яков Исаевич, и уже с ним пришлось обсуждать нюансы получения выигрыша. Первым делом уточнил, нет ли у Фернандеса родственников, нуждающихся в содержании, с облегчением услышал, что нет, и моя совесть успокоилась окончательно.
        Попросил мужчину составить подробный список всего, что теперь моё, и перекинуть мне на почту, чтобы я ознакомился с ним в более располагающей обстановке. Заодно разузнал, наконец, что такое Мистик-холл. Оказалась, загородная резиденция дона неподалеку. Попытался аккуратно расспросить о самом Альваресе, но на меня взглянули со священным ужасом и пришлось оставить эту затею.
        Всё это время Новик страдальчески вздыхал, словно провожал меня в последний путь, но я стойко игнорировал и вздохи, и взгляды, и тонкие намеки на дальнейшее сотрудничество. Ничего личного, мужики. Но вы меня больше не интересуете.
        Единственное, что пообещал, это перекинуть всю информацию и отчеты на Харона, но тот самоуверенно отмахнулся, что в курсе каждого моего шага. Ну и хорошо, настаивать не буду.
        В итоге дома я был уже к полуночи, успел обрадовать ещё не спящего Марка, что БМАД больше не наша проблема, и можно заняться чтением развлекательной литературы. На все остальные вопросы пообещал ответить завтра и мгновенно отрубился.
        И снился мне… почему-то Адриан.

***
        С их последней встречи прошло около трёх недель.
        За это время было очень много сделано и обдумано. Каждый жест, каждый взгляд и каждое слово.
        Сделаны выводы, проведена предварительная подготовка.
        Изучены древние талмуды, проведена беседа с главой клана и получено разрешение.
        Оставалось дело за малым - отыскать ту, кто перевернула его мир вверх дном, и убедить, что она была не права и женщиной ей быть гораздо выгоднее.
        Не только женщиной, а его женой.
        Настоящей. Единственной. Необходимой.
        Да он чуть с ума не сошёл, когда в его груди обожгло знакомой болью пулевого ранения! Фантомной болью, но один в один! Единственное, что остановило его от совершения череды безрассудных поступков - неведомое знание, что она справилась с этим сама. Он справился… Да, пока именно «он».
        Но уже через неделю, завершив все свои дела в клане и Совете, вернувшись на Землю и отследив путь их группы, Адриан… озадачился.
        Зачем ей это? Глупые махинации с незаконным препаратом - не её уровень. Какова её реальная цель? Слежка, анализ, подбор вариантов…
        И новая вспышка в груди. На этот раз не боли, а злобы. Черной, разрушающей.
        Кто посмел обидеть его жену? Твари!
        Он не мог просто так ворваться на территорию закрытого клуба, но мог выждать.
        И дождался.
        Всё в порядке… Снова всё в порядке.
        Но пора бы уже и поговорить.

***
        Утро воскресного дня началось для меня непривычно поздно - аж в восемь. Не торопился вставать, точно зная, что уже завтра начнётся новая гонка за результатом. Если подумать, то я продвигаюсь к цели семимильными шагами. Сколько прошло с момента нашего разговора с Кудяком? Около месяца. А я уже практически у цели. Теперь, главное, не торопиться. Убедить в своей незаменимости, получить доступ к документации, вычислить каждую мразь… И уничтожить. Всех уничтожить.
        Благодаря Новику и его вере в то, что я могу вычислить кого угодно, у меня на руках побывала и структура его инвестиционного дома, и штатка с должностями и фамилиями. Ничего интересного. Харон, Лаврентий и остальные бригадиры с шестерками числились совершенно в ином подразделении и этих данных у меня пока не было. Их я надеялся получить именно с щедрой руки Альвареса, но для этого необходимо сначала закрепиться на новых позициях.
        И на всякий случай предварительно обезопасить семью. Перевести деньги на обезличенные счета. Приобрести самую разную недвижимость. Нанять охрану… Да, охрана нужна, это даже не обсуждается. А ещё нужен маг. Сильный и опытный маг. Лучше всего эльф. Да, определенно нужен эльф.
        Одновременно обдумывая сразу несколько первоочередных задач, но при этом так и не разлепляя глаз окончательно, я спустился вниз. Пользуясь тем, что девчонки появятся только завтра, привычно не стал утруждать себя штанами и добрёл до кухни. Включил кофеварку, вполглаза нашел в холодильнике остатки вчерашнего ужина, цапнул первую попавшуюся тарелку с мясным салатом, сверху кинул кусок хлеба и, вооруженный завтраком, поплелся в сторону крыши. Мне нравилось сидеть там по утрам, когда город только-только просыпался и раздражающий шум с суетой почти не были слышны.
        - Доброе утро, - неожиданно раздался голос, который я меньше всего желал сейчас услышать, - Алина.
        - Уже не очень. - Нашел взглядом Адриана, нагло занявшего одно из кресел (моё любимое!), и прошёл дальше. - Чего надо?
        Я даже не стал спрашивать, как он нас нашел и вошел, прекрасно понимая, что для дракона его уровня нет ничего невозможного, но не собирался упражняться в учтивости. Много чести.
        - Для начала поговорить.
        Лорд-инспектор был как всегда одет с иголочки и выглядел возмутительно спокойным. В общем, раздражал неимоверно.
        - Говори.
        Я предпочёл заняться завтраком, но всё равно насторожился. Вряд ли мне сейчас пожелают приятного аппетита и уберутся. Так и вышло.
        - В первую очередь я хочу извиниться за нападение, - тон лорда-инспектора стал напряженнее. - Я поступил непозволительно, даже учитывая все обстоятельства. Отдельно прошу извинить за то, что напугал девочек и довел Иви до приступа. Я ни в коем случае не желал им вреда и искренне сожалею об итогах своего срыва. Слышал, ты воспользовалась возможностями фонда… Успешно?
        - Иви и Лиру выписывают завтра, - ответил неприязненно, когда понял, что дракон не отстанет и намеренно выводит меня на диалог. Причём бессовестно обращаясь ко мне, как к женщине. - Майя пока под наблюдением, но прогнозы положительные.
        - Рад. Очень рад.
        Бросил косой взгляд на Адриана, но увидел только сурово поджатые губы и прямой ответный взгляд.
        - А теперь о не менее главном. Как бы ты ни утверждала обратное, ты моя жена. Данный ритуал не позволит нам связать себя узами брака ни с кем другим. Ни мне, ни тебе. Я серьезно обдумал твои слова и пришёл к выводу, что мы друг друга слегка недопоняли. Ты просто не дала мне возможности объяснить, а я не подумал, что для тебя это будет важным.
        - Короче! - рыкнул раздраженно, устав слушать слишком долгое вступление.
        - Нежнее, - самодовольно усмехнулся лорд-инспектор, непонятно с чего радуясь, что я вышел из себя. - Если коротко, то ты свободна в своем праве поступать, как желаешь. Я ни в коем случае не собираюсь ограничивать тебя в работе, увлечениях и иных возможных делах. - Слегка прищурился и уточнил: - Если они, конечно же, законны. В ином случае я, как лорд-инспектор, стоящий на страже мирового порядка, обязан пресечь данный вид деятельности.
        Фыркнул, стараясь вести себя непринужденно, а сам мысленно уже скрипел зубами. Вот и хтоническую жопу подвезли. А я всё думал, чего так гладко идет?
        - В угол меня поставишь? - с вызовом вздёрнул подбородок, глядя в глаза дракону, который снова загонял меня в именно туда. В угол.
        - Нет, милая, - он легко поднялся со своего места и приблизился настолько непринуждённо, словно не видел во мне угрозы. - Я просто напомню тебе, кто из нас двоих мужчина и глава семьи. Хочешь узнать, как?
        Не хотел. Вот честно - не хотел. Уже не просто догадывался, а точно знал, что мне это не понравится, но просто не сумел вовремя сделать шаг назад и признать свое поражение в этом раунде.
        Вместо этого я сначала допил свой кофе, затем так же спокойно поднялся, с вызовом глянул в глаза дракону, издевательски выгнул бровь и произнёс:
        - Ну и как?
        Адриан сделал ещё шаг. Теперь мы стояли не просто рядом, а нос к носу, но при этом меньше всего я ожидал, что он обхватит меня обеими ладонями за лицо и смачно поцелует.
        В первую секунду я замер от шока, категорически отказываясь верить в происходящее, а во вторую понял, что это тело не чуждо страстей… и ответил. Понятия не имею, зачем Адриан устроил эту провокацию и что тем хотел доказать, но я получил ни с чем не сравнимое удовольствие даже просто от поцелуев с драконом.
        С мужем…
        Хах! Жаль, камер на крыше нет, вот был бы великолепный компромат на лорда!
        Чувствуя, как по телу бродит возбуждение, концентрируясь прежде всего в паху, я не спешил прерываться. Голубизной попахивает, говорите? Да и плевать! Сам я заходить дальше не планировал, а уж что на уме у инспектора, одним драконьим психиатрам известно. Но вот это интересное магическое жжение на губах … Хм. Опять подлость задумал? Ничему его жизнь не учит!
        Моих знаний хватило, чтобы распознать в жжении магию подчинения, но какую именно - вопрос оставался открытым, однако, это было уже не важно. Жестко двинув «муженьку» коленом по яйцам, тут же схватил его когтистой лапой за горло, не давая согнуться пополам, сжал и с издевкой поинтересовался:
        - Так ты держишь своё слово, лорд? Или драконьи клятвы нынче не стоят и ломаного гроша?
        - Ты… - скрипнул зубами дракон и, не спеша вырываться, пытливо зашарил взглядом по моему лицу. - Не подействовало? Какие невероятно крепкие блоки! Алина, это не то, что ты…
        - Я не Алина, - отрезал жестко и сжал горло дракона сильнее. - А тебе пора, инспектор. Не знаю, на что ты рассчитывал, но девочек сегодня дома нет. - Я жестко ухмыльнулся и безжалостно закончил, вонзая когти в кожу его шеи и чувствуя, как по пальцам начинает течь кровь: - Щадить не буду.
        «Ты не убийца, любовь моя», - мысленно и с откровенным вызовом заявил Адриан, всё ещё не сопротивляясь, хотя шрам на левой щеке уже налился нехорошим багрянцем. - «Я применил к тебе не атакующие, а трансформирующие чары. Жаль, что без особого успеха… Может, уже отпустишь?»
        - Трансформирующие? - нахмурился, не понимая, какой в этом смысл, но руку разжимать не спешил. Мне нравилось это ощущение полного контроля ситуации.
        Зря я это подумал…
        - Да, милая… трансформирующие, - хрипло повторил вслух дракон, скрутив меня в считанные секунды, стоило мне только отвлечься на размышления.
        Вот мудак!
        Теперь уже я не дергался, лежа мордой в пол с вывернутыми за спину руками. Не потому, что мне было больно (да-да, я помню про свои чудо-шарниры вместо нормальных суставов), а потому, что, если мы продолжим в том же духе, то день точно будет просран впустую.
        Ну уж нет, у меня на предстоящие сутки совершенно иные планы!
        - Поясни, - скорее приказал я, чем попросил, на что Адриан сдержанно усмехнулся… и я почувствовал себя свободным.
        Медленно развернулся на спину, с неприкрытой неприязнью полоснул по отступившему на пару шагов назад дракону мрачным взглядом, оценил окровавленную шею, раны на которой уже затянулись, но вместо того, чтобы кинуться на муженька, плавно встал и переместился на своё любимое кресло. Он ведь пришел поговорить, верно? Вот пусть и говорит.
        А я послушаю…
        - Поразительная сдержанность, - то ли похвалил, то ли оскорбился инспектор, но тоже предпочёл сесть, причем с таким непринужденным выражением лица, словно мы планировали предаться легкомысленной светской беседе. - Что ж, раз моя задумка не удалась (что, кстати, весьма странно!), то давай обсудим сложившуюся ситуацию, как равные.
        - Говори. - Я неприязненно скривил губы, легко читая между строк, и мне это не нравилось. Опять за своё! Опять собирался давить и принуждать! Ну что за мужик, а?
        - Суть трансформирующих чар, которые я применил, - вернуть тебе женское тело, - всё так же напоказ расслабленно произнёс Адриан, а у меня аж кофе носом пошел от таких шокирующих откровений.
        Закашлявшись и глядя на дракона с откровенным ужасом, я не увидел на его лице раскаяния, а в глазах даже капли лжи. Вот тварь! Да кто его просил вообще?! Это же… Удайся ему задумка - это был бы полных крах всех моих планов!
        - Вытрись. - Мне протянули белоснежный батистовый платок без единого залома, но я даже и не подумал принять из его рук хоть что-то, спокойно вытеревшись тыльной стороной запястья, отчего лорд неприязненно поморщился. - Алина, что за манеры…
        - Слушай сюда, инспектор, - заговорил я, зло чеканя каждое слово. - Повторяю последний раз: я - не Алина. Наш брак нужен только тебе, но никак не мне. Ещё раз посмеешь применить ко мне хоть крупицу магии - и я сожму свои когти уже не на твоей шее, а на твоём сердце. Что бы ты там обо мне ни думал, моя рука не дрогнет. Ты клялся не вмешиваться в нашу жизнь, но не держишь слово. Заставляет задуматься… И принять меры.
        - Ты угрожаешь мне? - Адриан медленно приподнял бровь, всем своим видом показывая, что отказывается в это верить, но напряжение, затаившееся в глубине зрачков, говорило об обратном. - Ты понимаешь, что до сих пор не за решеткой и не мертва только потому, что я не дал твоему делу хода? Ты наворотила дел на парочку пожизненных, Алина. И это не учитывая покушение и угрозы в адрес лорда-инспектора. Ради чего? Объясни, я не понимаю. Ты - графиня по праву рождения. Ты связала свою жизнь со службой в полиции вопреки запрету родителей. Ты шесть лет работала участковой в городишке, который даже не на всех картах значится. Не за деньги, а за идею! А сейчас? Что изменилось сейчас, Алина?
        - Ничего, - ответил с кривой улыбкой, полной неозвученного презрения. - Ничего не изменилось, Адриан, но тебе этого не понять. Поэтому пошел вон из моего дома, пока я не скинул тебя с крыши.
        - Опять угрозы, - поморщился с легко угадывающимся пренебрежением. - Хватит. Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь. По поводу клятвы… Не всё так однозначно. Я давал слово не вмешиваться в жизнь парня по имени Линн Вуд. Здесь же я ради Алины.
        - Отговорки, - фыркнул зло. - Мы едины. Вмешиваясь в жизнь Алины, ты мешаешь работать мне.
        - Ты нуждаешься в деньгах? - зацепился за мои слова дракон. - Я дам тебе миллионы. Дом, прислугу, учителей для девочек - всё, что только захочешь!
        - Как же ты утомителен! - Я закатил глаза, мысленно скрипя зубами. А ведь он прав. Прав, сукин сын! Я могу убить его в запале боя, но точно не так хладнокровно, как грожусь. Черт! - У меня есть деньги, Адриан. У меня есть дом! У меня всё есть, хтон тебя побери! Просто оставь меня в покое!
        - Нет.
        Короткое, но такое емкое слово, что не оставляет разночтений. В груди тут же полыхнуло уже знакомой демонической злобой, но прежде, чем я поставил кружку на стол, дракон вскинул руку.
        - Погоди психовать, я объясню. О том, что я женат, уже известно главе моего клана. Даже известно, что на мужчине…
        Я недоверчиво хмыкнул, но Адриан криво усмехнулся и с нечитаемым прищуром добавил:
        - Это не поощряется, но и не порицается, если один из мужчин в подобном союзе согласен стать женщиной. Древняя драконья магия способна на многое, но лишь в исключительных случаях. Наш - один из таких. Твоё тело - тело демона-голема, а значит изначально подвластно трансформации самого различного рода. Твоя душа - душа женщины. Я сказал главе, что ты согласна, и получил в свои руки древнее знание…
        - Ты ошибся.
        - Не думаю, - стоял на своём Адриан, не сводя с меня глаз. - Твоя суть тянется ко мне и я чувствую это. Не думай, что я глуп и не понимаю очевидного. Есть причина, почему ты упрямишься… Какая? Расскажи мне о ней и я решу все твои проблемы. Все до единой. Слово лорда-дракона!
        - Твои слова - пустой звук, - хмыкнул с презрением, откидываясь на спинку кресла и устремляя взгляд в голубое небо. Но задумался…
        Я тоже был не глуп и понимал, что ситуация усложняется с каждой минутой, и стоит только Адриану разозлиться всерьез, как мой гениальный план полетит в бездну быстрее сверхзвука. Он играет, уговаривает, присматривается… Но только потому, что может себе это позволить. Однако его терпение не бесконечно.
        И как только оно закончится, мало не покажется никому.
        Но… Нет. Этот крестовый поход - только мой. Это не значит, что я не выжму из лорда максимум пользы, но что я точно не буду делать - это самоустраняться. Альвареса я прижму сам! Это уже дело принципа и той самой чести, которая всё ещё со мной. И личной, и профессиональной.
        Вот только подсказывает мне моя монстрячья чуйка, что сегодня я от дракона без последствий не избавлюсь. И лишь в моих силах действительно найти компромисс, а не выйти на новый виток противостояния.
        В котором я не факт, что выиграю, даже если это закончится его смертью.
        - Эта магия, - наконец пробормотал я, задумчиво покусывая ноготь большого пальца и глядя в пустоту перед собой. - Многоразового пользования? Я имею в виду смену пола. Что это вообще? Амулет, заклинание, импульс сырой силы?
        - Печать, - хмуро отозвался дракон и я покосился на него с чуть большим интересом. Заметив мой взгляд, Адриан коснулся своих губ и по ним тут же пробежала вязь крошечных древних рун, нанесенная магическими чернилами. - Что ты задумал?
        - Так я тебе всё и рассказал, - фыркнул, нагло пользуясь его расположением и даже не скрывая этого. И не испытывая при этом ни малейших угрызений совести! - Хотя… Нет. Всё ещё нет. Я хочу изучить эту печать. И если пойму, что могу использовать её сам и не единожды, то мы продолжим этот разговор. Роль бесправной подстилки не для меня, лорд. И чем раньше ты это поймёшь…
        - Я уже давно это понял! - жестко отрезал дракон, давая понять, что я подобрался к границам его терпения. - И, как видишь, пытаюсь найти компромисс, устраивающий обоих!
        - Ну да, ну да, - хохотнул с издевкой, прекрасно замечая и его помрачневший взгляд, и обозначившиеся желваки на скулах, но резко посерьезнел и потребовал ясности: - Так что там с печатью?
        - Информация по ней строго засекречена, - прищурился Адриан, а по его лицу невозможно было понять, о чем именно он сейчас думает. Злится или уже готов к диалогу? Нет, не пойму. - Тот свиток мне дали прочесть лишь раз. Глава лично наносил письмена мне на губы. Письмена, которые изменят твой мужской пол на женский. Понимаешь?
        - Только не говори, что страдаешь провалами в памяти, - я пренебрежительно закатил глаза. - Ты же дракон, Адриан! У вас идеальная память! Давай начистоту. Либо ты мне доверяешь, либо нам в принципе не о чем разговаривать. Я не собираюсь торговать этими знаниями. Более того, мне самому выгодно, чтобы об этом никто не узнал. Но видишь ли какое дело… - Я прищурился, выдерживая многозначительную паузу. - Это тело - мой рабочий инструмент. Реально действующий и весьма полезный. За эти недели я обзавелся определенными обязательствами перед многими людьми. Важными мне людьми. И я не собираюсь избавляться от мужского тела раз и навсегда, только лишь потому, что этого хочешь ты. Я доходчиво объясняю?
        - Не хами, - огрызнулся лорд, всё-таки не выдержав моего тона. - Ладно, допустим. Но процедура довольно непроста и задевает все без исключения магические меридианы. - Удостоил меня продолжительного взгляда глаза в глаза и, словно я мог ещё что-то недопонять, пояснил: - Будет больно. Вытерпеть раз - можно. Но не единожды…
        - Не думаю, что это больнее смерти, - хмыкнул с пренебрежением. - Рассказывай.
        - Не могу, - с ехидцей произнёс лорд. Я аж бровь приподнял, не ожидая от него такого финта ушами. - Видишь ли, любовь моя, драконьи секреты именно потому остаются секретами, что их разглашение карается не смертью, а кое-чем похуже. - Я резко помрачнел, догадываясь, в чем тут именно дело, и не ошибся. - Я связан магической клятвой неразглашения. Даже искренне желая тебе открыться, не смогу произнести ни единого конкретного слова по делу.
        Скрип моих зубов расслышал даже Адриан, но почему-то не стал фыркать или ухмыляться, а лишь едва заметно дернул бровью и весьма доброжелательно предложил:
        - Но могу сам нанести эту печать на тебя. Если, конечно, доверишься мне.
        - Довериться тебе… - произнёс я задумчиво, покатал слово на языке и отрывисто кивнул. - Хорошо.
        - Хорошо? - В отличие от меня, лорд-дракон позволил себе сомнения. - Ты доверяешь мне? Вот так просто?
        - Конечно, непросто, - ухмыльнулся зубасто и не упустил случая его подколоть. - Я всё тщательно обдумал, любовь моя. И если ты посмеешь меня обмануть, месть моя будет так же страшна, как быстра. Уж поверь, сил и дури мне на это хватит. Ну что? Всё ещё просишь довериться?
        - Какая же ты… - Адриан качнул головой, но продолжать не стал, и в воздухе повисла интригующая недосказанность.
        Какая кто? Дрянь? Стерва? Мерзавка? Монстр? О, это почти комплимент!
        - Ладно! - прозвучало, словно выстрел, а я позволил себе удовлетворенную ухмылку.
        Стыдно признаться, но я ощутил ни с чем не сравнимое удовольствие, добившись своего.
        Дракон. Пошел. На уступку!
        Мне!
        О, эту минуту надо хорошенько запомнить! На годы. На века!
        И рассказывать детям.
        Хм…
        Я уже думаю о детях?
        Оценивающе прищурился, скользнув по дракону тем самым «женским» изучающим взглядом, который надежнее любого сканера, и кивнул сам себе. Да, наши дети будут прекрасны. Но не сейчас… Нет, не сейчас.
        - Раз ты желаешь пользоваться печатью на регулярной основе, это будет татуировка, - тем временем заговорил о подробностях Адриан, одновременно приподнимая бровь и предлагая объяснить мой интерес. Качнул головой, давая понять, что это неактуально, а взглядом попросил продолжения. - Мне нужна тату-машинка и особые магические чернила. Есть возможность достать или мне озадачиться этим самому?
        - Такими связями я ещё не оброс, - цыкнул, признавая свою несостоятельность в данном вопросе. - Что ещё?
        - Побрей пока пах, - тонко усмехнулся дракон, плавно поднимаясь на ноги. - Надеюсь, там у тебя чисто?
        Даже сморгнул от такого возмутительного заявления. В смысле «чисто»?! Он за кого меня принимает?!! Да я каждый день как минимум душ принимаю!
        - Безумно интересны твои мысли, но я имел в виду наличие татуировок, - не без издевки проговорил лорд, умело выгибая бровь. - Потому что, если есть, придется бить печать прямо на член.
        - Обещай быть нежным, - подхватил его тон, сумев взять себя в руки, но не собираясь оставаться в дураках в одиночестве. - Надеюсь, у тебя уже был подобный опыт?
        - Извращенка, - ласково процедил лорд.
        - Кто бы говорил, - промурлыкал сладко-сладко, аж самого чуть не перекосило.
        - Я уже свыкся, - резко посерьезнел Адриан, даже слегка напугав своим настроем, но затягивать нашу крайне двусмысленную пикировку не стал, отойдя пару шагов в сторону и воспользовавшись амулетом портала. - Брейся, буду минут через двадцать.
        ГЛАВА 18
        Тяжелым взглядом побуравив место, где уже никого не было, понял, что необходимо срочно заняться безопасностью своего жилища на всех без исключения уровнях, после чего рывком поднялся с кресла и отправился в душ. Брить мне было нечего, потому что создатель этого тела позаботился о полном отсутствии волосяного покрова как на подбородке и в подмышках, так и в паху, но ополоснуться стоило. Хотя бы для того, чтобы смыть неуместное раздражение на Адриана и подумать о том, как действовать дальше.
        В идеале у меня есть лишь двенадцать часов на то, чтобы побыть женщиной. Уже завтра мне необходимо продолжить свою работу под прикрытием, чтобы никто даже заподозрить не смел, что я не просто демон-полукровка с мутным прошлым, а… Кхм, как правильно сказать? Транс?
        Поморщившись, с трудом, но откопал из глубин своей памяти любопытное словечко «морф». Этим непопулярным словом называли магов, способных трансформировать своё тело. Причем магов, изначально не обладающих второй ипостасью. Обычно такие маги морфировали в «зверо»-морфов (не путать с оборотнями!), но я… Хах! Я морфирую в бабоморфа!
        Бу-га-гашеньки!
        Ох, отставить истерику! Думай, Алина-ослина! Думай о серьезном!
        Итак…
        Значит ли это, что у меня теперь будет всего лишь на одну ипостась больше? Или принцип печати иной? Черт, как же я не люблю чувствовать себя зависимым! От знаний, которых мне недостает. От мужчины, который преследует собственные цели, совершенно не совпадающие с моими! От ситуации, наконец!
        - Готов?
        Не думаю, что я пробыл в душе дольше озвученных двадцати минут, но, когда вышел из ванной, вытирая мокрые волосы полотенцем, Адриан уже раскладывал на комоде всё, что понадобится для создания магической печати, и вовсю чувствовал себя в моей спальне, как дома.
        И даже не пытался сделать вид, что это не так!
        - Как ты вошёл? - нахмурился я, между делом отмечая, что дракон избавился от пиджака, вымыл шею от крови и заранее закатал длинные рукава светло-голубой рубашки.
        Что ему, хтон возьми, безумно шло!
        - На этом помещении нет никакой мало-мальски приличной магической защиты, - пренебрежительно усмехнулся лорд-инспектор, между делом мазнув по моему обнаженному телу оценивающим взглядом. - Или я должен был тратить наше время на то, чтобы объясниться с твоими домочадцами?
        - Соблюдение приличий и личных границ? Нет, не слышали, - скривился с неприязнью, но даже и не подумал прикрыться. Стесняться? Его? Ха!
        - Мы обсудим это, - прищурился дракон. - Позже. Ложись на спину. Мне понадобится минут сорок.
        Молча кивнул, давая понять, что услышал и принял к сведению, после чего спокойно лег и приготовился к не самым приятным ощущениям. Всё же пах - довольно нежное место, богатое на нервные окончания, а нанесение татуировки, как ни крути, процедура не самая приятная.
        Как бы то ни было, мы справились. В абсолютном молчании, тишину которого разбавляло лишь жужжание машинки, не прозвучало ни единого моего оха, ни единого драконьего хмыка. Я намеренно не смотрел вниз, концентрируясь на чем угодно, только не на происходящем, а Адриан… Уверен, он тоже был занят делом.
        - Всё, - наконец прозвучало долгожданное, но только после этих слов я понял, как всё это время был дико напряжен.
        Словно натянутая струна, которую тронь - и порвется, разрезая всё на своём пути.
        Попытался расслабиться, несколько раз шумно вдохнув и выдохнув, но вдруг ощутил на своём животе мужскую ладонь, но надолго она там не задержалась, довольно быстро скользнув выше. Естественно, не одна, а в комплекте с драконом, который самым наглым образом улегся рядом.
        - Ну и кто из нас извращенец? - поинтересовался с непроизвольной хрипотцой, чувствуя, как тело против моей воли отзывается на чужое прикосновение. Даже не ласку… А почти невинное прикосновение!
        Вот хтоническая задница!
        - Даже знать не хочу, о чём ты сейчас подумала, - хмыкнул Адриан, но его глаза говорили «уже знаю». - Наличие печати ещё не означает умение ею пользоваться. Поэтому сними блоки на вмешательство, сосредоточься и запоминай.
        То, что последовало дальше, технически было всё тем же поцелуем, что и на крыше, но в то же время - ничего общего. Да, наши губы касались друг друга, но на этот раз Адриан ничем не маскировал магическое воздействие, а я, не блокируя его, смог сосредоточиться именно на тех ощущениях, которые были нужны.
        Тепло, поначалу покалывающее губы иголочкам легкого возбуждения, довольно быстро сменилось жжением, которое всё возрастало и возрастало, всерьез испытывая мою решимость на прочность. Через несколько весьма неприятных секунд жжение резко превратилось в раскаленную лаву, которая ухнула в мой рот нескончаемым потоком и пронзила дикой болью всё тело до кончиков ногтей на ногах. При этом я не мог пошевелить даже пальцем, чувствуя неприятное онемение и абсолютную беспомощность. В какой-то момент боль стала просто запредельной, но я не мог облегчить её даже воплем, так что разум ожидаемо закоротило от перегрузки и он отключился.
        Не знаю точно, сколько я пробыл без сознания, но когда открыл глаза, то сразу понял, что пора говорить о себе от женского лица.
        Повернула голову налево…
        - Получилось?
        Голос не был мне знаком, но определенно звучал не так, как у Линна.
        Но и не так, как у Алины.
        - Получилось. - Адриан выглядел настолько довольным, что мгновенно захотелось сделать ему какую-нибудь гадость, но слабость ещё бродила по телу, и я предпочла закрыть глаза, чтобы прислушаться к ощущениям. - Но не думаю, что у тебя получится запускать трансформацию самостоятельно.
        - Разберемся, - усмехнулась жестко, давая понять, что только мне решать, получится или нет. - Можешь сказать, есть ли ограничения по частоте использования печати? Хотя бы раз в день, допустим…
        - С ума сошла?! - искренне ужаснулся дракон и я ощутила его лапищу на своём животе. - Не чаще раза в месяц!
        - Что так? - нахмурилась, потому что подобное в мои планы не входило.
        И… Да, сама виновата, что не подняла этот вопрос раньше! Но кто бы мог подумать, что часто нельзя? Это ведь всего лишь подобие смены ипостаси!
        - Да потому что идет перестройка всех тонких планов! Это не смена ипостаси, а абсолютная трансформация материи, включая геном! - в пух и прах разбил мои мечты инспектор.
        - И? - не поняла его истерии.
        - Пренебрежение техникой безопасности в таких серьезных вещах, как трансмагия, влечет за собой самые непредсказуемые последствия, - сухо отчеканил лорд. - И безумие - ещё не самое страшное, что может произойти с магом в данном конкретном случае. Выгорание, кома, необратимые мутации - данные знания не просто так засекречены, Алина. Я пошел у тебя на поводу, но… Поклянись, что не будешь менять пол чаще, чем раз в месяц. Хотя я в принципе не понимаю, зачем тебе это!
        - Нда… - Я с досадой прикусила губу, запуская руку в ещё немного влажные волосы, чтобы успокоиться, но стало только хуже. - Вот хтонова задница!
        - Поясни, - напряженно потребовал дракон.
        - Мне нужно сменить пол уже сегодня. - Я снова повернула к нему голову, но не увидела ни понимания, ни уж тем более одобрения. То, что я разглядела в его зрачках, куда больше походило на приговор всем моим планам даже ценой нашего неозвученного вслух перемирия. Ну уж нет! - Адриан, это не блажь. Это действительно важно!
        - Рассказывай. И если это действительно важно… - выделяя тоном каждое слово, лорд-инспектор был сейчас именно инспектором, а не кем бы то ни было, - я сделаю всё. Абсолютно всё, чтобы тебе помочь. Слово дракона.
        Поморщилась, но быстро распознала в хмуро сдвинутых бровях и напряженно поджатых губах суровую решимость, и не стала озвучивать вслух то, что думаю по этому поводу.
        Не верила я ему, чего уж там. Но выбора он мне не оставил.
        Дерьмо!
        - Я работаю агентом под прикрытием, - усмехнулась криво и замолчала, чтобы он сначала обдумал это, прежде чем вываливать новую порцию информации.
        Сверхподвижные брови инспектора изумлённо взмыли ввысь… Но в глазах промелькнуло понимание и, как ни странно, одобрение.
        - Это всё объясняет. Продолжай.
        И я продолжила. Не вдаваясь в подробности собственных махинаций, кратко изложила суть, не забыв упомянуть и о деле прошлых лет, из-за чего вообще во всё это ввязалась.
        - Проект «голден ай»? Нет, не слышал, - нахмурился Адриан. - Когда, говоришь, это было?
        - Определенно больше десяти лет назад, - протянула с легкой неуверенностью. - Не могу сказать точнее.
        - Ладно, сам узнаю. - Лорд-инспектор задумчиво огладил подбородок, всё это время не прекращая смотреть на меня. - Но ты меня не убедила. Альварес опасен. Безумно опасен. Не имел с ним дел, но весьма наслышан. Стоит ему только заподозрить тебя в двойной игре - и ты труп. В ту же секунду. Поверь, я знаю, о чём говорю. Драконам есть, чем его прижать, но видишь ли… Настолько глобальная преступность неискоренима априори. Мы можем лишь поддерживать баланс, отслеживая самые опасные проекты и делая их нежизнеспособными.
        Я вскинулась, собираясь привести как минимум сотню аргументов, но Адриан остановил меня одним-единственным жестом.
        - Его арест - не проблема. Даже смерть не проблема, как и предварительный допрос. Я обещал - я сделаю. Но будет ли это эффективным? Подумай сама. Это система. Не десятки и даже не сотни, а тысячи (десятки тысяч!) преступников на самых разных уровнях. Лишим систему головы - и она рухнет. Но не в одночасье и не без последствий. Кровавая дележка пирога, массовые беспорядки, бесчисленные смерти невинных… А ведь у многих преступников есть семьи. Жены, дети, иная родня, не связанная с криминалом. Те же рядовые сотрудники фирмы Новика. Что станет с ними, когда ты разворошишь это осиное гнездо? Готова ли ты взять на себя такую ответственность?
        Поморщилась. Естественно, я понимала, что последствия будут. Но озвученные вслух…
        Страшно. Очень страшно. Но и бездействовать - не выход. Зачем тогда вообще существует полиция?!
        - Что ты предлагаешь?
        - Рейдерский захват, - цинично полыхнул расплавленной сталью глаз дракон. - Это будет даже интересно. Альварес немолод и, если ты права, у него до сих пор нет наследника. А значит не ровен час система рухнет и без нашего вмешательства. Так почему бы не подчинить её себе до того, как всё пойдет под откос?
        - А это нормально? - уточнила оторопело, чего точно не ожидая, так это такого поворота. - Ты же… Закон! Как подобное предложение вписывается в рамки твоей должности?
        - Закон закону рознь, любовь моя, - многозначительно ухмыльнулся драконище и его ладонь медленно поползла выше, неумолимо подбираясь к груди и вызывая в теле мгновенный отклик. - Но давай об этом чуть позже. Я скучал… А ты?
        «А я бы лучше обсудил возможность повторной смены пола», едва слышно пискнул кто-то из глубин моего «я», но тело уже жило своей жизнью, впервые за долгое время позволяя себе расслабиться и получить удовольствие. Куда острее, чем в призрачном виде. Куда ярче.
        Дракон банально не оставил мне выбора, без лишних уговоров накрыв мои губы своими и скользнув горячим языком внутрь.
        И все мои здравые мысли… Все мои гениальные планы…
        Всё ушло на задний план, стоило коже коснуться кожи.
        Адриан не нежничал и не сомневался. Всё, что он делал, подтверждало его слова. Он скучал. Он так скучал, что больше не мог ждать и терпеть. Я не следила за его действиями, прикрыв веки и растворившись в собственных ярких ощущениях, но когда ощутила его в себе, то резко распахнула глаза и увидела в его зрачках собственное отражение. Растрепанную, раскрасневшуюся, с опухшими губами и мутным взглядом…
        Выждав всего пару секунд, Адриан качнулся вперед и мне резко стало не до размышлений. О, да-а-а! Как же это правильно! Как же восхитительно!
        - Ещё… - Я вцепилась в его плечи пальцами, между делом отмечая, что он даже не разделся. Скотина похотливая! Как ему не стыдно?! - Да-а-а!
        Судя по тому, что оргазм накрыл меня в считанные минуты, а ещё через пару яростных толчков Адриан вошел до упора и, глухо рыкнув, удовлетворенно простонал, изливаясь в меня горячим семенем, скучали мы оба. Да так, что я даже не стала сильно ругаться на дракона за то, что не позаботился о презервативах. Всё равно планирую пол сменить, сомневаюсь, что в таких безумных условиях его живчики доберутся до цели.
        - Весь месяц об этом думал… - ворвался в моё ухо его обжигающий шепот, вызывая непроизвольную дрожь и новый жар в месте соприкосновения наших тел. - Повторим?
        - М-м, может быть, - ответила уклончиво, при этом сама запуская пальцы в его чуть растрепавшиеся волосы и шалея не только от восторга, но и от власти над драконом.
        Ни с чем не сравнимое ощущение! Всё равно, что держать в руках смертельно опасную шаровую молнию и оставаться в живых!
        Не знаю, до чего бы мы договорились в итоге, но в мою дверь коротко стукнули и взволнованно уточнили:
        - Линн, ты проснулся? Там к тебе пришли…
        Замерев, я в ужасе уставилась на дракона, который недовольно нахмурился. Это… Это катастрофа! Даже если мы снова запустим процесс трансформации, понадобится не один десяток минут, чтобы я пришёл в себя в теле Линна!
        - Кто? - хрипло отозвался Адриан и даже я не нашла к чему придраться - так его тон оказался похожим на мой, когда я была мужчиной.
        - Харон с компанией, - без особой приязни отозвался Марк и я вполголоса чертыхнулась. - Выйдешь к ним?
        - Пять минут, - всё с той же сонной хрипотцой буркнул инспектор, всё это время не сводя с меня пронзительного взгляда.
        - И как ты себе это представляешь? - прошипела ему в губы. - Они ещё нужны, чтобы не спугнуть Альвареса раньше времени! Их нельзя арестовывать!
        - Зато можно обмануть, - зловеще ухмыльнулся Адриан и снова накрыл мои губы своими.
        Не в силах сопротивляться его животной энергетике, я вся отдалась этому поцелую, так что, когда дракон прервал его первым, не удержалась от протестующего стона, негодующего взгляда… И вопль ужаса застрял где-то между горлом и губами.
        - А-а… - выдавила из себя сипло спустя три мучительно долгих секунды. - Как?!
        - Трансмагия, любовь моя, творит чудеса, - самодовольно заявил Линн, скопировав не только голос, но и внешность. Насладился моими широко распахнутыми глазами, ухмыльнулся… и сжалился. - Частично. В основном это иллюзия, но из самых качественных. Что подправить, как думаешь?
        - Во… волосы, - сглотнула вязкую слюну, искренне ужасаясь его возможностям. Он стал точной моей копией и только красные длинные волосы всё ещё оставались красными и длинными.
        - Волосы, - поморщился, шумно выдыхая через нос. - Отрежешь?
        - Отрезать? - прошептала с искренним сожалением и провела по ним пальцами, всё ещё не в силах поверить, что смотрю на самого себя. - Это обязательно?
        - Работа агента под прикрытием не приемлет полумер, - твердо и в то же время пугающе ласково произнёс Адриан, легонько целуя меня в губы. Словно уговаривал. - Давай. Сделаем это. Не жалей, отрастут. Всё, ради тебя, любовь моя…
        И снова поцеловал. На этот раз совершенно иначе: томно, медленно, с тягучим, как расплавленная карамель, наслаждением. И снова прервал первым.
        - Время, Алина.
        - Да, время. - Отрывисто кивнув, заставила себя сосредоточиться на деле.
        Это было сложно. Так сложно, что практически невозможно.
        Но мы сделали это.
        Торопливая стрижка маникюрными ножницами получилась далеко не модельной, но намочив и зачесав волосы назад, Адриан скрыл всё лишнее под иллюзией, которую я не распознала, даже сунув чувствительный нос в его макушку. Поразительно!
        При этом ни секунды не прошло в молчании: я торопливо вываливала на дракона подробности вчерашнего вечера и то, чем занималась у Новика и в техникумах. Адриан хмурился, морщился, кривил губы, явно думая обо мне много чего неприличного, но не произнёс ни слова. Лишь под конец, уже выйдя из ванной умытым и в свежей рубашке из моего шкафа, констатировал:
        - Ты самая сумасшедшая женщина из всех, кого я знаю.
        Ухмыльнулся коронной улыбкой Линна, вызвав у меня очередной ступор (никогда к этому не привыкну!), приблизился и рывком прижал меня к себе.
        - Моя женщина. Оденься пока и выходи минут через десять, как раз успею выяснить, какого Ктулху им тут понадобилось в такую рань, и легализовать твоё присутствие.
        - В качестве кого?
        - Моей любовницы, естественно, - задорно сверкнул глазами Адриан-Линн, заставляя возмущенно хапнуть воздух ртом. - Ну-ну, малыш… Сама подумай, когда бы Вуд успел жениться? Или… шокировать - так уж по полной?
        - Будет тебе любовница, - скрипнула зубами, и сама прекрасно понимая, что даже это вызовет множество вопросов. И это учитывая то, что я уже успела бросить на себя пару оценивающих взглядов в зеркало, отметив, что теперь похожа и на Линна, и на Алину одновременно, приобретя черты обоих существ. - Но как ты объяснишь то, что мы похожи, как брат с сестрой? У нас даже глаза одного оттенка! Что правый, что левый. А причёска?
        - С какой стати я должен кому-то что-то объяснять, любовь моя? - с вызовом дернул бровью дракон. - Пусть думают, что угодно. Да даже о том, что мы близнецы и абсолютные извращенцы! Мне плевать. И пока они будут заниматься ерундой, мы с тобой нагнем их в такую позу, из которой живыми не выбраться. Ты со мной?
        - Это безумие… - качнула головой, восторгаясь и в то же время ужасаясь его раскрепощенности. Но время и так уже давно вышло, поэтому я отбросила прочь сомнения и отрывисто кивнула. - Я с тобой, любовь моя.
        Последние слова вырвались как-то сами, я даже не задумалась над их звучанием, но, когда Адриан-Линн со стоном страстно смял мои губы, жадно шаря обеими руками по всё ещё обнаженному моему телу, поняла, что произнесла их уже без привычной издёвки.
        Ужаснулась.
        Когда я…
        Нет. Я подумаю об этом потом. Всё потом.
        - Линн, иди. - Тяжело дыша, уперлась руками ему в грудь. - Пожалуйста…
        - Мы продолжим уже совсем скоро, - горячо пообещал дракон мне в губы и я не смогла сдержать стон, но на этот раз уже лорд-инспектор взял себя за стальные яйца и, не говоря больше ни слова, скрылся за дверью.
        На негнущихся ногах дойдя до кровати, рухнула на спину и пролежала так несколько минут, унимая бешеное сердцебиение. С ума сойти…
        С ума сойти!
        Что мы творим?!
        В голове всё смешалось, ни одна здравая мысль не могла пробиться через броню внезапно нахлынувших чувств, так что я сдалась под их напором и позволила себе немного безумия. Хохотнула, зажмурилась, воскресила в памяти каждую секунду торопливого утреннего секса, ощутила безжалостную волну возбуждения, которая заставила меня сжать ноги и крепко стиснуть собственную грудь, и протяжно простонала. Сумасшествие! Форменное сумасшествие!
        Но как же мне это нравится!
        Новая волна, на этот раз безудержного азарта, заставила подскочить на ноги и метнуться к шкафу. Итак… Что мне надеть?
        Не то, не то…
        Ещё утром, только встав с кровати, я даже и подумать не могла, что спустя всего пару часов передо мной возникнет вопрос отсутствия подходящей одежды. А вот поди ж ты!
        В итоге всё, что я могла, это надеть мужские боксеры и рубашку, которая едва прикрывала зад, оголяя большую часть моих весьма аппетитных бедер.
        В целом мне очень нравилась моя новая внешность. Чуть ниже ростом, чем Линн, чуть круглее в бедрах, чуть уже, но одновременно гораздо пышнее в груди - я была Женщиной в самом полном смысле этого слова. На удивление немного отросли волосы (почти по плечи), но оттенок остался тем же. Смягчились черты лица: кончик носа задорно вздёрнулся вверх, губы стали сочнее, подбородок мягче, скулы уже.
        Татуировки, кстати, остались на своих местах, но теперь вылезли наружу драконьи отпечатки, став дополнительной чешуйчатой тату в виде двух бордово-черных ладоней на талии.
        Печать трансмагии осталась на месте, но сколько я ни силилась, так и не смогла расшифровать надпись. Жаль. Кажется, этот раунд всё-таки остался за драконом.
        Впрочем…
        Ни капли не жаль!
        Ухмыльнувшись своим совершенно развратным мыслям, я бросила последний взгляд в зеркало, отметила, что ничего лишнего ниоткуда не торчит (рельеф сосков не в счёт!), сняла с себя все без исключения украшения, которые могли меня выдать (чуть не опростоволосилась!), и твёрдой рукой распахнула дверь, выходя наружу плавной походкой от бедра.
        Ваш выход, графиня!
        - Ли-и-ин, ты там долго ещё? - обозначила себя заранее капельку капризным тоном, подойдя к перилам и вальяжно на них облокотившись. Оценила вытянувшиеся моськи незваных гостей (Харон и два незнакомых типа бандитской наружности), расположившихся на диванах в центральной гостиной, тихое бешенство в глубине глаз дракона, занявшего кресло, шокированно дернувшийся правый глаз Марка и жеманно помахала пальчиками всем присутствующим. - Привет, ребятки. Не помешаю?
        - Нет. - Первым отмер Юматов, усмехнувшись так широко, словно всё это время ждал именно меня, и, пока я спускалась, обратился к дракону, даже и не думая понизить тон. - Что за чудное видение, Линн?
        - Моя женщина, Харон. Губу закатал, - грубо отрезал инспектор, окончательно мрачнея лицом, когда я приблизилась, босыми пальчиками ног шагая по чистейшим полам, как по подиуму. - Алина, я разве не сказал одеться?
        - Так не во что, любовь моя, - надула я губки и без лишних слов забралась к нему на колени, крепко прижавшись грудью к его мускулистому плечу. - Разве ты не сам в этом виноват, м?
        Уж не знаю, что об этом подумали остальные, но лорд сделал те самые верные выводы, что были нужны мне, и до меня долетела гневно рычащая мысль: «Обязательно вести себя так?!»
        - Ну, не дуйся, монстрик, - заворковала ему в губы. - Хочешь, пробежимся сегодня по магазинам и купим мне всё-всё, что только твоя душенька пожелает? Обещаю оставить на кредитке пару сотен на кофе хорошему мальчику. М? Вы, кстати, ещё не закончили тут? - И жарко выдохнула ему в ухо: - Я уже соскучилась…
        - Да, мы и впрямь не вовремя, - понимающе хохотнул квартерон, но с дивана не встал, хотя я рассчитывала на иное. - Но дело прежде всего, Вуд. Заинтересованные в нашем проекте люди донесли, что тобой заинтересовались федералы.
        Не сдержав эмоций, резко обернулась к полуэльфу, но он был сосредоточен на проблеме и смотрел четко на того, кого принимал за меня.
        - Так что твоё отстранение от проекта - дело уже согласованное. До конца дня перекинешь всю информацию на меня, дальше я сам. Ты у нас слишком ценная птица, чтобы сливать тебя в расход.
        - Мы не могли обсудить это по телефону? - подключился к диалогу инспектор, недовольно приподнимая бровь. - Что за необходимость приезжать ко мне лично? Вообще-то у меня законный выходной…
        И весьма недвусмысленным жестом смял мою ягодицу, выставленную на всеобщее обозрение. Хорошо хоть ткань рубахи задирать не стал, а я вовремя заставила себя думать о ситуации, как об игре, а не о чём-то действительно личном.
        Хотя что это я? Сама же того добивалась.
        - Хотел убедиться, что ты правильно оцениваешь серьезность ситуации, - сухо отрезал Харон, уделяя мне крупицу внимания. Прищурился, озадаченно хмыкнул и обманчиво легкомысленно уточнил: - Вы близнецы что ли?
        - Клоны, - невозмутимо отозвался Линн, введя своим заявлением в ступор всех присутствующих. Выдержал секундную паузу и скупо усмехнулся: - Шутка.
        Снова выдержал паузу и безумно серьезным тоном продолжил:
        - Я услышал тебя, Харон. Думаю, с пентхауса тоже съеду, дом я уже присмотрел. Надеюсь, проблем с оформлением наследства не возникнет? Что говорит Новик? Были новые распоряжения от дона Альвареса?
        - Уверен в своей женщине на все сто? - вместо ответов поинтересовался эльф, снова сканируя меня взглядом, на этот раз оценивающе-безжалостным.
        - Считай её продолжением меня, - с нескрываемым вызовом заявил дракон, на что эльф сдержанно хмыкнул и недоверчиво прищурился. - Так что по актуальным распоряжениям?
        - Новик тебе больше не указ, пусть сам в своём гадюшнике разгребает, - пренебрежительно отмахнулся Харон. - До среды ты полностью свободен, а там уже Альварес сам решит, кем тебе быть. Надеюсь, дом в черте округа? - Эльф полоснул по нам обоим предостерегающим взглядом с крохотной крупицей личной обеспокоенности. - Учти, решишь слиться, не пожалеют даже девок. Альварес умеет быть благодарным и ценит профессионализм как никто другой, но доном он стал не за красивые глаза.
        - Не дрейфь, приятель, - вальяжно отмахнулся Линн-Адриан. - Ни один федерал не в силах сбить меня с выбранного пути.
        Обсудив ещё пару незначительных мелочей, Харон, наконец свалил, не забыв прихватить и своё сопровождение, испачкавшее слюной весь наш пол, я же ощутила на своём бедре резко усилившееся давление, а возле уха - натужное сопение.
        - Только без скандала, любимый, - нагло потерлась о его щеку носом и заглянула глубоко в глаза. - Не могла же я выйти к вам в твоих брюках. Тем более они мне существенно узки в бедрах.
        - Линн, я тебе нужен? - тактично кашлянул Марк, уже успевший встать на ноги, но пока мнущийся от неизвестности.
        - Да. Собирай вещи. Через два часа переезжаем.
        - Хорошо.
        Не задав ни единого вопроса, парень ушел, я же выразительно приподняла брови, требуя объяснений.
        - Переезжаем?
        - Не успел порадовать тебя, любовь моя, - хищно ухмыльнулся дракон, явно мстя мне за развратное представление, которое я тут устроила. - Но я уже приобрел для нас дом.
        - Дом, - повторила за ним обманчиво спокойно, чувствуя, как начинает ворочаться в груди что-то жуткое и откровенно злобное. - Приобрел, значит. Для нас? И давно?
        - Сразу, как купил тату-машинку, - выдохнул мне в губы провокационно, с неозвученным вызовом сверкая разноцветными глазами, что невероятно сильно отвлекало. - Для тебя, для девочек… Для нас. Ты ведь не против?
        - Я бы предпочла сначала обсудить настолько серьезный шаг.
        Поразительное дело, но злость моя так и не сформировалась окончательно. Наоборот, начала отступать, особенно когда его пальцы самым наглым образом пробрались по рубашку с обеих сторон и начали наглаживать ягодицы, бессовестно ныряя под ткань плавок. Вот тварь чешуйчатая! И ведь знает же, как на меня действует!
        - Сначала безопасность, любовь моя… - На секунду прикусив мою нижнюю губу, дождался, когда я судорожно выдохну, и только потом примиряюще шепнул: - Остальное обсудим от и до. Вплоть до цвета обоев в комнатах для детей. Договорились?
        - М-да-а… - прильнула к нему всем телом, уже не в силах сдерживать свои истинные желания, но тут же резко замерла, когда со стороны кухни себя обозначил мастер Залдан.
        - Ребята, вы завтракать будете? - И, ни капли не смущаясь, прозорливо хохотнул: - Или одной любовью сыты?
        - Будем! - отозвалась по привычке, пока дракон ревниво одергивал на мне рубашку, и тут же горячо зашептала ему на ухо: - А дом большой? Учти, я к Залдану уже привыкла. Мировой мужик!
        - В каком это плане ты к нему привыкла? - с рычанием отозвался инспектор, даже не пытаясь понизить тон.
        - Дурилка чешуйчатая, - фыркнула всё в то же ухо, между делом покусывая то за мочку, то чуть выше. - Он повар от бога. И вообще - в прадеды мне годится! Фу, не ревнуй. Сам же знаешь, что лучше тебя никого нет…
        - Повтори, - приказал хрипло, как мальчишка поведясь на простейшую провокацию, и до боли сжал пальцы на моём теле. - Алина…
        - Ты - моё идеальное кошмарище, - промурлыкала ему в губы и смачно лизнула нижнюю, ловя ни с чем не сравнимый кайф от совокупности ощущений. - Никому тебя не отдам. Как назовём первенца?
        - Алина-а… - Дыхание дракона стало чаще, сердцебиение ускорилось, руки рывком поднялись выше, губы нашли мои…
        За моей спиной кто-то очень выразительно вздохнул. Да так громко, что я едва не упала с драконьих колен, отшатнувшись так стремительно, словно всё ещё была стыдливой школьницей.
        Но это был всего лишь Бармалей. Правда глядел он на нас с настолько отчетливым осуждением, что я не выдержала напряжения и первая залилась звонким смехом, прижимаясь к инспектору уже не в любовном порыве, а как к точке опоры.
        К единственной точке опоры, которая этого достойна!
        ГЛАВА 19
        - Так что там с домом? - спросила у дракона, когда отсмеялась. - Расскажи мне, хочу знать.
        - Три этажа, девять спален, гараж на три автомобиля, хозяйственная пристройка для прислуги, крытый бассейн с тренажерами, - начал охотно перечислять Адриан, снисходительно глядя на то, как всё шире распахиваются мои глаза от восторга. После чего добил контрольным в голову: - И всё это на трех гектарах леса с детской площадкой и собственным магическим источником.
        - Поразительно… - прошептала через силу, потому что слов не было. Совсем. - Я хочу это видеть!
        - Завтрак, сборы, новая одежда, сорок минут на дорогу - и твоё желание будет исполнено, - клыкасто усмехнулся драконище. - Всё ради тебя, любовь моя.
        - Какой ты, однако, ковар-р-рный… - протянула с толикой подозрительности. - Знаешь, чем бездомную девушку подкупить. А почему спален девять? Максимум, что нам понадобится, это шесть.
        - А кто сказал, что мы ограничимся только первенцем? - выразительно задрал бровь лорд-инспектор, чем снова ввел меня в кратковременный ступор.
        - Но…
        Осеклась.
        - Я…
        Задумалась.
        - Ты…
        Заметила в его глазах беззвучно ухмыляющихся чертей и прищурилась сама. Ах, так?
        - Всё продумал, да? - усмехнулась коварно, отмечая, как мгновенно напрягся мужчина. Да, бойся меня! Я - то ещё чудовище!
        Но вместо того, чтобы сказать какую-нибудь гадость, обняла его лицо ладонями и искренне поблагодарила, практически невесомо поцеловав напоследок.
        - Спасибо. Всё это очень ценно для меня. Заберем девочек сегодня, пока на них не вышли федералы, хорошо? На кого, кстати, дом оформлен?
        - В графе «покупатель» стоит прочерк, - хитро усмехнулся инспектор. - Можно вписать абсолютно любое имя, но пока повременим. Документами занимается поверенный клана, на него можно положиться. А ты умеешь удивлять…
        - М-м?
        - Думал, без скандала не обойдёмся.
        - Приберегу свою ярость для дела, - подмигнула ему и грациозно поднялась с мужских колен, когда мой нос учуял ароматы свежей выпечки. - Идём, позавтракаем.
        На кухне, с ходу заняв своё любимое место, с наслаждением отдала должное мастерству орка, о чём не замедлила сообщить, тут же поинтересовавшись его планами на будущее и объявив, что переезд никак не отражается на нашей с ним прежней договоренности. Выпалила, улыбнулась, оценила озадаченное выражение лица Залдана, сморщенный нос «Линна»… Поняла, что это провал, мысленно чертыхнулась и, прикусив губу, прошептала уничижительное «упс».
        - Линн? - нахмурился орк, при этом не сводя с меня пытливого взгляда. - Это как понимать?
        - Алина хотела сказать, что мы будем рады, если вы переедете в новый дом вместе с нами, - вмешался в наш диалог лорд-инспектор.
        - Алина, значит… - загадочно ухмыльнулся орк и полоснул по дракону напряженным взглядом. - А ты кем будешь, парень? Нас не представили.
        - Линн Вуд, - не моргнув глазом отчеканил Адриан. - Или память уже не та, мастер?
        - Всё у меня то, господин дракон, - насмешливо фыркнул орк, шокируя меня своей проницательностью. Но как?! Меж тем Залдан покосился на меня и неожиданно подмигнул. - А девкой тебе лучше. Натуральнее, я б даже сказал. Только ауру тоже маскировать надо, коль всё настолько серьезно. Личина - она ж только глаза обманывает, но никак не чуйку бывалого внука шамана. Но хороша личина, не спорю… - После этого вновь сосредоточил внимание на лже-Линне и добродушно уточнил: - Так что там насчет имени?
        - Линн Вуд, очень приятно, - настоял на своём инспектор. - Чуть позже познакомимся основательнее, но пока прошу принять данную информацию, как единственно верную.
        - Хм, знакомые интонации… - Орк задумчиво потер подбородок и огладил свою тощую бороденку. - Лорд-инспектор, поди?
        Ответа он так и не дождался, но, судя по ироничному смешку, это и не требовалось.
        - Ладно, ребятки, не буду лезть, куда не следует. А насчет приглашения - благодарствую. И принимаю, чего уж там. Должен же за детьми хоть кто-то присматривать, пока вы мир на уши ставите. Вдвоём-то оно всегда сподручнее, чем в одиночестве, по себе знаю…
        И мудро прищурился, не прекращая с самым загадочным видом наглаживать свои пять с половиной волосков.
        - Спасибо.
        Не став сдерживать эмоциональный порыв, подскочила со своего места, крепко обняла могучего орка за шею, а под конец ещё и в щеку поцеловала.
        Вот бывают же такие люди! Ах, простите, орки! Я бы такого, не задумываясь, в любимые родственники записала!
        - Ох, смутила, - приглушенно рассмеялся Залдан, легонько приобнимая меня в ответ. - Один в один моя младшенькая, когда третьим беременная ходила. У вас там в этом плане как, кстати? Собираетесь?
        - Обязательно, - подозрительно ровно подтвердил дракон, ревностно отслеживая крепость наших объятий.
        И до того это было понятно, что я поспешила закруглиться и, поблагодарив Залдана уже за завтрак, умчалась наверх, по дороге ощупывая пунцовые уши.
        Ктулху меня подери! Я давно такой эмоциональной стала? Что за гормональные качели?! Саму себя не узнаю! И боюсь… Что ещё я о себе не знаю?
        - Алина, любовь моя, - проникновенно рыкнул Адриан, заходя следом за мной в спальню, но двигаясь при этом так, словно я была жертвой, а он охотником. - Что за легкомысленное поведение?
        - Я всё испортила, да? - порывисто обернулась и закинула руки ему на шею, тут же запуская пальцы в короткие волосы на мужском затылке, чтобы только не чувствовать их предательскую дрожь. - Прости. Не знаю, что со мной… Сама не своя после трансформации. Я ведь совершенно не такая легкомысленная, сам знаешь. Ты уверен, что нигде не ошибся?
        - Уверен, - смягчился дракон, крепко обнимая меня в ответ. - Я ведь говорил, трансформация затрагивает все без исключения меридианы. То тело, каким бы идеальным оно ни было, было телом всего лишь голема. Магия трансформации запустила в том числе и те процессы, которых оно было лишено.
        - Гормоны… - протянула понятливо и с досадой шикнула. - Только не говори, что я стала нестабильной, как подросток! Это ужасно!
        - Не стала, - уверенным тоном успокоил меня Адриан. - День-два максимум - и всё нормализуется, но именно эти часы тебе необходимо быть предельно аккуратной и следить за своими словами, магией и состоянием в целом. Не зря трансформация пола - тайна за семью печатями. Именно поэтому я прошу тебя не злоупотреблять этим знанием.
        - Я… - шумно выдохнув, кивнула, - постараюсь. Но мне нужна информация. Вся доступная информация по этому вопросу. Это возможно?
        - Я обязательно что-нибудь придумаю, - заверил дракон и его руки вдруг поползли сначала вниз, чтобы поднырнуть по рубашку, а потом вместе с рубашкой вверх. - Чуть позже, хорошо?
        Не став терять время на слова, которые и так были понятны, я первая притянула мужчину к себе и отдалась во власть самых древних инстинктов на земле.
        Увы, этот день не был бесконечным и, получив свою порцию удовольствия, я была безжалостно усажена за ноутбук. Первым делом я перекинула всю рабочую информацию по БМАДу на почту Харона, после чего под неусыпным контролем Адриана заказала себе одежду, в которой будет не стыдно выйти из дома.
        Нижнее бельё, чулки, обувь, платье длиной ниже колена, сумку под мелочи, которые раньше без раздумий рассовывала по карманам - спустя всего час я уже избавлялась от бирок, с сожалением забраковав парочку брюк и второе платье неподошедшего размера, в которых мой зад превращался в оружие массового поражения.
        Синее платье тоже оказалось из категории «секси», хотя на модели выглядело совершенно иначе, но тут уж ничего не попишешь, фигуру мне господин дракон вылепил - самые настоящие «песочные часы». Но оно хотя бы не облегало мои бёдра, как вторая кожа, а верх с V-образным вырезом я весьма удачно дополнила белоснежным жакетом с длинным рукавом, скрывшим все татуировки.
        - Нда-а… - глубокомысленно протянул Адриан, когда я, звонко цокая семисантиметровыми каблучками новых туфель, вышла к мужчинам в гостиную, куда Марк активно выносил уже собранные свои и девичьи чемоданы. - Покрутись.
        Эффектно повернулась боком (стараниями родительских учителей я умела и это), затем спиной, вторым боком… Отметила затуманенный взгляд Марка, заблестевшие возбуждением глаза дракона и тихо рассмеялась. Поразительно! Как же всё-таки кардинально меняется мировоззрение, когда самой хочется быть привлекательной и сексуальной!
        - Напомни мне вечером купить тебе паранджу, - предельно серьезно заявил дракон.
        - Только после тебя, любовь моя, - пропела насмешливо, одним взглядом намекнув на распахнутую на его груди рубашку. Не была бы так взволнована предстоящим переездом, сама бы уже слюной истекла!
        А за пределами этой квартиры миллионы женщин, которые точно будут на него пялиться! Как же я их всех сейчас понимаю!
        К счастью, Адриану хватило благоразумия не развивать эту тему и сборы мы закончили уже в четыре руки, не оставив в пентхаусе ни единой личной вещи. И это было не только делом принципа, но и мерой безопасности. Более того, воспользовавшись неизвестным мне амулетом, дракон запустил магическую чистку пространства, которая всего за несколько минут активной работы удалила даже воспоминание о том, что мы тут когда-либо жили.
        Поставив себе пометочку на память вытрясти из инспектора всё возможное (и невозможное тоже), я подхватила самый легкий из чемоданов, после чего мы, воспользовавшись очередным драконьим амулетом (на этот раз для отвода глаз), дружно спустились вниз в заранее заказанное такси-микроавтобус. Марк, Залдан, Бармалей и чемоданы без труда разместились в такси, меня же Адриан увлёк к своему личному автомобилю (тёмно-бордовому люксовому внедорожнику) и мы отправились за девочками.
        Пока дракон с Марком радовали Лиру, Иви и Майю, что выписка переносится, и организовывали очередные сборы, я беззастенчиво пользовалась собственной магией гипноза, контролируя исполнительность дежурной медсестры, чтобы та заполнила все необходимые документы завтрашним числом, поставила на них все положенные печати и начисто о нас забыла.
        Даже не представляю, что успел рассказать обо мне Адриан, но девочки приняли меня, как родную, стоило мне только выйти к ним на улицу с полностью готовыми документами и рекомендациями по дальнейшей реабилитации. Лира доброжелательно улыбнулась, Иви стеснительно помахала рукой и сказала «привет», а Майя, как самая непосредственная - подбежала и обняла, задрав голову наверх и с восторгом поинтересовавшись:
        - У нас теперь будет самая-пресамая настоящая семья, да?
        - Да, милая, - приобняла её в ответ за плечи, с трудом сдерживая судорожный выдох от очередного всплеска растроганных чувств. - Идемте, посмотрим, что за дом мы для вас приобрели. Чур, я первая выбираю себе спальню!
        - Дом? - выдохнула Лира, глядя на меня огромными глазами, полными ожидания чуда.
        - У нас будет дом? - вторил ей младший эльфёнок, стискивая руку дракона, от которого не отходила ни на шаг, даже не догадываясь, кто он на самом деле.
        Или… догадываясь?
        - Сегодня утром мы с Алиной купили свой собственный очень большой и светлый дом, и теперь у каждой из вас будет своя личная спальня, - торжественно заявил Адриан, после чего все три моих цыпленка с радостными писками и визгами повисли на его шее.
        В груди кольнуло необоснованной ревностью, но я переборола это тёмное чувство. То, что оно совершенно неуместно, я поняла уже через пару секунд, когда ко мне обернулась Лира и невероятно серьезным тоном сообщила:
        - Нам срочно нужен котик. Нельзя в дом без котика, Алина. И раз вы… ты будешь в нём хозяйкой, то и котика должна выбрать ты.
        - Прямо сейчас? - уточнила вроде шутливо, но уже три цыпленка глядели на меня ну с Очень Серьезными выражениями на мордашках, и я поняла, что дело не терпит отлагательств. - Хорошо-о-о… И как вы себе это представляете?
        - Заедем в приют, там всегда большой выбор животных, нуждающихся в хозяевах, - предложил Марк, глядя на меня чуть виновато и в то же время почти как девочки - серьезно-просительно. - Или вам нужен породистый?
        - Отнюдь, - усмехнулась больше своим мыслям, чем сложившейся ситуации, и попросила Линна-Адриана погуглить ближайший к нашему маршруту приют для животных.
        Даже и не думая спорить с бандой моих эльфяток и прочих приемных, местами даже совершеннолетних детей, дракон быстро организовал всё необходимое, словно только этим и занимался всю свою сознательную жизнь.
        Для начала действительно поискал в интернете интересующую нас информацию. Затем созвонился с теми, кто показался ему подходящим. Договорился о встрече, загнал шпану в микроавтобус к терпеливо дожидающемуся их Залдану и Бармалею, озвучил водителю новый адрес, дал отмашку и только после этого сам сел за руль.
        - Котик, значит… - качнул головой с усмешкой, плавно выруливая на дорогу.
        - Ты против? - уточнила напряженно, не понимая, к чему были сказаны это слова.
        - Я? Нет. - Адриан спокойно улыбнулся и у меня тут же отлегло от сердца. - Просто удивлен. Хотя чему… Это следовало ожидать.
        - Что именно?
        - Глобальный подход к делу, - приглушенно рассмеялся дракон, бросая на меня взгляды искоса. - Кажется, у нас и впрямь будет самая-пресамая настоящая семья. Не ожидал, но… Наши дети умеют приятно удивлять.
        - Наши? - повторила за ним, чувствуя, как предательски краснеют кончики невероятно чувствительных ушей, которые прежде никогда такими не были, а в груди снова зреет очередная гормональная буря из стыда, растерянности и отрицания. - То есть тебя не смущает, что на самом деле они тебе никто?
        - Неужели? - В глазах лорда-инспектора промелькнуло нечто, что заставило меня сначала отвести взгляд, а затем и вовсе сделать вид, что виды за окном безумно интереснее беседы. - Ты не собиралась мне это говорить, да?
        И вроде не обвиняет… Но почему мне сейчас так неловко?
        - Как ты узнал?
        - Драконы всегда чувствуют своих детей. Даже если они их всего на сотую долю.
        - Так получилось…
        - Я рад. - Резко обернулась к нему, не веря собственным ушам, но Адриан кивнул с невероятно серьёзным выражением лица. - Действительно рад. И тому, что девочка жива, и тому, что она моя дочь. Если позволишь, я бы хотел удочерить её официально.
        - Мне надо подумать, - уклонилась от прямого ответа, шокированная словами дракона настолько, что в принципе пока не могла думать на эту тему. - Давай сначала решим менее щепетильный вопрос.
        - Это какой же?
        - Кто я теперь?
        - Выбирай сама, - мужчина беспечно пожал плечами, словно я действительно была вольна в своём выборе на все сто процентов. - Но с небольшим ограничением.
        Начина-а-ется!
        - С этого дня ты - леди Нейт клана Ка-Тор. Остальное на твоё усмотрение.
        - А куда делось «Ю»? - полюбопытствовала с искренним недоумением.
        - Эту приставку используют только неженатые мужчины, - благосклонно пояснил Адриан. - У девушек в таком случае приставка «Э».
        - Как у вас всё необычно, - качнула головой и решилась. - Что ж, выбор на самом деле не так велик. Мне нравится моё имя. Буду Алиной. Алиной Нейт. Но сначала заберу всё, что нажила непосильным трудом под именем Линн Вуд!
        И мысленно возбужденно потерла руки.
        - Вообще-то я и так богат, - недовольно прищурился инспектор.
        - Моё! - прищурилась не менее выразительно и даже насупилась для большего эффекта.
        - Ты настоящий дракон, - восхищенно и вместе с тем обреченно вздохнул супруг и кивнул. - Хорошо. Я помогу. В каком виде ты хочешь это заполучить? Имуществом или исключительно деньгами?
        Я потерла руки уже не мысленно и хищно улыбнулась. Что ни говори, а хорошо быть драконом! Ещё лучше быть богатым и влиятельным драконом!
        Дав себе пару мину на то, чтобы насладиться собственным величием и предприимчивостью, я шумно выдохнула и вернулась в реальность.
        - Адриан, как ты планируешь объясняться с детьми на тему своей реальной внешности? Это может стать большой проблемой, когда работа под прикрытием подойдёт к концу.
        - Пока не решил, - едва заметно поморщился лорд-инспектор. - Но ты права, что поднимаешь этот вопрос. Более того, его необходимо решить как можно скорее, чтобы дети не чувствовали себя обманутыми. - Невесело усмехнувшись, Адриан неопределенно качнул головой. - Поверь, я знаю, каково это, и не хочу никому навредить. Но давай пока отложим этот вопрос до вечера. Не будем портить им праздник. Хорошо?
        Кивнула, потому что и сама пока не видела решения этой проблемы, но от всей души понадеялась на свой гениальный мозг, который ещё ни разу меня не подводил. День-два - и я обязательно найду устраивающее всех нас решение!
        Приют, куда мы заехали за котиком, был весьма непрезентабелен, но вышедшая к нам сотрудница моментально произвела на всех нас неизгладимо приятное впечатление: возрастная, с сеточкой морщин у глаз и в уголках рта, одетая совершенно по-простому в джинсы и футболку, она доброжелательно поприветствовала каждого моего эльфенка, уважительно кивнула выбравшемуся из микроавтобуса Залдану, восторженно цокнула при виде ухоженного и воспитанного Бармалея, ну а нам с драконом достался внимательный взгляд бывалой домохозяйки. Которая и кошатница, и собачница, и даже немного служащая полиции.
        - Итак, вам нужен котёнок, - перешла к сути дела Юлия Павловна, когда Адриан подтвердил, что он именно тот, кто звонил ей пятнадцать минут назад. - В квартиру, на дачу, в загородный дом? Ни у кого из детей нет аллергии? Как к этому отнесётся пёс?
        Оставив мужчин отвечать на дотошные вопросы хозяйки приюта и заранее спросив разрешения просто посмотреть всех, я сгребла своих девочек в кучу, и под присмотром девушки-волонтера отправилась в недра приземистого помещения, по ходу дела отмечая скудное финансирование проекта.
        И неудивительно. Ведь что такое приют на самом деле? Место, где живут те, кто оказался неугоден. Не нужен, бракован, подобран на улице больным и избитым, а то и что похуже. Эти организации не приносят прибыли и зачастую существуют лишь за счет таких энтузиастов, как Юлия Павловна и волонтер Шурочка, покупающая корм на собственные деньги вместо обедов.
        Черканув себе на память жирную галочку оказать месту безвозмездную спонсорскую помощь с денег, которые получу с наследства Фернандеса, сосредоточилась на постояльцах приюта. В основном это были уже взрослые коты и кошки, несколько печальных псов породы «дворянин», одна приветливая болонка пенсионного возраста, встретившая нас на входе, но были и щенки с котятами, и даже такой экзотический зверь, как лемур лори, уставившийся на нас своими восхитительными глазами-плошками и вызвавший всеобщее умиление.
        Неудивительно, что девочки моментально забыли о котятах и на мне скрестилось три пары глаз, но я первым делом поинтересовалась минусами содержания данного экзотического зверька:
        - А с ним что не так? Как он у вас оказался?
        - Это толстый лори, - Шурочка охотно поделилась знаниями о зверьке, перед этим категорически не разрешив девочками вынуть его из клетки. - Во-первых, он ядовит. Во-вторых, зверь достаточно агрессивен. Ну и в-третьих, - девушка виновато развела руками, - категорически неприучаем к туалету. Поэтому если вы хотите домашнего питомца, которого можно потискать и уложить с собой в постель, лори категорически вам не подходит. По большому счету им приятно только любоваться, но лучше на расстоянии. - И зачем-то добавила, глядя на расстроенные мордашки всех троих: - Простите.
        - Спасибо, что рассказали, - поблагодарила её со всей искренностью и обратилась уже к своим эльфяткам: - Именно поэтому, прежде, чем заводить домашнего питомца, необходимо досконально узнать о нём всё самое важное и принять для себя решение: готов ли ты нести ответственность за него до конца жизни. К сожалению, далеко не все люди отдают себе в этом отчет, из-за чего и существуют приюты, куда попадают те, кто оказался недостаточно ласков или породист. - Убедилась, что мои слова заставили девочек серьезно задуматься и обратилась к девушке-волонтеру: - Саша, покажите нам котят, пожалуйста.
        Ещё через пару минут, слушая горячие заверения Шурочки, что все без исключения жители приюта прошли проверку на блох-глистов и прочих паразитов, так что детям ничего не грозит, я с умилением смотрела, как мои цыплятки возятся сразу с десятком разновозрастных котят от полутора до трёх месяцев. Кто-то был ещё совсем карапузом, только-только открывшим глазки, кто-то оказался игривым комочком, кто-то держался уже особняком, а кто-то, как, например, одноухий черный котяра с проплешиной на боку от недавней операции, взирал на нас из своей клетки с величественной снисходительностью и легкой брезгливостью познавшего жизнь бродяги. Я бы, наверное, и не заметила его, будь клетка чуть дальше, но стоило только понять, что один его глаз синий, а второй ярко-зеленый, как всё моё внимание оказалось приковано к нему.
        Хотя нет, не всё…
        - А там кто? - встревожено спросила у Саши, когда не в первый раз расслышала плаксивый скулеж из дальнего угла.
        - Новенькая наша, - печально вздохнула девушка. - Совсем ещё малышка, но на контакт совершенно не идёт. Уже две недели как у нас, но всё, чего мы добились - только-только есть и пить начала и то, когда никто не видит. Вас услышала, опять испугалась. Её живодеры… - судорожно выдохнув, Саша мотнула головой и не смогла продолжить, украдкой потерев переносицу, явно прогоняя непрошеные слёзы.
        Боги, да что там такое?!
        - Я посмотрю, можно?
        Не знаю, почему, но у меня сердце чуть на части не разорвалось, когда я расслышала очередное душераздирающее поскуливание.
        - Не стоит, - попыталась остановить меня Саша, но я уже твёрдым шагом шла к вольеру, утонувшему в полумраке самого дальнего угла, решительно сдвигала щеколду в сторону и тянула вперед руки, концентрируя на кончиках пальцев импульс любви и спокойствия.
        И она мне доверилась.
        - Как… - выдохнула Саша, переводя на меня взгляд, полный священного ужаса. - Как у вас получилось?
        Я же, с трудом сохраняя ровное выражение лица, чтобы на нём ни в коем случае не отразилась та тьма, которая сейчас ворочалась в моём горле, бережно прижимала к себе от силы двухмесячного щенка. Сложно было сказать, какой породы - одно ушко ампутировано на две трети, вместо хвоста сантиметровый обрубок, почти нет века на правом глазу, шерсть обрита практически на всём теле, выпирающие ребра можно пальцами пересчитать и шрамы, шрамы, шрамы…
        - Я немного… маг, - выдавила через силу, потому что чем дальше, тем сложнее мне становилось удержать тьму внутри. - Простите, я выйду на минутку.
        Сорвавшись на бег почти сразу, как только вышла в тамбур, я проскочила мимо оторопело замерших мужчин и Юлии Павловны, остановившись лишь тогда, когда между нами оказался автомобиль Адриана.
        Тяжело дыша, словно бежала не тридцать метров, а полноценный марафон, я прижалась спиной к теплому металлу и запрокинула голову назад, но не увидела неба - мои глаза заволокла пелена слёз.
        Несправедливо! Почему всё так несправедливо?!
        - Алина? - Бесшумно подошедшему ко мне Адриану хватило секунды, чтобы всё понять и крепко прижать меня к себе. - Не надо…
        - Почему?.. - разрыдалась я в голос. - За что?!
        - Люди - самые жестокие звери, - тихо произнёс мне в макушку дракон. - Не плачь. Мы вылечим её. Хочешь?
        - Да, - кивнула судорожно и попыталась проморгаться, но лучше не стало - на этот раз меня затопило благодарностью. - Я… Спасибо.
        - Всё будет хорошо, - клятвенно пообещал мне дракон и стойко выдержал очередной приступ моей расшалившейся сегодня эмоциональности, успокаивая не только крепкими объятиями, но и обещаниями. - Попробую пробить по своим каналам тех, кто это сделал. За жестокое обращение с животными существуют реальные сроки. Они получат по заслугам.
        - Спасибо… - выдохнула снова и на этот раз не отказалась от платка, вернув его далеко не сразу и в совершенно жалком виде. - Прости…
        - За что? - вскинул на меня непонимающий взгляд. - Я понимаю тебя. И знаешь… - ласково улыбнулся и аккуратно поцеловал в уголок губ, - рад, что ты именно такая. Нежная, чувствительная… человечная. Идём оформлять или пока побудешь здесь?
        - Идём, - выдохнула шумно, словно перед прыжком в пропасть. - Я уже успокоилась.
        Не уверена, что Адриан мне поверил, ведя обратно, крепко обняв за талию, но следующие полчаса прошли без моего особого участия. Коротко извинившись за моё эмоциональное поведение перед Юлией Павловной, дракон в два счета убедил её в наших самых серьезных намерениях по отношению к щенку, но, думаю, самым главным аргументом стало то, что в моих руках малышка не скулила, доверчиво сжавшись в комочек и поглядывая на остальных откровенно исподлобья.
        Лира, Иви и Майя за время моего отсутствия наконец определились с котенком и однозначно указали на игривого голубоглазого карапуза дымчатой расцветки. Уверена, будь их воля, они бы забрали всех без исключения, но мои слова не канули в небытие, и девочки сумели унять свой энтузиазм.
        А вот я…
        Не знаю, какая сила снова потянула меня к вольерам, но я вернулась к черному котяре и абсолютно серьезно у него спросила:
        - Поедешь с нами?
        Вряд ли он меня понял, ведь мы были существами совершенно разных видов, но вдруг встал, вальяжно потянулся и приблизился, тревожно обнюхивая воздух рядом с моим лицом.
        В конце коридора мелькнуло озадаченное лицо Юлии Павловны, так что я поспешила позвать её жестом и поинтересоваться:
        - Можно мы заберем и его?
        - Уверены? - скептично дернула бровью женщина. - У Графа довольно тяжелый характер. Он уже не молод и горазд подраться, отстаивая свои территориальные права. Детей не трогает, как и собак, однако большинство котов на дух не переносит, как и пьяных мужчин. Он не кастрирован, но не рекомендую - у него крайне тяжелая переносимость наркоза, может не пережить операцию. Последний раз вообще чуть ли не на живую штопали…
        - Его зовут Граф? - улыбнулась собственным мыслям, после чего прислонила руку к прутьям, дождалась, когда котяра доверительно ткнет лбом в самый центр моей ладони, и решительно кивнула. - Да, уверена. Вы ведь не против?
        - У вас потрясающая энергетика, Алина, - по-доброму позавидовала работница приюта. - Уверена, наши ребята будут в надежных руках. Я напишу вам свой телефон. Понадобится консультация или просто совет - звоните, не стесняйтесь.
        Не став разубеждать женщину, что дело далеко не только в энергетике, скупо улыбнулась и вернулась к Адриану, чтобы «обрадовать» инспектора ещё одним незапланированным приобретением. Однако всё, что выдал этот непостижимый драконище, это «хорошо, любовь моя» и вынул из бумажника ещё несколько крупных банкнот.
        - На развитие доброго дела, - заявил категорично, когда Юлия Павловна, принеся нам Графа в простенькой переноске (с возвратом), попыталась отказаться от денег.
        Всё время, пока дракон занимался оформлением документов (на каждого жителя приюта тут заводили ветпаспорт), я не спускала с рук щенка, щедро делясь с ним своим внутренним теплом, поэтому, когда мы закончили и сели в машину, для меня не стала неожиданностью резко нахлынувшая усталость и сонливость. Кажется, я перестаралась… Зато сумела успокоиться и обошлось без жертв! Это ли не достижение?
        И такое непривычное умиротворение в душе… Просто непередаваемое!
        - Кто-то обещал мне беречь себя, - едва слышно проворчал Адриан, в очередной раз сворачивая по одному ему известному маршруту. - Алина, больше никакой магии сегодня, пожалуйста.
        - Хорошо, - улыбнулась ему безмятежно, даже не пытаясь открыть глаза. - Как скажешь, любовь моя.
        - Приятно, черт возьми, - снова донеслось до меня его ворчание. - Жаль, что продлится недолго…
        Не став ничего говорить на это возмутительное заявление, я предпочла пару минуток подремать. А может и не пару, потому что проснулась от прикосновения к своей щеке, обнаружила, что мы уже стоим и не просто на светофоре или у бордюра, а в совершенно незнакомом месте: справа забор и пышные кусты, слева большой дом с облицовкой из светлого камня, а впереди дорожка, уходящая вглубь то ли парка, то ли полноценного леса.
        - Приехали? - сонно уточнила очевидное и интенсивно заморгала, прогоняя слабость.
        - Да. Выйдешь или помочь? Только тебя ждём.
        - Да, сейчас.
        На пределе возможностей взяв себя в руки, я самостоятельно вышла из машины и улыбнулась, сосредоточив внимание на своих девочках и одном очень взрослом, но всё ещё маленьком мальчике. Все четверо моих подопечных с абсолютно искренним незамутненным восторгом взирали на дом, но при этом терпеливо ждали меня. Даже Залдан с Бармалеем, который в силу своего происхождения изредка косил заинтересованным взглядом на наших новых питомцев, но был воспитанным псом и сидел рядом с хозяином, дожидаясь разрешения войти и перезнакомиться.
        Не став тянуть (успею ещё осмотреться), я торжественно распахнула входную дверь и Иви аккуратно подтолкнула под дымчатую попку котенка, предлагая ему шагнуть в дом первым, но… Тот нервно заозирался и начал пронзительно мяукать, показывая нам свой испуг.
        Хм… А если так?
        - Адриан, впусти первым Графа, пожалуйста.
        Как я и предполагала, котяра оказался не просто бывалым драчуном, но и весьма крепким на нервы парнем, спокойно потрусив вглубь дома. Метров через семь обернулся, смерив нас нечитаемым кошачьим взглядом, дернул хвостом и отправился дальше - разведывать свою территорию.
        - Ура-а-а! - обрадовались девчонки, хотя лично я совершенно не поняла их восторга.
        Но, видимо, не те книжки читала я в детстве, так что предпочла согласиться с большинством, что «ура» и тихим-тихим шепотом, чтобы не услышали остальные, попросила Адриана пнуть меня по направлению нашей с ним спальни.
        Проворчав что-то похожее на «женщинатыменясумасведешь», дракон без видимых усилий и под восторженные писки и аплодисменты моих цыпляток уверенно подхватил меня на руки и в считаные минуты доставил по нужному адресу.
        Кажется, это был третий этаж, но не буду утверждать однозначно. Стоило Адриану положить меня на мягкую горизонтальную поверхность, снять туфли и практически силой отобрать сладко спящего щенка, заверив, что позаботится обо всех наших питомцах лично, как у меня хватило сил только на то, чтобы обнять подушку.
        И всё. Этот непростой день для меня был завершен.
        ГЛАВА 20
        Впрочем… нет.
        Когда я проснулась, за окном стояли густые сумерки, но разум и тело ощущались отдохнувшими, так что я предпочла встать и осмотреться.
        Просторная комната тонула в полумраке, но отсутствие освещения не помешало мне рассмотреть подробности. Просто их было так мало, что мне хватило и трех секунд: огромная кровать у стены и пара низких тумбочек по обеим сторонам от неё. И всё.
        Хм, радикально!
        Прошла к правому окну, сдвинула штору в сторону, оценила наличие балкона с ажурным ограждением, которое не закрывало обзор, но выходить на него не стала. Вместо этого развернулась на сто восемьдесят градусов и пробежалась взглядом по деталям: высокие потолки с большой, но плоской люстрой, на золотистом потолочном карнизе - некрупный растительный декор. Стены то ли окрашены матовой краской, то ли обтянуты бежевой тканью, издалека не понять, дверные проёмы акцентированы белым, на полу наборный паркет из светлого дерева и в центре спальни пушистый ковер сливочного цвета.
        В общем, при желании есть где разгуляться фантазии, но, как ни странно, меня и так всё устраивало.
        Кивнув собственным мыслям, отправилась изучать двери. Всего их было три и все закрыты, но я подключила логику и не ошиблась: ближайшая к окну вела в стильную ванную комнату, следующая - в полупустую, но невероятно вместительную гардеробную, условно поделенную пополам, причем на «моей» половине имелись не только полки и пустые вешала, но и трюмо с комодом.
        Изучив содержимое полок, порадовалась наличию новых вещей моего нынешнего размера. Их было совсем немного, но весьма кстати, и я без раздумий сменила платье и чулки на серые трикотажные брюки и легкомысленную розовую футболку с россыпью звезд. Были в гардеробной и тапки, но я предпочла остаться босиком - сомневаюсь, что с педантичностью Адриана в этом доме есть хоть пятнышко грязи.
        Открыв последнюю дверь, обнаружила за ней не коридор, а гостиную, обставленную в схожем нейтральном стиле, но вместо кровати тут стоял огромный угловой диван нейтрально-серой расцветки, несколько кресел и парочка классических чайных столиков.
        Хм, и впрямь складывается ощущение, что дракон намеренно не стал загружать пространство мебелью и деталями… Отметив это для себя, не стала забивать голову делом, которое было не к спеху. Вот закончим с Альваресом, тогда и займусь домом плотно. А пока неплохо бы совершить набег на кухню - со всеми этими переживаниями я пропустила обед и наверняка даже ужин, о чём весьма уверенно намекает организм. Поэтому вперед и только вперед!
        Не знаю, какие именно инстинкты меня вели, но я легко нашла лестницу и, констатировав, что наши с Адрианом личные покои действительно располагаются на третьем этаже, в два счета добралась до первого, не став задерживаться на втором. Внизу, старательно принюхавшись, пошла не на голоса, а на запахи. Мы обязательно поболтаем… Но потом. Всё потом!
        Кухня порадовала габаритами, современной техникой и просто гигантским холодильником, где я без труда разжилась разнообразными вкусностями - судя по ним, Залдан уже опробовал и плиту, и остальное.
        Так как на кухне был оборудован не только рабочий уголок повара, но имелся и ещё один уголок - для голодающих, я не стала отправляться на розыски столовой и устроилась за ним. Мягкий угловой диванчик, небольшой столик - мне хватило и их.
        Я уже успела поесть и задумалась о кофе, с ленивой сытостью изучая столешницу в поисках кофеварки и прикидывая, в каком из подвесных шкафчиков находится остальное, когда на кухню вошел Адриан, одетый в домашние брюки и самую обычную футболку, причем в своём истинном драконьем облике с красными волосами и первым делом обвинил:
        - Тихушничаешь?
        При этом на губах его замерла ласковая улыбка, а в глазах мелькала ничем не прикрытая нежность. Это было так странно, непривычно и в принципе подозрительно, что вместо того, чтобы порадоваться за себя и нас обоих, я напряженно выпалила:
        - Ты почему в таком виде?
        - Как агент под прикрытием я оказался плох настолько, что дети раскрыли меня уже через полчаса плотного общения, - вздохнул дракон, но даже не пытался изобразить расстроенный вид. - Пришлось каяться, объясняться и извиняться. Я решил, что так будет правильнее, чем лгать сейчас, но пожинать ядовитые плоды своей лжи потом.
        - И как? - Я встревоженно зашарила взглядом по его лицу, пытаясь понять, чем всё закончилось.
        - Знаешь… - Адриан выдвинул из-за стола табурет и сел напротив. - Думал, будет хуже. Но с меня взяли клятву, что я тебя люблю и никогда-никогда не причиню тебе вреда. А ещё мы обязательно поженимся.
        Инспектор глядел на меня с ироничной улыбкой, но его плечи были были напряжены. По непривычным формулировкам я поняла, что он один в один повторяет пожелания моих цыпляток, но…
        - Мы же уже женаты, - пробормотала с оторопью.
        - Не так, - качнул головой дракон. - Нам необходимо пожениться правильно.
        У меня дернулась бровь.
        - Это как?
        - Куча гостей, роскошное платье, многоярусный торт с фигурками невесты и жениха, - начал педантично перечислять дракон, смешно загибая пальцы, но при этом поглядывая на меня с ехидной ухмылочкой, - всенепременно карета с шестеркой белоснежных лошадей, выездная регистрация на нашей территории, шоколадный фонтан и много-много цветочных арок. - Немного подумав, инспектор щелкнул пальцами. - Ах да, чуть не забыл, сначала я должен встать на одно колено и преподнести тебе помолвочное кольцо, клянясь в любви и терпеливо дожидаясь твоего согласия, и только потом подхватить на руки и унести в светлое будущее. Кстати, первым девочки хотят братика.
        Выслушав всё это с крайне скептичным выражением лица, почувствовала, как на последних словах у меня дернулся глаз, так что не смогла не уточнить:
        - Это что за бред?
        - Это результат коллективного творчества наших детей, любовь моя, - тихо рассмеялся дракон, подпирая подбородок кулаком и глядя на меня с иронией. - Но мне нравится ход их мыслей. Я не романтик, да и ты тоже, но почему бы и нет?
        Наших детей…
        Поражаясь тому, как легко и просто Адриан пробрался в нашу семью, хотя ещё вчера я даже не вспоминала о нём, поняла, что драконов не зря считают самыми коварными и расчетливыми тварями, способными пробраться куда угодно, чтобы добиться своего.
        Прошло меньше суток, а моя жизнь снова развернулась под немыслимым углом. Я женщина. У меня есть дом. Дети. И три новых питомца.
        И муж.
        Муж…
        В душе всколыхнулось что-то очень непривычное. Не черное и злобное, не зловещее и мрачное, а совсем наоборот.
        Мягкое. Теплое. Пушистое.
        Оно росло, ширилось и заполняло все клеточки моего непростого тела, щекоча изнутри и пузырясь на кончике языка. Покалывало кончики пальцев и губы, заставляло счастливо щуриться и глупо улыбаться.
        Думаю, Адриан видел это. Не мог не видеть. Он очень умный и сообразительный дракон. Инспектор. А ещё просто мужчина, с которым мы уже связаны. Прочнее, чем канатами, надежнее, чем цепями.
        В итоге, почти зеркально подперев подбородок ладонью, я задумчиво произнесла:
        - Почему я так сильно тебя люблю? Не понимаю…
        Он был удивлен. Он был… рад. Он выглядел так уморительно и капельку глупо, что я не удержалась и рассмеялась. Поднялась из-за стола, приблизилась и обняла за шею, в тот же момент ощутив его руки на своих ногах, а ладонь на попе.
        - Если тебе важен ответ на твой вопрос, то я обязательно его найду, Алина, - произнёс Адриан. - Могу и сейчас сказать, но… Он будет звучать смешно и надуманно. “Это судьба”, “Я лучший”, “Мы похожи”… Всё не то. И всё то. Я не знаю, любовь моя. Я просто чувствую, что это правильно. Ты и я. Это правильно.
        Инспектор глядел на меня невероятно серьезно и пытливо, словно пытаясь понять, разделяю ли я его мнение.
        Глупый.
        Если бы было иначе, меня бы сейчас здесь не было. Алина-ослина - это не просто прозвище, это моя суть. Но я умею признавать свои ошибки. А ещё умею любить.
        Это так странно…
        Но мне это нравится.
        Как бы я сейчас хотела, чтобы все наши проблемы разрешились сами! Вот прямо сейчас! По одному щелчку пальцев. Чтобы с головой уйти в отношения. Нырнуть и наслаждаться нашим бескрайним и безудержным счастьем! Чтобы не ломать себе голову над тем, как вывести из игры Альвареса и наказать по всей строгости закона, извести остальных, но не разрушить систему в одночасье, чтобы она не погребла под собой невиновных.
        Увы, это нереально. Нам предстоит много работы. Очень много работы. Но потом…
        - Ты прав. Я очень хочу свадьбу. Но сначала я хочу к детям. Где они сейчас?
        - Уже поздно, я отправил их по комнатам. Хотя вряд ли ещё спят. Если хочешь поговорить, то лучше прямо сейчас.
        - Не то чтобы хочу… - сморщив нос, качнула головой. - Но надо. Проводишь?
        - Конечно, идем.
        По дороге на второй этаж Адриан рассказал мне, кто и где разместился: Залдан с Бармалеем в одной из гостевых первого этажа, девочки в правом крыле второго, а Марк выбрал дальнюю комнату слева. Так же заверив, что уже завтра подъедет прислуга из агентства и я лично смогу утвердить всех, кого пожелаю, заодно Адриан в двух словах ввел меня в курс дела по своему признанию. В части того, как так получилась, что я вдруг стала женщиной.
        Он не стал говорить девочкам, что я умерла и моя душа переселилась в голема, им это знание ни к чему, но сделал упор на то, что раньше я была женщиной, а в облике парня выполняла ответственное правительственное задание. Больше он им не сказал ничего, но пообещал, что я объяснюсь с ними сразу, как только это станет возможным.
        Хо-хо… Ну вот ни разу не облегчил задачу!
        Ладно, что-нибудь придумаю.
        Первой по коридору шла комната Лиры, но стоило только открыть дверь в личную гостиную, как сразу стало ясно, что дальше можно не идти: из приоткрытой двери спальни раздавался девичий смех и писк, давая понять, что все трое находятся там.
        Жестом попросив Адриана пока уйти, потому что это только моё покаяние, я дошла до следующей комнаты, но сразу входить не стала, прижавшись к косяку и с улыбкой постучав костяшкой пальца об дерево.
        - Можно?
        Сидящие на широкой кровати эльфятки моментально замерли и уставились на меня в шесть глаз. Первой, как ни странно, отмерла Иви и, широко улыбнувшись, по-взрослому махнула рукой, разрешая войти. Лира настороженным взглядом шарила по моему лицу, кажется, только сейчас подмечая то, как на самом деле я похожа на Линна, а Майя, прижимая к себе котенка, выглядела насупленной.
        - Привет, - махнув рукой и ощущая просто дикую неловкость, я замерла за метр до кровати, не зная, с чего начать, но Иви соскочила на пол и просто прижалась ко мне, моментально отогревая меня своим теплом и бескорыстной любовью.
        - Это правда ты! Я чувствую тебя, это ты! Ты такая… Красивая! Он тебя расколдовал, да?
        Погладив малышку по голове, нервно хмыкнула, снова бросила пытливый взгляд на Лиру, лицо которой моментально смягчилось, и даже рискнула сесть на кровать.
        - Не совсем. Простите меня, девочки. Я правда не могла сказать. Так было надо. Но это действительно я - Линн. Моё настоящее имя Алина. Возможно, иногда я снова буду становиться мужчиной, это моя уникальная способность. Как оборот в зверя у оборотней.
        Проговорив с девочками не меньше получаса и сумев обойтись без лишних подробностей, которые были совершенно ни к чему, я предельно аккуратно сдабривала свои откровения магией, чтобы расслабить своих цыпляток, но в конце концов именно крепкие объятия и заверения, что я их всех очень-очень люблю (даже больше, чем раньше!), убедили даже самых недоверчивых, что между нами ничего не изменилось. Просто теперь я им не дядя, а тетя. А если очень хочется, то немного и мама.
        - Мамалина! - хихикали кнопки под конец наших активных обнимашек, умудряясь не только создавать новые слова прямо на ходу, но и вызывать у меня такие дикие приступы умиления, что слезы так и наворачивались на глаза. - Мамалина, а когда вы поженитесь? А он нам будет папа или дядя? Он сказал нам, что уже немножечко папа Иви! Это правда?
        - Да, отчасти.
        Объяснив, что когда снова запускала сердце Иви в волшебном источнике, то взяла волшебных сил и у дракона, поэтому его можно считать духовным донором малышки, но у драконов это приравнивается к кровному родству…
        - В общем, всё сложно. Это не настоящий папа, а как очень-очень дальний родственник.
        - Приемный папа, - с умным видом кивнула Иви и сначала я удивилась её словам, а потом вспомнила, что она несколько недель провела в приюте и наверняка успела наслушаться всякого.
        - Да, что-то вроде, - согласилась с ней.
        - А когда вы поженитесь, он станет нам настоящим папой? - тихо спросила Майя.
        Заглянув в откровенно грустные глаза ребенка и вспомнив, кем являются её собственные родители (живые, между прочим!), рвано выдохнула и поняла, что одна уже не справляюсь.
        Черт возьми, они же дети! Просто маленькие дети, которым нужна нормальная семья…
        “Уже иду!”, прилетело неожиданно по ментальному каналу с Адрианом и не успела я удивиться, а он уже стучал в дверь спальни Лиры.
        - Да-а? - озадаченно протянула хозяйка комнаты.
        - Дамы, позволите?
        Первыми в комнате появились цветы, причем сразу несколько букетов, а затем и Адриан, успевший за это время сменить футболку на белоснежную рубашку, чем очень сильно заинтриговал. И цветы. Где он взял цветы так быстро?!
        - Конечно, входите, - пролепетала Лира и бросила на меня растерянный взгляд.
        В отличие от неё, Иви и Майя глядели на дракона с нескрываемым восторгом и явно ждали чуда.
        Я… тоже ждала.
        Чуда ли? Кажется, да. Он умеет удивлять. Интересно, чем на этот раз?
        - Леди… - Вручив три небольших, но красивых и ярких букета моим эльфяткам, при этом невозмутимо поцеловав руку каждой, четвертый букет Адриан пока отдавать не спешил, снова обратившись к замершим девочкам. - Я старательно обдумал все ваши слова и пожелания и понял, что вы абсолютно правы. А так как именно вы являетесь семьей моей любимой женщины, то именно у вас я прошу разрешения стать её мужем. И, если позволите, главой вашей замечательной семьи. - Невозмутимо встав на одно колено, причем это не выглядело кривлянием, одолжением или игрой, Адриан умудрился одним махом посмотреть на нас всех, вынул из заднего кармана красивую алую коробочку в форме сердца, распахнул её, чтобы мы увидели лежащее внутри кольцо, и протянул его в нашу сторону вместе с букетом. - Алина, Лира, Майя, Иви, вы будете моей семьей?
        Четыре пары глаз скрестились на мне. Адриан глядел нежно. Лира робко. Майя с надеждой. Иви восторженно.
        В горле перехватило спазмом и пускай я никогда не считала себя излишне романтичной барышней, этот момент оказался таким… Нереальным! Таким нужным! Всем нам!
        Ведь мы всё-таки девочки…
        - Будем? - тихонько уточнила Иви, когда ей показалось, что я слишком долго тяну с ответом.
        - Будем, - улыбнулась я, протягивая руку дракону и под восторженные визги кнопок заполучая на свой пальчик роскошное колечко с бриллиантом, а затем и поцелуй в тыльную сторону запястья.
        Естественно, ни о каком сне не могло быть и речи, Иви с Майей моментально взяли Адриана в оборот и начали допрашивать на предмет того, когда уже будет свадьба и сколько голубей мы выпустим в небо, ведь это так красиво, а я старательно прятала улыбку в букет и ехидно хихикала мысленно, точно зная, что дракон всё слышит.
        Но при этом ведет себя так, словно отец с тридцатилетним стажем: умудряется слушать обеих и объяснять, что свадьба - дело не быстрое, и сначала нужно всё хорошенько подготовить, чтобы торжество прошло безупречно. И да, он учтет все наши пожелания. Да-да, все-превсе.
        Минут через двадцать, видя, что энтузиазм младших леди пошел на спад, а старшая уже не в первый раз с надеждой посматривает на свою подушку, взяла на себя нелегкий труд объявить отбой и погнала малышню по комнатам. Лично убедилась, что они умылись и почистили зубы, переоделись в пижамки и поцеловала в щечку каждую. Даже Лиру, хотя девушка и закатила глаза, хихикая, но всё равно обняла меня в ответ.
        За это время Адриан как раз раздобыл вазы под цветы и расставил их по комнатам хозяек (в том числе мой), забрал спящего котенка, а под конец и меня прихватил под локоток, после чего мы спустились вниз и господин инспектор вдумчиво провел меня по всем комнатам, показывая, где у нас и что.
        Комнат было много!
        На первом этаже: кухня и столовая, несколько гостиных и гостевых, самые разные подсобные помещения и жилая пристройка для прислуги со спальнями и отдельным санузлом. При этом Адриан сразу выделил Залдана, поселив его не в пристройке, а в гостевой спальне, объяснив это очень приятными для меня словами:
        - Он стал членом семьи, так будет правильнее.
        После этого мы заглянули в дальнюю пристройку, где находился спортзал с сауной и большим бассейном, и мне очень понравилось, что из бассейна можно было сразу выйти на задний двор. Непосредственно перед бассейном рос идеально зеленый газон, чуть дальше располагалась детская площадка с качелями, большой песочницей и игровым городком из всевозможных лазалок и горок, а если пройти по выложенной плиткой дорожке вглубь практически самого настоящего леса, то можно было выйти к невысокому, но широкому замшелому валуну, окутанному силой.
        - Источник, - догадалась я, кладя ладонь на теплый бок камня и совершенно не удивляясь тому, как ко мне моментально прижался дракон, почти сразу целуя в шею.
        Улыбнулась и блаженно прищурилась, охотно подставляя Адриану больше места для маневра, чем он не преминул воспользоваться, обнимая меня крепко и в то же время бесконечно нежно. Это было так странно, ощущать его продолжением своих мыслей и желаний. Чувствовать, что здесь и сейчас он не эгоист, а совсем наоборот - изо всех сил старается понять, что нужно мне, и как будет правильнее нам обоим. Осознавать, что больше не будет “я” и “он”, есть только “мы”. И это не плохо. Не потеря индивидуальности. Это просто иначе.
        Это сделает нас сильнее, мудрее и правильнее. И его. И меня.
        - Люблю тебя. Ты просто не представляешь, как я люблю тебя, Алина… - шептал Адриан, покрывая моё тело поцелуями, пока я блаженно млела от его ласк, не в силах говорить вслух, но без сомнений пуская его в свои мысли, которые были абсолютным отражением его слов.
        Кто-то влюбляется постепенно. Кому-то нужны романтические свидания и щедрые жесты. Кто-то сомневается годами и перебирает из десятков вариантов оптимальный.
        А кто-то - мы. Решительные, наглые и не приемлющие полумер.
        - Хочу в кровать… - Мы лежали на траве во мраке ночи и я лениво водила пальчиком по обнаженной груди дракона, но силы остались только на это.
        И пускай Адриан создал вокруг нас тепловой полог, на дворе всё-таки не май месяц - по ночам становилось уже прохладно. Особенно нагишом!
        - Хочешь спать? - По моей пояснице пробежались шаловливые мужские пальцы и завершили свой путь на попе, сжав её с весьма очевидными намерениями.
        - Нет. Просто… - Я очертила ноготком его сосок, дождалась, когда он он шумно вдохнет, и шутливо продолжила: - Я избалованное дитя цивилизации, Адриан. Спонтанный секс в диких местах хорош четко до момента наступления оргазма, а потом и травка колючая, и земелька холодная, и муравьи по пяткам ползают.
        - Не наговаривай, - фыркнул дракон, - очень даже мягкая травка.
        Но всё равно прижал меня к себе ещё крепче и окутал дополнительным невидимым слоем тепла. Заботливый какой. Вот только про муравьев я не шутила!
        Тем не менее мы повалялись ещё немного, наслаждаясь не только телесной, но и поразительной душевной близостью, и только минут через двадцать откровенно нехотя оделись и, переплетя пальцы рук, отправились в дом. Точно знаю, Адриан мог спокойно взять меня на руки и донести, но я предпочла дойти своими ногами, получая искреннее удовольствие даже от простой прогулки рядом с ним. Секс рядом с источником окончательно прочистил мне мозги и снял все ментальные блоки, искусственно возведенные мной ради блокировки связи, и теперь я ощущала дракона, как саму себя.
        Его мощь. Его рассудительное спокойствие, которое самым невероятным образом сочеталось с ураганом страстей. Но это были правильные страсти, созидающие. Они не подавляли меня, а неким непонятным образом структурировали. Мне кажется, я даже начала понимать себя чуть лучше. Совсем немного, но всё же.
        Мы поднялись наверх и Адриан, вкратце рассказав, какие комнаты на третьем этаже для чего планируются (парочка гостиных, его кабинет и “сама реши”), утащил меня сначала в душ, чтобы смыть лишнее, а затем и в кровать. Миновал не один час, нас настиг уже далеко не первый оргазм, в очередной раз сменившийся минуткой расслабленного затишья, когда дракону вруг очень захотелось спросить вслух:
        - О чем задумалась?
        - О нас, - не стала скрывать. - И о себе в частности. О том, какой я монстр… Ты доложишь об этом в Совет?
        - Нет. Зачем? - Адриан спокойно заглянул мне в глаза. - Чтобы они забрали тебя у меня? Обойдутся.
        - Инспектор, вам не стыдно обманывать закон? - усмехнулась, провокационно выгибая бровь.
        - Что есть закон? - хмыкнул муж. - Лишь совокупность правил, направленных на поддержание равновесия. Но в каждом правиле есть исключения, тебе ли не знать. Твоё существование не нарушает баланс, моё слово - этому гарант.
        - А если…
        На мои губы лег его палец, запрещая продолжать.
        - Ты моя жена. Как бы пафосно это ни звучало, я выбрал тебя не только разумом, но и сердцем, Алина. Ты - часть меня. Я - часть тебя. - Его свободная ладонь легла четко на отпечаток, ставший одной из множества татуировок. - Я знаю, какова твоя суть, и я в тебе не сомневаюсь. Так почему ты сама сомневаешься в себе?
        - Это не сомнения, - качнула головой, кладя свои ладони туда, где на его груди остались мои отпечатки. - Это здравый смысл. Ничто не вечно, ни добро, ни зло. Я столько раз подходила к краю, который не так уж и далеко, что совсем не уверена, что в случае острой нужды не преступлю его.
        - И тогда? - Дракон не иронизировал. Приподняв брови, он действительно хотел понять меня до конца.
        - Я могу убить одним касанием.
        - Я тоже.
        - Иссушить. Выпить магию.
        - Звучит жутко, - кивнул. - Ты уже делала это?
        - Да, в клубе, - прикрыв глаза, но не от стыда, а чтобы вспомнить, как тяжело мне было вернуть себе рассудок, не стала скрывать ничего. - Этот голем создан членом культа Иссушающего. Знаешь эту легенду?
        - Смутно.
        И я рассказала. Рассказала всё, что знала. Я не хочу стать кровожадным чудовищем. Пока я справляюсь, да. Но что если Альварес действительно заподозрит нас в двойной игре и пойдет в контратаку, ударив в первую очередь по семье? Что если успеет причинить им вред до того, как я его остановлю? Сдержусь ли я? Нет. Точно нет. Вернусь ли после этого в себя?
        Не уверена…
        - Я подниму архивы и найду тебе подходящего учителя, - пообещал мне Адриан, удивив тем, что даже глубоко в душе не ужаснулся и не усомнился. Словно я рассказала ему всего лишь о том, что мои родители капельку… ну, допустим, веганы. Более того, он прекрасно понял мою оторопь и усмехнулся. - Любовь моя, не глупи. Это всего лишь тело, не ты. Ты же не боишься нарощенных ногтей? Вот и здесь то же самое. Твоя душа не белоснежна, но в тебе есть стержень и ты четко разделяешь ту грань, за которой лишь хаос. Знаю, сломать можно любого, но я не допущу этого. Слышишь?
        - Слышу, - улыбнулась, прижимая ладони к его коже ещё плотнее, чтобы понял, что слышу не только звуки.
        - Веришь? - улыбнулся, понимая меня без слов.
        - Верю.
        - Будем спать? - В его глазах сотни чертей танцевали румбу.
        - К черту сон. Иди ко мне.
        ГЛАВА 21
        Утро обрушилось на нас внезапно и без предупреждения. Кажется ещё минуту назад была ночь, а вот уже горизонт окрасился в розовый. И нет, я не хотела спать. Меня переполняло счастье! Энергия плескала через край. Хотелось кричать о своей любви на весь мир!
        Но вместо этого я приняла душ, нашла в гардеробе свежее бельё, надела штанишки и футболку и, пока Адриан умывался, сбежала вниз прямо босиком, прекрасно понимая, что иначе мы не вылезем из спальни как минимум до среды. Нет уж. Любовь любовью, а у нас ещё дел невпроворот!
        Время близилось к семи, Залдан уже хозяйничал на кухне, а Бармалей немного озадаченно присматривал за лохматой частью нашего табора, которую хозяйственный орк покормил в первую очередь.
        При этом у каждого была своя мисочка как под еду, так и под воду, а огромная кухня позволяла расставить их в разных местах, чтобы никто друг к другу не лез. Быстро отметив, что котенок уже освоился и активно ест, Граф делает это с поистине аристократическим достоинством, а вот щенуля не спешит и нервно озирается, дрожа всем телом, в первую очередь подошла к ней и без раздумий снова окутала своим теплом и любовью. Сегодня его во мне было больше. Намного больше!
        - Доброе утро, Алина, - поздоровался со мной орк, одобрительно кося на нас одним глазом, а вторым контролируя приготовление завтрака. - Какие планы на день?
        - Доброе утро, - откликнулась немного запоздало, с облегчением видя, как малышка успокаивается и заинтересованно ведет носиком в направлении еды. - Ничего глобального. Будем изучать с детьми дом и участок. Адриан обещал, что скоро подъедет прислуга, надо будет переговорить со всеми и определиться, кто нам в принципе нужен. Шофер и садовник точно, минимум три горничных, дворецкий. Медсестра для Майи, няня обеим младшим девочкам. Что по кухне? Вам нужна помощница?
        - Не, - отмахнулся орк. - К плите я никого не подпущу, с остальным техника на раз-два справится. Лучше горничных побольше, особенно таких, которые знают, как с животными обращаться.
        И словно подслушивая орка, котенок тут же сделал в центре кухни лужу.
        - Вот-вот, - проворчал Залдан, когда я приглушенно хихикнула, а Бармалей шумно вздохнул, всем своим видом осуждая юное и не приученное к лотку поколение.
        Для меня не составило большой проблемы сбегать до кладовки и, распаковав новую тряпку, убрать за маленьким ссыкунишкой лужу, но орк был прав - и щенок, и котенок ещё не приучены к туалету и первые дни лужи-кучки будут появляться по всему дому.
        Разговорившись в том числе о необходимости приобретения ряда специальных кухонных приборов, которые, конечно, не обязательны, но желательны, чтобы Залдан радовал нас своими шедеврами ежедневно, я дождалась, когда щенуля поест, и сразу взяла её на руки, прекрасно чувствуя, что до полного душевного выздоровления пройдет не один день и ей очень важен этот тактильный контакт и то ощущение безопасности, которое она ощущает в моих руках. При этом я не сразу заметила, что правый глазик выглядит намного лучше, чем вчера, но вошедший на кухню Адриан, так и не сменивший облик, понял меня без слов и просто кивнул, так же молча подтверждая, что это его рук дело.
        Поразительно! А что ещё он может?
        “Для тебя - практически всё”, - пришла ко мне мгновенная ментальная волна тепла и я поняла, что ещё немного - и просто лопну от переполняющего счастья.
        Кажется, эта любовь делает меня чересчур эмоциональной!
        Тем временем мужчины обменялись приветствиями и мы переместились за стол, где прекрасно позавтракали втроем, не дожидаясь, когда юное поколение сумеет перебороть тягу к подушке. Пусть спят, у них ещё постельный режим.
        Мы уже пили чай, когда первым вниз спустился Марк и я, мысленно чертыхнувшись, откровенно запоздало вспомнила, что с девчонками-то вчера поговорила, а вот с ним - нет. И, глядя в хмурое лицо парня, поняла, что зря. Как быть?
        Думала я быстро. “Против” было чуть больше, чем “за”, но я всё равно передала щенка Адриану и, поднявшись из-за стола, властно махнула парню рукой, прося пройти со мной к выходу из дома.
        - Марк, на два слова.
        Не видя, но чувствуя, что парень, поколебавшись, всё-таки отправился за мной, вышла на улицу, спустилась по ступеням вниз, свернула к деревьям и, только отойдя от дома метров на пятьдесят, развернулась и прямо взглянула на того, кого обманывала столько дней.
        - Как видишь, я не мужчина.
        - Вижу, - поморщился парень, явно ощущая себя неуютно от моей прямоты, но всё равно обиженным. - Зачем всё это?
        - Марк, ты неглупый парень. Ответственный, порядочный. Я расскажу тебе всё, а ты уже сам решай, что с этим знанием делать.
        И я рассказала. Естественно, не всё, но гораздо больше, чем девчонкам. Что была участковой Алиной. Что глупо погибла, став душой в чужом теле. Что была отправлена на задание своим командиром. Что почти выполнила его, осталось совсем немного. Что люблю Адриана и он всё знает. Что люблю их и ни в коем случае не отказываюсь от своих обязательств. Но теперь у Марка есть шанс стать тем, кем он хочет сам, не запачкав руки в том дерьме, в котором я увязла по собственному желанию.
        - Просто имей в виду, даже сменив пол, я не сменила принципы. Ты их знаешь: семья у меня на первом месте. Остальное вторично, даже закон.
        - Ты мне так доверяешь? - всё хмурился парень, пытаясь понять, почему я внезапно стала так откровенна.
        - У меня есть повод этого не делать? - ответила вопросом на вопрос. - Марк, ты не ребенок. Ты взрослый мужик. И только тебе отвечать за свои слова и поступки. Просто знай: если ты меня предашь, - я развела руками, позволяя парню увидеть в своих глазах всё то, что не прозвучало вслух, - ты предашь семью. Девочек. А за семью я уничтожу любого. Понимаешь?
        - Лучше бы ты мне и дальше не доверяла, - пробормотал Марк, с тяжелым вздохом запуская пальцы в волосы и лохматя затылок, но при этом глядя на меня так же прямо, как и я на него. - Большие знания - большие печали, да?
        - Растешь, - ухмыльнулась. - Так что? Продолжаем сотрудничество?
        И протянула ему руку.
        - Продолжаем, Мамалина, - ехидно усмехнулся Марк, крепко пожимая мне руку и давая понять, что уже в курсе, как меня называют кнопки. - Меня усыновлять тоже будете?
        - Обойдешься, сынок, - фыркнула в ответ и, похлопав его по плечу, предложила возвращаться в дом. - Определяйся, кем хочешь быть, чтобы начать обучение с этого года. Документы подадим задним числом, нечего целый год терять. Ну или хотя бы курсы какие, всё дело. Я с некоторых пор возмутительно богата, будем пускать деньги в оборот, нечего им лежать на счетах мертвым грузом.
        - Не жалко? - пытливо прищурился парень.
        - Для семьи? - выразительно задрала бровь.
        - Понял, - усмехнулся и благодарно кивнул. - Спасибо. За всё.
        - Пожалуйста, Марк.
        Я никогда не была глупой и понимала, что не в том положении, чтобы доверять безоговорочно. Да, я доверилась Адриану, но он мой муж. Инспектор. Сильный, могущественный, опытный и ответственный. Дракон.
        Марк… Мальчишка. Но умный мальчишка. Со стержнем. Ему необходим этот опыт. А остальное покажет время.
        Ошибусь - будет мне урок. Не ошибусь - будет у меня друг. А может даже и брат?
        Покосившись на идущего рядом парня, впервые за долгие годы вспомнила Алана. Он был другим. Совершенно другим внешне. Но по характеру… есть сходство. Знаю, бессмысленно их сравнивать, но за эти недели я привязалась не только к кнопкам, но и к нему. Просто есть такие люди, рядом с которыми ощущаешь себя цельно. Собой. Рядом с которыми просто хочется жить. Иногда на осознание этого уходят месяцы, мне же в последнее время хватает и нескольких дней.
        Опыт? Свойство тела? Самонадеянность? А хтон его знает!
        - Алин…
        - М?
        - А твои родители в курсе?
        - Нет.
        - Скажешь? - Марк взглянул на меня пытливо. - Всё-таки они родители…
        - Родители, - кивнула, кривя губы. Вздохнула… И не стала говорить категоричное “нет”. - Не знаю пока. Точно не сейчас. Сначала прижму Альвареса и поставлю в этом деле жирную точку. Остальное потом.
        Мы вернулись в дом и Марк отправился завтракать, а я, забрав у Адриана щенка, вместе с драконом расположилась в ближайшей гостиной. Уходить наверх не было смысла, ему уже отзвонился поверенный, который отвечал в том числе за персонал, информируя, что сотрудники уже в пути, так что мы предпочли обсудить все свои нужды, в том числе по медикам и учителям. Заодно рассказала дракону (естественно, только после прямой просьбы) о своих дополнительных способностях: магическом сканировании пространства, прямом гипнозе и подчинении, а так же об умении внушить нужные эмоции и даже воспоминания, на что Адриан заинтересованно похмыкал и загадочно покачал головой.
        Ну и что это значит?
        - Ты, кстати, так и собираешься быть собой?
        - Верно. - Дракон вальяжно развалился на диване, одну руку закинув на его спинку, а второй обнимая меня. - Сегодня-завтра посвящу себя семье и дому, а со среды съеду на квартиру, адрес которой можно будет засветить перед Альваресом. Не переживай, я уже всё продумал. Этот дом не имеет ни малейшего отношения к Линну Вуду, сюда шавки дона не сунутся. А если сунутся, - жестко ухмыльнулся, - очень сильно пожалеют.
        Заинтересованно наклонила голову и инспектор меня удивил.
        - Я уже информировал Совет о своих намерениях, мне дали зеленый свет. Ваша охрана будет состоять из профессионально обученных драконов, так что ни одна мышь не пролезет.
        - Совет не против захватить преступную власть на континенте?
        - Совет не против моего плана, - поправил меня Адриан. - Да, изначально он предусматривает захват, но затем постепенную плавную трансформацию и разделение сфер. Ты не поверишь, сколько на самом деле полулегальных предприятий варится в этом котле. Наша задача - отделить зерна от плевел. Тот же клуб, где ты была позавчера: весьма любопытное заведение. Сам по себе - элитное место досуга множества толстосумов, но копни чуть глубже - и это нелегальный центр проведения магических боев. Смертельных боев. Уголовщина? Несомненно. Но можно ведь и прикрыть откровенную уголовщину, оставив клуб. Почему нет? Идеальное место для сбора всевозможной информации, нужно лишь знать, как её собирать. Или взять инвестиционный дом Новика. Сам по себе дом - независимое доходное учреждение. Достаточно вывести из него грязные активы, которые периодически там отмывают - и ни одна проверка не найдет, к чему подкопаться. И таких примеров множество. Таким образом отсекая одно щупальце за другим, мы разделаем титана на куличики и поодиночке уничтожим откровенно гнилые куски. Оставшиеся не будут зависеть от милости “верхушки”, а
станут автономными учреждениями, самые полезные из которых перейдут под контроль верных нам людей.
        - А “нам” - это кому? Драконам? Закону? Местной власти?
        - “Нам” - это нам, любовь моя, - ухмыльнулся дракон. - Тебе и мне. Нашей семье. Или ты думала, что будет иначе?
        - Погоди, - я даже слегка отодвинулась и повернулась к Адриану всем корпусом. - В смысле?! Мы станем новым доном пожизненно?
        - Можно и так сказать, - рассмеялся инспектор, на мой взгляд ведя себя чересчур беспечно. - Видишь ли, любовь моя, данный проект не предусматривает полумер. А контроль в этой сфере, в которую мы собираемся влезть, должен быть тотальным. Я доверяю тебе. Я доверяю себе. Больше так сильно я не доверяю никому. Улавливаешь мою мысль? Извести преступность под корень невозможно. Но можно её возглавить и проконтролировать. Совет со мной согласен. А ты?
        - Я с тебя в шоке, - пробормотала с нескрываемой оторопью. - Вот это у тебя начальство! А как же Закон?
        - Алина, - вздохнув, муж обнял меня крепче. - Закон - это мы. Я тебе говорю, что всё просчитал и продумал. Убийцы, насильники, торговцы оружием, наркотиками и живым товаром понесут наказание в полной мере. Это даже не обсуждается. Остальные по мере необходимости и важности их роли во всем этом цирке. Согласись, глупо ловить за руку воришку, когда рядом происходит поножовщина.
        Напряженно всмотревшись в серые глаза напротив, поняла, что не знаю о своем муже ещё очень многое. Но он прав. А значит…
        - Хорошо, ты прав. А кто из нас будет доном? Ты или я?
        - Линн Вуд, - ухмыльнулся дракон. - Тот ещё ушлый тип. Но перспективный - просто ужас. Далеко пойдет парень, главное, поставить перед ним четкую задачу.
        Ну да, ну да… Вот только учитывая то, что в Линна я смогу трансформироваться только через месяц, доном явно буду не я.
        Хотя…
        - А ты умеешь накладывать иллюзии на других?
        - Конечно.
        - То есть сможешь сделать из меня Линна, благодаря одной лишь иллюзии? - прищурилась недоверчиво.
        - И ты сможешь, когда научишься накладывать иллюзии, - кивнул Адриан, удивляя меня своей покладистостью. - Трансмагия - весьма любопытный пласт высшей магии и включает в себя в том числе частичные изменения внешности. Тон голоса, рост, черты лица. Моя возможность становиться зверем - это тоже трансмагия. Твои крылья - это тоже трансмагия. Что-то закладывается сразу при рождении, что-то необходимо постигать самостоятельно.
        - А я смогу стать драконом? - вопрос вырвался непроизвольно и я сразу прикусила губу, но Адриан даже не думал смеяться.
        Наоборот, чуть погладил меня по спине, словно желая приободрить, и уверенно кивнул.
        - Думаю, да. К этому есть множество предпосылок, в том числе наша окончательно закрепившаяся брачная связь, а произошедшая трансформация сделала твою суть более пластичной. Но не сейчас, хорошо?
        - Само собой.
        Несмотря на то, что главные моменты мы вроде как проговорили, у меня всё равно оставалось множество вопросов, но у Адриана снова зазвонил телефон - это поверенный сообщал о том, что он подъехал, причем далеко не один.
        Уйдя встречать людей, дракон вернулся минут через десять, но только с поверенным, сразу предупредив, что остальные прошли в дальнюю гостиную, а собеседование мы будем проводить по одному. Поверенный, невысокий плотный мужичок с залысинами лет сорока, но очень умным взглядом зеленовато-серых глаз, почтительно склонившись, представился мне лично:
        - Роберт Уимбли, леди Нейт. Можете звать меня Роберт. Желаете просмотреть анкеты персонала или мне зачитывать их вслух по мере необходимости? - В его руке была зажата пухлая папка с бумагами.
        - Посмотрю. У вас есть что сказать не для протокола? Может, на кого-нибудь особенно обратить внимание?
        - Нет, леди Нейт. Мы отобрали самых лучших и опытных, среди них нет тех, кто не отвечает нашим требованиям, как нет и тех, кого бы я рекомендовал особенно.
        - Хорошо. Начнем с дворецких. Сколько у нас кандидатур?
        Дворецких было трое и поверенный лично пригласил каждого одного за другим. Не выбирая сразу, но делая пометки и не стесняясь применять гипноз, в течение следующих нескольких часов я определилась с выбором, между делом вычислив двух шпионов из клана Хо-Гар, одну горничную-нимфоманку и шофера-игромана, что стало для господина Уимбли откровенно неприятным известием и ударом по самолюбию, ведь он лично отбирал для нас персонал. Утвердила дворецкого, разнорабочего, садовника, одного шофера, четверых горничных, няню и медсестру, а так же репетитора-мага для девочек, беззастенчиво покопавшись в грязном белье каждого и убедившись, что со стороны прислуги нам опасаться нечего. Охрана шла комплектом: начальник и девять подчиненных, которые будут работать посменно, и все драконы. Ради интереса (и с разрешения Адриана) попыталась повлиять ментально и на них, но получилось продавить лишь одного, причем инспектор сразу дал понять, что его отправит на замену.
        В целом утро прошло сверхпродуктивно и, окончательно утвердив штат, я созвала всех своих домочадцев в гостиную и представила их прислуге, невозмутимо произнеся:
        - Мои дети: Иви, Майя, Лира и Марк. Мои питомцы: Граф, щенок и котенок. Имена им будут даны чуть позже. Уважаемый друг нашей семьи и повар - мастер Залдан и его пес Бармалей. - Убедилась, что все всё правильно поняли (а кто не понял, тот тут надолго не задержится), после чего обратилась к нашему новому дворецкому: - Хорхе, займитесь расселением персонала.
        - Сию минуту, леди Нейт, - почтительно склонился поджарый сорокалетний мужчина с пронзительно синими глазами, в чьей внешности проскальзывали черты оборотня-полукровки, а по фигуре было видно, что он не чужд спорта.
        В резюме было указано, что в юности Хорхе Лившиц занимался легкой атлетикой, а ещё закончил институт домашнего хозяйства и был опытным управленцем, оставившим последнее место работы из-за конфликта с хозяйкой, которая желала видеть на этом месте своего протеже, а его всячески очерняла перед хозяином. Причем хозяин предпочитал верить юной и взбалмошной женушке, а не проверенному сотруднику. Не желая работать в токсичных условиях, Хорхе уволился сам, не дожидаясь, когда хозяйка перейдет к более грязным методам.
        Причем об этом Хорхе сказал только под гипнозом, ни словом не обмолвившись о реальной сути конфликта без давления.
        Женский персонал я набрала возрастной, было видно, что женщины чуть за сорок собираются именно работать, а не устраивать свою личную жизнь. Разнорабочему Тимофею Игоревичу было к шестидесяти, садовнику Антону Петровичу чуть за пятьдесят. Самым молодым оказался водитель Роберт из чистокровных оборотней - чуть за тридцать. Няне Анне Палне - к пятидесяти, медсестре Инге Леоновне на пару лет меньше, а репетитору Ольге Ивановне вообще за семьдесят, хотя старушка с каплей эльфийской крови во внешности выглядела гораздо моложе и лично меня поразила своим невероятным позитивом, живостью и юным сверкающим взглядом красивых зеленых глаз.
        Всем драконам было за сотню, но выглядели они от силы на тридцать, начальника охраны звали Ивген Ррунш и это был широкоплечий детина с мрачным взглядом темно-карих глаз и темно-синими, коротко стриженными волосами. В отличие от прочего персонала, охрана принесла Адриану магическую клятву и на их счет можно было не беспокоиться.
        В принципе, я и на счет остальных не переживала, все они будут периодически проходить проверку у меня лично, но именно драконы не поддавались поверхностному гипнозу и это была стандартная практика найма на долгий срок.
        После обеда, который состоялся уже в столовой, я поставила перед собой четкую задачу: обеспечить детей всем необходимым. Переходя из комнаты в комнату и советуясь с няней, медсестрой и репетитором, я накатала немалый список необходимого, начинающийся со свежих трусов-носков и осенней одежды по размеру, заканчивая тетрадями, витаминами, спортивной формой и полноценным мольбертом для Лиры.
        По третьему этажу тоже прошлась, решив обставить одну из свободных комнат, как своё рабочее место, а напоследок уделила внимание гардеробу. Не забывала о животных, дав задание малышне придумать имя котенку, сама же ломала голову над именем для щенка. В итоге котенок стал Князем, потому что, по мнению моих эльфяток, это сочеталось с “Графом”, а уже потом исходя их этой странной логики моя нежная лапушка, которую я старалась не спускать с рук, приучая в первую очередь к прикосновениям, которые не несли боли, стала Маркизой.
        Почему нет?
        Ближе к ужину в дом начали подъезжать курьеры с заказами, которые я оформила через интернет, чтобы не тратить время на поездки по магазинам, причем каждого я проконтролировала лично.
        Адриан в это время занимался тем, что вместе с поверенным вникал в мои новые активы, решая, что нам нужно, а от чего лучше избавиться, Марк искал институт и профессию по душе, Лира вместе с репетитором изучали участок и проводили вводный урок, а кнопки привычно стояли на ушах, но четко под присмотром няни и медсестры.
        В общем, день пролетел - как один миг!

***
        Внимательно наблюдая за Алиной уже второй день, Адриан то и дело ловил себя на мысли, как жадно ловит каждый её даже случайный взгляд. Его женщина. Его жена.
        Невероятная женщина!
        Волевая, жесткая. И вместе с тем удивительно чуткая и ранимая. Он был готов носить её на руках сутками, но понимал, что именно сейчас обязан дать ей свободу. Показать, что она хозяйка. Что они равны. Для неё это важно, а для него…
        Для него важна она.
        Ещё вчера утром она держала его за горло, не желая даже слушать, а сейчас шепчет душой “любовь моя”. Что изменилось? Всё!
        Стоило только ей понять, что он не враг и никогда им не был, как изменилось всё.
        Безграничное доверие. Необъятная любовь.
        Иначе она не умеет.
        Да, женщиной ей определенно лучше.
        Надолго ли?
        Гоня от себя эти мрачные мысли, понимал, что не имеет права забрать у неё это дело полностью. Не простит. Не поймет. И даже аргумент “это не женское дело” для неё не аргумент. Из вредности же снова станет Линном! Нет, только не сейчас. Пусть занимается домом, детьми, животными. Прислугой! Пусть. Он даже готов вверить в её руки аналитику. Уверен, не подведет. То, как она организовала тестирование БМАДа - это гениально.
        А вот сам БМАД надо ещё проверить… Но этим займутся уже иные службы.
        У неё прекрасное образование, у неё отменное чутьё. А ещё искреннее желание добиться справедливости. Быть может не очень законным путем, но драконы всегда были выше человеческих законов. Нет ничего важнее Равновесия, остальное допустимо.
        Так, что ещё стоит сделать сегодня?
        - Роберт, проедьте вот по этому адресу и узнайте, чем ещё мы можем помочь приюту кроме денег. Возможно, привлечение волонтеров, в том числе из числа ветеринаров, ремонт или приобретение медикаментов и кормов по более выгодным оптовым ценам. Возьмите у Юлии Павловны реквизиты счета приюта и поставьте себе в график ежемесячные благотворительные платежи. Сумму определите сами, вы знаете принцип. Как разберетесь с этим приютом, изучите остальные по округе, отчет мне на стол к концу недели.
        Закончив с поверенным, переключился на начальника охраны.
        - Ивген, от вас мне необходимо расследование по делу об издевательствах над животными, которых впоследствии выхаживали в приюте. Выяснить всё, вплоть до мелочей. Чем раньше, тем лучше.
        Закончив с распоряжениями, немного поработал на ноутбуке, выстраивая в единую схему всё, что ему скинули коллеги из иных отделов, где засветился Альварес, и недовольно пробарабанил пальцами по столу. Всё не то… Не то!
        Эту старую ящерицу просто так не взять… А убивать, как назло, нельзя.
        Как же быть?
        ГЛАВА 22
        За ужином Адриан был непривычно задумчив, что я заметила далеко не сразу, сама до сих пор прокручивая в голове десятки уже переделанных за день дел и тьму ещё не переделанных, но ближе к чаю всё равно заметила, что дракон отвечает детям немного невпопад, и мысленно потянулась к нему.
        Что происходит?
        “Позже”, - без особого энтузиазма отозвался супруг, но я почувствовала, что это не отговорка, а действительно не застольный разговор. И не при детях.
        Догадываясь, что это скорее всего касается работы и нашей самоубийственной эпопеи с захватом власти, не ошиблось. Стоило только уйти наверх - Адриан позвал меня в свой кабинет, который в отличие от моего был уже обставлен в строгом классическом стиле, как я узнала подробности.
        - Если вкратце, то Альварес - та ещё изворотливая ящерица. Ему уже к пятистам, последние сто тридцать лет он бессменный глава Центрально-Европейского клана. Детей нет, жены нет, единственная родная сестра погибла от теракта лет тридцать назад. Племянница давно замужем за африканским мафиози средней руки, отношения не поддерживают.
        - То есть наследников нет, - прищурилась я. - Надавить не через кого, но в то же время оставить свой трон некому…
        - Трон? - хмыкнул Адриан, но я отмахнулась. - Ладно, дальше. Сильный маг, менталист, но не архимаг. Активно пользуется артефактами, в том числе пространственными. Был множество раз ранен, обладает отменным чутьем на ложь, к женщинам умеренно безразличен.
        - Ещё бы, - хмыкнула. - В его-то почтенном возрасте… Он амбициозен и самолюбив, одноразовые пустышки - не его. А умную женщину ублажать надо не только роскошью.
        - Мне не нравится ход твоих мыслей, - недовольно прищурился Адриан.
        - Милый, я ещё ничего не подумала.
        Вместо ответа инспектор выразительно выгнул бровь, я же просто фыркнула. Ну да, мелькнула мыслишка… Но я не лягу к нему в постель даже ради великой цели, а это всего лишь работа. Мне проще убить.
        Чем же его зацепить?
        - Ему нужен лично выпестованный преемник и это будет не быстро, - произнесла в конце концов, раздраженно морщась. - Как минимум несколько лет.
        - Преемник, которого он протащит через огонь, воду и медные трубы, прежде чем доверит хоть что-то значимое, - добавил дракон и я не могла с ним не согласиться.
        - Если не умрет раньше.
        - Если умрет раньше, то преемнику ничего не светит, - качнул головой инспектор.
        Прикусив ноготь, попыталась прикинуть наши шансы на успех и задумчиво уточнила:
        - Насколько он сильный менталист?
        - Очень. - Не став даже слушать, Адриан качнул головой. - Нет, Алина. Не вариант. Тебе с ним не тягаться.
        - А если не мне, а Иссушающему?
        - Готова поставить на кон всё?
        - Да, - ответила без раздумий и сама же себя осадила: - Но не сейчас. Только если не найдём иных вариантов.
        Вот только варианты всё не находились и мы решили, что Адриану стоит присмотреться к нему хотя бы с месяц. Вряд ли дон бросит его в пекло сразу, сначала сам будет присматриваться, а за это время в наши светлые головы обязательно придет хоть какая-нибудь идея. Ну или пойдем ва-банк, всё возможно.
        - Ещё вопрос. - Я понимала, что в среду в Мистик-холл поеду не я, а Адриан под личиной Линна, и не могла не переживать. - Кто из вас сильнее?
        - В прямом магическом противостоянии сильнее всех драконы, - Адриан смотрел на меня спокойно и не спешил оскорбляться, - но вряд ли до этого дойдет. Артефакты, огнестрел, яды - в его арсенале хватает подручных средств и, в отличие от меня, он применит их без раздумий.
        - Умрёшь - домой не приходи, - пригрозила ему, стараясь не допустить даже мысли, что такой вариант возможен.
        - А ты умеешь мотивировать, любовь моя, - улыбнулся дракон и первым встал из-за стола, протягивая мне руку. - Идем.
        Не став задавать глупый вопрос “куда”… ошиблась.
        Я ведь о чем рядом с ним думаю, когда он такой загадочный? Правильно! Исключительно о сексе.
        А он…
        - Я тоже думаю об этом весь день, - хриплым шепотом признался Адриан, когда мы спустились вниз и зачем-то прошли в бассейн, где была включена вечерняя мистическая неоново-сиреневая подсветка. - Но сейчас дети ещё не спят и я хотел предложить тебе немного размяться перед сном. Ты ведь любишь плавать?
        - Я обожаю плавать, но…
        Посмотрела на дракона. Посмотрела на бассейн. Снова на дракона… Вспомнила, что сегодня целый день занималась домашними делами, аж голова немного кругом, а затем и мыслями об Альваресе голову доломала.
        И уже с предвкушением уставилась на бассейн.
        - Ктулху тебя задери, Адриан, ты прав! Вот только… - с досадой цыкнув, вспомнила: - я не заказывала сегодня купальник.
        - С удовольствием предложил бы тебе поплавать нагишом, но… - дракон с тяжким вздохом и тщательно скрываемой улыбкой указал мне в район душевых, - дети ещё не спят. Поэтому предлагаю твоему вниманию то, что я приобрел заранее.
        И ведь действительно приобрел! Перед душевыми была ещё одна небольшая комнатка со шкафчиками, в одном из которых лежали обновки: самый обычный слитный черный купальник для меня, купальные плавки для него, парочка халатов, сланцы и полотенца.
        - Какой же ты всё-таки предусмотрительный тип, - восхитилась им, закрыв дверь изнутри на щеколду, во избежание недоразумений, но переодеваясь непосредственно при Адриане, причем он делал то же самое. - Какие планы на завтра?
        - Уже на завтра? - озадачился дракон. - Мы ещё “сегодня” не закончили.
        - Ну, о планах на сегодня я уже в курсе, - закончив с купальником, закинула руки ему на плечи и смачно поцеловала в губы. - А вот завтра… Нам надо в парикмахерскую.
        Задумавшись, дракон кивнул, ведь понимал, что я права - экстремальная стрижка маникюрными ножницами его совершенно не красила и слабо походила на стильную стрижку Линна. Мне тоже стоило облагородить резко отросшие волосы. Не так радикально, как прежде, что-нибудь вроде косого каре, но тоже поаккуратнее, чем сейчас.
        - Хорошо, с утра найду нам хорошего мастера. Ещё что-то? - Крайне нехотя оторвавшись от моих губ, дракон сразу убрал и руки, чтобы незамедлительно выпустить нас из раздевалки и первым пройти к бассейну, но пока не спешил нырять, дожидаясь от меня ответа.
        - Да, тебе стоит максимально четко скопировать мою мужскую ауру и проколоть уши, - я акцентировала внимание на нескольких дырочках в своих ушах. - Всё это время я ходила в сережках, народ мог запомнить. И если Альваресу обо мне докладывали, он обязательно обратит внимание на это несоответствие.
        - Верно. Сделаем. Насчет ауры… - Адриан всё-таки нырнул, уйдя в воду без единого всплеска, чем снова вызвал моё искреннее восхищение, проплыл под водой метров десять и только потом вынырнул, отфыркался и продолжил: - Сегодня в ночь проведем один секретный драконий ритуал по копированию ауры, привяжем его к вещи, которую ты носила чаще всего, когда была Линном. Видел у тебя кулон. Он тебе дорог?
        Я сразу поняла, о чем он говорит, но сначала тоже рыбкой ушла в воду, доплыла до него, пользуясь не глазами, а чуйкой, вынырнула четко перед мужем, смахнула с лица воду, звонко чмокнула его в губы и ответила:
        - Он мне очень дорог, это подарок брата. Но тебе я его дам, это действительно вещь Линна.
        - Спасибо.
        Не знаю, как, но Адриан почувствовал, что для меня это не просто вещь. Не просто подарок. Фактически это всё, что у меня осталось от брата кроме памяти. Но глупо жить прошлым… Однако, и забывать его не стоит.
        - Пожалуйста.
        Улыбнувшись, снова нырнула и весь следующий час мы плавали в этом действительно роскошном бассейне. Он не гигантский, но достаточно большой, его содержание наверняка выльется в крупную сумму, но уверена, Адриан может себе это позволить. Иначе бы даже не начинал.
        Он очень продуманный дракон.
        И что-то мне подсказывает, что я - его единственный провал. Хотя провал ли?
        - Ты - мой самый оглушительный триумф, любовь моя, - неожиданно заявил дракон, снова нагло подслушивая мои мысли, хотя я и не транслировала их в наш эфир намеренно. - Закончим? Кажется, я переоценил свои силы, а нам ещё твою ауру копировать.
        Я знала, он гораздо сильнее, чем пытался мне показать, но понимала и то, что кое-кто излишне глазастый уже далеко не первую минуту пытался протереть в моем купальнике отнюдь не метафорические дыры.
        - Конечно, идем. - Даже не думая скрыть иронию, ведь всё прекрасно поняла, я подплыла к лесенке, чтобы максимально грациозно выйти из воды, и даже не обернулась (но коварно ухмыльнулась), услышав за спиной шумный вдох. Да-да, я прекрасна, как никогда!
        - Сама скромность, - проворчал Адриан, не сумев промолчать.
        - А ещё элегантность и доброта, - промурлыкала игриво, продолжая идти вперед, не оборачиваясь, но точно зная, что дракон уже идет следом. - Потому что не будь я такой доброй, уже бы думала, как снова заблокировать нашу ментальную связь. Любовь моя, тебе не кажется, что ты поселился в моих мыслях чересчур плотно?
        - Прости… - догнав меня уже в раздевалке и заперев дверь изнутри, Адриан подтолкнул меня к душевым, причем не в спину, а погладив по заднице. - Это мой личный наркотик. Я обязательно стану вести себя приличнее, но позволь насладиться твоей любовью ещё немного. Никогда не думал, что это будет так сладко.
        Ну вот как на него злиться?
        Интересно, я добрая потому, что меня до сих пор от гормональной перестройки штормит, или просто потому, что влюбилась, как кошка? Или одно плотно связано с другим и от этого меня штормит вдвойне?
        - Ты прекрасна…
        Его хватает только на эти два слова, я в принципе молчу и только загадочно улыбаюсь, но за нас говорят наши тела и глаза. Я не заметила, как оказалась без купальника, Адриан тоже недолго оставался в плавках. Теплый душ забыт, рядом нет кровати, но нам достаточно и того, что мы в одном помещении.
        Увы, кровать для меня всё-таки предпочтительнее и спустя где-то час, раскрасневшаяся и с бессовестно опухшими губами, укутанная в халат, но с чертями в разноцветных глазах, держа за руку своего ещё более бессовестного мужа, я на цыпочках кралась наверх, по дороге прислушиваясь к тому, что происходило в доме.
        Его обитатели уже потихоньку укладывались, а малышня и вовсе уже спала, заботливо уложенная по кроватям няней. Не поленилась и нашла по магической метке Маркизу, которая благодаря моей непрерывной опеке уже немного освоилась и сейчас, прижавшись к надежному боку Бармалея, спокойно спала, а умница-алабай трепетно охранял её сон.
        Убедившись, что общий эмоциональный фон обитателей дома позитивный, я окончательно успокоилась и сосредоточилась на драконе. Его эмоциональный фон… тоже радовал.
        Нагло сканируя его магией и точно зная, что он всё чувствует, но спокойно позволяет мне это делать, отправила ему по нашему ментальному каналу не слова или картинку, а скорее комплекс эмоций, переплетенных между собой в невообразимый клубок. Яркий, неделимый. Это и любовь, и нежность, и безграничное доверие, и желание позаботиться.
        Сколько времени я была мужчиной? Месяца два. Нет, я не забыла за это время, каково это - быть женщиной, но именно сейчас я была ею на все двести процентов. Меня захлестывал материнский инстинкт и нежность, желание любить и быть любимой.
        Гормоны? Всё может быть.
        А может не только они?
        Я никогда не влюблялась так сильно. Так… сразу. Да и влюблялась ли вообще? Сейчас кажется, что никогда. Сейчас кажется, что я готова перевернуть весь мир и поставить его раком, если вдруг хоть что-то пойдет не так. Я такая, я смогу…
        - Тш-ш… А вот сейчас тебя и впрямь заносит, любовь моя, - качнул головой дракон, до сих пор нагло обустроившийся внутри меня. - Успокойся, всё хорошо. Я не буду тебе напоминать, что я мужчина, а ты женщина, ты и сама об этом прекрасно знаешь. Просто помни: я люблю тебя. Всегда. Кем бы ты ни была, что бы ты ни сделала. А сейчас ложись, тебе нужно отдохнуть. Где кулон?
        С трудом вспомнив, куда сунула все свои украшения, когда собирала сумки, тем не менее нашла свой “драконий” кулон и послушно надела на шею. Позволила Адриану сделать крошечный надрез на коже прямо под ним и испачкать его в крови, беспрекословно легла в кровать и не стала сопротивляться, когда дракон дал понять, что сейчас мне лучше расслабиться и уснуть - это необходимо для ритуала.
        - Веришь? - спросил одними глазами.
        - Верю, - улыбнулась так же молча и уснула в считанные секунды, уже не слыша, как инспектор что-то рокочуще бормочет, водя надо мной пальцами, испачканными в моей, а затем и в своей крови.
        Этот сон и впрямь был мне необходим, причем проснулась я совсем не рано - за окном было уже светло, а рядом сладко спал Адриан, закинув на меня ногу и прижав рукой, словно даже во сне заявлял на меня свои драконьи права. Меня уже не штормило так сильно, как вчера, но любовь моя не стала меньше. Он стала всего лишь спокойнее, но в то же время основательнее. Окончательно укоренилась во мне и растеклась по всему телу от кончиков ногтей на ногах до кончиков волос на голове. Успокоила меня.
        Какой же он у меня красивый…
        Бессовестно любуясь спящим мужем, я не сразу поняла, что звонит телефон.
        Мой телефон!
        Я ещё пыталась сообразить, где он вообще находится и кому я могла понадобиться (точнее Линн!), а инспектор уже рывком садился на кровати, осматривался, прочищал горло и уверенно шел в гардеробную. Точно, он там.
        - Какого хтона, Харон? - рыкнул Адриан голосом Линна Вуда, возвращаясь ко мне на кровать с телефоном, приложенным к уху.
        - Дрыхнешь? - раздалось с той стороны и я старательно прислушалась, чтобы быть в курсе происходящего, и если что - дать подсказку по нашей ментальной связи. - Всю ночь кувыркался? Три раза пришлось тебе звонить!
        - Не твоё дело, - злобно огрызнулся дракон, ведь имел на это полное право - Линну дали отпуск до среды и с Хароном его больше ничего не связывало. - Что хотел?
        Квартерон звучно вздохнул, словно давал понять, где он всех нас видел, но сразу перешел на деловой тон.
        - Меня дон твоим связным сделал. Уж не знаю, зачем, видно, его это забавляет. Хотя мог бы и сам позвонить, у него твой номер есть. В общем, такое дело: завтра он ждет тебя в Мистик-холле со своей зазнобой.
        - Не понял, - моментально напрягся Адриан и впился в меня недовольным взглядом.
        А чего сразу я?!
        - Я тоже, - обманчиво беспечно заявил Харон, но я, даже не видя его, поняла, откуда у этого желания растут уши.
        Доложил, мразь! А Альварес - не дурак, сразу заинтересовался. Неужели решил, что это - тот самый крючок, за который можно зацепить Линна? В общем-то так и есть. Но…
        - В общем, я передал, остальное - твои проблемы. Но знаешь, мне будет жаль, если ты вдруг скоропостижно сдохнешь, не выполнив его распоряжение. Всё, чао. Точный адрес скину сообщением. В десять, не забудь.
        Харон отключился, а Адриан, отбросив от себя трубку, смачно ругнулся и снова уставился на меня.
        Оправдываться было бесполезно, как и обвинять друг друга в некомпетентности, мы оба это понимали, так что на какое-то время в комнате повисло тяжелое молчание, а затем я просто обняла мужа и окутала его своей любовью, как одеялом.
        - Думай позитивно. Вдвоём мы точно зададим ему жару.
        - Если он тебя хоть пальцем тронет, я просто его убью, - глухо пробормотал инспектор, обнимая меня в ответ.
        - Да и срать на него, - фыркнула пренебрежительно. - Вскроем ему черепушку, вытащим всю необходимую информацию, снимешь с него личину и сам сядешь на трон, а я стану твоей правой рукой. Профит!
        - Леди Нейт, ну что за выражения, - со смешком проворчал Адриан. - Тебя манерам вообще не учили?
        - Ох, лорд Нейт, чему меня только в своё время ни учили, - поддержала его ворчливый тон и плавно скользнула ниже, всем своим видом давая понять, что сейчас буду делать. - Но кое-чему я научилась уже сама. Хочешь, покажу?
        - Очень хочу, - голос дракона моментально стал ниже, а взгляд загорелся нескрываемым желанием и весь следующий час мы показывали друг другу всё.
        И немножечко ещё.
        Увы, день был не бесконечен, а благодаря Харону у нас только прибавилось дел, так что пришлось умываться-одеваться, идти вниз и завтракать, узнавать у окружающих, что мы внезапно никому не нужны и они и без нас знают, чем заняться, так что можно спокойно валить на все четыре стороны…
        Что мы и сделали, уйдя из дома порталом.
        В итоге за день мы переделали просто тьму дел: сделали мне фальшивые документы на имя Алины Вуд, подстриглись, прокололи Адриану уши, сделали мне классический маникюр, приобрели автомобиль на имя Линна Вуда, а мне новый телефон, сняли в респектабельном районе квартиру, обсудили причину нашего сходства и решили шокировать общественность по-полной, не скрывая “истинного” положения дел: да, мы слишком похожи именно потому, что кровные родственники. Да, мы любовники. Остальное не касается никого. Даже дона.
        Не забыли мы и об одежде и кое-каких продуктах в новую квартиру, чтобы она не выглядела нежилой. Мы даже пообедали там, в том числе приняв душ и хорошенько помяв постель, вот только ужинать и спать всё равно отправились домой - в особняк.
        И снова оказалось, что за время нашего отсутствия ничего серьезного не произошло, разве что Марк определился с институтом и решил идти учиться на управленца, в чем я его целиком и полностью поддержала, а Адриан пообещал посодействовать с оформлением документов. Увы, не сейчас. Марку, как и остальным нашим детям, в ближайшее время не стоило покидать особняк, чтобы враги не вычислили их новое место жительства, так что пока мы договорились лишь о подготовительных онлайн-курсах, чтобы парень в принципе понял, к чему ему готовиться уже в следующем году.
        Единственное, чему я уделила особенное внимание - это лечебным объятиям с Маркизой, которая уже охотно шла на руки, но только ко мне, а остальное время пряталась за Бармалея и глухо порыкивала на остальных. Зато кушать начала хорошо и наша медсестра Инга Леоновна, даже не будучи ветеринаром, уверенно заявила, что это главное, а остальное со временем пройдёт. И шрамы, и недоверие, и злоба. Любовь лечит всё.
        ГЛАВА 23
        Ночь со вторника на среду прошла… нервно. Несмотря на то, что я четко знала - если придется убивать, моя рука не дрогнет, в этот раз дело осложнялось тем, что я была не одна. Теперь мне есть, что терять. Мне и прежде было, но… Сейчас иначе. Глубже. Глобальнее.
        Черт, как же мне мешают все эти гормоны! Эмоции!
        Не сомнения, нет… Я не сомневаюсь в нас.
        Как бы смешно это ни звучало, я сомневаюсь в Альваресе.
        Что он задумал? Зачем ему Алина? Что-то тут не то…
        Заподозрил? Хочет убить обоих сразу? Или что-то другое?
        Понимая, что Адриану не составит труда подслушать даже те мои мысли, которые ещё не оформились, постаралась абстрагироваться и даже немного отгородиться от него ментальными щитами ещё вечером, но меня тут же отловили, не больно, но звонко шлепнули по заднице, укусили за ухо и даже обрычали:
        - Что за дела?
        - Я всего лишь хочу не тревожить тебя своими бестолковыми душевными метаниями.
        - Любовь моя, ничего бредовее в жизни не слышал, - нагло заявил дракон. - Ни одни душевные метания не могут быть бестолковыми, особенно твои. Рассказывай, будем разбираться.
        - Хорошо, - сдалась сразу, понимая, что иначе мы можем спорить бесконечно, но это будет самое бездарно профуканное время. - Я не понимаю его мотивов.
        - Альвареса? - на всякий случай уточнил Адриан.
        - Да.
        - Вариантов действительно несколько, - муж сразу решил разложить всё по полочкам. - Ты взялась ниоткуда, ты женская копия Линна, а он и сам по себе - феномен, но теперь вас таких двое. Склоняюсь к тому, что он заинтригован и одновременно обеспокоен. Хочет понять, что мы такое. Ему ведь наверняка уже доложили итоги смерти Беркута, а они не так уж и просты. Верно?
        - Да, я иссушила его, - поморщилась. - Это не самая приятная и обычная смерть.
        - Если он сочтет нас угрозой, то убьет, не раздумывая. Но если решит, что сможет нас контролировать… - Адриан выразительно заглянул мне в глаза и не стал договаривать.
        Я сделала это за него.
        - Мы - его шанс.
        - Верно. За нами никого нет. Мы амбициозны, молоды и сильны. Готовы идти по головам. Готовы служить ему. Не о таком ли наследнике он всегда мечтал?
        - Ты знаешь его мечты?
        - Брось, это логично. Он одной ногой в могиле, но преемника до сих пор нет. Почему?
        - Он перфекционист, - кивнула, ведь это было логично. - Никто не оправдал его ожидания. Он ставил на Беркута, хотя не факт, но тот оказался слишком эмоционален. Испугался Линна, налажал. Почему только? Неужели я был настолько очевидно сильнее?
        - Демон почуял в тебе соперника на подсознательном уровне, - Адриан пожал плечами, - возможно у него в этом отношении были личные мотивы. Теперь уже не узнать, да и не принципиально. Сейчас нас волнует Альварес. Он василиск, это совершенно иная раса. Более хладнокровный, сдержанный, рассудительный. Замкнутый. Василиски крайне редко действуют необдуманно, но в то же время способны и на принятие молниеносных решений. Иначе он не был бы главой так долго.
        - Хорошо, тогда что сейчас важно?
        - Важно понять, как он собирается нас контролировать.
        - Ментал?
        - Логично, но бессмысленно. Менталом можно подчинять шестерок, но он не подходит для контроля за наследником. Ментал отупляет, ему же нужен идеал с четким сознанием и способностью принимать здравомыслящие решения.
        - Шантаж?
        - В краткосрочной перспективе - возможно, но не в долгосрочной. Шантаж сам по себе унизителен и это уже не сотрудничество, а деспотия. Зачем ему наследник, которого он прогнет?
        - Тогда что?
        - А это, любовь моя, мы узнаем уже завтра и лично от него. Что-то мне подсказывает, он не будет думать долго.
        - Главное, чтобы он надумал то, что устроит нас, - хмыкнула и на этом мы закончили наше обсуждение.
        И перешли к куда более приятным вещам.
        Утром, заранее встав по будильнику в семь, первым делом мы перешли порталом в квартиру и уже там позавтракали, оделись, я накрасилась, а муж покривлялся перед зеркалом, привыкая к своему новому лицу.
        Вместе с кулоном он надел личину ещё вчера перед сном и вызвал в качестве независимого эксперта Залдана, который подтвердил, что сейчас дракон - вылитый Линн, даже по ощущениям.
        Не став изменять тому стилю, который я выбрала для себя-Линна основным, сегодня супруг надел стильный серо-голубой деловой костюм с белой рубашкой и повязал синий галстук, который оттенил именно голубой глаз, а я предпочла зеленое платье-футляр, цвет которого подчеркнул уже мой зеленый глаз. Белый жакет с длинными рукавами спрятал от посторонних глаз лишние татуировки, а макияжем я подчеркнула дивный разрез глаз, высокие скулы и пухлые губы. Брызнула духами с ноткой жасмина, чтобы скрыть личный запах, Адриан тоже воспользовался мужской туалетной водой с ароматом сандала, не забыв про серьги-накопители во все проколы, тогда как я обошлась лишь двумя умеренно крупными, но мощными, после чего сунула ноги в туфли на семисантиметровой шпильке, прошлась по комнате и удовлетворенно кивнула самой себе.
        - Готова?
        Я видела в его взгляде неприкрытое желание, я чувствовала в его душе недовольство от того, что ему приходится ехать в Мистик-холл не одному, а со мной, но в то же время понимала и то, что он для себя уже всё решил. Решил так, как хотелось бы мне.
        Мы сделаем это вместе.
        - Готова, любовь моя. - Улыбнулась ему не только глазами и губами, но и душой.
        - Едем.
        Спустившись вниз, мы сели в новенький черный внедорожник, Адриан подключил навигатор и мы отправились к Альваресу.
        Ехали недолго, ведь сняли квартиру именно с расчетом на относительную близость к Мистик-холлу, так что спустя всего полчаса сворачивали с трассы на боковую дорогу, которая оказалась ничуть не хуже, а может даже и лучше основной. Причем всего метров через пятьдесят стоял пост охраны и пришлось предъявлять документы на себя и машину, чтобы нас пропустили дальше. Ещё пять минут - и мы у полноценного поместья, расположенного на живописном берегу озера. Сложно было сказать, сколько именно гектаров тут принадлежит Альваресу, как такового забора я не увидела, но Адриан сумел достать кое-какую информацию по территории, согласно которой василиск оттяпал чуть ли не всю округу в единоличное пользование. То есть как минимум гектаров пятьдесят.
        И не жирно ему?
        И дом. Зачем ему такой огромный дом? Больше чем у нас сейчас!
        Хотя и в два этажа, но всё же…
        Ладно хоть не замок!
        С интересом изучая полноценную испанскую виллу (и это в Подмосковье!), пока Адриан снова предъявлял документы охраннику, встречавшему нас у парадного крыльца, не могла не отметить наличие стиля и вальяжной респектабельной роскоши места. Ни грамма китча или вульгарности, всё чинно и аристократично настолько, что на миг я вернулась в свою юность, когда ездила с родителями на одну из наших Средиземноморских вилл.
        Закончив с документами, охранник вернул их дракону и жестом пригласил в дом. Двери нам открыл дворецкий, а в кабинет проводил лакей, причем я сразу заметила, что прислуга одета в темно-синюю униформу, и вышколена так, словно они прошли пятилетнюю стажировку в стройбате.
        Кабинет дона Альвареса оказался большим и на удивление светлым: два огромных окна, ряд стеллажей у одной стены, два широких дивана буквой “Г” у другой и не самый большой рабочий стол с очень удобным креслом ближе к стеллажам.
        Вся мебель явно дизайнерская и из натурального дерева, покрытого светлым лаком, обивка дивана - кремовая, стены чуть бирюзовые, а на длинной картине изображено нечто абстрактное, крайне отдаленно похожее на женскую фигуру, лежащую на кровати спиной к зрителю, и тоже в пастельных тонах.
        Сам Альварес был сегодня одет в светло-серый деловой костюм с белой рубашкой и серебристым шейным платком, безупречно выбрит и почти свеж (возраст не в счет), а в желтых глазах невозможно было прочесть ни единой эмоции. Когда мы вошли, мужчина стоял у окна, но сразу обернулся и прошел к нам, тяжело опираясь на трость и даже не пытаясь скрыть свою хромоту.
        Мне кажется или в прошлый раз он хромал меньше?
        - Линн. - Василиск первый протянул руку, приветствуя моего спутника.
        - Дон Альварес. - Адриан крепко пожал протянутую ладонь, ведя себя безупречно вежливо, и только после этого приобнял за талию меня. - Позвольте представить вам мою женщину. Алину Вуд.
        Меня изучили за долю секунды, причем я сразу почувствовала и ментальное давление, но оно пропало довольно быстро, словно василиск сразу понял, что оно бессмысленно. А вот в глазах промелькнуло нечто странное…
        Неужели мужской интерес?
        - Очарован, - скупо улыбнулся мафиози и протянул руку мне, куда я элегантно вложила свою ладошку, позволяя престарелому ловеласу запечатлеть на ней поцелуй. - Вы родственники?
        - Родственники, - улыбнулась загадочно.
        - И любовники, - сразу добавил дракон, причем делая это достаточно резко, чтобы мы с доном почувствовали его ревность.
        - Вы планируете общих детей?
        Вопрос был в высшей степени бестактным, но я понимала его подоплеку. Инцест - дело не только порицаемое обществом, но и опасное в плане генетических аномалий.
        - Почему вы об этом спрашиваете, дон Альварес? - Мой вопрос звучал невинно, а улыбка выглядела безупречно. Нанятые графом учителя отрабатывали свой гонрар от и до. - Хотите стать крестным нашим детям?
        Дернув бровью, василиск тихо хмыкнул, а затем позволил себе и посмеяться.
        - А вы забавная пара, Вуды. Почему я не слышал о вас раньше?
        - Мы этого не хотели, - я небрежно пожала плечами и, дождавшись, когда мужчина наконец отпустит мою руку, слегка прижалась плечом к теплому боку мужа, чтобы василиск видел, что “мы” - это не просто слово. - Да и какие наши годы, дон Альварес? Пока выросли, пока выучились, пока с целью определились…
        - Определились, значит, - прекрасно понял меня василиск и перевел взгляд на моего спутника. - И какова же ваша цель, Вуды?
        - Я уже говорил вам, дон Альварес, - в отличие от легкомысленной меня, Адриан был само воплощение серьезных намерений. - Хочу стать вашим заместителем.
        - Почему? - Василиск выглядел обманчиво спокойным, но я даже без магического сканирования чувствовала, что это тот самый переломный момент и тот самый сакраментальный вопрос, правильный ответ на который определит всё.
        - Я амбициозен и не приемлю полумер, - Адриан небрежно пожал плечами и я невольно улыбнулась, ведь это была правда. - Зачем мне тратить лучшие свои годы на мышиную возню, если можно сразу пойти ва-банк и сорвать джек-пот?
        - Или не сорвать, - рассудительно заметил василиск, прикрывая глаза дряблыми веками и скрывая от нас выражение своих глаз.
        - Это не про меня, - нагло усмехнулся дракон, всем своим видом давая понять, где сейчас те, кто в нём сомневался или недооценивал.
        - Что ж… - Изучив нас обоих, причем меня дольше аж на целую секунду, дон Альварес снова тонко усмехнулся. - Похвально. В чем-то даже напомнил мне меня на заре моей молодости. Но знаешь ли ты, мальчик, что враг всегда бьет туда, где тонко?
        - Не только враг, - произнесла я, видя, что он смотрит на меня. - Порой безжалостнее всего поступают те, кого мы считаем самыми близкими. А враги… Враги предсказуемы. Считаете меня слабостью моего мужчины, дон Альварес?
        - Считаю, что вы весьма любопытная пара, Алина, - неопределенно качнул головой василиск. - Кто из вас боец, а кто аналитик?
        - Мы универсалы, - уверенно произнёс супруг и я лишь кивнула. - Но лично моё мнение: мускулы нужны шестеркам, руководителю важнее мозги. Впрочем, вы знаете, мне не сложно и убить.
        - Как и мне, - усмехнулась, поймав на себе очередной взгляд дона. - Я пацифистка четко до того момента, пока это не мешает мне жить.
        - И это говорит женщина. Будущая мать, - цинично поцокал старик, но в его глазах я видела не осуждение, а совсем наоборот - удовлетворение.
        Его заинтересовали именно такие отморозки, как мы.
        - О времена, о нравы, - поддержала его, но не слишком ехидно, чтобы не оскорбился. - Что только ни сделаешь ради семьи.
        С прижалась к Адриану уже бедром, что, конечно же, не ушло от внимания василиска.
        - Ради семьи, да… - хмыкнул странно, выдержал паузу в несколько секунд и кивнул. - Что ж, повторюсь, но вы любопытная парочка, Вуды. Вот моё предложение: я беру вас обоих. Линн, на тебе контроль за поставками оружия нашим южным братьям. Алина, на тебе финансовая аналитика по холдингу. Это для начала. В последнее время меня совершенно не устраивает то, как быстро федералы вмешиваются в налаженные каналы и внедряют своих агентов, а так же существенное снижение прибыли. Покажете себя хорошо - поговорим о чем-то большем. Контрольный срок - три недели. Через три недели каждый из вас лично отчитается мне о проделанной работе. Неудача одного - неудача обоих.
        Отойдя к столу, Альварес нажал кнопку на коммуникаторе и властно произнёс:
        - Евгений, принеси мне документы по проектам “Арес” и “Гермес”.
        Не знаю, как остальных, а меня позабавило то, что проектам были даны имена богов. Бог войны и бог торговли. Кажется, я даже знаю, какой проект что подразумевает.
        - Я смотрю, ты большой знаток мифологии, Алина, - тонко усмехнулся василиск, от которого не ушла моя реакция.
        - Не только. - Всем своим видом давая понять, что за скромностью не ко мне, решила, что вопрос будет закономерен: - Почему Греция, дон Альварес? Разве вы грек?
        - Я василиск, Алина, - снова усмехнулся старик. - И рожден не на этой планете. Однако, меня всегда интересовала культура ваших народов. Весьма любопытная порой. Столько всего интересного можно почерпнуть и применить на практике, зная всего лишь историю…
        В кабинет вошел немолодой и безликий мужчина, невзрачный настолько, что при желании мог быть идеальным шпионом (а может и был), и вручил василиску две пухлые папки, которые секунду спустя были протянуты нам.
        - Теперь вы курируете эти проекты. Их руководителей я предупрежу. Изучить, взять под контроль, оптимизировать, отчитаться. В эту субботу идем в театр, представлю вас кое-кому. На какой адрес прислать билеты?
        Адриан произнес адрес съемной квартиры, на что дон Альварес кивнул и продиктовал номер своего телефона, под конец заявив:
        - Звонить только в самом крайнем случае и если не можете решить проблему сами. В остальном полный карт-бланш, но учитывайте - отчитываться будете от и до. Вопросы?
        - Среди ваших подчиненных есть хоть один, чья смерть может вас расстроить? - задал самый главный вопрос Адриан.
        - Нет.
        Я удовлетворенно кивнула, а василиск не преминул осуждающе качнуть головой.
        - Алина, это не значит, что ряды необходимо прореживать так радикально.
        - Не беспокойтесь, дон Альварес, - заверила его со всей любезностью. - Я убиваю только тогда, когда иные варианты невозможны.
        - И много на твоём счету смертей? - прищурился старик.
        - Умеренно, - ответила уклончиво.
        - Женщины? Дети?
        - Нет.
        - Принципы? - продолжал въедливо пытать меня мафиози.
        - Нет, что вы, - улыбнулась жестко. - Просто не доводилось.
        - А если придется?
        - Я убиваю только тогда, когда иные варианты невозможны, - повторила то, что произнесла чуть раньше. - Не из развлечения. Не ради чужой дурной прихоти.
        - Я понял твою позицию, - удовлетворенно кивнул дон и даже улыбнулся. - Она прекрасна. Что ж… не задерживаю. У вас много работы. Увидимся в субботу. Курьер привезет билеты вечером.
        Мужчины обменялись рукопожатием, я просто кивнула василиску на прощание, и мы с супругом покинули Мистик-холл, по дороге не проронив ни слова вслух о работе, но мысленно Адриан дал понять, что машину скорее всего уже нашпиговали отслеживающими и подслушивающими жучками, так что я предпочла включить попсовую радиоволну и уточнить у любимого, где в городе можно разжиться нарядом для театра.
        Много времени это не отняло: платье, сумочка, туфли, немного элегантных украшений, ещё один автомобиль, на этот раз серебристый внедорожник для меня - и всего через два часа мы подъезжали к квартире уже на двух машинах.
        Пообедав в кафе неподалеку, в квартире разошлись по разным комнатам и уделили внимание документам. Не знаю, что было в папке Адриана (но обязательно узнаю!), а у меня лежали бумаги по одному из крупнейших банковских холдингов страны, который, оказывается, целиком и полностью принадлежал Альваресу. Кто бы мог подумать! Почти дюжина финансовых компаний, страховая, лизинговая, ипотечная, агентство недвижимости, центральный банк и ряд филиалов по всей стране. Да тут работы на годы!
        Козел он, а не василиск.
        Хмыкнув, даже и не подумала опускать руки. Пусть по своему высшему образованию я не управленец и не аналитик, мозги у меня варят, как надо. А еще у меня есть магия! Итак, кто у нас в руководстве холдинга? Ага…
        Благодаря тому, что уже успела неплохо попрактиковаться на инвестиционном доме Новика, я достаточно быстро разобралась в схеме подчинения и взаимодействия между организациями внутри холдинга. Кто от кого зависит, кому подчиняется и кто в этой структуре наиболее уязвимое звено. Тем более документов в папке хватало, как и данных по руководящему составу, но при этом ничего “такого”, так что если я вдруг пожелаю передать данные налево, то передавать по факту нечего.
        На часах шел пятый час вечера, когда я нашла в списке контактов нужный и набрала прямой номер генерального директора холдинга “Олимпикс”.
        Трубку взяли после третьего гудка и приятным мужским голосом произнесли:
        - Алло.
        - Здравствуйте, господин Хелт. Меня зовут Алина Вуд, я представляю интересы господина Луиса Альвареса.
        - Да, меня уже проинформировали. - Голос на том конце стал строже и капельку напряженнее.
        - Я планирую встретиться с вами завтра. Скажите, в котором часу вам будет удобнее?
        - Это будет рабочий визит или неформальный? - аккуратно уточнил собеседник.
        - Исключительно рабочий, господин Хелт, интересует первая половина дня, - я была само очарование, без труда внеся сумятицу в мысли Бориса Хелта, чистокровного демона и прекрасного управленца, перспективного сорокалетнего холостяка и завсегдатая всевозможных светских тусовок, на которых он появлялся исключительно в сопровождении прекрасных вип-эскортниц.
        Последнее мне рассказал интернет десять минут назад.
        - Тогда предлагаю в девять двадцать. У меня в кабинете. Я предупрежу на ресепшене, вас встретят и проводят.
        - Благодарю, господин Хелт. До завтра.
        Я положила трубку и тут же отправила по ментальной связи с супругом пушистое облачко любви, чтобы не сопел так сильно, аж из соседней комнаты слышно. Какие мы, оказывается, ревнивые. Милый, это всего лишь работа. И ты прекрасно это знаешь.
        Кстати, а есть ли мне что надеть на деловую встречу аж с генеральным директором холдинга?
        Прекрасно понимая, что это не уровень забегаловки и джинсы с футболкой не пойдут, прошла к шкафу, где уже лежала кое-какая повседневная одежда и висели платья. Одно я надевала сегодня, второе надену в субботу, а вот завтра… Сразу забраковав два оставшихся платья, брюки и спортивный костюм, не поленилась и прошла в соседнюю комнату, где Адриан изучал документы по поставкам оружия.
        - Мне нужны деловые костюмы. Составишь компанию или мне сходить одной?
        - Надолго? - Адриан наморщил лоб, явно целиком и полностью пребывая в работе, ведь я уже ни с кем не разговаривала по телефону, и он мог сосредоточиться на деле.
        - Пара часов точно.
        Уже видя, каким будет ответ, но совершенно не расстроившись, подошла ближе и сладко поцеловала своего дракона.
        - Работай, милый, я справлюсь. Поужинаем где-нибудь в ресторане?
        - Ты приглашаешь меня на свидание? - иронично усмехнулся инспектор.
        - Ну кто-то же в нашей семье должен это сделать, - рассмеялась беспечно, но, поймав по ментальному каналу отголоски виноватой досады, покачала головой. - Брось, это всего лишь ужин. Просто не хочу готовить.
        Я бы с радостью вернулась на ужин домой, но мы ещё вчера предупредили домашних, что ближайшее время будем плотно заняты работой и вернемся не раньше субботы. А теперь и вовсе только в воскресенье.
        Альварес не глуп, иначе никогда бы не стал доном. Ближайшие дни, а то и недели за нами наверняка будут следить, так что чем меньше мы будем контактировать с семьей, тем лучше и безопаснее для всех нас. Да и силы Адриана не бесконечны, а пространственная магия достаточно энергозатратна, чтобы использовать её два раза в сутки только для того, чтобы ходить ночевать в особняк.
        Нет уж. Работа под прикрытием не терпит полумер! Тем более я сейчас здесь, а не там. И кровать тут достаточно широка и удобна не только для секса, но и для самого обычного сна.
        Так о чем я вообще? Ах, да! Так что там по ужину?
        - Хорошо. Позвонишь мне заранее, чтобы я успел подъехать?
        - Договорились.
        Звонко чмокнув супруга в губы, я снова переоделась в платье, в котором была утром, чуть подкрасила губы, обулась, не забыла жакет, сумочку и телефон, и отправилась по магазинам.
        ГЛАВА 24
        Точно зная, чего хочу, и благодаря мужу не думая о деньгах (он открыл семейный счет на фамилию Вуд и сделал мне вторую карту, точнее его поверенный), я быстро добралась до бутиков с нужными мне вещами и, никого не третируя и лишний раз не гоняя, преспокойно выбрала два строгих деловых брючных костюма, два деловых платья и пиджак к ним, три юбки и пять блузок с длинными рукавами. Рада бы и с короткими, но татуировки портили “вау-эффект”, а мне требовалось обратное. Это на молодом мускулистом мужчине они выглядели стильно, а на красивой фигуристой женщине - уже странно. Ведь это не бабочки и цветочки, а довольно грубые узоры широкими линиями, что вызывало лишь вопросы, но никак не восхищение.
        Как бы то ни было, с задачей я справилась на пять с плюсом, не забыв ни белье, ни обувь, ни чулки, ни сумочки, ни часики. А ровно в половину седьмого я определилась и с рестораном, который располагался неподалеку от места, где я находилась, дошла до него пешком и доброжелательным взглядом глаза в глаза убедила молоденькую хостес, что столик у меня заказан. Да-да, как раз из числа тех, которые всегда стоят в резерве для вип-клиентов.
        Сразу же позвонила Адриану, говоря адрес, а сама прошла в ювелирный магазин напротив, где приобрела кое-что из украшений, которые бы подходили к новой одежде.
        - Я на месте, - отзвонился дракон всего через двадцать минут.
        - Чудно, я сейчас. Девушка, мне ещё вот этот браслет с турмалинами и упакуйте остальное.
        Выйдя из ювелирного, я моментально очутилась в объятиях Адриана-Линна, который прекрасно расслышал мою последнюю фразу, сказанную консультанту ювелирного магазина, и сделал верный выводы о том, где я сейчас нахожусь.
        - Докатился, моя жена сама покупает себе украшения, - сразу начал ворчать дракон, с интересом кося на большой пакет с логотипом ювелирного в моих руках.
        - Не только себе, но и тебе, - улыбнулась загадочно, но затем справедливо заметила: - Тем более это не для души, а для работы. Строго, стильно и немного с вызовом.
        - Насчет последнего вот вообще не сомневался, - усмехнулся супруг. - А мне что купила?
        Бросив взгляды по сторонам, словно заправский шпион, я поманила пальчиком Адриана, чтобы он склонился ко мне, а когда муж это сделал, то заговорщицким шепотом сообщила:
        - Колокольчики в соски.
        Рывком отстранившись, Адриан уставился на меня широко распахнутыми разноцветными глазами и выглядел при этом так уморительно, так что я смогла выдержать лишь секунду, а затем закатилась в громком и совершенно беззаботном хохоте.
        Цыкнув, дракон покачал головой, сообразив, что я пошутила, но только о виде украшения, а не о самом украшении.
        - Так что?
        - Браслет, - произнесла с улыбкой, когда отсмеялась. - Ты у меня брутальный, но дерзкий, надо это подчеркнуть, причем именно аксессуарами. Кулон под рубашкой не видно, а вот браслет - самое то.
        - Согласен, - кивнул Адриан, чуть подумав. Бросил заинтересованный прищур на меня и добавил: - И заинтригован. Покажешь?
        - Конечно. Идем.
        В ресторане нас сразу провели за уютный столик на двоих, вручили меню и уточнили по алкоголю, но и Адриан, и я были за рулем, так что отказались оба. С заказом определились быстро, причем я не постеснялась воспользоваться своими умениями и уточнить у официантки, не ошибаемся ли мы, останавливая свой выбор именно на этих блюдах, на что молоденькая брюнеточка порекомендовала заменить один салат чем-нибудь другим, а в остальном всё было безупречно.
        Пока ждали заказ, я нашла в пакете браслет и сама надела его на правое запястье дракона. Несколько черных кожаных шнурков, грубоватые широкие бусины из черненой стали с рунным орнаментом, крепкая застежка - он идеально сидел на мужском запястье и подчеркивал именно дерзость моего спутника. Бросал вызов обществу, но не в лоб, а с ироничной полуулыбкой, которая так шла моему драконищу.
        - Спасибо, он славный, - искренне поблагодарил меня Адриан, когда внимательно рассмотрел мой подарок. - Какие планы на завтра?
        - Встреча с генеральным директором холдинга “Олимпикс” в девять двадцать, затем по обстоятельствам, но скорее всего запрошу у них кабинет на месте и начну методично общаться сначала с руководящей верхушкой, а затем с ключевыми персонажами, попутно запрашивая отчеты, аудит и аналитику. Дело это не быстрое, а у нас всего три недели. А что?
        - Адрес?
        Назвала ему адрес центрального офиса, где работал именно Хелт, на что муж недовольно поморщился.
        - Я буду в совершенно другом районе. Даже не пообедать вместе. Уверен, он сделал это специально.
        - Чтобы мы не помогали друг другу?
        - Скорее всего.
        - Разумно.
        - Досадно, - скривил губы дракон, глядя на меня с неозвученной просьбой в разноцветных глазах.
        - Обещаю не задерживаться, не убивать и сильно никого в себя не влюблять, - улыбнулась ему, отправляя воздушный поцелуй. - Это всего лишь банковский холдинг, любовь моя. А вот ты с кем встречаешься, я не поняла? И где?
        - Промышленный район Чертаново, одна из подпольных точек по производству боеприпасов. Дмитрий Вельш, бригадир, - пренебрежительно скривился дракон. - Уже с ним придется проехать по остальным местам, в документах никакой конкретики. Нет нам доверия, любовь моя.
        - Будет, - улыбнулась ему. - Выбьем.
        Мы шутливо чокнулись бокалами с простой водой и больше о работе не разговаривали, уделив должное внимание действительно вкусному ужину. Я лишь уточнила, был ли курьер, и когда Адриан утвердительно кивнул, расслабилась окончательно.
        Остаток вечера прошел чудесно: мы посидели в ресторане, совершенно никуда не торопясь и искренне наслаждаясь обществом друг друга, затем вернулись домой и уже там продолжили то же самое, но уже в спальне. Без фанатизма, ведь завтра обоим рано вставать, но всё равно без оргазма не обошлось, а спали мы, невероятно удобно переплетясь руками и ногами, а может даже и душами, что мне совершенно не мешало, как и дракону.
        Утро наступило как всегда без предупреждения, но началось не со звонка будильника, а от сладкого поцелуя - это мой муж решил, что соскучился за ночь и не дотерпит до вечера. А я разве против? Вот совершенно нет! При этом завтрак готовил он, пока я принимала душ, а кофе варила я, пока он тоже ополаскивался, сумев сделать это буквально за пару минут.
        - Из нас получается просто идеальная семья, - пошутил Адриан, салютуя мне своей кружкой, когда я одобрительно промычала, дегустируя тосты с сыром и ветчиной. - У меня только один вопрос, любовь моя, почему ты не думаешь о предохранении? И ничего не говоришь об этом мне. Думаешь, пора?
        - И главное, так своевременно, - усмехнулась, даже и не планируя обижаться. - Знаешь, я тут подумала и поняла, что в целом не против. Сомневаюсь, что получится сразу, наши виды отличаются низкой фертильностью, так что могут пройти годы, прежде чем я забеременнею. Но даже если нет, даже если это произойдет со дня на день, я не буду против. Пройдет не одна неделя, прежде чем это начнет отражаться на моей фигуре, так что время у нас ещё есть.
        - Фигура - это одно, - качнул головой дракон. - А как насчет гормональной перестройки? Безопасности в целом?
        - Любовь моя, беременность - не приговор, - возразила ему. - Это естественный процесс. Который, не факт, что в принципе возможен в моём организме. В идеале мне стоит обследоваться от и до, выяснить всё вплоть до мелочей, но знаешь… - Я вздохнула и призналась честно: - Еще вчера я об этом не думала, меня действительно пришибло гормонами, а сегодня уже тьма работы. Но в целом ты прав, об этом тоже необходимо позаботиться. Найду приличную клинику, запишусь на прием в пятницу и посмотрим. Готов блюсти целибат, пока не узнаем результаты обследования?
        У Адриана почему-то дернулся глаз, а я прикусила губу, чтобы только не расхохотаться.
        - Ехидна ты, а не жена, - проворчал дракон, когда понял, что я снова его подкалываю.
        - Не без этого, - согласилась, уже не пряча улыбку. - Твои предложения?
        - Начну с признания, - хмыкнул инспектор и, изучив свою пустую чашку, снова посмотрел на меня. - На самом деле я предохраняюсь. Магически. Просто хотел узнать, что ты об этом думаешь.
        - Вот ты… - шикнула на него с досадой, но снова не стала обижаться, потому что из нас двоих прав был именно он. Сначала дело, дети потом. - Комбинатор восьмидесятого уровня!
        - Почему восьмидесятого? - озадачился Адриан, явно не зная эту фразу и её смысл.
        - Потому что слишком хитровыдуманный, - фыркнула насмешливо и, закончив завтракать, поднялась из-за стола первая. Подошла к мужу, сладко чмокнула его в губы и произнесла: - Спасибо, ты лучший. На связи.
        - До вечера, - вздохнул дракон, провожая меня в спину взглядом грустного котика, который я не видела, но прекрасно чувствовала.
        Но нет. Дело прежде всего!
        Для первого визита в администрацию холдинга “Олимпикс” я выбрала строгое черное платье и жемчужно-серый пиджак, а из украшений - некрупные бриллианты в золоте: серьги и небольшой кулон, которые отменно гармонировали с помолвочным колечком. На запястье дорогие золотые часики известного бренда. Неброский макияж глаз, на губы лишь увлажняющий блеск и капелька духов за уши. Строгие черные туфли-лодочки на пятисантиметровом устойчивом каблуке и стильная брендовая (но не запредельно дорогая) сумочка завершили тщательно продуманный образ бизнес-леди, так что осталось лишь взять документы, телефон, ключи, кейс с ноутом и отправиться на работу.
        Что я и сделала.
        Выехав немного заранее с запасом на пробки, я подъехала к офису за десять минут до назначенного времени, но сразу выходить из машины не стала. Куда мне торопиться?
        Вместо этого я прикрыла глаза, расслабилась и аккуратно прощупала здание, где трудились сотни человек. Кто-то еще ментально спал, кто-то уже активно работал, кто-то злился, ленился, тревожился и даже… кхм, занимался сексом? Вот люди дают!
        Насмешливо поцокав себе под нос, бросила взгляд на часы, которые показывали девять семнадцать, и вышла из машины. Мелодично пиликнула сигнализация, а я уже шла к высотке бизнес-центра, верхние этажи которого как раз занимали нужные мне люди. Ну и нелюди тоже, не без этого.
        На ресепшене находилась приятная и, судя по глазам, неглупая женщина Наталья, имя которой я прочла на бейджике. Годам к тридцати, но ухоженная, приветливая и сообразительная, без лишнего силикона в теле.
        - Здравствуйте, меня зовут Алина Вуд, - представилась я и она моментально кивнула, быстро пробежавшись взглядом по экрану своего монитора.
        - Доброе утро, госпожа Вуд, вас уже ждут. Константин, проводи гостью к господину Хелту.
        Константином, который тоже ждал меня буквально в паре метров от стройки, оказался молодой человек лет двадцати пяти. Думаю, секретарь, а не охранник, не та фигура, да и прыти больше, как и живости на лице. В целом мужчина производил приятное впечатление, был умеренно высок и строен, любезен, имел приятный голос и не смазливую, но привлекательную внешность.
        Вместе с ним мы прошли к лифту и поднялись на самый последний, семнадцатый этаж, после чего меня быстро, но не бегом провели по стильному коридору со свежим ремонтом, и мы вошли в не менее стильную и очень большую приёмную, где восседала уже не такая приятная женщина, как Наталья.
        Я бы даже сказала не женщина, а профурсетка. Чуть за двадцать, силиконовая грудь, силиконовые губы, нарощенные ресницы, безжизненно-белые нарощенные волосы, хирургически отредактированный нос и подбородок, виниры на зубах, тонна шпаклевки… Боже, ну что за трансформер, а? Неужели мужчинам это нравится? Или у неё и между ног поперек? Как? Как может нравится такое?!
        - Снежана, сообщи господину Хелту, что подошла госпожа Алина Вуд, - предельно вежливо попросил её мой сопровождающий, когда мы вошли в приёмную.
        - Господин Хелт занят, ожидайте, - манерно сообщила мне девица, небрежно указывая на кожаные диваны.
        Вот почему-то так и думала. И где их таких делают?
        - Константин, каковы ваши должностные обязанности? - обратилась я к мужчине, не польстившись предложением присесть.
        - Я сотрудник канцелярии, госпожа Вуд, - немного скованно ответил он.
        - То есть с основами делопроизводства знакомы? - уточнила педантично.
        - Конечно.
        - У вас сегодня запланированы неотложные дела, которые не могут обойтись без вашего участия?
        Растерянно сморгнув, Константин не быстро и не очень уверенно качнул головой.
        - Прекрасно, - улыбнулась я за нас обоих. - С этого дня вы работаете здесь.
        Я указала ему на стол Снежаны, которая, не будь дурой, прислушивалась к нашему диалогу, и моментально возмутилась моим произволом.
        - Да вы что себе позволяете? Ты кто вообще такая?
        - Я? - удивилась так, словно об этом ей должны были сообщить ещё вчера. - Новая хозяйка всего этого. А что? Кстати, на сборы тебе полчаса. Если через полчаса ты всё ещё будешь здесь, тебя выведет охрана. Время пошло. Константин, мне кофе. Черный.
        После чего преспокойно прошла к двери, где висела красивая золотая табличка “Генеральный директор Б.Хелт”, и так же преспокойно вошла внутрь, даже не постучав.
        Я хотела, правда…
        Хотя кому я лгу? Совершенно нет.
        Кабинет был большим и светлым, с расчетом на возможные совещания, но сейчас в нем находились лишь двое и оба мужчины. Когда я открыла дверь, они сразу посмотрели в мою сторону и тот, что помоложе и поплечистее, понаглее и с пронзительным взглядом почти черных глаз (я сразу опознала в нем Хелта), одетый в деловой костюм стоимостью в годовой бюджет средней африканской страны, сразу же недовольно вскинулся:
        - В чем дело? Я занят!
        - Я тоже, - произнесла невозмутимо, подходя ближе и даже не думая протягивать руку для приветствия. - Мы договорились на девять двадцать, у меня нет времени ждать, когда вы об этом вспомните.
        - Алина Вуд? - уже не так нахраписто уточнил гендир и, бросив взгляд на свои часы, стоимостью уже в два годовых бюджета, с досадой поморщился.
        - Всё верно, господин Хелт. - Я не спешила улыбаться, разговаривая с ним строго, как начальство, кем, собственно, и была с прямого дозволения Альвареса. - Кстати, квалификация вашего секретаря вызвала у меня серьезные сомнения, распорядитесь уведомить отдел кадров об увольнении.
        Пока Борис переваривал моё наглое заявление, я переключилась на его собеседника. Годам к пятидесяти, но подтянутый и стройный. Отчасти тоже демон, но от силы квартерон, это проявлялось преимущественно в цепком взгляде темно-карих глаз и типичной “арабской” внешности. Смазлив и точно не глуп, потому что поспешил представиться первым:
        - Саймон Грэффит, руководитель аналитического отдела.
        - Алина Вуд, протеже господина Альвареса, независимый аудитор и ваша головная боль на ближайшие три недели.
        - Почему три? - пытливо прищурился Саймон.
        - Потому что через три недели я буду отчитываться перед господином Альваресом о проделанной работе и вы будете либо уже уволены, либо в моей команде профессионалов и переживать вам будет не о чем, - улыбнулась ему, включая обаяние на полную мощность. - А будете мне мешать, я вас уничтожу. Я доступно выражаюсь?
        Пока мужчина думал, улыбаться ему или бледнеть, я обратила внимание на дверь - в кабинет вошел Константин с кофе для меня и, быстро оценив степень напряжения, витающего в воздухе, поспешил подойти и с легким поклоном информировать:
        - Ваш кофе, госпожа Вуд. Будут ли ещё распоряжения?
        - Пока нет, можешь идти, - отпустила его. - Снежана собирает вещи?
        Поколебавшись, мужчина едва заметно отрицательно качнул головой, на что я тихонько хмыкнула и констатировала:
        - Зря. Ладно, иди.
        Сотрудник канцелярии ушел, а я снова переключилась на мужчин, так никуда и не сев.
        - Итак, на чем мы закончили? Ах, да. Господин Хелт, у вас сегодня запланированы встречи или совещания?
        - И то, и другое, - откровенно напряженно произнёс гендир, не сводя с меня изучающего взгляда. - Совещание с начальниками отделов в одиннадцать и деловая встреча с перспективным инвестором в два.
        - Чудесно, - я тоже не сводила с мужчины взгляда, но только лишь для того, чтобы понять, смогу ли зацепить его внимание и пробить неплохую ментальную защиту, а когда почувствовала, что дело тронулось с мертвой точки, то улыбнулась капельку игриво, отчего Хелт моментально расслабился, и сказала именно то, что он так жаждал услышать: - Господин Грэффит, оставьте нас. Нам с господином Хелтом необходимо обсудить стратегию предстоящего сотрудничества.
        Наивный Борис, даже не подозревая, что всё совсем не так, как ему уже мечтается, размеренно кивнул, а излишне сообразительный Саймон торопливо оставил нас одних. Вот только когда за руководителем аналитического отдела закрылась дверь, я перестала себя сдерживать и придавила гендира менталом так, что его взгляд моментально остекленел, и следующие двадцать минут я вдумчиво расспрашивала его обо всем, что меня интересовало, периодически делая себе пометки, позаимствовав ручку и бумагу с его стола.
        Пока всё выходило неплохо. Хелт состоял в клане, главой которого был Альварес, и не таскал из кормушки лишнего, ему хватало и запредельной для простого обывателя зарплаты. Ну а такие мелочи, как шлюховатая секретарша, это, право слово, практически классика. И совершенно не портит рабочий процесс, потому что основную работу курирует личный помощник, так некстати взявший сегодня выходной по семейным обстоятельствам.
        Кроме того, что я выяснила имена всех ведущих членов клана, чтобы пробить их в дальнейшем и понять, с кем придется работать, я расспросила Хелта и о ведущих специалистах холдинга, первым делом интересуясь грешками, догадками, кумовством и прочими родственными связями, которые могли бы вредить организации.
        Так я узнала, что главбух спит с начальником охраны, но оба семейные, а племянница начальника юридического отдела - полнейшая бездарность, но числится на должности его зама, хотя работу за неё делают рядовые сотрудники, о чем ему уже не раз писались рапорта, но он их пока не пускает в ход - больно уж сладкая попка у девицы и она знает, как ею работать. Снежана в этом плане лучше работает ртом, но он уже и сам от неё подустал, так что планирует искать “трансформеру” замену в самое ближайшее время.
        Откровения шли за откровениями, но я не забыла и о своих угрозах, так что ровно через полчаса Борис по моей просьбе, естественно подкрепленной гипноприказом, отжал кнопку громкой связи и уточнил:
        - Снежана, ты на месте?
        - Да, господин Хелт! - торопливо и радостно выпалила пергидрольная дуреха, на что я с откровенным осуждением качнула головой, а Борис уже связывался с охраной и сообщал им о моем решении.
        Жестко? Возможно. Но мне это только на руку и чем громче будет кричать дурочка, тем быстрее сотрудники холдинга узнают, что скоро грядут перемены. Лично мне уже сейчас было ясно, что своих мест лишатся как минимум четверо руководителей среднего звена, и это я ещё лично их не опрашивала.
        Естественно, Борис мог выдавать желаемое за действительное и я обязательно проверю и перепроверю его слова, но чуть позже. Сейчас же я плавно сбавляла давление и мягко подводила демона к мысли, что я протеже Альвареса не потому, что любовница, а потому, что родственница. Дальняя. Допустим… Внучатая племянница. Почему нет? Или что-то вроде того. И нет, это не мои слова, а его собственные догадки. Пока смутные, но именно о родстве, иначе с чего бы дон выказывал мне столько доверия? Что-то тут определенно не так!
        Под конец всё так же под гипнозом выяснив, что совсем рядом пустует кабинет зама, который только-только ушел в продолжительный отпуск, так что я могу спокойно его занять, и это будет удобно нам обоим. А Костика я заберу себе, мне тоже нужен мальчик на побегушках. А он пусть кого-нибудь другого из канцелярии себе возьмет, но только не с внешностью “трансформера” и исключительно для работы!
        Время близилось к одиннадцати, когда я закончила с основными моментами, и максимально аккуратно убрала давление, переключившись на относительно нейтральную тему о том, какую документацию я желаю видеть в первую очередь. Во-первых, штатное расписание организации и четкую структуру подчинения; во-вторых, должностные инструкции персонала; в-третьих, генеральный план развития; в-четвертых, акты последней ревизии и внутреннего аудита; ну и напоследок список нарушителей с выписками из приказов: когда, за что и чем наказали.
        - Есть ли информация об особо отличившихся сотрудниках?
        - Раз в квартал руководители подают списки на премии, - подтвердил мои догадки Борис. - Как раз делали это на прошлой неделе.
        - Отлично, эти списки я тоже желаю видеть. - Сделав себе пометку и, мельком глянув на часы, где было уже десять сорок семь, уточнила: - Кто из начальников сейчас в отпуске и кто из замещает?
        Хелт назвал двоих и эту информацию я тоже для себя пометила, после чего решила немного прерваться и отошла к окну, пока гендир озадачивал Костика сбором нужных мне документов, а отдел кадров - увольнением Снежаны и подбором нового секретаря. Безо всякого предупреждения начала портиться погода и я лишь порадовалась, что в доме тоже оборудована отличная игровая для моих цыпляток, Лире уже привезли мольберт, а Марк по моему совету начнет присматриваться не только к курсам, но и тренажерам. За прислугой проследит Хорхе, за живностью Залдан, а за детьми - няня и медсестра.
        Ну а мы пока поработаем!
        ГЛАВА 25
        До одиннадцати оставалось всего несколько минут, когда в кабинет начали стекаться начальники отделов и заместители тех, кто находился в отпуске. Их оказалось довольно много, почти двадцать человек, причем чистокровных людей, если не ошибаюсь, были считанные единицы, в основном полукровки демонов, парочка чистокровных, один оборотень и трое почти эльфов.
        Судя по обеспокоенным взглядам присуствующих, моя личность уже не была тайной и успела обрасти слухами и сплетнями, а само совещание, насколько я поняла, было внеплановым, как раз в связи с моим визитом. Даже не думая смущаться, я заняла свободное место непосредственно рядом с Борисом, где обычно сидел его зам, Хелт представил меня подчиненным, и совещание началось.
        Присматриваясь, прислушиваясь и делая себе пометки о каждом, но пока не перебивая, ведь мало что смыслила в банковском деле (но неплохо разбиралась в людях), к концу совещания я уже примерно представляла, как работать дальше и с кого начать. Само совещание прошло неплохо, не было ни одного откровенно глупого начальника, чтобы мямлил или терялся на прямой вопрос, но вот взгляды… Взгляды были любопытными. Из девятнадцати присутствующих лишь пятеро были женщинами, ещё трое мужчин в умеренно почтенном возрасте за шестьдесят, остальные так или иначе изучали меня, как женщину. И явно планировали запустить своё обаяние в полную мощность при первом же удобном случае.
        Нда, в этом плане Линну было проще. Хотя…
        Не спеша раздавать улыбки и смотреть окружающим в глаза, я предпочитала слушать и сканировать докладчика именно в момент доклада, помечая для себя подозрительные моменты, чтобы чуть позже уделить им особое внимание. Заодно внезапно заметила у одной женщины чисто женское недомогание, у начальника инвестиционного отдела подозрительный дискомфорт в организме, причем преимущественно в паховой области (если не ошибаюсь вирусного характера), а замдиректора по хозчасти показался мне бледноват - в районе головы обнаружилось странное помутнение. Кажется, даже не магического характера, а именно физического, то есть со здоровьем у мужчины были ещё не явные, но проблемы.
        После этого не поленилась и ещё раз пробежалась по остальным, но столь явных помутнений больше не нашла, хотя начальнику отдела инкассации следовало посидеть на диете, как и начальнику маркетингового отдела, но ничего критичного.
        Совещание закончилось ближе к часу и я не стала никого задерживать, но предупредила, что уже с понедельника начну вызывать их к себе для беседы, так что никаких отпусков и больничных - это будет приравнено заявлению на увольнение. Тут же отметила участившийся пульс у троих и пометила себе пообщаться ними уже сегодня. Впереди аж два выходных, мало ли что им в голову взбредет?
        Ну а пока, дождавшись, когда сотрудники покинут кабинет, я прошла в соседний - с запасными ключами от него прибежал завхоз и Борис открыл его мне лично, заодно воспользовался случаем и пригласил меня на обед, ведь до него оставались считанные минуты.
        - Конечно, благодарю.
        Отказываться? Не вижу смысла. Борис - тот самый гарант, дружеское общение с которым быстрее лесного пожара подтвердит мои полномочия и убедит сотрудников в серьезности происходящего. По большому счету плевать, мне и магии хватит, чтобы нагнуть окружающих раком, но зачем усложнять себе жизнь на ровном месте?
        Обедали мы в кафе неподалеку, Хелт был умным мужчиной и не рискнул тащить меня в ресторан, а так как я больше не воздействовала на него ни гипнозом, ни иначе, то вдумчиво присматривался и определялся с дальнейшей стратегией взаимодействия. Думаю, он уже понял, что я не пустышка, и теперь старательно размышлял, чем ему это грозит и можно ли вывернуть в свою пользу. И да, помолвочное колечко он заметил сразу. И к концу обеда даже рискнул уточнить:
        - Алина, вы замужем?
        - Да.
        - Вашему мужу безумно повезло.
        - О да, он тоже так считает, - улыбнулась, в этот момент вспомнив всё, через что пришлось пройти Адриану, чтобы я стала почти примерной женой.
        И демон снова не удержался:
        - Вы невероятно красивая и умная женщина, Алина.
        Кивнула, принимая заслуженный комплимент.
        - Почему вы работаете на дона Альвареса?
        Так я тебе и сказала!
        - Почему вы работаете на дона Альвареса? - задала ему встречный вопрос.
        Хмыкнул и прищурился, быстро сообразив, что откровений от меня не дождется, но на удивление ответил правду:
        - Мой отец работал на него. Я, можно сказать, продолжаю семейное дело. Власть, деньги, удовлетворение амбиций - работая на дона Альвареса, я получаю это сполна. Но вы… женщина.
        Мысленно цокнув, качнула головой. Как резко шовинизмом запахло…
        - Считаете женщинам чужды амбиции?
        - Считаю, что женщины гораздо лучше справляются с иными обязанностями, - многозначительно прищурился Борис, а у меня перед глазами встала Снежана.
        Да-да, знаю я, с какими обязанностями она справлялась.
        - Семья, уют, надежный тыл, - почти удивил меня демон, продолжая пытливо щуриться. - Дети, наконец. У вас есть дети, Алина?
        - Есть, - ответила я, не раздумывая. - Но я не считаю, что это взаимоисключающие понятия. И уж простите, но не хочу углубляться в эту тему. Идемте, Борис, обеденный перерыв подходит к концу, а у меня ещё очень много работы. Мы ведь не хотим огорчать дона Альвареса?
        В темно-карих глазах напротив промелькнуло что-то очень похожее на страх и демон отрицательно качнул головой, но голос звучал, как обычно.
        - Не хотим, вы правы. Идемте.
        Когда мы вернулись в офис, до двух ещё оставалось немного времени, но заранее предупрежденный Константин уже пересел в небольшую приемную заместителя (секретарь ушел в отпуск вместе с начальником) и на его столе возвышались стопочки запрошенных мною документов. Более того, стоило мне открыть дверь в кабинет, как мужчина оперативно перенес всё внутрь, так что мне не пришлось утруждаться, затем вручил временный пропуск и уточнил насчет кофе.
        Отказалась, ведь плотно пообедала в кафе, включила ноут, занесла в него данные, которые показались мне важными, пробежалась поверхностным взглядом по бумагам и начала потихоньку вызывать тех, кто привлек моё особое внимание.
        В итоге я принудительно отправила в вендиспансер начальника инвестиционного отдела, который грешил случайными связями и некрупными взятками, а замдиректора по хозчасти так же принудительно отправила на углубленное медицинское обследование в целом. То ли подозрение на инсульт, то ли вовсе рак - я не хотела рисковать в целом порядочным руководителем, когда можно было подстраховаться.
        Те трое, кто испугался доверительной беседы со мной, оказались замешаны в махинациях с ценными бумагами и отчетностью, но ничего глобального, однако каждый из них всё равно написал мне чистосердечное признание (естественно под гипнодавлением), после чего я передала их откровения гендиру и приказала разобраться максимально жестко.
        Натянуто улыбаясь внешне, но скрипя зубами мысленно, Борис одним взглядом расчленял подчиненных, явно злясь в том числе на себя и меня, что всё это откопала, да ещё и так быстро, а он и не в курсе, но я не собиралась устраивать кровавый беспредел, поэтому предупредила:
        - Никакого криминала, Борис. Провести следствие по всем правилам, привлечь к ответственности всех участников, отчет мне на стол к концу следующей недели.
        И для верности приложила менталом. Нечего мне тут репутацию портить!
        До конца рабочего дня оставалось совсем немного, когда я переключилась на изучение актов последней плановой ревизии и сразу поняла, что без помощи профессионалов тут не обойтись, всё-таки я не финансист и даже не экономист, и уж тем более не аудитор. Нестрашно, завтра приглашу начальника отдела, запрошу в помощь кого-нибудь толкового, пусть разжевывает от и до.
        А пока можно и домой!
        Немного задержавшись, чтобы не снесло потоком тех, кто торопился домой ровно в шесть, приятно удивилась рвению Константина, который даже в шесть пятнадцать сидел за столом, явно дожидаясь, когда я уйду.
        Кстати, надо бы побеседовать по душам и с ним, доверие к сотрудникам холдинга мне нынче не по карману. Но всё равно я была предельно вежлива со своим временным секретарем:
        - До завтра, Константин.
        - Хорошего вечера, госпожа Вуд.
        Забрав домой и ноут, и свои пометки, чтобы не оставлять подсказок врагу, почти не удивилась, увидев на стоянке рядом со своим автомобилем начальника отдела по работе с юридическими лицами: смазливый чистокровный демон лет тридцати, он был одним из тех, кто во время совещания оценивал меня именно как женщину. И явно был не прочь попытать шанс на более близкое знакомство.
        - Госпожа Вуд, добрый вечер.
        Кивнула, пиликнув сигнализацией, чтобы положить кейс в машину, а затем села и сама - хмурые тучи и пронзительный ветер не располагали к чинной беседе на улице, да и я была одета лишь в платье и пиджак, хотя не мешало бы накинуть и пальтишко. Кстати, стоит приобрести, как и шарфик.
        - Меня зовут Иван Вяземцев…
        - Я помню, - перебила его. - Пожалуйста, ближе к делу. Если это долго, я предпочту выслушать вас завтра в течение рабочего дня.
        - Нет-нет, я быстро, - напрягся мужчина, только сейчас сообразив, что его смазливая мордашка и физически привлекательное телосложение меня совершенно не заинтересовали. - Скажите, могу я пригласить вас на ужин?
        - Зачем? - спросила в лоб и недовольно поджала губы, заметив, как на лобовое стекло упала первая капля дождя.
        - Вы очень привлекательная женщина…
        - Я в курсе, - перебила его снова. - Скажу раз, а вы запомните и передадите остальным: я замужем и мужу не изменяю. Взяток не беру, на шантаж и лесть не ведусь. Все рабочие вопросы буду решать в рабочее время. На этом всё или вы хотели что-то ещё?
        Оторопело сморгнув, тем не менее Иван справился с эмоциями, чуть натянуто улыбнулся и отрицательно качнул головой.
        - Простите, не хотел вас оскорбить.
        - Само собой, - усмехнулась скупо и закрыла дверь, давая понять, что разговор завершен.
        По дороге домой удачно заехала в бутик с верхней одеждой, где без труда подобрала себе славное пудрово-голубое пальто на раннюю осень, в соседнем бутике присмотрела ботильоны и между делом ещё и зонт, и только потом доехала до съемной квартиры. Адриан ещё не вернулся, но я не стала ему названивать и мешать - если до сих пор не позвонил сам, то наверняка очень сильно занят.
        Вместо этого я предпочла переодеться в домашние штанишки и футболку и даже сварганила недурственный ужин из пасты с креветками и что-то вроде салата Цезарь. Заодно проинспектировала холодильник, выписав в записную книжку телефона, что приобрести завтра, а там и супруг вернулся.
        Предельно сосредоточенный и даже капельку хмурый, при виде меня Адриан поспешил задвинуть рабочие мысли в дальний угол и мы прекрасно провели вечер, первым делом поужинав и повалявшись в обнимку на диване, и только потом поверхностно обсудив, как прошел день.
        В отличие от меня, прочно окопавшейся в офисе, дракон с самого утра был в разъездах, посетив несколько “мастерских” по производству боеприпасов и сборке оружия. Ничего секретного мы не обсуждали, понимая, что за время нашего отсутствия квартиру тоже наверняка нашпиговали жучками, но я всё равно поняла главную озабоченность инспектора: в отличие от меня, ему предстояло работать с реальным криминалом и более того - совершенствовать его.
        Мысленно мы обменялись куда более полезной информацией: я перечислила Адриану имена членов клана, ну а он всего за день завоевал авторитет среди “своих” подопечных, без предупреждения поучаствовав в плановой сделке с мелкой криминальной группировкой, начавшей быковать, просто-напросто набив морду самому громкому и “по понятиям” объяснив их главарю всё, что ему следовало знать, если он и дальше желает сотрудничать с людьми дона Альвареса.
        В общем, Линн Вуд становился очень и очень крутым перцем. Почти завидно!
        - Любовь моя, твоё главное оружие - мозги, - Адриан бессовестно льстил и нагло улыбался, но в то же время прекрасно понимал, что правды в этом заявлении гораздо больше, чем лжи. - Остальное предоставь мне. Или тоже тянет кулаками помахать?
        - Да, знаешь, я бы не отказалась, - согласилась, прикинув наши возможности. - Давай запишемся в спортзал, уже давно хотела это сделать. Интересуют прежде всего силовые тренажеры и спарринги, я слишком давно не занималась, боюсь, что так недолго и отвыкнуть, а жизнь такая непредсказуемая су… - одернула себя, ведь я “леди”, и ловко поправилась: - штука.
        - Хорошо, давай глянем.
        Быстро пробив по карте, где находится ближайший спортивный клуб, приятно поразилась почти шаговой доступности целого комплекса, нашла их сайт, изучила фото и отзывы и сделала себе пометку на завтра: созвониться и договориться о пробном занятии. Естественно, с одобрения Адриана.
        Ну а остаток вечера и начало ночи у нас прошли по самому идеальному сценарию - в любви и полнейшем взаимопонимании!
        Пятница началась с ливня и сырничков, которые я налепила себе, а Адриану добавила к ним и отбивную с омлетом, всё-таки он мужчина и одними сырниками не наестся. Договорившись, что созвонимся в обед, чтобы определиться с тем, как проведем вечер, мы снова разъехались по делам: дракон в очередные подпольные ебеня, а я в офис, сегодня выбрав синий брючный костюм с белой блузкой и украшения с сапфирами.
        В течение первой половины дня удалось принять пятерых начальников, в том числе отдела внутреннего аудита, выпросить себе парочку толковых аудиторов и даже созвониться с администратором спортивного комплекса, чтобы договориться на восемь вечера и индивидуальное занятие с опытным в единоборствах тренером. О чем чуть позже сообщила мужу, с удовольствием пообщавшись с ним по телефону.
        На обед мы снова сходили вместе с Борисом и снова в то же кафе, заодно уточнила у него, как обстоят дела с расследованием, на что мужчина истово заверил меня, что оно идет полным ходом и ни один виновный не уйдет от ответственности. Прекрасно.
        После обеда Анечка и Танечка - аудиторы, выделенные мне с щедрой руки Кристины Олеговны, их начальницы, по полочкам разложили главное: есть ряд проблем в отделе кредитования особо статусных клиентов и в отделе по работе с проблемными активами тоже всё крайне непросто, как и в ипотечной сфере. А значит им стоит уделить особое внимание. Но уже с понедельника.
        Поблагодарив девушек, продолжила принимать начальников и беседовать с ними по душам, между делом выяснив, что начальник отдела автоматизации - гей, но работе это не мешает, начальник юридического отдела увлекается харрасментом, но пока не пойман за руку, однако чистосердечное всё равно мне накатал и в подробностях, а начальница отдела по работе с физическими лицами - та ещё сплетница и склочница, регулярно доводящая персонал до тихих (и не очень) истерик, что крайне негативно сказывается на общей работоспособности отдела.
        Прекрасно понимая, что среди этих людей и нелюдей, работающих в холдинге уже не первый год, не может быть засланных казачков, но вполне могут быть те, кого перекупили или чем-нибудь шантажируют, к сожалению, пока не нашла никого, кто мог бы серьезно вредить предприятию.
        А значит, копаем дальше!
        Увы, вечер подкрался слишком быстро, но напоследок я всё равно побеседовала с Константином и порадовалась, что хотя бы тут без особых подводных камней: мужчина действительно работал на совесть и хотя встречался с замужней дамой на стороне, причем намного старше себя (ну вот такие у него вкусы, да), к работе это не имело ни малейшего отношения.
        Сегодня меня на стоянке никто не караулил, да и ливень тому не способствовал, так что я преспокойно вырулила в сторону уютного кафе, где мы собирались поужинать с Адрианом, чтобы не тратить время на готовку, а после добраться и до спорткомплекса.
        Увы, нашим планам не суждено было сбыться: я уже подъезжала к кафе, когда мне позвонил муж и, извинившись, с досадой сообщил, что возникли непредвиденные нюансы на одном из объектов и он их сейчас решает.
        - Постараюсь побыстрее, но от меня мало что зависит. Прости.
        - Куда я денусь, - вздохнула, прекрасно понимая, что от нас сейчас действительно зависит не очень много, слишком большое количество людей в этом замешано. И дело прежде всего. - Береги себя, любовь моя.
        - Обязательно. Целую, до вечера.
        - Целую.
        Убрав телефон в сумочку и с досадой вздохнув, тем не менее не стала отказываться от своих первоначальных планов. Да, мы планировали поужинать вдвоём, но что мешает мне сделать это одной? Да ничего!
        Так я и сделала, предусмотрительно выбрав среди обильного разнообразия оптимально сбалансированные блюда, которые не помешают спорту, и прекрасно посидела в одиночестве. Безусловно, с Адрианом было бы намного лучше, но и так вышло неплохо.
        После кафе я заехала за продуктами назавтра, а затем в спортивный магазин, приобретя там всё, что понадобится для занятий спортом, начиная с одежды, заканчивая кроссовками и бутылочкой для воды. Не забыла ни сумку, ни носочки, ни перчатки, и без пятнадцати восемь подъехала к клубу. Свежий ремонт, новенькие тренажеры, приветливый администратор, ответственный тренер - мне понравилось решительно всё и я с удовольствием размялась и отзанималась гораздо больше часа, напоследок полежав на ковриках для йоги и с досадой отмечая, что действительно немного “деревянная”, чего допускать никак нельзя. Только не с нашей работой!
        Адриан так и не позвонил, так что я, полежав ещё немного, с чуть расстроенным вздохом поднялась с коврика и отправилась в душ - ждать его тут и дальше было уже бессмысленно. За окном всё так же непогодилось, так что я не стала мудрить и переодеваться в деловой костюм. Наоборот, предпочла сложить его в сумку вместе с ботильонами, оставшись в лосинах и кроссовках, и даже не стала раскрывать зонт, решив, что сумею добежать до машины и так.
        Это меня и спасло.
        Краем глаза заметив метнувшуюся ко мне из-за машины тень, встретила её брошенной в лицо сумкой, но враг ожидал это и без особых усилий ушел с траектории удара. Блеск стали в его руке я рассмотрела сразу и сразу поняла, что непростительно расслабилась. А ведь этого следовало ожидать!
        Что ж, потанцуем.
        Пускай в единоборствах я не была асом, но скорость реакции, да и магическое сканирование были на моей стороне, так что за пять минут яростной борьбы я пропустила лишь один удар, а трое моих оппонентов были надежно выведены из строя. Один даже насмерть. Вот хтонь! Как же так… Они нужны мне живыми!
        С досадой изучив разодранный рукав пальто, уже окрасившийся в алый, снова запустила сканирование пространства, но округа была чиста, и я предпочла сосредоточиться на регенерации. К счастью, рана оказалась неглубокой и быстро перестала кровоточить, так что я склонилась над ближайшим поверженным противником и, от души приложив его по лицу, тут же поймала мутный взгляд и допросила.
        Как я и подозревала, заказчиком оказался сотрудник холдинга, причем из числа совета директоров, управляющий двадцатипроцентным пакетом акций. Пока сложно было сказать, чем таким я ему вдруг помешала (но я обязательно это узнаю!), но сейчас следовало решить, что делать с отморозками. Кстати, они состояли в банде Круглого, который ходил под Лысым, а того в свою очередь ещё недавно курировал Беркут, о чем мне любезно сообщил парень по кличке Жирдяй.
        Миленько. То есть меня хотели убить люди Альвареса? Интересно, он в курсе, чем по вечерам подрабатывает эта шпана? А вот сейчас и узнаем!
        Сев в машину, чтобы и дальше не мокнуть под не самым мелким ливнем, и мысленно костеря братву за то, что эти дегенераты ещё и колеса мне прокололи (причем все четыре!), я по памяти набрала номер дона. Два гудка - и он снял трубку.
        - Слушаю, Алина.
        - Здравствуйте, дон Альварес, - заговорила я сухо, не став желать василиску “доброго вечера”, ведь он уже совсем не добрый, и сразу перешла к сути дела: - У меня тут один труп и два полутрупа, но я ещё в раздумьях. Если вкратце, меня заказал Николай Рыков, а в качестве исполнителей использовал шестерок Беркута. Я ведь правильно понимаю, что это не с вашего молчаливого одобрения?
        Его вздох был полон недовольства, а тон строг и решителен:
        - Естественно, нет, Алина. Где ты сейчас находишься? Пришлю своих людей. Нужна ли медицинская помощь?
        - Только эвакуатор, - скривилась, но мафиози этого, конечно, не увидел. - Они проткнули колеса. Адрес…
        Продиктовала старику адрес, услышала в ответ “пятнадцать минут”, сбросила вызов и тут же увидела мигающее сообщение от Адриана.
        “Помощь нужна?”
        “Нет, любовь моя, я справилась.”
        “Прости, задерживаюсь. Не волнуйся, рабочий момент, без мордобоя. А ты почему ранена?”
        “Рабочий момент, уже решила”, - отписалась с улыбкой, поражаясь тому, что он почувствовал мою рану на таком огромном расстоянии. Подумала и добавила: - “Да и не рана, всего лишь царапина. Уже затянулась. Озадачила дона, скоро буду дома”.
        “Хорошо. Целую.”
        “Целую.”
        Пока общалась с Альваресом, а затем и с Адрианом, начал приходить в себя второй полутруп, так что пришлось выходить из машины и предметно общаться с ним, не забывая о ментале. Парень отзывался на кличку “Дым”, но ничего нового сказать мне не смог, так что я лишь убедилась, что эти два хлопца никуда больше не спешат, и вернулась в машину.
        Время я не засекала, но первое авто подъехало на стоянку клуба и впрямь достаточно быстро. Искренне удивилась, увидев не только парочку крепко сбитых ребят, но и Харона, который торопливо приблизился ко мне и сразу заметил окровавленный рукав пальто.
        - Ранена?
        А здороваться вас, товарищ Юматов, совсем не учили?
        - Царапина, - отмахнулась небрежно и указала ему на труп и двух притихших благодаря гипнозу гавриков, о которых стоило позаботиться. - Мальчики возомнили себя великими ассасинами, но что-то пошло не так. Машина тоже больше не на ходу.
        - Эвакуатор уже в пути, - торопливо заверил меня эльф, - как и остальные. Идем, отвезу тебя. Куда, кстати? И где Линн?
        - На работе, - небрежно пожала плечами, всем своим видом давая понять, что это не его дело.
        После чего забрала из салона кейс с ноутом, пакет с продуктами, а так же обе сумки (дамскую и спортивную), отдала ключи ребятам, преспокойно прошла к джипу и села на заднее сидение, сразу увидев, что за рулем сидит ещё один незнакомый бугай.
        Харон предпочел устроиться впереди и я назвала мужчинам адрес. Буквально за углом и чуть вглубь квартала, но всё не пешком идти.
        - Дон дал понять, что ты их уже допросила, - подал голос Харон, когда мы уже подъехали к дому, где мы с супругом снимали квартиру. - У тебя такие же способности, как у Линна?
        - Схожие, - кивнула невозмутимо, не собираясь раскрывать все свои карты.
        - Можешь рассказать в двух словах, что конкретно узнала?
        - Без проблем. Я сейчас проверяю холдинг “Олимпикс”, уже выявила ряд нарушений и несоответствий. Жирдяй и Дым утверждают, что их нанял Рыков, он входит в совет директоров “Олимпикса”. Сам он не акционер, но представляет интересы семьи, которой принадлежат двадцать процентов акций.
        - А семья эта… - полувопросительно протянул Эльдар.
        - Тимирязевы.
        - Это которые Галина, Игнат и Петр?
        - Да.
        - Мрази, - вполголоса пробормотал Харон, озадачивая меня своим заявлением, но ничего не поясняя. - Ладно, разберемся. Точно медпомощь не нужна?
        - Точно.
        Не став настаивать, Харон вышел, чтобы открыть мне дверь, и даже заявил:
        - Провожу.
        Тихонько хмыкнула, но возражать не стала. Показалось, что Эльдар хочет поговорить со мной без лишних ушей. И не ошиблась.
        Мы вошли в подъезд и даже лифт, когда квартерон пытливо прищурился, уставившись мне в глаза.
        - Я правильно понимаю, что дон Альварес взял вас обоих?
        - Тебе не кажется, что этот вопрос стоит задать непосредственно дону? - выгнула бровь.
        - Брось, - хмыкнул. - Я не того уровня пешка, чтобы осмелиться это сделать. А вот вы с Линном уже замахнулись на то, что ещё никому не удавалось. Но знаешь… - тренькнули двери, начиная открываться на нужном этаже, - что-то мне подсказывает, что у вас всё получится. Особенно теперь, когда вас стало двое. Но почему сейчас? И почему он ничего не говорил о тебе раньше?
        - Потому что ещё не пришло время, - улыбнулась ему загадочно, выходя на площадку.
        - А сейчас, значит, пришло? - Харон не отставал.
        - Как видишь.
        Заметив, что эльф хочет сказать что-то ещё, но почему-то колеблется, развернулась к нему всем корпусом и приподняла брови.
        - Хтон, у вас даже мимика одинаковая, - обескураженно пробормотал эльф, снова впиваясь в меня пытливым взглядом. - Слушай, я понимаю… Точнее нихрена не понимаю. Но это не суть. В общем, дон Альварес дал мне понять, что я буду присматривать за вами как раз в таких случаях, как сегодня. И если подобное повторится, то звонить не ему, а мне. Разборки, допрос, трупы, эвакуатор, прочее - всё ко мне. Кстати, “Маг+” пока свернули, федералы лезут изо всех щелей, словно их кто-то намеренно науськал. Передай Линну, будем искать утечку. И ещё… - Резко выдохнув, Харон наконец решился. - Передай, если решит набирать свою команду, я в деле.
        Не став говорить, что Юматов нужен нам, как пятая нога кобыле, просто кивнула и ушла в квартиру, напоследок услышав, что машина будет на ходу уже завтра и он сам отзвонится Линну, а ребята подгонят.
        Я бы ещё послушала о том, как мне подгонят новое пальто, потому что это было однозначно на выброс и стоило далеко не пять копеек, но не стала затягивать наше общение. Надоел.
        И в то же время чуйка у него отменная… Быстро сообразил, куда ветер дует. И не побоялся же!
        Или это провокация с одобрения дона? Вот совсем не удивлюсь!
        А ведь именно Харон лучше всех знает настоящего Линна Вуда и может случайно заметить то, что ему замечать не стоит. Каким бы прекрасным инспектором ни был Адриан, мы всё же не ментальные клоны и его характерные жесты, слова и даже выражение лица - иные. Хтон!
        Или я зря паникую?
        Скинув пальто прямо на пол в прихожей и первым делом убедившись, что рана действительно пустяковая и уже затянулась, но помыться не помешает, я сходила в душ, разобрала продукты и вещи, позаботилась о позднем ужине для супруга (вдруг придет голодный?), немного посидела в ноуте, окончательно структурируя те данные, которые узнала в течение дня, а там и Адриан вернулся.
        Хмурый, недовольный и однозначно голодный, поэтому первым делом я предъявила ему свою целую руку, отправила переодеваться и ополаскиваться, а затем погнала за стол и ни слова не сказала, пока он не поел.
        Прекрасно видя и чувствуя, как его потихоньку отпускает напряжение и даже злость, утащила на диван, укутала собой и своим теплом и только после этого рассказала всё-всё, что со мной сегодня произошло из действительно важного.
        - Вот такие дела, любовь моя. При этом, заметь, вампиры Тимирязевы состоят в клане, но Рыков всего лишь управляющий их финансовыми активами, так что надо ещё разобраться, чья это инициатива изначально. И его ли вообще, или мужика банально подставили.
        - Разберемся, - мрачно пообещал дракон, забираясь ладонями мне под футболку, но пока без особого сексуального подтекста - ему просто нравилось касаться моей обнаженной кожи.
        - А у тебя как дела? Что за внезапные ночные смены?
        - Не поверишь, федералы, - иронично хмыкнул инспектор. - Пришлось экстренно вспоминать, как вести переговоры так, чтобы они не закончились многочисленными жертвами с обеих сторон, а затем ещё и взятку давать. В итоге отделались малой кровью и даже сумел завязать парочку полезных знакомств, но сам факт, конечно, не радует. Благо братва успела вывезти основное, пока я им на уши приседал, иначе бы так легко не отделались.
        И мысленно добавил:
        “В проекте “Арес” и впрямь есть крысы, причем не одна и хвосты торчат из гнилого нутра клана. Но я справлюсь, не переживай.”
        - Ты у меня большой молодец, - похвалила супруга безо всякого ехидства и нежно поцеловала. - И я у тебя большой молодец. А вместе мы вообще ого-го!
        - Да, вместе, - одними губами улыбнулся дракон, но в глазах все равно застыла тревога. - Любовь моя, я не нанять ли мне для тебя телохранителя, как думаешь?
        - Думаешь? - Прикусила губу и прищурилась, не став отмахиваться от его предложения сразу. - Мысль, конечно, интересная… Но кого?
        “К сожалению, не дракона”, - мысленно поморщился Адриан.
        - Предлагаю спросить совета у Харона, - прозвучало вслух и я согласилась, что это будет логичнее всего. - Но уже завтра.
        Тут вообще без возражений, время уже - первый час ночи.
        - А сейчас предлагаю забыть о работе и вспомнить о нас, - игриво блеснул глазами дракон и я снова не стала возражать.
        Ведь он был безоговорочно прав!

***
        Шел третий час ночи, Алина спала, а вот он не мог.
        Он всегда был готов рисковать.
        Но только собой.
        Сегодня реальность снова напомнила ему о том, как хрупка жизнь.
        Не метнулся к ней порталом сразу только потому, что чувствовал её раздражение, как своё. Именно раздражение, не более. И всё равно пришлось буквально наступить себе на горло, чтобы не метнуться и не вытрясти душу из тех мразей, которые посмели тронуть его женщину.
        Вот только это лишь начало. Готов ли он рисковать и дальше?
        Им известно ещё не всё, но очень многое. Уничтожить Альвареса и его клан сейчас… Можно. Но это развяжет полноценную войну и жесткий передел сфер влияния. Пострадают многие. Очень многие.
        Готов ли он поставить на кон всё только ради неё?
        Готов.
        Поймет ли она его?
        Не факт…
        - Любовь моя, ты сопишь, как стадо слонов, - сонно пробормотала Алина ему в шею. - Прекращай. Ну хочешь, устроим завтра в театре кровавую резню бензопилой? Знаю отличный магазин строительной техники…
        - Ты спишь или бессовестно подслушиваешь? - смутился, ведь совсем не хотел, чтобы Алина узнала о его сомнениях и тревогах.
        - Кто, если не я? - философски хмыкнула супруга, так и не открыв глаза. - Всё будет хорошо, верь мне. Мы ещё надерем им всем зад, обещаю. А теперь спи, душевные метания тебе не к лицу.
        - Хорошо, как скажешь.
        Неожиданно поймав себя на том, что улыбается, лорд-инспектор закрыл глаза и наконец полноценно расслабился. Права Алина. Всё будет хорошо.
        Убить любой дурак может. А вот захватить власть бескровно - это ещё постараться надо.
        И у них это обязательно получится!
        ГЛАВА 26
        Утром мы совершенно не торопились вставать. Во-первых, легли поздно. Во-вторых, сегодня выходной. Ну а в-третьих, у кого-то с самого утра было на диво игривое настроение, а я была совершенно не против.
        Вот только утро было не бесконечным, да и такие низменные желания, как голод, довольно быстро дали о себе знать, так что мы плавно переместились на кухню и снова в четыре руки приготовили ещё не обед, но уже не завтрак.
        Я узнавала Адриана с другой стороны и не скажу, что мне это не нравилось, но вызывало определенные вопросы. Такие, о которых я не могла не думать…
        - Не такой уж я и тиран, - проворчал мой драконище, уже допивая свой кофе с блаженно прикрытыми глазами, но что-то мне подсказывало, что он прятал под веками не только это.
        - А какой ты? - спросила иронично, прекрасно понимая, что он уже всё подслушал.
        Более того, сделал выводы, иначе бы всё было совсем по другому.
        - Умный, - едва заметно улыбнулся Адриан и посмотрел мне в глаза. - А ещё безумно влюбленный. У меня нет таких непоколебимых принципов, которые нельзя было бы подвергнуть трансформации, если это действительно важно. А это важно. Ты важна. Мы важны. Для меня всё логично. Чему ты удивляешься?
        - Тому, что ты не просто умный, а житейски мудрый, - рассмеялась и отсалютовала ему своей кружкой. - Закрадываются смутные сомнения: откуда всё?
        “Ну, я всё-таки лорд-инспектор”, - мысленно сыронизировал Адриан, а вслух добавил: - Когда любимая женщина захлопывает дверь перед твоим носом, поневоле активизируешь все ресурсы организма.
        Сморщив нос, почти смутилась, ведь тогда я действительно была непримирима и категорична, но на то были причины и не одна. Уступи я тогда, и Адриан никогда бы не понял, что для меня важно.
        Неожиданно зазвонил телефон Линна - это был Харон, пожелавший сообщить, что моя машинка снова на ходу и через пять минут будет у подъезда, а водитель Санёк сам поднимется к нам и занесет ключи. Не став упускать возможность, Адриан сразу поинтересовался, что с теми отморозками, которые напали на меня вчера, на что Юматов отделался неопределенным “следствие идет” и мы с драконом синхронно скривились. Следствие могло и годами идти, а нам был важен результат.
        - Слушай, меня интересует вопрос охраны моей ненаглядной, - закинул пробный шар дракон, с чуть отстраненной улыбкой глядя на меня, но беседуя с квартероном. - Мне бы парочку надежных сообразительных ребят, чтобы ненавязчиво присматривали, но не мешались под ногами. Может, кого посоветуешь?
        - Хм, дай подумать, - судя по голосу, Харон был польщен тем, что Линн обратился с этим вопросом именно к нему. - Давай так, свяжусь сегодня кое с кем и ближе к вечеру отзвонюсь с четким результатом. Ты, кстати, определился с выигрышем? Там Яков Исаевич волнуется. Скину тебе его номер, лады?
        - Заметано.
        То-о-очно, мы же ещё моё наследство не оприходовали!
        Не затягивая с этим делом, я тут же сунула свой любопытный нос на почту Линна Вуда, куда мне обещали скинуть всю имеющуюся информацию по выигрышу, а Адриан пообщался с Саньком, который уже подъехал, и забрал у него ключи от авто.
        В течение следующего получаса мы с Адрианом изучали и определялись, что нам нужно, а что нет. Парочка вилл в Штатах, несколько домов в Европе, элитная недвижимость в Москве и Подмосковье, четыре машины, акции, облигации, ряд счетов с самыми разными валютами - мы просмотрели всё и поняли, что проще все обнулить. То есть продать, конвертируя в деньги. Зачем нам чья-то квартира, когда у нас есть дом? Зачем нам ламборжини, когда у нас есть два прекрасных внедорожника? Ну и с остальным то же самое. Разве что акции пока придержать и сначала разобраться, что это за предприятия.
        Кстати, клуб оказался собственностью Леона, что лично меня безмерно порадовало - это означало, что мы можем устанавливать там свои порядки уже сейчас. Инспектор заверил меня, что уже завтра свяжется с управляющим (ну или его замом) и в самое ближайшее время устроит там тотальную административную проверку и в случае необходимости - кадровую перестановку.
        Убедившись, что в этом плане наши мысли совпадают от и до, Адриан созвонился с нотариусом и озвучил нашу волю, заодно скинув номер счета, куда переводить деньги. Не знаю, был ли на самом деле рад Яков Исаевич, что ему придется потрудиться не только с документами на переоформление, но и с продажей, однако, судя по тону, мужчина был счастлив уже тому, что мы наконец определились с дальнейшей стратегией и заверил, что исполнит нашу волю от и до в наилучшем виде.
        После этого я вспомнила, что у меня больше нет пальто, и Адриан, решив не тратить время на поездку по магазинам, предложил озадачить этим делом курьеров, после чего я накидала в корзину интернет-сайта приглянувшиеся модели, и всего через час мерила их дома, оставив не одно, а два самых удачных. На всякий случай!
        Ранний ужин мы тоже заказали с доставкой на дом и, перекусив в районе четырех, начали собираться в театр.
        В отличие от Адриана, который обошелся всего лишь белой рубашкой, темно-синим костюмом, и галстуком в тон, я решила блеснуть, и собиралась куда тщательнее. Так как мы были приглашены не абы куда, а в Большой Московский Академический театр, причем в вип-ложу, то я не стала размениваться по мелочам и выбрала роскошное платье насыщенно-винного цвета из переливающегося атласа. Обманчиво закрытое спереди, с воротничком-стоечкой, длинными рукавами и широкой юбкой, свободно струящейся по бедрам, оно имело вертикальный разрез от ключиц до солнечного сплетения, который не расходился в стороны за счет золотых цепочек, а на спине ткани не было вовсе - только цепочки. Из украшений: крупные рубины в обрамлении бриллиантов в золоте в уши и широкий браслет на запястье. Помолвочное колечко на пальце. Капелька духов за уши и яркий вечерний макияж на лицо.
        - Какая же ты у меня роскошная, - с восторгом пробормотал Адриан, не скрывая блеска в разноцветных глазах, ведь ни на миг не снимал личину Линна Вуда, к которой я на удивление быстро привыкла, ведь чувствовала дракона прежде всего через нашу брачную связь.
        - Ты тоже ничего, - улыбнулась ему кокетливо и запустила пальчики в его волосы, с легкой досадой вспоминая о тех временах, когда они были длинными. Длинными и красными…
        - Отращу, - невероятно серьезно пообещал мне супруг и аккуратно поцеловал в щеку, чтобы не смазать помаду.
        - Я говорила сегодня, что люблю тебя? - рассмеялась, поражаясь тому, как всё-таки мало нужно для счастья и хорошего настроения.
        - Сегодня ещё нет.
        - Люблю тебя, - прошептала ему в губы и предельно аккуратно коснулась их своими, чтобы не размазать стойкую, но всё же помаду. - Идем?
        - Да, пора.
        Так как на улице всё ещё непогодилось и хотя уже не безудержно поливало, но всё равно капало, поверх платья я надела новенькое длинное жемчужно-серое пальто с широкими отворотами, Адриан - короткое черное, которое моментально придало ему отчасти угрожающий вид опытного главаря преступной группировки, и мы отправились в театр на его машине, решив сегодня не разделяться даже в пути.
        По дороге почти не разговаривали, разве что о том, на какую пьесу мы идем. В отличие от меня, Адриан мало интересовался земной театральной культурой, ну а я знала её преимущественно из прошлой жизни, когда ещё жила с родителями.
        В общем, сегодня давали “Пигмалиона”. Вкратце рассказав дракону сюжет о том, как двое заскучавших умников поспорили, что даже безграмотную цветочницу можно сделать леди, достаточно правильно одеть, привить манеры и ввести в высший свет, сама была не особо высокого мнения о нравственности этих господ. Ведь они развлекались, а девушка была в их руках не личностью, а инструментом, но когда в конце инструмент обрел самоуважение и взбунтовался, оказалось, что они к этому не были готовы. Как и к жизни без неё. При этом классическая концовка была открытой: Элиза уходила из дома профессора гордая и независимая и в перспективе у ее ног лежал весь мир. Она могла как вернуться к профессору, так и устроиться на высокооплачиваемую работу к его конкуренту, а могла и выйти замуж за перспективного поклонника и даже открыть собственную цветочную лавку.
        - Какой любопытный сюжет, - задумчиво пробормотал Адриан, кося на меня пытливым взглядом. - Как думаешь, это случайность, что нас пригласили именно на эту постановку?
        Неопределенно качнула головой, ведь если подумать, то Альварес тоже планировал слепить из Линна то, что желал в первую очередь он, но мы могли и ошибаться, и это всего лишь совпадение.
        К театру мы подъехали минут за двадцать до начала представления и, сдав верхнюю одежду в гардероб, отправились на поиски ложи. В свою бытность дочерью графа Этвуда, я посещала Большой театр всего раза три, но хорошо помнила, как можно пройти туда, куда нам требовалось, даже несмотря на то, что в этом театре имелось аж четыре сцены. Сегодня нас интересовала историческая, самая большая и престижная, а ещё ложи первого яруса ближе к центральному балкону.
        Каких-то семь минут, лестница, коридор - и вот она, нужна дверь, за которой нас уже ожидает дон Альварес в компании незнакомого пожилого господина.
        Полностью седого и с разноцветными глазами, как у нас с Линном.
        Это я заметила первым делом, ведь мужчины ещё не сидели, а стояли и беседовали боком ко входу, но стоило нам войти, как обратили всё внимание на нас, и если василиск лишь тонко усмехнулся и кивнул, то пожилой незнакомец даже не пытался скрыть своё изумление и уставился на нас во все глаза: правый болотно-зеленый и левый чуть выцветший голубой. По ощущениям мужчина был чистокровным демоном, причем весьма пожилым, но ещё далеко не немощным: высокий рост, широкие плечи и худощавая, но статная фигура давали понять, что в своё время он мог гнуть подковы буквально двумя пальцами. Ну а стильный деловой костюм бежевый в клетку, безупречно сидящий на фигуре, намекал, что финансово господин тоже не на последней ступени высшего общества.
        Кста-а-ати… Кажется, я его знаю! Последней подсказкой стало кольцо-печатка, блеснувшая на среднем пальце правой руки, где был выгравирован грифон. Герцог Динсбургский, Давир Гайрфин.
        Мысленно маякнув об этом супругу, поймала ответную, что он в курсе, а мужчины уже пожимали друг другу руки и знакомились, причем я точно знала, Альварес внимательно наблюдает не только за нами, но и за герцогом. Любопытно… Неужели надеется, что мы родня? Кажется, да.
        Но какой ему с этого прок?
        Проблема в том, что мы до сих пор не обсуждали свою родословную и в случае въедливого допроса нам просто нечего было сказать, так что сейчас я была даже искренне рада, когда Адриан уверенно взял эту миссию на себя и на прямой вопрос, не моргнув глазом, солгал, что об отце нам неизвестно, а воспитывала нас хабалка-мать в одном из неблагополучных районов Подмосковья, причем лет так до четырнадцати, после чего была убита пьяным сожителем, а дальше он содержал нашу семью сам. Нет, ни в каком детском доме мы не воспитывались. Зачем? Ведь он мужчина и прекрасно справлялся со своими обязанностями.
        В общем, выкрутился просто блестяще.
        Я в это время изображала его красивое приложение и старательно мотала на ус его фантазии, чтобы в случае чего повторить слово в слово. Дон Альварес и герцог тоже внимательно слушали скупые откровения Линна и если василиск чему-то загадочно улыбался, то герцог периодически морщил лоб, явно пытаясь вспомнить, где его носило двадцать восемь лет назад и в кого он мог присунуть так, чтобы это дало свои плоды в виде таких великолепных нас.
        Надеюсь, на генетическую экспертизу нас не потащат? Я-то и так знаю, каким будет результат (отрицательным), но сам факт сдачи крови меня не прельщает, ведь это сразу покажет, что мы с Адрианом не родные.
        За пару минут до первого звонка в ложу вошли ещё трое и я немного напряглась.
        Галина, Игнат и Петр Тимирязевы, наследники старинной княжеской династии и члены Центрально-Европейского клана, главой которого был Луис Альварес. Чистокровные вампиры и те, чей представитель заказал меня вчера на парковке спортивного клуба. Самой старшей была Галина - сорокалетняя кареглазая брюнетка типажа “сушеная вобла”. Высокая, бледная, худая, с острыми скулами, брезгливо поджатыми красными губами и убранными в зализанный хвост длинными волосами. На лбу ни морщинки, но явно благодаря бьюти-процедурам, которые в принципе мешали мимике, превратив её лицо в застывшую фарфоровую маску. В театр она надела короткое черное платье, открывающее некрасивые мословатые коленки и тощие лодыжки, чего на мой взгляд делать категорически не стоило. Игнат и Петр были близнецами лет тридцати пяти, но выглядели привлекательнее сестры: повыше, помассивне, помясистее и с живыми лицами потомственных аристократов, не обделенных умом и сообразительностью. При этом оба были синеглазыми и одеты практически идентично в темно-серые деловые костюмы, разве что галстук Игната был синим в косую полоску, а галстук Петра
бордовым.
        При этом нас это трио явно не ожидало увидеть и пока Галина, не особо удачно скрывая возрастную зависть, изучала меня, братцы знакомились с Линном и бросали недвусмысленные взгляды на герцога, прекрасно подмечая то, как мы с ним похожи. И явно делая определенные выводы.
        Интересно, зачем это Альваресу?
        Увы, было бы слишком глупо задавать этот вопрос вслух, тем более прозвучал второй звонок и следовало занять свои места. Всего в ложе их было восемь, почти по числу присутствующих лиц, причем кресла стояли в два ряда и мне было весьма любопытно то, как их распределит василиск.
        В целом… ожидаемо. Изо всех сил изображая галантного джентльмена, герцог сел в первом ряду слева, предложив мне место справа от себя, затем сел Альварес и последним дракон.
        Позади расположились вампиры, причем Галина в центре между братьями, но мне даже оборачиваться не надо было, чтобы ощутить их тройное раздражение, которое я без труда улавливала благодаря ментальному сканированию. Они могли сколько угодно улыбаться, но в их черных душах не было к нам ни грамма приязни.
        М-м, как интересно… А почему?
        Нет, я как бы догадывалась, но догадки - это одно, а меня сейчас гораздо больше интересовали факты.
        К сожалению, сидящий рядом со мной герцог гораздо сильнее интересовался мной, чем спектаклем, и периодически задавал крайне неудобные вопросы: в каком именно городке мы жили, какую школу посещали, какой институт окончили, и всё в таком духе.
        При этом Адриан очень сильно меня удивил, передав по мысленной связи точный городок и номер школы, заверив, что его люди уже занялись нашей биографией, а вот насчет института пришлось принижать свои реальные достижения.
        - Знаете, у меня нет классического высшего образования. Зачем? Брат оплачивал мне репетиторов по всем интересующим меня предметам и я получала от них гораздо больше, чем дают преподаватели студентам. Я не видела смысла терять уйму времени только для того, чтобы быть как все.
        - Вы весьма неординарная личность, Алина, - задумчиво произнёс герцог с легким британским акцентом и неожиданно выдал: - Скажите, могу я пригласить вас с братом в следующие выходные к себе? Я имею в виду в Англию. В Россию я прибыл по делам, касающимся бизнеса, но уже через несколько дней улетаю обратно. Вы с братом… - мужчина пожевал губами и явно забросил тщательно обдуманную наживку, - могли бы быть моими внуками.
        - Простите? - Я аккуратно приподняла брови, всем своим видом давая понять, что шутка не удалась, а за нашими спинами установилась буквально могильная тишина - вампиры ждали продолжения с замиранием сердца.
        - В своё время мой непутевый сын связывался с самыми разными женщинами по всему миру, - скупо усмехнулся герцог, прикрывая глаза. - И умер в никому неизвестной дыре на островах Индонезии. Моя дочь вопреки моей воле вышла замуж за альфонса и наркомана, он убил её уже на второй год совместной жизни. У меня нет прямых наследников, Алина, это известно всем, кто хоть немного вращается в наших кругах. Но я не могу не отмечать феноменальное сходство между нами. Если генетический тест покажет хотя бы допустимый процент, я был бы рад назвать вас своими внуками. Что скажете?
        - Скажу, что это… забавное совпадение, не более, - качнула головой, мысленно костеря Альвареса, который только усложнил нам жизнь.
        - Совпадение ли? - с подозрительной настойчивостью возразил демон. - Быть может я вас удивлю, но гетерохромия передается в нашем роду уже не первую тысячу лет и проявляется в каждом поколении без исключения, а всё благодаря нашему великому предку, Аллихаро Иссушающему. Герцоги Динсбургские - в принципе единственный древний демонический род с гетерохромией.
        Мир вокруг меня враз растерял все звуки и краски, когда я поняла, о ком именно говорит старик, и не удержавшись, уставилась на него в полнейшем шоке, прошептав практически одними губами:
        - Иссушающий - ваш предок?
        - Знаю, нечем гордиться, - хмыкнул старик, в то же время изучая меня с возросшим интересом. - Убийца и насильник, маньяк и извращенец, но это не делает его менее великим, согласитесь. Вы слышали о нем?
        Мужик, ты не поверишь… Ты просто не поверишь!
        Не только слышала.
        - Краем уха, - улыбнулась натянуто, с трудом удерживая в узде разыгравшиеся эмоции, что в женском теле оказалось сделать гораздо сложнее, чем прежде в мужском. - Но слышала и то, что драконы постарались качественно избавить мир от него и его наследия.
        - Верно, - не стал возражать герцог. - Вот только он в своё время наплодил столько бастардов, что драконы не смогли добраться до всех, а наша праматерь была в тот момент лишь беременна и достаточно умна, чтобы скрыть от всех, кто истинный отец ребенка. Позднее это всё-таки вскрылось, но Совет не увидел в нем угрозы и позволил основать собственный род взамен уничтоженному. Удивлены моей откровенности, Алина?
        - Очень, - кивнула, ведь это было прекрасно видно по моему лицу и реакции в целом.
        - Я слишком стар, чтобы скрывать это от вас, моей возможной внучки, - добродушно улыбнулся демон, но в глазах эта улыбка не отразилась. Он был напряжен едва ли не больше, чем я. - И если это правда, если мы действительно родственники, я буду этому только рад. А вы с братом унаследуете мой титул и состояние.
        - А если нет? - прищурилась.
        - Тогда я буду просто рад нашему знакомству, - чинно кивнул мужчина, в этот момент касаясь груди. - Вот только что-то мне подсказывает, что я прав. Есть в вас с Линном что-то… родное.
        Забавно. Как же ты это понял, старик? Или усердно выдаешь желаемое за действительное? И Альварес! Вот кто истинный змей! Гад гадский!
        Да я даже помыслить не могла, что мои разноцветные глаза не придурь адепта запрещенного культа, а намеренный атрибут! Отличительная черта самого Иссушающего, что б их всех!
        “Любовь моя, спокойнее”, - прилетело ко мне по ментальной связи с Адрианом. - “Даже я слышу, как скрипят подлокотники твоего кресла. Не волнуйся, я разберусь с этим незапланированным родством”
        “Как?!”
        “Разберусь”, - повторил дракон, посылая мне вместе с этим словом теплую волну поддержки, и я невольно улыбнулась, кутаясь в неё, как в пуховую шаль и одновременно прочнейший щит от всех невзгод.
        Вот только герцог принял мою улыбку на свой счет и тоже улыбнулся.
        Эх, дедуля… Знал бы ты, как обстоят дела на самом деле!
        А вот интересно, с учетом нашего ну о-очень отдаленного родства, что покажет ДНК-анализ? Что он вообще может показать между дедом и внуками? Если честно, никогда не интересовалась возможностью определения родства между родственниками не первой линии. Оно вообще возможно?
        “Конечно. Причем в первую очередь не по крови, а магически. Если процент родства будет в районе семидесяти-восьмидесяти, такой результат считается положительным”
        Мысленно поблагодарив супруга за краткий ликбез, попыталась сосредоточиться на сцене и актерах, но прошло от силы пять минут - и объявили антракт. Вот хтон! Всё самое интересное пропустила! Ладно хоть знаю, о чем в принципе речь идет…
        О чем, кстати?
        Тут же прислушалась к предложению дона Альвареса пройти в буфет, которое активно поддержали Тимирязевы, а когда мы все поднялись, то сразу заметила на себе повышенное внимание Игната и Петра, далеко не сразу сообразив, что они сумели сделать преждевременные выводы из моего разговора с герцогом, и возжелали моего наследного тела.
        Тьфу!
        “Хочешь, я убью их?”, - прилетело мрачное по нашей мыслесвязи с Адрианом.
        “Рано, любовь моя”, - теперь уже мне приходилось остужать его пыл. - “Сначала надо понять, зачем их пригласил Альварес”.
        “Это можно будет сделать и постфактум…” - задумчиво проворчал дракон, успевая зловеще радоваться тому, что я приняла руку герцога, а тот окончательно проникся ко мне родственными чувствами.
        “Любовь моя, не перегибай”, - попросила его мягко. - “Ты инспектор, не забывай. Маньяк в нашей семье уже есть, не забирай у меня лавры первенства”.
        “Ты убьешь их сама?” - тихо хмыкнул дракон, но я как наяву ощутила стальное напряжение всех его мышц.
        “Если потребуется”, - кивнула предельно спокойно, даже не задумываясь над ответом.
        В ответ Адриан отправил мне новую волну моральной поддержки, которую можно было расшифровать как “люблю тебя любую и убью за тебя любого”, при этом умудряясь идти рядом с Альваресом и активно обсуждать последний неприятный инцидент, связанный с федералами, в который он был втянут в пятницу.
        Мы с герцогом шли сразу за ними, беседуя на куда более нейтральную тему о российской культуре и конкретно театре и его развитии, а четко за нами следовали Тимирязевы и нагло подслушивали.
        ГЛАВА 27
        Буфет, в который мы прошли, оказался внезапно закрыт на вип-обслуживание, но дон Альварес сразу дал понять, что мы входим в число этих важных персон и стоящий перед дверями паренек в черной жилетке с поклоном пропустил нас внутрь.
        Н-да… Прям какие-то царские замашки! Как же всё-таки он самолюбив. Интересно, можно ли это вывернуть нам на пользу?
        Расположившись на мягком диванчике и выбрав из предложенного официантом меню бокал белого сухого и парочку брускетт с красной рыбой и икрой, снова отметила уровень сервиса. Далеко не буфет.
        Тут обслуживали только нас, причем весьма расторопные официанты, тогда как в обычном буфете надо было покупать все самим у стойки. Более того, в течение нескольких следующих минут в буфет подошли ещё “очень важные персоны”, среди которых я опознала супружескую пару Егуповых, Анатолия Разуминского, Евгения Романова, братьев Польских, уже знакомого мне Бориса Хелта и баронессу Ягудзинскую - все они состояли в Центрально-Европейском мафиозном клане Альвареса и один за другим подходили к нам, чтобы поприветствовать и быть представленными нам.
        Общее число членов клана переваливало за двадцать, но они проживали не только в Москве. Я в принципе была искренне удивлена, увидев сегодня того же Разуминского, ведь он был Питерским негласным главой, а Егуповы предпочитали Прибалтику, и до меня, кажется, только сейчас начали доходить масштабы того, в какую грандиозную хтоническую задницу я влезла. Центрально-Европейский клан. Восьмая часть мира Земля.
        Как бы и впрямь не подавиться!
        “Тш-ш”, - сидя на втором диване рядом с Альваресом и не имея возможности меня коснуться, Адриан обнимал меня ментально. - “Ты не одна. Нас даже не двое, а намного больше. Мы справимся, любовь моя. Без паники”.
        “Это не паника”, - возразила ему, но очень задумчиво, медленно потягивая неплохое вино и ловя на себе откровенно заинтересованный взгляд тридцатилетнего зеленоглазого красавчика брюнета Евгения Романова - очередного плейбоя и миллиардера, сколотившего состояние на IT-технологиях и нелегальной сфере их применения. А ещё он был полукровкой инкуба, самых неоднозначных демонов, способных восполнять энергию за счет секса. - “Это реальность, любовь моя. Я не понимаю, что он задумал, и мне это не нравится. Кажется, это слишком запутанная многоходовка, а мы в ней лишь пешки”.
        “О, нет”, - не согласился дракон. - “Как минимум дамки. Прислушайся к Альваресу. Он счастлив от того, что происходит. Мы умудрились вписаться в его собственный расклад наилучшим образом. Осталось понять - как именно”.
        А ведь действительно…
        Сосредоточившись на магическом сканировании окружающих, не могла не отметить ледяную злобу Галины, физическое раздражение баронессы (кажется, ей жали туфли), откровенный сексуальный интерес Романова, недовольство близнецов Тимирязевых, которым так и не удалось подобраться ко мне ближе, легкую досаду Хелта, скучающий интерес полуэльфа Разуминского, подозрительное напряжение пары Егуповых, которым не нравилось повышенное внимание Альвареса к нам и Тимирязевым, а также ледяное спокойствие братьев Польских, которые были уже немолоды и предпочитали наблюдать, не делая поспешных выводов. Альвареса сканировать было непросто, он явно прятал свои эмоции в том числе под амулетами, и тот же герцог полыхал нервной радостью гораздо ярче, чем он, тогда как василиск наслаждался происходящим тайно. Но именно наслаждался.
        Но чему?
        Несмотря на самые разные эмоции, испытываемые окружающими, разговоры велись самые нейтральные: о спектакле, актерах, погоде и даже закусках. Герцог, выяснив, что я недурно знаю английский (пришлось, на этом настояла мама), окончательно перешел на него и мы мило болтали об Англии и его поместье, куда он активно зазывал меня и брата. Пока получалось отнекиваться, ведь у нас были определенные обязательства перед Альваресом, но Адриан посоветовал согласиться, да и сам василиск словно между прочим заметил, что выходные в нашем полном распоряжении, удостоив меня лишь скупой улыбки и снова сосредоточившись на беседе с драконом.
        Странно? Очень! Зачем василиску наше родство с герцогом? Если я правильно помню из уроков, посвященных влиятельным аристократам Земли, герцог Динсбургский довольно богат и достаточно влиятелен, но лишь в Англии. И это уже Западноевропейский мафиозный клан. Хм-м… Он его член?
        “Он его глава”, - уверенно заявил дракон и я даже замерла от его откровений.
        Серьезно? А сразу почему не сказал?!
        “Чтобы не нагнетать”, - супруг мысленно пожал плечами. - “Согласись, такие новости лучше узнавать дозированно. Особенно в свете вашего реального родства.”
        Ну да. Только в нашем случае я ему не внучка, а предок.
        Фыркнув, снова поймала на себе откровенно вожделеющий взгляд Романова и скривилась. Вот за что мне не нравится быть женщиной особенно! Почему-то каждый самоуверенный членоносец уверен, что он неотразим, и я буду невообразимо счастлива его вниманию. Более того, по первому властному щелчку раздвину ноги и кончу от одного его “да, детка”.
        А вот и нет!
        И где их таких всех клепают, одинаковых?
        “Увы, таковыми их делают сами женщины”, - неожиданно философски отметил супруг, одновременно с этим не очень успешно давя раздражение на Романова. - “Неразборчивые, алчные, готовые на всё ради даже мизерного шанса стать официальной женщиной хоть немного обеспеченного мужчины. Проблема в том, что обеспеченных мужчин в сотни раз меньше подобных женщин. Элементарная перенасыщенность рынка.”
        Цинично. И увы, верно. Но все равно противно.
        “Потерпи. Скоро всё закончится.”
        Терплю. Только и остается.
        Искренне радуясь, что мы можем поддерживать друг друга мысленно, и старательно замечая всё, но не принимая близко к сердцу, а лишь фиксируя, я успешно отсидела антракт, выпила своё вино и съела вкусные брускетты, после чего мы вернулись в ложу и продолжили смотреть спектакль, изредка обмениваясь с герцогом ироничными замечаниями на английском.
        Кажется, он окончательно проникся ко мне родственной симпатией, особенно на фоне знания английского, а я всё пыталась понять, как этот милый дедуля может быть безжалостным лидером преступного клана. Нет, серьезно!
        “Профессионалы всегда разделяют работу и личное”, - рассудительно отметил Адриан. - “Вспомни себя. Разве дома ты такая же, как на работе?”
        Ну ты даешь! Сравнил!
        Сначала возмутилась, а потом… Потом нехотя признала, что он прав. Дома я совершенно не такая, как на работе. Но и работа у меня не ради денег и власти, а ради справедливости!
        Но общий смысл всё равно тот же, Адриан прав.
        Кстати, эта постановка “Пигмалиона” удивила меня неожиданной альтернативной концовкой: профессор Хиггинс извинился перед Элизой за свое пользовательское отношение, но цветочница всё равно вышла замуж за Фредди - своего юного поклонника.
        Иронично похмыкав, но не слишком явно, всё равно благодарно похлопала актерам, которые действительно старались и качественно отыгрывали своих персонажей, а затем безоговорочно согласилась отужинать в компании Альвареса, когда василиск это предложил.
        Предложил он это и герцогу, и Тимирязевым. И что примечательно - никто не отказался, хотя я и уловила толику напряжения от вампиров - они явно этого не ожидали. Я, если честно, тоже, но, в отличие от них, пока предпочитала наблюдать. Это всё явно неспроста, но пока мы с Адрианом-Линном самые непосвященные в происходящее участники. Кто бы нас уже посвятил, а?
        Ресторан, выбранный Альваресом, находился совсем неподалеку от театра, но мы всё равно проехали до него на машинах и снова встретились внутри, причем не только мы. Постепенно подошли все члены клана, которых я видела в театре, и первым делом отметила то, как они удивляются, увидев нас с Адрианом. А самые сообразительные, кажется, делают выводы.
        При этом старики снова нас разделили, словно поделив заранее, и если василиск активно обсуждал с Адрианом серьезные управленческие темы, в которых инспектор чувствовал себя, как рыба в воде, то герцог предпочитал касаться культуры: живописи, скульптуры и музыки, так что приходилось экстренно вспоминать школьные годы и радовать демона своей эрудированностью, тщательно выпестованной нанятыми графом наставниками.
        Судя по умиротворенной улыбке его светлости, у меня получалось очень даже хорошо, и он уже строил грандиозные планы на наш счет. Или на мой счет?
        Увы, Давир (мужчина буквально потребовал, чтобы я звала его по имени), не спешил делиться своими мыслями и я могла лишь догадываться, хотя предпочитала этого не делать. В самом деле, к чему усложнять себе жизнь нервами? Я лучше поем!
        При этом пришлось несколько раз отвлечься на медленные танцы и если первый я без раздумий отдала собеседнику и получила почти искреннее удовольствие - демон вел меня так трепетно, словно еще не взятые ДНК-анализы уже показали стопроцентное родство, то второй и третий пришлось принимать через силу. Петр Тимирязев оказался пошловатым и суетливым, а Евгений Романов вроде бы и аккуратно трогал и вежливо разговаривал своим мягким вкрадчивым баритоном, не преступая границ приличий, но при этом так смотрел, что я ощущала себя заочно изнасилованной.
        Когда на четвертый медленный танец меня пригласил сам Альварес, буквально на долю секунды опередив Адриана, я очень удивилась, но отказать не посмела. При этом за весь танец мужчина не произнёс ни слова, двигаясь медленно, но без трости, и лишь ближе к концу со значением произнёс:
        - Из тебя получилась бы отменная Элиза, выбирай мужчину с умом, девочка.
        - Я уже выбрала, - произнесла спокойно.
        - С умом ли? - многозначительно хмыкнул василиск.
        Ой, ну вот только не надо мне тут морализаторствовать, да? Знаю, в глазах общественности это самый настоящий инцест, но проблема-то не в нас. Проблема в том, что нас вынудили появиться вместе. Да если б я только знала, чем нам это аукнется, я бы в принципе из комнаты тогда не вышла!
        - И кого по вашему мнению я должна выбрать? - спросила через пару секунд.
        - Кто я такой, чтобы указывать… - тонко усмехнулся мафиози, но не стал долго тянуть интригу. - Говорят, у герцога есть верный помощник. Перспективный парнишка. Из Шаттенбургов. Граф вроде бы. Очаруешь его - и вся Европа будет у твоих ног, девочка. А Москву и центр оставь брату. Если не разочаруете меня к концу испытательного срока, объявлю его своим преемником. Пара лет - и большая часть континента станет вашей, а там уже сами решайте, кто кому люб. Как тебе такой расклад?
        - Внезапно, - прищурилась недоверчиво. - И очень щедро. Почему так быстро?
        - А чего тянуть? - криво и без особой приязни усмехнулся старый интриган. - Вы с братом рветесь к власти, я такое давно научился распознавать. И делаете это крайне продуманно, не так, как остальные пустоголовые бездари, что не может не вызывать уважения. Да и я… - Усмехнувшись снова, неожиданно властно приказал: - Коснись моего виска, Алина. Ты ведь обучена магическому сканированию?
        Сообразив, что дело приняло крайне серьезный оборот, сделала так, как было сказано, и почти сразу поняла, что Альварес имел в виду.
        Он был болен. Очень серьезно болен. И не мертв только потому, что сам себе это запрещал. Но какой-то год, а то и всего месяц - и тело его подведет. Банальная старость, усугубленная множеством ранений, полученных в течение жизни, не оставляла ему выбора. Все когда-то умирают. Но он хотел сделать это с умом, как бы цинично это ни звучало.
        - Я ставлю на вас, Вуды. Так же, как вы поставили на меня. - Жесткий взгляд глаза в глаза дал понять, что будет в случае, если мы не оправдаем его доверия. - Теперь ваш ход.
        Кивнула, решив обойтись без слов, которые сейчас действительно были бы лишние, и мы с василиском вернулись за стол.
        Время замедлилось, словно враз стало резиновым, и я отлично заметила, что на очередной медленный танец меня хотел забрать Адриан, но ему не дал василиск, и свой шанс не упустил Разуминский. Уже немолодой, ближе к сорока, но белокурый и изящный, полуэльф был вежлив и предупредителен, прощупывал меня крайне аккуратно и лишь на словах, но я не спешила расслабляться - мужчина был очень умен и тем опасен.
        Под конец неприятно удивил тем, что, кажется, заинтересовался мной всерьез, а всё потому, что я не спешила им очаровываться и откровенничать. Ну что за мужики, а? Очередной охотник по мою душу. Хотя скорее тело.
        Хочу обратно в Линна Вуда!
        Точно знаю, в этот момент Адриан поперхнулся чаем, который решил заказать, чтобы разбавить им бесконечный коньяк, употребляемый стариками, но так как в этот момент находилась на танцполе, то уверенно сделала вид, что не при чем.
        Да-да, совершенно не при чем!
        К счастью, вечер плавно близился к концу и как только оба престарелых мафиози решили, что им пора, мы с драконом тоже не стали задерживаться, покинув ресторан в числе первых. При этом Давир оставил мне свою визитку и сразу предупредил, что в субботу нас будет ждать его личный суперджет, но если брат действительно не сможет, то он будет рад видеть и меня одну. Очень рад. Бесконечно рад.
        - Я постараюсь, - заверила его, сумев даже улыбнуться, потому что чисто физически мужчина не вызывал у меня отторжения и в целом я понимала его мотивы.
        Шанс обрести наследников выпадает не так уж и часто.
        Ну а то, что он не просто дядя с соседней улицы, да и мы не менеджеры среднего звена, это уже другой вопрос.
        По дороге домой Адриан порадовал меня тем, что между делом уже успел пообщаться с Хароном и заочно договорился об охране для меня: ребята подъедут в понедельник утром прямо к нам домой и я сама выберу из предложенных кандидатов тех, кто мне приглянется.
        Немного устало радуясь, что это произойдет именно в понедельник, а не сегодня или завтра, с нескрываемым наслаждением разделась донага, по мысленному совету прихватила из сумочки только телефон, приблизилась к точно такому же обнаженному Адриану и мы вместе с ним сделали всего один шаг в созданный им пространственный разлом, чтобы уже в следующий миг очутиться в нашем доме и нашей спальне.
        Я уже знала, что он заранее проверил квартиру на возможные жучки и камеры, избавился от них именно в спальне, кое-где пристроил свои, чтобы быть в курсе незваных гостей, так что наш уход из квартиры останется только нашей с ним тайной.
        - Дом, милый дом! - Я с нескрываемым наслаждением рухнула в нашу кровать, аккуратно отбросив в сторону телефон. - Как же всё-таки тесен мир, а?
        - Это ты о герцоге? - Адриан, сняв личину и кулон, блаженно вытянулся рядом, сразу кладя ладонь на мою грудь, но пока без явного сексуального желания.
        - Ну да, - хмыкнула. - Кто бы мог подумать… Но сейчас, главное, чтобы Альварес не помер до конца нашего испытательного срока. Иначе это будет оглушительное фиаско. Как мы, однако, вовремя на него вышли.
        - Очень вовремя, - согласился со мной супруг и подтянул к себе ближе. - Но хватит о работе, иди ко мне. Кто бы только мог подумать, как я, оказывается, ревнив…
        Тихонько рассмеявшись, но не став усугублять ситуацию глупыми словами, я предпочла раствориться в его нежности и растворить его в своей. И пусть весь мир подождет!
        Воскресенье мы провели дома, как и планировали. Наладилась погода и большую часть дня мы провели на улице: дети, бегая обниматься к нам каждые полчаса, осваивали горки и остальной участок, Лира вдохновенно рисовала уже далеко не первый пейзаж, Марк отчитывался за себя и остальных, Залдан жарил на гриле вкусное мясо и полезные овощи, а Маркиза ревниво не слазила с моих колен, взобравшись на них сразу, как только услышала мой голос. У неё уже начала отрастать золотистая шерстка и проявляться не самый покладистый характер, но орк заверил меня, что у него всё под контролем. А ещё Маркиза не безродная дворняжка, а скорее всего ретривер - больно характерные черты этой породы у нашего щенка. Возможно, не чистокровная, но нам вообще не принципиально.
        Князь радовал малышню игривым характером и периодически пытался поймать хвост Графа, но котенку хватало одного воспитательного шлепка по лбу от старшего сородича, чтобы переключить внимание на менее драчливые виды игр.
        В целом же всё было хорошо: младшие кнопки радовали цветущим видом и желанием не только дурачиться, но и учиться, Лира записалась на художественные онлайн курсы, Марк начал учить английский и постигать азы маркетинга, а прислуга безупречно присматривала за домом, участком, животными и детьми.
        В течение дня Адриан пару раз отходил в кабинет, чтобы пообщаться с поверенным и начальником охраны, но совсем ненадолго, и снова возвращался к нам, поражая меня своей искренней тягой к детям. Они ведь ему не родные, за исключением Иви, но и та буквально на процент. Так в чем же дело?
        - Я всегда хотел большую семью, - не стал скрывать от меня Адриан, когда эльфятки снова с задорным смехом убежали на горку, а мы на пару минут остались одни, сидя в плетеных креслах неподалеку. - У драконов уже не первое столетие падает рождаемость, двое детей в семье - большая редкость. Это не афишируется, но сложно скрывать то, что и так видно. Наши женщины избалованы и эгоистичны, зачастую глупы, но мы живем в современном обществе и мужчины не имеют никакого морального права заставлять их рожать. А сами они к этому не особо стремятся. Вот такие дела.
        - Я очень хочу родить от тебя детей, - заверила его, глядя дракону в глаза и видя, как серая сталь становится бархатной дымкой, а по его губам расползается откровенно глупая, но такая счастливая улыбка. - И обязательно рожу. Обязательно.
        Остаток дня пролетел слишком быстро, вызвав глухую досаду, а учитывая то, что в следующие выходные меня скорее всего даже в стране не будет, я прощалась со своими цыплятками почти на полмесяца. Неожиданно резко испортилось настроение, да так качественно, что Адриан сразу это почувствовал и предложил оптимальный вариант: мы вернемся домой в четверг, причем пораньше, а потом может ещё и в пятницу, чтобы хотя бы за ужином побыть с семьей.
        И сразу мир стал не таким серым, а перспективы не такими унылыми. Как же всё-таки выгодно быть замужем за драконом!
        Интересно, а я способна строить порталы?
        - Я учился этому более десяти лет, любовь моя, - расстроил меня инспектор. - Уверен, ты обязательно освоишь все свои умения, но для этого нужно время.
        - И учитель. Кто-то обещал мне учителя, - прищурилась капризно.
        - Ищу, - предельно серьезно заверил меня Адриан. - Но первый попавшийся нам не нужен, да и у тебя сейчас нет свободного времени. Хотя бы три часа в день, но придется выделять. Причем ежедневно, включая выходные. Уверена, что это настолько срочно?
        - Нет, - признала его правоту и проворчала: - Ладно, ищи пока. Но только самого лучшего!
        - Обещаю.
        ГЛАВА 28
        А вот и понедельник.
        Он наступил слишком рано и неотвратимо, но мы были профессионалами и на кону стояло слишком многое, чтобы позволить себе хоть какую-то слабость.
        Сегодня на улице светило яркое осеннее солнце, еще сильнее оттеняя бездонное синее небо, так что я остановила свой выбор на строгом, но таком же ярко-синем платье, к нему надела белый жакет, и уже в таком виде встречала обещанных Хароном охранников. Причем вместе с Хароном, который представил каждого (всего шестеро), но я одобрила лишь двоих, чтобы присматривали за мной через день. Естественно, при этом присутствовал и Адриан, так что мы совещались в том числе и ментально, определившись с окончательным выбором в считанные минуты. Заодно выяснили, что бойцы служат в охранной фирме “Цербер”, которая по документам принадлежит Альваресу, но директором числится некий Николай Звягинцев - очередная полупешка и даже не член клана. И да, охрана не будет стоить нам ровным счетом ничего, личное распоряжение дона.
        Обменявшись телефонами, в том числе взяв контакты Звягинцева, я отправилась на работу в сопровождении Григория (на разных машинах), а Юматов задержался, но у меня уже не оставалось времени, чтобы узнать, зачем именно.
        Офис холдинга встретил меня деловой суетой и рядом сотрудников, которые желали во что бы то ни стало попасть ко мне на прием лично, а пятеро с самого утра отнесли заявление на увольнение по собственному желанию, о чем мне доложила кадровичка, предупрежденная о моём интересе ещё в пятницу.
        С крыс я и начала. Зачем они бегут с корабля, который не собирается тонуть?
        Оказывается, не без повода: один системный администратор, двое операционистов, один менеджер и даже младший специалист отдела кадров оказались так или иначе связаны кто с конкурентами, а кто и с организациями посерьезнее. Да-да, государственными и стоящими на страже закона. Аж трое. Все трое устроились на работу в течение последних двух месяцев и пока не успели накопать ничего серьезного, но их руководство решило перестраховаться и свернуло свою деятельность, заботясь прежде всего о людях. Мешать увольнению не стала, эти пешки мне без надобности, потому что гадят точно не они, а вот попасть под горячую руку Альвареса могут запросто. Операционистку и сисадмина, в течение года сливающих информацию азиатам, я нагло перевербовала, сделав двойными агентами, о чем за обедом сообщила Борису, медленно, но верно превращая его в своего союзника, ведь здесь и сейчас мы были по одну сторону баррикад и он считал “Олимпикс” именно своим детищем, унаследовав его от отца и с благословения Альвареса.
        Шли дни. Я закончила общаться с начальниками, замами, добровольцами из числа стукачей, “хорошистами” и “двоечниками”, выявила в ипотечном дочернем предприятии взяточников, кредитовавших “нужных людей” под заниженный процент, а в отделе по работе с проблемными активами была проведена тотальная чистка, начиная с начальника отдела. За внушительные откаты он переводил клиентов в разряд неплатежеспособных и щедрой рукой списывал им огромные задолженности, причем в курсе были и те, кто эти операции проводил.
        О них я сразу отчиталась Альваресу, потому что речь шла не о сотнях тысяч, а о миллионах, что успешно покрывала кривая отчетность. Естественно, сразу же отправила в отдел внеплановый аудит, чтобы в самые кратчайшие сроки вывели мне реальные цифры. Единственное, о чем я позаботилась, это проверила наличие семей у этих глупцов, глубоко сунувших руку в карман мафиози. Топ-менеджер был в разводе и с семьей не общался, первая молоденькая операционистка жила одна и активно копила на квартиру, вторая была одинокой разведенкой в возрасте, обиженной на весь мир, ну а их руководитель - похотливым бараном, содержащим аж троих любовниц в разных частях города. Да, не козлом, а именно бараном.
        Потому что дурак.
        Кстати, ставленник Тимирязевых, что не могло не насторожить.
        Пока вампиры притихли и новых покушений на меня не было, но ещё в четверг Борис предупредил меня, что именно Рыков инициировал внеочередной совет совета директоров в пятницу, где поднимется вопрос об устроенной мною глобальной кадровой перестановке, не согласованной с акционерами. Пф! Да мне же лучше. Уничтожу его прилюдно! Как раз подумывала о том, как бы нам поскорее пересечься. А тут такой великолепный шанс!
        При этом я уже знала, что пятьдесят пять процентов акций холдинга принадлежит Альваресу, двадцать - Тимирязевым, десять Борису, ещё десять Романову и последние пять - мелким акционерам, которых представляет заместитель Бориса - Анатолий Пятков, в связи с этим экстренно вызванный из отпуска.
        Даже и не думая волноваться, вечер четверга я провела с семьей, как и обещал Адриан, с которым мы в эти дни встречались преимущественно в кровати и за завтраком, но если меня поглотила офисная рутина, то у него уже завтра наклевывалась командировка в сторону Африки, как минимум на пять дней.
        - Значит, в Англию я лечу одна, - констатировала очевидное, задумчиво потягивая яблочный сок, отменно сочетающийся с говяжьими мраморными стейками на гриле, которыми нас решил побаловать Залдан. - Скажи мне, какой результат нам нужен?
        - Не принципиально, - успокоил меня дракон. - Я информировал Совет о происходящем, они порекомендовали не вмешиваться в естественный ход событий. Каким бы ни был результат, нам пока не стоит его корректировать, чтобы не вызвать даже тень подозрений. Кстати, могу тебя порадовать, твой крайне дальний родич чуть чище, чем Альварес, и контролирует в основном финансовые махинации, проституцию и целую группу легких наркотиков, остальное давно подгреб под себя василиск и африканские братцы. Если я всё правильно понял, через нас Альварес собирается забрать себе и остальное, а Давир в целом не против, они уже давно сотрудничают и его ставленник не потянет эту ношу в одиночку.
        - А тут мы…
        - А тут мы, - улыбнулся дракон и отсалютовал мне своим соком. - Жесткие, наглые, беспринципные и самое главное - перспективные.
        - Нда, не о такой карьере я мечтала… Слу-у-ушай, в порядке бреда, - я даже рассмеялась от пришедшей в голову мысли, - если ДНК-анализ покажет наше близкое родство и герцог вцепится в меня, как клещ, у тебя на примете случайно нет подходящего агента, желающего поработать под прикрытием в виде меня?
        - Ты не поверишь, уже думал об этом, - удивил меня Адриан. - Ты не против?
        - Шутишь? - расфыркалась. - Работа под прикрытием хороша четко до момента достижения цели. И поверь, это не Англия и муж-граф. Кстати, если помнишь, я вообще-то уже замужем. Так что благословляю и всё такое, но сначала всё-таки дождемся результата тестов, от них и будем плясать.
        - Я говорил тебе сегодня, как сильно тебя люблю?
        - Ещё нет, - улыбнулась, даже не пытаясь удержать лицо ровным.
        - Очень люблю. Безумно.
        А вот и пятница.
        Проводив любимого в командировку и пообещав скучать, но не буянить, сегодня я намеренно оделась максимально строго: в темно-синее платье с рукавами три-четверти и белыми манжетами, а так же белым воротничком, в уши вдела серьги-накопители, на палец дополнительное кольцо из вельдона, чтобы в случае чего не остаться без магии, минимальный макияж, капля духов, папочка, существенно опухшая от документов, кейс с ноутом - я выглядела стильно и по-деловому.
        Придя на работу, сразу увидела заместителя Бориса, чистокровного сорокалетнего демона Анатолия Пяткова, и сходу взяла его в оборот, с удовлетворением выяснив, что мужчина ни в чем предосудительном не замешан и только рад тому, что в холдинге проводится настолько глубокая проверка. Он даже сам уступил мне свой кабинет, временно перебравшись в конец коридора, в малый совещательный зал, и забрал с собой лишь свою секретаршу и кое-какие документы.
        Судя по его уступчивости и приветливости, он уже успел пообщаться с Борисом, которого я держала в курсе всех значимых событий, и решил не рисковать даже в мелочах. Вот и молодец, одобряю.
        Так как совет директоров был назначен на десять в кабинете генерального, за этот час я успела систематизировать всё, что выявила в течение недели, а за пятнадцать минут до назначенного срока в кабинет вошел смутно знакомый невзрачный тип, которого я видела в прошлую среду с Мистик-холле. Именно он по распоряжению Альвареса принес нам с супругом документы по проектам “Арес” и “Гермес”. Сейчас же, скупо поздоровавшись, мужчина сунул руку в свою деловой портфель и протянул мне генеральную доверенность и её заверенную копию.
        На моё имя. Вчерашним числом.
        Согласно ей, дон Луис Альварес назначал меня своим представителем в совете директоров холдинга с полным правом принятия решений.
        Ого!
        - Благодарю, - строго кивнула мужчине, чьего имени до сих пор не знала, и он, убедившись, что у меня нет ни вопросов, ни пожеланий, так же скупо кивнул и ушел, напоследок оставив мне лишь свою визитку.
        Там значилось: личный секретарь Евгений Ледянский. И телефон.
        Отлично!
        Откинувшись на мягкую спинку очень удобного офисного кресла, я позволила себе пару минут триумфа, после чего снова взяла себя в руки, распечатала несколько экземпляров своего доклада, захватила телефон, закрыла кабинет, кивнула Косте и Григорию, который в течение дня охранял меня в офисе, и прошла к Борису.
        На часах было без пяти десять, я оказалась не первой, но и не последней: в кабинете уже расположились мужчины, причем не только генеральный и его зам, но и Романов, моментально просиявший при виде меня, словно в кабинет вошла не женщина, а праздничный торт.
        Я предпочла обойтись скупым кивком и первым делом предъявила мужчинам копию генеральной доверенности, оставив оригинал себе. Во избежание. Если кто и удивился подобному раскладу, то вида не подал, а я попросила Бориса заранее информировать службу безопасности, чтобы дежурили на этаже. Возможно они нам понадобятся.
        Радуя тем, что обошелся без лишних вопросов, Хелт связался с нужным отделом, ну а я пока раздала остальным бумаги по текущим итогам проверки, чтобы начали знакомиться.
        Вошла Юлечка - новая секретарша Бориса, весьма милая и исполнительная девушка, расставившая рядом с каждым бутылочки с водой и стаканы, и занявшая место справа от начальника, чтобы вести протокол собрания.
        Рыков запаздывал и вошел в кабинет лишь в десять минут одиннадцатого, причем не один, а с Галиной, но для меня так было даже лучше. Дождавшись, когда эта парочка займет места за столом, на правах “виновницы торжества” взяла первое слово.
        - Добрый день, многие меня уже знают, но все же представлюсь…
        - Секундочку! - нагло перебил меня Рыков, выразительно указывая на пустое место напротив себя. - Разве нам не надо дождаться господина Альвареса?
        Невысокий, рыхлый, блеклый и просто не особо приятный внешне полукровка вампира, он вызвал у меня откровенное чувство гадливости, особенно после того, как я поймала на себе его похотливый взгляд.
        - Не надо, - произнесла невозмутимо и кивнула Юлечке, чтобы она передала опоздавшим копию генеральной доверенности и экземпляры отчета. - А сейчас, если позволите, продолжу…
        - Подожди-и-ите! - возмутилась уже Тимирязева, изучая доверенность. - Это что за бред?
        Вздохнула.
        - В чем дело?
        - Это фальшивка!
        - Серьезно? - Я позволите себе пренебрежительный смешок. - То есть вы считаете меня настолько глупой, чтобы подделывать такие серьезные документы? Кстати, вот оригинал, но уж простите, вам в руки я его не дам.
        - Это ещё почему? - зловеще прищурилась вампирша.
        - Не доверяю, - произнесла спокойно. - А теперь, может, приступим к тому, зачем мы здесь сегодня, собственно, собрались? Или и дальше будете отнимать наше время?
        Скрипнув зубами, тем не менее Галина крайне неохотно кивнула и я, наконец, представилась:
        - Меня зовут Алина Вуд и я представляю интересы господина Луиса Альвареса. На прошлой неделе он высказал озабоченность состоянием дел в холдинге и распорядился начать внеплановую проверку. Финансовую, юридическую и административную, среди персонала. На текущий день выявлен ряд серьезных финансовых махинаций и должностных нарушений, в том числе несоответствие занимаемым должностям и совершение действий, порочащих репутацию холдинга. Если вам интересны подробности, можете изучить их в бумагах, которые я для вас подготовила. Отдельно хочу обсудить состояние дел в отделе по работе с проблемными активами. Как нам стало известно, его непосредственный начальник, Павел Волынцев, занявший эту должность около полутора лет назад с вашей рекомендации, Галина, за это время лишил холдинг чистой прибыли на сумму до полумиллиарда рублей. Пользуясь служебным положением, а так же сотрудничая с рядовыми исполнителями, которые уже привлечены к ответственности, Павел за крупные взятки переводил платежеспособных клиентов в разряд неплатежеспособных, тем самым лишая холдинг прибыли. Вам есть что сказать по этому поводу,
Галина?
        - Мне? - Тимирязева хорошо держала лицо, но я видела, как напряжены её пальцы, которые она торопливо убрала под стол и наверняка сжимала в кулаки, представляя, что душит меня. - А я, простите, тут каким боком? Да, я рекомендовала Павла, но только потому, что была знакома с ним прежде.
        - Конечно, - улыбнулась ей. - Сложно быть не знакомой со своим любовником.
        Романов и Хелт позволили себе пренебрежительные смешки, ведь знали Волынцева и он никак не тянул на звание “любовник года”.
        - Ты что себе позволяеш-шь, дрянь? - моментально взбеленилась Тимирязева, отчего её лицо пошло красными пятнами, и начала угрожающе подниматься из-за стола.
        - Я позволяю себе всё, - произнесла не без превосходства. - И имею полное на это право. Все до единого чистосердечные признания запротоколированы и уже подшиты к делу. Но мы ведь с вами понимаем, что в случае чего они даже не дойдут до полиции. Верно? - Я тонко усмехнулась и позволила этой глупой женщине увидеть в моих глазах свою смерть. - Я действую с разрешения дона Альвареса и от имени дона Альвареса. Кстати, с его величайшего дозволения у меня полный карт-бланш. Ещё вопросы будут?
        С лица вампирши спала краска и она медленно села на место, уставившись в одну точку перед собой. Наверное, уже жалела, что пришла на собрание, пожелав быть в центре событий. Ну да ладно. Продолжим!
        - Итак, на чем я остановилась? Ах, да. Кроме уже сказанного, хочу заострить внимание на отвратительной работе отдела ипотечного кредитования, начальницей которого работает Лидия Рыкова, родная сестра Николая Рыкова. - Я с загадочной усмешкой смотрела на мужчину и видела, как по его виску катится предательская капля пота, а от него самого отчетливо фонит страхом, который наверняка чую уже не одна я. - Из-за её неоднократных махинаций с необоснованным занижением ипотечных ставок и выдачи кредитов несуществующим физическим лицам, холдинг понес убытки, которые в ближайшей перспективе грозят достигнуть миллиарда рублей. И это лишь за последние три года. Николай, вы что-то хотите сказать по этому поводу?
        - Я… - сглотнув и нервно оттянув воротничок рубашки, которая стала резко жать, мужчина не выдержал морального давления и, по-бабьи взвизгнув, наставил палец на Галину. - Это всё она! Это её идея!
        - Идиот, - приглушенно пробормотала Тимирязева и подняла на меня потемневший от негативных эмоций взгляд. - Радуешься, тварь? Думаешь, выслужилась и жизнь удалась? Ошибаеш-шься! - Перейдя на шипение, вампирша не выглядела сломленной и я понимала, что она припасла в рукаве козырь, а может даже и не один, так что почти не удивилась, когда она сорвала с пальца кольцо и невероятно ловко метнула его мне в лоб.
        Это было… неожиданно. Нет, серьезно!
        Она хотела убить меня кольцом в лоб? Ах, да…
        Без труда поймав вещицу и сразу ощутив, как из неё выплескивается некая магия, причем явно не оздоровительного характера, я иронично фыркнула, одним махом впитала в себя его угрожающую суть, отчего и золото, и камень в долю секунды превратились в пыль, а у меня лишь чуть запершило в горле, после чего я раскрыла ладонь и с вызовом выгнула бровь, глядя в откровенно оторопелое лицо Тимирязевой.
        - Это было забавно, но невкусно. - С этими словами из моего рта вырвалось небольшое облачко копоти, которое я смахнула свободной рукой. - Ещё что-нибудь будет или мне пора нанести ответный удар?
        - Да что ты такое?! - истерично взвизгнула вампирша, отпрыгивая назад прямо из положения сидя и роняя свой стул.
        - Я вроде представилась, - усмехнулась, снова позволяя своей сути слегка проявиться, причем уже не только в глазах, но и на лице, отчего оно стало более грубым и демоническим. - Склероз в вашем возрасте - тревожный звоночек, Галина. Впрочем, боюсь, до глубокой старости вы всё равно не доживете…
        Контакт глаза в глаза и её нервный срыв позволили мне окончательно завладеть её сознанием, но я всё равно продолжила эту смертельную игру, щедрым жестом предлагая вернуться за стол.
        - Присаживайтесь, Галина. И пишите чистосердечное признание. Обо всём, что так или иначе касалось незаконного использования средств клана, холдинга и средств господина Альвареса. Пишите. И вам воздастся по заслугам.
        Когда вампирша под удивленные возгласы всех присутствующих мужчин действительно вернулась за стол, а Юленька по одному моему выразительному взгляду обеспечила её бумагой и ручкой, Рыков не придумал ничего умнее, чем попытаться в этот момент сбежать, но был остановлен охраной ещё в приемной. И по моей просьбе возвращен назад.
        Вампир бился в истерике и не обошлось без хлесткой пощечины (нет, била не я, мужчин тут хватало), после чего я поймала и его откровенно затравленный взгляд, а затем тихо кающихся стало двое.
        Ну а я спокойно вернулась на место и поинтересовалась у остальных:
        - Господа, у кого-нибудь еще есть вопросы по поводу моих полномочий или на этой позитивной ноте завершим собрание?
        - По поводу полномочий вопросов нет, - подал голос инкуб, глядя на меня подозрительно влюбленным взглядом, и едва уловимо качнул головой в сторону кающихся грешников, сосредоточенно строчащих чистосердечные признания. - С ними что делать планируете?
        - Всё зависит от результата, - небрежно пожала плечами. - В любом случае задержание и арест неизбежны, а дальнейшую их судьбу, как я понимаю, будет решать дон Альварес.
        - Не один, - качнул головой Хелт, немного хмуро наблюдая за сосредоточенной Галиной, не обращающей на нас ни малейшего внимания. - Тимирязевы достаточно влиятельны, чтобы им сошло с рук очень многое. Скорее всего будет собран совет всего клана и не раньше конца следующей недели. Обвинения слишком весомы, а прегрешения существенны, чтобы обойтись одним выговором и штрафом. Задеты интересы не только дона Альвареса, но и наши.
        Небрежно кивнула, давая понять, что услышала его, но это была уже не моя проблема. С легкой руки Альвареса мне доверили лишь проект “Гермес”, но никак не разборки внутри клана.
        - Кстати, мне одному интересно, что было в кольце? - поинтересовался Романов, поглядывая то на меня, то на Тимирязеву.
        Сама я могла сказать лишь, что враждебная магия пахла приторно-сладким тленом, ну а вампирша в принципе молчала, занятая первоочередной задачей написания чистосердечного признания. Пришлось задавать ей прямой вопрос:
        - Галина, что было в кольце?
        - Чистейшая могильная гниль высшего порядка, - без каких-либо эмоций произнесла моя несостоявшаяся убийца, продолжая активно строчить уже на третьем листе.
        Сама я в этом совершенно не разбиралась, а зря. Судя по шокированным возгласам Хелта и Романова, а так же их искренне обеспокоенным взглядам, брошенным на меня, жить мне оставалось совсем недолго. Вот только они не знали главного… И не узнают никогда, это в моих интересах.
        - Алина, я бы рекомендовал вам как можно скорее обратиться к целителю, - сдержанно кашлянул Борис, когда понял, что мне их взгляды по одному месту. - Если позволите, я бы вызвал его сюда…
        - Конечно, вызывайте, - не стала спорить. - Только без паники, у меня прекрасная защита. Иду вам навстречу исключительно ради вашего спокойствия.
        Напряженно улыбнувшись, демон кивнул, но всё равно набрал на своём телефоне не скорую, а кого-то из знакомых, обрисовав ситуацию в двух словах и услышав ответные заверения, что помощь уже в пути.
        Прошло минут пятнадцать, Галина и Рыков ещё изливали душу (вот это они налажали в своё время!), Юленька сделала всем кофе, Анатолий, спросив моего разрешения, покурил у окна, когда в кабинет стремительно вошла немолодая чистокровная эльфийка, одетая в строгий серый брючный костюм, и по одному жесту Холта направилась ко мне.
        - Ирина Гринш, целитель высшей категории. Позвольте вас осмотреть.
        - Конечно, - улыбнулась скупо, надеясь, что она не увидит ничего лишнего. По идее не должна, но кто меня знает…
        Взяв меня за запястье правой рукой, а левую аккуратно прислонив к груди, женщина прикрыла глаза и простояла так минуты три. За это время я ощутила, как по всему моему телу сначала расползлись крошечные сканирующие импульсы-мурашки, а затем собрались обратно - в её ладонь.
        Внимательно наблюдая за лицом женщины, я видела, как она слегка хмурится и под конец плотно поджала губы, но когда закончила и взглянула на меня, в её глазах застыл тревожный вопрос. Но вслух он так и не прозвучал.
        А прозвучало то, что я и так знала:
        - Вы абсолютно здоровы…
        - Алина Вуд, - обозначила себя.
        - Да, Алина, - эльфийка едва заметно обозначила улыбку. - Приятно познакомиться. Скажите, кто решил, что на вас воздействовали могильной гнилью?
        - Признания нападавшей, - я пожала плечами и указала пальчиком на лист бумаги, куда на всякий случай ссыпала пыль, оставшуюся от кольца. - В меня бросили кольцом, якобы зараженным этой гнилью, но моя защита обезвредила его и, кажется, немного перестаралась. Это всё, что от него осталось.
        - Позволите? - Эльфийка моментально заинтересовалась пылью.
        - Да, конечно.
        Не рискуя касаться возможных отравленных останков, Ирина изучила их визуально и провела над ними ладонью, после чего уверенно кивнула.
        - Да, ощущаются остаточные эманации именно этого рода проклятий. Они больше не опасны, но при необходимости можете приложить их к делу. Я больше не нужна?
        - Нет, Ирина, - с откровенным облегчением выдохнул Борис и подошел ближе, чтобы пожать целителю руку. - Спасибо, что откликнулась так быстро. Оплату за вызов я переведу, как обычно.
        - О, не стоит, - почему-то отказалась эльфийка, хотя факт вызова действительно был и, как ни крути, она потратила на меня время. - Рада, что всё обошлось. Алина…
        Целительница приблизилась ко мне и протянула свою визитку, в этот момент посмотрев так, что я сразу поняла, что позвоню ей в самое ближайшее время.
        - Если вдруг понадоблюсь снова, звоните напрямую. Была рада знакомству.
        - Взаимно, - заверила её и женщина ушла.
        Мы просидели в кабинете Хелта ещё минут двадцать, когда сначала закончил писать Рыков, а затем и Тимирязева. Так как оба были ещё под моим влиянием, я любезно уточнила у присутствующих, как нам стоит действовать. Взяв паузу на раздумья, Романов и Хелт на правах членов пострадавшего клана, изучили сначала признания Рыкова, затем откровения Галины, мрачно переглянулись, затем Хелт кивнул, передавая бумаги инкубу, и Романов озвучил:
        - Сопровожу их в Мистик-холл, там достаточно места, где они могут дождаться итогового решения собрания. Алина, я правильно понимаю, что сейчас они под вашим ментальным влиянием?
        - Всё верно.
        - Прикажите им не сопротивляться и добровольно проехать вместе со мной в Мистик-холл.
        - Конечно.
        Выполнив просьбу инкуба, но не забыв попросить перекинуть на меня откровения Рыкова и Тимирязевой, касающиеся холдинга, чтобы знать, кого прижать ещё, причем пофамильно, я дождалась, когда охрана выведет тех, кого я скорее всего уже больше не увижу, и вернулась в свой кабинет.
        Работа по выявлению проблем в холдинге была в самом разгаре.
        Вот только передо мной замаячила проблема посерьезнее, чем финансовая яма, образовавшаяся в холдинге.
        Ирина.
        Что она увидела?
        ГЛАВА 29
        Не собираясь тянуть и гадать, положила перед собой её визитку и набрала номер целительницы. Она ответила почти сразу.
        - Ещё раз здравствуйте, это Алина Вуд, - произнесла я максимально спокойно. - Кажется, я переоценила свои силы и мне нужна ваша консультация. Скажите, мы можем увидеться в мой обеденный перерыв? В час дня, любое желаемое вами место.
        - Конечно, Алина, - так же профессионально отозвалась эльфийка. - Неподалеку от вас есть прекрасное кафе “Сольи”, жду вас там в час пятнадцать.
        - Договорились.
        До озвученного времени оставалось около полутора часов, которые я провела с пользой, вызвав к себе ещё троих рядовых сотрудников, показывающих стабильный высокий результат, которых можно было рассмотреть на повышение, чтобы не брать непроверенные кадры со стороны и терять время, которое в отдельных случаях измерялось месяцами. Зачем, если можно пойти легким путем?
        Ближе к часу ко мне заглянул Борис, уточняя, составлю ли я ему компанию за обедом, но я отказалась, сославшись на деловую встречу, которую никак нельзя отложить. И да, я планирую совместить её с обедом.
        - Жаль, - вроде бы даже искренне расстроился Хелт, но настаивать не стал и ушел.
        Я же, сохранив последние введенные данные в файл облачного хранилища и заблокировав доступ к ноуту, как делала всегда, когда уходила на обед, прихватила сумочку, телефон, и отправилась в “Сольи”, причем взяв машину - кафе находилось в трех кварталах от бизнес-центра и пешком это было бы не очень быстро.
        Когда я подъехала в кафе и вошла внутрь, эльфийки ещё не было, так что я выбрала столик в глубине зала и сделала заказ. Ирина подошла буквально несколько минут спустя, причем выглядела не особо обеспокоенной. Скорее заинтересованной и изучала меня с плохо скрываемым любопытством. Заказав себе лишь зеленый чай, целительница не стала долго мучить меня неизвестностью, и раскрыла свои карты:
        - Вы очень интересная личность, Алина. Думаю, не удивлю вас, если скажу, что результат диагностики выявил наличие брачной связи с драконом.
        - Не удивите, - улыбнулась скупо, меньше всего желая услышать от неё именно это.
        Сама я с ней, как бы странно это ни звучало, давно свыклась и не считала инородным элементом. И даже не думала, что врачебная диагностика может её выявить!
        - Но знаете ли вы все её нюансы?
        - Думаю, знаю.
        - Что ж… - Ирина немного неуверенно улыбнулась, - тогда можно вам только позавидовать. Вам и вашему супругу. Он ведь дракон, верно?
        Тц! А вот это нехорошо…
        - Немного, - моя ответная улыбка вышла напряженной.
        - О, не беспокойтесь, - эльфийка подняла руку. - Врачебная этика в моём случае не позволит раскрывать подробности сканирования вашего тела. Это не несет угрозы обществу, а значит только ваша тайна. Если беспокоитесь о господине Альваресе, то тут тоже могу вас успокоить. Я оказываю ему лишь медицинские услуги, но не шпионские.
        - Почему я должна вам верить? - прищурилась пытливо.
        - Потому что мне нравится жить, Алина, - чуть отстраненно улыбнулась целительница. - А существо, способное игнорировать прямой контакт с могильной гнилью высшего порядка, не самый приятный враг. Вы производите впечатление разумной женщины. Думаю, мы сумеем договориться.
        - Вы мне нравитесь, Ирина, - я вернула ей комплимент. - Скажите, что вы поняли при сканировании ещё?
        - Знаете… Мало, - чуть нервно хмыкнула эльфийка. - Вы демон, но в то же время не без драконьей составляющей, что для меня, как для опытного целителя, нонсенс. Драконы бывают только чистокровные. Без исключений. Думаю, это последствия вашей нестандартной брачной связи. Кроме того в вас есть магия. Прорва магии. И некий… любопытный нюанс. - Ирина взглянула на меня с пытливым прищуром. - Его я, к сожалению, расшифровать не смогла, подобное в моей обширной практике ещё не встречалось. Возможно, это врожденная аномалия. Главное, что она не мешает вам жить, остальное, я так понимаю, воля создателя.
        - Что за нюанс? - Я снова напряглась, но постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно.
        - Сложно объяснить словами, - Ирина слегка поморщилась, качая головой. - Это на уровне отголосков ощущений. Вряд ли вы заметили, но часть сканирующего импульса просто поглотилась вашим телом. Это ненормально. Но почему так, я не знаю. Словно внутри вас есть некий… Допустим, поглощающий артефакт. - Эльфийка бросила на меня пытливый взгляд, явно желая понять, верно ли её предположение, но я натянула на лицо маску вежливого внимания, и она ничего не увидела.
        - Спасибо за откровения, это действительно довольно любопытный нюанс, - поблагодарила её.
        Не рискуя задавать вопросы, которые могут рассказать обо мне больше, чем возможные ответы, на этом я завершила наш разговор и Ирина, не став задерживаться, выпила свой чай и ушла, не став брать с меня деньги за якобы консультацию. Понятное дело, я сильно рисковала, отпуская её, но сразу поняла, что с наскока менталом не продавлю - на ней стояла мощная защита, а интуиция намекнула, что нам и впрямь лучше дружить. Она не в клане, она не сотрудник Альвареса, а значит ей нет резона докладывать обо мне старику, который и так одной ногой в могиле. И она, судя по всему, это прекрасно знает. И поставила на меня.
        Это хорошо…
        А вот то, что моя брачная связь может раньше времени стать достоянием общественности, не очень хорошо. А ведь мне завтра в Англию лететь! Интересно, что может показать анализ крови кроме цепочки ДНК?
        Понимая, что задумалась об этом откровенно запоздало, я закопалась в вездесущий и всезнающий интернет, прошерстила ряд медицинских и специализированных сайтов, и только после этого выдохнула с облегчением.
        Четкую принадлежность к той или иной расе может показать лишь магическое сканирование ауры. Анализ крови на это не способен. В целом достаточно не допускать к своему телу слишком умных магов, и все будет хорошо. Ну или допускать, но поглощать сканирующие импульсы, чтобы они не возвращались. Вот такая у меня внутри аномалия, да. Согласна, не лучший способ спрятать иголку в стоге сена, но учитывая моё родство с Иссушающим… Хм, а это вариант! Объяснить аномалию именно родством!
        Интересно, какими способностями обладает герцог? Или совсем никакими? Он ведь выглядит и ощущается чистокровными демоном. Впрочем, я тоже не похожа на дракона.
        Так может, я зря паникую?
        Тем не менее вторая половина дня пятницы прошла не особо продуктивно, я занималась больше своими делами, чем холдингом, а в три и вовсе позвонил Давир, уточняя, в силе ли наша предварительная договоренность. Заверив, что да, услышала в ответ ничем неприкрытую радость и заверения, что он с нетерпением ждет нашей новой встречи. При этом его сотрудник завтра сам заберет меня из дома, мне достаточно сказать лишь адрес.
        Согласившись, что так действительно будет лучше, чем мне самой добираться до аэропорта и бросать там свою машину, я продиктовала герцогу адрес, мы договорились, что это будет не очень рано - в районе восьми утра, чтобы я успела выспаться и дорога не была мне в тягость, после чего мы тепло распрощались, и я снова вспомнила о важном.
        У меня нет ни чемодана, ни пижамы!
        В итоге последние два часа рабочей пятницы я потратила на то, чтобы найти на почти любимом сайте с курьерской доставкой всё, начиная от чемодана, заканчивая футляром для зубной щетки. Пижама, тапки, платье и туфли для дома, учитывая то, что меня приглашают не на турбазу, а в поместье герцога, вечернее платье для ужина, дневное платье для улицы и кое-что по мелочи. По идее уже в воскресенье я полечу обратно, но случиться может всякое, лучше подстраховаться.
        Не собираясь пропускать занятие в спортзале, после работы я сразу отправилась домой, одного за другим приняла курьеров, в том числе с ужином, перекусила диетической грудкой с овощным салатом, утвердила содержимое чемодана и прекрасно отзанималась с персональным тренером и под присмотром Григория.
        Окончательно вернулась домой ближе к десяти, поставила будильник на семь…
        Но проснулась в пятом часу, причем не от самых приятных ощущений - меня убивали. Искренне удивившись тому, что не заметила, как в квартиру проник посторонний, уже в следующий миг я с трудом сдерживала себя от неконтролируемого гнева и жажды крови, ведь убивали меня отнюдь не подушкой.
        Три пули почти в упор, благо не в голову, а всего лишь в торс. Одна за другой они с приглушенными хлопками вошли в моё тело, заставив дернуться от неожиданности и резкой боли, а затем мир почернел. И не только для меня.
        Разбужденное стрессом наследие не желало подчиняться, магия поглощения вырвалась из моего тела против воли, собираясь защитить свою хозяйку любой ценой, и те два глупца, что рискнули войти ко мне с оружием, уже через секунду корчились на полу в немыслимых муках, пока невидимые жгуты взбесившейся магии держали их за шеи, вытягивая жизнь капля за каплей.
        “Алина!” - взревел дракон за тысячи километров от меня, но я лишь небрежно отмахнулась.
        Нет, любимый. Всё в порядке. Да, больновато… Но я в порядке.
        Почти в порядке.
        Успевая отстраненно радоваться, что сегодня не снимала на ночь серьги с накопителями, в первую очередь вытянула магию из них, с искренним сожалением чувствуя, как рассыпается в пыль магический металл, не выдержавший напряжения, но это позволило мне оставить в живых тех недоумков, которые сейчас в муках корчились у моих ног.
        Уже не очень живые, но в то же время и не сильно мертвые. Как раз для допроса.
        - Кто? - подкрепив свой вопрос ментальным приказом, умудрилась переусердствовать с первым и его мозги превратились в кашу. - Тц!
        Не рискуя так со вторым, сначала взяла паузу и вынула из шкатулки целые накопители, которые потихоньку помогли мне прийти в себя и залечить пулевые ранения, вытолкнув из тела инородные предметы. Не скажу, что было сильно больно, скорее неприятно, но прошла далеко не одна минута, прежде чем раны затянулись и от некрасивых рваных дыр остались только кровавые разводы.
        А вот теперь можно и поговорить.
        - Кто заказчик? - Я присела перед вторым незадачливым киллером, внимательно изучая молодого парня, который из-за моей иссушающей магии враз постарел на несколько десятков лет.
        Выцветшие глаза, старческая пергаментная кожа, потрескавшиеся губы, седые волосы и непрекращающаяся дрожь - он был уже не жилец и я это понимала, но у него ещё оставалось время. И надо было потратить его с умом.
        - Тимирязев… - хриплым шепотом признался убийца. Естественно, не по своей воле, а благодаря ментальному давлению. - Игнат…
        Логично.
        Прикрыв глаза, с досадой потерла переносицу. Только не говорите мне, что Романов не догадался прихватить в Мистик-холл и близнецов! Кстати, до сих пор ведь не отписался мне по признательным показаниям Галины! А я, занятая своими делами, даже не обратила на это внимания.
        А не позвонить ли мне Альваресу? И плевать, что спит! Меня тут вообще-то убивают!
        Мысленно рыкнув, в итоге решила всё-таки не звонить василиску, ведь это поставило бы под удар в первую очередь мою квалификацию, а с кривой ухмылкой набрала Юматова. Спишь, дружок? Нехрен!
        - Алло? - отозвался крайне недовольный эльф только после пятого гудка.
        И я не удержалась, с издевкой поинтересовалась:
        - Спишь?
        - Нет, бля*ь, мультики смотрю, - огрызнулся Харон и, судя по звукам, смачно зевнул. - Что опять?
        - Опять? - Меня почему-то враз взбесило это пренебрежение, аж чуть пар из ушей не пошел, а в груди огромной волной всколыхнулась искренняя злоба. - Я тебя по десять раз в сутки дергаю, чтобы разговаривать со мной в таком тоне?!
        Не знаю, что его проняло. Мои слова, тон, а может и потусторонний, совершенно не женский рык, но на том конце трубки лишь на долю секунды повисло ошеломленное молчание, а затем квартерон предельно собранным голосом спросил:
        - Алина, что случилось? Куда выехать и с кем?
        - Два чужих бойца с пушками у меня дома, - проворчала глухо, с трудом сдерживая новую вспышку гнева. - Один уже труп, второй почти.
        - Только два? - зачем-то уточнил Харон и я, мысленно согласившись, что вопрос здравый, вернулась к ещё живому гаврику.
        - Вас только двое или есть ещё кто?
        - Миха… внизу. За водилу… - из последних сил просипел мужчина, но я всё равно сумела вытащить из него информацию о марке и номере авто, а ещё то, что Миха тоже в курсе, кто меня заказал.
        - Слышал? - уточнила в трубку.
        - Слышал, - мрачно подтвердил Юматов. - Уже в пути. Пятнадцать минут. Сама как?
        - Жива, - хмыкнула и отключилась, не видя смысла в общении.
        А ещё мне стоило каким-то фантастическим образом успокоиться и убрать крылья. Интересно, получится?
        Точно зная, что камер нет только в спальне и санузле, я не спешила покидать комнату, пройдясь туда-обратно несколько раз и стараясь дышать глубоко и размеренно. Не стоило светить своей демонической ипостасью перед посторонними.
        К счастью, организм, наконец сообразивший, что нас больше не убивают, пошел мне навстречу и спустя двенадцать минут я смогла одеться, принципиально не обращая внимания, что натягиваю футболку, а затем и спортивный костюм на окровавленное тело. Ой, да вообще плевать! Главное, целое. И женское.
        Как ни странно, в какой-то момент мне показалось, что мужское начало демонической ипостаси берет верх, но всё обошлось, и даже с крыльями я осталась женщиной. С одной стороны, любопытный феномен - желание стать именно мужиком с крыльями, а вот с другой - сейчас так рисковать нельзя. Потом я обязательно разберусь, показалось мне или нет. Обязательно поэкспериментирую. Но точно не одна, а под присмотром Адриана.
        Однако сейчас я не могу позволить себе эту блажь.
        - Алина, это Эльдар, - раздалось из коридора четырнадцать минут спустя после нашего разговора. - Миху взяли, со мной ещё четверо. Ты где?
        - Здесь, - я вышла к мужчинам из спальни, широко открывая дверь и щедрым жестом предлагая пройти внутрь. - Тела тоже.
        - Тела? - напряженно уточнил Харон, проходя в комнату первым, а за ним гуськом потянулись остальные бравые бойцы, которых я знала - они приезжали ко мне, когда я выбирала себе телохранителей.
        - Ну, если не жалко затраченных усилий, в принципе его ещё можно будет реанимировать на сутки-другие… - хмыкнула скептично, одним взглядом указывая на того, кто ещё дышал, но уже довольно поверхностно. - Но смысла не вижу.
        Знаю. Прекрасно знаю, что они все в этот момент обо мне подумали.
        Но не собиралась оправдываться.
        Да, я жестока. Но разве не права? Зачем выхаживать убийцу? Чтобы потом убить? Не смешно. Всё равно ведь не отпустят на все четыре стороны, лишь легонько пожурив.
        - Стреляли, - тем временем многозначительно сообщил один из спутников Харона, с умным видом поводя носом и тем самым давая понять, что из оборотней.
        - Да, три выстрела, - кивнула, подтверждая его предположение.
        - В тебя? - Харон глянул на меня с пытливым прищуром.
        Чего мне стоило не огрызнуться и не процедить “нет бля*ь, друг в друга”, знает только Ктулху, но всё же я сумела многозначительно промолчать, лишь усмехнувшись краешком губ.
        - Точно помощь не нужна? - продолжал допытываться Юматов.
        На это я уже совсем непочтительно закатила глаза и мотнула головой в сторону тел.
        - Этих заберите. И не откажусь от дополнительной охраны до утра.
        - Только до утра?
        - Да, потом я лечу в Англию к герцогу Гайрфину, за мной заедет его сотрудник. Вернусь не раньше воскресенья. Точно еще не знаю, все зависит от герцога.
        - Ясно. Принял. - Кивнув мне, эльф скомандовал своим бойцам: - Взяли.
        К счастью, сотрудники охранного агентства “Цербер” знали своё дело и уже через минуту в квартире не было посторонних, а через три вернулись двое: Матвей и Тимур. При этом Тимур остался дежурить в коридоре квартиры, а Матвей на лестничной площадке, ну а я, взяв в руки телефон и увидев кучу сообщений в мессенджере от супруга, завалилась на кровать и первым делом успокоила паникера, с большой неохотой подтвердив, что да, была три раза ранена из огнестрельного оружия, но здоровью это не повредило и я живее всех живых. А вот нападавшие - не очень.
        “Кто?”
        “Тимирязевы”.
        Вместо ответа Адриан прислал стикер с могилкой и я поняла, что вопрос практически закрыт. Раз его отказался с первого раза решать Альварес, дракон разберется с вампирами сам.
        И вот нигде мучительно не екнуло!
        До утра оставалось всего ничего, так что я не стала мучить организм коротким сном, а предпочла пройти сначала в ванную, где нормально помылась и переоделась в чистую одежду, совершенно не стесняясь того, что в квартире находится посторонний мужчина (не в ванной же, и ладно), а затем и на кухню, где с щедрой руки приготовила завтрак на троих. Почему нет? Всё равно продуктов много, а к охране у меня претензий нет.
        Поев сама и заварив свежий чай, ушла с ним в спальню, чтобы в последний раз проверить содержимое чемодана, по дороге сообщив Тимуру, что завтрак на плите, причем на обоих. Отказываться боец не стал, приятно порадовав адекватностью и вежливым “спасибо”, после чего сменил на посту товарища и тот поел тоже. Кстати, посуду они за собой помыли.
        Без пятнадцати восемь на телефон пришло смс от сотрудника герцога с маркой и номером авто, в котором он будет меня ждать, а без трех восемь меня набрал сам Давир и, взволнованно дав понять, что в курсе ночного покушения, подтвердил информацию от сотрудника, несколько раз уточнив, в полном ли я порядке.
        Закатывая глаза и радуясь, что демон меня не видит, на каждый вопрос отвечала “в полном порядке” и наконец, завершив разговор, надела пальто, подхватила чемодан, сумку, махнула рукой Тимуру, прихватила с площадки Матвея, не забыла запереть дверь и мы спустились вниз.
        Бойцы, явно проинструктированные начальством бдить в оба глаза, изучили авто, водителя и моего сопровождающего, потребовав у них документы (на что те возражать не стали), и только после этого позволили мне сесть в люксовый внедорожник, но ехали позади на своем авто всю дорогу до аэропорта.
        В отличие от молчаливого водителя, мой сопровождающий, чистокровный демон Алекс Барлоу всю дорогу развлекал меня непринужденным разговором на безупречном английском, охотно отвечая на мои редкие вопросы, а остальное время рассказывая о том, куда конкретно мы летим, как долго продлится полет, какова разница во времени, какую программу мероприятий запланировал герцог и о прочей тысяче мелочей.
        По всему выходило, что вылетим мы в десять, лететь в среднем четыре часа, но приземлимся в полдень, а всё из-за разницы в часовых поясах. Летим мы в частный аэропорт неподалеку от Эдинбурга, потому что родовая резиденция герцога находится буквально в часе езды от этого старинного города. Называется она Гриффон-холл и принадлежит герцогам Динсбургским с момента своего основания в четырнадцатом веке.
        Так как расчетное время приземления - полдень (плюс-минус полчаса), то в час меня ждут в частной клинике города Эдинбурга, а в два на обед в Гриффон-холле.
        Не стесняясь уточнять, как будет проходить процедура установления нашего родства с герцогом, с облегчением услышала, что у меня возьмут лишь кровь. Самые современные методики установления родства позволяют провести анализы в феноменально краткие сроки и уже через четыре часа будет известен результат. Каким бы он ни был, в шесть уже запланирован званый ужин всё там же - в Гриффон-холле, где вне зависимости от результата я буду представлена окружению герцога, как почетная гостья.
        В воскресенье герцог планирует поездку в Глазго, где проживают друзья семьи, в том числе граф Вильгельм Шаттенбург, ну а ближе к вечеру меня отвезут в аэропорт и я смогу вернуться в Россию.
        Моментально вспомнив, где слышала эту фамилию и в каком контексте, не упустила случая расспросить Алекса о графе, но ничего толком не услышала. Чистокровный демон, потомственный граф, великолепный управленец и всё в том же духе. Ни одного минуса, сплошные плюсы.
        Что ж, посмотрим. В любом случае ему ничего не светит. Разве что от моего клона…
        Иронично улыбнувшись своим мыслям, не могла не порадоваться тому, что мне не пришлось проходить таможенный досмотр и в принципе ожидать час в терминале, прежде чем объявят посадку на рейс. Более того, автомобиль, остановленный охраной аэропорта лишь раз, проехал в зону частных бизнес-джетов, так что мне оставалось пройти буквально десять метров до трапа и подняться по немногочисленным ступеням небольшого самолетика, который должен был доставить меня в другую страну. О чемодане позаботился Алекс, а меня встретила широко улыбающаяся стюардесса и устроила со всем комфортом. Небольшой салон с удобными кожаными креслами был рассчитан всего на восемь человек, но летели лишь мы с Алексом и экипаж.
        Сразу информировав Сьюзан и Алекса, что предпочту подремать и не голодна, перевела кресло в положение полулежа, поблагодарила за плед и выполнила своё обещание, не забыв отправить супругу сообщение “полетела”.
        Не прошло и секунды, как сообщение было прочитано, а мне прилетел ответ:
        “Легкого пути, любовь моя”.
        Боги, как же это мило! Хтонически мило! Просто запредельно! Ктулху его задери, нельзя быть таким безупречным! Или это его коварный план: влюбить до потери пульса? И ведь удался же!
        Лежа с закрытыми глазами, но улыбаясь так, что едва за ушами не трещало, тем не менее я сумела подремать, да так сладко, что проснулась, только когда ко мне подошла стюардесса и аккуратно коснулась плеча пальцами.
        - Мисс Вуд, через пять минут заходим на посадку. Приведите, пожалуйста, кресло в вертикальное положение.
        Не став ворчать, что вообще-то “миссис”, откровенно запоздало вспомнила, что на моем безымянном пальчике переливается десятками безупречных граней помолвочное колечко, и приняла не простое, но разумное решение пока припрятать его в надежное место. Пока во внутренний кармашек сумочки, а там видно будет.
        С этим я справилась без проблем, тем более за мной никто не подсматривал (Алекс сидел позади), а когда мы мягко приземлились и самолет завершал торможение, предусмотрительно перевела наручные часы и телефон в нужный часовой пояс, не забыв отправить сообщение Адриану, что я на месте.
        ГЛАВА 30
        Вот за что я люблю деньги и статус, так это за то, что большая часть проблем решается по щелчку: нам не надо было проходить таможенный контроль, нам не надо было ждать багаж, нам в принципе достаточно было спуститься с трапа, сесть в лакированный черный бентли, за рулем которого сидел не просто наёмный шофер в униформе, а шофер (ещё и чистокровный демон!) в фуражке, который поприветствовал меня на безупречном английском, чему обучают лишь в университетах, а затем мы отправились прямиком в клинику.
        Дорога заняла минут сорок с учетом поездки по городу, плюс десять минут от машины до нужного кабинета, где у меня взяли довольно много крови и моментально предложили сладкий чай с кексиком и конфеты на выбор. Лично я предпочла бы качественный кусок мяса средней прожарки, но согласилась и на чай с карамелькой. А что поделать? С каждой минутой есть хотелось всё сильнее.
        Так как мы прибыли в клинику с легким опережением графика, да и погода радовала безоблачным небом, то и в Гриффон-холл подъехали уже в половину второго.
        Герцог вышел встречать меня лично и мы тепло обнялись. Обменявшись дежурными фразами о том, как я хорошо долетела и как повезло с погодой, Давир тут же распорядился о гостевых покоях для меня и молодая, но чопорная горничная, одетая по моде прошлого века, проводила меня в выделенные апартаменты.
        Они были роскошны.
        Несколько огромных комнат, обставленных антиквариатом, высоченные потолки, гигантские люстры, позолота и картины известных художников прошлых веков - сложно было даже навскидку оценить стоимость хотя бы одного помещения. Герцог был безобразно богат.
        И всё это может достаться мне…
        Хочу ли я? Как ни странно, нет.
        Не моё всё это. Ещё в юности “накушалась”. Пускай после отречения семьи мне было нелегко и бедно, но это была настоящая жизнь. Только моя.
        Тут же… Протокол! Фасон одежды, цвет, длина, поворот головы, оттенок помады, прическа, тон… Всё должно подчиняться протоколу! Особенно в Англии, где монархия особенно в почете.
        Нет, не моё это. Совершенно не моё.
        Тем не менее, прекрасно зная, что обед будет подан в два и у меня не так уж и много времени, я озадачила горничную Мари нужным платьем (в пол и с длинными рукавами), за пять минут освежилась в санузле, сменила одежду и обувь, подправила макияж, принудительно вспомнила о манерах и безапелляционным тоном приказала горничной проводить меня в нужное помещение.
        За неделю, прошедшую со дня нашего знакомства, я сумела узнать о герцоге не так уж и много. Только то, что имелось в открытых источниках. Официально Давир числился меценатом в проектах, касающихся здравоохранения и культуры, зарабатывая своё состояние благодаря крупной фармацевтической сети “ЭйрГриф”, причем я довольно долго искала расшифровку названия, кое-как выяснив, что “Эйр” - это имя скандинавской богини-покровительницы врачевания.
        Это было любопытно, особенно с учетом того, что скандинавы позаимствовали свои руны именно у демонов, а среди предков герцога официально числились в том числе дочери великих нормандских воителей. Да и особняк, если уж на то пошло, выглядел не чисто классическим английским домом, а с неким лихим воинственным налетом древних викингов, которые в бытность свою были скорее грозными и эмоциональными рубаками, чем чопорными и высокомерными лордами.
        Интересно, каков Давир на самом деле? И хочу ли я действительно это узнать?
        Задумавшись, не особо следила за тем, куда мы идем, так что искренне удивилась молодому незнакомцу в картинной галерее второго этажа, по которой горничная решила вдруг пройти.
        Случайно ли? Очень сомневаюсь!
        - О, у нас гости? - не очень натурально удивился мужчина лет тридцати, словно сошедший с картины картины кисти Тома Лоннела, который очень любил рисовать именно викингов.
        Высокий, широкоплечий, с длинными светло-русыми, скорее даже пшеничными волосами, убранными в низкий хвост, мужественным лицом и красивыми голубыми глазами, он мог бы составить здоровую конкуренцию самому богу Тору, если бы тот вдруг почтил нас визитом.
        - Добрый день, - я решила быть вежливой, по плохо скрываемой эмоции горничной сообразив, что её уловка удалась. Но какая? Что ещё за шпионские страсти в старинном замке? - Меня зовут Алина Вуд, я по личному приглашению герцога Динсбургского. А вы…
        - Гуннар Хартвигсен, - поспешил представиться мужчина и протянул мне руку, как для рукопожатия, но когда я вложила в неё свою, то развернул и поцеловал, глянув на меня, как заправский ловелас. - Безмерно рад знакомству. Так вот, как выглядит русская валькирия, завладевшая умом и сердцем деда… Что ж, я его понимаю.
        - Вы - внук Давира? - Удивление было искренним, ведь мне герцог заливал, что у него нет наследников.
        И глаза. У Гуннара одинаково синие оба глаза!
        - Не родной, - невозмутимо улыбнулся мужчина, когда понял, что я высматриваю на его лице. - Моя бабка - сестра его почившей супруги. Но наши семьи дружны и плотно сотрудничают по многим вопросам.
        Хм-м… Очень по многим?
        Немного злясь, что не в курсе текущего расклада сил и понятия не имею, кто состоит в клане Гайрфина, а кто просто дальний родственник и деловой партнер, немного натянуто улыбнулась, но Гуннар взял дело в свои руки и, уверенно положив мою ладонь себе на предплечье, повел дальше сам, а служанка “внезапно” куда-то подевалась. Комплимент за комплиментом, я делала вид, что польщена, он выглядел уверенно и мужественно, но когда мы вошли в обеденный зал, где кроме Давира за столом уже сидели несколько демонов, я отчетливо ощутила недовольство старика, ведь ни на секунду не сворачивала ментальное сканирование.
        Я не в том положении, чтобы пускать происходящее на самотек.
        Сам Гуннар, невозмутимо подведя меня к свободному месту рядом с герцогом, помог устроиться на стуле и прошел дальше, а я получила возможность присмотреться к присутствующим. Во-первых, сам Давир. Привычно строг, великолепен и, несмотря на пожилой возраст, властная энергетика вокруг него буквально зашкаливала - я ощущала это всей своей сутью, берущей начало в крошечной косточке Иссушающего.
        Напротив меня сидела приятная и полностью седая статная дама в ну о-очень зрелом возрасте. Думаю, та самая сестра его супруги. Рядом с ней расположился полноватый лысый мужчина лет пятидесяти с хвостиком, скорее всего сын - было в них что-то схожее. Это сложно было рассмотреть за густыми усами и бородой, но линия бровей и цвет глаз мгновенно подтверждали их родственное сходство. Следом за столом восседала неожиданно чопорная леди лет сорока пяти с настолько зализанными блеклыми волосами, что я их не сразу рассмотрела, а в глазах её застыл лед и высокомерие. Гуннар, севший рядом с нею, думаю, был её сыном - было в них нечто схожее. Рядом со мной расположилась юная белокурая девица, слишком широкая в кости, чтобы быть женственной, да и простецкое круглое личико у неё было весьма на любителя. Не дурнушка, но и не красавица, особенно в длинном платье, которое ей совершенно не шло. Одеть бы её в кожу, да пересадить на байк - выйдет отличная фурия, а все эти кудряшки и кружавчики - вот вообще не её. Рядом с ней сидел парнишка лет шестнадцати, нескладный и прыщавый, явно большой любитель сладкого и
выпечки - ему не мешало бы посидеть на диете и заняться спортом.
        Чтобы изучить всех, мне хватило пары секунд, на анализ ощущений ушла ещё одна, а затем Давир представил меня им, как свою личную гостью, а их мне. В принципе я угадала: самая старшая из женщин оказалась младшей сестрой жены и звали её Ингрид Хартвигсен, лысый усач и бледная моль оказались её детьми: Зигфридом и Летицией. При этом Гуннар был сыном Зигфрида, а младшие дети - Клара и Йоран - детьми Летиции.
        В общем, без поллитры не разобраться.
        Где на этом празднике жизни затерялись вторые половинки Ингрид, Зигфрида и Летиции, я так и не поняла, но сильно не интересовалась. Да и не до того было: закончив представлять меня своей семье, Давир сделал паузу, чтобы прислуга расставила горячее и разлила по бокалам вино (в том числе детям), после чего поднял свой бокал и самоуверенно произнес:
        - За семью! За то, что нас стало ещё больше!
        Детям было преимущественно пофиг, но немного любопытно. Усач изучал меня, как мужчина, и увиденное ему нравилось. Мудрая леди прекрасно держала лицо, но внутри была напряжена, как струна, её не очень умная дочь старалась скрипеть зубами потише, но получалось не очень, особенно удержание злобных эмоций в узде. А вот Гуннар… Гуннар был для меня закрыт и я подозревала, что не потому, что влюблен.
        Ему явно есть, что скрывать. И это не прыщ на заднице.
        Неужели я не ко двору?
        Как бы то ни было, обед прошел великолепно: повар явно старался, да и на продукты грех жаловаться, ну а то, каким отменным собеседником умеет быть Давир, я помнила прекрасно.
        Умудряясь выбирать нейтральные темы и не упоминать мою работу на Альвареса, а так же “бедное и мутное” детство, герцог со знанием дела рассуждал о современном искусстве и высмеивал ряд нелепых и даже местами жутких направлений. Оп-арт, хеппенинг, сайнс-арт - на мой взгляд это было ну очень альтернативное искусство и не имело ни малейшего отношения к великим творениям гениев прошлого. Люди пытались креативить, создавать что-то новое, самовыражаться “не как все”, но это не значило, что в этом есть хоть какая-то художественная ценность.
        В этом я с Давиром была согласна на все сто.
        - А вы каким искусством увлекаетесь, милочка? - снисходительно обратилась ко мне Летиция, не в силах удержать яд в себе. - У вас там, в России, оно вообще есть?
        И не боится говорить такое при герцоге? Ещё не оскорбление, но весьма серьезный выпад в сторону его личной гостьи. Вот только Давир на это даже внимания не обратил, как раз отвлекшись на ответ Зигфриду.
        А я что? Я девушка простая, у нас в Зайске не только оборотни нагишом по полнолуниям бегают, но и обычные животные. Тот же Ленька-онанист. То ещё “жывотное”.
        - Знаете, я умею великолепно играть на арфе, - улыбнулась ей. - Но больше, конечно, нравится барабанная установка. На неё стаканы удобнее ставить. И карты не падают.
        Мадама оторопела хлопнула ресницами.
        - Какие стаканы? - не удержалась от вопроса юная и откровенно наивная Клара, которой на моё придирчивый взгляд было от силы семнадцать.
        - Граненые, конечно, - улыбнулась уже ей. - В России пьют водку только из граненых стаканов. Вы разве не знали?
        - Водку? - скривилась моль. - Вы пьете водку? Фу! Это так… Так по-мещански!
        Ну да, ну да. А тут, я погляжу, все голубых кровей, да? Ну просто наследные принцы и принцессы!
        - Летиция, поумерь свой гонор, - удивила меня старшая леди Хартвигсен, пока Давир явно не без внутренней ухмылки наблюдал это представление. - Алина - гостья из другой страны, стоит уважать традиции её родины. - И обратилась уже ко мне: - Вы к нам надолго?
        - К сожалению, нет, - порадовала её. - Уже в понедельник меня ждут на работе.
        - Вы работаете? - искренне изумился её сын, чей мясистый нос с красноватыми прожилками намекал на любовь к горячительным напиткам. Вряд ли среди них числилась “мещанская” водка, но это не мешало ему быть алкоголиком.
        - Само собой, - удивилась в ответ. - А вы - нет?
        Мужчина даже закашлялся от неожиданности, но потом всё-таки высказался.
        - Вообще-то я граф. Граф Зигфрид Хартвигсен.
        - О, действительно, - хмыкнула без какого-либо почтения. - Прошу прощения. Будет ли уместным узнать, что приносит вам доход?
        - Акции.
        Ответ был очень скупым, а тон не предполагал развитие темы. Впрочем, мне и самой это не было интересно, я уже поняла, что из себя представляет это сборище высокородных прихлебателей, но всё равно блестяще отыграла свою роль до конца, тонко потроллив и толстяка и моль, что точно заметило самое старшее поколение и Гуннар. Но если Давир искренне наслаждался обедом, а Ингрид изучала меня с потихоньку растущим интересом и опаской, то “викинг” изо всех сил проявлял ко мне повышенный родственный интерес, но что-то мне подсказывало, что это ложь.
        Я не нужна им здесь. Никому не нужна. Разве что Давиру… Но его можно понять. А вот их?
        Нужно ли мне опасаться нового покушения? Или не рискнут? Что в них сильнее: жажда отделаться от меня или страх перед герцогом? А ведь они не принимают его всерьез… Никто кроме Ингрид. Лишь она искренне почтительна, остальные, судя по всему, спят и видят, когда старик помрет.
        И оставит всё своё состояние… Кому? Ох, дайте угадаю! Тому, кто лучше всех лижет! М-м… И кто же это у нас?
        Не торопясь делать выводы, я от души похвалила повара герцога, особенно отметив мясные блюда и десерт, и охотно приняла приглашение Давира прогуляться по особняку. Зигфрид пытался с нами увязаться, но Давир осадил его буквально парой слов, и пухляш моментально сдал назад, быстро сообразив, что будет лишним.
        - Как тебе мои родственники? - в лоб поинтересовался демон, когда мы ушли из столовой вглубь дома и неожиданно оказались в оранжерее, где несмотря на осень, царила тропическая атмосфера и цвело множество самых разных орхидей.
        - Им есть, над чем поработать, - ответила максимально тактично, но что герцог тихо рассмеялся и покачал головой.
        - Вот уж точно. А что скажешь о Гуннаре?
        - Вам честно?
        - Если возможно.
        - Мутный тип.
        - Значит, не очарована? - прищурился Давир.
        - С чего бы? - удивилась.
        - Его мать - суккуба, - небрежно пожал плечами демон, словно это всё объясняло.
        На самом деле да, многое. И его внешнее обаяние, и его особый шарм, который на меня, впрочем, не действовал.
        - Не увидела её за столом… - протянула аккуратно.
        - Лично удавил суку, - тихо хмыкнул герцог, отойдя к пальме, названия которой я не знала. Она была густо увита лианами с крупными ядовито желтыми цветками в кровавую крапинку. - Несколько лет назад думала строить махинации за моей спиной, попутно пробираясь ко мне в постель. Глупая была женщина.
        Да-а, тонкий намек. Очень тонкий.
        - Ты не выглядишь шокированной. - Демон обернулся ко мне и взглянул прямо. - А как же возгласы: убийца?
        - Ой, бросьте, - хмыкнула. - Давир, вы славный дед. Но вы умный дед. Сомневаюсь, что не навели обо мне справки. Прошлой ночью я убила двоих. Я тоже в ваших глазах убийца?
        - Ты защищала свою жизнь… - протянул демон, неопределенно качая головой и изучая меня прищуренным взглядом, который я не могла расшифровать.
        - А вы? Разве нет?
        Хмыкнул.
        - Браво, девочка. Кстати, открою тебе небольшую тайну, - в воздухе отчетливо повеяло решимостью, которая мне совершенно не понравилась, - для себя я уже всё решил. Каким бы ни был результат, я назову тебя своей наследницей.
        - Зачем?
        - Почему нет? - Герцог обманчиво небрежно пожал плечами. - Ты умна, красива и амбициозна. У тебя глаза Иссушающего. Его взгляд, его суть! И главное - ты умеешь работать. Более того, ты хочешь работать. Ну и раз уж пошли такие откровения, то мне известны результаты проверки холдинга. Луис поделился. Честно скажу: ошеломлен.
        Криво усмехнулась. Ох уж эти старики… Пока мы с Адрианом думаем, как бы всё гладко провернуть, они уже всё за нас решили. Ну вот как после этого в себя верить? Как верить в то, что добралась до вершины сама? Своим умом, упорством и наглостью?
        Когда тут практически насильно вручают блюдечко с голубой каёмочкой, предварительно сложив на него всё: и трон, и корону, и ключи от квартиры, где деньги лежат!
        Мне не интересно так!
        - Ты недовольна? - Герцог заметил мои поджатые губы и мгновенно сделал верные выводы. - Почему?
        - Скучно, - призналась на удивление честно. - Знаете выражение: чем больше трудностей в борьбе, тем и победа будет краше?
        - Лопе де Вега, - с одобрением хмыкнул демон. - Но мне в этом плане больше импонирует Гай Юлий Цезарь.
        - Пришел. Увидел. Победил. - Усмехнулась с пониманием. - Я пока только пришла. И уже тем победила? Скучно.
        - Девочка моя, - сочно рассмеялся герцог. - Вот истинные слова настоящего потомка Иссушающего! Мы растем, лишь бросая вызов! Себе, обществу, препятствиям! Соглашайся, Алина, прошу. - Демон протянул мне руку. - Ты нужна мне.
        Он говорил не как мужчина. Он говорил… Как отец.
        Мой отец так никогда не говорил.
        Ни-ког-да.
        Чувствуя, как жжет в уголках глаз от тех эмоций, которые, кажется, не испытывала никогда, я протянула ему руку в ответ.
        Глупо, знаю. Во мне говорили чувства, а не разум. Это плохо…
        Но хтон побери, как же приятно!
        А голову я включу потом. Чуть позже.
        Понимая, что взяла на себя новые и очень серьезные обязательства, груз которых велик и в одиночку точно неподъемен, тем не менее не отвела взгляд и не одернула руку. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза и я прекрасно чувствовала, как демон пытается прощупать меня магически. Плотно, но аккуратно. Без давления и насильного вскрытия, без агрессии, а словно опытный ювелир, желающий убедиться, что ограненный им камень безупречен.
        - Поразительная мощь, - в конце концов едва слышно произнёс Давир с нескрываемым удовлетворением. - Алина, ты настоящий самородок. Знаю, тороплю события и лезу в личное, но я заметил на твоем теле татуировки. Когда ты их сделала и зачем?
        - Это слишком личное, - качнула головой.
        - Не покажешь и не расскажешь? - бесстрашно уточнил герцог.
        - Не сегодня, - постаралась обойтись неопределенным обещанием.
        И удивительно, но оно его удовлетворило.
        - Хорошо, ты права, будем сближаться постепенно. Однако, искренне надеюсь, что однажды наше доверие перейдет на новый уровень. Пройдем в мой кабинет, хочу показать тебе кое-какие документы.
        Без труда переключившись на деловой тон, Давир в два счета вывел меня к боковой лестнице, по которой мы поднялись на второй этаж и прошли в его кабинет. Большой, стильный, немного антикварный, как и всё в этом доме. На мой вкус темноват и массивен, но не чересчур.
        - Тебе стоит просмотреть это, - вынув из сейфа папку средней толщины, герцог вручил её мне, одновременно с этим предлагая сесть в хозяйское кресло. - Привыкай, Алина. Оставлю тебя, необходимо дать кое-какие распоряжения по вечернему приему. У тебя есть платье?
        Не став иронично хмыкать и тыкать на себя, ведь и сейчас стояла перед ним не в одних плавках, просто кивнула. Я поняла, о чем он, и подготовилась заранее.
        - Умница, девочка, - довольным котярой прищурился старик и снова настойчиво указал на кресло. - Присаживайся, подойду часа через два. Думаю, этого времени тебе хватит.
        Давир ушел, даже не пытаясь скрыть своего удовлетворения от того, что я не сопротивлялась его враз разыгравшемуся деспотизму, ну а я села за стол и начала изучать бумаги, очень быстро сообразив, что на меня высыпали камаз с пряниками. Документов было много. Документы были разные.
        В двух словах: моё наследство. В частности внушительный перечень недвижимости и активов, краткие досье на “родню”, список членов клана с фото и актуальной информацией (фио, род занятий, место проживания), а так же имена и фото надежных помощников, занимающих ключевые посты личной империи демона. Фармацевтика была не единственным его детищем. Кроме неё Гайрфин занимался разработкой протезов нового поколения и содержал ряд научно исследовательских институтов, которые занимались исследованиями в области объединения магии и высокотехнологичной электроники, в том числе охранными системами, системами “умный дом” и прочими.
        Изучив основное за час и понимая, что забрать мне эти бумаги не дадут, я сосредоточилась на том, чтобы запомнить членов клана. Всего девять, включая самого Давира, из них лишь одна женщина - Ингрид, курирующая сеть клиник пластической хирургии. Граф Вильгельм Шаттенбург тоже входил в их число, причем в графе “род занятий” значилось “заместитель”, то есть следовало полагать, что он держит руку на общем пульсе и знает всё и обо всех.
        Не торопясь радоваться открывающимся передо мной перспективам, но с некоторым удовлетворением отметив, что в этом клане нет ни одного вампира, которых я в последнее время как-то резко стала недолюбливать, а лишь аристократы из древних родов и чистокровные демоны, вдумчиво изучила каждого. Итальянец, француз, швед, немец, араб и испанец. Всем от сорока до шестидесяти, все обеспечены, ухожены и успешны. Все семейные и с детьми, что тоже указано в бумагах. Все маги, но достаточно посредственные, лишь напротив фамилии Шаттенбурга стояла пометка “В+”. Маг стихий, воздушник, причем сильный. Так-так…
        Прикрыв глаза, старательно воскресила в памяти всё, что знала о возможностях именно воздушников. Отменные слухачи - способны услышать даже шепот в толпе за тысячи метров от себя. Могут находиться под водой практически неограниченное время - способны генерировать кислород непосредственно из воды напрямую. При должной подготовке умеют уплотнять воздух вокруг себя до плотности кевларовой брони. Умеют вычислять ядовитые пары и иные примеси в воздухе и разлагать их на безопасные составляющие. Но не все, а лишь сильнейшие.
        Именно сильнейшие.
        Каков будет Шаттенбург? И будет ли он рад желанию Давира ввести меня не только в семью, но и в клан? Как ни крути, а я - тот самый джокер из карточной колоды, который вроде как и есть, но его почти никто не видел. Но стоит только появиться, как расклад текущих сил меняется кардинально.
        Интересно, у него есть любимая женщина?
        Повнимательнее присмотрелась к цветной фотографии мужчины и признала, что Вильгельм очень привлекательный мужчина. Впрочем, как и все демоны. Высокий, широкоплечий, физически развитый, на вид лет тридцати, по факту уже за сорок. Светловолосый и голубоглазый, возможно с долей эльфийской крови - черты его лица более утонченные и аристократичные, чем у того же Гуннара. При этом особенно выделяется упрямый подбородок, широкие брови и полные, четко очерченные губы, которые так и хочется назвать порочными. Уверена, у него нет отбоя у женщин, его типаж невероятно сексуален. Инкуб? Вряд ли. Скорее хорошая наследственность, личная харизма и отличный стилист - модная стрижка с удлиненной челкой, небрежно откинутой набок и чуть назад.
        Я ещё изучала Вильгельма, пытаясь понять, сможет ли Совет найти мне замену в самое ближайшее время, или всё-таки придется впрягаться в это ярмо самой, когда вернулся Давир и сразу же заметил, какие именно бумаги я изучаю. И даже не попытался скрыть свой интерес.
        - Что скажешь?
        - Вы очень богаты, - улыбнулась невозмутимо. - Скажите, почему вы не родили себе нового наследника? Вы не так уж и стары, да и медицина не стоит на месте. То же искусственное оплодотворение в наше время творит чудеса.
        - Увы, не всегда, - демон хмыкнул, изучая меня с загадочным прищуром. - Может, удивлю тебя, но я любил свою супругу и после её гибели так и не встретил женщину, которая могла бы заинтересовать меня достаточно, чтобы назвать её женой. Любовницы были, скрывать не буду. И есть, - усмехнулся тонко. - Увы, эмбрионы, оплодотворенные моими сперматозоидами, более не жизнеспособны. Такова неприглядная реальность.
        Я тактично промолчала, но герцог не спешил унывать, с энтузиазмом заявив:
        - Но вселенная не терпит пустоты! И послала мне тебя, Алина. Поверь, я этому искренне рад. А ты?
        - Очень, - улыбнулась ему, даже не покривив душой. - Но я снова задам личный и достаточно коварный вопрос: почему я? Почему не Линн. В конце концов, он - мужчина.
        - Мужчина, который уже сам выбрал себе цель, - кивнул демон, коварно усмехаясь. - Достойную цель, хочу заметить. Если всё получится, он станет преемником Альвареса. Разве нам это не на руку, девочка моя? Мы с Луисом плотно сотрудничаем далеко не первое десятилетие. Не могу назвать нас друзьями, но и вражды между нами никогда не было. Скорее выгодные бизнес-партнеры, поделившие сферы влияния ко взаимному удовольствию. Но меняются времена, меняются технологии. Прогресс не стоит на месте и чтобы оставаться у руля власти, уже недостаточно быть просто герцогом и демоном старинной династии. Вы с братом - та самая свежая кровь, которая разбавит это болото и хорошенько его встряхнет. Да так хорошенько, что гниль отвалится сама. Ты согласна со мной?
        Прекрасно видя, как умело он дергает за ниточки и крючочки, на которые активно цепляет моё внимание и амбиции, естественно, согласилась. А как иначе?
        Целый камаз пряников!
        Главное, чтобы сахарный диабет не замучил.
        - Целиком и полностью. Благодарю за доверие, Давир. Документы я изучила, за них отдельное спасибо. Скажите, могу я сейчас пройти к себе и подготовиться к вечернему приему?
        - Безусловно. Позволь тебя проводить.
        Естественно, я не посмела отказать, по дороге с интересом выслушав предстоящую программу вечера, на который приглашены (и обязательно съедутся!) все члены клана с супругами и главные деловые партнеры по фармацевтическому и IT-бизнесу. Гостей ожидается много, ближе к сотне, так что мне действительно стоит отдохнуть - сделать это вечером не получится.
        - Один лишь вопрос, Алина, - притормозил в дверях демон, глядя на меня с лукавым прищуром: твои слова об игре на арфе были правдой или иронией?
        - Правдой, - улыбнулась ему. - Я действительно умею играть на этом музыкальном инструменте. Не скажу, что сильно люблю, но был в моей жизни период, когда я занималась этим ежедневно.
        - Ради чего?
        Вопрос был провокационным и достаточно непростым, но и на него у меня был ответ.
        - Разностороннее развитие не приемлет полумер, вам ли не знать. Да и брату нравилось.
        Только не Линну, а Алану. Лишь ради него я не просто вымучивала и играла, а с душой. Давно это было… Причем на барабанах и гитаре (в том числе электрогитаре) я научилась играть уже в академии - спасибо парням, спору и моему легендарному упрямству.
        - Спасибо.
        Я не совсем поняла, за что именно поблагодарил меня демон. То ли за то, что постепенно пускаю его в свою душу, как он и хотел, то ли за что-то другое, но на этом расспросы временно прекратились и мы разошлось: я в свои покои, а герцог по своим делам.
        ГЛАВА 31
        Шел пятый час, переодеваться было ещё рано, но я всё равно сначала убедилась, что горничная уже разобрала мой чемодан и платье висит на плечиках, дожидаясь своего звездного часа, как и остальные вещи, украшения тоже никто не украл, и они лежат в своем футляре рядом с косметичкой на комоде, а в самой комнате приятно пахнет цветами - свежий букет из крупных розовых роз стоял на столике между двух широких окон.
        Приблизившись к нему, неожиданно подумала, что Адриан подарил мне цветы лишь раз, когда делал предложение, а затем нас поглотила пучина непрекращающейся работы. Да что там говорить, у нас даже свиданий нормальных не было!
        Да, мы оба не романтики…
        Но, хтон возьми, я всё-таки женщина!
        Рассмеявшись собственным мыслям, покачала головой. А ещё говорят, что мужчинам сложно понять женщин. Как? Сама себя порой понять не могу.
        С улыбкой вытянув одну самую привлекательную розу, со всеми удобствами расположилась в ближайшем кресле и, сунув нос в бутон, просидела так не меньше получаса. Не думая. Не переживая.
        Просто отдыхая и наслаждаясь моментом. Почему бы и нет?
        Уже вовсю шел шестой час, когда ко мне заглянула Мари и деловито уточнила, нужна ли мне её помощь в одевании и прическе, на что я ответила отрицательно. Поведение горничной вызывало ряд вопросов, но пока я не спешила прибегать к жестким методам проверки её лояльности и истинных намерений, просто отправив вон. Уж платье поменять моих умений хватит!
        На этот непростой вечер я приобрела длинное платье-хамелеон из переливающейся шелковистой ткани, которое под разным углом было то синим, то зеленым, как мои глаза. Широкая юбка свободно струилась по бедрам, широкие рукава заканчивались манжетами, вырез приоткрывал лишь ключицы и краешек татуировки, уходящей на левое плечо.
        Из украшений лишь крупные серьги-цветы из платины с яркими сине-зелеными лабрадорами и кольцо им в комплект, а тонкую талию подчеркнул пояс из крупных металлических звеньев.
        Прическа почти не требовала укладки, я лишь сделала четкий пробор и пригладила парочку торчащих волосков воском, а лицу уделила куда больше внимания. В основном, конечно, глазам, сделав вечерний смоки-айз в серебристо-серых тонах, хорошенько прошлась тушью по ресницам, а на губы нанесла лишь увлажняющий блеск, они и без помады были достаточно яркими. Капля духов, чулки, туфли… Готова.
        Отойдя от зеркала на пару шагов, убедилась, что отражение безупречно, а значит и я тоже, подмигнула самой себе, величественно расправила плечи и отправилась вниз. До шести оставались считанные минуты, когда я дошла до лестницы, где меня уже ожидал герцог.
        Переодевшийся, как и я, причем в классический черный смокинг с атласными отворотами и черный галстук-бабочку, Давир сиял, как новенький пятак, и первым делом сделал мне комплимент:
        - Ты прекрасна, девочка моя. Идем.
        - Вы тоже как никогда импозантны, - вернула ему любезность, причем абсолютно заслуженную, и положила ладонь ему на предплечье.
        С лестницы мы спустились вместе и вместе встретили прибывающих гостей одного за другим. В основном приезжали парами, иногда втроем со старшим совершеннолетним отпрыском, крайне редко по одному. И каждому герцог представлял меня исключительно по имени: Алина.
        Ещё в бытность дочерью графа Этвуда я научилась держать лицо в самых разных ситуациях, так что когда в числе прочих гостей увидела своих биологических родителей, на моем лице не дрогнул ни единый мускул, а улыбка не потускнела ни на микрон.
        Как? Почему? Зачем?! Что они здесь делают? Разве они деловые партнеры? Или… друзья?
        У меня не было ответа на эти вопросы и я могла лишь улыбаться людям, которые когда-то были моей семьей. Отец выглядел как всегда строго, но на висках появилась первая седина. Мама отчаянно молодилась, но в её глазах я не увидела привычного блеска и задора. Им обоим уже к шестидесяти, я была умеренно поздним ребенком и вряд ли они решатся на нового. Хотя кто знает, современная медицина творит чудеса. То же суррогатное материнство тоже никто не отменял, а им, как ни крути, нужен наследник.
        Ведь нас они потеряли.
        - Алина, милая, познакомься, - обратился ко мне Давир по-английски, когда Этвуды подошли к нам. - Мои деловые партнеры из России: граф и графиня Этвуд. Константин, Екатерина, очень рад, что вы смогли выкроить минутку, чтобы посетить меня в этот прекрасный день. Моя гостья, Алина Вуд. Кстати, тоже из России.
        - Очень приятно, - кивнула им, прекрасно заметив, как вздрогнула мама, услышав моё имя.
        С затаенной надеждой зашарила взглядом по моему лицу, но сразу поняла, что я не её дочь, и снова замкнулась в себе. Хотя…
        - Очень приятно, - напряженно произнёс отец, беря мою руку и целуя в запястье. - Ваше лицо кажется мне знакомым. Мы прежде нигде не виделись?
        - Не думаю, - качнула головой и улыбнулась так ослепительно, как никогда не улыбалась Алина Этвуд. - Но я много слышала о вас и особенно о вашем фонде, где помогают детям, больным онкологией, леди Этвуд. Вы делаете благое дело, это достойно восхищения.
        - О, так неожиданно, благодарю, - сдержанно смутилась мама и на её губах появилась тусклая, но всё же улыбка. - Да, дети - это… величайшее богатство.
        Её глаза подозрительно блеснули, но мы с герцогом тактично этого не заметили, и Этвуды отошли, а им на смену подошли другие гости и для многих у меня находились приятные слова, всё-таки я очень долго воспитывалась именно в семье потомственных аристократов, не единожды выходя в свет, и знала их если не лично, то самую основную информацию. Да и документы, предоставленные мне герцогом, внесли свой весомый вклад в мою информированность, так что рядом с ним я блистала не только улыбкой и украшениями, но и умом, отчего стоящий рядом Давир буквально лучился от удовольствия.
        Познакомилась я и с Вильгельмом. Мужчина прибыл в числе первых и приятно удивил безупречными манерами, приятным баритоном, доброжелательным взглядом без грамма пошлости и ненавязчивым желанием более близкого знакомства.
        Это было неожиданно. Нет, правда. Я думала, он будет как минимум насторожен и гораздо более скуп на эмоции, особенно положительные, но Вильгельм вел себя так, словно мы уже давным-давно заочно знакомы и он как минимум рад быть моим близким другом и соратником.
        И это… Это был очень тревожный звоночек. Либо у них есть определенная договоренность с Давиром, причем обсужденная заранее, либо он искусный лжец. Очень искусный лжец!
        В общем, расслабляться не стоило ни на минуту.
        Как бы то ни было, мы встретили большую часть гостей и вместе с ними плавно переместились в большой зал для приемов. Сразу увидев, что это не полноценный званый ужин, а фуршет, не спешила пить и есть, уделяя всё внимание спутнику и его гостям, которые жаждали с нами пообщаться. Особенно члены клана, которых, как я поняла, никто сильно не предупреждал - они то и дело бросали на меня откровенно пытливые, изучающие взгляды, причем не только мужчины, но и их спутницы.
        Ближе к семи в зал вошел строго одетый незнакомый демон, сопровождаемый двумя крупными то ли полисменами, то ли представителями частной охраны в не совсем понятной униформе, и торжественно передал герцогу конверт.
        М-м… Тот самый? Из клиники? Кажется, да.
        Тщательно скрывая волнение, Давир сделал знак музыкантам прерваться и в полнейшей тишине и на пятачке отчуждения, который моментально образовался вокруг нас, торжественно объявил:
        - Друзья мои, в этот прекрасный вечер я собрал всех вас в своём доме не просто так. Кто-то ещё не знает, а кто-то уже догадывается, что моя гостья Алина… - мне достался невероятно теплый взгляд разноцветных глаз, - не простая гостья. Из поколения в поколение в моём роду передавалась уникальная особенность - гетерохромия. Познакомившись с девушкой в один из своих деловых визитов в Россию, я заподозрил наше с нею родство и не сумел отказать себе, чтобы проверить это. Здесь, - он предъявил конверт присутствующим, - результаты этого ДНК-анализа. И сейчас мы с вами его узнаем.
        Всё в той же полнейшей тишине он надорвал край, вынул из конверта лист с заключением, пробежался по нему глазами и пускай я не видела, что именно там написано, по его эмоциям, которые враз зашкалили за все мыслимые и немыслимые пределы, поняла, что результат его удивил.
        Очень удивил. Приятно удивил!
        Да что там?
        - Алина, девочка моя… - Голос герцога сорвался и в его глазах, устремленных на меня, я увидела блеск восторга и подступивших слез. - Я был прав!
        Порывисто прижав меня к себе, но лишь на миг, уже во второй он отстранился, но, продолжая крепко держать меня за талию, торжественно объявил остальным:
        - Позвольте представить вам Алину Вуд, наследную герцогиню Динсбургскую, мою внучку!
        Музыканты не подвели и грянули что-то торжественное, гости начали кто поздравлять, кто просто хлопать, но расслышала я среди эмоций и негативные. Не так уж и мало, кстати. Кто-то просто досадовал, кто-то сдержанно злился, а кто-то испытывал настолько жгучую ярость и ненависть, что можно было уже начинать беспокоиться за свою не такую уж и бессмертную шкурку.
        Интересно, покушения начнутся уже сегодня или чуть позже?
        Как я вообще умудрилась во все это влипнуть?
        Ах да… Поддалась секундной слабости. Эмоциям. Вот теперь придется их разгребать!
        Обычный званый вечер окончательно превратился в триумф герцога, причем он даже не пытался это скрывать, но я то и дело замечала среди гостей не только расторопных официантов, но и широкоплечих незнакомцев в смокингах, которые едва ли не трещали по швам в районе бицепсов.
        Охрана? Умно…
        Когда поток поздравлений схлынул и мы с Давиром завершили элегантный вальс, став единственной парой именно под эту композицию, что лично у меня вызвало ассоциации со свадьбой, поток желающих пообщаться с нами снова возобновился с утроенной силой и пришлось призывать все свои спокойствие и выдержку, чтобы пережить этот непростой вечер.
        Кстати, герцог совершенно не скрывал итоги анализа и сам показал мне распечатку, где крупными цифрами был прописан процент родства: 92. Действительно… Много. Слишком много.
        Подлог? Но зачем? И кто его организовал?
        А если не подлог? Если мы действительно родственники настолько, что ещё не отец и дочь, но уже не чужие? Ведь я понятия не имею, чья кровь во мне течет. Чья печень? Чье лицо? Могла ли та одна-единственная косточка и ритуальный кинжал сделать из меня чистокровного Иссушающего? А вдруг мой творец был знаком с сыном герцога и поучаствовал в его преждевременной гибели, взяв себе что-нибудь из его органов в качестве сувенира?
        Вряд ли я узнаю это когда-нибудь. Да и сектант мертв… Вот уж что действительно жаль! При моих нынешних возможностях я бы разговорила его в два счета, вытянув всё, что он знал. Безумный. Гениальный. Честолюбивый. Увы, мертвый.
        - А вы не выглядите слишком радостной, - заметил Вильгельм, пригласивший меня на танец в числе прочих гостей, желающих пообщаться тет-а-тет.
        - Я до сих пор в шоке, - призналась почти честно. - Кажется, до сих пор не осознала масштабы происходящего.
        - Не ощущаете себя Золушкой? - улыбнулся, а в глазах промелькнуло что-то откровенно хищное.
        - Золушкой? - переспросила и сдержанно хмыкнула. - О, нет. Я не бедная стеснительная замарашка, Вильгельм. Вы меня с кем-то спутали. Никаких побегов в полночь, никаких тыкв и крыс. Я успешна и богата и без наследства Давира. Никаких фей-крестных, я сделала себя сама и никому ничем не обязана. Принцу из этой сказки придется постараться заинтересовать меня чем-то посерьезнее, чем хрустальной туфелькой.
        - Но принца всё же хочется? - зацепился за мои слова демон и его пальцы аккуратно соскользнули с моей талии чуть ниже, но в пределах разумного.
        - Я всего лишь женщина, Вильгельм, - улыбнулась таинственно.
        И как хочешь, так и понимай!
        В целом прием удался и даже обошлось без арфы, чему я ни капли не расстроилась. Я улыбалась, умничала, танцевала, а герцог сиял в лучах собственного триумфа. Я потанцевала даже с графом Этвудом, но сомневаюсь, что он почувствовал во мне свою дочь, всё же мы были слишком разными, хотя обеих звали Алина. Отец лишь любезно уточнил, планирую ли я вести исключительно светскую жизнь или буду вникать в дела высокопоставленного родственника, а может даже вести какие-нибудь бизнес-проекты или курировать благотворительные фонды, на что я пока ответила уклончиво, ведь сначала это стоило обсудить с Давиром.
        Но под конец граф сумел меня удивить.
        - Знаете, я могу показаться вам безумцем, но вы так похожи на мою дочь… Её тоже звали Алина. Удивительное совпадение, правда?
        - Звали? - уточнила аккуратно.
        - Да, она погибла, - отец не отводил взгляд и я едва ли не впервые в жизни увидела в его глазах горечь. Горечь потери. - Берегите себя, Алина. Жизнь невероятно хрупка. Будете в России, с удовольствием приглашу вас на ужин в узком семейном кругу. Уверен, моя супруга не будет против. Был рад знакомству.
        Сумев разбередить в моей душе чувства, которые, я думала, давно истлели, граф Этвуд завершил танец, проводил меня к герцогу и поцеловал на прощание руку, а мне пришлось приложить уже куда больше усилий, чтобы продолжать улыбаться и выглядеть безупречно.
        Каков был шанс встретить их здесь? За три тысячи километров от Москвы!
        Но нет…
        Не просто встреча. Не просто вечер…
        Но как ни крути, а я совершенно не представляю свои откровения, в которых признаюсь, что я действительно их дочь! Вот совершенно! Могу лишь начать общаться с ними снова, но не как Алина Этвуд, а как Алина Вуд, а затем и леди Нейт.
        Но зачем? Бередить их раны? Глупо.
        Жестоко.
        - Устала, девочка моя? - Герцог, заметив на моём лице лишнее, моментально понял это по-своему. - Потерпи, осталось совсем немного.
        - Всё в порядке, - заверила его и приказала себе собраться.
        Я погрущу потом. Сейчас время блистать!
        В общей сложности последние гости разошлись ближе к одиннадцати вечера и многих мы проводили лично, после чего я смогла уйти к себе, напоследок поцеловав уже официального деда в морщинистую щеку и в очередной раз поймав не себе сияющий взгляд разноцветных глаз.
        Всё-таки как удивительна жизнь! Полна сюрпризов, приятных и не очень, коварных поворотов, внезапных знакомств и поразительных открытий.
        И всё бы ничего, но уйдя к себе и сменив платье на пижаму, а туфли на тапки, сняв украшения и смыв макияж, уже через полчаса я поняла, что всё-таки стоило съесть что-то посущественнее, чем тарталетку с крабовым паштетом и канапе с сыром и креветками, запив их бокалом белого сухого вина.
        А не совершить ли мне набег на кухню?
        Решив, что да, стоит совершить, я накинула поверх пижамы длинный махровый халат, который мне принесла Мари, и отправилась на поиски пропитания. Не забывая сканировать дом и избегать ненужных встреч с прислугой, которая заканчивала уборку в доме, я сумела добраться до кухни без лишних проволочек, но так как помещение не пустовало - двое горничных разбирали остатки пиршества на “выбросить”, “доесть” и “хозяевам”, то совсем без встреч и разговоров не обошлось.
        Впрочем, девушки не выглядели удивленными или напуганными, в два счета набрали мне на тарелку вкусностей и даже хотели сунуть бутылочку вина, но я предпочла чай, не собираясь мутить сознание алкоголем, и ушла, причем не в спальню, а в оранжерею.
        Да, мне там понравилось. Почему нет?
        Тем более ещё в первый наш визит туда я приметила в оранжерее уютный уголок со столиком и плетеными креслами, скрытыми от посторонних глаз раскидистой низкорослой пальмой, а если верить магическому сканированию, сейчас там никого.
        Я оказалась права.
        Расположившись максимально удобно, не зажигая свет и задрав ноги на второе кресло, я расслабилась и предалась развратному чревоугодию, неторопливо пропуская через себя события этого вечера. Кто как смотрел, настолько приветливо или враждебно ощущался и кого стоит особенно взять на карандаш.
        На удивление немногих. Но точно Гуннара и Летицию, особое внимание уделить Ингрид и Вильгельму. Получше присмотреться к членам клана: немцу Йохану Бергману и арабу Масиму Аль-Тавиду. Они испытывали сдержанные, но всё же негативные эмоции, а мне совершенно не понравилось просыпаться от вонзающихся в тело пуль.
        Интересно, как принято убивать тут? Яд, магия, сталь? Взрывчатка? Или старый добрый огнестрел? Насколько прочно моё тело? Отрастают ли у него конечности? А голова?
        Тихонько хмыкнула и тут же замерла, увидев в темноте оранжереи постороннего, от которого не было ни малейшего магического отклика. Вот это сюрприз!
        Сообразив, что его заметили, мужчина не стал больше скрываться и приблизился, так что я смогла увидеть, что это Вильгельм. Да, заместитель герцога не стал уезжать, оставшись на ночь в гостевых покоях, чтобы завтра вместе с нами отправиться в Глазго в гости к старинному приятелю Давира, который сам уже не посещал чужие приемы, но охотно устраивал их у себя.
        - Не спится? - В отличие от меня, мужчина снял лишь пиджак и галстук, оставшись в брюках и рубашке, верхние пуговки которой расстегнул аж до середины груди. Да-да, очень привлекательной груди, я заметила.
        - Я ужасно проголодалась, - улыбнулась со смешком и отправила в рот очередной крошечный, но безумно вкусный бутербродик. - Вечер получился длинным и чрезвычайно насыщенным, а я всё-таки не фея, чтобы быть сытой с капли росы.
        - Не фея, - охотно согласился демон, присаживаясь на последнее свободное кресло. - Наследная герцогиня. На мой взгляд, это намного лучше.
        - Возможно. - Я небрежно пожала плечами. - А ты что тут бродишь?
        - Не поверишь, - усмехнулся. - Хотел поговорить с тобой.
        Слегка наклонила голову, давая понять, что внимательно слушаю.
        - Результаты теста - фальшивка.
        Выражение моего лица не изменилось ни на йоту. Он думал меня шокировать? Шантажировать? Наивный.
        Чуть прищурившись, мужчина озадаченно хмыкнул, но продолжил:
        - Давир хотел внучку и я дал ему это. Почему нет? Пусть порадуется под старость лет, он это заслужил. В любом случае власть уже давно в моих руках, герцог лишь ширма и гарант, не более. Я наблюдал за тобой весь вечер, Алина. Ты умная женщина, думаю, мы сможем договориться.
        Едва уловимо кивнула, подтверждая его предположение. Почему нет? Пусть говорит, а я послушаю.
        - Брак между нами неизбежен, думаю, ты уже поняла это. С тебя титул, с меня власть. Деньги герцога мне не нужны, и сам не бедствую. А вот влияние древнего рода не помешает. Наследник тоже. Как только родишь мне мальчика - будешь вольна делать всё, что хочешь. - Вильгельм прищурился, пытаясь по моему бесстрастному лицу понять, что я об этом думаю. - Естественно, в пределах разумного. Как тебе моё предложение?
        - Заманчиво, - улыбнулась. - А каков был реальный процент?
        - М?
        - Каков был реальный процент генетического анализа?
        - Понятия не имею, - демон беспечно пожал плечами. - Лаборант написал то, что сказал ему я.
        - И не стыдно? - хмыкнула, не скрывая иронии.
        Блондин молча приподнял бровь, но настолько выразительно, что слова уже не потребовались. Действительно, чего это я…
        - А знаешь, я всё-таки хотела бы узнать правду, - улыбнулась загадочно. - Вдруг мы и впрямь родственники? А ты всё испортил…
        - Испортил ли?
        - По крайней мере пытался, - вмешался в нашу приватную беседу третий участник и только после этого над столиком включился рассеянный свет и к нам вышел Давир собственной персоной, как и я, одетый в пижаму и халат. - Виль… Тц. Нехорошо обманывать старших. А ведь я тебе действительно доверял. А ты?
        Голубые глаза графа опасно потемнели, но сам он лишь с легкой досадой поморщился и поспешил подняться на ноги, то ли чтобы уступить место герцогу, то ли чтобы не смотреть на него снизу вверх. Ну а я, как сидела с ногами, закинутыми на второе кресло, так и продолжала сидеть. Такое шоу! Никакого театра не надо!
        - А я хотел, чтобы этот вечер стал для тебя приятным сюрпризом, - сухо ответил Вильгельм, когда молчание затянулось. - Всю эту неделю ты был сам не свой и всё из-за какой-то безродной девчонки!
        - Безродной? - спокойно переспросил Давир, но в его глазах промелькнула самая настоящая звериная жестокость, которую я ни разу не видела у него прежде.
        Только ощущала сама.
        - О нет, мальчик мой, - надменно хмыкнул демон из древнейшего рода. - Не безродной. Якобы подкупленный тобой лаборант доложил мне о твоем произволе сразу после беседы с тобой. Итоги анализа самые что ни на есть настоящие, клятва на крови не позволила ему сделать иначе. Но твоя выходка… - герцог покачал головой. - Ты меня разочаровываешь, мальчик мой. И уже не впервые. Что за дела? Тебе мало денег? Мало власти? Или слишком много моего доверия, что ты так бездарно его предаешь?
        - Я…
        Я видела, как он сжал руку в кулак и как затвердела линия подбородка. Я ждала, что он сорвется и как минимум вспылит, но… Нет. Граф сумел просчитать последствия и склонил голову перед силой, с которой не был готов вступить в прямое противостояние.
        - Прости. Ты прав. Я всего лишь хотел тебя порадовать.
        - Ты знаешь, чем можешь меня порадовать, - покачал головой Давир, говоря немного загадками. - Виль, ещё одна ошибка - и ты разочаруешь меня окончательно. А сейчас иди.
        Отрывисто кивнув, как какой-нибудь военный, Вильгельм не забыл пожелать мне спокойной ночи и ушел, а герцог сел на его место и с непонятной грустью посмотрел на меня.
        - Бутербродик? - предложила единственное, что у меня было.
        - Спасибо, я сыт, - тепло улыбнулся Давир, но брови его выражали скорбь. - Вот так пытаешься доверять окружающим, а они с какой-то стати думают, что лучше тебя знают, как тебе жить.
        - Доверять нельзя никому, - кивнула весомо и сунула в рот кусочек карбонада.
        - А как же семья? - провокационно прищурился дед.
        - Семья - это святое, - подняла палец, вспомнив Адриана и своих цыпляток. - Но это разные вещи. Пока семья - просто семья, их можно любить и баловать, заботиться и остальное. Но когда семья - это деловой партнер, тут не до сантиментов. Бизнес не терпит кумовства, слышали такое?
        - Интересные рассуждения, - усмехнулся демон. - По-твоему, значит, мне и тебе не стоит доверять?
        - Провокационно, - улыбнулась и отсалютовала ему чаем, давая понять, что оценила коварный ход. - Но давайте начистоту, да? Как родственник, вы мне очень приятны. С вами интересно и уютно, вы невероятно умный и начитанный мужчина. Более того, обеспеченный и щедрый. Вот только и я не оборванка с улицы. Мне не нужны ваши деньги, статус и связи. Я серьезно. Проблемы начинаются лишь тогда, когда дело касается бизнеса и передела сфер влияния. Ещё неделю назад я ничего не знала о вас, мы с братом планировали развернуться в центральной части Евразийского континента и нас не интересовала Западная Европа. Вот совершенно. Но здесь и сейчас я ваша внучка, а вы мой дед. И это меняет всё. Но что именно вы хотите от меня? Только дружеских посиделок за чашкой чая? Или глобальное партнерство в том числе в бизнесе, включая теневой?
        - Знаешь… - герцог задумчиво пробарабанил пальцами по подлокотнику, изучая меня с легкой, чуть отсутствующей улыбкой, - я рад уже тому, что могу просто беседовать с тобой. Ощущать себя чуть менее одиноким, чем последние пятнадцать лет. Ты права, проблемы начинаются лишь тогда, когда дело касается власти и очень больших денег. Ты не меркантильна, это похвально. Но в то же время умеешь себя подать. Это поразительно. К счастью, я не собираюсь умирать в ближайшие годы, - старик многозначительно хмыкнул, - так что буду искренне рад, если ты будешь хотя бы раз в месяц выбираться ко мне на уикэнд. Может даже с детьми? Сколько их у тебя? Все приемные, верно?
        - Четверо, - улыбнулась с долей напряжения. - Но я бы не хотела спешить со знакомством. Пока ваше окружение испытывает ко мне нездоровую неприязнь, это нерационально. Детьми я рисковать не буду.
        - Разумно. - Демон посерьезнел, но так как вопросов не последовало, я поняла, что он в курсе наличия недовольных новым раскладом. - Что ж, будет лишний повод провести глобальную чистку окружения. Уже поздно… Не сиди долго. К завтраку не жду, сам люблю утром есть в тишине, но к полудню будь готова - поедем в Глазго. Заодно заедем к нотариусу, подтвердим наше родство и обновлю завещание.
        - Хорошо. Спокойной ночи.
        - Спокойной ночи, девочка моя.
        Герцог ушел и я тоже не стала задерживаться, но сначала вернула посуду на кухню и только потом поднялась в свою спальню.
        Откровенно запоздало проверила телефон, но ни пропущенных, ни новых сообщений на нем не было. С одной стороны хорошо - значит всё в порядке, а вот с другой, неожиданно показалось, что я больше никому не нужна. Иронично хмыкнув, покачала головой. Ох уж эта мания величия!
        Понимая, что Адриан может спать (а может и нет), либо занят, либо ещё что, всё равно написала ему “аве, герцогиня”, на что всего через секунду прилетел ответ “аве!” и задорно подмигивающий смайл.
        Ну и кто бы сомневался - моё настроение моментально взлетело до небес!
        Как же всё-таки здорово иметь единомышленника! Того, кто понимает с полуслова. Быть с ним на одной волне. Делить переживания. И радости. Особенно радости!
        В итоге спалось мне отменно и даже разница в часовых поясах не стала проблемой - проснулась я уже в девять, сразу вызвонив служанку и попросив накрыть мне утреннюю трапезу в покоях.
        Когда Мари уже накрывала на стол, я заметила её легкую нервозность, которую нельзя игнорировать в свете того, что произошло вчера, однако, стоило только надавить на девицу ментально, как она закатила глаза и шлепнулась в обморок. Хорошо хоть в руках больше ничего не держала!
        Увы, подхватить я её не успела, да и в принципе слегка растерялась от такого неожиданного поворота, так что пришлось экстренно шевелить мозгами и соображать, что тому причина.
        Мог ли подстраховаться сам Давир, обезопасив таким образом свою прислугу от чужого внушения? Или это сделал враг, задумавший против меня подлость? А если да, то какую?
        Прикинув и так, и эдак, решила исходить из худшего и первым делом обыскала Мари от и до. Более того - обнюхала! Не сразу, но это принесло свои результаты, причем весьма любопытные - в маленьком внутреннем кармашке я нашла крошечную мензурку, в которой совсем недавно была какая-то жидкость без цвета, но с едва уловимым миндальным запахом.
        Точно такой же запах витал над латте, который я попросила приготовить.
        Та-а-ак… Яд? Или не яд?
        К сожалению, в ядах я была не сильна, так что не стала рисковать, и, не теряя время, набрала номер Давира. Ну да, мы сейчас находимся в одном доме, но я понятия не имею, в каких именно комнатах он спит! А уходить из своей спальни и оставлять Мари без присмотра - я не настолько рисковая.
        - И почему мне кажется, что ты звонишь не для того, чтобы пожелать мне доброе утро? - философски вздохнул герцог.
        - Доброе утро, Давир, - улыбнулась я, но он это, конечно же, не увидел.
        - Приятно, - усмехнулся. - И тебе. - Но затем резко посерьезнел: - Что случилось?
        - Какой жидкий бесцветный яд пахнет миндалем?
        - Так сразу и не вспомню, - задумался демон, но я, даже не видя его, ощутила, как мужчина напрягся. - Сказал бы, что цианид, но его хранят в порошке. Я надеюсь, ты кроссворд разгадываешь?
        - Если бы, - усмехнулась без особой радости. - Мари принесла завтрак…
        В нескольких предложениях рассказав, что и как, услышала категорическое требование оставаться на месте и ничего не есть, а спустя всего четыре минуты в комнате было не протолкнуться: ко мне ворвался не только сам герцог, но и пятеро очень крепких и исполнительных бойцов.
        Один из них оказался магом-алхимиком, способным распознать суть вещества на глаз, так что ему хватило лишь нескольких секунд и вдумчивого изучения сначала кружки с кофе, а затем и мензурки, чтобы констатировать то, что уже предположил Давир.
        Меня хотели отравить цианидом. Более того, магически усиленным, именно поэтому он был заранее разведен в воде и подвергся дополнительной обработке магией, ведь я была не человеком, а демоном, а они гораздо крепче большинства проживающих во вселенной рас и обычный цианид мог не подействовать.
        - Допросить, - отрывисто приказал герцог, глядя на валяющуюся на полу служанку, как на вещь. Очень сильно разочаровавшую его вещь.
        Увы, не удалось. Один из бойцов был явно опытным менталистом, но стоило только привести служанку в чувство, а ему посмотреть ей в глаза и аккуратно надавить чистой силой, как Мари забилась в конвульсиях, изо рта пошла кровавая пена и в считанные секунды она умерла - процесс был уже необратим.
        А вот это нехорошо! Ну и кого мне теперь подозревать?
        - Прости, девочка моя, - Давир приблизился ко мне и крепко обнял. - Прости, что не уследил… Но я найду их. И уничтожу. Клянусь.
        - Конечно, - отозвалась приглушенно, не мешая ему ощущать вину, ведь если бы была хоть каплю беспечнее, то на полу сейчас бы лежала не Мари, а я. - Я бы всё-таки хотела поесть…
        - Магнус, Ксавье, - обернувшись к бойцам, герцог оставил двоих присматривать за мной, в том числе приказав проверить еду, а двое занялись погибшей служанкой. - Алина, я отойду ненадолго, хочу побеседовать кое с кем.
        - Да, конечно, - заверила его снова и когда охрана убедилась, что цианид был только в кофе, а остальная еда безопасна, наконец поела.
        Магнус лично сходил за чаем, добавив к нему кусок ягодного чизкейка, а когда я поела, то унес посуду на кухню, а Ксавье вышел в гостиную, чтобы не мешаться мне в спальне.
        Н-да… Такими темпами у меня разовьется паранойя. Сколько раз меня уже пытались убить за последнюю неделю? Четыре? Как же хорошо было, когда я была мужиком! Тогда я преимущественно бухала…
        С губ сорвался нервный смешок, а секунду спустя зазвонил телефон. О? Искренне удивившись, взглянула на дисплей и сразу поняла, что удивляться нечему. Это был Адриан.
        - Алло.
        - Доброе утро, любовь моя, - немного напряженно произнес дракон голосом Линна Вуда. - Что происходит?
        - Да так… - вздохнула, вроде бы и желая пожаловаться на жизнь, но в то же время понимая, что это глупо, ведь мы оба на задании, а не просто разъезжаем по миру в своё удовольствие.
        - Алина? Говори, - надавил инспектор, напоминая, кто он таков.
        Дракон. Драконище. Драконелло!
        - Меня хотели отравить цианидом, - вздохнула снова. - Я вовремя заметила подозрительное поведение горничной, но допросить её не удалось - девица впала в ментальную кому и умерла. Так что сейчас я даже не знаю, кто за всем этим стоит.
        Судя по скрипу зубов на том конце трубки, Адриан с трудом сдерживался, чтобы не сказать пару ласковых, но, как и я, понимал, что делу этим не помочь.
        - Когда домой?
        - Надеюсь, сегодня.
        - Хорошо. Позвонишь Харону, пусть встречает. С него круглосуточная охрана, я договорюсь. Я возвращаюсь не раньше четверга. Алина… - Тяжело вздохнув, супруг явно через силу сохранял спокойствие, но всё равно произнес: - Береги себя, очень прошу. Если это продолжится, я…
        - Тш-ш… - Я обхватила трубку двумя руками, старательно посылая в неё заряд уверенности, который, впрочем, сама не особо испытывала, ведь знала - покушения продолжатся. - Всё будет хорошо. Обещаю.
        - Люблю тебя.
        - И я. Очень люблю.
        Завершив разговор, я ещё несколько минут постояла, прикрыв глаза, и только потом положила телефон на тумбочку, а сама ушла в ванную. И вроде не грязная, но захотелось вдруг отчаянно помыться. Взбодриться. Прочистить голову. Понять…
        Кто?
        На самом деле кто угодно, вчера в доме побывали десятки гостей, убийцей мог оказаться любой. Проблема в том, что к чистокровному демону просто так в голову не залезть, нужна как минимум серьезная эмоциональная встряска, а если есть защитный артефакт, то дело усложняется в разы. Больше всех мотивов, как ни странно, у мужчин этой непростой семейки, включая Вильгельма, но яд - оружие женщин.
        Ингрид или Летиция?
        Летиция или Ингрид?
        Одна глупа и высокомерна. Убивать в доме герцога, поручив это служанке - глупее поступка не придумать. Вторая умна… Очень умна. И прекрасный менталист. Чем не повод её заподозрить?
        Проведя в ванной не меньше часа, успокоившись и решив, что всё, что ни делается - к лучшему, и проявив себя сейчас, враг совершил огромную ошибку, намекнув о своих возможностях, я выбрала для поездки в город облегающее трикотажное платье крупной вязки с длинными рукавами и объемным воротником красивого фисташкового цвета, к ним теплые колготки и высокие сапожки, наложила на лицо нейтральный дневной макияж, вдела в уши аккуратные серьги из золота с хризолитами, поярче подкрасила губы, из принципа надела на пальчик колечко, подаренное Адрианом, и оставшееся время посвятила тому, что собирала чемодан. Почему нет?
        ГЛАВА 32
        Без пятнадцати двенадцать ко мне после вежливого стука заглянул Магнус и, убедившись, что я уже собралась, проводил вниз. Чемодан прихватил Ксавье.
        Спустившись по центральной лестнице в холл первого этажа, немного удивилась, увидев там чуть ли не всех обитателей особняка: всех до единого детей и внуков Ингрид, включая саму седовласую леди, а так же не меньше двадцати людей из числа прислуги. А что происходит?
        - Значит, променял нас на… эту, - увидев меня, ядовито процедила Летиция, вырядившаяся в вырвиглазное платье цвета фуксии. - Девку без рода и племени!
        У-у… У кого-то совсем крышечка протекла? Говорить такое кормильцу? В чьем доме жила явно не один год? Глупо. Как минимум глупо.
        Уверена, точно так же думала и Ингрид, недовольно прикрыв глаза, но даже не пытаясь осадить или выгородить дочь. Она единственная из всех присутствующих не суетилась и не оправдывалась, стоя с прямой спиной и осанкой истинной королевы, тогда как Гуннар и Зигфрид пытались воззвать к разуму герцога, выставляющего их из особняка без объяснения причин, причем даже без верхней одежды, Летиция оскорбляла меня, Йоран визгливо требовал свои чемоданы с комиксами, а Клара ныла, что не успела поесть.
        - Какие же вы бесполезные, - фыркнула я, когда мне надоело слушать этот цирк на выезде. - Настоящий биологический мусор. Ни мозгов, ни гордости. Давир, мне обязательно слушать их нытье?
        - Нет, милая, - иронично улыбнулся мне дед, как и я, уже одевшийся в светло-серый деловой костюм с ярким зеленым галстуком, а через руку было перекинуто стильное коричневое пальто. - Вильгельм, мы к нотариусу, затем в Глазго. Заканчивай здесь и присоединяйся к нам. И, пожалуйста, без самодеятельности.
        - Конечно, - отрывисто кивнул демон, начиная раздавать указания многочисленной охране продолжать обыск в очередной спальне “дорогих родственничков” и выносить их барахло прямо сюда, чтобы сами складывали, если, конечно гордость позволит. - Не беспокойся, я разберусь с этим делом. Алина, чудесно выглядишь.
        Небрежно кивнув, чтобы не подумал, что мне интересны его комплименты, всё это время я не прекращала сканировать ментальный фон всех до единого присутствующих, так что без труда уловила и ледяную злобу глупышки Летиции, и негодующее мысленное ворчание Зигфрида, и раздражение младшего поколения, и нездоровую досаду Гуннара, и подозрительное сожаление Ингрид… Лишь от Вильгельма не донеслось ничего, а потом мы вышли из дома и расселись по машинам: мы с Давиром в центральное авто, а охрана в первую и третью машины сопровождения.
        Тот самый лакированный черный бентли с кожаным салоном красивого винного оттенка, который вчера забирал меня из аэропорта, мягко тронулся с места, а я немного запоздало коснулась ментальным сканированием разума нашего шофера, но вроде всё было в порядке.
        Первые тридцать минут так уж точно.
        Решив немного удлинить путь, но проехав по живописной трассе вдоль Северного моря, омывающего остров с востока, Давир красочно рассказывал, мимо каких поселков и заливов мы проезжаем, а я с восторгом любовалась суровой красотой осенней Англии.
        В какой-то момент мне показалось, что водитель стал ехать быстрее, сумев всего за несколько секунд существенно набрать скорость, но среагировать хоть как-то я не успела - люксовое авто на запредельной скорости не вписалось в поворот и, пробив металлическое заграждение, как тонкий картон, рухнуло с высокого обрыва в холодное Северное море.
        - Какого Ктулху?! - гневно прорычал Давир, но в ту же секунду водитель обернулся к нам, наставляя на герцога пистолет, и если бы не внезапный удар о камни, который отвел руку убийцы вверх, герцог бы лишился мозгов в ту же секунду.
        Нам повезло. Первый выстрел ушел в потолок, второй в плечо, а третий ему сделать никто не позволил - не обращая внимания на то, как запредельная мощь трансформации рвет на мне одежду, высвобождая мышцы и крылья, а мы не просто падаем, а постоянно переворачиваясь и долбясь о камни, я метнулась вперед, закрывая своим телом деда и ломая руку придурку, поставившему на кон всё.
        Я видела, он не в себе, находясь под чужим внушением, но убивать не хотела - мне кровь из носу требовалось его допросить!
        К сожалению, не сейчас. Новый удар пришелся на потолок, затем нас снова перевернуло и в море мы рухнули боком, причем сразу стало ясно, что выбираться необходимо как можно скорее - мы погружались довольно быстро, в приоткрытую щель переднего бокового окна активно заливалась вода и я понятия не имела, какая тут глубина. Но точно не пара метров, а гораздо больше.
        - Алина, ты в порядке? - взволнованно выпалил демон, как и я, сменивший ипостась, отчего вся верхняя одежда разошлась клочьями, а в салоне стало гораздо меньше места.
        - Ноготь сломала, - проворчала с досадой и, чувствуя, как что-то липкое и теплое стекает по ноге, потому что, пока мы кувыркались, без травм не обошлось. К счастью, вроде не моих. Разве что лбом неудачно долбанулась, но это вообще мелочи.
        - Шутишь - это хорошо, - усмехнулся герцог. - Держись за меня крепче, активирую экстренную переброску в безопасное место.
        - Точно безопасное? - уточнила напряженно.
        - Обидно, - цыкнул с досадой, - но ты в своём праве. Место абсолютно безопасно. О нем не знает никто, ни Вильгельм, ни Ингрид. Не уверен, что получится прихватить третьего… Но попробую. Руку.
        Без единого колебания вручив правую руку Давиру, а в левой зажав шею шофера, которого вырубила в первую очередь, зажмурилась, когда по глазам резануло ярким светом, а уже в следующий миг мы куда-то падали. К счастью, невысоко и почти на мягкое - на землю с пожухлой травой.
        - Ах ты ж… - приглушенно ругнулся демон, оказавшийся в этот момент подо мной. Шофер выпал рядом. - В порядке?
        - Свежо, - пробормотала напряженно, торопливо скатываясь с полуобнаженного демона в сторону и начиная осматриваться. - Мы на месте?
        - Почти, - покряхтывая, поднялся на ноги Давир и протянул правую руку мне, с нескрываемым интересом изучая мои крылья и видимые участки тела, которые стали намного крупнее моего обычного облика. - Охотничий домик неподалеку Дерби. Это намного южнее места, где мы сейчас были.
        - Да, я знакома с географией острова, - произнесла чуть отстраненно, принимая его помощь и видя метрах в трехстах от нас добротный двухэтажный коттедж. - Совсем немного сбились с курса…
        - Иди в дом, на улице холодно, - тем временем распорядился мужчина, сам опускаясь на корточки и нащупывая пульс шофера. - За домом присматривает пожилая чета, Гарри и Марта, скажешь, что гостья герцога, они сразу тебя впустят.
        - А ты?
        - А я хочу понять, что с ним не так… - вполголоса пробормотал Давир, начиная торопливо раздевать демона. - Эта ментальная магия… Должна быть метка. Магическая метка подчинения. Если найти и убрать…
        Моментально сообразив, о чем он, согласилась, что все логично. А ещё мне подвластна магия Иссушающего. Неужели ему тоже?
        - Умеешь рассеивать чужую магию? - Я присела рядом, окончательно переходя на ты. Когда покушаются уже на обоих, это как-то резко сближает.
        - Не то чтобы… - герцог поморщился, аккуратно водя пальцами по обнаженной груди шофера. - Так, буквально крохи. Но в экстренных ситуациях это уже не раз меня выручало. Ты ведь знаешь легенду об Иссушающем? Почему его прозвали именно так.
        - Конечно. Ведь я его наследница, - хмыкнула без особой радости и тоже начала сканировать лежащее перед нами тело буквально кончиками пальцев, но в районе шеи и головы. - Здесь. Левый висок.
        - Хтон! - ругнулся демон и, быстро проверив мою догадку, раздраженно шикнул: - Опасно…
        - Давай я. Я умею.
        Бросив на меня лишь один пронзительный взгляд, Давир кивнул и я предельно аккуратно впитала подушечками пальцев пучок вредоносной ментальной магии, которая целиком и полностью подчинила себе разум водителя. Всего секунду спустя он выгнулся всем телом, закашлялся, очнулся, уставился на нас…
        И, бледнея на глазах, затрясся от ужаса осознания содеянного, ведь помнил всё до последней секунды.
        - Господин мой…
        - Кто? - лишь тихо спросил герцог.
        - Леди Ингрид, - убитым голосом произнёс водитель. Рвано выдохнул и удивил меня тем, что добавил: - И граф. Граф Шаттенбург… Они заодно. Под ментальными блоками все до единого. Из наших. Я видел. Помню… Боги!
        - Вот и будь после этого добрым, - приглушенно цыкнул герцог, поднимаясь на ноги, а я следом за ним. - Алина, иди в дом.
        - А ты?
        - А я кое-кого убью. Буквально слегка. Немногих. - Безжизненно улыбнулся Давир, с хрустом разминая шею, распахивая мощные крылья и в этот момент как никогда напоминая мне меня, когда в груди просыпалось темное наследие.
        - Эй, не глупи. - Я шагнула к мужчине и без опаски обняла его за талию, прижимаясь щекой к обнаженной груди. - Пошли в дом. Через час-другой разделаемся с ними вместе. Между прочим, меня тоже убить хотели. А я бы сначала пообедала, м?
        - Девочка моя, - с умилением вздохнул герцог, приобнимая меня только правой рукой, а второй стараясь не двигать. - Хорошо, ты права. Сначала приведем себя в порядок. Идем, совсем замерзла. Можешь убрать крылья? Они прекрасны, но без них будет удобнее. Роберт, ты ещё долго будешь почки отмораживать? Учти, на больничный не отпущу.
        - Прошу прощения! - Водитель моментально подскочил на ноги, но сразу стало ясно, что у него сломано не только запястье, но и нога.
        Впрочем, это не помешало ему доковылять до коттеджа самостоятельно, как и нам дойти до него, поддерживая друг друга прежде всего морально. Больше всего мне было жаль телефон, выпавший из кармана пальто и утонувший вместе с машиной. Чемодан с вещами тоже, но не сильно. А ведь там ещё документы… И ноут. Хтон! Ну вот как так, а?
        Впрочем, самое главное со мной - колечко. Ну и сама вроде бы еще жива. Остальное поправимо.
        Пожилая чета, присматривающая за домом, моментально признала в Давире своего работодателя и нас устроили со всем комфортом, найдя запасную и вполне приличную одежду и обувь из своих запасов, а для мужчин вызвали медиков.
        Попросив у Марты телефон и уточнив, подключен ли роуминг, первым делом я по памяти набрала номер Адриана. Ответил моментально, словно только и ждал звонка, но всё, что я смогла, это грустно вздохнуть и произнести:
        - Извини. У меня опять форс-мажор. Деда решили грохнуть превентивно, ну а я просто ехала рядом.
        На том конце трубки тяжело вздохнули.
        - Жива?
        - И даже не поцарапана, - заверила его, технично опустив наличие внушительного синяка на лбу, который уже видела в зеркале. - А вот вещи утонули. Кстати, если тебе интересно, я сейчас в одних чулках…
        - Алина… - укоризненно протянул дракон, но я прекрасно расслышала, каким тяжелым стало его дыхание, причем отнюдь не от злости. - Вот умеешь ты…
        - Умею, - улыбнулась и тихо-тихо прошептала: - Люблю тебя. Но имей в виду, сегодня в Англии станет на нескольких демонов меньше. Уже скоро. Не уверена, что вылечу домой уже сегодня, но надолго точно не задержусь. Предупреди народ, хорошо? Кстати, а как дела у тебя?
        - По сравнению с тобой - мучительно скучно, - нервно хохотнул Адриан, но почему-то мне показалось, что он что-то скрывает. - Ладно, на связи. Это чей номер?
        - О, почти случайный. Чуть позже разживусь постоянным, скину сообщение.
        - Хорошо, буду ждать. И Алина…
        - Да?
        - Умоляю - аккуратно.
        - Я тоже тебя люблю. - Звучно чмокнув в трубку, завершила разговор, вернула телефон хозяйке и прошла за стол, где нам накрыли простой, но сытный обед.
        Пока я общалась с Адрианом, Давир точно так же связался с проверенными людьми, не связанными с кланом, но встречу назначил не здесь, а в ближайшем городке, куда нас отвезет Гарри на своём авто. Пока ели, подъехали медики и я практически силой заставила Давира тоже показать им руку, и сразу выяснилось, что у него не только прострелено плечо и пуля засела в кости, но и перелом со смещением и необходимо ехать в клинику на операцию, чтобы кость срослась нормально.
        Глухо рыкнув и не сдержав смачное ругательство, герцог покосился на меня, поймал мой суровый взгляд… И, тяжело вздохнув, произнес:
        - Прости.
        - Ничего, разберемся. Обещаю. Они ответят за всё. Кстати, ну так… На всякий случай. Если вдруг что-то пойдет не так. Кого тебе будет жаль?
        Прикрыв глаза и просидев так ровно секунду, Давир отрицательно качнул головой, но вслух не произнес ничего.
        - Услышала. Мне жаль, правда.
        - Они сами так решили, - ровно произнёс демон, так и не открыв глаз. - Док, едем.
        В ближайшую клинику, где можно было провести операцию подобного рода, мы добрались довольно быстро. Не собираясь доверять никому, даже санитарам, я просканировала всех, а врачей так и вовсе проверила ментальным давлением. К счастью, они оказались самыми обычными хирургами и прочими травматологами, да и клиника не принадлежала ни Хартвигсенам, ни клану, так что деда быстренько просветили, а затем начали латать, пока я чинно и по душам беседовала со всеми, кто подъехал по его звонку. Всего четырнадцать боевиков из числа “запасных”, то есть тех, кто не участвовал в делах клана напрямую, но в случае острой необходимости беспрекословно вставал под ружье. В основном демоны-полукровки, оборотни-полукровки и даже парочка полуорков, но я проверила всех и все были чистыми. Ну а потом, узнав у доктора, что операцию делали под общим наркозом и герцог будет “отдыхать” до позднего вечера, оставила с ним половину бойцов, приказав охранять даже ценой своей жизни и быть на связи, с собой прихватила вторую половину, по дороге заехала в магазин молодежной одежды, где на чужие деньги (естественно, с возвратом)
приобрела безразмерные спортивные штаны и кроссовки, кроп-топ и толстовку, которую можно было легко скинуть, и приказала ехать в сторону особняка.
        Они наверняка все там. Ну или не все, но большинство.
        Вот и побеседуем! По душам!
        В общей сложности с момента падения автомобиля в море прошло больше четырех часов, потихоньку вечерело, когда вдали показался особняк, и я сразу увидела множество машин на парковке слева. Хм-м… У нас гости? Вообще-то я никого не приглашала.
        Мрачно усмехнувшись и ощущая, как в груди предвкушающе ворочается моё темное и безжалостное “я”, приказала водителю остановиться, сунула во внутренний карман брюк телефон одного из бойцов, поставив на быстрый набор номер главного, и распорядилась ждать сигнала. Сейчас они будут только мешать, позову позже, когда наступит черед растаскивать тела. Живых направо, трупы налево… В общем, позже.
        А пока ваш выход, господин Иссушающий. Давненько я вас не выгуливала!
        Скинув толстовку на переднее сидение, чтобы не порвать и её, лишь слегка поежилась от прохлады осеннего ветра и, не обращая внимания на пытливые взгляды мужчин, заинтересованно изучающих мои татуировки, повела плечами и всего через миг обзавелась крыльями и выдающейся мускулатурой. Ещё не мужской, но уже и не особо женской.
        - Ждать сигнала! - рыкнула в сторону бойцов, от которых в мою сторону пахнуло ещё не отчетливым страхом, но здоровым опасением.
        - Да, мэм!
        Взяв короткий разбег, я взлетела и преодолела последние сотни метров по воздуху, по дороге сканируя особняк и выясняя, что основное скопление нелюдей приходится на одно помещение, расположенное на первом этаже. Отлично!
        И даже не знаю, то ли это глупость, то ли безграничная самоуверенность, то ли ещё что, но снаружи не осталось ни одного бойца, ни одного охранника, так что я без проблем проникла в дом через парадный вход и, молнией пробежавшись по ближайшим комнатам, раздала прислуге тычки-импульсы, которые отправили всех до единого подозреваемых в глубокий сон. Почти кому, но всё же не совсем. Без истощения и с возможностью проснуться примерно через сутки. В дико разбитом состоянии, но живыми. У меня нет ни времени, ни желания разбираться с ними сразу, сейчас актуальнее другое.
        Они собрались в большой гостиной. Ингрид, Гуннар, Вильгельм и почти все члены клана, я не увидела лишь француза.
        Сидели кто на диванах, кто на креслах, но так, что сразу становилось ясно, кто председатель собрания, а кто его правая рука: Ингрид и Вильгельм.
        - Вечер добрый, - пропела я, преспокойно распахивая дверь и проходя в комнату, сразу отмечая повышенную нервозность большинства окружающих, особенно Гуннара, Йохана и Масима. - А чего это вы тут делаете, а?
        - Алина… - растерянно пробормотал Гуннар, явно собираясь спросить, что я сама тут делаю и почему выгляжу именно так.
        Но его перебила Ингрид, причем непривычно властно и жестко.
        - Убийца! - выплюнула женщина обвинение и краем глаза я заметила в руке Йохана пистолет. - Как ты посмела явиться в этот дом после того, как убила собственного деда?! Мерзавка!
        - О? - Это было настолько нагло, что почти заслуживало восхищения. - То есть это я во всем виновата? А то, что вы хотели ещё утром отравить меня цианидом? Тоже моя вина? Кстати, Давир жив. Ну это так, к слову. И прекрасно знает, кто за всем этим стоит.
        - Ты лжешь, - вмешался в нашу милую девичью беседу Вильгельм и в его руке тоже блеснул черненой сталью пистолет. - Лжешь и ответишь за все. Особенно за фальшивые результаты теста.
        - Фу таким быть, - поцокала с нескрываемым осуждением и даже погрозила ему пальцем. - Не перекладывай на меня свои грехи, Виль. Кстати, мы сняли с Роберта ментальную метку и он уже рассказал всё.
        Они не выдержали одновременно. Вильгельм и Йохан. Предвидя это и метнувшись в сторону за миг до выстрела, с досадой поморщилась, ощущая, как в тело входит жгучая сталь, но меня это не остановило. Добравшись до графа и с наслаждением вырубив его чисто физически мощный хуком в челюсть, следом метнулась к Ингрид и, выдернув дамочку из кресла, банально прикрылась её телом, как заложницей, для верности придушив крепким захватом под горло, одновременно пуская по помещению мощную волну ужаса и подчинения.
        - Сидеть! - рявкнула, не жалея глотки, и успевшие подскочить со своих мест загомонившие мужчины буквально попадали обратно. - Заткнулись, успокоились и слушаем меня! Мне плевать, кто вы и каков ваш статус! Дернется хоть один - уничтожу без суда и следствия! Здесь и сейчас, закон - я! Высший суд - я! И палач тоже я!
        Болезненно дернула за волосы старуху, которая чуть ли не единственная в помещении сохраняла относительное спокойствие, и приказала уже ей:
        - Говори. Хоть одно слово лжи - и я живьем сниму с тебя скальп.
        - Что ты хочешь услышать от меня, чудовище? - тихо произнесла графиня.
        - Чудовище? Я? - хмыкнула, прицарапывая её горло отросшими когтями. - И это говорит та, кто отправила на смерть десятки подчиненных, налепив на них ментальные метки? Мадам, я всего лишь хочу восстановить справедливость, а вот ты… Ради чего убила герцога ты?
        - Не я, - упорствовала она.
        - Да-да, - цыкнула. - Без демагогии, пожалуйста. Кто отдал приказ Роберту?
        Тишина. Секунда. Две… Три.
        - Я, - наконец признала она, глядя вперед, и я прекрасно видела, как вытягиваются лица некоторых присутствующих, до последнего не верящих во внутреннее предательство. - Да, я. Давир отошел от управления делами ещё несколько лет назад. Всё тянули на себе я и Виль. Зачем нам такой глава? Лишь ради ширмы. Но стоило появиться тебе - и он… - судорожно вдохнув, она продолжила: - Начал мешать. Мы быстро поняли, к чему всё идет. А ведь есть не только ты. Но и твой брат. Нетрудно догадаться, кто унаследует всё. Всё, что сделали мы!
        Дернувшись, женщина уколола меня в бедро чем-то тонким и жгучим, но телу Иссушающего был нестрашен никакой яд и он вытек обратно вместе с тонкой струйкой крови из ранки, которая почти сразу затянулась. Я даже не успела толком понять, что это вообще такое было, зафиксировав лишь сам факт и его итоги.
        - Вы сделали… - хмыкнула. - Ну конечно. А остальные тут для антуража собрались.
        Чувствуя, как женщина замерла, не собираясь рисковать подельниками, ведь с минуты на минуту я должна была умереть, так что пришлось разочаровывать.
        - Мне не страшен яд. Что бы ни было намазано на ту спицу, всё зря.
        - Чудовище, - с отвращением процедила графиня и снова дернулась в моём захвате, но я устала быть хорошей и просто сломала ей руку, из которой на пол с тихим звоном упал тончайший стилет. Тихонько вскрикнув, старуха попыталась обмякнуть, имитируя обморок, но я ей не позволила, встряхнув и силой удерживая на весу.
        - Кто твои подельники? Имена! Сейчас же или я вскрою твою черепушку и вытащу информацию сама! Только вряд ли ты после этого выживешь!
        - Виль, - выдавила она нехотя. - Йохан… Масим. Анатоль.
        Ага. А Анатоля-то тут и нет…
        - Ложь! - с акцентом выпалил араб, который тоже оказался вооружен, и сейчас, выхватив пистолет, пятился к двери. - Всё ложь! Всё!
        Видя, что мужик на взводе и почти в истерике, почти сразу поняла, что он собирается делать, и успела отшвырнуть в сторону тело старухи до того, как он всадил в него всю обойму. Ей достался лишь один выстрел в бок, тогда как я словила ещё три пули в корпус и настроения мне это не прибавило. Дер-рьмо!
        Я едва сумела сдержать смертельный удар и последующий захват с иссушением, но всё же сумела, и Масим лишь отлетел в стену, оставив на ней кровавый след от удара затылком, и медленно сполз вниз. Но живой.
        Я же, обернувшись к остальным лицам, замогильным голосом произнесла:
        - Если хотите остаться в живых, сложить оружие. Сейчас же. И накопители. Мне нужны магические накопители, иначе я начну жрать вас. Все читали легенду об Иссушающем?
        Судя по бледным лицам демонов, легенду знали все, так что на пол моментально было вывалено оружие, а ко мне на подгибающихся ногах приблизился швед Ларс Густафсон и протянул на ладони крупный перстень с вместительным накопителем.
        Подставила свою ладонь, чтобы не коснуться мужчины самой, ведь сдерживалась из последних сил, чувствуя, что своенравное тело уже вытягивает жизнь прямо из пространства, и поспешила надеть кольцо на палец сразу, как оно оказалось у меня.
        М-м… хорошо-о-о…
        - Ещё!
        Вторым рискнул подойти итальянец Тито Вентурини и снова крупный перстень.
        О, да-а…
        Из моего тела одна за другой выпали пули и каждый раз, когда кусочек металла соприкасался с полом и раздавался глухой стук, окружающие вздрагивали и уровень нервозности шел на новый виток.
        - На чем мы закончили? - уточнила я с обманчивой ленцой. - Ах, да. Список предателей клана: Вильгельм, Йохан, Масим, Гуннар, Ингрид. Всех обыскать, связать, допрашивать буду по одному. С Анатолем разберемся позже. Начали. В доме есть карцер?
        Карцера не было, но имелся подвал с самыми настоящими камерами, о чем любезно сообщил Ларс, числящийся в клане в том числе за палача. Заминка вышла с блокировкой магии, чтобы пленники не воспользовались своими способностями и не сбежали, но я поступила просто - коснулась каждого и лишила жизненных сил ровно настолько, чтобы они потеряли сознание, но ещё не умерли.
        Пока оставшиеся трое членов клана перетаскивали тела вниз, оказав минимальную медицинскую помощь Ингрид, чтобы не истекла кровью раньше времени, я отправила дозвон бойцам и прошлась по дому, сгоняя оставшуюся прислугу в одну комнату, никуда не уехавшую семейку Хартвигсен в другую и пытаясь понять, куда подевалась охрана, потому что из дюжины демонов нашла лишь четверых. Неужели их уже пустили в расход? Нехорошо…
        Чувствуя определенное моральное опустошение и обычный физический дискомфорт от всего произошедшего, я не спешила менять ипостась и располагаться на отдых. Вместо этого собрала оставшихся мужчин клана в кабинете и предложила альтернативу:
        - В общем, так. Как вы уже поняли, в клане проблемы. Большие проблемы. И решать мы их будем радикально. Если я всё правильно поняла, вы не были замешаны в текущем перевороте и не желаете смены власти. Верно?
        Все трое аккуратно кивнули. Очень аккуратно.
        - Я вам верю, - улыбнулась тонко. - Но всё равно желаю проверить. Подходим по одному, открываем мне сознание и не мешаем ментальному досмотру. Кто не желает, тот труп. Начали.
        Первым ко мне приблизился Ларс. Напряженный, как струна, тем не менее он протянул мне руку и я, предельно аккуратно коснувшись его сознания, заставила говорить правду и только правду. И четко по интересующему меня делу. Я прекрасно понимала, что у всех есть десяток-другой грешков за пазухой, но сейчас меня интересовала прежде всего преданность клану в целом и Давиру в частности.
        К счастью, это подтвердили все трое.
        Не постеснялась и выяснила, готовы ли они сотрудничать со мной, как с правой рукой герцога. Да, готовы.
        Идеально.
        После этого я проверила охрану, а затем прислугу, предварительно снимая ментальные заглушки, которые оказались абсолютно на всех, и сомнения в своей преданности вызвали лишь трое из почти двух дюжин. Превосходно. Последними на этот непростой день я допросила семейку Хартвигсенов, включая детей, но что-либо значимое знала лишь Летиция, кое-что подозревала Клара, Йоран оказался обычным подростком, а у Зигфрида нашлись свои грешки, но не по нашему делу. Сумев внушить каждому благоразумную мысль разойтись по комнатам, написать чистосердечное признание на бумаге и не отсвечивать, пока не вернется герцог и лично не решит их судьбу, я предпочла прерваться на поздний ужин и о-очень неохотно взяла из рук подошедшего бойца телефон, точно зная, кто звонит.
        - Алло.
        - Алина! - рыкнул Давир, даже не пытаясь скрыть своей ярости. - Ты где?
        - Кушаю, - улыбнулась, старательно придавая голосу побольше легкомысленности. - А ты?
        - Кушаешь? - недоверчиво переспросил герцог, моментально сбавляя обороты. - Где?
        - Дома. - Я была сама паинька. - Кстати, твой повар сегодня особенно в ударе. Ростбиф с Йоркширским пудингом - м-м, объедение! Тебя сегодня ждать?
        На том конце трубки повисло напряженное молчание. Стало даже немного жаль старика, но я всё равно сначала выдержала внушительную паузу, после чего всё так же легкомысленно сообщила:
        - Кстати, всех виновных в твоём ранении я уже обезвредила и рассадила по камерам подвала. Сидят, страдают, ждут наказания. Я молодец?
        - Ты… - снова завелся демон, но сумел справиться с эмоциями и суховато закончил: - Молодец, девочка. Трупы есть?
        - Трупов нет, - отчиталась, как пионерка. - Но в меня стреляли, я обиделась.
        Герцог тяжко вздохнул. Почти как Адриан.
        Ох… Ктулховы яйца! Я же забыла позвонить Адриану!!!
        - Буду через пару часов, - наконец произнес дед. - Постарайся больше не заниматься самодеятельностью.
        - Я тоже тебя люблю, - сначала выпалила, а затем поняла, что это действительно правда.
        И когда только успела?
        - Спасибо, - моментально растаял Давир, каким-то неведомым образом сообразив, что я говорю правду. - Скоро буду.
        Завершив беседу, я немного погипнотизировала телефон, о-очень тяжко вздохнула и набрала супруга.
        - Это я.
        - Знаешь, я, кажется, поседел…
        Вздохнула. Ну вот как после такого оправдываться?
        - Зато я всех прямо на месте взяла. И никого не убила.
        - Зато я… - хмыкнул, но так и не закончил. - Со всеми разобралась?
        - Да, практически.
        - Вот ни разу не успокоила.
        - Я работаю над этим, - заверила его с жаром. - Главные виновники ждут наказания по камерам в подвале, один ещё где-то бегает, но это ненадолго. Думаю, уже завтра полечу домой.
        Мы снова помолчали и я, понимая, что надо сказать что-то ну очень позитивное, тихонько вздохнула снова.
        - Он классный, правда. Мы с ним похожи гораздо больше, чем можно было надеяться. Не хочу, чтобы его тут без меня убили. А ещё у нас степень родства аж девяносто два процента. Представляешь?
        - Неожиданно… - пробормотал дракон и я кивнула, не подумав, что он меня не видит. - Тогда ясно, почему вы так быстро сошлись… Но всё равно, береги себя. Очень прошу.
        - И ты. Люблю тебя.
        - Очень люблю.
        И вроде хорошо поговорили, но на душе всё равно возникла неприятная тяжесть, которую я поспешила заесть, запить, а затем и залакировать сладким десертом. Немного полегчало и я отправилась вниз. А чего тянуть?
        ГЛАВА 33
        Начав с простейшего, то есть с Гуннара, Йохана и Масима, я с удовольствием выяснила, что если сначала лишить допрашиваемого почти всех сил, то у него не останется ни шанса на ментальное сопротивление, которое активнее всех пытался оказать именно Масим. Видимо, было что терять. Вручив каждому по внушительной стопке бумаги и обеспечив ручками, посадила писать признательные показания, чтобы не терять время на заслушивание каждого, и перешла к Вильгельму. Не торопясь приводить мужчину в сознание, изучила его воздушную магическую защиту, которая оказалась не так уж и проста, до последней крупицы вытянула из него всю магию и только потом, заставив очнуться парочкой оплеух, сходу придавила менталом.
        И придавился, как миленький!
        Ингрид была последней и с ней я поступила точно так же, радуясь, что у меня есть возможность потренироваться и понять, как лучше взаимодействовать именно с магами, причем разных направлений. При этом именно у графини неожиданно обнаружились природные блоки на стороннее вмешательство, но я снова применила свои иссушающие умения, найдя в её голове нужный участок, и просто вытянула из него лишнее. Правда, чуть не перестаралась, вызвав микроинсульт, но вроде всё обошлось. Да и Ингрид - не человек, а демоница, всё-таки покрепче будет, даже несмотря на почтенный возраст. Понятное дело, на пользу здоровью это не пойдет, но и я не Армия Спасения. И оставит ли Давир ей жизнь после всего, что вскроется? Не думаю. Он мягок, но не глуп.
        В итоге, когда герцог вернулся в особняк и, властно чеканя шаг, спустился в подвал, его взгляду предстала пасторальная картина: сочинение на вольную тему “как я хотел предать клан, но что-то пошло не так”. Я тоже сидела внизу, расположившись в удобном кресле и контролируя, чтобы ничего не вышло из-под контроля, причем до сих пор не сменив ипостась и даже не помывшись от кровавых разводов, оставшихся на месте затянувшихся ран. Разве что накинула на плечи плед - внизу было довольно прохладно.
        - Алина? - Остановившись в центре коридора, вдоль которого по обе стороны шли камеры с решетками во всю стену, так что я прекрасно видела всех пленников, Давир напряженно осмотрелся. - Что происходит?
        - Я просто подумала, что допрашивать каждого индивидуально - долго, да и забыть могут по-мелочи, а так сами всё напишут, - пожала плечами, поднимаясь на ноги. - Они под гипнозом, так что ничего не скроют. Надо только Анатоля найти, чтобы не доставил нам новых проблем. Как ты?
        - Сносно, - поморщившись, демон повел перебинтованным плечом, ко всему прочему зафиксированному в жесткий бандаж вместе со всей левой рукой. - А ты почему до сих пор в таком виде?
        - Так я сильнее и бессмертнее, - улыбнулась тонко.
        - В тебя стреляли? - напряженно уточнил Давир.
        - И даже попали, - я отогнула часть покрывала в сторону и показала дырки в топе в районе нижних ребер. После чего задрала топ и показала чистую кожу. - Но у меня прекрасная регенерация.
        Замерев взглядом на моем теле на несколько секунд, герцог немного заторможенно кивнул, затем посмотрел мне четко в глаза… И крепко обнял.
        Даже не думая сопротивляться, обняла его в ответ, искренне радуясь, что он не задает глупых вопросов и принимает меня такую, какая я есть. Знаю, подозревает, что наследие великого предка во мне гораздо сильнее, чем в нем, но… не спрашивает. Для него это не в приоритете.
        - Иди спать, Алина. С остальным я разберусь сам.
        - Хорошо. - Я тоже решила проявить благоразумие и не стала спорить. - Спокойной ночи.
        - Да, спокойной… - приглушенно хмыкнул демон.
        Я тоже оценила смертельную иронию выражения, но ничего не стала добавлять и просто ушла наверх. Туда, где спала предыдущую ночь.
        И меня совершенно не мучила бессонница!
        Достаточно было сменить ипостась и тщательно отмыться от собственной крови и чужой ментальной грязи, лечь в кровать и накрыться одеялом, как меня моментально вырубило и я проспала почти до полудня следующего дня, проснувшись от того, что проголодалась.
        Так как из всех вещей целыми у меня остались только плавки, носки и кроссовки, но кто-то из прислуги уже повесил в ванной свежий халат и поставил дежурные тапки, то я воспользовалась этой одеждой по назначению и отправилась добывать себе еду самостоятельно.
        И меня это совершенно не смутило!
        Правда, почему-то смутило окружающих, особенно мужчин из числа вчерашних бойцов, которые рассредоточились по всему дому и вроде как несли вахту, но я с невозмутимой моськой прошла мимо всех и позавтракала прямо на кухне, где одна из горничных в два счета накрыла мне завтрак на небольшим столике в сторонке. У неё немного тряслись руки, да и в целом девица явно меня боялась, но я из принципа ничего не замечала, прекрасно понимая, что словами проблему не решить.
        Да и зачем? Пусть боятся. Умнее будут.
        Не знаю, кто именно в итоге доложил герцогу о моём непотребном виде, но он, как и я, одетый лишь в халат, но с пижамными брюками, спустился ко мне сам, когда я уже допивала чай, и вместо выговора пожелал доброго утра, справился о моём общем самочувствии. Порадовался, что всё в порядке, и заверил, что его секретарь Алекс и парочка сообразительных горничных уже отправились в ближайший город по дамским бутикам, так что не позднее этого часа у меня будет новый гардероб от и до. И чемодан, и телефон, и документы.
        - Авто уже поднимают спецслужбы, но сама понимаешь, нужно время. Когда хочешь вернуться в Россию?
        - Хотелось бы поскорее, - неопределенно качнула головой. - Сам знаешь, у меня определенные обязательства перед Луисом. В его клане тоже не всё так радужно, одни Тимирязевы чего стоят, а я ещё не закончила.
        - Да, гнид надо давить сразу, - неприязненно скривился демон и почему-то потер стесанные в кровь костяшки, которые ещё вчера были в порядке. - Хорошо, распоряжусь, чтобы подготовили джет ближе к вечеру. Жаль, не получилось навестить моего старинного приятеля, но сейчас важнее навести порядок в клане. Кстати, Анатоля уже взяли, но живым он не дался. Впрочем, мне хватит и признательных показаний остальных, а на его место уже есть парочка достойных кандидатов. Хорошо хоть бойцов в расход не пустили, ребята нашли их неподалеку от места аварии и сумели обезвредить без потерь. Минут через тридцать подъедет нотариус, хочу, чтобы ты поучаствовала в составлении нового завещания. Согласна?
        - Конечно, без проблем.
        На самом деле я не горела желанием, но видела, что это очень важно для Давира, и пошла ему навстречу. В итоге мы просидели в его кабинете несколько часов с перерывом на обед и чай, решая судьбу всех его активов в случае смерти, но мне так и не удалось убедить его, что я не бедствую и он важен мне сам по себе, а не его миллиарды.
        В итоге я стала практически единственной наследницей абсолютно всего, включая титул, а Линну Давир отписал лишь часть акций и только тех предприятий, которыми владел Альварес.
        - Он мужчина, он сам себе всё заработает, - категорично заявил демон, уже не в первый раз бросая на меня взгляд с тщательно скрываемой грустью, ведь уже близился вечер. - Какие планы на Рождество? Боюсь, сам раньше к тебе не вырвусь. Дела.
        Да дел теперь у герцога набралось - воз и отнюдь не маленькая тележка, как бы за год разгрести. Вскрылись и финансовые махинации, и подлоги, и торговля живым товаром, в том числе совершенно не добровольными донорскими органами, что Давир считал категорически неприемлемым, но от меня скрывать не стал, дав почитать все до единого откровения.
        Искренне радуясь, что родственник не конченый моральный мерзавец, а имеет определенные принципы, хотя и не кристально чист перед законом, задумалась и не очень уверенно пожала плечами.
        - Пока никаких. Если всё сложится, прилетим к тебе сами, познакомишься с остальными. Не против?
        Взгляд сидящего напротив мужчины моментально смягчился и он с улыбкой произнес:
        - Буду рад. Спасибо. Пришлешь мне их фотографии?
        - Постараюсь, - заверила его.
        Напоследок расписавшись во всех бумагах, которые собрал нотариус, чтобы подтвердить родство и выдать временные документы взамен испорченных (авто уже подняли и часть вещей вернули, но не все, тот же ноут и телефон забрали специалисты на электронную реанимацию, да и бумаги испортила вода), я распрощалась с господином Салливаном и ушла собираться.
        Как Давир и грозился, его люди накупили мне множество вещей, причем гораздо больше, чем мне требовалось, так что я могла выбрать из них то, что приглянулось мне именно сейчас, а остальное с легкой руки оставила в шкафу. Пусть будет. По дому я ходила в элегантном бирюзовом платье с длинными рукавами и удобных кожаных туфлях на невысоком каблуке, а в дорогу выбрала стильный брючный костюм серо-стального цвета с мятной блузкой. Длинное пальто цвета молочного шоколада отменно гармонировало с коричневыми замшевыми ботильонами и кашемировым шарфом в крупную клетку, а чемодан я в принципе брать не стала, обойдясь одной сумкой, куда убрала документы, ключи, новый телефон с восстановленной симкой, кошелек и украшения, выловленные из моря. Одежду ещё приводили в порядок горничные, но её я тоже попросила потом убрать в шкаф. Воспользуюсь, когда прилечу в следующий раз.
        А я прилечу. Обязательно прилечу.
        Несмотря на рану и общую усталость, которая накопилась к концу дня, Давир отправился провожать меня в аэропорт лично. И пускай на месте водителя сидел шофер, а герцог на заднем сидении рядом со мной, я этому факту только радовалась.
        Мне не было рядом с ним неловко. У нас имелась тьма тем, подходящих для общения, причем как по работе, так и нейтральных. По негласной договоренности мы не касались лишь личного, я видела, каким тяжелым ударом стало для Давира предательство тех, кого он считал семьей, а что для себя решил демон, я не знала. Но догадывалась - он хотел взять паузу и терпеливо дождаться, когда я доверюсь сама. Он был умным демоном, а ещё очень тактичным, и этим нравился мне особенно.
        - Береги себя.
        - И ты. - Уже у трапа я крепко обняла мужчину и не поскупилась на магию, интуитивно кутая его в своё тепло. - Всё будет хорошо. До встречи.
        - До встречи, девочка моя. До встречи.
        Уже в самолете я позвонила Адриану, но он не взял трубку, вызвав моё глухое недовольство, так что пришлось писать сообщение в мессенджере “лечу в Россию”. Увы, оно тоже осталось без мгновенного ответа и даже через четыре часа, когда самолет пошел на посадку, оно оставалось не прочитанным.
        Понимая, что нервничать рано, а наша брачная связь привычно безмятежна, я не спешила расстраиваться и суетиться, предпочтя заранее созвониться с Юматовым и предупредить о своём возвращении. Как никогда услужливый, Харон заверил меня, что встретит лично, причем не один, а вместе с охраной, что и сделал, подъехав на бронированном джипе непосредственно к трапу.
        С некоторых пор заразившись паранойей, первым делом я ментально прислушалась к встречающим меня мужчинам, но всё было в порядке - все они немного нервничали, включая квартерона, но не из-за задуманной подлости, а от величины возложенной на них ответственности.
        - Мне надо чего-то опасаться особенно? - Я указала пальцем на джип.
        - Ничего сверх того, о чем ты не в курсе, - мотнул головой Эльдар, лично открывая для меня заднюю дверь. - Тимирязевых взяли всех, остальные пока притихли, но сама знаешь, в этом деле нельзя доверять никому.
        - Очень хорошо знаю, - кивнула, соглашаясь.
        - Кстати, вы переехали, - уже в пути как бы между делом сообщил мне эльф, сев рядом. - Личное распоряжение Линна. Нашел вам небольшой коттедж неподалеку от Мистик-холла и на удачной дорожной развязке в сторону холдинга. Охрана двадцать четыре часа в сутки, личный водитель.
        Чувствуя, как неумолимо растет напряжение сидящего рядом мужчины, обошлась невозмутимым кивком. Логично. И удобно.
        - И даже не возмутишься? - нервно усмехнулся эльф, когда понял, что буря прошла стороной.
        - Харон, я только выгляжу, как малолетняя дура. - Повернув к нему голову, иронично изогнула бровь. - Согласись, неплохой камуфляж.
        Юматов предпочел мудро промолчать, а через час лично проводил мне экскурсию по небольшому участку и двухэтажному коттеджу с тремя спальнями, включая гостевую на первом этаже, и полудюжиной общих комнат под кабинеты и гостиные. Гараж на две машины был пристроен вплотную слева, причем оба наших автомобиля уже перегнали и они стояли внутри. В доме хозяйничала женщина лет сорока, представившаяся мне Мариной. В её обязанности входила готовка, уборка и стирка, так что можно было не беспокоиться о быте, сосредоточившись на проверке холдинга. Шестеро охранников будут охранять меня парами, сменяясь на ночь и с самого утра, а в качестве водителя мне презентовали шустрого парнишку Шурика с острыми ушами и каштановыми вихрами. На вид парню было лет двадцать и он не впечатлял ни ростом, ни мускулатурой, но я не спешила давать ему поверхностную оценку, в отличие от большинства, он был в себе уверен и абсолютно спокоен. А ещё капельку маг.
        Так как время было уже очень позднее, плюс сказывалась небольшая разница в часовых поясах, я лишь выслушала всю входящую информацию, кивнула и, предупредив Марину, что хочу на завтрак кашу и свежую сдобу, а Шурика, что в офисе нам надо быть к девяти, ушла наверх, выбрала из двух спален ту, что приглянулась сильнее, и легла спать.
        Моё сообщение до сих пор оставалось не прочитанным…
        В районе шести утра я проснулась, как от толчка, причем не внешнего, а внутреннего. Внутренности скрутило в ядовитый узел, отнялась левая нога и в голове возник мгновенно дезориентирующий нездоровый звон, но секунду спустя всё прошло и в теле остались лишь отголоски этих ощущений, но не они сами.
        А ещё паника.
        Жуткая паника, ведь я почти сразу поняла, что это было!
        Адриан!
        Не торопясь дергать его по нашей внутренней связи и требовать объяснений, я зажмурилась, сконцентрировалась и отправила ему не просто волну моральной поддержки, а реальные жизненные силы. Сейчас они нужны ему гораздо больше, чем мне.
        Дракона сложно убить. Но можно. Все мы смертны рано или поздно…
        Но не сейчас! И не мы!
        Понятия не имея, правильно ли действую и получилось ли хоть что-то, поспешила к комоду и, немного лихорадочно суетясь, нашла мешочек с полностью заряженными энергетическими кристаллами, которые постаралась впитать как можно быстрее, но без глобальной порчи носителя. Снова легла, чувствуя, как меня потряхивает, сосредоточилась именно на брачной связи и начала вливать в неё энергию. Не валом, а уверенной струйкой. Секунда за секундой, уверенно и бескомпромиссно.
        “Всё, хватит. Я в порядке”, - приглушенно донеслось до меня из бесконечного далёка минут через пятнадцать, когда я снова залезла в личный резерв. - “Спасибо. Отзвонюсь позже, немного занят”
        “Хорошо”, - выдохнула на пределе сил и только потом расслабилась, чувствуя, что меня колотит уже не только от волнения, но и от холода, в том числе внутреннего.
        Хтон! А вот это нехорошо…
        Снова рванув к комоду и найдя среди украшений парочку небольших колец-накопителей, поняла, что сегодня первым делом займусь именно ими. А холдинг подождет. Они ведь не хотят случайно лишиться большей части сотрудников? Уверена, не хотят.
        В итоге я встала чуть раньше будильника, предусмотрительно поставленного на семь, минут десять постояла под обжигающе горячим душем, неожиданно выяснив, что текущая вода тоже обладает определенным зарядом питательной энергии, и, обойдясь домашними шортами и футболкой, поспешила вниз сразу, как только оттуда запахло готовой едой.
        - Марина, срочно мясо! - приказала женщине, стремительно входя на кухню. - Любое, можно с кровью и минимальной обжарки, но прямо сейчас.
        - Секунду.
        Умная женщина не стала спрашивать, с какой стати я вдруг так категорично изменила свои планы на завтрак, а открыла холодильник и, вынув оттуда охлажденный шмат говяжьей мякоти, в два счета организовала мне парочку сочных стейков, пока я закидывала в себя кашу, чтобы не сидеть и не исходить слюной в ожидании.
        Закончив с мясом и убедившись, что двух кусков мне хватит, Марина деловито уточнила:
        - Чай, кофе?
        - Зеленый чай, пожалуйста, - оторвалась я от еды буквально на долю секунды и продолжила набивать желудок топливом. - С лимоном. И булочку.
        - Хорошо.
        Ближе к концу второго куска меня уже отпустило и я доедала, откровенно наслаждаясь и ощущая приятную сытую тяжесть, а не черную дыру на месте желудка. В груди правда всё ещё немного тянуло неудовлетворенностью, но я пытливо взглянула на женщину и задала пробный вопрос:
        - Марина, ты маг?
        - У меня крошечная нестабильная искра, - домработница качнула головой. - Хватает лишь на то, чтобы угадывать вкусовые предпочтения и настроение работодателя. Вы что-то хотели?
        - Да, мне нужны украшения с энергетической составляющей. Где лучше всего их приобрести?
        Не став мелочиться, Марина посоветовала мне известную ювелирную сеть, которая создавала украшения не только из обычных металлов и камней, но и для магов, а я как-то умудрилась об этом забыть.
        Неудивительно! С такими непрекращающимися стрессами я скоро себя забуду!
        В целом же завтрак удался и у меня даже осталось время, чтобы поболтать за жизнь и аккуратно прощупать женщину менталом. В этом плане она порадовала меня готовностью сотрудничать по всем желаемым мною направлениям и была обязана докладывать обо всём странном лишь Харону. Отменять приказ не стала, понимая, что это неизбежно, но не собираясь давать поводов для серьезных подозрений. То, что мы монстры, он и так знает. А остальное не узнает никогда.
        В личном плане Марина удивила меня тем, что оказалась вдовой, причем муж погиб в обычной авиакатастрофе около семи лет назад, а её единственная дочь училась в институте на архитектурном факультете и уже на третьем курсе. Кстати, лет Марине было сорок шесть, но женщина выглядела ухоженной и больше сорока я бы ей не дала.
        Без пятнадцати восемь к дому подъехал Шурик на вчерашнем бронированном крокодиле и, убедившись, что я не только встала, но и уже почти готова, по приглашению Марины (и с моего разрешения) присел за стол, согласившись на чашечку кофе, пока я переодеваюсь и крашусь.
        Не собираясь давать понять окружающим, что у меня хоть что-то не под контролем, сегодня я выбрала немного агрессивный наряд: красное платье-футляр с черным жакетом и легендарные лабутены. Яркий макияж с густой черной подводкой, крупные серьги-кольца в уши и не забыла поправить на пальце помолвочное колечко, заодно мысленно отметив, что пора позаботиться о маникюре - мой неоднократный оборот в монстра на пользу ему не пошел.
        Из верхней одежды выбрала длинное пальто цвета молочного шоколада, приобретенное в Англии, не забыла сумочку и, заранее посмотрев по карте, где находится ближайший ювелирный салон, с недовольством отметила, что он работает с десяти, как и прочие, расположенные в других районах. Магазины с техникой тоже не спешили радовать ранним открытием, так что пришлось снова менять планы буквально на ходу и сначала ехать всё-таки в офис.
        Снова вспомнив, что Романов так и не перекинул на меня признательное сочинение Галины и Рыкова, первым делом я прошла в приёмную генерального и приветливо кивнула Юленьке, уточняя, у себя ли начальство.
        - Да, господин Хелт на месте. Сделать вам кофе?
        - Нет, спасибо.
        Для проформы стукнув в дверь и даже выждав пару секунд, я вошла в кабинет Бориса и искренне удивилась тому, с какой радостью мужчина выскочил из-за стола и приблизился ко мне.
        - Ну наконец-то!
        Приобняв и даже поцеловав в щеку, демон пытливо заглянул в мои глаза.
        - Как ты?
        - А как я? - удивилась уже вслух. - Как видишь, цела и даже невредима.
        - Ну да, - кривовато усмехнулся Хелт. - То есть это не на тебя в ночь с пятницы на субботу покушались два киллера из личной охраны Тимирязевых?
        - А-а, ты об этом… - вспомнила откровенно запоздало.
        Боже, это было всего три дня назад? Сколько времени прошло!
        - Ну, покушались, - небрежно пожала плечами, отходя к столу и присаживаясь в удобное кресло с намеком, что зашла надолго. - Как видишь, безуспешно. Как там, кстати, сами Тимирязевы?
        - Ждут суда, - скупо ответил демон, тоже возвращаясь за свой стол. - Кланового. Взяли всех троих, с их стороны тебе больше ничего не угрожает.
        - Радует, - улыбнулась мимолетно и снова сосредоточилась на деле. - Кстати, я просила Евгения скинуть мне информацию из признательных показаний Галины и Рыкова, но до сих пор от него ни словечка. Ты ведь тоже их читал? Есть там что-нибудь по холдингу, что мне ещё неизвестно?
        Задумчиво прищурившись, Борис уверенно кивнул.
        - Да. Думаю, да. В любом случае тебе тоже стоит их изучить. А что не скинул - странно, я тоже удивлен. Не думаю, что дон Альварес стал бы запрещать. Позвонить ему?
        - Нет, я сама, - отмахнулась обманчиво небрежно, а сама ставя себе жирную пометочку о доверии Романову и дальнейшему продуктивному сотрудничеству. - В остальном как? Есть свежие сплетни и перебежчики? Что, кстати, по кадровым заявкам на новых специалистов? Ищут?
        - И очень активно, - заверил меня Борис. - Держу ситуацию на личном контроле. Насколько мне известно, только вчера прошло два десятка собеседований и дела заинтересовавших нас соискателей изучает служба безопасности. По поводу новых сплетен… Знаешь, не в курсе. За этим тебе лучше к экономистам планового отдела, они у нас самые информированные. Есть планы на обед?
        - Да, нужно проехать по магазинам, нужен новый ноут.
        - А что со старым? - удивился демон.
        - Не пережил купание в Северном море, - с улыбкой пожала плечами.
        - Какие у тебя, однако, бурные были выходные…
        - О, ты не поверишь, насколько, - хмыкнула.
        Явно заинтересовавшись, но не став расспрашивать, Борис предложил не мучиться, а доверить приобретение техники тем, кто в ней разбирается - например сотруднику из отдела электронного сопровождения, и я согласилась, что мысль здравая, а демон сразу же вызвал парня в кабинет и уже через десять минут, убедившись, что мы друг друга прекрасно поняли, Олег помчался за новым ноутом, а я прошла в свой кабинет, по дороге поздоровавшись с Константином и выслушав от него искренние заверения в том, как он рад меня видеть.
        В кабинете меня ждали старые и новые бумаги, а ещё не доделанная с пятницы работа, но сначала я нашла в бумагах номер Евгения Романова и набрала его на своём телефоне. Трубку взяли после второго гудка.
        - Да, слушаю.
        - Здравствуйте, Евгений, - заговорила я строго. - Это Алина Вуд.
        - О, Алина, - искренне обрадовался Романов и я как наяву увидела, что он облизнулся.
        Тьфу!
        - Помнится, в пятницу мы кое о чем договаривались, - напомнила ему с нескрываемым недовольством и без паузы продолжила: - Я сейчас говорю о признательных показаниях Тимирязевой и Рыкова. Мне нужно с ними ознакомиться, чтобы понимать, сколько ещё вреда и в каких отделах они нанесли холдингу.
        - Да-а-а… - с откровенной досадой произнес инкуб. - Черт, точно! Алина, прошу прощения, совсем вылетело из головы. Я их даже не сфотографировал, отдал дону Альваресу оригиналы. Где вы сейчас? Отправлю своего секретаря за ними и через пару часов завезу сам. Кстати, раз уж так получилось, может пообедаем вместе?
        И кто его учил так кадрить умных девушек? Неуд!
        - Нет, я очень занята. Насчет документов не беспокойтесь, я сама запрошу их у дона. Всего хорошего.
        Кажется, он что-то сказал в ответ, но я уже не слушала, завершив разговор. Я бы вообще не звонила ему, но хотела понять, в чем причина его поступка. Вот только… Почему мне кажется, что он забыл не случайно? Привет, паранойя, давно не виделись!
        Думая об этом, но не забивая голову, я нашла визитку ещё одного Евгения, но уже Ледянского, личного секретаря Альвареса, и набрала его. Мужчина ответил сразу и сразу понял, что я хочу. Более того, документы находились у него и он перекинул сканы на мою почту, что я сразу увидела в приложении своего мобильного, поблагодарив в сообщении.
        Осталось лишь дождаться, когда мне принесут ноут, чтобы войти в почту с него и распечатать их в натуральную величину.
        Ну а пока поработаю с тем, что есть.
        Не без труда вспомнив, на чем закинчила в пятницу, я пригласила к себе очередную партию сотрудников, которых требовалось проверить лично, и успела побеседовать с двумя, прежде чем вернулся Олег с новеньким ноутом, куда уже установил все необходимое программное обеспечение и антивирус. Поблагодарив расторопного паренька и под гипнозом выяснив, что он сделал только это и ничего сверх этого, то есть никаких шпионских программ и прочего, я уже сама подключила ноут к МФУ и распечатала интересующие меня бумаги, которые изучала вплоть до обеда, искренне поражаясь масштабам аферы, которую проворачивали Тимирязевы прямо под носом у Альвареса.
        И куда им столько денег? Всё равно в могилу с собой не унести. На что только надеялись?
        Не забыв прерваться на обед, но предпочтя посидеть в одиночестве в том же “Сольи”, чтобы не отвлекаться на людей и разговоры, не забыла записаться на вечерний маникюр и прокатиться с Шуриком до ближайшего крупного ювелирного магазина, где приобрела несколько колец с мощными накопителями и целую россыпь пусет с накопителями помельче. Фух, теперь можно было и выдохнуть.
        Совсем немного, ведь Адриан до сих пор мне так и не позвонил. Не муж, а зараза!
        К счастью, работы у меня было навалом и я предпочла сосредоточиться на ней, до вечера подкорректировав план проверки с учетом откровений вампирши и её протеже, и успев пообщаться с ещё пятью сотрудниками, один из которых оказался опытным шпионом и сливал информацию аж в интерпол. При этом мужчина умудрялся сидеть на трех стульях разом и не только числился на хорошем счету у руководства, крутя роман с непосредственной замужней начальницей, но и подворовывал, причем некрупно и по умному. Более семи лет!
        Его я предпочла перевербовать, чтобы не терять время на поиск нового шпиона, когда руководство ликвидирует этого, и запомнила фамилию лишь для себя, не указав её ни в одном документе.
        Доверять нельзя никому!
        Мой обожаемый и блудный супруг соизволил позвонить мне только в половину шестого вечера, но, как и я, начал с главного:
        - Живой и даже не дырявый. Привет, любовь моя.
        - Знаешь, после такого приветствия появляются закономерные вопросы…
        - Поверь, тебе не интересно, - горячо заверил меня дракон. - Правда, есть одна проблемка… Я бы даже сказал “крошечный нюанс”.
        Тяжело вздохнув и точно зная, что продолжение мне не понравится, всё равно спросила:
        - Какой?
        - Я немного задерживаюсь, - торопливо выпалил Адриан. - До следующего вторника, но это край. Зато раз и навсегда решу этот вопрос и к нему больше не придется возвращаться.
        - Хорошо.
        - Хорошо? - недоверчиво уточнил супруг, словно ждал чего угодно, но не этого короткого “хорошо”.
        - Вообще - плохо, - не стала скрывать. - Но вариантов все равно нет и поэтому - хорошо. Мы знали, что просто не будет. Так чего теперь стонать? Только сделай так, чтобы это действительно было хорошо. Договорились?
        - Договорились, - с нескрываемой радостью подтвердил Адриан и удивил снова. - Спасибо за утро, это было очень кстати. Прости, что так вышло. Надеюсь, на тебе это не отразилось?
        - О, всё в порядке, - отмахнулась обманчиво небрежно, но под конец всё же хмыкнула. - К счастью, я уже блондинка, так что даже если поседею, то мы об этом не узнаем.
        - Прости, - повторил супруг, но не стал зацикливаться. - Береги себя. В ближайшее время буду без связи, но как только всё решится, сразу же отзвонюсь.
        - Буду ждать, - заверила его. - Береги себя. Целую.
        - Целую. Пока.
        Ровно в шесть, занеся в облачное хранилище все необходимые данные, отработанные в течение дня, я убрала ноут в кейс, который мигом перехватил Матвей, дожидающийся окончания моего рабочего дня в приёмной, и отправилась на маникюр. По идее мне бы сегодня в спортзал сходить, размяться, но я всё-таки не бездушный робот, способный пахать сутками без перерыва, и поэтому сразу после маникюра отправилась домой. Ужинать и нагло валяться на диване под какую-то незатейливую музыкальную комедию. Под неё я и уснула, проснувшись только утром по звонку будильника, но уже достаточно бодрая, чтобы плодотворно отработать оставшиеся три дня рабочей недели.
        ГЛАВА 34
        Более того, вечером в среду я всё-таки дошла до спортзала, а уже утром в четверг нашла подлую крысу в отделе информационного обеспечения. Анатолий Смирнов сливал информацию по крупным инвестициям азиатам, так что я с удовольствием начала копать под него, чтобы сдать Хелту с потрохами, потому что Толик оказался ещё и садистом, разведя дома тиранию - его сожительница недавно родила и ему видите ли не нравилось, что ребенок по ночам часто плакал, из-за чего начал поколачивать женщину и один раз уже едва не выкинул малыша в окно.
        Выслушав откровения твари, с трудом сдержалась, чтобы не убить его на месте, после чего долго думала, как поступить лучше. Выяснила всю подноготную и Толика, и Вари. Узнала, что эта мразь активно гуляет налево и в последнее время содержит семью чуть ли не впроголодь, выдавая Варе деньги буквально под расписку о точных продуктах, которые она планирует приобрести, и бессовестно экономя даже на памперсах, покупая пачку из тридцати штук на месяц.
        В общем, сдержаться мне было сложно. Очень. Итогом моих мучительных раздумий стал личный визит домой к Варе, которая до декрета работала в отделе кредитования и была на хорошем счету у непосредственного начальника, и провела с ней долгий разговор по душам с бессовестным гипновнушением о том, что она личность и не должна позволять всяким там Толикам вытирать о себя ноги. Ни-ког-да.
        Пятницу я тоже посвятила этой семье, вызвонив Якова Исаевича. Выслушав мою просьбу, опытный юрист моментально подготовил все необходимые документы, и ещё до обеда Толик (не без моей помощи) переписал квартиру на Варю и сына, все его деньги отправились на вновь открытый счет на имя женщины под самые большие проценты, которые давал один из филиалов холдинга, так что она вполне могла прожить на ежемесячные платежи до момента, когда ребенок пойдет в садик, а сам Толик под конвоем и с пачкой чистосердечных признаний отправился в кабинет Хелта.
        Ближе к вечеру неожиданно активизировался Романов, но мне было совершенно не до него, так что, услышав “давай куда-нибудь сходим”, я довольно грубо отрезала “не хочу”, и больше не брала трубку, хотя после этого он звонил ещё раз пять.
        Вот бывают же непонятливые мужики!
        А без пятнадцати шесть ко мне заглянул Борис и немного напряженно поинтересовался:
        - Какие планы на выходные?
        - Спать, - хмыкнула с легкой иронией. - И есть. И снова спать. А что?
        - Завтра состоится клановый суд над Тимирязевыми, - напомнил мне Хелт о важном событии.
        - Уже? - даже немного удивилась. - Быстро время летит…
        - Для них - вряд ли, - со знанием дела жестко ухмыльнулся демон. - Карцер в Мистик-холле - то ещё унылое местечко. Я вообще к чему веду? Виделся пару часов назад с доном Альваресом, докладывая актуальную информацию по холдингу, в частности о Смирнове, он дал понять, что тебе тоже стоит подъехать и поучаствовать.
        Нахмурилась. А напрямую сказать? Корона не позволяет?
        - В качестве кого?
        Борис пожал плечами, всем своим видом давая понять, что мне должно быть виднее, и в ту же секунду зазвонил мой мобильный, а на дисплее высветился номер Альвареса.
        Легок на помине!
        - Добрый вечер, дон Альварес, - произнесла я, принимая звонок.
        - Добрый, Алина, - вернул мне любезность василиск. - Помню, давал вам с братом срок в три недели и они ещё не прошли, но завтра состоится внеочередное собрание клана и мне нужен отчет уже к двенадцати. Справишься?
        А есть варианты?
        - Конечно, - произнесла невозмутимо.
        - Не сомневался в тебе, - самодовольно усмехнулся старый ящер. - Жду тебя в Мистик-холле ровно в полдень. Документы можешь заранее перекинуть на Евгения, он сам распечатает. Не опаздывай.
        Не прощаясь, Альварес сбросил вызов, а я, чертыхнувшись, поняла, что мой рабочий день продляется на неопределенный срок и ни о каком спортклубе, куда я планировала пойти, не может идти и речи.
        В принципе, основные моменты я сохраняла себе от и до, но их ещё надо структурировать и красиво оформить, как я делала это для собрания совета директоров. И не скажу, что это будет быстро! Черт! Где взять ещё двадцать часов в сутки и парочку своих клонов, чтобы успеть всё? Зря Курдяк убил того сектанта. Определенно зря!
        - Я так понимаю, домой ты не едешь? - сообразил Борис, прекрасно расслышавший не только мои ответы, но и распоряжения дона, ведь стоял совсем рядом, а динамики у мобильника были хорошими.
        - С чего бы? - удивилась. - Я и дома могу поработать. Только документы кое-какие прихвачу. Кстати, что с дресс-кодом? Подойдет классический офисный стиль или стоит придумать что-нибудь особенное?
        - Да как бы… нет, - пожал плечами демон и неожиданно усмехнулся. - В клане довольно много женщин и многие из них любят, как ты сейчас выразилась, “что-нибудь особенное”. Та же Тимирязева до недавнего времени надевала какие-то невообразимо короткие шмотки, а Ягудзинская ни разу не являлась без манто, перемежая соболей с чернобурками. Женщины… - пожал плечами, словно это всё объясняло.
        - Понятно, - кивнула, сделав свои выводы. - Ладно, до завтра.
        - Увидимся, - доброжелательно кивнул мне демон и ушел.
        Я тоже не стала сильно долго задерживаться, отсканировав лишь несколько ключевых документов, и уже не в первый раз отметив трудолюбие Константина, который, как всегда дожидался моего ухода, прихватила Тимофея, села в бронированного крокодила, за рулем которого неизменно находился Шурик, и мы отправились домой. Правда, не сразу, а почти по дороге заехав в дорогущий бутик за новым платьем, но это почти не в счет.
        Дома, первым делом убедившись, что к наряду есть все вплоть до трусов подходящего цвета, я плотно поела, попросила Марину сварить мне побольше кофе и засела за отчет.
        Ночь мне предстояла длинная.
        Удивительное дело, но… Я себя недооценила! На часах было всего три ночи, а я уже закончила, причем сделав два варианта отчета: первый краткий и предельно лаконичный, он состоял всего из полутора страниц с кратким перечнем выявленных мною проблем и нарушений, а второй растянулся на все четырнадцать и там я скрупулезно перечислила отделы, имена и суммы убытков, в том числе будущих периодов и недополученной прибыли в связи со срывом перспективных сделок по вине некомпетентных сотрудников и тех же шпионов.
        В последний раз пробежавшись критичным взглядом по обоим вариантам, отправила их на личную почту Евгению, после чего с чистой совестью выключила ноут, сладко потянулась, допила уже холодный кофе с кусочком кекса, которым меня ближе к полуночи снабдила Марина, и легла спать.
        Будильник завела на десять, чтобы хоть немного поспать и в целом даже неплохо выспалась, а бодрящий душ мигом привел меня в чувство. От коттеджа до Мистик-холла буквально рукой подать, не больше двадцати минут на машине, так что я никуда сильно не спешила и сначала плотно позавтракала, а только затем начала собираться.
        Тщательно, как на войну.
        Хотя почему как?
        Это рядом с Давиром я ощущала себя действительно нужной и важной. Ценной. Любимой!
        А Альваресу мы с мужем нужны поскольку постольку. И стоит только оступиться, как он тут же заменит нас кем-нибудь другим.
        Нет, я не обманывалась своей исключительностью. И не забывала об истинной цели всего происходящего. Но я собиралась показать всем и каждому, особенно Альваресу и его клану, что Вуды - та сила, с которой им необходимо считаться.
        И они будут с нами считаться!
        Улыбаясь самой себе и то и дело подмигивая своему отражению, я оделась в новое платье сочно-винного цвета. Чуть ниже колена, с коротким рукавом, достаточно облегающее, чтобы подчеркнуть безупречную фигуру, но при этом без единого выреза и с высоким воротничком, а татуированные руки прикрыл укороченный черный жакет. Очень строго, очень стильно и исключительно по-деловому.
        Но с такой фигурой - просто бомба!
        Над макияжем я трудилась намного дольше, тщательно выводя стрелки и подчеркивая глубину взгляда серыми тенями. Губы накрасила в тон к платью и про украшения тоже не забыла, выбрав серьги с рубинами, пусеты с энергетическими накопителями, а на пальцы надела не только помоловочное колечко, но и два крупных перстня с накопителями.
        В клане почти двадцать членов, и половину из них я ещё не знаю лично, всегда что-то может пойти не так. Лучше подстраховаться.
        Обувшись в удобные туфли и прихватив пальто и сумочку, я спустилась вниз ровно в половину двенадцатого и, кивнув Шурику и охране, скомандовала всем на выход.
        Нагло сканируя поверхностный настрой окружающих, не без самодовольства отметила, что мужчины оценили мой внешний вид по-достоинству, а Григорию даже в штанах стало тесновато, но ни один не позволил себе лишнего.
        До Мистик-холла мы доехали всего за пятнадцать минут, но были уже не первыми - я заметила на парковке несколько автомобилей, в том числе знакомый мерседес Бориса. Как и в прошлый раз я прошла двойную проверку: на КПП дороги и перед входом в особняк, но уже внутри меня встретил лакей, забрав пальто, и провел в гостиную, где потихоньку собирались остальные. Семейная пара Егуповых, братья Польские, Романов и Хелт - с ними я была уже знакома и поприветствовала их первая, подходя в первую очередь к Борису, чтобы меня не перехватил инкуб, чьи намерения прекрасно читались по лицу и в жадно блестнувших глазах. Уже гендир “Олимпикса” познакомил меня с пожилым и капельку отстраненным эльфом Алехандро Лэви, главой фармацевтического холдинга, а затем и с его почти коллегой - чистокровным немолодым вампиром Юрием Шапошниковым, который держал сеть бьюти-клиник.
        Не спеша расточать улыбки, но с достоинством принимая комплименты, я ни на миг не сворачивала ментальное сканирование, прекрасно ощущая витающее в воздухе напряжение.
        Постепенно подъехали остальные: и баронесса Ягудзинская, и Анатолий Разуминский, и ещё несколько членов клана, с которыми меня знакомил Борис, взяв на себя роль моего то ли официального спутника, то ли вовсе наставника и непосредственного руководителя, но я была не против. Это было гораздо лучше, чем навязчивое внимание Романова, который, будь его воля, уже давно бы содрал с меня одежду и утащил в ближайшую свободную комнату.
        Ровно в двенадцать в гостиную в сопровождении своего неприметного секретаря вошел дон Альварес и уверена, не одна я заметила подозрительно землистый цвет лица и глубокие тени под глазами василиска. Сколько я его не видела? Две недели? Как же резко он сдал…
        Впрочем, это не отменяло того, что он был главой клана и сильнейшим менталистом среди присутствующих. Ну, почти.
        Стоило нам пересечься взглядами, как старик кивнул и я поспешила к нему, ведь это было не приветствие, а приказ. Встала справа, потому что место слева было уже занято Евгением, и только потом дон заговорил.
        - Приветствую всех в моём доме. К сожалению, причина, по которой я вас созвал, не самая радостная. В нашем клане завелись крысы. Выяснить это сумела Алина Вуд, моя юная, но невероятно способная и перспективная протеже. Проводя глубокую и тщательную проверку холдинга “Олимпикс”, Алина выявила хищения на миллиарды. Наши с вами миллиарды, господа. И кем? Тем, кого мы считали семьей. - Выдержав зловещую паузу, Альварес обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. - Скажу сразу, я перепроверил всё лично и могу подписаться под каждым словом Алины в отчете, который вы получили час назад. Ни одного подлога, ни одного лживого слова, ни одного преуменьшения или преувеличения. Моя протеже - первоклассный специалист и ответственный работник. Как и её брат. К сожалению, дела, порученные ему мной в странах третьего мира, не позволили Линну присутствовать сейчас здесь, но его отчет вы тоже видели. И, уверен, вашей квалификации достаточно, чтобы оценить уровень подготовки их обоих. Не буду долго тянуть, думаю, вы уже поняли, к чему я веду. Я не молодею, наследников у меня нет, а все предыдущие помощники так или
иначе не оправдали моих ожиданий. Итак, позвольте представить вам моего прямого заместителя по всем финансовым и ментальным вопросам: Алина Вуд. Добро пожаловать в клан, Алина.
        Даже если кто-то и был против, возразить не посмели. Раздались сначала одиночные хлопки от Хелта, к нему быстро присоединился Романов, а следом и остальные. Кто-то даже произнес “поздравляю”, “заслуженно” и даже “добро пожаловать в клан”.
        Позволила себе улыбку, принимая действительно заслуженное повышение и вместе с тем отмечая, что есть и недовольные. Те же Егуповы, которые уже давно на карандаше. Надо будет проверить их особенно и поскорее.
        Дождавшись, когда гости закончат аплодировать, Альварес удовлетворенно кивнул и продолжил:
        - Линн Вуд так же становится членом клана и моим заместителем по решению силовых вопросов, в том числе по проектам “Арес”, “Эрос” и “Асклепий”.
        И вновь никто не возражал, но на этот раз обошлись лишь хлопками, ведь Линна тут не было.
        - А сейчас прошу всех вниз. Пора вершить правосудие.
        Так как я стояла рядом с василиском, то и вниз отправилась в числе первых и рядом с ним, мысленно отмечая, какой откровенно деревянной стала его походка. Видимо, и впрямь проверял мою работу от и до. В том числе ментально. Да, в его возрасте такой марафон тяжеловат… Но его никто не заставлял. Верно?
        Вниз мы спустились не просто в цоколь, а на минус первый уровень, причем по лестнице, миновав несколько бронированных дверей, которые охраняли в том числе вышколенные оборотни и демоны. Из чистокровных.
        Мысленно отмечая, что в вопросах личной безопасности василиск тот ещё перестраховщик, старательно мотала себе на ус всё, что видела и ощущала. А ведь в случае чего обратно так просто не выбраться…
        Но вот мы прошли по узкому коридору в большое и достаточно пафосное помещение, которое можно было назвать почти гостиной, но в аскетично-готическом стиле: темные стены и пол, строгие стулья, расположенные полукругом, а в центре - клетка.
        Естественно, не пустая, но признать в этих истощенных, окровавленных и переломанных телах тех, кто ещё недавно блистал своими нарядами в театре, было очень сложно. Да, они были ещё живы, но, думаю, каждый из присутствующих понимал, что ненадолго. Клановый суд - формальность, их судьба уже решена. Впрочем, я бы не отказалась послушать все их откровения. Может, они сдадут кого-нибудь из своих подельников?
        Или уже сдали?
        Предельно аккуратно коснувшись ментальным щупом каждого из Тимирязевых, напряженно отметила вязкое безразличие Петра, ледяную, но бессильную злобу Игната и мрачную решимость Галины. Мозг этой троицы… Что она задумала?
        Прекрасно понимая, что расслабляться рано, не поленилась и точно так же пробежалась менталом по остальным членам клана. Многие старательно скрывали свои эмоции не только усилием воли, но и амулетами, но крупицы всё равно просачивались наружу, и этого хватало, чтобы их опознать. Презрение, брезгливость, злорадство.
        Но не только.
        Было и безразличие. И опасливое напряжение. И даже страх.
        Чей? Почему?
        Увы, я не могла сказать точно. Было что-то в этом помещении: стенах, полу и потолке, что-то, что мешало сбору и четкому анализу этих крупиц. Уверена, неспроста…
        - Итак, мы собрались здесь с вами, чтобы зафиксировать факт предательства… - властно заговорил Альварес, когда мы расселись по местам, причем мне василиск указал на кресло слева от себя в центре полукруга и я послушно опустила туда свой зад.
        Сам он остался на ногах, отойдя к клетке, но встав не спиной к ней, а сбоку и лицом к нам. Скрупулезно перечислив все до единого прегрешения, с указанием сроков, сумм и подельников из числа подчиненных, а так же не забыв о двух покушениях на меня и ряде схожих случаев, когда Тимирязевы физически устраняли тех, кто мешал им воровать, неожиданно Альварес взглянул на Егуповых и так же четко произнёс:
        - А ещё Галина любезно поведала мне о тех, с кем она активно сотрудничала в сфере строительства, делясь рабочими схемами и проворачивая схожие аферы. Иван, мне кажется, ты желаешь высказаться.
        - Я? - фальшиво изумился мужчина лет сорока, медленно поднимаясь на ноги и непонимающе разводя руки. - О чем?
        - О махинациях, естественно, - любезно улыбнулся василиск, но в его тоне сквозила ничем не прикрытая угроза. - О том, как обманывал клан. Как предал его, сотрудничая с американцами. Как выводил активы… Куда, говоришь? Ах да, аж в Северную Америку… У тебя ведь там дочка учится? Кстати, уже не учится. Милая девочка… была.
        Егупов моментально спал с лица и сжал руки в кулаки, а его жена тихо вскрикнула, прижимая ладони ко рту.
        - Что ты с ней сделал? - с угрозой процедил Иван.
        - О, ничего такого, что бы ей не понравилось, - ядовито усмехнулся василиск, нагнетая обстановку. - Уверен, в гареме нашего африканского коллеги Аль-Фатиха ей будет очень уютно. Слышал, он любит пожестче… Последняя партия товара была отправлена ему около полугода назад, как раз пора задуматься о поставках свежего мяса.
        Егупова снова вскрикнула, а её супруг пошел красными пятнами гнева и процедил:
        - Ублюдок! Не трогай дочь!
        - Почему? - задал вполне логичный вопрос Альварес. - Ты тронул имущество клана, я тронул твоё имущество. По мне - всё верно. Или я не прав?
        Скрипнув зубами и с трудом пересилив желание броситься на старика, которое без труда читалось по его лицу, Иван тихо процедил:
        - Что ты хочешь?
        - Крови, Ваня, - хищно улыбнулся Альварес. - Я хочу крови. Первое: ты перепишешь все свои активы на клан. Имущество, акции, счета. Сдашь драгоценности и антиквариат под опись моему секретарю. Всё до последней копейки. Всё, что ты посмел украсть у клана. Естественно, с процентами. Второе: ты и твоя семья покинете континент в течение этой недели. Если, конечно, хотите остаться в живых. - Тонкая усмешка была полна обещания мучительной смерти в случае, если Егуповы посмеют ослушаться. - Третье: здесь и сейчас ты приведешь в исполнение приговор, который озвучит клан в адрес Тимирязевых. Согласен?
        - Ты… - Егупов бросил напряженный взгляд на вампиров, сидящих в клетке, и гулко сглотнул, - оставишь меня в живых?
        - Почему нет? - Василиск был сама любезность. - Твои прегрешения не тянут на смертную казнь, да и касаются всего лишь денег. А ты их вернешь до копейки. Вернешь ведь, Вань?
        - Верну, - дрогнувшим голосом согласился мужчина, обреченно закрывая глаза.
        - Вот и славно. Так что? Ты принимаешь моё щедрое предложение? Или предпочтешь вместе с супругой сесть рядом с ними и ждать вердикта, который озвучит клан?
        Снова бросив взгляд на клетку и её пленников, Егупов дернулся, когда его жена попыталась схватить его за руку, сбивчивым шепотом умоляя согласиться, и отрывисто кивнул.
        - Согласен.
        - Превосходно, - усмехнулся Альварес, даже не пытаясь скрыть своё презрение, после чего обратился к клану. - Вы слышали меня. Ваше решение?
        - Смерть.
        - Смерть…
        - Смерть!
        Высказались присутствующие один за другим. Никто не промолчал. Никто не запросил пересмотра дела и пощады. Все до единого присутствующие мужчины и женщины понимали, что иной вариант просто не предусмотрен, иначе бы нас здесь не было. Но формальность… Формальность требовалось соблюсти.
        Я тоже сказала своё слово и оно звучало в унисон со всеми, причем именно в этот момент встретившись взглядами с Галиной и увидев в них вызов. О нет, она не была готова умереть. Только не так. Только не сегодня.
        Что же она задумала?
        Как только замолчал последний из нас, от двери отделилась тень, оказавшаяся секретарем Альвареса. Подойдя к Ивану, Евгений вручил ему длинный волнистый кинжал с черной ручкой, подозрительно похожий на ритуальный. Побледнев ещё сильнее, тем не менее мужчина крепко сжал рукоятку и бросил оценивающий взгляд на Альвареса.
        Серьезно? Неужели рискнет?
        Василиск тоже это заметил и иронично приподнял бровь, но Егупов оказался то ли слишком труслив, то ли слишком благоразумен, и не стал совершать этот самоубийственный бросок.
        Наоборот, снова сосредоточил всё своё внимание на клетке и направился к ней на негнущихся ногах. Рядом бесшумным сопровождением пристроились двое бойцов и один из них снял внушительный навесной замок с двери, распахивая её настежь, а второй замер рядом, контролируя происходящее.
        Дон Альварес удивил меня тем, что не стал сильно отходить, всего лишь развернувшись всем корпусом к вампирам, и сейчас наблюдал за происходящим с нечитаемым выражением лица. Эмоции его тоже были упрятаны чересчур глубоко, но что-то мне подсказывало, что он совсем не рад происходящему.
        Да и чему тут радоваться? Это его клан. Это его промах. И минус пять - это не шутки. Это не пешки, так сходу им замену не найти. Надежную, качественную, опытную замену.
        Да, радоваться совершенно нечему.
        Тем временем Иван шагнул в клетку и, выбрав в качестве первой жертвы Петра, который выглядел самым сломленным и безразличным, приблизился к нему, благоразумно не поворачиваясь спиной к остальный Тимирязевым. Приподнял его голову за волосы и, помедлив несколько секунд, явно собираясь с силой духа, полоснул вампира по шее.
        Неумело. Страшась. Не желая становиться убийцей…
        Но вариантов ему никто не предоставил.
        Минус один.
        Второй жертвой Иван выбрал Игната. Шагнул к нему, но этот брат так просто сдаваться не желал и, даже несмотря на переломанное тело и крайне изможденный вид, вампир злобно ощерился, его глаза налились дурной кровью, а руки с подозрительно отросшими когтями слабо, но заскребли по бетонному полу, издавая крайне противный скрежет.
        Испуганно отшатнувшись назад, Иван беспомощно посмотрел на нас, но никто не спешил ему на помощь. Это его наказание. Только его.
        Пауза затягивалась, Егупов трусил убивать смертника, который мог оказать сопротивление, но как только василиск тихо произнёс:
        - Семен, помоги.
        Один из бойцов тут же вошел внутрь клетки. Ловко повалив Игната на живот, скрутив руки за спину и придавив его спину коленом, боец оттянул голову Тимирязева назад, подставляя шею под нож, и Егупов поспешил казнить второго брата.
        Осталась Галина…
        В отличие от братьев она нашла в себе силы сесть и всё это время неподвижно сидела в центре клетки, подобрав ноги под себя и не дернувшись даже тогда, когда убивали её братьев.
        Если бы не её жесткий взгляд и отстраненная улыбка, а так же витающее вокруг неё предвкушение глобальной пакости, я бы может и поверила, что женщина смирилась со своей участью, впав в некую прострацию, но что-то было не так. Очень сильно не так!
        Наши взгляды снова встретились и уголки её губ дрогнули в немом обещании.
        “Вы все умрете. Все.” - говорила она мне, а я всё пыталась понять, как именно.
        И не понимала! Ктулху её задери, я не понимала!
        Егупов зашел к ней со спины, не видя, как она слегка прикрыла глаза веками и начала шевелить губами. Ни звука, но воздух в комнате загустел моментально. Резко запахло кровью и чем-то темным. Знакомым…
        Ох, хтонь!
        ГЛАВА 35
        То, что у нас проблемы, поняла не одна я, но даже гневный выкрик Альвареса “убей” оказался откровенно запоздалым, да и Егупов испуганно дернулся, отшатываясь назад от женщины, которая прокляла себя сама и правратилась в нечто… Потустороннее.
        Ещё не мертвое, но уже не живое. Изломанное. Искореженное.
        Голодное!
        Сумев воспользоваться разлитой в помещении энергией смерти и превратившись в хтоническое порождение тьмы, Тимирязева выскочила из клетки на четырех конечностях и первой её жертвой стал боец, рискнувший броситься вперед в попытке остановить женщину. Она справилась с ним играючи, вонзив в тело острейшие когти и разодрав горло кривыми зубами.
        Уже мертвое тело бойца отлетело в сторону с пугающей небрежностью.
        Присутствующие начали паниковать, кто-то из женщин закричал, кто-то из мужчин ругнулся, запахло защитной магией, кто-то самый трусливый попытался ринуться к дверям, возникла давка, но вампирша уже выбрала себе новую жертву.
        Альвареса.
        Метнувшись к нему так быстро, что это не уловил глаз, она тут же истошно взвыла, напоровшись телом на сияющий клинок, который василиск прятал в трости, но вместо того, чтобы отпрянуть и попытаться снова, она неожиданно насадилась на него всем телом и прежде, чем Альварес успел отскочить, полоснула его когтями по лицу.
        Кровью запахло ещё гуще, но не только кровью.
        Проклятье. Она активировала проклятье! Черти её дери, почему я до сих пор в этом не разбираюсь?!
        Видя, как пошатнулся василиск, бледнея прямо на глазах, хотя раны не выглядели особо опасными, я поняла, что пора подключаться к драке. Тем более второй боец, рискнувший напасть на вампиршу со спины, тоже не преуспел - реакция у порождения тьмы оказалась нереально высокой и оно, развернувшись к новой опасности лицом прямо с клинком в груди, ловко располосовала шею и этому мужчине.
        Вот скажите мне, зачем я снова купила дорогое платье? Опять на выброс…
        Сняв лишь туфли и торопливо стянув жакет, я призвала свою суть и приглушенно шикнула, чувствуя, как крылья рвут крепкую ткань на спине. В следующий раз надо брать с вырезом!
        - Эй, ты! - рявкнула на мерзость, которой не знала названия, потому что не встречала подобных описаний даже во всезнающем интернете. - На меня смотри, падаль!
        В это время вампирша, успевшая вытащить клинок из груди и отбросить его далеко прочь, снова начала наступать на Альвареса, но стоило ей только услышать меня, как она замерла истуканом, затем рывком повернула голову ко мне, ощерилась и угрожающе зашипела. Признала, тварь?
        Не таясь и не торопясь, я направилась к ней, всей своей сутью чувствуя, как вокруг её тела происходят крайне странные аномальные магические процессы, но не имея ни малейшего понятия, какие.
        Да и какая разница? Я должна её убить. Без вариантов.
        Неожиданно раздался выстрел, прозвучавший в замкнутом пространстве чересчур громко. Ещё. И ещё. Кто-то из членов клана, а может и подоспевшие на шум бойцы, вооруженные огнестрельным оружием, решили уничтожить тварь издалека, но… Она лишь несколько раз дернулась и зловеще ухмыльнулась, распахнув жуткий рот от уха до уха и тем самым давая понять, что обычные пули ей нипочем.
        Окей, понятно… Будем действовать иначе.
        А в следующий миг реальность смазалась - это мы с ней бросились друг на друга, понимая, что шанс будет только один.
        И у одной.
        Но у кого именно?
        Удар. Ещё удар! Со всей силы! Со всей дури! Она была злее, но я крупнее, сильнее и безжалостнее. Она была готова умереть, а я готова убивать. Она была умной и коварной женщиной… А я обученной и расчетливой!
        Обмениваясь невероятно мощными ударами кулаков и когтей, стараясь попасть по жизненно важным органам и контрольным точкам, мы уничтожали друг друга слишком медленно. Слишком медленно!
        В воздухе отчетливо пахло могильной гнилью и сладким тленом - это её тело источало смертельный магический яд, но если я могла его рассеивать, то остальным так не везло.
        Надо её кончать. Кончать как можно скорее!
        В её глазах было все меньше разума и всё больше тупой звериной злобы, её мозг уже разложился и остались одни инстинкты, я уже выдрала ей правую руку и располосовала живот, намотав кишки на кулак, но эта тварь ещё не сдавалась и орала дурниной, отбиваясь от меня в том числе ногами, когти на которых ничуть не уступали кинжалам.
        Но я смогла. Справилась. Вывернулась и…
        Оторвала ей голову.
        Иссушать эту падаль оказалось слишком противно, так и отравиться недолго.
        Вот и всё…
        Не поленившись и выдернув из тела хребет, слишком уж яростно она агонизировала даже без головы, я брезгливо отбросила его обратно в клетку и прикрыла глаза, разминая плечи и втягивая в себя лишнее.
        Боль. Смерть. Магию.
        И посмертное проклятье, уже начавшее свою губительную жатву.
        Стало тихо. Так тихо, что я услышала стук своего сердца. Своё дыхание.
        И не только своё.
        - Если кто-то хочет меня убить - не советую, - произнесла обманчиво ровно. - Сразу не получится, а я обижусь. Ещё минута неподвижности и тишины, пожалуйста. Мне необходимо ликвидировать разошедшееся по помещению проклятье. Кто-нибудь успел выйти за пределы комнаты?
        Тишина…
        Но вот кто-то нервно переступил с ноги на ногу. Кто-то кашлянул. Кто-то истерично всхлипнул. Кто-то грузно осел на стул.
        - Нет, - отозвался кто-то незнакомым голосом. - В момент возникновения смертельной магической опасности уровня “А+”, помещение блокируется автоматически.
        - Что за уровень? - нахмурилась, ни на миг не прекращая магическое иссушение воздуха и даже пола со стенами, которые уже впитали часть проклятья.
        - Мировая эпидемия, - дрогнувшим голосом ответил всё тот же умник.
        Ого… Вот это Галка начудила!
        А если бы меня здесь не было?
        Да я мир спасла, товарищи! Хотя нет, еще не спасла. Секундочку…
        Вот теперь точно спасла.
        Закончив с магической чисткой, причем нагло пошарив по жизненным резервам всех присутствующих (я за бесплатно мир спасать вообще-то не подряжалась!), торопливо дошла до Альвареса, который был без сознания, и самым натуральным образом наложила на него руки.
        Нет, не убивая. Рано!
        Эта старая ящерица нужна мне живой!
        - Евгений, что со связью? - задала я вопрос, не поворачивая головы.
        - В помещении её нет, - поспешил информировать меня личный секретарь дона и рискнул приблизиться, наконец сообразив, что опасность миновала. - Он… жив?
        - А куда он денется? - ухмыльнулась немного зло, загоняя в дона внушительную порцию сырой силы, чтобы действительно не окочурился раньше времени.
        Проклятье его хорошо потрепало, серьезно сократив и так немногочисленные последние дни. Я могла бы и отступиться… Но он был мне ещё нужен.
        - Блокировка дверей снята! - выкрикнул кто-то и помещение мгновенно заполнилось радостными возгласами.
        Я же, повернув голову к Ледянскому, на правах единственного заместителя главы клана озвучила новый приказ:
        - Из дома никого не выпускать. Альваресу целителя. Быстро!
        - Да, госпожа Вуд, - отрывисто кивнул мужчина и, пока я медленно поднималась с колен, ощущая себя не особо хорошо по довольно многим причинам, уже умчался наверх, где ловила связь.
        А вокруг меня начали собираться члены клана, неожиданно включая Егуповых, а также не пострадавшие в стычке бойцы.
        И все смотрели на меня так… Странно.
        Словно чего-то ждали.
        Но чего?
        - Я настолько неотразима? - иронично приподняла брови и приняла модельную позу.
        Большинство мужчин смутились, женщины уставились на меня просто в шоке, Романов почему-то выглядел особенно бледно и лишь Борис напряженно улыбнулся и произнес:
        - Ты немного жутковата. А ещё у тебя дыра в животе. И глаза черные. И татуировки по телу шевелятся… Ты вообще кто?
        - Алина Вуд, - улыбнулась широко-широко, отчего ближайшие ряды дружно отшатнулись. - Умница и красавица. Но сильно губу не раскатывайте, я уже замужем.
        - Алина! - прогремел по помещению гневный рык со стороны двери и в зал ворвался жутко злой…
        Да-да, мой обожаемый супруг. Под личиной Линна Вуда.
        - Какого дьявола, Алина?!
        Это было так громко, властно и жестко, что все присутствующие поспешили отхлынуть в стороны, оставляя меня на растерзание разъяренному дракону.
        У-у, предатели! Я запомню!
        - А ты чего так рано? - Я поспешила перехватить инициативу, пока супруг стремительно приближался, меча глазами гром и молнии. - Говорил же, что будешь только во вторник. А мы тут это… предателей казнили.
        - Я так понимаю, ты вызвалась добровольным палачом? - мрачно уточнил Адриан-Линн, замерев в полутора метрах от меня.
        - Ты за кого меня принимаешь?! - возмутилась с полным правом и ткнула пальцем почти наугад, но в верном направлении. - Палачом был Ваня!
        - Но ты всё равно устроила показательный мастер-класс? - продолжал злобствовать муженек.
        И впору бы на него обидеться, но… Я видела, он не со зла. Просто дико перепугался и сейчас у него банальный адреналиновый отходняк.
        - А что поделать? - пожала плечами. - Кто-то же должен. Кстати, я б помылась. Ты там никакое целое платье с собой не захватил? У меня тут это… Производственная… кхм, травма. У платья.
        - Чудо ты моё… - рвано выдохнул дракон и, в два шага сократив между нами расстояние, крепко обнял, шепча уже на ухо. - Я с тобой не только поседею, но и полысею. Между прочим, у меня там коронация вовсю…
        - Чья? - спросила так же шепотом, откровенно заинтригованная.
        - Да-а-а… - Супруг небрежно дернул плечом. - Не моя. Мы там немножечко власть в одной банановой республике захватили. Но это всё ерунда. Скажи лучше, как себя чувствуешь?
        - Дорогу! Дорогу целителю! - завопил кто-то со стороны входа и я позволила мужу увести себя в сторонку, чтобы не мешать медикам, прибывшим к Альваресу. Причем, судя по скорости, они находились в доме или где-то очень поблизости. А может кто-то раскошелился на пространственный артефакт.
        Как бы то ни было, Альвареса оперативно переложили на носилки и вынесли, я точно так же оперативно рассказала дракону, что тут вообще случилось, после чего он целиком и полностью взял происходящее под контроль и организовал всё и всех.
        Первым делом магически испепелил останки всех троих Тимирязевых, чтобы, значит, наверняка. Так же магически вычистил помещение даже от брызг крови, не стесняясь пользоваться магией высшего порядка, отчего большинство членов клана мигом прониклись к нему уважением и здоровым опасением. Отправил Егуповых под конвоем в одну из гостевых комнат, чтобы точно не сбежали. Остальным предложил пройти наверх и пообщаться в более комфортных условиях, но буквально минут через двадцать.
        И потратил это время на то, чтобы увести меня в свободные гостевые покои, лично вымыть, обследовав тело от и до, убедиться, что раны уже затянулись и приобретенные кольца с накопителями были надеты не зря, а затем сходил порталом к нам в особняк и принес чистую одежду и обувь. В том числе для себя.
        Заботливый мой!
        Следующие несколько часов прошли сверхпродуктивно. Пока я полулежала на диванчике и за обе щеки уминала сытный обед из трех мясных блюд (стейк со стейком, завернутые в стейк), запивая всё это великолепие лечебным бокальчиком коллекционного красного вина, Адриан рассказывал окружающим, чем занимался в Африке и почему господин Валерий Мальцев больше в клане не состоит. Кстати, крокодилам он пришелся по душе.
        Оказывается, сей не самый мудрый индивид делал почти то же самое, что и Тимирязевы, но в сфере торговли оружием и живым товаром, а когда понял, что дело запахло жареным, слил часть информации федералам, а часть африканским коллегам (а на самом деле бандам), которые в отличие от федералов сначала стреляют, а только потом разбираются, кто из выживших прав и почему.
        В целом же итоги более чем положительные: крыса выявлена и ликвидирована, контроль над активами перехвачен, как и крупная партия оружия, похищенная ушлым Мальцевым напоследок, партнеры довольны, а крокодилы сыты. И тоже очень довольны.
        Завершив рассказ о своих свершениях, Адриан между делом напомнил членам клана, что в курсе своего нового назначения, и, обведя всех присутствующих ну очень загадочным взглядом, сообщил:
        - В самое ближайшее время проверка пройдет по всем активам клана. Рекомендую подготовиться и учесть итоги сегодняшнего собрания, чтобы никому из вас больше не было мучительно больно.
        И задержал внимание сначала на баронессе Ягудзинской, затем на Романове.
        Но вслух ничего не сказал.
        - Молодой… кхм, человек, - заговорил теперь единственный вампир в клане, Юрий Шапошников. - А вы уверены, что вам хватит на это сил? Думаю, выскажу общее мнение, озвучив почти свершившийся факт: Альваресу остались считанные дни. Максимум пара недель. Но что потом? - Посмотрел на всех, включая меня, и многозначительным тоном добавил: - Кто потом? Да, мы слышали волю дона. Но разве обязаны подчиняться ей бездумно? Не обсудив и другие кандидатуры?
        - Например, вашу? - пренебрежительно усмехнулся дракон, умело выгибая бровь. - Уверены, что потянете?
        - О, нет, что вы, - манерно отмахнулся вампир. - Мне хватает и моих клиник. Зачем мне остальной геморрой? Но вопрос не праздный и действительно серьезный. Мы не знаем вас, господин Вуд. Всего лишь две недели, удачно отработанные на Альвареса, не дают вам права и тем более опыта возглавить клан. Вы ведь к этому стремитесь верно? Но знаете ли вы клан изнутри так, как знал дон? Готовы ли вы держать руку на пульсе двадцать четыре часа в сутки и отстаивать его интересы в том числе на мировой арене? Готовы ли вы посвятить этому всю свою жизнь?
        Вот загнул, а? Ну, по уму так оно и есть… Но сколько же пафоса!
        - Готов, - спокойно произнёс дракон, вкладывая в одно-единственное слово столько силы, что её ощутил каждый из присутствующих. - Но готов выслушать и ваши предложения. Кто хочет в доны, господа? Я серьезно. Кто?
        Это было бы почти смешно, если бы не было так… ожидаемо.
        Но…
        После того, что произошло внизу, в доны не хотел никто. Нет, теоретически в доны не отказался бы баллотироваться тот же Разуминский или старший Польских, это ощущалось по их внутренним колебаниям, но мужики подумали… потом ещё подумали… потом я звучно отхлебнула вина, напоминая о себе…
        И не рискнул никто.
        - В общем, давайте так, - подытожил весь из себя суровый и непоколебимый Линн Вуд, мысленно показывая мне кулак и прося вести себя серьезнее. - Торопиться нам некуда, а делить шкуру неубитого медведя - последнее дело. Наша текущая задача - стать сильным и сплоченным кланом. Решить проблемы, оставленные нам Тимирязевыми, Егуповыми и Мальцевым. Избавиться от брешей в остальных сферах. А там уже снова соберем клановое собрание… Допустим, ближе к Новому году, и озвучим наши достижения и желания. Кто за?
        Единогласно.
        М-м, а он умеет убеждать!
        После того, как главный вопрос вечера был решен, мужчины обсудили ряд финансовых моментов в сферах, пересекающихся с деяниями “выбывших” членов клана, после чего начали потихоньку разъезжаться. Удивил эльф Алехандро Лэви, прямо попросивший меня заняться проверкой его фармацевтического холдинга, когда я закончу с “Олимпиксом”, а затем подошел и Борис, чтобы уточнить, выйду ли я в офис в понедельник или уже закончила.
        - Ещё нет. Есть ряд нюансов, которые я хочу проконтролировать сама. Так что в понедельник увидимся.
        - Хорошо. До встречи.
        Но вот разъехались последние гости и нашего внимания попросил Евгений, до этого момента удачно изображающий предмет интерьера.
        - Господин Вуд, госпожа Вуд, прошу пройти со мной. Дон Альварес желает вас видеть.
        Не знаю, как Адриан, а я удивилась. Василиск здесь? Я думала, его увезли в реанимацию.
        Оказалось, что нет - одна из комнат второго этажа оказалась оборудована всем необходимым в плане оказания экстренной медицинской помощи и сейчас окончательно поседевший и крайне бледный василиск лежал на высокотехнологичной реанимационной кровати, опутанный проводами и капельницами, но находился в сознании.
        - А я уже думал, что показалось… - слабым голосом произнёс Альварес, глядя на Адриана единственным уцелевшим глазом, когда мы подошли ближе. - Давно прилетел?
        - Пришел. - Дракон качнул головой. - Порталом.
        - Всё-таки есть между вами определенная кармическая связь… - констатировал очевидное старик, прикрывая болезненно выцветший глаз, но затем снова открыл его, чтобы пронзительно взглянуть уже на меня. - Кто ты, Алина? Скажи, я хочу знать. Ты… монстр. Монстр по сути своей. Лишь ты… Не брат. Я чувствую это. Нет такой силы, которая могла бы остановить тебя. Кто ты?
        Он был настойчив. Он правда думал, что я скажу. Правда думал, что, спасая его от проклятья, я прониклась к нему… чем-то.
        Наивный.
        - Меня зовут Алина, - улыбнулась я, говоря правду и только правду. - И я всего лишь женщина, дон Альварес. Не выдумывайте.
        - Нахалка, - хмыкнул, понимая, что даже сейчас не узнает правды. А выбить её из меня силой он уже не сможет. - Что ж, может и правильно… Зачем спасла только, не пойму?
        - Вам рано умирать, - улыбнулась снова, но на этот раз с оттенком не прозвучавшей жестокости. - Ещё рано.
        ГЛАВА 36
        Альварес прожил ещё три недели, но с кровати больше не встал - я сумела снять с него посмертное проклятье, но старика парализовало почти полностью, и все эти три недели он пролежал в личной палате реанимации под круглосуточным медицинским присмотром.
        За эти три недели Адриан окончательно вник во все без исключения дела клана, став уже не пешкой, а и.о. руководителя, а Евгений ему в этом активно помогал. Естественно с прямого позволения василиска.
        Я помогала ему во всем, потому что в одиночку тащить на себе эту действительно не самую легкую ношу было сложно даже дракону.
        Единственное, где я уперлась своим ослиным рогом и пошла против воли дона, стало его решение по полному разорению Егуповых. Нет, я не простила их и никак не реанимировала в глазах остальных. Но всё же позволила забрать дочь, которая всё это время находилась в дальнем карцере в относительно нормальных условиях, и лично проследила, чтобы они эмигрировали в США с крошечным, но всё же начальным капиталом. Может он и глупый, рискнув всем ради всего лишь денег, но семья в этом не виновата.
        Найдя среди тонн архивных бумаг проект “Голден Ай”, я наконец выяснила, что на тот момент Харон был действительно всего лишь лаборантом, причем это был почти семейный проект, в котором участвовал и его старший брат, и его жена, в итоге погибшие под завалами, а сам проект курировал неизвестный нам Демидов, на текущий момент уже выбывший из обоймы в неизвестном направлении. Скорее всего к праотцам, но в документах это не значилось. В итоге получалось, что единственный, кто во всём виноват, это всё-таки Альварес, но как устроить их встречу с Курдяком, я пока не понимала.
        Но сначала надо было пообщаться с ним самой, ведь он ещё не знал, что я уже не Линн, а снова Алина.
        И всё же… Всё же я сделала это.
        Выбрав один из солнечных дней спустя где-то две недели после казни Тимирязевых, я оделась в самые обычные джинсы и футболку, сверху толстовку и осенний пуховичок, на ноги теплые кроссовки, села в свой серебристый внедорожник и отправилась в Зайск.
        Ехала весь день и прибыла уже в глубоких сумерках. Отзвонилась Адриану, отчитываясь, что на месте, и заселилась в одну из немногочисленных гостиниц, чтобы встретиться с Толь Тапычем уже с утра на свежую голову.
        Ещё в Москве мы договорились с Адрианом, что он отправит Галле смс в районе девяти утра, так что мой визит в отделение полиции Юго-Западного района Зайска был почти согласован заранее.
        Ну, как согласован…
        Адриан написал “Я в городе, зайду после девяти, есть разговор”.
        И я пришла.
        - Шеф у себя? - поинтересовалась я у Галлы, которая за эти месяцы только похорошела, и начала красить губы не малиновой помадой, а клубничной, что шло ей намного больше.
        - А вы кто? - прищурилась эффектная брюнетка, сканируя меня взглядом, как не каждый рентген бы справился.
        - Линн Вуд, - подмигнула ей и пока младший сержант Волчик пыталась понять, как такое может быть, я нагло стырила у неё из-под носа пончик с шоколадной помадкой, откусила и аж зажмурилась от удовольствия. - Галька, твои пончики - это нечто! Когда уже замуж выйдешь, а? На свадьбе погуляем…
        Неожиданно смутившись, брюнетка стрельнула в меня глазками и иронично заметила:
        - А ты на парня моей мечты совсем не похожа. Неужели всё это время я переписывалась с женщиной?
        - Ты не поверишь, Галь… - улыбнулась ей, активно дожевывая пончик. - Ты не поверишь. Так что шеф? У себя.
        - У себя. Ждет. А ты…
        - Была рада увидеться, - подмигнула. - Никого к нам не пускать. С меня шоколадка. С миндалем.
        Зрачки волчицы растерянно дрогнули, ведь о её любви к шоколадкам с миндалем знали очень немногие, в том числе Алина Этвуд, но я уже входила в кабинет и плотно закрывала за собой дверь.
        - Шеф, - вытянувшись в струнку и отдав честь, я с немного нервным весельем произнесла: - Лейтенант Этвуд Алина Константиновна с задания прибыла. Соскучились?
        То, как медленно, но уверенно вытягивалось лицо орка, стоило запечатлеть в века для потомков. Чего мне стоило сдержаться - известно лишь Ктулху. Но черт возьми, это того стоило!
        - Алинка… - тихо выдохнул Курдяк, всё ещё не веря. - Ты?!
        - Ага, - подмигнула ему, подходя ближе. - В качестве доказательства могу привести в пример те самые трусы… Помните? С орлом на…
        - Алинка! - Гаркнул орк и, выскочив из-за стола, так крепко сжал меня в своих поистине медвежьих объятиях, что только дикая живучесть голема не позволила мне скончаться на месте от банального расплющивания и удушения.
        Нда, смерть - нелепее не придумать!
        - Алинка… - несколько раз повторил Толь Тапыч, расчувствовавшись, и только потом отпустил, но не до конца, сжав мои плечи своими огромными лапищами, отодвинув от себя и рассматривая жадно и недоверчиво. - Как?!
        - О, вам лучше не знать, - хохотнула, качая головой. - Хотя… Как насчет задушевной беседы часиков так на пять-шесть? Короче, боюсь, не уложусь.
        - Один момент, - тут же заверил меня орк.
        Поспешил к двери, выглянул в приёмную и предупредил Галлу, что его нет, затем заперся изнутри, махнул мне рукой проходить к столу и, пока я устраивалась, с откровенной ностальгией вспоминая былые времена, когда сидела тут в качестве сотрудника, вынул из нижнего ящика бутылочку початого коньяка и походные металлические рюмки, а из сумки у окна закусь в виде сала, хлеба, соленых огурчиков и картошечки.
        - Любаня моя на обед собрала, - с умилением прищурился орк, раскладывая на столе разносолы. Разлил по рюмкам коньяк, поднял свою и отсалютовал ею мне. - Ну-с, лейтенант Этвуд, докладывай.
        А я что? Я тоже отсалютовала, выпила и начала рассказ.
        То хмурясь, то щурясь, то качая головой, а то и хмыкая в кулак, шеф слушал, не перебивая, лишь раз вытаращившись на меня с нескрываемым изумлением, когда я сказала, что это тело является внучкой аж герцогу, но и тогда промолчал.
        Время плавно подошло к обеду, когда мы доели и допили всё, что стояло на столе, а я подытожила:
        - Вот такие пироги, Толь Тапыч. Что скажешь?
        - Ох и кашу ты заварила, Алинка… - покачал головой орк. - Услышать - услышал, а осмыслить вот так сразу не могу. Парализован, говоришь? Это хорошо-о-о… Надолго?
        - Не думаю, - покачала головой. - Разговаривала с его лечащим врачом… Ирина высококлассный целитель, маг, но даже она не дает обнадеживающих прогнозов. Последние пять дней он на сильных обезболивающих. Неделя-две - и всё.
        - Что ж… - орк жестко ухмыльнулся. - Пусть подольше протянет. Помучается. За всех наших ребят. А ты там полный порядок наведи, слышишь? Чтоб по струнке все ходили! И если надо - строем!
        - А Юматов?
        - И Юматова строем!
        - Есть, шеф!
        Как я и думала, Альварес умер спустя всего неделю после моего визита в Зайск, о чем я сразу отписалась Курдяку. За день до этого у дона отказало сердце, но Ирина сумела его реанимировать, однако двадцать часов спустя один за другим начали отказывать органы, произошло кровоизлияние в мозг и старый василиск умер, перед этим так и не узнав, что спасла я его не для того, чтобы он жил, а для того, чтобы мучился.
        Вот такая я жестокая, да.
        Фармацевтический холдинг Алехандро я начала проверять сразу, как только закончила с “Олимпиксом” и так же выявила ряд серьезных финансовых и даже уголовных нарушений, отчет о которых Лэви принял с благодарностью и искренними заверениями в дружбе и сотрудничестве.
        БМАД “Маг+” в производство так и не поступил - его забрали на доисследование драконы, выйдя на Кулака напрямую, но судя по тому, что он продолжает числиться теневым хозяином Зайска, к консенсусу они прийти сумели.
        Баронесса Ягудзинская внезапно распродала свои активы и, экстренно выскочив замуж за какого-то молоденького альфонса, усвистала в Южную Америку и больше мы о ней не слышали. Какие за ней числились грешки я так и не узнала, а Адриан мне не сказал.
        Романов тоже неожиданно женился и по слухам стал примерным семьянином, но когда мы изредка виделись на собраниях клана, то никогда не смотрел в мою сторону, а в ментальном плане от него пахло откровенным животным страхом.
        Уверена, и тут без Адриана не обошлось, но мне было слишком не интересно, чтобы выяснять. У меня хватало дел и без этого!
        Благодаря тому, как мы оба успели себя проявить, после смерти Альвареса все до единого оставшиеся члены клана проголосовали за Адриана.
        Простите! Линна Вуда. Того еще мерзавца и проныру!
        При этом новый глава клана как-то очень быстро оброс своими “людьми”, которые уверенно заняли ключевые посты во многих принадлежащих нам организациях. Причем принадлежащих на совершенно законных правах - перед смертью Альварес успел переписать завещание, в котором всё оставлял Линну.
        Нет-нет, я тут не при чем. Василиск принял это решение сам. Да и чему удивляться? Это было ожидаемо и логично, иначе могло поставить под удар целостность клана, который он создавал десятилетиями. И он не желал его развала даже после смерти.
        Мы его правда всё равно со временем “облагородили” слив откровенно криминальные активы неожиданно шустрым федералам (да-да, и тут мы не при чем!), но так как это не ударило по карманам наших подчиненных, то никто сильно не возмущался. А кто возмущался, те отправились передавать привет крокодилам.
        На Рождество, как я и обещала Давиру, мы приехали к нему всей семьей. Я, дети и мой муж, Адриан Нейт. Уже официально дракон, но больше не инспектор, потому что пошел на повышение и стал членом Совета. Но тс-с, об этом никому.
        Ведь Линн Вуд до сих пор работает под прикрытием.
        Поначалу герцог очень удивился и даже огорчился моему скоропостижному замужеству, но стоило мужчинам посидеть один вечер в кабинете под коньячок и местные закусочные изыски, как мне официально дали добро и намекнули на наследника. Мол, не затягивайте, дедушке хочется правнука.
        А то, что обе младшие правнучки всего за неделю каникул ему чуть весь особняк по камушку не разнесли, это ничего. Это нормально. И ведь баловал их, зараза, всю неделю, пока мы у него гостили! И Майю, и Иви, и даже старших, накупив им столько подарков и на Рождество, и на Новый год, что домой мы летели на его суперджете, а подарки ехали следом на поезде в контейнере! И это они ему ещё не родные правнуки. А что будет, когда появится родной?
        - Ты чего разворчалась, любовь моя?
        - Да так…
        Мы уже вернулись домой, уже отдохнули от перелета, уже покошмарили сотрудников Шапошникова, который тоже пожелал ревизию “от Алины”, уже поели праздничную стряпню Залдана, которую он наготовил на Старый Новый год, а я всё никак не могла прийти в себя. И ведь знала, что тому причина… Но не могла найти решение этой проблемы. Точнее позорно трусила.
        - Ты должна им сказать.
        - Знаю. Но мне… Страшно. А что, если всё не так, как мне показалось?
        - Не скажешь, не узнаешь, - справедливо заметил Адриан. - Просто сделай это. И отпусти.
        - Ты прав.
        - Я всегда прав.
        Фантазер!
        И всё равно я собиралась с силой духа ещё два дня.
        А на третий позвонила графу Этвуду и нагло напросилась на ужин. Это решение далось мне непросто, ведь они уже похоронили и сына, и дочь, наверняка отгоревав своё и может даже уже успокоившись, а тут… я.
        Захотят ли они такую дочь?
        Впрочем, прав Адриан. Не захотят - не надо. Я не ребенок и у меня уже есть не только муж, но и полноценная семья. И престижная высокооплачиваемая работа. И дед - герцог!
        Без них не пропаду.
        И всё равно я волновалась, надев на встречу длинное закрытое платье, чтобы не было видно ни одной татуировки, и нанеся сдержанный макияж, так уважаемый в высшем обществе. Цвет платья тоже был нейтральным - серебристо-голубым, а туфли на небольшом устойчивом каблуке. Немного отросшие волосы я убрала в аккуратную прическу, открывая шею, и впервые с момента рождения действительно походя на аристократку до мозга костей.
        Стильную, сдержанную, элегантную.
        Я точно знала, Адриан не откажется ехать со мной, достаточно попросить, но я хотела сделать это сама. Какими бы эгоистичными и узко мыслящими они ни были, это всё-таки мои родители.
        Не рискнув ехать на машине сама, я взяла Шурика, который стал официальным водителем семьи Нейт, но возил в основном меня и по работе, и мы отправились на ужин к графу и графине Этвуд в их Подмосковный особняк, где они жили, когда не разъезжали по миру.
        В дом, где была в последний раз почти десять лет назад, я вошла с легкой грустью и чуть отстраненной улыбкой, отмечая, что в целом здесь мало что изменилось, разве что ковровую дорожку поменяли и постарел дворецкий, поприветствовавший меня безупречным поклоном и забравший верхнюю одежду.
        Незнакомая молоденькая горничная провела меня в гостиную, а минуту спустя в неё вошла графиня Этвуд. Элегантная, безупречная, но бесконечно грустная, что уже слишком явно выдавали морщинки у глаз и в опущенных уголках губ.
        - Добрый вечер, - поздоровалась я первой и протянула ей руки, внезапно вспомнив, как делала это в далеком детстве, когда мы были ещё близки. Как мать и дочь.
        - Ваша светлость, - старательно улыбнулась мама, - как я рада вас видеть.
        - О, прошу, без титулов. Герцог - мой дед, я всего лишь наследница и искренне надеюсь, что стану герцогиней не очень скоро. Зовите меня по имени. Алина.
        - Алина, - через силу повторила мама и поспешила отвести взгляд, но я не отпускала её руку и сумела пустить магический импульс.
        Никакого гипноза. Категорически. Лишь немного душевного тепла и поддержки, в этом я уже спец.
        В ожидании, когда в соседней комнате накроют на стол и к нам спустится граф Этвуд, я присела на диванчик и утянула маму за собой, осознавая, что снова растеряла все слова и решимость, но тянуть и дальше просто нельзя. А поэтому пора. Пора, Алина.
        - Я хочу рассказать тебе одну историю, - обратилась я к маме на ты, отчего она сразу насторожилась и взглянула на меня с безотчетной тревогой. - Знаю, она будет звучать фантастически и местами жестоко, но я хочу, чтобы ты её знала. Эта история началась летом. Была гроза и мы с майором обследовали одну заброшку…
        Рассказывая медленно, вдумчиво, но без ненужных кровавых и иных подробностей, я довольно быстро добралась до места, в котором моя жизнь оборвалась и я очнулась в чужом теле. Не став говорить, что в мужском, постаралась описать свой шок и растерянность от случившегося, а затем и опасения о своей дальнейшей судьбе. О встрече с инспектором, о нашей внезапной свадьбе, о детях… О герцоге, который оказался моим родственником, что подтвердил генетический анализ. Я говорила много, но только то, что ей действительно стоило знать.
        Ни слова о клане. Ни намека на свою двойную преступную жизнь. Зачем? Я пришла не ужасать, а мириться. Как бы странно это ни звучало.
        - Знаю, звучит неправдоподобно и ты имеешь полное право не верить, но это действительно я. Алина. Твоя дочь не телом, но душой. Я пойму, если ты не поверишь, но буду рада, если мы всё-таки сумеем… преодолеть то непонимание, которое возникло между нами десять лет назад. Я люблю тебя, мам. Пускай и очень редко это говорила.
        - Доченька… - срывающимся голосом прошептала мама, в чьих глазах уже не первую минуту стояли слезы, а губы дрожали. - Я знала. Чувствовала… Боги! Костя! Наша дочь жива!
        Стиснув мои руки, но глядя поверх плеча туда, где уже не первую минуту стоял отец (я чувствовала, но принципиально не оборачивалась, позволяя ему подслушивать), мама не выдержала и всё-таки подалась вперед, чтобы обнять крепко-крепко и разрыдаться уже в голос.
        Впервые на моей памяти безупречная графиня Этвуд позволяла себе не сдержать яркие эмоции.
        - И всё же… - голос отца тоже звучал взволнованно, но он держал себя в руках гораздо лучше, чем мама, - я бы не отказался услышать хоть что-то, что бы подтвердило твои слова. Это слишком… сказочно.
        - Знаю, - улыбнулась напряженно, чувствуя, что и сама не так спокойна, как хочу казаться. - А помнишь, когда мне было шесть, мы катались на колесе обозрения, а потом ты купил мне сладкую вату и колу и сказал, что это наш с тобой секрет от мамы?
        - Костя? - Мама нервно рассмеялась. - Серьезно? У неё в детстве был жуткий диатез от этой гадости!
        - Зато вкусно, - улыбнулась уже шире, чувствуя, что на верном пути. - А потом мы катались на пони и он чуть не откусил мне рукав от кофты, ужасно разодрав манжет.
        - Мы потом пошли в магазин и купили точно такую же, чтобы никто ничего не заподозрил, - глухо пробормотал отец, закрывая лицо ладонью и качая головой. - Кажется, это было буквально вчера… Алина! Мой бог! Как такое возможно?!
        Понимая, что он говорит именно о переселении души в другое тело, предпочла пожать плечами. Не думаю, что им стоит знать всё. Тем более это пресловутое “всё” я не знаю и сама.
        Но одно я знаю точно.
        - Пап, можно я тебя обниму?
        Он разрешил. Одним взглядом. Эмоциями. Надеждой, что это действительно правда…
        Он всегда был жестким и принципиальным. Суровым. Строгим.
        Но я помнила его и другим.
        Заботливым. Справедливым. Любящим.
        И сделаю всё, чтобы они вспомнили это тоже!
        ЭПИЛОГ
        Со дня, когда моё тело рассыпалось невесомым прахом от ритуального кинжала, прошел почти год. Это был непростой год, богатый на события и даже смерти.
        И всё же… Всё же это был хороший год.
        Я стала сильнее и мудрее. Полюбила и была любима. Нашла новую семью. Обрела старую. Уговорила родителей на суррогатное материнство и уже через полгода у меня будет брат. Маленький Этвуд. Мы не афишируем наше родство, ведь его невозможно объяснить официально, однако не только активно сотрудничаем в бизнесе и ведем совместные благотворительные проекты, но и дружим семьями. Нейты, Этвуды и герцог Динсбургский.
        С герцогом я тоже поговорила и тоже рассказала часть правды, в том числе то, что Линн - это личина Адриана, а я - душа в искусственном теле, которое создал сектант. Возможно, использовав части тела его сына, которого так и не нашли. Давир, конечно, немного расстроился, но потом наоборот подозрительно воодушевился и бескомпромиссно заявил, что между нами ничего не изменится - ДНК-тест показал родство, а я ему уже давно как дочь, так что на остальное ему плевать - он достаточно стар и мудр, чтобы понимать, что в этом мире на самом деле важно, а что мишура.
        Но секту всё равно нашел и… нет, не уничтожил, но контролирует, чтобы они ещё чего-нибудь подобного не учудили.
        Я-то получилась хоть куда - и умница, и красавица, и совесть в процессе переселения не всю растеряла, а если бы на моём месте оказался тот, кто создал это тело? Сколько бы проблем он мог доставить нам и миру? Так что нет, пусть будут под контролем.
        Адриан наконец нашел мне учителя и первым делом я сделала упор на ментальную магию и проклятия, чтобы понимать, как это выявлять, контролировать и противодействовать, а уже потом уделила внимание стихиям и прочему. Но это было лишь начало… Начало моего очень долгого пути в качестве мага.
        А сегодня у меня была свадьба. Точнее у нас.
        Самая идеальная. Роскошная. К которой все мы готовились более полугода. Особенно мама, чья мечта выдать меня замуж за достойного мужчину наконец сбылась. Суммы итогового бюджета мне даже не показывали, но я и так прекрасно понимала, что они астрономические: одни цветочные арки по всему дому и участку чего стоят! А огромный шоколадный фонтан? А шестерка белоснежных скакунов и самая настоящая карета? Голуби, бабочки, зайчики! Маг-иллюзионист! Живая музыка в виде большого симфонического оркестра!!! Платья и короны для девочек, как у самых настоящих принцесс! В общем, Адриан прислушался ко всем пожеланиям наших детей, а они нагло вили из него веревки.
        Кстати, у меня платье тоже было дизайнерское, от какого-то известного итальянского кутюрье, а украшения в волосах и на теле стоили столько, что можно было с нуля построить одну небольшую карманную империю. И вокруг пустить ров с крокодилами.
        С самого утра я немного волновалась, всё же не каждый день замуж выхожу, но Адриан контролировал мой настрой удаленно, умудряясь обнимать даже издалека.
        И когда я одевалась. И когда приглашенные мастера делали мне прическу и макияж. И когда осталось буквально двадцать минут до начала церемонии и я сидела в окружении своих эльфяток, а мама держала меня за руку и аккуратно промокала платочком уголки своих глаз, чтобы не потек макияж. И даже когда отец вел меня к нему по широкой аллее, украшенной цветами, чтобы окончательно передать из рук в руки.
        Сама свадьба надолго отложилась в моей памяти грандиозным праздником. Сотни приглашенных, замечательная погода, идеальный фуршет, безупречная музыкальная и развлекательная программы, сияющие родственники, чумазые мордашки Иви и Майи, то и дело сбегающих к шоколадному фонтану, чтобы проверить его содержимое. Немногочисленные родственники со стороны Адриана: родители и очень милая бабушка. Залдан с шумным и компанейским семейством. Подросшая и ужасно игривая Маркиза, шалящая вместе с шебутным Князем, и снисходительно взирающие на эту вакханалию Граф и Бармалей. Сотрудницы приюта, с которым мы активно сотрудничали, помогая не только деньгами, но и регулярно проводя акции “друг в семью”, благодаря которым получалось пристраивать в добрые руки не только милых котят и щенят, но и возрастных животных. Курдяк с супругой и сержантом Волчик, которая знала лишь, что я верная соратница шефа, но одно только это уже делало меня в её глазах достойной дружбы. Герцог Давир Гайрфин с миловидной возрастной спутницей. Такой приятной и уютной, что я верила - старость деда в надежных руках. Родители, счастливые
настолько, насколько им позволял их титул и сдержанность. И даже некоторые члены клана, с которыми у меня наладились не только деловые, но и вполне дружеские отношения: Борис, Алехандро, младший Польских с супругой. Они были уже знакомы с Адрианом, но понятия не имели, что он и Линн - одно лицо.
        Впрочем, не сегодня…
        - Братик, - я отсалютовала бокалом мужчине, который выглядел как Линн, но рядом со мной стоял Адриан в своём истинном облике и сомнений быть не могло, кто из них кто. - Ты сегодня невероятно хорош.
        - Стараюсь, - сдержанно улыбнулся незнакомый мне дракон, присланный Советом, чтобы поработать под прикрытием, пока мы с мужем будем отдыхать в свадебном путешествии. - Чудесный праздник, поздравляю. Уже задумываетесь о детях?
        - И не только задумываемся, - с ноткой ревности произнёс Адриан, приобнимая меня за талию.
        - Мальчишка, - вдруг насмешливо фыркнул лже-Вуд и взглянул на моего супруга ну очень снисходительно. - Нашел к кому ревновать. Ладно, пойду. Видел тут у вас в гостях одну очаровательную особу… Был рад встрече.
        Мужчина ушел, а я, проводив его задумчивым взглядом и отмечая, как прекрасно он держится, мысленно уточнила у супруга, в чем дело.
        “Мой шеф. Бывший”, - неохотно признался дракон. - “Из ведомства”
        “Почему он?”
        “Заскучал…” - загадочно хмыкнул Адриан и неожиданно добавил: - “Тоже жену хочет, причем по-любви. Думает, на Земле повезет”.
        О, вот как… Что ж, как говорится: флаг в руки.
        Ну а нас ждет медовый месяц!
        P.S.
        Через три года после официальной свадьбы на свет появились двойняшки: Алекс и Алиса. При этом Алекс выглядел и ощущался полноценным драконом и походил на отца, как две капли воды, в том числе серыми глазами, алыми волосами и властным характером, а у хитрюжки и упрямицы Алисы были разноцветные глаза и белокурые локоны, как у меня, и она ощущалась демоницей, хотя приглашенные целители не могли четко сказать, на все ли сто процентов она демон.
        Хотя какая разница?
        Это были наши дети. Безумно любимые и долгожданные.
        Причем не только нами!
        О, сколько споров и даже скандалов произошло между мной и старшим поколением! И до сих пор происходит! Мои родители, его родители, герцог! Все они так и норовили избаловать моих детей, а когда удавалось отбиться от них, малышню бессовестно баловали Лира и Марк, а так же подросшие Иви и Майя.
        В общем, скучать не приходилось. Ни дня!
        При этом я продолжала сотрудничать с кланом, ведь была его официальным членом и первым помощником главы по всем ментальным вопросам, лично проводя плановые и внезапные проверки тех предприятий, где были замечены подозрительные провалы и убытки.
        Меня знали. Меня уважали. Меня боялись. В глаза ко мне с дрожью в голосе обращались “Алина Константиновна”.
        А за глаза звали Монстр. И плевали через плечо, нервно постукивая три раза по дереву.
        Наивные… Я всё знала.
        Но мне не стыдно.
        Кто, если не я?
        P.P.S.
        Я редко виделась с Хароном, “Линн Вуд” перекинул его на участок, связанный с решением силовых конфликтов средней степени важности, но в числе первых узнала, что Юматов встретил женщину с ребенком, которая зацепила его не только внешностью, но и характером, и с позволения главы отошел от дел, больше не рискуя семьей и не втягивая её в криминал. Более того, насколько мне известно, он уехал поближе к морю, которое прописали врачи девочке, и содержит отель для сезонных отдыхающих, попутно выращивая виноград и уделяя максимум внимания жене, приемной дочери и второму, уже общему ребенку.
        Наверное, он не такой уж и отморозок…
        Впрочем, это была уже не моя история.
        P.P.P.S.
        - Господин Вуд, ваши документы.
        В кабинет комиссара Джейрана Горха, решившего для разнообразия поработать под прикрытием, вошла его новая секретарша, которую он взял буквально на прошлой неделе, без колебаний рассчитав старую, когда стало ясно, что она пришла не работать, а крутить хвостом и иными сомнительными прелестями силиконового характера.
        Эта была не такой красивой и стильной, но в то же время не такой вульгарной и наглой. Красилась буквально слегка, вещи носила закрытые, но четко по дресс-коду, поручения выполняла безукоризненно и имела опыт не только по бумагам, но и на деле.
        А ещё очень солнечно улыбалась и приятно пахла…
        Решившись на провокацию, дракон дождался, когда Валентина подойдет ближе, чтобы положить документы ему на стол, перехватил женщину за руку и ловко дернул на себя, усаживая её к себе на колени. Пользуясь её замешательством, снял с аккуратного носика очки, сдернул с волос резинку, с трудом удерживающую водопад золотых волос и, более не мешкая, впился в её сочный рот губами.
        М-м-м… Сладкая! Какая же она сладкая!
        Она начала сопротивляться не сразу и он это самодовольно отметил. Хотя и удивился самому факту сопротивления. Эта личина была безупречна и в иные дни приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы избегать женского внимания. Но сейчас ему хотелось наоборот. Чтобы это внимание уделила ему она!
        - Что вы… себе… - Она колотила его кулачками по плечам и пыталась слезть, но он держал крепко. - Позволяете?! Отпусти… - те! Сейчас… же!
        Это было почти забавно, так что отпустил и очень удивился, когда она, вырвавшись и тяжело дыша, не просто гневно на него посмотрела, но и залепила такую оплеуху, что у него мотнулась голова, а в ушах раздался звон.
        - Скотина похотливая!
        Цокот её каблучков ещё долго стоял у него в ушах, а перед глазами так и застыло раскрасневшееся лицо самой настоящей фурии с яростно сверкающими болотно-зелеными глазами. Не красавица? О, нет!
        Идеал!
        Он выждал час, позволяя ей прийти в себя.
        А затем отправился на охоту…
        Но в приемной никого не было, а на её столе лежал одинокий лист. Копия заявления на увольнение, уже со штампом отдела кадров.
        Внимательно изучил… И смял.
        Фантазерка.
        Разноцветные глаза агента под прикрытием блеснули истинным, янтарным цветом, а по губам скользнула откровенно хищная, нечеловеческая ухмылка.
        Охота началась.
        КОНЕЦ