Запечатанный мир Лука Каримова
        Лилехейм #2
        Вы когда-нибудь становились жертвой квартирной махинации? Близкие люди решили меня извести! Как вам такое?! К несчастью для них - я выжила, оказавшись в другом мире, да еще под копытами лошади местного лорда.
        Кто знает, что принесет мне проживание в волшебном королевстве, учеба в магическом университете и раскрытие способностей о которых я даже не подозревала. Смогу ли я снова доверять и любить? И какую роль в этом сыграет преподаватель артефакторики?
        Запечатанный мир
        Глава 1
        Сусперия Адерли
        Мелодия в граммофоне чем-то отдаленно напоминала вальс Шопена, она успокаивала, и Сусперия решила сделать короткий перерыв в учебе.
        Откинувшись на мягкую спинку стула и отложив перьевую ручку на исписанные аккуратным почерком листы, девушка сложила руки на груди и блаженно закрыла уставшие глаза.
        Выходные подходили к концу, и ей едва хватило времени, чтобы закончить домашние задания.
        «В этом месяце преподаватели решили не скупиться на материал, и перед сессией приходится до полуночи засиживаться за учебниками».
        Мелодия разлилась по рабочему кабинету-лаборатории, где Сусперия практически ночевала, засыпая у стола, а просыпаясь уже в своей кровати. Она знала, кто переносил ее в спальню, но не подавала вида. Да и зачем?
        Дверь бесшумно отворилась, впустив легкий сквозняк, и по коже пробежали мурашки. Девушка мирно дышала, не открывая глаз и слушая успокаивающую композицию.
        Рядом тяжело вздохнули и прикоснулись горячими руками к ее талии, попытавшись осторожно приподнять со стула, отчего Сусперия недовольно застонала.
        - Ты же знаешь, что если будешь спать здесь, то наутро проснешься с головной болью, - мягко отчитал Алистер.
        - Знаю, - прошептала девушка, слыша, как в его руках зашелестели листы бумаги. «Проверяет мое домашнее задание», - догадалась она.
        - Хм, ты хорошо поработала. Профессор Дирет это оценит.
        - Уверена, до экзаменов он задаст нам куда больше, чем разбор всех имеющихся в вашей природе трав, камней и их разделений на полезные и опасные для жизни. Его предмет нужно назвать не «природоведение», а «яды и способы их приготовления и использования». Хотя, не понимаю, для чего студенту с артефакторики забивать голову лишней информацией о растениях и ядах? Камни еще ладно… - она открыла глаза, наблюдая, с каким интересом лорд Кросман читает другую ее работу, касающуюся непосредственно его предмета.
        Алистер Кросман был профессором артефакторики в Королевском Магическом университете «Фафнир» (КМУ). Несколько лет назад ему предлагали стать ректором учебного заведения, но подобное назначение шло вразрез с планами лорда.
        Он был свободолюбивым человеком, не терпящим ограничений, особенно, по времени. Даже расписание его занятий в университете было составлено таким образом, чтобы это не мешало личным экспериментам.
        Кросман был одним из талантливейших артефакторов, состоявших на службе его величества Арнкела, короля Лилехейма. В университете не нашлось бы ни одного студента, не восхищавшегося работами Кросмана. Поговаривали, что исключительно благодаря его изобретениям королевство идет в ногу со временем. Все финансы он вкладывал в собственные проекты, и они всегда окупали расходы, обогащая лорда и все больше раздражая его конкурентов. Таковых, к сожалению, было множество, как и завистливых недоброжелателей в лице университетских коллег.
        Сказать, что и внешне профессор был привлекателен - это не сказать ничего.
        Хотя сначала Сусперии было сложно поверить, что этот статный черноволосый мужчина с яркими пронзительными глазами аметистового цвета и лицом скандинавского бога действительно преподает в университете.
        «Обычно профессорами были либо седовласые дедули в старых потертых пиджаках, местами поеденных молью, непременно с бородой или пышными усами и круглыми очками, вечно бормочущие под нос проклятия в адрес нерадивых студентов. Или же молодые, с редкими, как у маньяков, усиками и поникшими плечами, ожидающие подколов от студентов».
        Сусперия жила в загородном поместье Кросмана, стоящем на холме, вдали от шумной столицы.
        Город напоминал ей бельгийский Гент с его мрачными готическими районами. Благодаря магии и науке жители Лилехейма развивались, и королевство не походило на средневековое. Чистые улицы, наряды, образ жизни - все окружающее напоминало девушке восемнадцатый век. Но, главное, здесь была магия.
        Сусперия попала сюда полгода назад, провалившись в случайно открывшийся портал.
        Стоило излечиться от полученных травм, как в ней пробудился магический дар. Это дало ей возможность поступить в университет Фафнира, названный в честь легендарного дракона. Как рассказывала ее преподавательница по истории - мадам Малкин - этих существ не осталось - вымерли, как мамонты в мире Сусперии.
        «Снова засиделась допоздна, он успел принять душ и переодеться в домашнюю одежду». Она скользнула взглядом по мокрым волосам, смугловатой мужской шее, уловив тонкий аромат миндального мыла. Тяжело вздохнув, девушка нехотя встала со стула.
        - Камила вычистила и отгладила твою форму, - поделился он, помогая сложить бумаги и книги.
        - Угу, - Сусперия убрала листы в папку и перевязала лентой, чтобы они не выпали. - Ты починил кофейный аппарат?
        - Да, - в его голосе звучало удовлетворение.
        «Долго же он с ним провозился. Почти две недели не мог найти подходящую деталь. Из-за какой-то мелочи мы были лишены бодрящего и самого важного напитка по утрам». Она затолкала остальные книги на полку, радуясь, что на завтрашних семинарах они не понадобятся, и тяжелая сумка не будет оттягивать плечо.
        - Ответ от твоего специалиста по порталам так и не пришел? - спросила она.
        Кросман нахмурился:
        - Нет, полагаю, он все ещё в командировке, иначе бы незамедлительно ответил. Придется набраться терпения и ждать.
        - Расскажи мне еще раз об этом типе. Должно быть, он какой-то мудрый старикан, ведет аскетичный образ жизни и по утрам ест овсянку, - девушка усмехнулась.
        - Нет. Алемандр - племянник моего старого учителя по порталоведению. Когда-то он состоял в комиссии, принимая мою дипломную работу.
        - Хм, а я всегда считала, что твой диплом был об артефактах, а не о порталах… - она удивленно вскинула брови.
        - Так и было, я расписал несколько фантастическую теорию о создании нового артефакта, благодаря которому мы смогли бы отправиться в другой мир или миры, изучать их… но… - его взгляд стал мечтательным.
        Сусперия всегда видела его таким, когда Алистер начинал что-то изобретать.
        - Но?
        - Теория оказалась слишком фантастической, хоть и не лишенной смысла. Но профессора Алемандра она очень заинтересовала. С тех пор мы и ведем дружескую переписку.
        Одна из книг с хлопком упала на пол, Сусперия вздрогнула и с раздражением наклонилась, чтобы ее поднять. Голова закружилась, она почувствовала резкий приступ удушья, к горлу подкатила тошнота, и она упала.
        Если бы не мягкий ковер, который она попросила здесь расстелить под ноги, поскольку мерзла, то разбила бы голову. Тяжело дыша, она почувствовала, как ворот ее рубашки расстегнули.
        Алистер бережно поддерживал ее, помогая выпить воду с долькой лимона:
        - Тебе лучше? - спросил лорд.
        Она уловила в его голосе волнение. «За столько месяцев после моей травмы он так закалил свою выдержку, что я могу ей позавидовать. Главное, никогда не паниковать».
        - Да… - она чувствовала озноб и сонливость. - Руки замерзли…
        - Ты снова перенапряглась и, судя по всему, плохо спала, - он поднял ее на руки, раньше она бы этому воспротивилась, но не сейчас. Они давно привыкли друг к другу. - Я попрошу доктора Мэвиса снова прописать тебе лекарства.
        - Это все из-за надвигающейся сессии… - попыталась оправдаться Сусперия.
        Алистер недовольно хмыкнул и вынес ее из кабинета. Он вошел в комнату, освещенную теплым светом магического светлячка над прикроватной тумбочкой. Алистер изобрел его незадолго до появления Сусперии в своей жизни.
        В разожженном камине приятно трещали поленья, пахло деревом и мятным чаем.
        «Камила успела здесь побывать». На тумбочке стоял поднос с чайником и чашкой, на расстеленной кровати лежала пижама, а под покрывалом образовался бугорок из грелок. Из-за того, что дом стоял на холме, они жили с вечными сквозняками, и Сусперия не единожды простужалась.
        Он усадил девушку на кровать, и она сбросила домашние тапочки.
        - Я позову Камилу, - Алистер двинулся было к двери, но Сусперия его остановила.
        - Не нужно, мне лучше. Сейчас приму душ и лягу спать, а утром как следует позавтракаю и поужинаю, - ляпнула она и вмиг пожалела, увидев недобрый взгляд Алистера.
        - Ты снова ничего не поела? - цедя каждое слово, спросил он, а она, позабыв о своих недомоганиях, скользнула с кровати и закрылась в ванной на замок.
        - Я не специально, просто заработалась, - пролепетала она, сняв брюки с рубашкой и включив душ. «Какое счастье, что здесь есть санузел и прочие удобства. Канализация и водопровод с нормальной туалетной бумагой - вот истинный прогресс».
        - Ты вынуждаешь меня снова вернуться к тому, с чем, я думал, мы покончили три месяца назад, - рыкнул Алистер, забарабанив кулаком в дверь. - В следующий раз я собственноручно привяжу тебя к стулу и буду кормить с ложки, даже если придется заталкивать еду тебе в глотку, слышишь, Рия! - он последний раз стукнул и удалился.
        Сусперия стояла под горячими струями душа, вдыхала аромат мыла и улыбалась словам Алистера. «Я буду не против, лорд Кросман».
        Выйдя из ванной, она переоделась в пижаму. На тумбочке, рядом с чашкой, лежали две белые таблетки. «Спасительное снотворное. Лекарство не из дешевых, но Алистер откуда-то достал его. Должно быть, осталось от последнего визита доктора Мэвиса», - она запила таблетки и погасила светлячок щелчком пальцев.
        «С магией все так просто, как же я жила без нее в Пскове?»
        ***
        Алистер Кросман
        «Проклятье! Она совсем не заботится о своем здоровье!» - Лорд прохаживался по кабинету, вспоминая, как резко побелело лицо Сусперии. От ее потухшего взгляда и обескровленных губ у него сжалось сердце.
        Он должен был давно привыкнуть, не выказывать своего волнения, но каждый подобный рецидив приводил его в ужас от осознания, что еще раз - и сердце Сусперии не выдержит.
        - Сусперия… - это не ее имя, и сама она чужая в магическом мире.
        Несчастная, по воле судьбы оказавшаяся в Лилехейме. Он помнил тот день, словно это было вчера.
        Зимний тихий лес, чье спокойствие нарушал мирный топот копыт по хрустящему снегу. Тогда Алистер совершал вечернюю прогулку.
        Время зимних праздников, каникул у студентов и преподавателей, долгожданный отдых. Но только не для него. Кросман и сейчас, во время прогулки, раздумывал о новом изобретении - артефакте, позволяющем делиться энергией.
        Пару часов назад он закончил его, расписал теорию, оставалось проверить предмет на практике. Только на ком? Как вдруг этот кто-то едва не попал под копыта его жеребца, но Алистер успел натянуть поводья и остановиться.
        В снегу у подножия горы лежало окровавленное тело. Лорд соскочил с коня и бросился к несчастной: девушка, одетая в странное белье, была похожа на замерзшую статую.
        Ее молочная кожа местами приобрела голубоватый оттенок, черты лица, залитые кровью, было невозможно разглядеть. Кросман завернул ее в плащ и поднял на руки.
        Он чувствовал - бедняжка жива, но возможно ли ее спасти?
        Первым делом он вызвал доктора. Девушка не приходила в себя, и пока Камила осторожно смывала с нее кровь, Алистеру открывались все новые раны. Ссадины и обширные гематомы, распухшее лицо… сейчас он не мог сказать, что оно прекрасно. Мертвенная бледность и посиневшие губы ее совсем не украшали, непривычно короткие волосы перепачканы кровью.
        Доктор Мэвис быстро ее осмотрел и подлечил, напоив восстанавливающими зельями. Благодаря втертым в кожу эликсирам раны немного затянулись, но их вид оставлял желать лучшего.
        - Боюсь, Кросман, что бедняжка не доживет до ночи, - седовласый мужчина снял очки. Его широкий лоб прорезали озабоченные морщины. - Она сильно избита, переохлаждение, плюс травма головы. Я ее немного подлечил, но у нее опустошены внутренние резервы. Ей неоткуда черпать энергию для борьбы за собственную жизнь. Так молода, а уже балансирует на грани смерти, кто же с ней это сделал?
        Алистер смотрел не на доктора, а на слабо дышащую больную. Как медленно вздымается ее грудь под одеялом. Тонкие руки безвольно лежали вдоль тела.
        - Если бы я это знал, Мэвис, - бесстрастно ответил он. - Я наткнулся на нее во время прогулки.
        - Вот как? В таком случае ты сделал для несчастной все, что мог, - ввиду их приятельских отношений, Мэвис позволял себе обращаться к лорду на «ты». Он ободряюще похлопал его по плечу. - Пусть хотя бы ее последние часы пройдут в тепле и заботе, - доктор оставил на тумбочке пузырек с успокоительным и ушел.
        Не теряя времени, Алистер отпустил экономку, запер дверь на ключ и присел на край кровати. Он выудил из кармана амулет в оправе, похожей на солнце, в центре его сиял большой сапфир.
        - Проверим теорию на практике, - сказал чародей и сдернул одеяло с обнаженной груди, но прежде, чем положить медальон на ее солнечное сплетение, внимательно рассмотрел плетущийся рисунок из роз. Тот тянулся от локтя до плеча по левой руке больной.
        «Хм… что за переплетение? - Алистер провел над ним ладонью, но не почувствовал никакой магии. - Неужели это только рисунок?»
        Держа больную за запястье, он закрыл глаза и сосредоточился на магических потоках артефакта. В предмет была заключена его собственная жизненная сила. Он извлек ее из себя, и сейчас было необходимо впустить ее в тело девушки.
        От его пальцев по венам больной потянулись тонкие синие нити, они оплетали ее тело подобно паутине. Амулет нагрелся, попытался подпрыгнуть, но Алистер прижал его второй рукой. Мысленно он видел образующуюся между телом и артефактом связь, и как из синего камня уходит свет живительной энергии. На деле камень потускнел и словно уменьшился, а кожа девушки приобрела ровный, здоровый цвет. Обескровленные губы порозовели, дыхание выровнялось, а пальцы зашевелились. Еще немного - и артефакт окончательно потух, превратившись в никчемную стекляшку. Девушка сделала глубокий вдох, словно вынырнула из воды, и распахнула блестящие от слез глаза.
        Она перевернула руку, раскрыв ладонь, и Алистер взял ее, сжав пальцы. Улыбнувшись ему, гостья провалилась в сон. Кросман не отходил от нее всю ночь.
        К утру он умудрился задремать, положив голову рядом с их переплетенными пальцами, и проснулся от сиплого дыхания.
        Смахнув с себя последние крупицы сна, Алистер поднял взгляд на больную. Сквозь затянутое инеем окно проникали солнечные лучи, освещая девичье лицо. Нежная молочная кожа была расцвечена ссадинами и порезами, на голове из-под бинтов выбились белокурые, слегка вьющиеся волосы до плеч.
        Девушку облегала хлопковая ткань ночной рубашки с длинными рукавами. Эта вещь когда-то принадлежала покойной матери Алистера. «Как крепко я спал, даже не услышал, как Камила ее умыла и переодела».
        Девушка почесала голову и попыталась снять бинты.
        - Не стоит, у вас сильная травма, доктор наложил швы, - предостерег ее Алистер, взяв за тонкое запястье и почувствовав, какое оно теплое. «Не то, что вчера, настоящая покойница. У нее очень ухоженные руки, значит, она не из простых жителей», - отметил он.
        - Чешется, - пожаловалась она, откинувшись на подушку. - Не подскажете, где я? Что это за больница? - Легкая хрипотца болезни не испортила ее приятного голоса, а в больших карих глазах в обрамлении пушистых ресниц мелькнуло беспокойство. Курносый нос, не слишком пухлые четко очерченные губы и, к сожалению, темные, болезненные круги под глазами.
        - Вы в моем загородном доме. Я нашел вас вчера вечером у подножия горы в одном… я полагаю, это было белье, - он вспомнил короткие шортики и необычную нижнюю рубашку с изображением зайчика с морковкой. Такого белья или пижамы до судьбоносной встречи с незнакомкой он не видел ни на одной женщине.
        - Пижама, - поправила она и спохватилась. - Как в загородном доме? Мы под Псковом? А почему не в больнице? Я должна немедленно сообщить в полицию о преступлении - меня хотели убить! - выпалила она на одном дыхании и собиралась встать, но Алистер удержал ее за запястья.
        - Прошу вас, без резких движений - у вас травма головы, и вы могли умереть, - строго, не отводя взгляда от ее широко распахнутых глаз, пояснил он.
        - Но как же? Меня хотела убить золовка, понимаете? - она нахмурилась. - Вы мой лечащий врач?
        Алистер отрицательно покачал головой и ослабил хватку:
        - Доктор был вчера, и я не понимаю, о каком Пскове вы говорите. Мы находимся в предместье Лилехейма.
        - Какого такого Лилехейма? - девушка в недоумении свела брови на переносице. «Похожий город есть в Норвегии».
        - Это королевство, - он попытался разглядеть в ней понимание, но больная по-прежнему хмурилась.
        - Э-э-э… мы не в России? Как я оказалась в Европе? - она продолжила называть ему неизвестные названия.
        - Откуда вы, барышня? - строго спросил он.
        - Я из Пскова, город такой в России. Я бы вам и паспорт показала, но, к сожалению, не прихватила его, когда меня вытолкнули с балкона, - съязвила она, злясь на его непонимание. - Позовите мне главного, я хочу отсюда уехать! - Она все-таки встала с постели, но, пошатнувшись, начала заваливаться набок, и Алистер едва успел ее поймать.
        - Что-то меня подташнивает, - прошептала девушка и отвернулась, ее стошнило в поставленный у кровати таз.
        Алистер тяжело вздохнул и позвонил в колокольчик. На его перезвон в комнату вошла экономка.
        - Камила, я прошу тебя, позаботься о нашей гостье, пусть Роберт приготовит ей куриный бульон и крепкий чай, - устало распорядился он. - Леди, я рекомендую не делать резких движений, иначе тошнота вам обеспечена на долгое время.
        За час Алистер успел не только принять душ и переодеться, но и просмотреть всю имеющуюся у него литературу по географии, и ни в одной из книг он не нашел ни малейшего упоминания о России или Пскове.
        «Возможно, она от кого-то сбежала, а мне солгала, чтобы я не сдал ее на допрос инквизиторам. На преступницу она не похожа и говорила о своем городе с такой уверенностью. Пижама… странная, короткие волосы. Какие-то полицейские…», - собравшись с мыслями, он понял, что единственно правильным ответом на все эти вопросы является необыкновенный, практически невозможный, но однозначный вариант:
        - Она из другого мира, - эта догадка осенила его и повергла в столь сильное удивление, что он сел в кресло и долго не вставал, сверля взглядом одну точку и беззвучно шевеля губами.
        С книжной полки выскользнул старинный фолиант. Кросман не прикасался к нему со времен своего студенчества. Тогда он писал дипломную работу, и профессор посоветовал ему этот учебник. Книга очень помогла, но лишь в теории, а не на практике.
        - Возможно ли это… - пробормотал он и, подхватив книгу, пошел к больной.
        Девушка послушно ела бульон с ложки.
        - Вот и умница, еще одну - и можешь отдыхать, - ворковала экономка. - Сон - лучшее лекарство.
        Камиле было около сорока лет. Ее уволили из магического университета Фафнира, где она вела семинары по домоводству. Бывший ректор, не пользовавшийся ни авторитетом, ни симпатией коллег, утверждал: «Студентам с боевого факультета или той же некромагии незачем знать разницу между булавкой и иголкой или как правильно вышивать гобелены». Поэтому некоторых преподавателей вроде Камилы сократили. Позже ректор ушел на пенсию, и его должность занял прогрессивный человек, близкий друг Кросмана. А Камила заняла должность экономки в особняке лорда, став помощницей для его дворецкого.
        - Спасибо, - слабым голосом девушка поблагодарила экономку, и та ушла, мимолетно улыбнувшись лорду.
        - Это вы… - устало сказала гостья, смежив веки.
        - Я хотел сообщить вам, возможно, единственный верный ответ на ваш вопрос. Где вы находитесь, - напомнил он.
        - И где же?
        - В магическом мире. Вы попали сюда, к нам, через случайно открывшийся портал и очень удачно вывалились на территорию моего загородного дома.
        - Неужели? - она распахнула глаза, полные скепсиса и неверия.
        - Понимаю, что вам, как человеку из… Пскова сложно в это поверить, но так и есть. Если хотите, я могу продемонстрировать вам свои магические способности, а не бульварные фокусы, - предложил он.
        Девушка пожала плечами.
        Однако ни летающие предметы, ни созданный из огня дракон не произвели на нее впечатления. Куда больше удивил вид из окна, куда Алистер ее подвел и распахнул створки.
        Они смотрели на вздымающиеся вдалеке заснеженные вершины гор, темные высокие деревья, мерцающее бирюзой горное озеро. Ветер всколыхнул занавески, обдав лицо девушки ароматом хвои и морозной свежести.
        Она невольно уперлась спиной в грудь лорда и прошептала:
        - Так это правда, а не сон, - ее пальцы легли на заснеженный подоконник. Она ощутила покалывание и сжала горсть снега. Пальцы быстро замерзли, и Алистеру пришлось силой их развести: ее кожа покраснела.
        - Только простуды вам не хватало, и так едва стоите на ногах, - проворчал он и помог ей улечься в кровать, промокнув полотенцем мокрую руку.
        - Знаете… - начала она сдавленным голосом. - Быть простуженной куда лучше, чем жертвой…
        - Жертвой? Вы говорите загадками… Для начала расскажите о себе и своем мире.
        Девушка подняла на него мокрые от слез глаза и кивнула:
        - Меня зовут Сусанна Артеева. Мне двадцать шесть лет, и мой муж с сестрой решили меня убить.
        Глава 2
        Утром Сусперия проснулась от легкого перезвона. К счастью, будильник не раздражал своим тиканьем, иначе она бы разбила его о стену, оставив на полу позолоченные детальки.
        Умывшись и одевшись в университетскую форму, девушка бросила взгляд в зеркало. На ней была темно-синяя рубашка, а грудь и талию подчеркивал черный корсет. Темная юбка едва доставала до щиколоток. Каблуки Сусперия не носила ввиду активной ходьбы. Лишь однажды ей не повезло обуть туфли, из-за чего она едва не свалилась с лестницы вместе со стопкой книг в руках. К счастью, обошлось отбитой попой и содранными ладонями, а не переломом. Об этом случае Сусперия так и не рассказала Алистеру, иначе это стало бы очередным поводом для его негодования.
        «Но, позвольте, как можно привыкнуть к длинной юбке и туфлям, когда в своем мире ты носишь их раз в год, а в остальное время надеваешь джинсы и кроссовки».
        С юбкой, как с неотъемлемым элементом формы, она вынуждена была смириться, а вот в поисках удобных ботинок на танкетке пришлось обежать полгорода, прежде чем они с Камилой их нашли.
        Зевая, девушка убрала волосы под ленту-ободок, чтобы они не мешали ей сосредоточиться.
        В университете ее прическа стала первой темой для сплетен. Алистер объяснил ей, что в их обществе большая редкость увидеть девушку с короткой стрижкой, оттого Сусперия и привлекает внимание. До мнения окружающих ей не было дела.
        «Важно поскорее вникнуть в учебный процесс и освоить открывшуюся во мне после перемещения магию».
        Вначале ей было очень тяжело. Шутка ли - стать жертвой семьи. Открыть для себя новый, неизвестный, но полный волшебства мир. Познавать его и бояться сделать что-нибудь не так. Не говоря об этикете, одежде и всем том, что должна знать приличная девушка, живущая в одном доме с Кросманом. Почему он ее не выгнал? Сусперия не раз задавалась этим вопросом. Но свои душевные терзания и тоску по дому она предпочитала переваривать в одиночестве.
        Камила показала ей дом. В противоположном спальному крыле оказался зимний сад. Там, рядом с декоративным фонтанчиком среди кустовых роз, стоял старый рояль. Сусперия подолгу на нем играла, вспоминая детские уроки, которые брала у соседа по лестничной площадке, старика-пианиста. В свое время он хвалил Сусанну-Сусперию.
        Игра успокаивала девушку, но стоило ей вспомнить, как с ней поступили в родном мире, на глаза наворачивались слезы.
        Брызнув на запястье нежный парфюм, Сусперия поторопилась к завтраку.
        Под пристальным взглядом Алистера она как следует поела, оставив на тарелке крошки от тостов и следы малинового джема.
        - Не забудь, что на этой неделе у тебя зачет по зельеварению, - напомнил лорд, допивая кофе, над его верхней губой осталась молочная пенка.
        - Как скажете, профессор Капучино, - сдерживая смех, сказала Сусперия и потерла свои губы пальцем.
        Алистер откашлялся и смахнул пенку салфеткой.
        - Да ладно, мог бы и оставить. Представляешь, как бы было забавно, - она встала из-за стола, расправив юбку.
        - Обхохочешься, - от слов Алистера повеяло холодом.
        Вдвоем они перешли в холл и встали перед аркой-порталом в виде зеркала. Отражение показывало гармоничную пару в темно-синих нарядах. На Алистере был костюм - как профессору ему полагалось носить мантию, но он ее терпеть не мог.
        - Не забудь поесть.
        - А ты не засиживайся со своими экспериментами, - вторила его нравоучительному тону девушка, и они одновременно прошли сквозь портал, оказавшись в городском доме Кросмана. Отсюда до университета Фафнира можно было дойти меньше, чем за десять минут.
        Раньше в доме жила его матушка, которая любила посещать балы и званые ужины, но после ее смерти Алистер использовал дом для редких ночевок и быстрого портала. Два раза в неделю здесь убирались приходящие служанки.
        Когда Алистер впервые привел Сусперию в университет, коллеги знали лишь то, что Сусперия - дочь его старого знакомого. Тот долгое время жил заграницей и скончался, оставив в завещании просьбу к Кросману о том, чтобы он позаботился о Сусперии.
        Долго ли они с Алистером придумывали ей новые имя и фамилию? Нет. Девушке хотелось оставить нечто привычное от сказочного, но любимого имени Сусанна, которым ее при рождении назвал дядя. И вместо Артеевой она стала Адерли.
        С поступлением в университет была только одна проблема - развить магический дар, но и с этим целеустремленная Сусперия справилась, усердно занимаясь с Алистером. К сожалению, без протекции не обошлось - дружба с ректором решила все вопросы, особенно, с проживанием в общежитии.
        Перед Сусперией встал выбор факультета. Алистер не знал, какой она предпочтет: боевой, целительский, некромагический или же его - артефакторику. Они долго сидели в библиотеке, обложившись учебниками, сравнивая разные специальности и оценивая положительные и отрицательные стороны, но ничто не привлекло ее так, как умение создавать нечто новое, необычное.
        Он полагал, что иномирная гостья проведет несколько дней в мучительных раздумьях, но в ее глазах лорд не увидел ни страха, ни сомнения, и ее четкий ответ не мог его не порадовать:
        - Артефакторика!
        Почему Сусперия выбрала именно ее, а не мистическую и мрачную некромагию или ту же боевую магию? Потому что в ней обнаружился особенный дар - видеть суть предметов, различать их ауру и магический потенциал - не то чтобы редкий, но встречающийся далеко не у каждого человека, зато жизненно необходимый для артефактора.
        - Как собирать мозаику, - обронила она однажды в разговоре.
        - Именно это и необходимо, чтобы стать талантливым артефактором, - подтвердил Алистер.
        - Можно играть с формами, составляющими, стать ювелирных дел мастером - это куда интереснее, - Сусперия терпеть не могла ограничения, и если в будущем ей предстояло остаться в магическом мире, поскольку портал домой, возможно, никогда не откроется, она хотела бы прожить жизнь, занимаясь любимым делом.
        Первое время девушка была подавлена произошедшими с ней переменами, но быстро взяла себя в руки.
        - Нечего нюни распускать. Нужно продолжать жить дальше. Не стану же я биться в истерике и кричать: «Как так? За что?» - поделилась она с Алистером. О том, как девушке нелегко, говорила лишь музыка, когда время от времени из зимнего сада доносилась ее грустная игра на фортепьяно.
        Если Камила сообщала ему, что леди снова отправилась в другое крыло, он украдкой наблюдал за ней. Алистеру понравилось, что Сусперия не боится трудностей, а смело и уверенно встречает их на своем пути. Он был таким же.
        Однажды лорд услышал разговор слуг: «Уж не небеса ли послали нашему господину леди Сусперию? Не знаю, заметили вы или нет, но по мне, так между ними столько общего. Один характер чего стоит. Оба молчаливые домоседы, а стоит заняться любимым делом - глаза так и горят».
        От особняка Сусперия отправилась пешком по залитой солнцем улице.
        «Везет Алистеру, ему, как преподавателю, разрешено телепортироваться сразу в университет, а всем студентам нужно идти пешком».
        Столичный климат был очень комфортным: зимы не слишком холодные, к каким девушка привыкла в Пскове, а лето не изнуряло жарой.
        Правда, не все модные тенденции Лилехейма пришлись Сусперии по вкусу, уже не говоря о строгих правилах этикета и требованиях к одежде. Проходив первый день в жестком корсете, оставившем на талии небольшие синяки, она не постеснялась задрать рубашку и предъявить их Алистеру.
        В тот день удивление на лице лорда сменилось озадаченностью, и он велел Камиле сопроводить Сусперию в лучший бутик с нижним бельем, которое носили все уважающие себя аристократки. Но на этом они с Камилой не остановились, и девушка стала обладательницей университетской формы сшитой из качественного, приятного к телу материала, а также костюма для занятий по боевой магии. Но доктор Мэвис строго-настрого запретил Сусперии перенапрягаться и лично проинформировал преподавателя об ее проблемах со здоровьем. Девушке разрешили не слишком усердствовать на тренировках.
        Многие однокурсницы завидовали Сусперии из-за расположения профессора Кросмана. Однако ни один слух о том, что она якобы спит с ним, не нашел подтверждения, и злословие слегка поутихло.
        В глазах преподавателей Сусперия была прилежной студенткой, любознательной, зачастую молчаливой, но с всегда сделанным домашним заданием.
        Ее самым большим желанием было не создавать Кросману проблем. Он приютил Сусперию - незнакомку из другого мира, потратил время на обучение, поручился перед ректором, и она не могла его подвести. Даже если по утрам хотелось спать вместо того, чтобы идти на очередную лекцию или практическое занятие, она вставала и делала все необходимое. Ей приходилось заниматься вдвойне, нагоняя однокурсников, постоянно сдавая разницу в предметах, чтобы не отставать. Оттого и нагрузки у девушки было больше, чем у других. Ей некогда было веселиться на студенческих вечеринках, прогуливаться в выходной день с подругами по магазинам. Нет, туда она ходила исключительно по острой необходимости и с Камилой, считая ее «новообретенной тетушкой».
        В учебе ей по-прежнему помогал Алистер.
        Первые месяцы они подолгу разговаривали и никак не могли наговориться. Лорду было интересно абсолютно все о мире новой знакомой, как и Сусперии о его. Но она редко затрагивала тему личных отношений, изредка обзывая мужа непозволительными для приличной леди эпитетами, к которым Алистер со временем привык.
        В его глазах Сусперия не была похожа ни на одну девушку, женщину его мира. Эксцентричная, но не вульгарная, ее скромность граничила с прямолинейностью, а грубость с нежностью и заботой. Доброта - со строгостью и злопамятностью. К примеру, о муже и его сестре, о завистниках в университете она могла отозваться очень кровожадно, посвящала несколько минут досуга придумыванию пыток для них, чем вначале пугала Алистера, а затем забавляла. Но она никогда и никому не мстила, помнила - да, но не более. Колкости других студентов Сусперия игнорировала и одаривала их равнодушными взглядами, еще больше выводя тех из равновесия. Они злились на нее и однажды отомстили, похитив форму Сусперии и испортив ее, пока девушка принимала душ после тренировки.
        В тот день в одном полотенце она вбежала в преподавательские апартаменты Кросмана. Гневно сверкнув глазами, девушка попросила у ошеломленного Алистера одежду и поскорее достать новую форму. Кросман выполнил ее просьбу без промедления.
        Похитителей быстро обнаружили, но они успели испортить одежду, сделав из нее чучело с ужасной надписью. За нарушение их семьям выписали счета на круглую сумму, и нерадивые студенты понесли строгое наказание.
        Позже их родители приходили в особняк лорда Кросмана, надеясь выпросить у него и его протеже прощение, но Алистер был непреклонен. Как он сказал своему другу-ректору: «В таких случаях Сусперия говорила - как ты хочешь, чтобы к тебе относились, так и ты относись к другим. Теперь эти родители и их дети будут в моем «черном списке»».
        Виктор взял его слова себе на заметку. В новой студентке ректор не видел никакой проблемы ни для репутации друга, ни тем более университета. А слухи и мнение недалеких студенток и их мамаш с куриными мозгами мало волновали этого мужчину с определенными принципами, который не станет прогибаться под чужое мнение.
        Виктор Годвин происходил из не менее старинного рода, чем Алистер. Он был аристократом от пяток до макушки и всегда стоял выше сплетен. Его богатства позволяли не пресмыкаться перед попечительским советом. Тот вкладывал средства в перспективных, по их мнению, студентов, которые в будущем займут места своих отцов и дедов при королевском дворе.
        Были и простолюдины, кто пробивался с помощью собственных сил, и именно такие импонировали Виктору. Если же совет решал уменьшить стипендии, то лорд Годвин шел в открытую атаку против этих престарелых маразматиков и эгоистов, как они с Алистером их называли за бокалом хорошего вина или энергетического эликсира.
        Когда Виктор только вступил в должность ректора, он не единожды писал жалобы на имя короля, пока ему не надоело заниматься бумагомарательством, и он лично не отправился во дворец с просьбой закрепить за малоимущими студентами достойные стипендии и льготы для их семей. Его Величество принял соответствующие меры, позволив, чтобы все финансы проходили исключительно через руки лорда Годвина и только потом попадали в попечительский совет.
        Также ректор занимался благотворительностью.
        Раз в год в университете проводили бал под названием «Магические достижения», на нем озвучивали призеров за лучшее магическое изобретение: таковым могло стать все, что угодно, от нового зелья до волшебного компаса. Студенты получали денежное вознаграждение и грамоты, бывшие гарантией будущего трудоустройства и безбедной жизни.
        Все гранты отмечались особой магической печатью, дабы застраховать их от воровства или мошенничества. Виктор знал, какими коварными и предприимчивыми могут быть люди. Под крышей своего университета он был королем и не мог позволить твориться гнусностям.
        - Да ты прямо герой в магистерской шапочке и мантии, - подшучивал над ним Алистер.
        И Виктору импонировала эта оценка. Зная о характере истинных отношений между Алистером и Сусперией, ректор был спокоен, как слон. Так однажды девушка объяснила его поведение Кросману.
        Алистер никому не рассказывал о том, что Сусперия прибыла из техно-мира.
        Сейчас, в век развития артефакторики в королевстве, когда каждый второй любил проводить опыты, чтобы добиться известности, у лорда Кросмана были свои причины не создавать лишней шумихи. В глубине души он боялся, что Сусперию вздумают выкрасть и препарировать, как лягушку, в надежде найти разницу между ней, выросшей в мире без магии, и жителями их королевства. Таким сумасшедшим ученым было абсолютно наплевать на человеческую жизнь, не говоря о приличиях и профессиональной этике. Для них главное - это снискать славу любыми способами, даже самыми мерзкими и кровожадными. Обогатиться за счет своих изобретений. Благо народа для них стоит на втором месте. Да, Кросман также зарабатывал деньги на полученных патентах, но по большей части все его изобретения были доступны как для бедных, так и для богатых людей.
        Как только в королевстве разрешилась проблема с канализацией и водопроводом, Алистер и Виктор были первыми, кто пошел к королю Арнкелу на поклон, дабы просить его обустроить и облагородить самые дальние, бедные кварталы, подключить все дома к общей канализации.
        Его Величество хотел сделать Виктора и Алистера своими советниками. Но они деликатно отказались, сославшись на занятость в университете и ту пользу, которую они могут принести, будучи профессорами. Людьми, не обремененными ношей новых статусов. Король согласился, но время от времени негласно советовался с ними обоими, особенно, с Алистером, касательно изобретений, делающих быт проще и удобнее.
        ***
        Сусперия миновала парк и вышла к набережной, где возвышалось готическое здание Фафнира. Главные ворота в виде кованых драконьих крыльев с острыми пиками на концах устремлялисьв небо.
        Каждый раз, когда Сусперия подходила к университету, это здание вызывало у девушки некое благоговение, как если бы она вошла в храм: разноцветные мозаики, башни, стеклянная куполообразная крыша торжественного зала. Внутри стоял запах свечей и цитрусовых деревьев, журчали фонтаны с ледяной питьевой водой, по коридорам ходили студенты в мантиях своих факультетов.
        По правую сторону от центрального входа за оградой простиралось поле для занятий по физической подготовке и практике боевой магии. Обычно его занимали студенты с боевого факультета, и на трибунах толпились поклонницы. От их вида Сусперия всегда кривилась. «Навозная куча привлекательнее, чем эти розовосоплюшные барышни. Конечно, куда мне - девушке с высшим образованием, хоть и в своем мире, опытом работы, чередой отношений и неудачным браком до молоденьких аристократок», - иронично подумала она. Сусперия, возможно, и выглядела их ровесницей, но на деле была куда старше, и до сердечных проблем молодых студенток ей не было никакого дела.
        Первое время она старалась не обращать на них внимания, не забывая, что по документам, которые Алистер откуда-то для нее достал, ей не двадцать шесть лет.
        «С короткими волосами ты выглядишь моложе, и твое лицо и тело не изнурено многочисленными родами, тяжелым физическим трудом», - сказал Алистер, на что девушка сообщила, что даже будучи в браке не планировала заводить ребенка. У нее их и так было двое: муж и его вечно безработная, но такая разнесчастная сестра.
        Первым предметом было зельеварение, и Сусперия поторопилась к магически созданному болоту с противоположной стороны поля.
        Профессор Свомп - талантливый зельевар, раскрывал студентам секреты природы. В первую очередь пользу и уникальность такого источника, как болото. Он обожал проводить практические занятия, и его нисколько не пугала возможность увязнуть в трясине и утонуть. В этом, как он говорил, есть своя романтика. Это случалось время от времени с особо нерадивыми студентами, хотя их и спасали, но всегда в последний момент. И неважно, что они успели слегка попить гнилой водички и принять тягучие грязевые ванные. Профессор считал это полезными для здоровья процедурами. В Фафнир он пришел относительно недавно.
        Предыдущего преподавателя по зельеварению уволили, и Сусперия в очередной раз улыбнулась, вспоминая ту историю.
        ***
        - Как не вовремя Кросман затеял эту поездку, - негодовала Сусперия, бродя по лаборатории в ожидании вестника от его адвоката - Канкера.
        Ночью Алистеру пришло письмо от его старого знакомого с рудника. О чем он вкратце рассказал Сусперии, собирая саквояж в дорогу на поиски новых магических камней для создания артефактов. Лорд бросил все важные дела и отправился на границу королевства, поближе к горам.
        - Не мог отложить поездку на потом…
        - Думаешь, в суде все пройдет гладко?
        Ее хождения остановил взволнованный взгляд скрытых за очками голубых глаз.
        - Саймон, не волнуйся, все будет хорошо, и на тебе это никак не отразится! - взбодрила она друга.
        Саймон Морли учился на зельевара, и главой его кафедры был профессор, невзлюбивший Сусперию с первого дня ее учебы в Фафнире.
        «Уж не знаю, чем я досадила старику, но каждое его занятие проходило для меня в большом напряжении, и мне приходилось постоянно пересдавать ему работы. Не из-за того, что я плохо училась или не умела готовить зелья, разбираться в травах, а потому что профессор Петир выискивал ведомые лишь ему одному ошибки, и мои работы возвращались перечеркнутыми, и от вида красных чернил у меня рябило в глазах.
        Первое время я успокаивала себя тем, что это всего лишь строгость, и его работа - указывать мне на подобные недочеты, чтобы я улучшила свои знания.
        Но какой бы хорошей работа ни была, я все равно получала низшую оценку, и вконец опустила руки. Прозрение случилось, когда я подошла к его кабинету и услышала разговор Петира с кем-то из студентов».
        - Морли, ты, безусловно, не обделен талантом, но в нашей жизни сложно пробиться лишь благодаря ему. Необходимы и другие достоинства или же… можно обзавестись удачными связями, иметь прочное финансовое положение, ты меня понимаешь? Некоторые продают свое тело и пользуются благами от этих связей, как та же Адерли, да-да, не удивляйся. Мне известно, благодаря кому она сюда поступила!
        Сусперия едва не задохнулась от возмущения, гневно сжав кулаки. «Ах ты, старый козел! Да как ты смеешь!».
        В ответ Петиру что-то промямлили.
        - Тебе несказанно повезло, что я являюсь главой твоей кафедры, и мы урегулируем вопрос с твоей работой. Я проконтролирую весь процесс опыта, ты напишешь отчет, и мы вынесем его на ежегодный конкурс. Затем разделим призовые деньги пополам и оба останемся в плюсе.
        - Но… п-профессор, в-ведь эт-то м-мой оп-пыт, я л-лично всем з-занимался… - заикался он.
        Девушка услышала громкий смех.
        - Мальчик мой, сегодня он твой, а завтра мой или чей угодно. Мир не крутится вокруг тебя одного, и такими успехами необходимо делиться. Ты ведь знаешь, что благодаря моей протекции поступил в университет. Иначе кто захотел бы взять простолюдина в это элитное заведение. А долг, знаешь ли… платежом красен, не забывай, кто вытащил тебя из трущоб. На этом закончим, я все сказал.
        Студент вышел из кабинета, едва не столкнувшись нос к носу с Сусперией. Его бледное лицо покраснело, глаза за съехавшими очками широко раскрылись. Схватив Морли за руку, девушка потащила его за собой, подальше от преподавательского крыла.
        В саду, слово за слово, она вытянула из него всю правду о личности профессора Петира и его схемах по вытягиванию денег.
        - Прекрасно! Коррупционер, завистник, еще и жуткий скряга, - подытожила она, сидя на скамье у фонтана во внутреннем дворике.
        - Д-да и мне ж-жаль, ч-что т-ты услышала оскорб-бления, - сбивчиво бормотал Саймон.
        - А мне вот не жаль, теперь я поняла, что с ним не так. Нужно придумать, как от него избавиться, - решила она.
        - Н-но к-как? Он г-глава к-кафедры… - Морли поправил очки и смахнул челку с глаз.
        - И что с того? Подумаешь, - отмахнулась она. - Вот что, пойдем ко мне и поговорим, а то здесь нас могут подслушать.
        Морли согласился. Рядом с Сусперией он краснел и робел, но девушка была настолько дружелюбной и приветливой в общении, что привлекла его, и Саймону захотелось узнать ее получше.
        Соседки в комнате не оказалось, и они спокойно все обговорили. К концу беседы у Сусперии созрел четкий план, и она непременно приведет его в исполнение, но ей понадобится помощь.
        «Раз он так падок на деньги и славу, то я знаю, какую наживку ему подсунуть», - думала она. В тот же вечер после занятий Сусперия отправилась в преподавательское крыло к Кросману. Она рассказала ему о гнилой личности Петира, о том, как он практически напрямую оскорбил ее перед студентом, а что он рассказывал о ней другим, можно понять и так. «Ясно, кто распускает обо мне слухи, а я грешила на девушек».
        - С ним нужно что-нибудь сделать, - гневно сказала она, ударив кулаком по столу, отчего Алистер удивленно вскинул брови.
        Давно он не видел Сусперию настолько не в духе.
        - Есть предложения? - он и сам был бы не прочь избавиться от горе-профессора, порочащего честь мантии и университет. «Такие нам здесь не нужны».
        На его вопрос девушка расплылась в ехидной улыбке и, присев на краешек стола, постучала по нему длинными ноготками:
        - Предлагаю… соблазнить его, - промурлыкала она.
        Алистер отпил воды и поперхнулся.
        Сусперия же устало закатила глаза и продолжила:
        - Да я не это имела в виду! - она почти легла на стол, между их лицами оставались сантиметры. - Ты как артефактор в разговоре с Петиром обмолвишься о своем… ну, скажем, новом изобретении, и что ищешь хорошего зельевара, мол нужны определенные зелья, и так сложно в наше время найти достойного мастера.
        Алистер посерьезнел и слегка к ней придвинулся.
        - Продолжай…
        Сусперия выводила кончиками пальца по столу узоры:
        - Естественно, что он захочет поучаствовать в этом деле, еще бы не захотел, такой шанс выпадает не часто. Плюс - вы коллеги, значит, это снимает кое-какие ограничения. Если со студентами он осторожничает, то с тобой об этом забудет. Коллеги - это почти родственники, вы давно работаете вместе, ходите, наверное, на корпоративы, делитесь успехами… - она осеклась и заглянула ему в глаза. - Хотя… с твоей социофобией вряд ли, но да неважно. К делу мы привлечем его протеже - Саймона Морли, хороший, безобидный мальчик, ему можно довериться.
        - Неужели? - Алистер прищурился.
        - В этом положись на меня. От тебя требуется завлечь этого коррупционера, а от нас - оказаться в нужном месте и в нужное время. А там как карта ляжет. Ясно? - она хлопнула по столу и, соскочив на пол, поправила юбку.
        Сусперия расхаживала по кабинету, заложив руки за спину, отчего походила на некоего полководца, готовящегося к важной битве. Хотя именно так она себя и чувствовала.
        - Стратег… - Кросман улыбнулся.
        Они проговорили до глубокой ночи. Правда, пришлось посвятить в этот план и ректора, но об этом Алистер позаботился сам, заручившись его поддержкой. Поиски нового зельевара Годвин взял на себя.
        Сейчас адвокат Кросмана находился в суде, выступая от лица своего патрона.
        «Наконец-то этого коррупционера-зельевара прищучат!» - подобно злобному гению девушка довольно потирала руки. Но засмеяться она не решилась, за столом сидел взлохмаченный Морли и что-то записывал и высчитывал.
        «Кто-то пытается отвлечься, собирая кубик Рубика, а кто-то - составляя химические формулы для нового зелья. Саймон, ты далеко пойдешь, даже не сомневайся!».
        В кабинете появился вестник и открылся портал.
        - Пошли, перед смертью не надышишься! - она поманила друга за собой, и они оказались в коридоре перед залом суда.
        По центру стелилась красная ковровая дорожка, по бокам громоздились длинные, заваленные бумагами столы. За ними сидели мужчины в черных мантиях и принимали других посетителей.
        «Ну и сутолока! Должно быть, это и есть советники Его Величества Арнкела, но где же сам король? Разве не он будет принимать решение по этому делу?» - вместо синеглазого, не раз виденного ею на портретах мужчины в короне, на подобии трона восседала светловолосая миловидная девушка.
        «Ах да… девчонки что-то болтали про конкурс невест, должно быть, это одна из конкурсанток. Только что она делает на таком важном мероприятии? Ладно, чем черт не шутит, лишь бы все хорошо закончилось».
        - Приветствую вас, - Сусперия поздоровалась с этой леди.
        Конкурсантка так долго ее рассматривала, от чего ей стало немного не по себе, она и Морли не переодевались, оставшись в университетской форме.
        - Добрый день. Вы, видимо, леди… - конкурсантка прочитала ее имя в деле. - Сусперия Адерли, и с вами…
        - Это студент первого курса, протеже профессора Петира, - с улыбкой ответила Сусперия, сжав руку друга.
        Петир только сейчас соизволил к ним обернуться:
        - Что? Привели сюда еще и желторотого птенца? - он усмехнулся, сложив руки на груди.
        - Именно так, - Сусперия не осталась в долгу и улыбнулась ему в ответ еще шире. - Саймон Морли был помощником профессора Петира. Именно он собирал и готовил все ингредиенты для будущих зелий, которые использовали как пробный материал. Саймон - одаренный юноша, думаю, он станет вам прекрасной заменой, профессор, - не удержавшись от укола, Адерли похлопала товарища по плечу.
        Морли смутился и нервно поправил съехавшие очки.
        «Стоит купить ему новые», - взяла себе на заметку Сусперия.
        - Говорите, юноша! - разрешила леди.
        - Я… - неуверенно начал он. - Х-хот-тел б-бы рас-сказ-зать…
        - Курам на смех! Этого заику в будущие профессора? - Петир высмеял несчастного. - Да он даже двух слов связать не может без этого заикания, Сусперия, вы решили превратить королевский суд в балаган? Постыдились бы перед своим… патроном.
        Сусперия увидела, как недобро сверкнули глаза леди. «Ну-ну, старый скряга, попробуй назвать меня так, как тогда в кабинете, и я привлеку тебя за клевету».
        - Ну же, юноша, смелее. Мы собрались здесь ради правды! - леди улыбнулась ему.
        - Кхм! Я хотел бы рассказать о том, что негласно присутствовал в тот самый день, когда профессор Петир решил помочь лорду Кросману в его изобретении. Глава моей кафедры не знал, что я нахожусь с ним в одном кабинете, потому что я…
        - Он перебирал архив и стоял за шкафами, - закончила за него Сусперия.
        - Верно! По чистой случайности в тот день задали очень много заданий по другому предмету, и лорд Кросман разрешил нам поработать в кабинете-лаборатории. Когда они вдвоем с профессором Петиром вошли внутрь и стали обсуждать прошедшую сессию, Петир первым заговорил об изобретении Кросмана. Лорд сразу же предупредил его о том, что все изобретения закреплены за его именем, и напарников он себе не ищет. Профессор заверил его, что действует ради блага науки, и ему искренне интересно, чем все закончится, он готов вручить свои зелья лорду просто так, как хороший коллега, и занять скромное место наблюдателя. Вызвали адвоката, сэра Канкера, свидетельницей со стороны Кросмана стала Сусперия, а со стороны зельевара - я, Саймон Морли.
        - Сэр Канкер составил четкий договор, который вы, миледи, держите в руке. Все подписи я могу подтвердить магической печатью, - Сусперия вытащила из кармана круглую печатку с драконом и отдала советнику.
        - Печать тоже подлинная, попробуйте, леди Еления, - подтвердил он и вручил ее девушке. Еления поочередно приложила ту к подписи лорда и студентов - витиеватые буквы замерцали и потухли.
        - Вопросов нет. Раз Саймон Морли стал вторым свидетелем и вместе с тем участвовал в готовке всех зелий, то ему и стоит просить лорда Кросмана о вписании его имени в патент на изобретение, а не вам, профессор Петир, - подвела черту Еления.
        - Да что расфуфыренная леди смыслит в делах королевского суда?! - повысил голос Петир.
        - То, что нехорошо врать и желать нажиться за счет других. Это станет вам уроком, профессор, а еще… я не терплю, когда в моем присутствии оскорбляют добропорядочных леди, и позабочусь о том, чтобы вы получили взыскание за неподобающее поведение в стенах королевского суда. Саймон Морли, у вас есть желание продолжить дело об ущемлении авторских прав в разработке артефакта лорда Кросмана?
        - Нет! - звонко ответил студент.
        - В таком случае пройдите в соседний зал, где другой судья заверит соответствующие документы, которые вам необходимо подписать. И еще, мне думается… если вы переведетесь на другой факультет, профессор Кросман с радостью возьмет вас в свои помощники.
        - Я ему так и сказала, - подтвердила Сусперия. - Благодарю вас, миледи, - она улыбнулась ей.
        Втроем с адвокатом они поклонились и удалились за советником.
        Профессор Петир взмахнул подолом мантии и ушел с оскорбленным видом.
        Завершив все дела, Сусперия под руки с Канкером и Морли покинули суд, а профессора Петира в его кабинете поджидало письмо об увольнении. О его махинациях стало известно не только ректору, но и попечительскому совету.
        Времена коррупции, дани от студентов подошли к концу. В тот же день Петир покинул университет, оставив в своем бывшем кабинете и лаборатории страшный разгром, обошедшийся Годвину в круглую сумму.
        Но поймать беглеца так и не удалось - воспользовавшись порталом, он скрылся в неизвестном направлении, прихватив с собой редкие библиотечные книги.
        К новому преподавателю по зельеварению - профессору Свомпу - Годвин и Кросман отнеслись положительно. Коллеги его хвалили, студенты были рады избавиться от ненавистного коррупционера, мешавшего их учебе и открытиям.
        Для практических занятий, по просьбе профессора Свомпа, ректор разрешил ему создать на территории университета собственный, крохотный уголок болота. Что еще нужно для счастья?
        Свомп был несколько худощав, носил большие круглые очки с толстыми линзами, постоянно о чем-то думал и потому был несколько рассеян. Между студентами ходил слух, что Иверди Свомпа младенцем нашли на болоте, и его мать - лесная дриада. Поэтому у него такие яркие зеленые глаза и женственное лицо.
        Сусперия так не считала, профессор ей импонировал своей увлеченностью собственным предметом, а что касается внешности, то он напоминал ей эльфа из «Властелина колец». Выросшая на фентезийных фильмах и книгах, Сусперия ожидала от Лилехейма чего-то невероятного, но действительность оказалась куда прозаичнее.
        Здесь не было единорогов, красавцев эльфов, лепреконов с горшками золота, грифонов и кровожадных демонов, охочих до невинных девиц. Драконы и те вымерли.
        В университетской библиотеке она нашла старые сказки о феях. В свое время этот народ перебили, и Сусперия проплакала над книгой всю ночь, пока Алистер ее не успокоил, рассказав по секрету, что некоторым феям удалось спастись, и они сбежали именно в ее мир. У его прадеда был лучший друг женатый на фее. Та занималась швейным ремеслом. Но на их дом напали - мужа убили, а фее удалось спастись. Прадед не успел им помочь и со всеми почестями похоронил друга, надеясь, что когда-нибудь Шанна или ее дочь вернуться в Лилехейм.
        Феи были изображены на красочных иллюстрациях и считались более не существующими в этом мире. Зато здесь водились привидения, болотная нечисть и оживающие благодаря некромагии скелеты и зомби. Были и вампиры с оборотнями, но те держались особняком и жили обособленно в своих королевствах.
        В Лилехейме за правопорядком следили инквизиторы, и если найдется тот, кто вздумает нарушить правила, то они мигом вычислят негодяя и превратят в симпатичный скелет.
        Пройдя по мрачному коридору, украшенному гобеленами с драконами, Сусперия вышла на улицу и ощутила запах болотной сырости.
        «Придется как следует вымыть волосы, чтобы потом всю ночь не мерещилась эта вонь».
        На лавках сидели ее однокурсники.
        Профессора не было. Сусперия заняла место впереди, где обычно никто не сидел, учитывая близость к болоту и исходящие ароматы. Ими пропитывалось все - от кончиков волос до нижнего белья.
        Сусперия всегда старалась отвечать на вопросы преподавателя, но иногда выдавались дни, когда она садилась на последнюю лавку и, к удивлению однокурсников, дремала.
        Временами однокурсники пытались ее подловить и намекали преподавателям, что она ничего не делает, но после предъявленной в блокноте от и до записанной лекции с домашним заданием злопыхатели умолкали, а профессора в отместку за навет на добросовестную студентку брались проверять работы доносчиков, и естественно не обходилось без неудовлетворительных оценок и дополнительных наказаний в виде помывки котлов после зельеварения, сбора насекомых, похода к болоту за травами, чистки университетской конюшни или еще чего, на что у преподавателей хватало фантазии.
        - Вот и наша леди всезнайка! - подколола Сусперию миловидная брюнетка, сидящая через две лавки позади нее.
        «Если бы Скарлет обладала не таким стервозным характером, с ней было бы гораздо приятнее общаться. Но ее эгоизм заставляет сбегать даже самых высокомерных кавалеров, кажется, ни один не задержался подле нее дольше месяца. Выдержать такую темпераментную самовлюбленную девушку дано не каждому», - подумала Сусперия, игнорируя слова однокурсницы.
        До увольнения Петира с его подачи на нее обрушился поток отвратительных слухов о ее связи с Кросманом. Масла в огонь подливала и Скарлет. Чем Сусперия успела досадить одногрупнице, она не знала, а, попытавшись однажды разобраться, получила ответ:
        - Думаешь, ты такая умница? Сама всего добилась? Так всем известно, что ты здесь только благодаря милости лорда Кросмана. Думаешь, раз прибыла издалека, раздвинула перед ним ножки, все вокруг сразу же должны ставить тебе отлично и хотеть с тобой подружиться?
        Сусперия пожала плечами. Дружить ей было некогда, да и в таких сплетниках она не нуждалась:
        - Я действительно многого добилась и благодарна лорду Кросману за его помощь, в первую очередь, как талантливого преподавателя. И раз я, как и все, самостоятельно сдала экзамены и поступила, то ничем не отличаюсь от других. Или ты считаешь, что без связей твоего отца, тебя, с твоими-то оценками оставили? - огрызнулась Сусперия.
        От гнева Скарлет пошла пятнами, ее затрясло, а пальцы сжались в кулаки.
        - Кто захочет со мной подружиться - флаг в руки, а не захотят - так пусть идут лесом и дальними болотами. Жила без них и дальше проживу, - с усмешкой закончила Адерли.
        Их разговор слышали все, а на следующем семинаре по артефакторике Скарлет провалила зачет, и никакие связи отца не помогли ей получить высокую оценку. С трудом ей пришлось приложить все усилия, чтобы преподаватель поставил хотя бы «удовлетворительно».
        - Скарлет, ты, похоже, стареешь, остроты твои не те, что прежде, - Сусперия подавила зевок и достала из сумки папку с домашним заданием. Развязав ленты, она еще раз пробежалась взглядом по написанному и заметила две пометки.
        Преподаватель мог принять их за оставленные во время правки студентом галочки, но эти «птички» были нанесены рукой Алистера.
        «Ты снова указываешь мне на слабые места в тексте», - подумала она и провела пальцем по символу, когда папку вырвали у нее из рук и помахали перед носом.
        - Что это у нас здесь, уж не домашнее ли задание? - Скарлет смяла страницы. - Сколько же это ты писала? Должно быть, корпела всю ночь, - она сделала жалостливое лицо, но оно тут же исказилось злобной гримасой. Девушка отбежала к болоту. - Что будет, если забросить твой труд в эту грязную водицу?
        Сусперия сидела, не шелохнувшись, она-то знает, что будет, но знает ли об этом Скарлет?
        Некоторое время назад злопыхательница уже применяла этот прием с домашним заданием, и Сусперия была вынуждена объясняться с преподавателем. К счастью, он пошел ей навстречу, но попросил, чтобы она подготовила все к следующему дню. Тогда девушка всю ночь не спала, закрывшись в ванной, сидя на ворсистом коврике, чтобы Алистер не увидел свет под дверью ее спальни, она заново писала то, что испортила Скарлет, бросив задание в магический огонь и не оставив крупицы пепла.
        - Что же ты не подходишь? Иди ко мне? Ну же, - девушка поманила Сусперию как собачонку, но она не шелохнулась, выжидая, когда терпение изменит Скарлет, и она сделает то, о чем Сусперия начала мечтать. «Давай, милая, бросай, и я полюбуюсь, как твой нос превратится в пятачок, а мои бумажки вернутся ко мне целыми и невредимыми», - второй галочкой была защита от повреждения.
        Она придумала ее вместе с Алистером, в гневе рассказав ему о проделке Скарлет. Идею с галочкой подал ей он, когда помогал с домашним заданием.
        В стенах университета были запрещены все виды открытого насилия, в том числе и обычные драки. Поэтому студенты проявляли находчивость и изощрялись в колдовстве: в ход шла порча имущества, домашнего задания, заколдованные иглы, в самый неподходящий момент вонзающиеся в тело. Доказать, кто на кого натравил иголку - было невозможно, простейшая магия развеивалась, словно аромат яблочного пирога ветерком.
        Для подобных ситуаций Алистер сделал Сусперии защитный амулет в виде цепочки с часами. Похожие носил дядя в кармане жилета.
        Броские украшения и одежду, кроме формы, студентам также запрещалось носить, поэтому часы стали не привлекающей внимание вещью. Ими пользовались не только студенты, но и многие преподаватели.
        Но Скарлет, на ее же удачу, одернул профессор Свомп, ловко забрав у нее папку.
        Быстро пролистав исписанные страницы, он кивнул собственным мыслям и отложил задание Сусперии в плывущую за ним стопку книг.
        - Мисс Адерли, зачет я поставлю вам в конце лекции, поэтому можете на него не приходить, - озвучил он, и многие из студентов бросили на Сусперию завистливые взгляды.
        Она же, как ни в чем не бывало, приготовилась слушать. Лекция шла о ядовитых растениях, и благодаря кропотливой работе над заданием Сусперия знала о разных травах такое, что удивлялась, сколько же всего из них можно приготовить. Например, теми же болотными цветами, из которых добывали сладковатый нектар, если добавить егов чай, то можно с легкостью отравить самого короля. И смерть будет быстрой и легкой - во сне.
        «Как же хочется спать, сейчас бы в кроватку…», - Сусперия подавила зевок, когда об окончании лекции известил едва слышный перезвон колокольчика.
        - Мисс Адерли, подойдите, - велел профессор Свомп, сидя на лавке напротив. - Четыре месяца я наблюдаю за вами и убедился в том, что, несмотря на слабое здоровье, учеба у вас стоит на первом месте, - похвалил он ее, отметив темные круги под уставшими глазами студентки. - Понимаю, как это непросто - стараться наверстать то, чего достигли ваши однокурсники, но не волнуйтесь. Все впереди и очень быстро вы их превзойдете.
        - Благодарю, профессор, ваша оценка очень важна для меня, - Сусперия как всегда была вежлива, не забывая украдкой наблюдать за тем, как Свомп в листе с зачетами ставит напротив ее имени «Отлично».
        - Теперь ступайте и не разочаруйте меня. Надеюсь, что ректор подпишет мое прошение о выезде на настоящие болота вместе с группой с боевого факультета, - он кивнул самому себе. - Смех! Я вынужден скрывать от вас целый мир, ну ничего…
        - Я тоже на это надеюсь, профессор, - Сусперия перекинула сумку через плечо и, склонив голову, покинула удушливое, пропахшее болотом место.
        «Было бы очень интересно позаниматься вместе с боевиками. Напарник-маг стоит на защите, борясь с болотной тварью, пока я собираю лечебные ягодки, чтобы приготовить домашнюю настойку от простуды», - она усмехнулась, ее ждал следующий предмет.
        Если бы не необходимость научиться не только видеть энергетические потоки, нити, уметь управлять ими и создавать новые, Сусперия бы уже давно бросила предмет «Магический потенциал» мадам Марлен. Но для будущего артефактора он был жизненно важен и необходим. Она с трудом ознакомилась с теорией, засыпая над учебником, который Алистер убирал из-под ее щеки.
        - Вы должны расслабиться и отпустить свое сознание в поле-е-ет! - воскликнула мадам Марлен, прохаживаясь вдоль сидящих на мягком ковре студентов.
        Каждый из них пытался сделать все, как она и сказала. Они закрыли глаза, расслабились, кто-то даже незаметно дремал. Но успеха никто не добился.
        - Ничего, - мадам покачала головой, поправив выбившийся из косы светлый локон. - С первого раза создать проекцию ни у кого не получается, у вас все впереди. Стоит как следует изучить теорию и перейти к практике, - она всмотрелась в напряженные и покрасневшие лица, но не увидела ни намека на полупрозрачную проекцию, та словно дух должна была парить над головой человека, но их не было.
        - Мадам, а если попытаться создать проекцию вне аудитории? Например, в тех условиях, где нам комфортнее всего? - спросила ода из студенток.
        - Я рада, что вы спросили, - мадам улыбнулась, сверкнув большими передними зубами, делающими ее похожей на кролика.
        Сусперия закусила нижнюю губу, чтобы не засмеяться. От позы лотоса с прямой спиной у нее заболела поясница. «Ох, лучше бы она сразу сказала, что все не так просто. Похоже на йогу, где мне тоже говорили - расслабьтесь, откройте чакры, и ваше сознание познает гармонию с миром», - ее раздражали эти туманные предметы.
        - Попробуйте проделать то же самое, следуя теории в комфортной для себя зоне. Будь то ваша комната, сад - любое место, где вы можете уединиться и отвлечься от окружающего мира. Расслабьтесь, представьте, как вы сидите или лежите, а от вас отделяется нечто полупрозрачное, призрачное - это ваша проекция, с помощью нее можете попасть куда угодно, оказаться в любом пространстве и времени, - голубые глаза преподавательницы мечтательно блеснули. Она поправила круглые очки и, щелкнув множеством браслетов на запястьях, взмахнула руками. - Все пробуем еще раз!
        Но к концу занятия чуда так и не произошло, зато многие жаловались на головную боль от перенапряжения.
        - Бросьте, - отмахнулась Марлен. - В первый раз у всех такое случается, потом мы начнем проходить с вами фазу воздуха, и у вас могут начаться обмороки от нехватки кислорода, но не волнуйтесь - это безопасно…
        Преподаватель говорила что-то еще, но Сусперия ее не слышала, быстро ретировавшись из аудитории.
        Глава 3
        Последующие лекции прошли для Сусперии как в тумане: голоса преподавателей и студентов доносились до нее словно сквозь толстое стекло. Она все видела, слышала, но оставлять глаза открытыми становилось тяжелее и тяжелее.
        Впервые девушка пропустила последнее занятие, отправившись в общежитие.
        Они с соседкой познакомились, когда Сусперия вошла в комнату, а за ней по воздуху вплыли три коробки, сцепленные между собой ремешками.
        Потолок башни пересекали балки. Стены спальни были из неровного светлого камня, по обеим сторонам от входа стояли деревянные кровати с тяжелыми балдахинами и тумбочки на высоких ножках. Свет слабо проникал в комнату сквозь витражное окно, наполовину скрытое синей бархатной шторой, широкий подоконник заменял стол. В правом углу разместился платяной шкаф на двоих.
        Из угловой двери с полотенцем на голове вышла высокая подтянутая девушка в черной свободной рубахе и брюках. У нее был волевой подбородок, широкие скулы, и ее нельзя было назвать красавицей и утонченной барышней.
        Они переглянулись, и Сусперия закрыла за собой дверь.
        - Привет, - поздоровалась она.
        - Ну, привет… - девица оглядела ее скептическим взглядом больших карих глаз и развалилась на кровати, закинув руки за голову. - Ты, что ли, моя новая соседка?
        - Так точно, - на военный манер отчеканила Сусперия и поставила сумку на тумбочку. «Коврика здесь не хватает, будут мерзнуть ноги. Ладно, потом раздобуду у завхоза».
        - Ты мне уже начинаешь нравиться, - одобрила соседка. - Как, говоришь, тебя зовут? У меня плохая память на имена, так что если оно будет слишком длинным, то придумаю тебе другое, - предупредила она.
        - Сусперия Адерли, - ей было все равно, как соседка станет ее называть, лишь бы не мешала учиться и не водила парней, как было у нее в свое время с подругой в Пскове. Тогда она решила пожить отдельно от родственников и прикоснуться ко взрослой самостоятельной жизни, но больше недели Сусанна-Сусперия не выдержала и вернулась к дяде.
        - Адерли, значит, - изрекла соседка, стянув с головы полотенце и высушив черные волосы магическим потоком. - Меня зовут Кастелия Вайрон, но можешь обращаться просто Каст. - Встав с кровати, она прошлепала к Сусперии и протянула руку.
        Девушка пожала ее:
        - У меня только просьба, - начала Сусперия.
        Каст страдальчески закатила глаза и вернулась к кровати, плюхнувшись на нее и закинув ноги на спинку.
        - Так и знала, ну… и чего хочешь?
        - Тишины и спокойствия.
        - Так это легко!
        - Я про… не водить парней, когда я здесь, и не мешать мне заниматься, - уточнила Сусперия, сложив на груди руки.
        Каст недовольно фыркнула и махнула рукой:
        - За это можешь не переживать. Не нашлось еще того мужчины, которого мне бы захотелось уложить в постель. Здесь, кроме разве что нашего тренера, и смотреть-то не на кого. Вокруг одни сопляки - раскачаются, а мозгов не прибавится, - она недовольно скривилась.
        «Отлично, с соседкой мне повезло», - Сусперия быстро разложила вещи, осмотрела душевую, совмещенную с уборной, порадовало наличие окошка-бойницы. «Нечего сырость разводить. Хорошо, что не придется по утрам и вечерам стоять в очереди, как в обычном общежитии». Но при тщательном осмотре она извлекла из душа и раковины, запачканные зубной пастой, комки волос - морщась, Сусперия выкинула их в мусорное ведро.
        - Ты хотя бы убирай после себя! - крикнула она соседке.
        - Так там убрано! Правда, я не знала, что ты придешь сегодня, поэтому дополнительные полотенца возьми в шкафу!
        - Я про твои волосы, у кого из нас они длинные и темные? Забила всю раковину с душем, - отчитала ее Сусперия.
        - Ну, начинается, не успела заселиться и уже чем-то недовольна, - раздраженно пропыхтев, Каст заглянула в ванную. - Ну и где?
        Сусперия увидела на ее лице ленивое, но все-таки желание убрать после себя, и смягчилась:
        - Уже нигде, но из твоих волос можно сплести носки, - она погладила себя по голове. - В этом и есть плюс короткой стрижки.
        Каст тяжело вздохнула и поджала губы:
        - Если я отстригу свои волосы, то мой отец меня по голове не погладит. Будет потом кричать, что меня такую и замуж-то никто не возьмет.
        - А не девственницей, значит, возьмут? - съязвила Сусперия.
        Каст пожала плечами:
        - Ну… смотря какой жених достанется, а так, девушки такие изобретательные, - парировала она и вернулась в комнату за чистыми полотенцами. - Держи, только никому не говори, что нашла тут мои бесценные локоны, а то…
        - Сама их будешь убирать, - Сусперия положила полотенца на подоконник и расставила на полке душевой свои баночки и бутылочки.
        - Я, кстати, с боевого факультета, а ты?
        - Артефакторика.
        Каст одобрительно кивнула.
        Они стали хорошими соседками и подругами. Боевик помогала с тренировками, а Сусперия - с домашними заданиями. Кастелия планировала стать инквизитором, как ее отец и старшие братья, поэтому и выбрала боевой факультет.
        Кастелии в комнате не оказалось.
        «Стоило ей познакомиться с тем загадочным аспирантом, как она стала пропадать, даже в комнате не ночует. Хм, любовь! Похоже, действительно встретила настоящего мужчину».
        Повесив сумку на бортик кровати, Сусперия, не раздеваясь, упала на подушку и крепко уснула. Ей снились образы Пскова, дядина квартира и… хозяйничающая на ее кухне Настя.
        Эта восемнадцатилетняя соплюшка, как ее называла только Сусанна, стояла в переднике, надетом поверх откровенной ночнушки, и поджаривала яичницу на блинной сковородке. Сусанна специально купила ее в дорогом магазине. Сковородка была с антипригарным покрытием, удобной ручкой, и теперь любимую вещь портили на глазах, скрежеща по ней ножом.
        В кухню вошел гладко выбритый Владислав, приобнял девушку сзади, погладил по бедрам, забравшись к ней в трусики, и Настя застонала, оставив яичницу без внимания.
        Сусанне казалось, что она зависла в квартире, превратившись в бесплотного, но слышащего, видящего и даже ощущающего запах гари, духа.
        - Вот блин! Опять подгорело, - с криком недовольства Настя сбросила сковородку в раковину, открыв кран на полную.
        Вода забрызгала ее живот, и от неожиданности она вскрикнула.
        - Ну почему?! - обиженно надулась девушка. - У меня никогда не получится готовить так же, как умела Сусанна.
        - Да брось, зайка, со временем наловчишься, - промурлыкал обнаженный Слава, выключив плиту.
        - Ага, счас! Разбежался, я к тебе в посудомойки и кухарки не нанималась! - она шлепнула по руке, сжавшей ее маленькую грудь. - Все, пора собираться к юристу. Жениться-то ты на ней женился, а вот квартиру все никак не можешь получить! Сколько мне еще ждать?
        Владислав развел руками:
        - Кто же знал, что ее дядя-профессоришка так хорошо позаботится о жилье. Даже будучи вдовцом, я не могу получить квартиру, потому что он является единоличным хозяином. А тот пропал без вести несколько лет назад!
        - Вдовцом! Еще и на кремацию пришлось потратиться! Оставил бы труп в морге, и пусть бы его разобрали на органы, да еще, небось, приплатили бы за такую щедрость, - продолжила ныть Настя. - Я бы потратила деньги на новые босоножки.
        - Она упала на канализационный люк - от лица ничего не осталось, не то, что от органов, все расплющило. Или ты забыла, как тебя стошнило от вида того месива? - в тоне Владислава зазвучала сталь.
        Настя побледнела и прижала ладонь ко рту.
        - Ну, прости, котенок, я не хотел. В конце концов… это ты столкнула ее, а не я. По официальной версии - я принимал душ, - он заключил ее в объятия, гладя длинные светло-рыжие волосы, всегда напоминавшие Сусанне проволоку.
        Настя была сводной сестрой Владислава. И за год до свадьбы молодых приехала к Славочке в гости. Они с Сусанной жили в четырехкомнатной дядиной квартире. Насте было семнадцать, она окончила школу, но так и не поступила в театральное училище. Плача, она рассказывала, что ее - привлекательную и талантливую - завалили на экзаменах. Правда, поступать куда-либо еще она не планировала, как и устраиваться на работу. Жила за счет денег брата, питалась готовкой невестки и целыми днями бездельничала.
        Сусанна закончила физкультурный институт и работала сначала тренером по плаванию, затем попробовала себя в фитнес-клубе и вела курсы йоги. Она крутилась на двух работах, чтобы оплачивать все счета, продукты, заграничные поездки, и всегда рассчитывала только на себя. Со Славой они познакомились случайно, когда он пришел к ней домой починить компьютер. Затем они стали встречаться. Слава производил впечатление самодостаточного мужчины, хоть внешне несколько не совпадал с мысленным идеалом Сусанны. Они быстро расписались в ЗАГСе и уехали в тур по Италии. Жили, как и все пары, то ссорились, то мирились, пока в их жизни не появился лишний рот по имени Настя. Тогда Владислав практически умолял жену помочь несчастной сестренке, которая как только поступит, тут же от них съедет. Потом Сусанна проклинала себя за доброту, потому что от золовки ничего, кроме лени и жалоб, не видела и не слышала.
        Как-то вечером они вернулись домой, и перед душем Настя попросила Сусанну принести с балкона вывешенную после стирки пижаму, девушка совершенно о ней забыла. Балкон был открытым, и со дня на день должен был приехать мастер, чтобы застеклить его.
        Толчок в спину был неожиданно сильным, и Сусанна, словно кукла, вывалилась с пятого этажа и полетела вниз, провалившись во что-то черное и вязкое…
        Она упала на твердую холодную поверхность и покатилась, отбивая тело о торчащие камни, обдирая руки и ломая ногти в попытке ухватиться за что-нибудь, но склон оказался слишком крутым. С обрыва она упала на более мягкую поверхность, но ни встать, ни пошевелиться не смогла. Во рту ощущался привкус крови, перед глазами темнота и едва слышный стук сердца.
        «Неужели это конец?» - была ее последняя мысль перед тем, как провалиться в забытье.
        ***
        - Алистер, я прошу тебя, не суетись, - донесся до Сусперии голос доктора Мэвиса, и она открыла глаза.
        Над ней был деревянный потолок с тяжелой кованой люстрой. Головой она чувствовала широкую подушку. Алистер любил на таких спать.
        Она лежала на твердом кожаном диване в его преподавательских апартаментах, и стоило ей встретиться с обеспокоенным, даже опустошенным взглядом его фиолетовых глаз, как она поняла: что-то случилось, но что и с кем? Почему она здесь?
        - М-м-м… что произошло? - пробормотала Сусперия, шевеля пальцами и пытаясь приподняться на локтях, но Мэвис не позволил ей этого сделать и мягко вернул на подушку.
        - Ваша соседка по комнате вернулась после лекции и застала вас… в несколько странном состоянии. Девушка сказала, что вы не дышали и выглядели… мертвой, - подбирая слова, ответил доктор. - И решила, что вы практиковали некромагию и ввели себя в летаргический сон.
        Сусперия усмехнулась:
        - Ага, как же… - но взгляд Алистера был более красноречивым, таким она его никогда не видела. - Я действительно выглядела как покойница?
        Лорд кивнул и присел рядом с ней, переплетя их пальцы, чувствуя теплоту и пульс:
        - Так и есть. Ты походила на свежий труп. Рядом не хватало только того самого практикующего некромага, - он пытался шутить, и это был хороший знак. - Но в вашу комнату можешь пройти только ты или соседка, случайный посетитель исключается. А твоих базовых знаний не хватило бы на столь сильные чары,
        В ответ Сусперия сжала его руку и тяжело вздохнула:
        - Должно быть, я слишком переутомилась. Доктор, вы не назначите мне новый курс лекарств? Я от них так крепко и хорошо спала, - попросила она.
        - Конечно, дитя, без сомнения. Алистер написал мне об этом еще вчера, - Мэвис измерил ей температуру, давление и, убедившись, что все в порядке, удалился.
        Они остались наедине. Лорд хотел было начать ругать Сусперию, но она резко поднялась с подушки и прикрыла его рот ладонью:
        - Не знаю, как так произошло, но я вернулась в свой мир, - почему-то зашептала она, хотя знала, что на апартаментах стоит защита от подслушивания. - Оказалась в собственной квартире, парила там под потолком, словно дух какой-то, наблюдала за своей золовкой и муженьком, как они там… - она покраснела от гнева. - В общем, развлекались, черт подери, заговорщики, убийцы, прямо на моем ковре! Между прочим, его бабушка привезла из Турции, - шипела она.
        Алистер убрал ее руку и усмехнулся:
        - Кто о чем, а она о коврах. Скажи мне, Рия, как ты смогла создать свою проекцию, и не просто создать, а переместиться в свой мир? - он погладил ее по тыльной стороне ладони.
        - Спроси чего полегче! Это ты у нас ученый муж, а не я. Я так, самоучка… Может, стоит поменять факультет и действительно перевестись к некромагам?
        Лорд строго на нее посмотрел и задумался:
        - С проекцией все просто. Вы проходили это на занятиях, и ты оказалась в подходящем физическом и моральном состоянии.
        - Преподаватель говорила, что необходимо расслабиться…
        Лорд кивнул:
        - Ты настолько устала, что это произошло само по себе. Что же до перемещения в другой мир… - он потер морщинку между бровей. - Они тебя видели, слышали?
        Сусперия покачала головой:
        - Лучше бы я их не слышала и не видела, полюбовники. Чтоб им пусто было!
        Она ворчала так мило, что Алистер не удержался и крепко ее обнял.
        - Ты заставила меня поволноваться…
        - Ничего страшного, если у тебя появится седина, то я приготовлю красящее зелье. Мы как раз проходили его на прошлой неделе, - она ободряюще похлопала его по плечу и отстранилась. - Кстати, профессор Свомп поставил мне сегодня зачет, и на этой неделе осталась только боевая магия.
        - Отлично. Тебе нравится этот преподаватель?
        - Конечно, он отлично знает свой предмет, интересно преподает, практические занятия радуют меня больше всего. Правда, после них от меня прет как от… - она поморщилась. - Если ректор одобрит его прошение о совместной практике с боевым факультетом, будет отлично.
        Алистер нахмурился:
        - Я не считаю это разумной идеей. Боевики пойдут на охоту, а не собирать ягоды.
        - Правильно, их будем собирать мы. У первокурсников в этом семестре зельеварение - один из базовых предметов. Со второго я смогу углубиться в артефакторику, а заодно в некромагию. Несмотря на то, что у профессора Диадалии имеются свои некромагические причуды.
        - У каждого они есть. Взгляни хотя бы на меня, - он смахнул волосы со лба.
        - У тебя-то какие? Ты просто домосед и терпеть не можешь толпу, - объяснила как нечто само собой разумеющееся Сусперия. - И я такая же - идеальная пара. Было бы хорошо, если бы меня не окружали раздражающие соплюшки, - она встала с кровати и почувствовала, что на ней нет корсета.
        Девушка схватилась за грудь поверх рубашки и посмотрела на Алистера широко раскрытыми глазами.
        - Я посчитал, что так тебе будет удобнее лежать, - объяснился он, напрягшись.
        - Фух! Хорошо, что не доктор, а то как-то не хотелось бы, чтобы ко мне протягивали руки милые дедули, - с облегчением пояснила она. - Теперь о нас, небось, снова поползут слухи, - она подошла к столу и налила себе воды из кувшина.
        - Не волнуйся. Когда твоя соседка увидела, в каком ты состоянии, то немедленно позвала меня, а из вашей комнаты я ушел порталом.
        - Отлично! Я в тебе не сомневалась. Хорошо, что Кастелия оказалась адекватной девчонкой - не верит грязным сплетням, - она осушила бокал двумя большими глотками. - Нужно что-то решить с моей проекцией, вдруг это случится еще раз, и я умру или не смогу вселиться в свое тело, - она подошла к карте магического мира, висевшей на стене, и мысленно сравнила со своим. «Ничего особенного… обычный мир, только без техники».
        - Не проверим - не узнаем, - Кросман развел руками. - Сейчас вернемся домой, мне будет спокойнее знать, что ты создаешь проекции у меня под боком, - он подвел ее к зеркалу в полный рост. От времени амальгама потемнела, и Сусперия с трудом разглядела их отражение.
        - Ты меня обнадежил, - в голосе девушки звучал скепсис.
        Знала бы она, как скоро это с ней повторится.
        ***
        Сусперии снился сон. Она стояла на траве в саду и смотрела на большую луну. Шар перед ее глазами переливался радугой.
        Она протянула к звездному небу полупрозрачную светящуюся руку: сквозь пальцы пробивался лунный свет, виднелись очертания деревьев и кустов. Поблизости шумел фонтан.
        «Фонтан? Я думала, его выключают на ночь».
        Сусперия опустила взгляд на босые ноги и удивленно захлопала глазами - сквозь них проходили травинки, но стоило ей сделать шаг, и тело обрело прежнюю плотность и цвет. Она почувствовала влажную росу и холод. Девушка подошла к фонтану и присела на край. Вода плескалась из круглой чаши, холодила опущенные в нее пальцы. И Сусперия осознала, это вовсе не сон, и она на самом деле находится на улице - босая, в ночной рубашке.
        От волнения сердце быстро забилось:
        - Проклятье, что же со мной происходит? - она посмотрела на луну и съежилась от холода. - Так и простудиться недолго, - по-кошачьи зашипев, Сусперия вприпрыжку побежала к дому, но в такой час все двери уже были закрыты.
        - Ну не из окна же я выпорхнула? Хотя в моем случае с псевдо-снами и проекциями все может быть, - черный ход оказался не заперт. «Должно быть, опять служанка забыла закрыть», - она обрадовалась ее безалаберности.
        Пройдя в дом и закрыв дверь на задвижку, девушка побежала наверх. Спать ей не хотелось, а наоборот, поскорее поделиться произошедшим с Алистером.
        Дверь в его покои бесшумно открылась, в спальне царил полумрак.
        Из распахнутого окна лунный свет лился на ворсистый ковер, открывая Сусперии подход к широкой кровати. «Хорошо, что Кросман не любит занимать пространство бесполезными вещами и громоздкой мебелью, иначе я могла обо что-нибудь удариться».
        Пробежав на цыпочках, Сусперия затормошила спящего лорда за руку.
        - Алистер! - жарко зашептала она, когда мужчина резко проснулся и сел.
        Его глаза заблестели, сосредоточенно осмотревшись, и остановились на женской фигурке в тонкой сорочке. Сусперия улыбнулась ему, забралась на кровать и засунула замерзшие ноги под одеяло, коснувшись его горячих ступней. Алистер вздрогнул.
        - Во сне я создала проекцию и каким-то образом переместилась в сад! У меня было тело, как у призрака, черт возьми, руки просвечивали, - она помахала ими перед Алистером, едва не задев его. - Хорошо, что дверь оказалась открытой, иначе куковать мне на улице всю ночь.
        Алистер нахмурился:
        - Почему дверь была открыта?
        - Служанка забыла закрыть, но я ей даже благодарна за это. Иначе мне пришлось бы тебе в окошко камешки бросать. - Сусперия усмехнулась. - Чтобы потом все думали, что это я в таком неподобающем для леди виде прогуливаюсь по ночам? - она оттянула ворот, слегка обнажив плечо.
        Мужчина тяжело вздохнул, убеждаясь, что законы его мира для Рии не писаны. «Мне следовало давно смириться с этой ее бесцеремонностью», - он поправил покрывало на бедрах и потер сонные глаза.
        - Рия, сомнамбулизм встречается повсеместно. У магов это нормальное явление, но в твоем случае во сне ты создаешь проекции и можешь переместиться не только в сад, но и в свой мир.
        - Представляю выражение лица садовника, найди он меня поутру у фонтанчика. Да беднягу хватил бы удар при виде полуживой девицы на травке.
        Алистер закатил глаза и откинулся на подушку.
        - Я думала, что проекция - это создание астрального тела, а не перемещение, как при телепортации… Вдруг в следующий раз я создам проекцию и вместе с ней перенесусь не пойми куда!
        - Мы сможем это проверить, только если с тобой во время сна будет кто-нибудь находиться рядом, ты этого хочешь? - он прищурился, но девушка покачала головой. - Отправляйся спать, обсудим твой ночной променад утром. На этой неделе у нас прием у главы моей гильдии.
        Спрыгнув с кровати, Сусперия направилась к двери:
        - Я помню, - она махнула ему рукой и бесшумно скрылась за дверью.
        Алистер перекатился на бок, обняв соседнюю подушку. «Сусперия, что же ты со мной делаешь?»
        - Елки-палки! Кто только придумал эти корсэты, удавить бы ими… - рычала Сусперия, стоя у зеркала и пытаясь зашнуровать платье на спине. - Еще и сшито так, что надеть через низ никак, только через голову. - Ленты снова выскользнули у нее из пальцев, и девушка гневно вскрикнула, топнув ногой: - Пропади оно все пропадом, - она хотела было позвонить в колокольчик, но, подумав, отставила его в сторону и, придерживая платье на груди, вышла из своей спальни и направилась к Алистеру.
        Кросман стоял у зеркала в нижнем белье, расстегнутой рубашке и держал галстук-бабочку. Сусперию он встретил молчанием.
        Девушка закрыла дверь и, волоча подол, подошла к нему. Оглядев его с ног до головы, она одобрительно кивнула.
        - Это какая-то дискриминация, почему у вас - мужчин - приличное белье, а я вынуждена терпеть кружавчики и эти проклятые корсеты? - она развернулась к нему, предъявив полуобнаженную спину. - Помоги, пожалуйста.
        Алистер у нее за спиной тяжело вздохнул, и она почувствовала прикосновение его горячих пальцев к своей коже. Сначала он расправил ленты снизу, а затем так затянул их, что девушка резко выдохнула.
        - Не так туго! - пропыхтела она, чувствуя себя куклой, которую тянут за ниточку, и сейчас вместо «Мама» она скажет «Изверг».
        - Потерпи, - сквозь зубы не без удовольствия процедил Алистер, как следует шнуруя ленты. - Красота требует жертв, ты сама выбрала это платье…
        - Но я же не знала, что с ним будет столько мороки, у меня в мире все на молниях, а ленты для украшения, - она была вынуждена облокотиться о столб кровати с балдахином.
        Их дуэт представлял собой забавную картину: если бы служанка осмелилась к ним войти, то покраснела бы от стыда. Ведь Сусперия с лордом в таком откровенном виде являли собой отличную тему для сплетен. Некоторые домочадцы подозревали их в неприличной связи, но Камила пресекала домашние слухи. Она-то знала - между хозяином и девушкой исключительно дружеские отношения. Хотя в тайне экономка надеялась, что, возможно, леди Сусперия завоюет и растопит сердце вечно занятого лорда.
        - Не кряхти, ты же не старушка.
        - Но и ты не камеристка.
        - Поверь, я справляюсь куда нежнее, чем они, - выдохнул он ей в затылок.
        По ее спине пробежали мурашки.
        Наконец-то ленты были затянуты, корсет подчеркнул талию и приподнял грудь, сделав больше, чем она была на самом деле. И не одна Сусперия обратила на это внимание.
        Уперев руки в бока, девушка поджала губы, сделавшись недовольной, и сказала:
        - Теперь моя очередь затягивать тебя, - она приблизилась к лорду вплотную, увидев, как он нервно сглотнул. Но вместо экзекуции она застегнула все пуговицы на рубашке, вдела запонки и ловко справилась с галстуком-бабочкой, а затем со спокойной совестью ушла.
        - Жду тебя внизу! Собираешься как барышня, - подколола она его.
        Алистер улыбнулся, накинув пиджак и застегнув брюки.
        Участники гильдии артефакторов собирались несколько раз в год, делились изобретениями, вели научные беседы и весело проводили время. Обычно Алистер предпочитал не появляться на таких мероприятиях, но Сусперия захотела там побывать, узнать что-нибудь новое: «Не век же сидеть дома, нужно и на людях иногда показываться».
        К этому мероприятию Сусперия готовилась как к экзамену. Она допоздна задерживалась в университете на лекциях по этикету и практике бальных танцев.
        Алистеру импонировали ее целеустремленность и слова:
        - Это нужно мне, значит, я приложу усилия, чтобы всему научиться.
        И она приложила, исключение составили столовые приборы, слишком много их было, и она отмахнулась, сказав: «Если что, спрошу у тебя».
        Тогда Алистер решил повредничать:
        - А если не подскажу?
        Девушка улыбнулась и похлопала его по плечу:
        - Значит, сам опозоришься, и все будут думать, какую невежественную спутницу ты себе нашел! Вот и делай свой свободный выбор.
        Она поражала его проницательностью.
        На прием они прибыли в числе последних. И многие гости были удивлены, увидев лорда Кросмана, почтившего мероприятие в сопровождении спутницы. Сусперия надела платье глубокого чернильного цвета без намека на помпезность или кружево.
        «Хорошо, что здесь никого не объявляют, приходи и наслаждайся», - она спустилась в бальный зал.
        По обеим сторонам от пола до потолка протянулись окна, украшенные синими бархатными портьерами. Вдоль них стояли тяжелые позолоченные канделябры и столы с накрахмаленными до хруста скатертями. Между блюд с угощением сверкали пирамиды из бокалов с шампанским. В воздухе пахло цветами, и от насыщенного запаха у Сусперии зачесалось в носу.
        - Я сейчас чихну, - пропищала она и, вовремя прикрывшись веером, чихнула под кашель Алистера. - Пойдем к другим столам, где нет этих цветов, - попросила она.
        Кросман молча повел ее, по пути приветствуя знакомых. С одного из столов они взяли по бокалу.
        - За начало удачного вечера! - Сусперия осторожно толкнула его локтем в бок, и они чокнулись.
        - Пойдем, потанцуем, хочу проверить, чему ты научилась.
        Девушка отпила шампанского и отставила бокал в сторону, Алистер повел ее в центр залы к вальсирующим парам.
        - Вот и проверь, - девушка выпятила грудь, но, вспомнив, что корсет слишком явно ее открывает, слегка сгорбилась.
        - Лучше выпрямись, иначе все будут думать, что я танцую с горбуньей, а не привлекательной барышней, - пожурил ее лорд, уверенно ведя в танце.
        «Танцевать с Кросманом куда приятнее, чем с престарелым преподавателем, господином Джакомо. У того изо рта неприятно пахло, и ему не мешало бы почистить нос от торчащих волос», - вспомнив это, Сусперия усмехнулась.
        - В чем дело? - спросил Алистер.
        - Да так… ты и преподаватель танцев сильно отличаетесь.
        - Неужели? - скептично отметил он.
        - Очень, - она погладила его по широкому плечу. - Не волнуйся, ты - в лучшую сторону.
        - Я польщен.
        Танец завершился, и Кросмана окликнули:
        - Алистер! - к ним подошел круглолицый румяный мужчина.
        «Да ему только колпака Санта-Клауса не хватает и белой бороды с кафтаном», - Сусперия поприветствовала незнакомца книксеном.
        - Миледи, я очарован, - он поцеловал ее руку, и девушка улыбнулась.
        Освободив свою конечность, она завела ее за спину и вытерла о платье - слюнявых она не любила. Алистер заметил этот маневр, и в его лице что-то дрогнуло. Лорд едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
        - Здравствуй, Молкен, - они пожали друг другу руки.
        - Давно тебя не видел, ты не частый гость на наших мероприятиях, хотя мы и состоим в одной гильдии. Но кто же твоя прелестная спутница, познакомь нас, - Молкен оглядел девушку блестящими карими глазами.
        - Леди Сусперия Адерли, моя протеже и будущий артефактор. А этот добродушный мужчина - барон Молкен Говард.
        - Занимаюсь созданием бытовых артефактов, мое почтение, - он поклонился. - Кстати, ты случайно не видел Петира? В прошлом году он подал мне отличную идею для заколдованных метелочек, знаешь, такие маленькие для смахивания пыли…
        На лицо Алистера набежала тень, но только Сусперия успела ее заметить.
        - Не знал, что Петир состоит в гильдии, он ничего мне об этом не рассказывал…
        - Должно быть, постеснялся, ведь он прекрасно знает, что ты широко известен, - поддержала она беседу, положив руку на локоть Кросмана. - Барон, расскажите же, что еще утаил от нас господин Петир, - участливо спросила девушка. - Я удивлена, мне всегда казалось, что если человек выбрал профиль зельевара, то будет заниматься им всю жизнь… Я вот не представляю себя без артефакторики, - щебетала она.
        - Я был удивлен не меньше вас, леди. В прошлом году я, увидев Петира, первым делом подумал, как это в наши ряды забрел зельевар. Но он начал рассказывать нам о захватившей его идее, что-то связанное… - его лоб прочертило несколько глубоких морщин. - Кажется, что-то о возможном способе создания порталов, не затрагивающем магический резерв, но черпающем энергию извне. Это так необычно! Он удивил нас, попытавшись доказать свою фантастическую теорию. Я, честно говоря, был слегка навеселе, поэтому не скажу, чем все закончилось. Но он приходил и на все следующие встречи, в последние две очень интересовался тобой, как ты добился такого успеха, на что я ему ответил: «Нет ничего невозможного, было бы только желание. Прочь лень!»
        - Верно подмечено, - согласился Алистер, сжав пальцы Сусперии.
        - Бывает же такое… - девушка невинно захлопала ресницами. - Должно быть, он хотел спросить у тебя совета. Многие начинающие артефакторы пишут Алистеру письма, но он так занят, что не всегда успевает им отвечать. Возможно, среди корреспонденции есть и письмо от Петира.
        - Вероятнее всего! Кстати, что ты думаешь о…
        Мужчины продолжили обсуждать детали какого-то изобретения, а Сусперия извинилась и ушла в дамскую комнату.
        Сидя в кабинке, она услышала женские голоса.
        - Наконец-то мы его дождались! Каждый год я хожу на эти скучные вечера в обществе зануд и ни разу не встретила его, а сегодня удача мне улыбнулась! - раздался один женский голос.
        - Не то слово, только не пойму, что за девица рядом с ним… - недовольно пробурчал другой.
        - Должно быть, очередная поклонница, они все такие легковерные. Бросаются на богатых мужчин, не то, что мы.
        - О да! - они рассмеялись. - Нет, лорду Кросману необходима опытная спутница, а еще лучше жена, затяни мне корсет потуже, боюсь, я зря съела четыре куриные ножки.
        - Ох, Лания, ты ведь на диете! Тебя и от одной ножки разнесет.
        - Замолчи, Курения. Я, возможно, не такая стройная, но грудь у меня побольше, чем у той белобрысой простушки. Какая безвкусица, она что, пришла на похороны? Надеть это чернильное платье… фи!
        - И не говори, но… я бы не назвала его таким уж безвкусным… ай! Ты испортила мне прическу, глупая гусыня!
        - Ничего, поправишь, а я пока займусь Кросманом. Не стоит упускать такой шанс, он наконец-то пришел на прием.
        - Подожди меня!
        Дверь захлопнулась, а Сусперия преспокойно вышла из кабинки.
        - Ну и ну, на ловца и зверь, - она вымыла руки, выудила из складок юбки помаду и поправила макияж, приготовившись к атаке.
        Как и оказалось, рядом с Алистером и Молкеном толкались две далеко не юные барышни. Второй артефактор ретировался, оставив друга им на съедение.
        «Рядом с ними я прямо невинный лебедь», - Сусперия скрыла улыбку веером. «На вид им за тридцать, а платья… уж лучше ходить в моем похоронном, чем в этом… цвета бешеной канарейки и увядающей молодости». Отвратительный бледно-розовый цвет никогда ей не нравился, но именно в такое платье была облачена та самая Лания с внушительным бюстом.
        «Дамочка, скройте ваши сосцы Венеры, иначе к вам в очередь выстроятся оголодавшие повесы», - она проплыла мимо гостей и встала рядом с Алистером, взяв его под руку.
        В глазах Кросмана появилось облегчение.
        - Дорогой, а куда же ушел барон? Я о стольком хотела его расспросить… - она улыбнулась лорду и перевела на вмиг замолчавших Ланию и Курению ледяной взгляд. - Кто эти… почтенные леди?
        - Леди Лания и Курения, поклонницы моих артефактов, - он положил руку на ее обнаженное плечо, и Сусперия теснее к нему прижалась.
        - Вот как? Прошу прощения, дамы, но мой жених должен мне танец, - она рассмеялась, кокетливо обмахиваясь веером. «Чувствую себя идиоткой». - Здесь так душно, пойдем на свежий воздух, а после потанцуем, - взмолилась она, заглянув ему в глаза.
        - Конечно, моя радость, все, что угодно. Дамы, всего хорошего, - и они удалились, оставив двух особ молча негодовать и краснеть.
        Уединившись на одном из балконов, закрытых от гостей тяжелым занавесом, они расположились в уютных креслах, стоящих рядом.
        - Фуф! Лорд Кросман, я в шоке, ни на минуту нельзя вас оставить, - пожаловалась она, осушив бокал с водой и почувствовав, как с ее плеч будто свалилась тяжелая ноша.
        Алистер внимательно на нее смотрел.
        - Ну что? Подумаешь, назвала женихом, не мужем же!
        Кросман осторожно взял за ее подбородок.
        - Что за расспросы с кокетством ты там устроила? Решила пофлиртовать с бароном?
        Сусперия шлепнула его веером по руке:
        - Что надо - я узнала, и, судя по всему, нам обоим это не нравится. Что еще за создание порталов? При чем здесь Петир? Он зельевар, какой из него, к дьяволу, артефактор?
        - Вот это и напрягло меня, - он устроился поудобнее и впервые за все время их знакомства закурил сигару.
        «Видимо, это известие повергло его в шок, раз он даже закурил. Хотя, сколько помню, такого ни разу не случалось».
        - Может, тебе принести выпить?
        Кросман отмахнулся:
        - Возможно, он давно что-то запланировал, но я помешал ему, доведя дело до суда и увольнения.
        - Думаешь, он попытается что-то сделать? Не ограничится злобным письмом, как это обычно происходило.
        «Завистники пишут такое, что не положено знать приличной барышне. Ну, прямо адские комменты от онлайн-троллей».
        - Хм, возможно… Петир - целеустремленный человек и любил использовать шантаж. Вспомни хотя бы его схему вытягивания денег из студентов. Все они или большинство зависели от него, считая сначала добрым и участливым, а затем бессердечным и опасным ростовщиком.
        - В моем мире - это как ангел и дьявол, но не пойму, для чего эти сложности? Если он такой целеустремленный, то пусть создаст что-то свое, зачем выведывать информацию о тебе? Желать стать соавтором… Он выбрал неудачный способ с тобой подружиться.
        Алистер кивнул, выдохнув густой дым в сторону. Сусперии резко захотелось курить, но сигары были для нее слишком сильными, от них она скорее задохнется.
        - Впрочем, возможно, я зря волнуюсь, - он потушил окурок в пепельнице и подал девушке руку. - Еще кружок и домой?
        - Пожалуй, ловить здесь нечего… это же не веселая попойка.
        - Ты хотела… напиться? - он был удивлен.
        - Почему бы и нет? Имею законное право и, пожалуй, начну прямо сейчас, шампанское мне понравилось.
        С час они потратили на танцы, выпивку, в основном пила Сусперия, подъедая закуски на шпажках, пока Алистер вел беседы с другими аретефакторами. Правда, леди Курения и Лания так и не оставили попыток станцевать с Кросманом, но все они быстро пресекались Сусперией. Только в последний раз, допив очередной бокал с шампанским, она молча наблюдала, как леди Лания все-таки завладела лордом и в танце льнет своим бюстом к Кросману. Лорд бросал на Сусперию уничтожающие взгляды. Когда музыка стихла, он поспешно попрощался со своей партнершей и ретировался. Подойдя к Сусперии, он подхватил ее под локоток и вывел из зала так быстро, что девушка даже не успела поставить бокал на стол.
        На прощание она бросила его через плечо со словами:
        - На удачу! - и забралась в карету, но на последней ступеньке споткнулась и распласталась на коленях Алистера, угодив подбородком ему между ног.
        Мужчина зашипел и сдавленно крикнул кучеру:
        - Трогай!
        - Ох, прости, я такая неловкая, - но совесть не мучила Сусперию. Раскрасневшаяся и с трудом сдерживающая смех, она устроилась напротив и попыталась ослабить ленты корсета, кряхтя и постанывая, но Кросман затянул его на совесть.
        - Подожди до дома, - процедил он, потирая ушибленное место.
        - Тебе легко говорить, а мне жарко и давит. Или вы предпочитаете большегрудых дамочек вроде леди Лании, а, лорд Кросман? - она усмехнулась, откинувшись на мягкую спинку.
        Без происшествий и физического ущерба друг для друга они подъехали к городскому дому. Алистер расплатился с извозчиком и поторопился за активно идущей к двери Сусперией.
        «Для пьяной она слишком быстро двигается…», - но на подъездной ступеньке девушка вновь споткнулась, разлегшись на коврике.
        Алистер тяжело вздохнул и рывком поднял ее.
        - О, рыцарь! - игриво воскликнула она и стала его щекотать, заставив лорда дернуться. - Ты, конечно, красавец, но моя фигурка будет получше, - пьяно сказала Сусперия, повиснув на изгибе его локтя, пока он открывал дверь.
        В фойе она устроилась на оттоманке и стала клевать носом.
        - За что мне все это? - прошептал он, глядя в темный потолок. В настенных бра загорелись магические светлячки. Лорд поднял Сусперию за талию, но девушка прогнулась назад.
        - Алистер... раздень меня, - взмолилась она, глядя на него увлажнившимися глазами. - Мне нечем дышать и так хочется спать…
        Кросман разве что не зарычал. Перекинув свою бесценную ношу через плечо, он поднялся наверх. «Пожалуй, сегодняшнюю ночь можно провести и здесь», - решил он, открыв дверь в свои апартаменты.
        Сусперию он уложил на постель, и девушка сама перевернулась на живот. Расшнуровать корсет оказалось непросто.
        «Затянул на славу», - ему пришлось повозиться с лентами, прежде чем узел ослаб, и ткань открыла обнаженную спину.
        - Раздеться тебе придется самой, - он потормошил ее за руку.
        Девушка застонала и нехотя оторвалась от покрывала:
        - Ну вот, все самой… сваливаете на женщин эту непосильную ношу, - драматично заявила она, сползая с кровати. - Где ванная?
        Алистер вздохнул и, придерживая ее за талию, подвел к двери:
        - Если что-нибудь понадобится, позови, но там должно быть все необходимое.
        - Есть, сэр! - она махнула ему рукой и, покачиваясь, вошла в ванную, где платье мгновенно упало к ее ногам. Сусперия осталась стоять в каких-то кружевных ленточках, подчеркивающих ее бедра и ягодицы.
        Лорд покачал головой и закрыл дверь.
        - Как можно оставаться спокойным, когда рядом с тобой такая… женщина?
        Глава 4
        Едва не навернувшись в ванной, Сусперия приняла душ, затем, обмотав голову полотенцем, надела мужской халат.
        - Алистер, почему ты такой высокий? - пробурчала она, придерживая полы одежды и открывая дверь в натопленную комнату, но там никого не было.
        В камине трещали поленья, кровать расстелена, а на тумбочке стоял графин с водой.
        - Это мне понадобится утром, - широко зевая, Сусперия забралась под одеяло и, свернувшись калачиком, стянула полотенце с головы. Через минуту она уже крепко спала.
        Алистер тоже вернулся в халате и, подняв с пола мокрое полотенце, повесил его на спинку стула, сел в кресло напротив камина.
        «Хм, что же ты задумал, Петир? - мысли о зельеваре не давали ему покоя. Артефакт и порталы - слишком это похоже на мою дипломную работу. У него был доступ к архивам, но почему именно порталы, чем они его заинтересовали?».
        - Без знаний и опыта он не сможет ничего создать, даже если наймет опытного артефактора… - Алистер продолжил рассуждать вслух. - С чего бы зельевару заниматься не своим профилем, неужели ради мести? Сомнительной славы? - с кровати раздался стон. Сусперия перевернулась на бок, закинув ногу на свободную половину кровати. Это зрелище умилило лорда, и он невольно улыбнулся.
        «Возможно, я придаю этим совпадениям слишком большое значение. Даже если Петир действительно решил попробовать себя в сфере артефакторики, то у него вряд ли что-нибудь получится, или же ему придется делить славу пополам с тем, кто поможет ему в этом нелегком деле, а это не в его характере». - Он встал с кресла и подошел к кровати.
        Постояв с минуту и полюбовавшись мирно спящей Сусперией, он сделал шаг назад и… ушел в другие апартаменты.
        Утром, спустившись в столовую в шелковой пижаме и халате, лорд застал умытую и бодрую Сусперию. Девушка, как ни в чем не бывало, уплетала яичницу с беконом, пила кофе, а Камила принесла поднос с корреспонденцией.
        - Доброе утро, милорд, - поприветствовала экономка, оставив перед ним почту. - Желаете кофе или свежевыжатый сок?
        - Доброе, Камила, кофе, - Он зевнул и расстелил на коленях салфетку. - Ты хорошо спала?
        Сусперия оторвала взгляд от газеты и, хрустя тостом, кивнула:
        - Как убитая, алкоголь лучше любого снотворного. Камила, принеси мне, пожалуйста, малиновый джем.
        Экономка налила Алистеру кофе и округлила на девушку глаза:
        - Конечно, надеюсь, вчера вы хорошо провели время. Я не знала, где вы останетесь ночевать, и, на всякий случай, распорядилась, чтобы сегодня повар и служанки пришли пораньше.
        - Было немного скучновато, но полезно, - ответила Сусперия, переворачивая страницу газеты. - Хорошо, что я не страдаю от похмелья, но не волнуйся, Камила, я вела себя прилично. «Алистер даже помог мне устроиться в своих апартаментах», - на ее губах появилась улыбка, и, не сдержавшись, девушка рассмеялась.
        - Ты очень предупредительна, Камила, чего нельзя сказать о леди Сусперии. Она нагло заняла мою кровать. Видимо, ей там джемом намазано, - Алистер вскрыл почту.
        - Как вы догадались? - наигранно-удивленно спросила Сусперия.
        За их перебранкой экономка наблюдала с улыбкой.
        - Я за джемом! - проговорила она и удалилась из столовой.
        На лице Алистера отразилась задумчивость, и Сусперия придвинулась к нему, заглянув в письмо.
        - Кто пишет? - их локти соприкоснулись.
        «Хорошо, что это не ужасно длинный стол, за которым невозможно общаться с собеседником, сидя на разных его концах».
        - Это Виктор, он одобрил вашу практику с боевым факультетом, - ровно ответил Кросман.
        - Вот профессор Свомп обрадуется! - Она поддела вилкой жареный помидор и с наслаждением съела. - Ох, с утра так пить хотелось, ужас! Спасибо, что позаботился о графине. - Девушка коснулась его руки и с улыбкой продолжила завтрак, так и не отодвинувшись от него.
        Их сближение отметила для себя и Камила, вернувшаяся с джемом. Экономка подвинула к ним другие блюда и оставила парочку наедине. В кухне дама заварила себе чай и прикинула, когда же «оборона» лорда Кросмана даст трещину.
        - Угу, - Алистер отложил письмо от ректора. В следующем адвокат Канкер сообщал, что его новое изобретение - энергетический артефакт - наконец-то поступило в продажу, и их выручка составила… круглая цифра подняла Кросману настроение.
        После завтрака он решил прогуляться по городу, заглянуть в парочку магазинов. С утра лорд понял, что ему необходимы дополнительные комплекты одежды и обуви в городском доме.
        «Не таскать ведь с собой чемодан с одеждой».
        - Не желаешь составить мне компанию в… шопинге? - Алистер вспомнил иномирное словечко Сусперии.
        - Почему бы и нет, с утра поняла, что стоит перенести сюда часть моей одежды.
        Зачастую их мысли были схожи, и Алистеру это было приятно…
        - Не стоит, купим все сегодня же, Канкер прислал сообщение с хорошими новостями - я неплохо заработал на новом артефакте.
        - Вот как? Поздравляю! Это случайно не тот самый? - она прищурилась.
        - Именно, энергетический.
        - Отлично! Да вы богаты, лорд Кросман, с этой минуты мне стоит быть более бдительной, иначе рядом с вами вновь объявится некая леди Лания или Курения, ох уж эти охотницы за богатыми и родовитыми женихами!
        Завтрак прошел душевно. Алистер испытал прилив счастья и умиротворения. Словно они с Сусперией были знакомы всю жизнь, встречая каждое утро совместным завтраком. «Мы как старая супружеская пара», - эта мысль заставила его улыбнуться.
        Они прогуливались по узкой улочке Лилехейма. По обеим сторонам домов в «английском стиле», как их однажды описала Сусперия, висели деревянные вывески с названиями магазинчиков. Стеклянные витрины сверкали чистотой, а в воздухе пахло выпечкой из булочной на углу.
        Первым делом Сусперия быстро купила себе все необходимое. Она терпеть не могла долгие походы по магазинам и за час управилась с покупками, отправив упакованные товары домой с курьером.
        - Ну-с, лорд, настал ваш черед, начнем с нижнего белья? - шепнула она, взяв лорда под руку.
        Алистер закусил нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.
        - Если вы настаиваете, миледи.
        В лавке с мужскими костюмами, где продавалась не только одежда и белье, но и лучшая обувь, они перемерили несколько костюмов и пар ботинок прежде, чем Алистер остался доволен своим выбором.
        Сусперии предложили выпить чай, и пока она дожидалась лорда, услышала разговор со стороны примерочных.
        - Ты видел, дорогой, они шли под руку, и это на глазах у всей улицы? - зашипел женский голос за шкафом с готовыми костюмами.
        Сусперия нахмурилась, она сидела в кресле, держа в одной руке чашку с недопитым чаем, другой переворачивая страницы журнала. Ее пальцы замерли над заголовком «Лучшее нижнее белье королевства!», а глаза сузились. «Кто это у нас там такой неприличный?»
        - Матильда, я бы попросил обсуждать подобные вещи с подругами, а не со мной. Лорд Кросман - достойный человек, а эта девушка, должно быть, его помощница. Нет ничего предосудительного в том, что они совершают совместный поход по магазинам, - отозвался мужчина из примерочной.
        «Ага, неужели мы с Алистером снова в центре внимания, а ведь день только начался». Сусперия допила чай и бесшумно поставила чашку на закрытый журнал.
        - Как это нет? - задохнулась от возмущения дама. - Фредерик, она ведь не его невеста, а даже будь ею - все равно, ходить без близкой подруги или на крайний случай компаньонки - неприлично.
        - Тише, мы здесь не одни, - зашипел он на нее.
        Сусперия встала с кресла и подошла к примерочной в противоположной стороне. Алистер примерял новое пальто и головной убор.
        - Как тебе? - спросил лорд, стоило девушке отдернуть шторку.
        - Отлично… - прошептала она.
        - Почему ты шепчешь?
        - Потому что мы не одни, и рядом находится дамочка, некая Матильда, с супругом Фредериком, которой не по вкусу наша совместная прогулка, и она считает ее недопустимой, - Сусперия устало закатила глаза. - Единственное, что раздражает меня в твоем мире, так эти чертовы правила приличий: туда не ходи, с тем не общайся и прочее. Что за чушь? Как это вообще сказывается на… женской непорочности и поведении в обществе? Я ведь не целуюсь с тобой на людях, не пристаю.
        Алистер усмехнулся:
        - Недовольные найдутся всегда, не стоит об этом думать. - Он снял пальто, оставив цилиндр на пуфике.
        У кассы их ждал продавец.
        - О, лорд Кросман, вы сделали прекрасный выбор! - засуетился невысокий мужчина с пышными каштановыми усами и круглыми очками, упаковывая вещи в бумагу и укладывая в пакеты.
        Краем глаза, Алистер увидел вышедших из-за стены «болтунов», других посетителей в магазине не было.
        - Благодарю, мистер Падифер, без отменного женского вкуса мне в этом деле не справиться, - нарочито громко ответил он. - Благодарю вас, леди Адерли, что оказали мне честь и уделили время.
        Сусперия заметила, что за ними следят Матильда и Фредерик - дама побледнела, а на щеках усатого мужчины вспыхнули два алых пятна.
        «Чувствую себя актрисой малого театра».
        - Лорд Кросман, ну что вы, как истинная леди, я не могу вам позволить выйти в свет в неподобающем вашему статусу виде, - «В этом шоу участвуют двое». - Спасибо, мистер Падифер, ваши костюмы чудесны, очень хотелось бы, чтобы вы увеличили ассортимент шелковых платков и тонких галстуков, а то, знаете ли, занятому мужчине следует экономить время, а не бегать по нескольким магазинам в поисках лучшего.
        - Мы как раз собирались этим заняться, рад был вас видеть, приходите еще. - Продавец раскланялся и вручил им черные картонные пакеты.
        На выходе Сусперия обернулась к паре:
        - Удачных покупок, господа, - она одарила их улыбкой.
        Солнце заволокли тучи, и на улице резко потемнело, стал накрапывать дождь.
        - В такие моменты я жалею, что ты не изобрел складывающийся зонтик, - посетовала девушка, стоя под козырьком.
        - Я не создаю бытовые артефакты. Обойдемся кэбом. - Алистер свистнул, и через три минуты к ним подъехал экипаж.
        - Из-за тебя мы прослывем экзотической парой, поправшей законы этикета, - шутливо отметила Сусперия, забравшись внутрь.
        - Что ж, меня давно считают неординарным, я бы даже сказал чудаковатым мужчиной, или тебя волнует твоя же репутация? - он сел напротив. - Трогай, на Росман-стрит!
        - Оу, моя репутация? Я тебя прошу, про меня в Фафнире болтают такое, что слухи обо мне переплюнут мнение о твоей репутации, - отмахнулась она.
        - Полагаю, чтобы их пресечь, мне необходимо сделать то, чего от меня, быть может, ожидают приличные люди.
        - Что же это? - На лице Сусперии появилось недоумение.
        Кросман смотрел в окно, дождь усилился, и на брусчатке образовались лужицы:
        - Жениться на тебе.
        ***
        Весь последующий день Сусперия была на ногах. Практика с боевиками вселяла в нее нетерпение, и пока Алистер разбирал деловую корреспонденцию в кабинете, она, по совету Камилы, облазила чердак, отыскав старый рюкзак Кросмана.
        Трещины на черной, местами потрескавшейся коже ничуть не повлияли на его прочность. С чистых полок Сусперия прихватила и спальный мешок.
        - Какое все-таки счастье, что это не проклятое средневековье - здесь и зубная паста, и туалетная бумага, - бормотала она, стоя в кухне и укладывая провиант.
        Камила приготовила ей бутерброды и завернула их в специально пропитанную зельем от порчи бумагу. Экономка обожала бытовые артефакты, изредка сетуя, что лорд Кросман работает по другому профилю. Во флягу Сусперия налила воду, хотя кастрюлька с домашним компотом так и манила.
        - Нет, от сладкого мне еще больше захочется пить, а где на болоте искать чистую воду? - к спальнику, фляге и бутербродам девушка уложила полотенце, свежую рубашку, свитер, парочку теплых носков и непромокаемый плащ. - Профессор Свомп рассказывал, что погода в болотистой местности может быть непредсказуемая. - Несмотря на предстоящие две ночи, девушка готовилась к четырем, взяв самое необходимое.
        - В остальном дело за бытовой магией, - она призадумалась, прикидывая, ничего ли не забыла. - Кажется, что-то не положила....
        - Средство от насекомых, - подсказал вошедший Алистер и покрутил у нее перед носом ароматическими колечками с резким запахом, напомнившим Сусперии пену для бритья.
        - Точно! - она уложила средство в карман рюкзака и затянула шнурки с ремешками.
        Алистер нахмурился:
        - Это ведь мой студенческий рюкзак…
        - Так и есть, - Сусперия раскрыла справочник по болотистой местности и скривилась. - Фу! Надеюсь, змея не заползет ко мне в спальник.
        - Надейся. - Сняв крышку с кастрюльки, он налил в кружку компот и осушил ее в три больших глотка.
        Неожиданно Сусперия толкнула его бедром, отодвинув от плиты, и отобрала чашку.
        - Ты что, с ума сошел? Ты лорд или кто? Тебе не положено самому зачерпывать компот, - она говорила строго, походя на преподавательницу по этикету, но ее глаза смеялись, пока она наливала себе.
        Алистер отобрал у нее вновь наполненную чашку и надменно ответил:
        - Раз я лорд, то это мой компот на законных основаниях!
        Сусперия прищурилась:
        - Так и быть, лорд, - и, посмеиваясь, вернулась к рюкзаку.
        Алистер зарычал:
        - Почему рядом с тобой я превращаюсь в подростка?
        Девушка пожала плечами.
        - Потому что тебе со мной комфортно, не нужно думать об этикете и прочей мишуре вашего тщеславного общества. - Она услышала, как в кухню кто-то идет.
        Повара они встретили невозмутимым видом.
        - Доброе утро, мне как обычно, - Алистер ретировался первым.
        - Утро! Маргарет, я хочу омлет с ветчиной и помидорами. - Выходя, подсказала Сусперия.
        Повар постояла в нерешительности пару минут и, смахнув остатки сна легким похлопыванием по щекам, приступила к готовке, посетовав на то, что господин и леди снова пили ее компот как простолюдины, не дождавшись, когда его подадут им в графине.
        - Ох уж мне этот этикет, - пробормотала она, шумя сковородками.
        После завтрака, Сусперия, одетая в тренировочные брюки и куртку, стояла у портала и дожидалась Алистера.
        Лорд спустился в новом костюме. Пиджак подчеркнул ширину его плеч, хоть на миг и показался Сусперии несколько узким. «Слишком он облегает рельеф спрятанных под тканью мышц. Если бы Алистер жил в моем мире, то мог бы претендовать на звание модели».
        - К счастью, не худощавой... - пробормотала девушка, засмотревшись на мужчину, и закрыла рот.
        - Ты что-то сказала? - спросил он, возвышаясь перед ней.
        - Ничего, - она пожала плечами. - Пойдем? - «Снова его будут доставать малолетние соплюшки». - Девицы исходили к Сусперии ревностью, если замечали ее с Алистером. Девушку же это наоборот забавляло. Ревность она считала одним из самых разрушительных человеческих чувств, хуже мести.
        Алистер кивнул, и они прошли сквозь портал. Перед прощанием Кросман сжал ее руку.
        - Удачи на практике, Рия.
        Девушка лучезарно ему улыбнулась:
        - Не бойся, сбор ягод пройдет хорошо. - Она усмехнулась, собираясь уйти, быстро поцеловала его в щеку и тут же поспешила к полю.
        Вокруг профессора Свомпа собрались две небольшие группы из артефакторов и боевиков.
        Преподаватель был облачен в непромокаемую мантию темно-зеленого цвета и, дожидаясь опаздывающих студентов, нервно постукивал ногой по земле. Наконец-то все собрались, и Свомп открыл портал.
        - Прежде, чем мы ступим на территорию болот, - он наставительно поднял палец вверх. - Я напоминаю: это не увеселительная прогулка, а практика! - Поправив ремень съехавшего с плеча рюкзака, он вошел первым, а студенты следом за ним.
        В нос Сусперии ударила усиленная в разы знакомая болотная вонь, а от повышенной сырости ткань брюк слегка отсырела. Травяной ковер под ногами проминался, пружиня от каждого шага. Сквозь плотную дымку тумана виднелись очертания коряг, напоминавшие замерших животных. Болото наполняли различные звуки, худшим из них был раздражающий писк комаров и частые хлопки студентов, пытавшихся отбиться от жалящих насекомых.
        - Кто-нибудь, зажгите «вонючку», - скомандовал один из боевиков, натянув на голову капюшон и застегнув молнию плаща до горла.
        Сусперия не успела разглядеть лицо говорившего, парень скрыл его черной маской.
        Девушка вытащила из рюкзака средство, сотворив на кончике пальца крохотный огонек, подожгла кольцо и подняла над собой в воздухе. Но даже его резкий запах не смог перебить болотную вонь, хоть и помог немного поубавить количество насекомых.
        - Отлично! Все на месте, никто не успел потеряться? - воодушевленно спросил профессор, пересчитав студентов.
        - Наша группа на месте, - отчитался кареглазый в маске, и Сусперия отметила, что среди боевиков он выступает в роли главного. «Наверное, он староста». Позади высокого парня в ряд стояли девять человек, одетые в плащи и маски.
        « Все равны, как на подбор. С ними дядька Черномор», - она усмехнулась, отметив дисциплинированность боевого факультета, среди них стояла и Кастелия.
        Артефакторы топтались с противоположной стороны, сжимая рюкзаки и внимательно слушая преподавателя.
        - Наша тоже! - вторил боевику белобрысый очкарик с ярко-серыми глазами. Староста группы Сусперии по имени Дэрек, по мнению Алистера, в будущем талантливый артефактор.
        Внешне он был высоким, но несколько худощавым, и рядом с ним у Сусперии просыпалось странное желание накормить одногруппника.
        - Прекрасно! Тогда все за мной, - скомандовал Свомп, и студенты поспешили за ним, ступая шаг в шаг и изредка взвизгивая, если их ноги по щиколотку утопали в вязкой грязи.
        Сусперия шла последней, средство от насекомых она контролировала, удерживая над головой профессора. Редкий порыв ветерка холодил ее щеки, позволяя вдохнуть более-менее свежий воздух. От затхлости болот голова становилась тяжелой, а состояние сонным - многие зевали.
        - Не спать! Осталось недалеко, - подбадривал их время от времени профессор, уверенно шагая по хлюпающей траве и тыкая перед собой прихваченной палкой.
        - Какой ужас. Мерзость, да и только, - негодовала Скарлет, прикрывая рот и нос рукой в перчатке.
        - Ничего, Скар, получай удовольствие, - поддела ее однокурсница и, засмеявшись, продолжила путь.
        До места ночевки они дошли через час, кое-кто был уже по колено в грязи, а одному артефактору и вовсе не повезло искупаться в «луже», оказавшейся достаточно глубокой, чтобы в ней утонуть. Староста боевиков вытащил бедолагу, и над ним принялись смеяться однокурсники, шутливо поддерживая под руки.
        Поляна на болоте выглядела несколько бугристой, кочка на кочке. Тонкие слабые деревца и настоящее покрывало из зеленого, сочного, словно яблоко, мха. Местами из него выбивались крохотные розовые цветочки, придавая «ковру» некоторую сказочность.
        - Не хватает круга из грибов и маленьких фей, - прошептала Сусперия.
        - Феи давно покинули Лилехейм, - рядом с ней встал староста боевиков.
        Девушка вздрогнула и повернула к нему лицо, он по-прежнему был в маске.
        - И это печально…
        - Сегодня заночуем здесь, ставьте палатки, но будьте осторожны, - начал Свомп, тыкая палкой по сторонам, пока деревяшка не угодила между двух холмиков из мха. Вытащил ее профессор уже мокрой в черной смоляной жиже. - Поляна также обманчиво безопасна, но это лучшее место, где мы все сможем разместиться. Посреди ночи постарайтесь не увязнуть, иначе ваши соседи вас не добудятся.
        Сусперия закатила глаза:
        - Дьявол, я совсем забыла про палатку…
        - Тебе она и не понадобится, - успокоил ее боевик и отошел к своим, помогая разжечь костер.
        - Как это не понадобится?
        Кастелия подошла к ней и похлопала по плечу:
        - Вот так! Ты ведь досрочно сдала зачет, а на нем профессор Свомп устроил жеребьевку, он, видимо, был уверен, что ректор одобрит нашу практику, и те, кто получил низший балл по его предмету, вынуждены были взять с собой палатки. Выбирай, а то получишь в соседи заучку-очкарика, - она кивнула в сторону Дэрека и вернулась к своим.
        «Да я и не против». - Сусперия пожала плечами и направилась к парню, но ее опередил однокурсник, и она тяжело вздохнула.
        - Быстрее разбивайтесь по парам, до захода солнца нам предстоит обойти поляну и собрать необходимые травы! - Поторопил их Свомп. - Скарлет, где ваш сосед или соседка?
        На лице девушки замерло недовольство.
        - Мисс Адерли, упростите вашей однокурснице задачу.
        - Что? Спать с ней две ночи? Я этого не выдержу! - возмутилась Скарлет, но к тому времени остальные поторопились разбиться на пары, девушкам ничего не осталось, кроме как встать рядышком и стрелять друг в дружку недобрыми взглядами.
        - Брось, Скар, - отмахнулась Сусперия, наблюдая, как та пытается прожечь в ней дыру. - Я ведь не ты, у меня с языка яд не капает.
        - Ах, ты… - прошипела Скарлет, встряхнув копной волос и уронив на траву слишком большой рюкзак. Из него к ногам Сусперии выкатился кожаный шар.
        - Я разложу палатку, так и быть, сделаю это ради твоего маникюра. - Сусперия ловко подхватила предмет. «Чуть меньше, чем баскетбольный мяч, странные у них все-таки палатки, не то, что у нас. Стоит собраться в кемпинг, как надо брать с собой огромную сумку», - она положила шарик на мох и провела по нему ладонью, вспоминая, что читала об этом в книге. Предмет подпрыгнул, и через несколько минут перед ними развернулась палатка. Не дожидаясь соседку, Сусперия влезла внутрь и расстелила спальник, она мысленно радовалась, что у нее все получилось с первого раза, иначе пришлось бы краснеть перед Скарлет.
        Пыхтя, та пролезла за ней:
        - Не могу поверить, две ночи мне придется провести рядом с этой деревенщиной, - нарочито громко говорила Скар, разбирая вещи и всячески делая вид, что в палатке она абсолютно одна.
        Сусперия поджала губы, тратить время на выяснения отношений ей не хотелось, да и зачем?
        - Надеюсь, ты не страдаешь клептоманией, ценных вещей у меня с собой нет, но все-таки, не люблю, когда их трогают без разрешения. - И она ушла, оставив Скарлет в полном возмущении.
        Снаружи все уже успели разложиться, образовав подобие круга на единственном более-менее твердом участке посреди болота. Профессор Свомп наблюдал за студентами с одобрительной улыбкой, он сидел у костра и беседовал с Дэреком.
        - Профессор, какие дальнейшие планы? - вместе с Сусперией к костру подошел и староста боевиков. Маска больше не скрывала его лица, и оно оказалось не только привлекательным, но и достаточно мужественным для молодого студента.
        «Совсем не слащавый, надо же…», - краем глаза она успела рассмотреть старосту.
        - Ты, Калеб, собираешь свою группу, и отправляетесь в разведку. А я с артефакторами займусь сбором трав.
        - Есть, - Калеб кивнул, и решительным шагом направился ко второму костру.
        Боевики зажгли огненные шары-фонари и двинулись вперед, протаптывая для артефакторов безопасную тропу.
        Глава 5
        Вечерело. Над темными силуэтами деревьев поднималось марево, в лучах закатного солнца между ветвей мерцали золотистые светлячки. Потревоженные студентами птицы с шумом разлетались в разные стороны. Подгнившие коряги светились голубым светом.
        Изредка самые пугливые студенты вздрагивали, слыша вдалеке устрашающий вой то ли дикого зверя, то ли неупокоенного призрака. Профессор Свомп успокаивал их, объясняя, что из недр болота выходят пузыри с газом, издавая пугающие звуки.
        - Не волнуйтесь, боевики нас защитят, затем они и здесь. Они не позволят местной нечисти прервать наш непростой труд по сбору трав.
        Сусперия стояла на коленях, ткань брюк пропиталась влагой, но ее это не волновало, она с восхищением собирала бледно-синие ягодки, очень похожие на голубику. В книге по болотным растениям они именовались синикой. Девушка прочла, что ягоды съедобные и применяются в медицине, но она не решилась попробовать ни одну. Ей хватило одобрения от профессора. Свомп стоял на коленях в нескольких шагах от нее у кромки и подрезал желтые, тянущиеся из мутной воды цветочки лягушачьей травы.
        - Это возмутительно! - Рядом села Скарлет, на щеках девушки темнели следы от болотной грязи, руки в перчатках были по локоть в лягушачьей слизи, и несколько икринок налипли на кончик ее косы.
        Профессор разделил между студентами обязанности по сбору необходимого для зелий материала: одни по локоть копошились в грязи, вылавливая лягушачьи икринки, другие по пояс торчали в гнилой воде, подтягивая и собирая коряги с фосфоресцирующими грибницами.
        Сусперия сдержала смешок, продолжив собирать ягоды. У нее устали глаза, ведь вперемешку с полезными плодами росли ядовитые, а отличить их можно было лишь по строению да цвету листьев.
        Соседка по палатке потянулась к вредным ягодам и получила от Сусперии по руке, сорванные ягодки просыпались, а Скарлет недовольно вскрикнула:
        - Ты совсем с ума сошла? Как ты посмела прикоснуться ко мне своей распутной конечностью?!
        Сусперия не обиделась и пожала плечами:
        - Ну, если хочешь всю ночь провести в кустиках, мучаясь от диареи, то вперед!
        Скарлет поморщилась, одернув руку от злополучных ягод, и, подойдя к воде, смыла с рукава слизь.
        - Что за мерзость, я не заслуживаю этого… - бормотала она.
        - Осторожнее, а то тебя за руку может схватить утопленница: будешь ночевать на илистом дне с покойницами, увидишь, как их давно подгнившие трупы поедают подводные обитатели, змей, выползающих из изъеденных глазниц…
        От столь красочного описания Скарлет побледнела и прижала руку ко рту.
        - Адерли, какая же ты все-таки мерзкая, странно, что на тебя смотрят парни, я бы на их месте сто раз подумала, прежде чем связываться с такой чокнутой.
        - Вот и не связывайся. - Сусперия поднялась и, стряхнув с колен налипшие травинки, затянула мешочек с ягодами. «Пожалуй, на сегодня хватит». Участь с плаванием в болоте ее миновала, но кто знает, что профессор Свомп придумает на завтра.
        У костра она едва не столкнулась со старостой боевиков. В одной руке он держал короткий меч, а в другой парочку убитых кроликов. От вида дичи Сусперия болезненно поморщилась и быстро отвернулась. Вместо того чтобы вручить профессору добычу, она отдала мешок с ягодами Дэреку и скрылась за своей палаткой, присев на косой пень.
        «Какой ужас, мне никогда не привыкнуть к охотничьим трофеям. Проще есть курицу, не зная, как ее приготовили», - она сняла плащ с перчатками и стала колдовать, очищая их магией, но сразу почувствовала, что за ней наблюдают. Обернувшись, Сусперия встретилась с внимательным взглядом Калеба. Староста неотрывно смотрел на нее, его брови сошлись на переносице - боевик словно был чем-то недоволен.
        - Все в порядке? - Сусперия встала с пенька, развесив на слабых веточках плащ и насадив по бокам перчатки - вышло эдакое пугало.
        - Ты действительно поступила в университет по протекции?
        Неожиданный вопрос удивил Сусперию. Она могла проигнорировать его, не отвечать и обиженно уйти в палатку, но…
        - Да, а что? Какие-то проблемы? - девушка прищурилась. - Не думала, что староста боевиков верит женским сплетням, - она хотела войти в палатку, но ее руку перехватили.
        - Я не хотел тебя обидеть, мне нужно было знать. С твоим появлением по Фафниру бродит много слухов, и не все они…
        - Правда, я бы даже сказала большая часть их них - наглая ложь, выдуманная неудовлетворенным преподавателем и завистниками, - парировала она, дернув руку, но Калеб держал крепко. - Что тебе надо? - резко спросила Сусперия. «Еще не хватало, чтобы он предложил переспать, раз я вся такая по слухам доступная и распутная».
        Калеб протянул к ней вторую руку, и девушка замерла, но он стянул с ее волос белесую паутину.
        - Где только умудрилась найти, - Сусперия расслабилась. - Тебя вроде бы зовут Калеб?
        Боевик кивнул и отпустил ее руку:
        - А тебя, Сусперия Адерли, я знаю.
        - Об этом знает весь университет. Так вот, Калеб… не стоит верить слухам.
        - Я и не верю, - его карие глаза не лгали. Он смотрел на нее со странной смесью чувств, и девушка не могла понять каких.
        «Дожили, я старше него, побывала в браке, а такого взгляда не видела».
        - Что, Адерли, нашла себе новую жертву? - К ним подошла Скарлет. - Профессор Кросман уже наскучил? Какая ты ветреная.
        - Ветерка не помешало бы, - процедила Сусперия, улыбаясь ей в ответ. Неожиданно он подул прямо в лицо Скарлет, разметав ее волосы по плечам, а Сусперия подставила ей подножку. Соседка почти рухнула на палатку, но Калеб вовремя придержал ее за талию.
        - Наслаждайтесь уединением, - Сусперия махнула рукой и, как была, в тонкой рубашке ушла подальше от костра и студентов, держа свое раздражение при себе.
        Сев у кромки воды в более-менее чистом от коряг месте, девушка прижала колени к груди и стала вглядываться в воду. То там, то здесь ей мерещились мертвенно-бледные лики утопленниц, вдалеке раздавались крики птиц, журчание воды, всплески от потревоженных лягушек.
        «Что на меня нашло? Это ведь Скарлет, она постоянно меня поддевает», - но одно дело, когда они находились вдвоем, и другое - при незнакомце. «Как же здесь душно, словно в тропиках», - она поскребла шею ногтями, смахнув стекающую по спине капельку пота, и расшнуровала рубашку на груди.
        «Если бы у меня был артефакт очищения воды, как фильтр. Опустил его в воду на несколько минут - и окружающее тебя пространство чистое».
        Сбоку, чуть дальше от берега раздался шорох и странный рык, Сусперия вскочила и попятилась назад.
        - Не хватало столкнуться с болотными тварями, - пробормотала она и бросилась к лагерю, но, оказалось, ее никто не преследовал.
        У костра сидели двое боевиков, другие скрылись в палатках. Из них доносились веселые голоса, некоторые собрались вчетвером и играли в карты, над лагерем висели магические светлячки, и стоял резкий запах, отгоняющий насекомых.
        У ее палатки больше никого не было, а плащ и перчатки висели на прежнем месте, успев подсохнуть. Стянув их с веток, она заглянула внутрь, в спальнике, укрывшись с головой, лежала Скарлет.
        Прислушавшись к ее дыханию, Сусперия убедилась, что та дрыхнет без задних ног.
        «Уработалась, бедняжка». - Вытащив из кармана рюкзака самопищущее перо, она подрисовала ей усики. «Ну, вылитый барон Мюнхаузен», - стараясь не рассмеяться, она прикрыла рот ладонью и стала обтираться прихваченными влажными салфетками. Очередное бытовое изобретение, без него дамы в путешествиях не обходились. Переодевшись в чистую рубашку, а другую очистив магией, Сусперия улеглась и закрыла глаза.
        Спала она чутко, но за всю ночь Скарлет не устроила ей ни одной пакости. Лишь под утро духота сменилась невероятным холодом. От холода у Сусперии зуб на зуб не попадал. Не хотелось никуда вылезать, а наоборот - завернуться в еще одно одеяло, но их ждала работа. План действий профессор Свомп озвучил им еще вчера. Сусперия хотела было надеть прихваченный свитер, но услышала стук под вторым спальником, Скарлет тоже замерзла.
        Посидев и подумав, Сусперия скривила губы и запустила свитером в лицо соседки:
        - Оденься, а то замерзнешь, царица полей, - процедила она, параллельно толкнув ее в бедро.
        - Ауч! Ты что, спятила? - взвизгнула девушка, вскочив с растрепанными волосами и заспанным лицом. Она потерла плечи, ежась от холода и отбивая зубами дробь. Свитер лежал у нее на коленях. - Не стану я надевать твои тряпки!
        - Тогда давай обратно и сиди здесь, мерзни на здоровье, а потом весь лагерь увидит, как ты сопливишь и ходишь с распухшим носом, - подразнила ее Сусперия.
        Угроза возымела эффект, и Скарлет надела свободный свитер из синей пряжи поверх рубахи.
        - Что же ты его не надела? - с сарказмом спросила она, но Сусперия вышла из палатки.
        Умывшись питьевой водой и прополоскав горло, она ушла в кустики, а вернувшись, увидела, как кто-то разжигает костер, подвешивая котелок с водой.
        На бревне сидел Калеб, белки глаз старосты слегка покраснели, он был угрюм и молчалив.
        Сусперия вытащила из рюкзака прихваченные с собой сэндвичи.
        - Будешь? - миролюбиво предложила она.
        Староста кивнул и принял бутерброды, а через несколько минут вода в котелке нагрелась, и он подал ей травяной чай в походной чашке.
        - Спасибо, - девушка отпила душистый напиток. - Ты рано встал, который час?
        Калеб помолчал, прислушиваясь к собственным ощущениям:
        - Где-то начало шестого утра. Проснулся от холода.
        - А мне пришлось пожертвовать свой свитер в фонд главной сплетницы Фафнира, - она застегнула плащ до горла и поежилась. «Хоть бы не простудиться, Алистер меня тогда точно прибьет».
        Калеб стянул с шеи свой шарф и вручил Сусперии:
        - Держи, с ним горло не заболит, он заговорен.
        Приняв вещь, девушка обмоталась по самые уши и вдохнула аромат мужского парфюма: древесный, с нотками хвои, но не резкий.
        - Спасибо. Надеюсь, сегодня мы закончим сбор, а завтра обратно в цивилизацию.
        Калеб усмехнулся:
        - Не любишь походы?
        - Терпеть не могу, такие условия не для меня, - честно ответила она.
        - Доброе утро, - сонно поприветствовала их подошедшая Кастелия. - Ну что, позавтракаем и пойдем покорять болотистую местность? - она похлопала Сусперию по плечу.
        - Конечно! - бодро отозвалась та.
        После завтрака профессор Свомп раздал каждой паре дополнительные задания, и студенты разбрелись.
        ***
        - Мне кажется, или в последнее время ты какая-то задумчивая? - спросила Сусперия, осторожно спускаясь по крутому склону к воде. Из мутной глади, в окружении мха к тусклому свету тянулись зеленые стебли белокрыльника. Этот белый цветок необходимо было вырвать с корнем, иначе он утратит все целебные и магические свойства - и все усилия Сусперии пойдут насмарку.
        Крепко держа веревку, Кастелия смахнула мешающую челку с глаз. Подруга, держась за ее кончик, всячески старалась не заскользить по мху под ногами.
        - О чем это ты? - пропыхтела боевик.
        - Ну… уф, в последнее время ты постоянно где-то пропадаешь, неужели у тебя появился кто-то серьезный? - она по щиколотку ступила в воду. Орудовать одной рукой было неудобно, но благодаря мягкому илу цветы легко выдергивались. Сусперия укладывала их в перекинутую через плечо сумку, стараясь не помять хрупкие растения.
        Найти их оказалось непросто, и им с Кастелией пришлось далеко уйти от лагеря, но награда того стоила. «Профессор Свомп будет очень доволен и разрешит мне написать экзаменационную работу о белокрыльниках. Приготовлю несколько зелий на его основе и об этом предмете можно забыть. Скорее бы следующий семестр - профильные предметы куда интереснее основных, и я смогу полностью погрузиться в изучение артефакторики. Еще бы тренировки с боевиками не было, но это как физкультура, будет до окончания Фафнира», - в воду с хлюпаньем прыгнула лягушка и громко квакнула.
        - Ты еще мне здесь поговори, - пробурчала Сусперия. От напряжения у нее заболела шея, рука дрожала, а вместе с ней и веревка.
        - Ты там осторожнее, не пушинка ведь, - предупредила Кастелия, ее кожаные перчатки заскрипели. - Кто-то серьезный… все может быть, но скажу тебе точно - это не мимолетное увлечение.
        - Вот как? - Сусперия была искренне удивлена. «Чтобы такая боевая девушка как Кастелия и вдруг посвятила часть своего бесценного времени не тренировкам, а отношениям - бывает же такое!» - еще несколько цветов с чавканьем были вырваны.
        - Может, хватит? Ты итак полсумки собрала, к тому же тебе нужны силы, чтобы подняться, я тебя не вытяну.
        - Не волнуйся, вытянешь, я ведь не Малика с лекарского, эту любительницу десертов действительно просто так не поднять! - Сусперия усмехнулась, нога скользнула в воду по колено, и она поморщилась, ощутив, как брюки с ботинком вмиг промокли. - Чувствую, что после сегодняшнего сбора мне понадобится бульон и грелка от Камилы.
        - Размечталась! Нет, все же нам следовало взять с собой кого-нибудь из парней, например, Калеба.
        В голосе подруги Сусперия услышала насмешку.
        - Держи крепче, я соскальзываю вниз!
        Кастелия тяжело задышала и, отвернувшись от нее, словно вол сделала два неуверенных шага вперед. - Мне кажется, или ты набрала в весе?
        - Все может быть, наверное, это из-за компота нашей поварихи! - Сусперия вытянула ногу из воды и потянулась к соседним цветам. - Красота, очень похожи на каллы, как на нашей со Славой свадьбе…
        - Что ты там бормочешь?! - Кастелия стала раздражаться.
        - Ничего! Почти закончила, потерпи, кобылка ты моя ненаглядная!
        В ответ Кастелия очень натурально изобразила рык животного.
        - Тяни!
        - Тяну-у-у!
        Приложив последние усилия, Сусперия вскарабкалась на горку и развалилась на спине, тяжело дыша, но бережно обнимая рукой свою травяную ценность в сумке. Кастелия сидела рядом, сняв перчатки, она растирала покрасневшие ладони.
        - Надеюсь, из этих сорняков можно сделать крем для рук, лучше заживляющий.
        Сусперия улыбнулась, глядя в небо. Она бы подольше полежала на этом мягком холме, воздух здесь был прохладным и чистым, а в лагере их ждала духота, сырость и вонь.
        - Не то слово, но я приготовлю кое-что получше для тебя и себя.
        - Хм, что же это?
        - Сыворотку.
        - Это еще что такое? Неужели мне придется что-то пить? - Кастелия поморщилась, встав со мха и скрутив веревку.
        - Нет, - Сусперия поднялась следом. - Это для лица, нечто вроде легкого крема.
        - Так и говори, а то сыворотка! - помпезно сказала подруга. - Пошли, нам еще возвращаться. Время здесь идет слишком быстро, не успеешь проснуться, а уже вечереет.
        - Так что это за парень, покоривший твое сердце? Уж больно ты скрытничаешь, - Сусперия взяла ее под руку и заглянула в карие глаза.
        Кастелия потупилась, и впервые на ее лице, девушка увидела смущение. Широко раскрыв глаза, она спросила:
        - Ты что… действительно влюбилась?
        Боевик остановилась и закрыла лицо руками:
        - Сама не знаю, как это произошло! - шепотом сказала она, убрав ладони и повернувшись к Сусперии.
        - Вот уж действительно, как, ты же не робот, - скептично отметила подруга, стараясь не рассмеяться.
        - Кто? Опять эти твои непонятные словечки, пора бы по ним словарь составлять.
        - Давай, рассказывай! - они присели на два кривых пенька. - Вы уже… того?
        Кастелия нахмурилась, а потом понимающе вскинула брови:
        - И не раз…
        - Ах, ты какая!
        Боевик рассмеялась:
        - Он аспирант, старше меня на несколько лет, выглядит молодо, но солидно, такой… умный.
        - Еще бы он был идиотом, такие рядом с тобой не задерживаются, потому что все уходят к Скарлет, - она приобняла Кастелию. - Ну и как к этому союзу отнесется твой отец с братьями, или вы пока так далеко не заходили?
        - Он сказал, что мы сыграем свадьбу, когда я закончу учебу, поскольку понимает, как это для меня важно и не целесообразно ее бросать ради брака.
        - Ага, значит, он подошел к вашему соитию со всей ответственностью… - она многозначительно посмотрела на плоский живот Кастелии.
        - Что ты! Конечно! Лично готовит для меня противозачаточный эликсир, с этим делом все строго.
        - Это не может меня не радовать, но где же вы встречаетесь? Если он аспирант, то, значит, живет в мужском крыле?
        - Да, но его диссертация связана с постоянными разъездами, и мы не часто видимся, - она погрустнела, из-под капюшона выбилась прядь волос, и Сусперия заботливо убрала ее за ухо.
        - Это к лучшему. У вас будет больше времени, чтобы соскучиться друг по другу, проверить чувства…
        - Думаешь? У меня никогда такого не было, и я не знаю, как правильно себя вести, ведь он… мой первый.
        Сусперия задумалась. Перед ней сидела одна из сильнейших боевиков своего факультета, целеустремленная и напористая девушка, дающая фору некоторым парням в физической подготовке, гордость отца и братьев-инквизиторов.
        - Ты меня удивляешь, Кастелия. Я тебя не узнаю, - она погладила ее по плечу. - Первый парень и такая любовь, раз он старше тебя, то и ему флаг в руки. Он будет тебя направлять, не бойся совершать ошибку, если этот аспирант любит тебя, то вы преодолеете все трудности вместе. Кстати, как его зовут?
        Кастелия поджала губы и виновато посмотрела на Сусперию:
        - Не могу тебе сказать, да и то, что рассказала … это секрет, он просил никому о нем не рассказывать, потому что боится слухов. И среди преподавателей его могут не так понять. Он ведь мечтает стать профессором, а роман со студенткой…
        - Понимаю, - «Уж кто, как не я, знает, чем могут обернуться слухи. Впрочем, это как стать героиней романа - профессор и студентка, пучина страсти, ревность и пылкая любовь! Хоть книгу пиши», - она усмехнулась. - Я - могила, а теперь пошли, от этого скалолазания хочется есть!
        Они поторопились к лагерю. До заветного костра оставалось несколько метров, из-за завесы тумана были слышны приглушенные голоса однокурсников, смех профессора Свомпа, пахло костром.
        - Ох, дышать невозможно, - пожаловалась Сусперия и неосторожно ступила в вязкую лужу. - Тьфу ты! Ну вот, Кастелия, потяни меня за руку! - она обернулась, но туман сгустился, а подруга исчезла. - Каст!
        Ее окрик встретила мертвая, звенящая тишина. Внутри серой пелены мелькнул странный силуэт. Сердце Сусперии вздрогнуло и быстро забилось, страх подступал к ней.
        Пыхтя, она попыталась выдернуть ногу, но та не поддалась.
        - Проклятье, мой ботинок, - прошипела, вцепившись в торчащие шнурки. Развязав их, она высунула ногу в носке с вышитыми на нем зайчиками. «Камила постаралась, а у Алистера такие же, только с котиками».
        Тень скользнула рядом с ней, обдав ароматом перегноя.
        К горлу резко подступила тошнота, и Сусперия сглотнула образовавшийся ком.
        - На помощь! - она бросилась вбок к чему-то высокому и черному, как ей показалось к дереву, но замерла, встретившись взглядом с парой желтых, размером с мужской кулак, глаз. Под ними раскрылась пасть с острыми, словно у акулы, клыками, и из горла твари вырвался странный для этого места сладковатый аромат. Это был неизвестный ей монстр, чем-то напоминающий огромного варана, стоящего на задних лапах, но с короткой шеей и головой гиены. Череп и тело облегала гладкая зелено-синяя чешуйчатая кожа. Между огромных когтей запуталось непонятное тряпье, на задних лапах налипла болотная ряска.
        Сусперия отступила назад и по пояс провалилась. «Откуда здесь взялась лужа? Что за игры в тумане?!» - ее стало медленно затягивать, тело будто опутала скользкая и холодная змея, сдавливая ноги, бедра и туловище, заставляя трепыхаться, задыхаясь от нехватки кислорода. Обеими руками она держалась за пучки травы по бокам лужи.
        Тварь нависла над ее головой, лишь одно движение - и Сусперия ее лишится, но монстр раскрыл слюнявую пасть и вцепился клыками ей в плечо, заставив девушку закричать дурным голосом. Из глаз брызнули слезы - такой сильной боли она не испытывала, даже когда выпала из портала и разбила голову, оказавшись на землях Кросмана.
        - Адерли! - с лязганьем туман разрезали несколько мечей, и к ней выскочили Калеб с другими боевиками. Они замерли, уставившись на тварь, но та скрылась в тумане.
        Сусперия бросила взгляд на Калеба и с головой погрузилась в лужу.
        На нее вылили ушат холодной воды; кто-то растирал ей щеки, половина тела онемела, и она его не чувствовала, но страх от потерянной конечности вывел Сусперию из забытья. Она заозиралась по сторонам, видя обеспокоенные лица профессора Свомпа, Калеба, Дэрека и Кастелии с окровавленным подбородком. Схватившись за раненое плечо, Сусперия застонала, но рука оказалась на месте - эта новость стала для нее большим облегчением, и девушка снова потеряла сознание, но с блаженной улыбкой на лице.
        - Необходимо немедленно отнести ее к порталу, - распорядился Свомп.
        - Профессор, мы не сможем нести ее на носилках по той тропе, там слишком узко, - предупредил Дэрек, смахнув со лба пот.
        - Я понесу ее на себе, - вызвался Калеб.
        - Мы подменим, когда ты устанешь, - согласились со старостой двое других боевиков.
        - Верно, здесь аномальная зона и нельзя открыть портал, я пробовала, - Кастелия еще раз пощупала лоб Сусперии и нахмурилась. - Все еще горячая…
        - Остальные почти собрались, ждем последних и выдвигаемся. Медлить нельзя, - Свомп влил в горло Сусперии очередной пузырек с эликсиром, чтобы сбить температуру. Одежду девушки они просушили, но из-за влажности на болоте та отсыреет, повязка намокнет и рана воспалится.
        Они так и не поняли, что произошло, и какая нежить напала на девушку. «Вероятно, очередная мутировавшая тварь», - прикинул профессор, подняв с земли сумку Адерли с белокрыльниками. Кастелия рассказала ему, как Сусперия старалась их добыть для него. «Эти растения тяжело найти не только на рынке, но и на болотах. Они цветут в определенное время года и дня, очень нежные и ценные в зельеварении и целительстве».
        Лагерь быстро собрали. На лицах студентов читался испуг из-за нападения на однокурсницу, но он сменился облегчением от быстрого завершения практики. Профессор Свомп покидал болота с тяжелым сердцем, он беспокоился не за свое место в университете, а за жизнь Сусперии.
        До портала Калеб донес ее без посторонней помощи, изредка останавливаясь, чтобы немного передохнуть. Периодически Кастелия поправляла на голове подруги съехавший капюшон и отгоняла комаров. На бледном лице боевика читалось напряжение, глаза покраснели, она нервно кусала губы, пряча дрожащие руки в карманы.
        В открывшийся портал первыми вошли Калеб с Сусперией на спине и Кастелия, за ними остальные, последним был профессор Свомп. Он отпустил студентов в общежитие и направился к Виктору. Калеб с девушкой на руках и Кастелия ушли в лазарет.
        Не озаботившись внешним видом, Свомп как был в грязных сапогах и плаще, так и вошел в кабинет ректора Годвина. За столом рядом с ним сидел лорд Кросман, и эта встреча стала для зельевара вдвойне непростой. Он знал, что Сусперия - его протеже и не мог собраться с мыслями, чтобы сообщить им печальную новость.
        Через несколько минут Кросман вышел оттуда белее мела и быстрым шагом направился к Сусперии.
        Виктор остался со Свомпом, на лице зельевара было раскаяние, и Годвин видел эту неподдельную эмоцию.
        - Мне жаль, Клаус, но на время я накладываю запрет на твою практику.
        Свомп ждал, что и болото рядом с тренировочным полем ректор прикажет убрать.
        - Тренируйтесь пока что на прежнем месте, а заодно включи в занятия изучение болотной нечисти и их мутации, видимо, то была необычная тварь.
        Зельевар встал из-за стола, его глаза увлажнились, но он был благодарен ректору:
        - Мне действительно очень жаль, я виноват, что не досмотрел за студентами. Целиком и полностью беру ответственность за это происшествие на себя.
        Ректор встал из-за стола и подошел к нему:
        - Я рад это слышать, - он похлопал его по плечу. - Этим ты и отличаешься от своего предыдущего коллеги - ответственностью и честностью. Полагаю, что позже ты снова сможешь подать прошение о практике, а теперь ступай, приведи себя в порядок и как следует отдохни.
        Клаус шмыгнул носом и, кивнув, покинул кабинет, оставив Виктора в тяжелых раздумьях.
        - Я был уверен, что боевики зачистили тот участок и стояли на границах поляны… - «Просто так я бы не отпустил студентов, даже с хорошей подготовкой. Их должны были защищать взрослые, опытные стражи. Максимум, что им грозило - это мелкая нежить. Как тогда этой твари удалось проникнуть?»
        ***
        Алистер готов был ворваться в больничное крыло, но, взявшись за ручку, замер.
        «Я не должен поддаваться гневу, сейчас я выступаю в роли ее опекуна, стоит быть сдержанным», - напутствовал он себя и открыл дверь, у дальней койки в свете заходящего солнца лежала знакомая фигурка с разметавшимися по подушке светлыми волосами. Рядом с ней сидели студенты Кастелия Вайрон и Калеб Мортус - староста боевиков. Широкоплечий парень держал Сусперию за здоровую руку, ее вторую от плеча и до запястья закрывали бинты.
        Сердце Кросмана замерло. «Там у нее татуировка! Но остальным можно сказать, что это оберег».
        К нему подошла лекарь:
        - Добрый вечер, профессор, я дала вашей протеже сильнодействующий эликсир, он поможет снять температуру и ослабить воспаление, сейчас мисс Адерли крепко спит, но ее рана… - седовласая дама поморщилась. - Крайне опасна, на болоте успела попасть инфекция, а вы не хуже меня знаете, что еще немного - и девушка лишилась бы руки, хотя о ее целостности следовало побеспокоиться и так.
        Алистер нахмурился:
        - Что вы имеете в виду?
        - Ее не просто укусили, а вырвали кусок плоти, и если бы не своевременная помощь профессора Свомпа, уж не знаю, какое зелье он ей дал и чем обмазал рану, но мисс Адерли могла умереть от болевого шока, - шептала она, бросая озабоченные взгляды на койку.
        - Я… рад это слышать, - сдержанно ответил он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. - Скажите, мадам Лайон, что с ее сердцем? Вы ведь помните, что в начале семестра я предупреждал вас о ее состоянии здоровья.
        Но лекарь развела руками:
        - Она приходила в себя на несколько секунд, чтобы я дала ей эликсир, провела диагностику, состояние стабильное, но она потеряла очень много крови, ко всему прочему мне не понятно, почему не сработала ее защитная метка.
        - Вы про татуировку?
        Дама кивнула.
        - Видимо, что-то не так с защитным контуром…
        - Возможно, но я не думала, что даже разрыв мягких тканей мог этому поспособствовать. Ведь при нанесении метки, они проходят сквозь тело, отпечатываясь на организме в целом.
        - Скажу вам без утайки, на болоте профессору Свомпу и студентам не посчастливилось встретиться с мутировавшей тварью. Думаю, в этом и кроется ответ на ваш вопрос.
        Лекарь понимающе закивала.
        - Приемные часы заканчиваются через пятнадцать минут. Как ее опекуну вам положено удалиться, но как коллеге даю вам тридцать, - она доброжелательно ему улыбнулась. - Кастелия, Калеб, ступайте, голубчики, вам обоим следует привести себя в порядок. Больничное крыло - это не тренировочное поле, я не потерплю здесь грязи.
        Обернувшись, Калеб встретился с холодным взглядом профессора Кросмана. Кастелия понимающе кивнула и удалилась.
        - Поправляйся… - шепнул боевик и поцеловал Сусперии руку, а затем встал со стула и, расправив плечи, гордо покинул лазарет.
        - Ох уж мне эта студенческая любовь, - посетовала мадам Лайон, поправив подушку под головой больной.
        - Мадам, буду признателен, если вы принесете мне чашечку вашего фирменного успокоительного чая, - вежливо обратился Кросман.
        - Конечно. - И она удалилась к себе в комнату.
        Алистер опустился рядом с кроватью и, достав из нагрудного кармана платок, вытер место поцелуя на руке девушки.
        - Рия, как же тебя угораздило нарваться на неприятность… - прошептал он, убрав вьющуюся прядь с ее лица и нежно проведя кончиком пальца по виску.
        Ресницы Сусперии дрогнули, и она нахмурилась, но так и не очнулась. Кросман погладил ее руку, переплетя их пальцы, но стоило лекарю вернуться, он сложил свои ладони на коленях.
        - Вот, угощайтесь, я положила вам свое фирменное печенье. - Она поставила на тумбочку чайник с чашкой и хрустящее шоколадное печенье в хрустальной вазочке.
        - Вы очень заботливы, я совсем немного побуду подле мисс Адерли и уйду. - Он налил себе чай и вдохнул его аромат, пахло мелиссой.
        Глава 6
        Кастелия и Калеб покинули больничное крыло вместе. Они молча брели по пустынному коридору к общежитию. Девушка бросала на старосту короткие взгляды, чувствуя переполнявшее ее любопытство.
        - Калеб, - решилась она. - Тебе нравится Адерли?
        Боевик резко остановился, глядя перед собой невидящим взглядом:
        - Что, если так? - его голос звучал ровно.
        - Ничего, - Каст усмехнулась и, похлопав его по плечу, пошла дальше.
        Калеб обернулся: Сусперия осталась за теми дверьми - и не он, спасший ее, а Кросман был подле нее.
        В какой момент боевик проникся к девушке симпатией?
        Он помнил, словно это было вчера. Адерли стояла рядом с дверью в кабинет ректора Годвина. Ее белокурые локоны едва доставали до плеч, а взгляд больших карих глаз был устремлен на картину с морским пейзажем. Синяя форма артефакторов подчеркивала ее женские достоинства, хотя до нового семестра оставался месяц. Она держала в руках папку с документами и, видимо, кого-то ждала.
        Калеб хотел к ней подойти и поинтересоваться: не заблудилась ли она и что делает в такой ранний час в пустом университете. Он и сам не появлялся бы здесь в такую рань, но по старой дружбе библиотекарь попросил его помочь с распаковкой новых книг.
        Боевик уже сделал к ней шаг, как из кабинета Годвина выглянул их артефактор - лорд Кросман. Он поманил девушку, и та радостно ему улыбнулась, скрывшись за дверью.
        «Незнакомцам так не улыбаются», - подумал Калеб.
        Позже, стоя на балконе библиотеки, он увидел этих двоих бредущими по анфиладе Фафнира. Кросман что-то рассказывал, девушка кивала, видимо, соглашаясь с ним и вновь улыбалась. Время от времени она морщилась от бьющего в глаза солнечного света, и тогда артефактор вытащил из внутреннего кармана пиджака пару солнцезащитных очков. «Последнее новомодное изобретение, дорогой аксессуар с темными боковыми стеклами».
        На вид девушке можно было дать не больше двадцати, ровесница Калеба. Миловидные черты ее лица привлекали внимание парня. Ему доводилось видеть светловолосых барышень, но не с короткими волосами. Да и в ее поведении было что-то особенное, присущее взрослому, состоявшемуся как личность человеку. В движениях Сусперии прослеживалась уверенность, в прямой осанке - гордость, но не надменность. Калеб и дальше бы продолжил за ней наблюдать, если бы его не отвлек библиотекарь. В тот вечер он выяснил в деканате имя незнакомки.
        Второй раз боевик повстречался с Сусперией в первый учебный день, а спустя две недели Фафнир наполнился слухами о ее романе с профессором Кросманом.
        Калебу было наплевать на праздную болтовню завистников, но червь сомнения все же точил его мысли, он не знал, что из сказанного - правда. Общение с преподавателями и с однокурсниками с артефакторики также не дали ему ответов на вопросы. Он узнал лишь то, что Сусперия активно занимается, постоянно пропадает в библиотеке, ни с кем особо не общается, преподаватели довольны ее работами и на этом все. Никакой биографии, предпочтений, хобби - ничего. Девушка была для него закрытой книгой. Но однажды завеса тайны приоткрылась.
        Калеб стал свидетелем короткого разговора Адерли с одним из старшекурсников-боевиков. Он происходил вечером, после занятий в библиотеке. В тот миг Калеб стоял за книжным шкафом, приняв роль случайного свидетеля, и, затаившись, ловил каждое сказанное Сусперией слово.
        - Морли, хватит забрасывать меня коробками конфет и цветочными вениками - это трата твоего и моего времени. Тебе следует излить свое внимание на другую особу, - спокойно говорила она, сидя за столом со стопкой учебников и перебирая лекции.
        - Ну же, Адерли, не будь такой холодной. Мне известно, что за женским «Нет» кроется «Да», и таким способом ты пытаешься сильнее меня воспламенить, как там говорят? Запретный плод сладок…
        Сусперия усмехнулась:
        - Именно так и говорят, но не в моем случае. У меня «нет» значит НЕТ! - ее голос повысился.
        Калеб уловил в нем раздражение.
        С неприятным скрипом стул отодвинули, Морли сел рядом и что-то зашептал, а затем раздалась возня и хлесткий звук пощечины.
        Калеб осторожно выглянул из-за стеллажа и увидел Сусперию, стоящую к нему спиной, а затем красный отпечаток пятерни на лице Морли.
        В руке девушка держала книгу, после паузы она продолжила:
        - Хочешь добавки? Уж на это ты и тебе подобные можете рассчитывать. Вознагражу каждого своим вниманием и незабываемыми ощущениями. А теперь проваливай, пока я добрая и не намотала твое мужское достоинство на раскаленную кочергу.
        Почему-то Калеб ни на секунду не засомневался, что именно так она и поступит, и под белокурыми волосами скрываются кровожадные мысли отнюдь не артефактора, а некромага.
        Морли осклабился и резко встал из-за стола, стул с грохотом упал на пол, но девушка не сдвинулась с места. На ее лице появилось странное, пугающее выражение… предвкушения.
        - Думаешь, раз спишь с Кросманом тебе все позволено?
        «Она ждала этой агрессии. Возможно, специально его спровоцировала, но для чего? Подразнить?» - недоумевал Калеб. Он приготовился броситься на боевика, если тот посмеет поднять на Сусперию руку, но девушка его опередила. Стоило Морли насильно прижать ее к своей груди и попытаться поцеловать, как он резко сложился пополам от удара коленом в пах.
        Морли упал на колени, пыхтя от боли и прижимая ладони к своему достоинству.
        Сусперия одернула юбку, расправив складки, и сказала:
        - Ты не только самонадеянный глупец, верящий сплетням, но и невероятный хам, - по-учительски отчитала она его, повернувшись к столу и подняв несчастный стул. - Любопытно, что скажет твоя семья, в первую очередь, отец, состоящий на королевской службе, о недостойном поведении отпрыска. Что же будет? - игриво спросила Сусперия, соблазнительно закусив нижнюю губу.
        На секунду Калебу померещилось, что она выглядит старше. Черты ее лица заострились, в глазах проглядывался жизненный опыт, но его отвлекло хлопнувшее от сквозняка окно.
        - Проваливайте, сударь, да поживее! - она обошла Морли вокруг и сложила руки на груди. - У меня слишком много работы, чтобы тратить бесценное время на неудачников, подобных вам. Поищите утешения в объятьях действительно доступных барышень, таких… половина Фафнира. Они мечтают поскорее выйти замуж и нарожать вам детишек.
        Морли бросил на нее полный ненависти взгляд, Калеб слышал скрип его зубов, видел, как, пошатываясь, боевик встал, и… к удару между ног Сусперия добавила унизительный пинок под зад. Морли растянулся на деревянном полу, а Калеб прикрыл рот, чтобы вслух не рассмеяться. Девушка наедине с парнем, превосходящим ее по силе, и так легко управилась.
        Калеб успел увидеть, как Сусперия подняла подол юбки до колена, обнажив гладкую ножку с туфелькой на плоской подошве. «Чулки она не носит…», - отметил он.
        Морли подобрался и набросился на нее, но Сусперия применила к нему боевой захват, ударив ребром ладони по горлу.
        - Не на ту ты напал, студентик, - процедила она, склонившись над красным, старающимся вдохнуть Морли. - Я могу причинить тебе настоящую боль, - очень спокойно сказала она, но от ее голоса Калебу стало не по себе.
        Видимо, Морли тоже это почувствовал и спешно покинул библиотеку.
        Сусперия отряхнула ладони от невидимой грязи и тяжело вздохнула:
        - Курсы по самообороне дали свои плоды. В Пскове-то не на ком было тренироваться, хотя стоило, например, на Славе и его розовой соплюшке, - бормотала она.
        Калеб стал думать, выйти к ней или же нет, ведь он свидетель этого инцидента, но ему повезло - Сусперия ушла первой.
        Как выяснилось позже, слухи об Адерли и Кросмане распускал уже бывший профессор зельеварения - Петир, а Скарлет подливала масла в огонь. Благодаря однокурснице Сусперии окружающие думали, что та - любительница тройничка, виновница множества разрывов между университетскими парами, с которыми, к слову, даже не была знакома, и прочее. Калеб не верил ничему из вышесказанного. В отличие от других, он видел в Сусперии целеустремленную вдумчивую девушку. Со временем ее необычность стала для него чем-то самим собой разумеющимся.
        Единственный раз, когда он вмешался в травлю Адерли, был случай с кражей ее формы, тогда несколько обидчиков ушли от него с разбитыми лицами, а затем родительские кошельки значительно опустошились благодаря лорду Кросману.
        Если профессор выступал защитником протеже в окружающем мире, то Калеб - негласно в стенах Фафнира, ни разу не дав повода однокурсникам подумать, что он питает к Сусперии нежные чувства. Он скрывал их, не подавая виду, и, изредка пересекаясь с девушкой в том или ином месте, мог позволить себе посмотреть на нее дольше положенного.
        «Она не подозревает, что я питаю к ней симпатию…», - от этого ему было немного тоскливо.
        - Забудьте, парни! Сусперия не настроена на отношения, - обмолвилась на одной из тренировок Кастелия. - Не вашего поля ягодка Адерли, у нее в голове одна учеба, чем и вам рекомендую заняться, а не бегать за каждой юбкой, - на ее лице расползлась улыбка.
        - Каст, а ты сама, часом, не фригидная? Что только об учебе и печешься, - поддел ее однокурсник, за что получил от нее в нос. Раздался хруст, и мужской подбородок залила кровь.
        - Желаешь проверить? - набычилась она, воткнув меч в землю и уперев руки в бока. - Так что не лезьте к Адерли, вам же будет хуже.
        - Говорят, она встречалась со старшекурсником с нашего факультета, но он отшил ее, потому что в постели она бревно!
        Калеб смерил болтуна холодным взглядом, и тот вмиг прикусил язык.
        - Староста, ты чего? - загалдели другие.
        - Хватит болтать как базарные бабы, за это вам не поставят высший бал. И тогда можете забыть о перспективе стать боевыми магами, - одернул он их. - Упор лежа приняли! Сайлар, утри свой нос - нечего землю кровью заливать, или проваливай в больничное крыло, Каст, встаешь в пару со сплетником Фираном.
        Кастелия улыбнулась, с хрустом размяв фаланги пальцев, и выдернула меч, идя в лобовую атаку на однокурсника:
        - После меня, птенчик, ты тоже будешь в постели как бревно, я тебе гарантирую!
        Нападение на болотах стало для Калеба шоком. Если бы не быстрая реакция профессора Свомпа, Сусперия могла умереть. Они сидели у костра, обложенные мешками с травами, отдыхали, пока не услышали крик о помощи. При виде неизвестной мутировавшей твари с окровавленной пастью и мертвенно-бледной, показавшейся Калебу даже не живой, Сусперией его сердце пропустило удар. Он бросился к ней на помощь, успев вытащить из болотной лужи, и затем донес до костра, где профессор оказал ей первую помощь.
        Все это время Кастелия сохраняла видимое спокойствие, помогая с повязкой, утирая кровь с рук. Даже в больничном крыле ее трясло, но она не заплакала. И сейчас, возвращаясь в общежитие, беззаботно спросила его о том, что он никому до сих пор не говорил, даже не намекал.
        «Действительно, что, если так?»
        ***
        Сусперия услышала звук приближающихся шагов, слишком легких для мужчины, и на ее лоб легла мягкая прохладная ладонь.
        - Вот незадача, у нее все еще держится температура, - посетовал женский голос, и место ладони занял охлаждающий компресс.
        Сусперии хотелось пить, она открыла глаза, неторопливо осмотрелась, остановив взгляд на лекаре.
        - Мадам Лайон… - прохрипела девушка.
        - Ох, душечка, наконец-то ты очнулась, пить хочешь? Давай помогу.
        Ее напоили, и, казалось бы, на несколько глотков ушла целая вечность, прежде чем стакан с трубочкой поставили на тумбочку.
        Сусперия нашла в себе силы и пощупала плечо, наткнувшись на шероховатые бинты, ее сердце гулко забилось, в горле образовался ком.
        - Моя… рука. Она на месте? - сдавленно спросила она.
        - Естественно! - лекарь всплеснула руками. - Но какое-то время тебе нельзя будет ею пользоваться. Ночью ты металась в бреду, увы, это побочное действие от ранозаживляющего зелья, мне пришлось напоить тебя удвоенной дозой, потому что та тварь… - она помедлила, решаясь продолжить рассказ или не волновать пациентку.
        - Продолжайте, - подбодрила ее Сусперия.
        - Говоря простым языком - оттяпали от тебя кусок, ты чудом не умерла от болевого шока.
        - Не умерла ведь, уже радует… - она закрыла глаза и с облегчением вздохнула.
        Лекарь удивилась ее оптимизму. «Ей следует обследоваться у душевного лекаря. Уж больно она спокойная…».
        - И что осталось от моей несчастной конечности? Надеюсь, кость на месте?
        Мадам Лайон удивленно вскинула брови. «Странная девушка, может, при распределении она перепутала факультеты? Обычно так себя ведут некромаги, да и вопросики…».
        - Благодаря лечению поврежденный участок вновь обрастет мышцами и сухожилиями, а от рваной раны помогут специальные дорогостоящие мази, но твой опекун сказал, что деньги не имеют значения.
        «Алистер как всегда в своем репертуаре, значит, сделать в доме полноценный ремонт от сквозняков он не может, а как тратиться на мази от шрамов, то пожалуйста! Ну-ну, лорд Кросман, так я тебе и позволила».
        - Сколько по времени займет восстановление?
        - Возможно, месяц, но ты сможешь учиться. Повреждена левая рука.
        - Прекрасно, но могу ли я лечиться дома? - остаться в больничном крыле, зная, что в любой момент сюда может нагрянуть Скарлет с подпевалами или любой другой посторонний, ей не хотелось.
        - С такой раной тебе необходимо отлежаться еще несколько дней.
        - В этом нет необходимости, мадам Лайон, - рядом с ними, как из воздуха, появился Алистер.
        Если бы не присутствие лекаря, Сусперия бы бросилась Кросману на шею и, возможно, расплакалась, но приличия…
        «Черт бы их побрал! С их проклятым этикетом», - подумала она.
        - Я позабочусь, чтобы за мисс Адерли как следует присмотрела профессиональная сиделка, вы ведь знаете, дома и стены лечат, а при должном уходе она поправится быстрее.
        - Это верно, - на лице лекаря читалось сомнение. - Но вы уверены?
        - Безусловно, ко всему прочему, моей подопечной необходимо постоянно заниматься и ни в коем случае нельзя пропускать учебу - она в самом разгаре.
        - Тогда я выпишу необходимые лекарства.
        - Буду вам признателен, - он очаровательно ей улыбнулся, и лекарь ушла.
        Невзирая на боль в плече Сусперия встала на колени и все-таки обняла Алистера за талию, уткнувшись лицом ему в грудь. Ее плечи задрожали от тихого плача.
        - Мне кажется, что в твоих белокурых локонах появилась седина, - по-доброму подколол он ее и погладил по макушке.
        Сусперия отклонилась назад, заглянув в его глаза - в них она увидела радость.
        - Вот ты, бессердечный, девушке тут полруки откусили, а он? - она легонько хлопнула его по груди.
        - Не утрируй, тебе помочь одеться или предоставишь это мадам Лайон? - он поправил съехавший с ее обнаженного плеча ворот рубашки.
        Сусперия отмахнулась здоровой рукой и прошептала:
        - Ты не мог бы открыть портал отсюда?
        - Это нарушает правила университета, - также шепотом ответил лорд.
        - Ну и ладно, где мои ботинки? - она ступила на пол и заглянула под кровать. - Черт, я забыла, что мой несчастный ботинок остался в той злополучной луже, а от второго никакой пользы.
        - Тогда мне следует попросить твою соседку принести тебе одежду и сопроводить до преподавательского крыла.
        - Да, видимо, так, а я дождусь рецепта. - Сусперия присела на край кровати, шевеля босыми ногами.
        - Тогда до встречи, - Алистер махнул ей рукой и покинул больничное крыло.
        За дверями он сжал руки в кулаки и сделал глубокий успокаивающий вдох.
        По просьбе профессора Кросмана Кастелия проводила Сусперию до преподавательских апартаментов и, поцеловав подругу на прощание в щеку, ушла.
        Сусперия вошла к Алистеру. Он поджидал ее, стоя у камина и держа в руке знакомый, по солнцевидной оправе, энергетический артефакт.
        - Со мной все в порядке, не нужно тратиться, - вяло запротестовала она, понимая, что самому Алистеру эта вещь может понадобиться в любой момент.
        Кросман ее словам не внял, надев на Сусперию артефакт. Стоило предмету коснуться солнечного сплетения, и девушка ощутила растекающееся по венам тепло. Спустя миг кулон потух. Вялость, боль в плече исчезли, словно она и вовсе не была ранена.
        - Так ведь гораздо лучше, - констатировал Алистер с усмешкой. - Действие обезболивающего имеет короткий промежуток времени и свои последствия.
        - Привыкание, - девушка погладила чуть теплый, но потускневший без энергии, камень, артефакт превратился в старинное, но уродливое украшение.
        - Верно, - Алистер придержал ее волосы, чтобы они не зацепились за снимаемую цепочку.
        - Еще одна схожесть наших миров - в моем обезболивающее также вызывает привыкание, а еще снотворное. Кстати, как думаешь, доктор Мэвис одобрит прием обоих препаратов?
        Она взяла Алистера под руку, и они прошли сквозь портал в загородный дом.
        В прихожей горели светильники, за окном лил дождь, а внутри было так тепло и хорошо, что Сусперия не удержалась от улыбки. «Вот мы и дома».
        - Надеюсь, ты проголодалась, я велел Камиле позаботиться об ужине.
        - Еще как. - В больничном крыле она не задумывалась о голоде, но, оказавшись дома, ощутила, как он сдавливает ее желудок.
        - Я договорился с твоими преподавателями о сдаче зачетов и экзаменов в индивидуальном порядке.
        - Вряд ли они испытают радость от приема студентки вне рабочего времени.
        - Это их работа. Ты не прогульщица, у тебя уважительная причина. Моя помощь ограничилась беседой, остальное ты сделаешь сама, как и всегда. - Он подтолкнул ее в сторону столовой.
        - Сколько у меня свободных от учебы дней?
        - Думаю, недельки больничного тебе вполне хватит, заодно потренируешься в создании осознанной проекции, а не во сне.
        Сусперия скривила губы:
        - Новая тема занятий у мадам Марлен убивает.
        - Ничего, ты справишься! - Лорд легонько похлопал ее по плечу, и они вошли в столовую.
        После ужина парочка закрылась в кабинете Алистера, устроившись возле камина с чаем и домашним кексом.
        Наслаждаясь горячим напитком и периодически зевая, Сусперия ожидала разговора с Алистером о ее приключениях не миновать.
        «Сейчас снова будет всех и каждого подозревать, говорить, что это неспроста…».
        - Я уверен, что это неспроста, - начал лорд.
        Девушка скрыла улыбку за чашкой.
        - Место вашей практики было тщательно проверено опытными боевиками, они стояли на границах, и максимум, что угрожало студентам, - это слабая нежить. Проникновение чего-то опасного было исключено.
        - Значит, тварь нашла лазейку, проплыла по болоту, вылезла из-под земли, не из головы же я ее взяла! - возмутилась Сусперия.
        - Я так не считаю, но почему тварь напала только на тебя? Почему она так разборчива? - он сузил глаза. - Ко всему прочему, пока ты отлеживалась в больничном крыле, я опросил практикантов. Внятный ответ мне смог дать только Калеб, остальные сами не поняли, что видели, но были шокированы видом этой неизвестной мутировавшей твари.
        - Ты намекаешь, что кто-то умышленно пропустил ее туда, подкупил боевика, прошел, так сказать, на болото с живностью на поводке и спустил на меня?! Ату! - она со звяканьем поставила чашку на столик и покачала головой. - Бред какой-то!
        - Вовсе нет, Рия! Как ты не понимаешь - это не детские игры, не придворные заговоры, - он резко встал с кресла и заходил по кабинету. - Если бы это была обычная болотная тварь, она не стала бы играть с тобой, а сразу напала и сожрала бы, оставив мне твои косточки.
        - Очень мило, - процедила Сусперия, сложив на груди руки.
        - И мне это кажется таким же необычным, как и то, что зельевар со стажем решил стать артефактором.
        - О-о-о! Только не начинай! - взмолилась она. - Ты снова о Петире! Подумаешь, смена профессии, ну, допустим, что он украл твою дипломную работу и по ней хочет создать артефакт-портал, или как называется эта штука? И что с того? Мало ли что он там хочет и думает, но нельзя же вешать на него всех собак. Как вообще с ним связано нападение этой мутировавшей твари? Ну, откусила она от меня кусок и сбежала, что дальше? Кому от этого польза?
        - Тому, кто, возможно, догадался, кто ты на самом деле, - Алистер сверкнул глазами, в отблесках огня его лицо стало зловещим, и Сусперия вздрогнула.
        «Нет, все это чушь! Кто мог узнать, что я из другого мира?»
        - Это… дикость какая-то, - выдавила девушка. - Даже если все так, он что, превратился в спятившего профессора?
        - Поверь, - Кросман присел перед ней на корточки и взял ее за холодные руки. - Такие, как он, в одночасье могут сойти с ума. Тебе стоит быть настороже и никому не доверять.
        После вечера артефакторов он попытался найти Петира. Послал запросы разным людям, но бывший профессор Фафнира как в воду канул, и где он всплывет, Алистер мог лишь гадать.
        «Сусперия не верит мне, но я чувствую, все это неспроста», - годы работы с конкурентами научили его не доверять никому, даже собственной тени. И в совпадения он тоже не верил.
        Глава 7
        Полтора месяца спустя
        Благодаря энергетическому артефакту заживление раны, нанесенной болотной тварью, прошло куда быстрее, чем Сусперия рассчитывала. За неделю она выспалась, а за месяц досрочно сдала зачеты и экзамены. Второй семестр открылся для нее профильными предметами, и главным из них был расширенный курс заветной артефакторики.
        Более-менее она освоила создание и контроль проекции, но, к сожалению, по предмету «Магический потенциал» у мадам Марлен все шло далеко не так гладко, как было необходимо для будущей работы. Если для большинства студентов объяснения профессора были понятны, то для девушки это казалось очень сложным, и после каждой лекции она выходила из аудитории с кашей в голове. Возможности поменять преподавателя не было, и она вкратце описала ситуацию Алистеру.
        Лорд не растерялся и предложил дальше девушке посещать занятия, хотя бы номинально, а в остальном он будет лично заниматься с ней.
        Они как всегда расположились в кабинете Кросмана за широким столом, обложившись книгами и пергаментами. Сусперия пила чай и записывала объяснения Алистера.
        - Согласен, зачастую мадам Марлен не умеет четко объяснять, и раз тебе не подходит ее схема обучения, то не будем тратить время и продолжим.
        - Отлично! Я безмерно счастлива, - наигранно отозвалась девушка, поставив точку и отложив ручку. - Рассказанное мадам на лекциях мне также сложно понять, как и создание проекции.
        - Ее окружает множество студентов, и проявить внимание к каждому она не может чисто физически, поэтому упускает ваши особенности.
        Сусперия откинулась на спинку стула и состроила жалобное лицо.
        - Но, зная тебя, лучше, чтобы ты занималась со мной, а не с мадам, - закончил Алистер.
        - Уверяю тебя, я не понимаю лишь некоторых деталей, - она поторопилась его успокоить и придвинула к себе энергетический амулет, на примере которого они и практиковались. - Я четко вижу энергетические потоки внутри, и то, как они выходят наружу, стоит мне надеть кулон на себя. Также я практически осилила управление и могу направить их не на себя, а на находящегося рядом.
        - Отлично, но необходимо научиться создавать новые потоки - без этого невозможно стать артефактором.
        Сусперия нахмурилась:
        - Вот с этим проблема. Мадам Марлен рассказывала, что для создания нового энергетического потока, необходимо как следует сосредоточиться и определиться с самим потоком, откуда он будет: из меня или же извне - из природы. Также я знаю, что в вашей истории было несколько сильных артефакторов, использовавших только собственные потоки.
        - Обычно они быстро умирали, но были и исключения. Те из артефакторов, кто успел создать несколько важных предметов в истории Лилехейма. Например, Книгу истины, применяемую королем во время суда, создали два сильнейших артефактора. Но, даже используя собственные энергетические потоки, они дожили до преклонных лет, открыли типографию и занимались созданием книг. После их дети продолжили дело отцов: и к книгам прибавились магические пергаменты, письменные принадлежности и прочее.
        - Спасибо им большое - писать пером совершенно неудобно, - отметила Сусперия, покрутив в пальцах перьевую ручку.
        - Согласен, - он кивнул. - Но продолжим о создании потоков извне, используя силу природы.
        Они проговорили до глубокой ночи, а утром Сусперия получила письмо от Кастелии.
        Подруга приглашала ее с профессором Кросманом на небольшую вечеринку и заодно хотела познакомить с родителями. Мероприятие будет проходить в загородном доме семьи Каст, неподалеку от особняка лорда Кросмана.
        По такому случаю Сусперии пришлось тщательнее подобрать наряд. Идти в открытом платье она не хотела, прекрасно понимая, что на приеме будут и однокурсники Каст, а попасть в шаловливые ручонки опьяневшего студентика она не хотела. «Жаль, что Алистер занят. Кажется, он собрался навестить того самого профессора по порталам, живущего по соседству».
        Девушка остановила выбор на закрытом под горло платье кроваво-красного цвета. Струящийся вдоль бедер атлас подчеркивал бордовые губы. Запястья облегали широкие золотые браслеты, а в мочках сверкали длинные серьги-листья, инкрустированные крохотными рубинами. Украшения преподнес ей Алистер, они принадлежали его покойной матушке и давно пылились в сейфе.
        С прической и платьем в этот раз помогла Камила. Женщина хотела нанести на почти заживший шрам специальное средство, чтобы никто его не увидел, но Сусперия отказалась.
        - Шрамы украшают не только мужчин, и мне нечего стыдиться, - но палантин прихватила с собой.
        «Вечером там может быть прохладно, прогуляюсь, осмотрю поместье Каст. Интересно, оно большое?»
        Она быстро спустилась к карете.
        «Если бы не туфли, можно было бы дойти минут за тридцать или сорок», - прикинула Сусперия, наблюдая, как за окном мелькают темные силуэты деревьев.
        Особняк Вайронов отличался от кросмановского в худшую сторону. Это было одноэтажное здание, напоминающее старинную русскую усадьбу, и нуждалось в ремонте. Это было видно по глубоким трещинам, прочертившим торец дома. Под окнами разрослись давно не стриженые кусты, а из-за разбитой подъездной дорожки с ямками девушку неслабо потрясло в карете. За тусклыми широкими окнами горели желтоватые огоньки, слышались звуки скрипки и фортепьяно.
        К ней на встречу вышел седовласый камердинер в потертой ливрее.
        «У Алистера меньше слуг, но все они одеты с иголочки».
        Дверцу кареты открыли, и Сусперии помогли сойти на гравий.
        «Ни тебе ковровых дорожек, ни нормального асфальта. Все же местами Лилехейм меня разочаровывает».
        - Гости уже собрались, вы последняя, миледи.
        - Прекрасно!
        Сусперия прошла по дорожке, каблуки проваливались, и она с трудом добралась до ступенек, стараясь держать осанку ровной. В холле ей встретился ссутулившийся официант с подносом пустых бокалов, не удостоив девушку взглядом, он просто прошел мимо.
        «Вот тебе и приехала в гости. Будем надеяться, что у других есть манеры», - разочарованно отметила Сусперия и двинулась на шум голосов.
        Танцевальный зал оказался за соседними дверями. Это было небольшое мрачноватое помещение, освещенное массивной люстрой и канделябрами. Если бы не яркие наряды танцующих пар, Сусперия бы решила, что попала на прием к некоей вдовушке и стоит присесть на диванчик, как из подушек вылетит облачко моли.
        «С каких это пор я стала такой разборчивой? Алистер со своими аристократическими штучками плохо на меня влияет».
        - Рия! - в фиолетовом платье из тяжелого бархата к ней подплыла Кастелия с бокалом вина. - Рада, что ты добралась, - играя на публику, они расцеловались, как и было принято добрым подругам по этикету, но лишь одной Сусперии было слышно, как скрипнули зубы Кастелии от подобного проявления чувств. Она терпеть этого не могла.
        - А как я рада, - девушка взяла бокал у официанта.
        - Наконец-то все в сборе, - Кастелия взяла ее под руку. - Пойдем, познакомлю тебя с родителями, и можешь веселиться, кстати, - шепнула она, бросив взгляд на компанию из парней. - Калеб тоже здесь, и он спрашивал о тебе.
        Сусперия посмотрела на боевиков, непривычно одетых во фраки.
        «Причесанные, гладко выбритые, ну прямо истинные джентльмены. Неудивительно, что здесь столько барышень. Видимо, матушка Каст позаботилась о дочерях подруг и соседок по графству. Как хорошо, что я уже побывала замужем и больше не хочется».
        - Вот как? И что же хотел староста? - «Неужели, у меня появился ухажер? Только этого не хватало».
        - Хм, ты не знаешь о его симпатии? Как по мне, так с ним все давно ясно, - Каст подвела ее к родителям.
        Широкоплечий статный мужчина с темной бородой оглядел Сусперию с головы до ног пронзительным взглядом, его супруга в платье цвета бордо повторила то же самое.
        - Матушка, отец, это Сусперия Адерли, - представила дочь подругу.
        - Мисс Адерли, наконец-то мы с вами познакомились, - женщина расплылась в улыбке. - Меня зовут Дита, а этот молчаливый воин - мой супруг, Констанц.
        - Леди, - мужчина сдержанно улыбнулся. - Надеюсь, вы быстро добрались до нашего скромного поместья?
        «Скромного? Теперь развалюхи именуются именно так? Вы бы еще сказали с налетом старины и тайны».
        - Благодарю, милорд, миледи, - Сусперия сделала реверанс, надеясь, что вино не прольется. - Я была рада получить приглашение на это мероприятие, благо поместье лорда Кросмана находится неподалеку, и я быстро доехала.
        - Мы рады такому соседству, но отчего же лорд не прибыл вместе с вами? Кастелия, ты разве не отправила приглашение на двоих? - леди Дита бросила на дочь неодобрительный взгляд.
        - Мне было бы очень интересно побеседовать с лордом Кросманом о его новых изобретениях. Расскажите же, Сусперия, вам что-нибудь известно, или эта информация не для посторонних? - с усмешкой спросил Констанц, поглаживая бороду.
        Сусперия улыбнулась и ответила:
        - Лорд Кросман не смог прибыть ввиду занятости, и я не вправе обсуждать новые изобретения.
        - Какая досада, - Дита поджала губы, взяв мужа под руку. - Да, супруг, видимо, придется нам провести вечер с кузиной Агнес. Выслушивать рассказы об очередном мореплавании ее второго супруга Генри.
        - Что поделать, моя дорогая, а девушки пусть развлекаются, - Констанц сочувствующе погладил ее по руке. - Ах, молодость! Приятного вечера, мисс Адерли, рады с вами познакомиться, - пара отсалютовала им бокалами и удалилась ко взрослым гостям в соседний зал.
        - Ух, наконец-то ушли, - прошептала Каст.
        - А они у тебя скромные люди, я думала, может, начнут расспрашивать меня о чем-нибудь, - «Хоть этого я избежала».
        - Да брось, кому интересна твоя личная жизнь? Разве что вон тем кумушкам, - Каст незаметно ткнула в сторону диванчиков. На них, у столиков, восседали степенные матроны, затянутые в тугие корсеты, с пышными юбками и сверкающими драгоценностями. - Сейчас главная тема разговоров - это рождение первенца у короля Арнкела.
        - Ты же знаешь, меньше всего я интересуюсь светскими новостями, мне бы с учебой разобраться. Скоро первый зачет по созданию артефакта, а я до сих пор не до конца разобралась в создании энергетических и магических потоков.
        Кастелия взглянула на подругу с сочувствием.
        - Рия, иногда ты кажешься мне невероятной заучкой, которой уготована судьба старой девы, и не потому, что у тебя нет поклонников, они-то как раз есть, и было бы еще больше, будь ты поприветливее и не такой разборчивой…
        - Кто бы говорил, - зашипела в ответ Сусперия. - На себя-то посмотри, сколько вы уже встречаетесь с мистером будущим профессором?
        Кастелия покраснела и с опаской огляделась:
        - Но временами, как сейчас, ты настоящая фурия с острым язычком, - закончила она.
        - Да, дорогая подруга, все именно так и есть, и лишь тебе одной известна моя истинная сущность - я не такая безобидная серая мышка, какой меня все считают, особенно, наша любезная Скарлет… - приторно вежливо сказала Сусперия, завидя среди гостей бывшую соседку по палатке. - Она-то здесь каким боком? Я полагала, ты пригласишь только боевиков.
        - Это матушка, - Каст страдальчески закатила глаза и отпила вина. - В моем списке приглашенных было около двадцати человек, она же позвала всех остальных. Дочери подруг, знакомых, не забывай - сватовство актуально везде, даже на похоронах.
        - Воистину, это так…
        - Ладно, время танцев. О! А вот и ты! - Кастелия нагло отобрала у нее бокал.
        Не успела Сусперия понять, к кому обратилась подруга, как ее практически толкнули в мужские руки, и она нос к носу столкнулась с Калебом.
        - Приятного вечера, - Каст подмигнула парочке. - И не благодарите, голубки, а я пойду за вином.
        Сусперия проводила ту хмурым взглядом.
        - Здравствуй, Адерли, - боевик обнял ее за талию и лучезарно улыбнулся.
        «Они явно сговорились, а я-то считала, что Каст, как никто другой, далека от сводничества. Видимо, этот талант она унаследовала от мамочки».
        - Привет, Калеб, - она выдавила из себя вежливую улыбку, и они влились в круг танцующих.
        ***
        Стоило Сусперии отъехать от поместья, как Алистер также покинул его верхом на вороном жеребце. Письмо от Алемандра прибыло к нему за час до званого ужина, и тут же пресекло его решение составить Рие компанию.
        Профессор жил на границе его угодий в башне с огромной подзорной трубой и вел аскетичный образ жизни.
        На двери дома Кросман увидел записку:
        «Прости, мой друг, срочно убыл по важному делу. Перенесем встречу на завтра, приходи в полдень!»
        - Вот как так… Алемандр, ты превратился в неуловимого, - Алистер тяжело вздохнул и погладил коня по шее. - Что ж, старина, зато прогулялись, а то что-то застоялся ты в стойле, - отметил он, убрав записку в карман. - Куда старый плут отправился на этот раз?
        Часть пути до поместья он прошел пешком по лесной дороге, а остальную - верхом, позволив коню как следует разогнаться.
        Вернувшись в кабинет, Алистер почувствовал дуновение сквозняка из приоткрытого окна. Легкий ветерок шевелил бумагу на столе, в камине догорали поленья, и все казалось таким же, каким было до его ухода, если бы не мелочи, заметные натренированному взгляду Кросмана.
        Замерев на месте, лорд быстро осмотрел кабинет: книга на полке была чуть выдвинута вперед, стопка листов на столе лежит далеко не ровно. Сусперия педантична в плане порядка. Много раз Алистер замечал, как девушка неосознанно начинает поправлять все, что лежит, в ее понимании, под неправильным углом или не на месте.
        Подойдя к книжному шкафу, Алистер вытащил книгу с полки, провел пальцами по сомкнутым страницам, вдохнул запах вина и раскрыл «Порталы и методы их создания», он обратил внимание, что одна из страничек была слегка загнута, а на обложке заметная царапина.
        - Кто это так непочтительно обращается с книгами? - пробормотал он и подошел к окну.
        Выглянув на улицу, Алистер не увидел ничего, кроме освещенной лунным светом влажной от росы травы. Интуиция подавала ему сигналы о том, что что-то не так. Он еще раз внимательно осмотрел кабинет и увидел то, на что рассчитывал - на полу у стола лежал кусочек… блестящей чешуйки.
        Подняв находку, он положил ее на стол. Магический шар вспыхнул, осветив зелено-синюю, словно крохотный драгоценный камень, чешуйку.
        - У меня в гостях побывала… рептилия. Любопытно, что же искали и нашли ли? - Алистер по-прежнему сжимал в другой руке книгу и еще раз раскрыл ее на главе о порталах.
        - Хм, надеюсь, Рия скоро вернется…
        ***
        Следующие два часа боевик не отходил от Сусперии ни на шаг, и это постепенно начало напрягать девушку. Всякий раз, когда она пыталась от него улизнуть или станцевать с другим партнером, Калеб перехватывал ее руку, сжимал, целовал, приносил выпивку и пытался вести себя галантно. Но попытка с треском провалилась, и все, что видела и чувствовала Сусперия - это назойливость и раздражение.
        «Нужно от него избавиться, ох, ну почему Алистер не создал мантию-невидимку, как в Гарри Поттере».
        Калеб уверенно вел ее в танце, держа за руку и мягко касаясь талии, приглашенные музыканты играли мелодию, напомнившую Сусперии вальс из Щелкунчика. С наслаждением она окунулась в воспоминания о прошлом.
        Маленькая Сусанна и дядя сидели в полумраке филармонии, слушая концерт Чайковского. Тогда-то она и загорелась желанием обучиться игре на фортепиано. Музыка манила ее, и на следующий день дядя договорился с их соседом по лестничной площадке об индивидуальных занятиях.
        «Дядя… он отправился в очередную экспедицию на Север, но так и не вернулся. Возможно, будь он рядом, я бы ни за что не связала жизнь со Славой и не угодила в Лилехейм».
        - О чем ты задумалась?
        Ее отвлек голос Калеба. Боевик сократил разделявшие их сантиметры и стоял в непозволительной по этикету близости, но не это напрягло Сусперию, а его взгляд и речь.
        Затуманенный алкоголем разум, слегка заплетающийся язык.
        «Хорошо, что я не местная леди, иначе не знала бы как поступить с пьяным франтом без ущерба для своей репутации».
        - Да так, о своем, о девичьем, - невинно захлопав ресницами, ответила она, закружившись и тем самым отстранившись от Калеба, а заодно и высвободив свою руку. Парень поймал пустоту, а Сусперия хитро улыбнулась, словно подшутила над ним.
        - Ошиблась в движении, я сегодня слишком задумчивая, и от того не гожусь в партнерши по танцам, - она присела в реверансе и отошла к столу с напитками. «Хоть бы он не пошел следом, хоть бы не…»
        - Напрасно ты пытаешься от меня улизнуть, - выдохнул Калеб ей в затылок, и по спине Сусперии пробежали мурашки.
        - Разве я сделала именно это? - она отпила холодной воды и бросила на него снисходительный взгляд.
        «Милый, полагаешь, что пьяному море по колено?»
        У нее созрел коварный план.
        - Калеб, ты не хочешь составить мне компанию? В зале так душно, а Кастелия рассказывала, что у них дивный сад.
        На улице было свежо и, к сожалению, сыро. От влаги на растущей вдоль неухоженных дорожек траве подол платья промок. Сусперия шла быстро, почти бежала, предвкушая пакость. Из окна зала она увидела среди деревьев работающий фонтан.
        «Ах, бедняжка Калеб даже не подозревает о том, что вскоре совершенно случайно, по собственной вине, искупается в холодной и, полагаю, далеко не чистой водичке».
        Но Сусперия немного не рассчитала, что Калеб окажется таким прытким юношей и вздумает именно сейчас проявить свою страсть и одержимость ее персоной. Объятья вышли сильными, поцелуй жадным и горячим, и все было бы как в любовном романе, но минутная ласка открыла Сусперии то, о чем она до сих пор не подозревала.
        Несильный толчок, и Калеб угодил в воду с листвой. Пока он барахтался и кричал ей вслед извинения, Сусперия бросилась в садовый лабиринт.
        «Он не посмеет вернуться в зал в мокрых штанишках. Мальчик, а ты неплохо умеешь целоваться, если бы не…», - ее мысли прервал хруст. В нескольких шагах, среди деревьев, она увидела мелькнувшую тень. Та напомнила знакомое болотное существо. Сусперия вздрогнула и поторопилась вернуться в дом. Кастелии нигде не было, а уходить без прощания - невежливо.
        Подойдя к чете Вайрон, девушка мило улыбнулась и, извиняясь за ранний отъезд, сослалась на усталость, а затем покинула ужин. Еще несколько минут она потратила на ожидание своей кареты и едва не наткнулась на возвращающегося Калеба.
        Спрятавшись за колонной, девушка прижала ладонь ко рту, чтобы не рассмеяться. Вид у старосты боевиков был презабавный.
        «Ах, сударь, да вы словно лягушонок, но не для вас росла моя кувшинка».
        Сусперия вошла в кабинет Алистера и закрыла дверь на замок.
        Лорд сидел в кресле у камина, его глаза блестели, а брови задумчиво сошлись на переносице, на приход девушки он не обратил внимания.
        Уверенно подойдя к нему, Сусперия наклонилась и поцеловала его в губы.
        Лорд растеряно заморгал и хотел остановить ее, но девушка сама прервала поцелуй и устроилась у него на коленях. У нее был озабоченный вид, что-то ее тревожило.
        Стерев с губ лорда след от помады, она тяжело вздохнула и спросила:
        - Что-нибудь почувствовал?
        Ее вопрос был задан таким невинным голосом, какой Алистер слышал от нее вначале их знакомства. Это не на шутку встревожило мужчину.
        Положив ладонь ей на поясницу, он заглянул в блестящие карие глаза и ответил:
        - А должен был?
        Она закусила нижнюю губу и пожала плечами.
        - Наверное, нет, не знаю… - и пересела в кресло напротив.
        - Ты рано вернулась, неужели не понравилось? - как ни в чем не бывало, спросил он. «Она не пьяна».
        - Нисколько, уж лучше скоротать вечерок за прогулкой по болоту, чем в обществе матрон и назойливых ухажеров с их вниманием, - она стащила с плеч палантин и стала постепенно снимать украшения, расправляя прическу. - Расстегни, пожалуйста, колье, - устало попросила она и наклонилась вперед.
        Алистер прикоснулся пальцами к замочку, и с легким щелчком колье соскользнуло.
        - Что-то произошло? - он убрал прядь волос ей за ухо и отложил украшение на столик.
        Сусперия сняла туфли и села, подобрав под себя ноги:
        - Калеб вздумал проявить симпатию.
        - Неужели? - Алистер был спокоен.
        - Не то слово, знал бы он, что я старше его и уже давно не невинная девица, - она усмехнулась. - Поместье Вайронов - настоящая развалина.
        - Значит, я ничего не пропустил, и, видимо, у нас обоих не задался вечер, - лорд откинулся на спинку стула, разглядывая обнаженные женские ступни, скользя взглядом по икрам и коленям.
        - Поездка к твоему профессору не удалась?
        - Увы, он оставил записку и убыл по срочному делу. Навестим его завтра в полдень.
        - Какой-то он у тебя неуловимый, то зовет в гости, то исчезает. Может, он шпион соседнего королевства? - она усмехнулась и встала с кресла. - Приму ванну и лягу спать, хватит с меня на сегодня, ноги страшно гудят. Терпеть не могу туфли.
        - Спокойной ночи, - пожелал лорд.
        Дверь со щелчком закрылась, а он еще несколько минут сидел, прокручивая в голове ощущения от неожиданного поцелуя.
        Губы Сусперии были нежными, теплыми, мягкими и чувственными. Она легонько провела кончиком языка по его нижней губе и нежно прикусила, заставив сердце упасть и нервно забиться.
        «Что она хотела проверить? Сусперия ничего не делает просто так… Или Калеб позволил себе что-то лишнее, и ей не понравилось?» - но эти вопросы так и остались без ответа.
        Проведя несколько минут в кабинете, он направился в спальню Сусперии.
        Постучав в дверь и приоткрыв ее, лорд заглянул внутрь. Девушка уже переоделась в пижаму: никакой бесформенной ночной сорочки - только рубашка и брюки из темно-синего шелка, с вышитыми на груди инициалами. На миг, Алистеру померещилось, что привычные буквы ее имени и фамилии «СА» преобразились в «СК».
        - Я кое-что не рассказал тебе, - начал он, подойдя и раскрыв ладонь. - Узнаешь?
        Сусперия нахмурилась и взяла чешуйку, поднесла ее к светильнику и как следует рассмотрела:
        - Чешуя, прямо как у… - она вскинула удивленный взгляд на Кросмана. - Где ты ее нашел?
        - В своем кабинете, кто-то пролез ко мне и сделал это незаметно, насколько это было возможным.
        Сусперия боязливо осмотрелась:
        - Но ее ведь нет в замке? Этой твари? - неуверенно спросила она и задумалась. - По крайней мере, в нашем…
        Алистер коснулся ее плеча, взгляд Сусперии остекленел, она смотрела в одну точку и, вздрогнув, прошептала:
        - Мне кажется, я видела ее в саду, в поместье Вайронов.
        - Ты уверена, что это была не тень от дерева или ветер?
        - Да, тень от дерева, похожая на болотную тварь. Кто у нас отличается подозрительностью и повсюду видит заговоры? - прошипела она в ответ.
        Глава 8
        - Лучше бы я ехала с тобой, не ровен час, завалюсь здесь и сверну себе шею, - жаловалась Сусперия, подпрыгивая верхом на лошади, с завистью глядя на скачущего впереди Алистера.
        Лорд уверенно держался в седле и улыбался:
        - Настоящая леди должна это уметь.
        - Все эти «должна» придумали старые кошелки, лишь бы вогнать нормальных людей в мнимые рамки. А теперь из-за этого все общество пляшет под их дудку. Это несправедливо! - воскликнула она, пыхтя и надеясь, что они благополучно доберутся до дома профессора. - Как говоришь его зовут?
        - Алемандр - племянник бывшего преподавателя по Порталоведению.
        - Ему должно быть лет под пятьдесят. Как он выглядит? Небось, тощий с бородой до земли, склонный к брюзжанию и овсянке по утрам.
        - Мисс Адерли, вы сегодня не в духе, но ваши остроты поднимают мне настроение, - иронично отозвался лорд.
        - Я знала, что ты мне отомстишь за испорченный пиджак! Что поделать, по утрам у меня случаются проблемы с вестибулярным аппаратом, но я не виновата, что кофейник стоял к тебе так близко, - нагнав его, она гордо вздернула нос. - В следующий раз на краю окажется кусок торта с жирным кремом, - и она показала ему язык.
        Алистер усмехнулся.
        Они подъехали к деревянному забору. Вдоль него росли цветущие вишневые деревья, в воздухе парили их нежно-розовые лепестки. Перед ними простиралось пустынное поле, на краю которого возвышалась башня-дом профессора.
        - Отличное место для футбола, но больно хлипкий здесь забор, - отметила Сусперия, оглядывая неровно пристроенные к друг другу деревяшки. «Через такие и ребенок перелезет». - Никакой безопасности.
        - Ему это не нужно. Алемандр не настолько стар, каким ты его себе представила. Кстати, он нас встречает, - лорд сложил ладонь козырьком и, сощурившись, посмотрел на балкон дома.
        Сусперия сделала то же самое. Несколько худощавая мужская фигура им помахала, и они спешились с лошадей. Алистер галантно открыл деревянную калитку, и даже взял под уздцы лошадь Сусперии.
        На подходе к дому девушка поразилась виду позади него. Перед ней простиралась равнина с холмами и лесом. Вдалеке возвышалась заснеженная гора, рядом сверкало озеро.
        - Красота… - прошептала она, любуясь видами.
        - Рад, что вам здесь понравилось, юная леди.
        Сердце Сусперии пропустило удар, боясь поверить, она медленно обернулась, встретившись с глубокими шоколадно-карими глазами. В их уголках появились тонкие морщинки, бледная кожа обтянула лицо, заострив скулы, а на гладко выбритом подбородке виднелся свежий порез после бритья.
        Сусперия сделала шаг к светловолосому мужчине, ее губы задрожали, а горло сжал болезненный спазм. Она прикоснулась к его лицу, погладила по щеке с бледным, как пыльная роза, румянцем и прошептала:
        - Ты снова порезался… отец.
        - Сусанночка, девочка моя, - прошептал профессор Алемандр, обнимая племянницу, давно ставшую ему дочерью.
        Алистер не верил своим глазам. Как это возможно? Дядя Сусперии в их мире!
        - Профессор, - пробормотал он, видя, как эти двое вновь обрели друг друга.
        - Знал бы я, кого ты приведешь ко мне, ни на день не откладывал бы ваш визит, - с улыбкой отозвался Алемандр, гладя племянницу по голове и утирая слезы с ее щек. - Пойдемте в дом, нам нужно о многом поговорить, - он увлек за собой Сусперию.
        Девушка ни на миг не отпускала дядю, прижимаясь к нему и чувствуя себя вновь той самой маленькой девочкой, которая когда-то жила счастливо и беззаботно.
        - Суса, ты помнишь, когда я отправился в экспедицию в Антарктиду, то сказал, что обязательно останусь в живых? - Алемандр сжал руку племянницы, и та кивнула.
        Они сидели в уютной кухоньке, круглые стены напоминали Сусперии обстановку дома хоббита: деревянная мебель, старинная глиняная посуда, только кофейные чашки здесь были из фарфора.
        «Он любит пить из таких», - вспомнила она с улыбкой. На глаза вновь навернулись слезы, и Алистер заботливо протянул ей платок.
        - Но я не пойму, как же ты оттуда попал сюда? Это ведь магический мир, - Сусперия с шумом высморкалась.
        - Так же, как и ты, - Алемандр легонько щелкнул ее по носу. - Случайный портал. Я спустился в ущелье, чтобы проверить его глубину и сорвался. Но не разбился, а выпал в Лилехейме. Тогда я не знал, где очутился, и, боясь поверить в невероятное, был предельно осторожен, пока не добрался до ближайшей деревни. Мне повезло, что я оказался на границе с соседним королевством, а не на поле боя или посреди главной площади столицы в пуховике, ботинках и с огромным рюкзаком, ведь в нашем мире стояла зима, - он усмехнулся.
        Если бы Алистер не знал, что Алемандр - дядя Сусперии, то решил, что они отец и дочь. Оба очень похожи: светловолосые, кареглазые и с бледной кожей.
        «Отчего я раньше не подумал об этом невероятном сходстве?» - и он понял, что все эти годы, Алемандр носил бороду, делавшую его гораздо старше, чем он есть на самом деле.
        - Почему ты побрился? - решил он уточнить.
        Алемандр пожал плечами:
        - Надоело, знаешь ли, строить из себя старика, я ведь не такой старый, как ты думаешь, - он погладил племянницу по голове. - Моя родная сестрица вела не самый праведный образ жизни, но я очень ее любил и терпел все выходки. Однако последней каплей моего терпения стало рождение Сусанны и то, что Анна решила сдать ее в детский дом, - мужчина гневно сверкнул глазами.
        Сусперия закивала и продолжила вместо дяди:
        - Ее планам не удалось сбыться, в детстве она оставляла меня с Сашей, заменившим мне и отца, и брата. А когда мне исполнилось три года, мамочка любезно укатила в Штаты или бог знает куда. Хорошо, что подписала документы об отказе от меня в пользу дяди, - она прижалась к его плечу и потерлась о него щекой.
        - И я ни на минуту не пожалел об этом решении. Хотя признаюсь, что тоже не был примерным отцом. Ты представляешь, Ал, вместо игрушек она играла с каменной породой, строила из нее домики, а кукол на дух не переносила. Я мог обложить ее книгами и спокойно уйти в лавку, точнее, в магазин за продуктами, - он смущенно улыбнулся, словно стесняясь, что позабыл слова своего мира. - Но вернемся к моему приключению. В деревне я узнал, где нахожусь и как далеко мне необходимо добраться, чтобы достичь столицы. Мне повезло встретить добрых людей. Вместо платы за место в караване я отдал свои часы.
        - Дедушкины? - ужаснулась Сусперия.
        - Увы, - Алемандр тяжело вздохнул. - Это было самое ценное, зато, благополучно добравшись до города, я отправился в Фафнир, где и познакомился с преподавателем по порталам. Ему одному я доверил свою тайну, и на удивление он с пониманием отнесся к моей истории. Поверил и предложил выход, чтобы я занял его место в университете, представившись племянником. Магический дар пробудился во мне с первых же минут пребывания в этом мире, остальное стало делом учебы.
        - Небось, ты освоился за неделю или две, - девушка усмехнулась.
        - Что-то около того. Я быстро схватывал, и у меня был замечательный учитель, мир праху его. Затем он достал для меня документы, подтверждающие мое родство с ним, состряпал диплом, что я могу преподавать, и ушел на покой, а я остался осваиваться вместо него.
        - Но почему вы оставили университет и поселились вдали от окружающих? Неужели действительно из-за своей научной работы по порталам? - не поверил Алистер.
        - Я действительно переселился сюда ради этого. Хотя не только, я продолжал надеяться, что смогу вернуться домой, к Сусанне, ведь мне было ради кого жить. Здесь в округе аномальная зона, и вероятность открытия иномирного портала очень высока. Порталы бывают либо односторонние, либо двусторонние.
        - Теперь ясно, где вы постоянно пропадали, и почему у вас были вечные отлучки, - осенило Кросмана.
        - Верно! Никогда не ясно, куда ты выйдешь и сможешь ли вернуться обратно. Я наловчился брать с собой все необходимое, и это не раз меня выручало, - Алемандр указал на собранный рюкзак в углу кухни. - Но незадолго до твоего первого письма с просьбой о встрече артефакт-определитель засек повышенную магическую волну. Я мгновенно туда отправился, в надежде обнаружить открывшийся портал, но не нашел ничего, кроме притоптанного снега.
        - Это было в тот день, когда Сусперия появилась в нашем мире, - Кросман бросил задумчивый взгляд на девушку. Он не знал, захочет ли она сама рассказать о своем приключении.
        - Алистер спас меня, - пробормотала она.
        - Неужели перемещение было настолько опасным? - ужаснулся Алемандр, но племянница покачала головой.
        - Вряд ли дело в перемещении, скорее, я просто оказалась в неудачном месте, и, ко всему прочему, меня хотели убить… - Сусперия сделала губы трубочкой и отклонилась назад, сложив руки на груди.
        В кухне повисло напряженное молчание. Алемандр бросал непонимающий взгляд на гостей, и, прежде чем он задал вопрос, Сусперия продолжила сама.
        - Да, квартирная махинация. Ты пропал, и спустя время я познакомилась с одним хорошим, как я думала, человеком, но все оказалось куда прозаичнее, как в драматическом сериале, - она поморщилась.
        - Рассказывай свою драму, - подбодрил ее мужчина.
        - Вышла замуж, а у этого подлеца есть сводная сестренка, соплюшка малолетняя. Столько времени сидела на моей шее, пока я вкалывала на двух работах, и решила меня извести, - Сусперия сжала руки в кулаки. - В общем, эти двое оказались любовниками.
        Алемандр удивленно вскинул брови.
        - Я же говорила как в сериале! Тьфу ты. Они решили от меня избавиться и заграбастать себе твою квартиру, причем выбрали самый болезненный способ: Настя - сестрица Славы - столкнула меня с балкона.
        Бледность на лице Алемандра сменилась краснотой, глаза потемнели:
        - Уроды.
        - Поддерживаю, - Алистер кивнул.
        - Они бы все равно не получили квартиру, я по-прежнему считаюсь пропавшим без вести человеком, и должно пройти около пяти лет, кажется…
        - Я даже не хочу это обсуждать, - она коснулась его руки. - Мы вернемся домой, выгоним их, и…
        - Если бы все было так просто, моя дорогая, - он усмехнулся. - Уже много лет я пытаюсь вернуться, но все попытки оказались неудачными. Я попадал куда угодно, но не в наш родной Псков.
        - Но должна же быть какая-то схема появления этих порталов, статистика, заклинание, артефакт притяжения, я не знаю… - Сусперия встала из-за стола и заходила по кухне.
        Алистер видел, как на ее щеках заалел румянец, как ярко заблестели глаза.
        «Она так сильно хочет домой…», - его сердце сжалось от тоски. Он ничем не мог ей помочь.
        - Может быть, этот Петир знает то, чего не знаем мы? - вдруг спросила она, глядя на лорда.
        Алистер нахмурился и покачал головой:
        - Маловероятно. Это слишком сложно даже для него.
        - Петир? - Алемандр переглянулся с Кросманом. - Тот самый зельевар?
        Лорд кивнул.
        - И что же такое может знать о порталах человек, всю жизнь проведший с зельями?
        Алистер вкратце рассказал ему обо всех связанных с Петиром событиях, о нападении на Сусперию и проникновение в его кабинет.
        Алемандр надолго замолчал, прокручивая в голове информацию. Сусперия хлопотала у плиты с чайником, порыскала по буфету в поисках съестного и обнаружила лимонный кекс под стеклянным колпаком.
        «В последний раз такой же я готовила дяде у нас дома…», - вспомнила она, с ностальгией жуя мягкую выпечку.
        - Да, все это действительно подозрительно. Чтобы зельевар поменял профиль на артефакторику. Одно дело, если бы он сделал это в молодости, но не сейчас. Хм, что же он задумал на самом деле? Ты сказал, что кто-то рылся в твоем кабинете, но ничего не взял. Для чего же тогда взломщику потребовалось читать книгу с главой о порталах.
        - Возможно, чтобы создать? - предположил Кросман.
        - Вряд ли ему необходим свой собственный портал для путешествий по Лилехейму - это лишено смысла. Остается другой мир.
        - И как он собирается попасть в другой мир? Это самоубийство, если ты, изучая столько лет порталы, не смог вернуться домой, то чего добьется он?
        - Иного объяснения поведению и заинтересованности Петира я не вижу, да еще и случай с болотной тварью… Для чего понадобилось оторвать от Сусы кусочек? Только если для ритуала, приготовления зелья или еще чего… - Алемандр заходил по комнате. - Я так понимаю, что тебя пока что не похищали? - обратился он к племяннице. - - Быть может, вы мне что-то не рассказали, боясь взволновать.
        - Нет, а должны? - она удивленно вскинула брови, отодвинув тарелку с крошками и пустую чашку.
        Алистер заботливо подлил ей чая.
        - Неизвестно, но все может быть - если Петир действительно что-то задумал, то тебе следует быть начеку.
        - Проклятье! - не выдержала она. - Вы действительно считаете, что все это его рук дело? Изобразили из него какого-то злодея, только потому что он решил сменить профессию и своровал книги из университета.
        - Дорогая, эта версия самая объективная, и она не лишена смысла. Уж поверь мне, за годы жизни в Лилехейме я уяснил одно - маги здесь хуже наших ученых, потому что у тех нет волшебства, его заменяет техника. И в своих исследованиях они продвигаются как черепахи, но не в магическом мире. Этому Петиру в голову могло взбрести такое, от чего ты поседеешь, и я вместе с тобой, - сказал, как отрезал, Алемандр.
        - Бред какой-то… - отмахнулась она, по-прежнему не веря в изложенную Алистером и дядей теорию заговора.
        - Вовсе нет. Ты помнишь, о чем я тебя предупреждал, когда ты появилась в Лилехейме? В нашем мире найдется много желающих препарировать тебя как лягушку, чтобы понять, откуда в девушке без магии пробудились способности, - поддержал бывшего преподавателя лорд.
        - Тогда почему же он сразу не поймал меня? Для этого была масса возможностей, хоть тот случай на болоте! - не унималась она. «Это не просто драма, а уже мексиканский сериал. Интриги, заговоры, опыты…».
        Мужчины переглянулись, ненадолго замолчав.
        - Он проверял тебя… - выдал Алистер.
        - Поэтому и натравил на меня мутировавшую тварь, чтобы она оттяпала кусочек моей бесценной плоти? - скептично спросила Сусперия, сев на стул.
        - Да…
        - Алистер, ты помнишь, какие книги Петир забрал с собой после увольнения? - спросил Алемандр, но лорд покачал головой.
        - Я могу узнать у библиотекаря. Помню, что книги изъяли из закрытой секции, но мне почему-то кажется, что они явно не о травах.
        - Прекрасно. Если мои догадки верны, то он натравил тварь на Сусу и таким варварским способом решил проверить, кто она на самом деле - тварь принесла кусок плоти. Но, по мне, так куда проще было бы достать немного крови, а не устраивать нападение.
        - Заполучив кусочек ее плоти, он давно провел все анализы и понял, что она иномирная гостья, а значит, у нее есть способность перехода. Он захочет открыть или создать новый портал с ее помощью и, вероятно, уйти в техно-мир, ведь там нет магии. А человек, наделенный ею, - практически король.
        - Президент, - девушка поправила Алистера.
        Лорд махнул рукой, мол, ему все равно кто.
        - Нам следует быть очень осторожными.
        - Это всего лишь предположения, нельзя основываться только на них… - Сусперия попыталась вразумить мужчин, но на их лицах читалась уверенность в собственных выводах. - Мы с дядей - иномирные граждане, но что-то нам порталы домой так и не открылись. А тут зельевар без образования и опыта артефактора, но с моей кровью вдруг сможет попасть в техно-мир? Какая-то фантастика! - «Упрямые, как… не пойми кто», - подумала она.
        Сусперия и Алемандр проговорили до самого вечера, обсуждая жизни друг друга, успокаивая и радуясь. Алистер молча наблюдал за ними, не желая прерывать, и мысленно радовался тому, что видит не сходящую с лица Сусперии счастливую улыбку. Он не решился омрачить этот вечер и рассказать Сусперии одну важную деталь - болотная тварь была слишком умной. Даже если Петир каким-то образом сумел бы ее приручить, у него все равно бы ничего не получилось. «Подозреваю, что он воспользовался оборотным зельем, и в теле монстра был заключен человек».
        - Ты отправишься с нами? - Сусперия взяла дядю за руки. Они с Алистером засобирались домой.
        Мужчина усмехнулся, гладя ее по голове:
        - Мое место здесь, я должен жить в аномальной зоне, чтобы не пропустить наш шанс вернуться домой.
        Сусперия засмеялась и обняла его:
        - Временами ты был и остаешься таким наивным… - шепнула она ему на ухо. - Но все равно ты должен приехать к нам. Поместье Алистера неподалеку, а в столице есть дом, мы могли бы жить все вместе…
        Алемандр бросил внимательный взгляд на Алистера:
        - Как только - так сразу, мы ведь не прощаемся, и я больше никуда не исчезну, только если с тобой, - мужчина убрал прядь светлых волос ей за ухо и поцеловал в лоб. - Сейчас вам пора, время позднее. Насколько я помню, скоро ежегодный бал Магических достижений, а завтра тебе на учебу. И независимо от того, отправимся мы в наш мир или нет, ты не должна бросать университет.
        - Куда я денусь, - они еще раз крепко обнялись.
        - Алемандр, вы прибудете на бал? - Алистер положил руку на плечо Сусперии.
        - Безусловно, ведь я один из членов жюри и от этого не отписаться, - на секунду его взгляд замер на руке Кросмана.
        Гости засобирались к выходу.
        Сидя на коне, Сусперия не слышала, о чем переговариваются дядя и Кросман, лорд задержался ненадолго и, взобравшись на коня, махнул Алемандру на прощание.
        - До встречи! - помахал им дядя, утирая с глаз скупые мужские слезы.
        ***
        Возвращение к учебе стало для Сусперии большой радостью, которую портил только Калеб.
        Боевик всячески пытался поймать девушку и поговорить, но она игнорировала его, избегала, а порой даже пряталась. Сейчас у нее не было ни желания, ни настроения вести душевные беседы и оказывать юноше психологическую поддержку.
        - Ты бессердечная, - однажды сказала ей Кастелия.
        Они устроились каждая на своей кровати в общежитии и делали домашнее задание.
        - Спасибо за комплимент, - равнодушно отозвалась Сусперия, зубря формулы по созданию энергетических путей.
        - Подумаешь, слегка выпил и поцеловал тебя, что теперь? Мучить его станешь?
        - Хм, какая ты стала сердобольная… - Сусперия вскинула на нее недовольный взгляд.
        - Вовсе нет! - смутилась Каст.
        - Очень даже да, и вообще, не он ли попросил тебя со мной поговорить? Если так, то лучше не продолжай, иначе мы с тобой крупно поссоримся и у меня, помимо Скарлет, прибавится еще одна надоедливая особа в Фафнире.
        Подруга насупилась, недовольно скрипнув зубами.
        - Ну и черт с тобой! Действительно, сами разберетесь не маленькие, - затем погасив светильник, отвернулась к стеночке.
        Сусперия довольно улыбнулась. «То-то же, у меня разговор короткий», - она вспомнила украденный у Алистера поцелуй. «Он был растерян… и как всегда сдержан. Эдакий неприступный бастион. Скоро бал, и я полагаю, стоит напоить моего лорда кое-чем покрепче, и…» - формулы вылетели у нее из головы, мысли заняли куда более интересные и будоражащие воображение картины.
        Глава 9
        Щелчки и скрежет в аудитории нарастали. В воздухе разве что не искрило от напряжения. Студенты сгорбились над своими проектами, время от времени кто-то смахивал выступившие капельки пота со лба и висков. Все были погружены в работу по созданию артефактов. Из-за магических потоков воздух нагрелся и стал спертым, Алистер распахнул окна, впустив внутрь освежающий сквозняк.
        Сусперия почти закончила со своим изделием. У нее дико болела шея, спина и руки. Пальцы начинали дрожать все сильнее, и это могло повредить работе.
        На бархатной подушечке лежало колье из черненого серебра, инкрустированное голубыми топазами. От света магического шара камни переливались стеклянным блеском.
        Если бы у Сусперии было больше времени, к украшению она бы сотворила серьги, а возможно, и браслет с кольцом. «За такой гарнитур мне бы неплохо заплатили, возможно, столько же, сколько и Алистеру», - с гордостью подумала она, отложив пинцет и разминая пальцы.
        «Как же тяжело приходится ювелирам, мастерам часовых дел. Проводить дни напролет с крохотными деталями - как здесь не ослепнуть», - она тяжело вздохнула и посмотрела на часы, стоящие на преподавательском столе. До конца экзамена оставалось несколько минут.
        - Те, кому нужен пятиминутный перерыв, могут им воспользоваться, - разрешил Алистер, сидя на стуле и изучая документы. «Как я и думал, Петир забрал книги не о зельях или травах, а о порталах. Редкие, единичные экземпляры».
        Несколько студентов встали со своих мест и подошли к подоконнику, подышали воздухом, выпили освежающей воды и с измученными лицами вернулись к работе.
        - Чувствую себя как на конвейере по производству артефактов, - пробубнил один из них.
        - И не говори, не думала, что это окажется так тяжело, - вторила ему однокурсница. - На практике было проще… но там мы создавали мелкие артефакты.
        - Соблюдайте тишину, вы отвлекаете остальных, - одернул их профессор, не отрывая взгляда от списка книг, полученного у библиотекаря.
        Последние детали были присоединены к колье, магические потоки связаны и протянуты. Перед Сусперией лежал законченный артефакт. Пока Алистер проверял работы других, она смогла немного расслабиться, откинувшись на спинку стула, ожидая своей очереди.
        «На этой неделе одни сплошные зачеты и экзамены, а следующее занятие у мадам Марлен. Теперь-то я готова показать ей проекцию! Радует, что профессору Свомпу ничего не нужно сдавать. Моя работа по белокрыльникам засчитана на ура! Хотя бы об этом предмете можно забыть».
        - Мисс Адерли, у вас все готово?
        Перед ней стоял Кросман, и девушка поспешно встала со стула, со скрипом отодвинув его назад.
        - Конечно, профессор. Я создала колье, повышающее интуитивные способности носителя и не только...
        - Приведите пример использования.
        - Без проблем. Колье может использоваться на месте преступления в целях выявления нарушителя. С этим артефактом, - она указала на драгоценность, - носитель может увидеть место преступления ярче и детальнее, чем обычным человеческим зрением. Согласна, колье несколько тяжеловесное и привлекает к себе внимание, но все дело в количестве камней: каждый топаз соединен между собой магическим потоком извне. Они переплетаются между собой, заряжая опустевшие камни. Колье работает по принципу энергетического артефакта, не зарядите - работать не будет.
        - Продемонстрируйте его работу, есть добровольцы? - он осмотрел студентов. - Мисс Нелли, вы не против поучаствовать в «смотринах»?
        Из ряда однокурсников вышла стройная кареглазая девушка в круглых очках. Она убрала волосы назад, и Сусперия осторожно защелкнула на ней колье.
        Мир словно открылся для Нелли усиленными в разы яркими красками и деталями. Она завороженно оглядела аудиторию, отмечая, где плохо протерли пыль, сколько трещин на доске, какие половицы нуждаются в ремонте. Затем настал черед присутствующих: в лице профессора она увидела невероятное благородство и привлекательность, которые хоть и замечала, но ни разу ее сердце не вздрагивало от волнения. Подле него стояла улыбающаяся Сусперия, - всклоченные, короткие волосы ее ничуть не портили, а наоборот придавали разрумянившемуся от работы лицу невинность. В одежде другого однокурсника она увидела изъяны, каких никогда не замечала - он столько раз старался незаметно исправить свою форму, штопал магическими нитями, накладывал защитную магию от пятен и износа, и она видела все эти чары. Они, словно множество пятнышек, покрывали ткань. У следующей однокурсницы Нелли отметила вовсе не белые зубы, как все считали, а пожелтевшие. Не яркие голубые глаза, а с магическими линзами, которые были очень дорогими, к слову.
        Нелли даже заметила, что многие парни с их факультета делают себе маникюр, унюхала исходящие от их ладоней ароматы кремов для рук. Все те мелочи и детали, которых никогда не замечала. Она видела следы от обуви на полу, и к кому ведет каждый. От обилия полученной информации у нее слегка закружилась голова, и она присела на стул.
        Сусперия быстро сняла с нее колье:
        - Ну как? - с азартным блеском в глазах спросила она.
        - Это… потрясающе! - восхищенно ответила Нелли. - Профессор, вы сами должны это попробовать… ой! - представив Кросмана в колье, девушка прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться.
        Алистер понимающе кивнул:
        - Вы хорошо усвоили материал, мисс Адерли. Идея неплохая, но нуждается в доработке и тщательном исследовании, - он склонился над украшением, внимательно его осмотрев. На его губах появилась едва заметная улыбка. - Все потоки правильно соединены, никаких упущений нет - артефакт рабочий и активный, но вы не предупредили, что задействовали и собственную энергию, - Кросман посуровел.
        - У меня было мало времени на подготовку столь непростого артефакта, вы сами знаете, спешка в этом деле неуместна, и я решила использовать все доступные мне ресурсы.
        - Хм, экзамен засчитан на «отлично», а теперь отправляйтесь в больничное крыло, пусть лекарь вас осмотрит на всякий случай, - он двинулся к следующему студенту. - Обмороки мне не нужны.
        Сусперия кивнула и, не скрывая довольной улыбки, собрала вещи в сумку. Артефакт оставила на подушечке. Она положила его на преподавательский стол и покинула аудиторию.
        - Вот же… всегда ей везет, - прошипела ей в спину Скарлет. - Ну, а у меня, профессор Кросман, незамысловатые серьги, - скромно отметила она. - Их свойства заключаются в…
        Остальное Сусперия не слышала, но надеялась, что серьги Скарлет такие же посредственные, как и сама однокурсница.
        К лекарю она так и не пошла, а поторопилась в кабинет мадам Марлен.
        «Раньше начну - раньше закончу. Пусть только эта кошелка посмеет меня не принять», - по сегодняшнему расписанию ее еще ждала сдача физической подготовки.
        В кабинете профессора по «Магическому потенциалу» было… сонно. В угловом кресле посапывала преподавательница, ее очки съехали на кончик носа, а волосы выбились из прически. Сусперия бесшумно закрыла дверь и стояла с минуту, наблюдая за спящей в ожидании храпа.
        - Хр-р-р…
        Она наконец-то услышала и, усмехнувшись, постучала по косяку кулачком.
        - Мадам Марлен, разрешите!
        Дама дернулась и со щелчком закрыла рот.
        - М-м-м, Адерли, это вы? Что, закончили с профессором Кросманом? - она посмотрела на настенные часы и поправила очки.
        - Все верно. И мигом к вам, уж очень не терпелось показать то, чему вы меня научили, - «Немного лести не повредит! Научила, как же… хорошо, что я больше не перемещалась в пространстве».
        - Отлично, раз вы готовы, то можно начинать, - дама хотела было встать с кресла, но Сусперия поторопилась ее удержать.
        - Сидите, я же вижу, как вы устали от студентов, надолго я вас не задержу, - с улыбкой сказала она.
        - Благодарю, милочка, я что-то и вправду заработалась, - Марлен подавила зевок.
        «Да уж, конечно! Вкалывала день и ночь, бедняжка!».
        - Я очень усердно занималась, - убедительно сказала Сусперия, отложив сумку в соседнее кресло и отойдя в центр аудитории.
        Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, она быстро разулась. Оставшись босиком, развела руки в стороны, представив себя сидящей на пустой лесной поляне. Она даже услышала шелест деревьев, почувствовала, как ветер запутывается в ее волосах и нежно гладит по щеке, а стопы утопают в мягкой траве.
        Профессор видела, как рядом с телом Адерли возникла живая, почти осязаемая проекция. В то время как студентка стояла на месте, не шевелясь, проекция передвигалась по аудитории, свободно паря над полом, собирая цветы. Деревянные стены сменились высокими стволами деревьев с густыми шелестящими кронами. Все было настолько реалистично, что даме пришлось как следует встряхнуть себя, прежде чем проекция растворилась.
        - Браво, моя дорогая! Ну, это просто превосходная проекция!
        Сусперия распахнула глаза. Шум и запахи леса развеялись, она снова стояла в аудитории.
        - У вас получилась очень реалистичная проекция и не просто ваш двойник, а то, о чем вы думали. Это ведь были очертания леса, верно? - Марлен все-таки поднялась с кресла и прошла к столу, поставив в списке галочку напротив фамилии Адерли.
        - Да, так и есть. Я экспериментировала, у меня получается не так идеально, как у вас, - Сусперия пошевелила босыми ступнями и обулась.
        - Это придет с опытом, но, поверьте мне, в опасной ситуации, если конечно, не приведи боги, такая у вас приключится, используйте проекцию. Направьте ее куда нужно, и у вас все получится! - Марлен похлопала ее по плечу и отпустила с оценкой «отлично».
        «Да, до меня ей ох как далеко, - подумала профессор, проводя студентку взглядом. - Но она не лишена природного таланта, я в ее годы освоила проекцию куда раньше», - она предалась воспоминаниям о прошлом.
        Сквозняк колыхал занавеску, на улице, несмотря на надвигающиеся на город тучи, было солнечно и тепло. Пахло приближающимся дождем.
        Марлен закрыла кабинет изнутри и, вернувшись в кресло, представила себя на морском берегу. Подле нее лежал красавец-русал с длинными золотыми волосами.
        - Ихиандр! - пробормотала она себе под нос, проваливаясь в эротический сон, в котором была вновь молодой и резвой колдуньей.
        ***
        Переодевшись в раздевалке, Сусперия вышла под предгрозовое небо. Вот-вот должен был начаться дождь, но тренера это не волновало.
        Сдачу нормативов никто не отменял. На площадке после пробежки толпились боевики.
        Поскольку из артефакторов Сусперия пришла первой, все с любопытством на нее смотрели, оценивали внешний вид в облегающем комбинезоне и посмеивались.
        «Похотливые индюки», - подумала девушка, сложив руки на груди в ожидании команды от тренера Порфиуса.
        - Адерли! Как обычно: сначала пробежка, затем преодоление препятствий - и все на время, - прогремел мужчина, потирая гладко выбритый подбородок.
        - Есть, - сказала она и среди боевиков увидела улыбнувшуюся ей Кастелию. Подруга ободряюще подмигнула и сказала одними губами: «У тебя все получится».
        - Раз, два, пошла!
        Под взгляды окружающих Сусперия сорвалась с места. Бегать она умела, еще как, мысленно радуясь, что благополучно окончила физкультурный университет. Однако отсутствие кроссовок как обычно сказалось на скорости не лучшим образом, но она пробежала положенное расстояние и взобралась по канату на первое препятствие - стену. Дальше все шло гладко: на бревне, под которым зияла глубокая яма, до краев наполненная булькающей грязью, сердце Адерли замерло от волнения. Проскочив и это место, она ухватилась за перекладины.
        «Сюда бы спортивные перчатки, теперь мозоли будут», - в ней загорелся спортивный азарт: победить и утереть нос боевикам. Показать, что и артефакторы не слабаки и далеко не белоручки. И она доказала! Прибежав ровно за несколько секунд до того, как тренер убрал золотые часы в карман.
        - Несмотря на травму плеча, ты молодец, Адерли, ставлю зачет! - Порфиус был доволен. Его полные губы расплылись в улыбке, обнажив ровные белоснежные зубы с едва заметными острыми клыками. - Надеюсь, и другие будут такими же прыткими.
        Похвала тренера была ей приятна.
        - Я же вам говорила! - поддержала ее Кастелия, обняв за здоровое плечо. - Я прекрасно повлияла на мою соседку по комнате, не зря мы так усердно с ней занимались бегом, - и гордо выпятила грудь. От этого движения куртка затрещала.
        - Остальные, кто не сдал нормативы, выстроились в шеренгу. Другие свободны! Нечего отвлекать ваших напарников! - гаркнул мужчина, проведя пятерней по ежику темно-русых волос.
        - Пошли, пока он не велел нам подготовить оружие для боя, - шепнула Каст на ухо Сусперии и потащила с поля. - Нам стоит прикупить наряды для бала, иначе все разберут, и придется шить на заказ - это долго и муторно. Пытку иглами и занудные разговоры моей матушки с модисткой я не потерплю!
        - Мне нужно привести себя в порядок и забрать вещи.
        - А-а, тогда встретимся в комнате, - она прищурилась и побрела дальше.
        Сусперия неторопливо дошла до раздевалки, стянула с себя мокрую форму и встала под струи душа. В помещении стало прохладно, словно кто-то открыл окно.
        Высушив волосы горячим потоком воздуха, Сусперия быстро переоделась в платье и направилась к выходу.
        - Адерли, - ее схватили за запястье и развернули. - Может быть, хватит меня избегать? - спросил Калеб.
        Боевик говорил спокойно, но был хмур.
        Сусперия тяжело вздохнула и смахнула его руку со своей:
        - Калеб, нам не о чем говорить.
        - Вот как? Тогда объясни: почему у фонтана ты позволила себя поцеловать? И ответила, как мне казалось, взаимностью. А затем стала избегать меня.
        «Видимо, не получится тактично его послать», - подумала она и решилась.
        - Спасибо, что поцеловал меня.
        Боевик опешил. Его обескураженное выражение лица позабавило девушку, и она продолжила:
        - Благодаря твоей настойчивости, я осознала кое-что очень важное, но не могла и не могу ответить на твои чувства взаимностью.
        - У тебя есть кто-то другой? Или это из-за занятости в учебе? Если что, я готов ждать, не мешать тебе… - выпалил он.
        - Я другому отдана и буду век ему верна, - процитировала она известного в своем мире писателя. «Утешать я его не собираюсь», - Сусперия обошла парня, но обернулась. - Своего решения я не изменю, мы не созданы друг для друга, Калеб. Удачи тебе...
        «Нужно быстрее отсюда валить, а то еще не хватало, чтобы как в мелодраме он меня преследовал со словами вечной любви!»
        Она спешно покинула тренировочное поле, буквально вбежав в их с Каст комнату.
        - А ты шустрая! - похвалила подруга, лежа на кровати и почесывая спину деревянной палочкой с пальцами, как у скелета.
        - Да, столкнулась с Калебом, - устало пояснила Сусперия, повесив сумку на столбик кровати.
        - У-у-у, и что же наш герой-любовник в этот раз учудил? В прошлый раз ему досталось падение в запущенный фонтан.
        - Откуда ты об этом знаешь? - «Неужели, Калеб был настолько неосмотрителен, что не потрудился очистить и высушить одежду?».
        - Да так, - Каст пожала плечами и блаженно закатила глаза от почесывания спины.
        - Что с тобой?
        - Ничего, просто чешется. Ты готова выдвигаться за нарядами? Матушка уже проела мне плешь своими вопросами и уговорами отправиться на совместный шопинг, но тебя-то я выдержу, а вот ее нет!
        Сусперия усмехнулась:
        - Ты так и пойдешь в тренировочной форме?
        Кастелия не сразу поняла, о чем она. А потом ее словно осенило, она вздрогнула и бросилась к шкафу. Через несколько минут Каст стояла в университетской форме-платье. И девушки покинули территорию Фафнира.
        Торговые улицы располагались в нескольких кварталах от университета, и они быстро дошли пешком.
        «Здесь же неподалеку и городской дом Алистера», - подумала Сусперия.
        - Только давай перед примерками зайдем кое к кому, - по-заговорщицки шепнула Кастелия, взяв ее под руку.
        - Хорошо, но если мы идем в какой-нибудь закрытый бар, то лучше тебе сказать об этом сразу.
        Каст улыбнулась и покачала головой:
        - Хочу познакомить тебя с моим мужчиной…
        Сусперия удивленно вскинула брови, но ничего не сказала, разрешив подруге увести себя от магазинов. К ним они еще вернутся.
        Жилье того самого загадочного аспиранта оказалось на противоположной улочке, практически напротив дома Алистера.
        Кирпичное трехэтажное здание с черными оконными рамами и высокой узкой дверью с железным массивным кольцом ничем не отличалось от соседских. Сусперия бы и не подумала, что любовное гнездышко располагается в фешенебельной части города.
        «Видимо, он неплохо зарабатывает или, может, имеет влиятельных родственников»
        Кастелия достала из складок юбки ключ на ленточке и, улыбаясь, открыла дверь.
        «Как мало нужно девушке для счастья - всего лишь ключик от заветной двери. И зачем я только вышла замуж за Славу? Пожертвовала свободой, квартирой, жизнью. Стоило прикупить ему косточку в магазине для животных, а Насте подарить ошейник со стразами, и послать их куда подальше».
        Сусперия вошла следом, оказавшись в тускло освященном холле. Из высокого окна без занавесок на лестницу второго этажа падали полосы света. Позолоченные рамы с трудно различимыми пейзажами едва поблескивали. В воздухе шевелились пылинки.
        - Добро пожаловать в наш дом, - поприветствовал Сусперию приятный, с легкой хрипотцой голос. Из соседней комнаты к ней вышел хорошо сложенный молодой человек в темном костюме.
        По его внешности Сусперия могла сказать, что выглядит он лет на двадцать семь, возможно, старше.
        «Если бы не темный костюм и очки, он бы выглядел младше. Не смазливый, уже хорошо».
        - Питер! - Кастелия бросилась в его объятья, и Сусперия стала невольной свидетельницей их страстного поцелуя.
        - Кхм, Каст, милая, я тоже соскучился, - парень мягко отстранил ее от себя и положил ладонь на талию. - Значит, вы и есть та самая Сусперия Адерли, будущий артефактор и человек, отдающий все свободное время учебе, - в его словах звучала похвала. - Называйте меня просто Питер.
        - Видимо, - «Что она ему там наболтала? Никогда бы не подумала, что меня будут считать ботаником. Вот оно - желание скорее наверстать упущенный материал в магическом мире».
        Они пожали друг другу руки.
        - Мы ненадолго, нам нужно выбрать бальные наряды, - предупредила Кастелия, и ее лицо погрустнело.
        - Не сомневаюсь, что вы сделаете прекрасный выбор. Уж в компании мисс Адерли так точно. Я так благодарен вам за Кастелию, - он поцеловал ту в висок, и Каст смущенно закусила нижнюю губу, превратившись в стеснительную девушку.
        Такое поведение было ей не свойственно и немного удивило Сусперию.
        «Стоило ей познакомиться с этим Питером, и боевая Каст куда-то исчезла, уступив место скромной и краснеющей леди».
        - Эм, вам не за что меня благодарить. Я тоже рада, что у меня есть такая подруга.
        - Может быть, желаете чаю? На днях мне доставили несколько новых сортов, особенно хорош из шиповника, - поделился Питер.
        - Эм, лучше в другой раз, сегодня нам стоит поторопиться с покупками, - «Сидеть в компании этих милующихся голубков мне не улыбается».
        - Ох, Суса, не страшно, если мы задержимся, - Каст нахмурилась.
        Сусперия с трудом не выпучила на подругу глаза. «Сама же позвала на шопинг, а тут давай отменим, нет уж, душечка. Либо оставайся и милуйся с ним одна, либо выбирай наряд с матушкой».
        - Она права, Кастелия, - твердо сказал Питер, заглянув в глаза своей половины и теснее прижав к себе. - Идите, а с тобой мы увидимся позже, - он целомудренно коснулся губами ее лба и отпустил. - Тебе необходимо выпить лекарство, ты ведь помнишь, как я волнуюсь о твоем состоянии, - он вышел и также быстро вернулся с чашкой.
        - Конечно! - спохватилась девушка и выпила все до дна, слегка поморщившись. - Кислее, чем обычно.
        - Видимо, у аптекаря дрогнула рука, - он тяжело вздохнул, уголки его губ опустились вниз, и без этой улыбки лицо аспиранта стало совершенно другим, не таким, какое Сусперия увидела вначале, а более… взрослым, если не старым.
        «Какая странная метаморфоза, впрочем, что поделать, если человек таким родился».
        - Мы пойдем, приятно было познакомиться, - сказала она.
        - А мне-то как, позаботьтесь о моей Каст, - Питер пожал Сусперии руку, и девушки покинули его дом.
        В магазине Каст все же не выдержала и, выглянув из примерочной, спросила:
        - Ну как он тебе?
        Сусперия разглядывала кружево, скрывающее грудь. Голубой атлас ей шел, но вот открытые руки девушке не нравились.
        - Джентльмен, судя по всему, очень заботливый и любит тебя, - «И не хочет, чтобы ты залетела, как последняя дуреха в наивном дамском романе. Герои предаются ночи страсти, а затем девушка не понимает, каким образом она забеременела. Конечно, просто забыла закрыть форточку! Или, быть может, ее облагодетельствовал Святой Дух?»
        - Это так, - мечтательно прошептала Каст. - И внешне он так хорош собой, какой у него мужественный подбородок, большие яркие глаза, словно два изумруда…
        Кастелия продолжала дальше расписывать достоинства своего кавалера, а Сусперия молча и терпеливо ее выслушивала, дав возможность наконец-то выговориться и обсудить хоть с кем-то свою тайную любовь.
        Сусперия же напротив не могла назвать Питера таким уж красавцем, в сравнении с…
        Очередная картина с двумя переплетенными телами в одной горизонтальной плоскости заставила ее вздрогнуть.
        «Пошло оно все…», - с раздражением подумала она и сняла с себя платье.
        - Прошу прощения, мне не подошло! - Сусперия окликнула консультанта. - Я хотела бы примерить черное.
        - Но мисс… черный - вдовий цвет! - молодая продавщица удивленно захлопала глазами.
        «Глупые предрассудки, может, теперь мне еще и от вида желтых роз отплевываться?»
        - Прекрасно! Я часто проходила мимо вашего магазина, и это платье так никто и не купил, хотя оно пошито из лучшей ткани. И фасон идеально мне подходит, несите, - твердо повторила она, недобро сверкнув глазами. «Уж я знаю, кто не страдает этими бреднями, и кому этот наряд придется по вкусу так же, как и мне…».
        Глава 10
        «Тоска смертная, прямо как на спортивном форуме, куда меня однажды занесло со знакомой. Только здесь нет фитоняшек с упругими попками, пищевых добавок в огромных банках и тягучих протеиновых батончиков».
        Сусперия стояла неподалеку от столов с информационными стендами и широкой лентой, на которой виднелась надпись: «Ежегодный бал магических достижений!».
        Вокруг участников толпился разномастный народ: от заинтересованных гостей до местных сутяг в преподавательских мантиях. Среди них были и Алистер с Виктором.
        Ректор и профессор выглядели словно два божества среди других преподавателей и членов попечительского совета. Остальные отличались только деталями: академическими шапочками, золотыми часами и масками высокомерия, свойственных их положению.
        В ожидании завершения всех процедур конкурса члены совета брезгливо кривили губы и тяжело вздыхали. А преподаватели Фафнира были напротив очень улыбчивы, разговорчивы и помогали своим протеже с проектами. Они активно жестикулировали, показывая тот или иной артефакт, зелья и прочее, тем самым разжигая в гостях неподдельный интерес.
        «Годвин - молодец», - похвалила Сусперия, скользнув взглядом по ректору и остановившись на Алистере дольше, чем было положено. «Все решится сегодня», - встретившись с Алистером взглядом, она едва заметно кивнула и удалилась в соседний зал.
        Зал астрономии изменили до неузнаваемости. Его украсили в стиле снежной ночи. С застекленного потолка медленно падали волшебные снежинки, но ни одна не достигала пола, растворяясь голубыми блестками в воздухе над головами гостей.
        Стены, арки и колонны украшены мерцающим льдом, чьи неровные грани переливались синевой. Вместо пирамид из бокалов стояли невероятные остроконечные цветы изо льда. С их кончиков лилось серебристое шампанское с дивным вкусом дыни, которое зачаровал профессор Свомп. На краях «цветов» были разложены всевозможные закуски. Если кто-то из гостей случайно ронял их, продукт попросту растворялся, как и снежинки. Опустевшие ледяные тарелки и бокалы ждала иная участь - они растекались, обращаясь в прозрачную жидкость, и впитывались в бледно-голубые скатерти, оставляя на них белоснежные узоры. Словно художник провел по материи кистью, оставив то изображение розы, то переплетение ветвей плюща.
        В воздухе пахло морозной свежестью, однако никто из гостей не мог замерзнуть, потому что маги заколдовали это помещение по-особенному.
        Девушки бродили по залу в открытых нарядах, а кавалеры сопровождали их, поднося то или иное лакомство. От обилия мороженого у Сусперии разбегались глаза.
        «Хорошо, что мы с Алистером плотно поужинали, в ближайшее время я могу не беспокоиться ни о голоде, ни о правилах этикета, предписывающих мне есть как птичка или умереть от голода», - она вспомнила вечер в компании артефакторов. «Ну и напилась же я тогда…», - легкая улыбка тронула ее губы.
        Она налила себе дынного шампанского и с наслаждением отпила, смакуя божественный вкус. Чуть поодаль от столов, среди танцующих, она увидела Кастелию с Питером и порадовалась за подругу - та улыбалась, кружась в платье из фиолетового атласа.
        - Мисс Адерли, разрешите пригласить вас на танец?
        Кривая улыбка тронула губы Сусперии. Девушка надменно изогнула бровь, глядя на Калеба.
        - Только если это будет просто танец, без намека на дальнейшее развитие отношений, - спокойно ответила она.
        Боевик склонил голову, покорившись ее решению.
        Отставив бокал на подоконник, Сусперия вложила ладонь в руку парня, и он увлек ее в круговорот танцующих. За те несколько минут, что они провели вместе, Калеб не позволил себе ничего лишнего. Он был галантен, умело вел партнершу в танце и одаривал ее спокойным взглядом.
        «Надеюсь, это он так смирился, а не затевает какую-нибудь гадость…», - с подозрением думала девушка, прежде чем рядом с ними возник Алистер.
        - Могу я украсть вашу даму сердца, юный Мортус?
        Боевик, не ожидавший такого поворота, сжал руку Сусперии сильнее - девушка едва заметно поморщилась.
        - Эм… безусловно, благодарю за танец, мисс Адерли, - и он откланялся, недобро сверкнув глазами.
        Кросман перехватил ее руку и обнял Сусперию за талию, заставив сердце девушки забиться чаще.
        - Недолго он продержался, - шепнула она. - Лорд Кросман, какой вы интриган. Так испытывать сердечные чувства юноши, - наиграно пожурила она его, получая истинное удовольствие от этой близости и танца.
        - Я всего лишь пригласил свою протеже на танец, не вижу в том ничего предосудительного, - как ни в чем не бывало ответил мужчина, но его глаза хитро блеснули. - Или же вы желаете вернуться к нему?
        Горячая рука Алистера теснее прижала Сусперию к себе, и девушка невольно огляделась по сторонам, но никому не было до них никакого дела. Ко всему прочему, из соседнего зала стали доноситься аплодисменты, громкий свист и восторженные крики.
        - М-м-м, кажется, приз нашел своего победителя. - Лорд даже не взглянул в ту сторону.
        - Что же ты не там? Бросил все на Годвина?
        Алистер усмехнулся:
        - Я уже давно выбрал победителя и проголосовал за него, остальное - дело других судей.
        - Кому-то посчастливилось, - шаг за шагом они становились все ближе к друг другу, но, когда Сусперия практически уткнулась носом в шею Кросмана, она отступила назад. - Хочу освежиться, здесь душно... - и поспешила вернуться к оставленному бокалу.
        «Душно! Не смеши меня, а лучше признай, что его прикосновения волнуют тебя похлеще бывшего муженька», - съехидничал внутренний голос, и Сусперия не могла с ним не согласиться. Да и в бело-синем фраке Кросман выглядел слишком соблазнительно. Ему не хватало только короны…
        Сусперия стояла у открытого окна и, попивая вино, размышляла над тем, что решила давно воплотить в жизнь. Наполнив бокал новой порцией шампанского, она улыбнулась переговаривающемуся с коллегами Алистеру.
        Кросман внимательно наблюдал за тем, сколько пьет его протеже и не терял ее из виду, отвлекаясь на рукопожатия с участниками конкурса и поздравляя их с победой. Одним из них оказался тот самый Саймон Морли - перспективный зельевар, выигравший конкурс благодаря омолаживающему эликсиру длительного действия. Приготовить подобное до сих пор никому не удавалось. И Годвин был искренне доволен и даже горд, что в стенах его университета есть такой талантливый молодой человек.
        Они долго беседовали, обсуждая будущее Саймона, от чего юноша смущенно краснел и втягивал голову в плечи, бережно сжимая свернутую грамоту.
        Сусперия все наблюдала за ними и постепенно теряла терпение: руки у нее задрожали, дыхание участилось, во рту она почувствовала железный привкус искусанной губы и, вконец изнервничавшись, покинула зал. Подгоняя себя и стараясь не споткнуться о подол платья, она спешила в преподавательское крыло. Свежий вечерний ветер приятно холодил разгоряченные щеки, она услышала позади звук торопливых шагов и свернула за угол. Вот и заветная дверь.
        - Рия, - окликнул он ее, и девушка резко обернулась, едва не оступившись.
        Алистер быстро взял ее за талию, а она только этого и ждала, схватив его за лацканы фрака и притянув к себе. Она впилась в его губы со всей страстностью, которую хранила столько времени.
        Он не отстранился от нее, как она втайне боялась. Мужчина легонько подтолкнул их двоих к двери, от чего та распахнулась. Кросман сделал шаг, обнимая девушку. Наконец-то дверной замок щелкнул. Полумрак накрыл их. В камине с треском вспыхнуло пламя, и ему вторил шелест снимаемой одежды. С шорохом та летела на пол, а лорд все теснил Сусперию вглубь преподавательских апартаментов, пока она не упала на кровать, прижатая его горячим телом.
        О, как давно она ждала этого мига… как давно ей не хватало этого ощущения наполненности, желания, страсти и, быть может, любви…
        Она томно вздыхала, выгибаясь в его руках, поглаживая широкие плечи, сдавливая волосы на затылке, иногда осторожно кусая мужские губы. Он ни на миг не оставлял ее тело без ласки, заставляя вздрагивать и сжимать простыни, выгибаясь всем телом. Она чувствовала, что еще немного, и ее позвоночник не выдержит. Сусперия сильно выгнулась, а затем почувствовала его ладони на своих бедрах. Он крепко держал ее и не отпускал - не хотел расставаться. Мужчина был ненасытен. Если бы она выпила достаточно шампанского, то решила бы, что это все из-за опьянения, но нет… она была опьянена самым желанным мужчиной в своей жизни, и он отвечал ей взаимностью, заставляя вздрагивать все чаще.
        Удовольствие нахлынуло на нее волной и неторопливо растеклось по телу. Алистер стиснул ее бедра и со стоном уткнулся Сусперии в грудь, тяжело дыша.
        Девушка довольно улыбнулась, перебирая его волосы, пока мужчина окончательно не расслабился, сильнее придавив ее.
        - Ох… - выдохнула она, и лорд спохватился, быстро перекатившись на бок, продолжая глубоко дышать.
        Сусперия встала с постели, прошлепала к окну, слегка приоткрыв его, и скрылась за дверью ванной.
        Алистер лежал, стараясь успокоить оглушающий стук сердца. За это время Рия успела вернуться. Ее голову венчал тюрбан из полотенца, а на плечи был накинут его халат.
        Лорд усмехнулся:
        - Без него тебе куда лучше…
        Девушка игриво улыбнулась, в полумраке ее глаза блестели.
        Алистер рывком встал с постели. Когда он вернулся из-под освежающих струй душа, девушка лежала под одеялом, мирно сопя. Халат лежал с краю.
        Кросман осторожно, словно кот, подобрался к ней с другого бока и устроился рядом, поглаживая и целуя обнаженное женское плечо, он вдыхал нежный аромат, исходящий от шеи возлюбленной.
        - Придется взять отпуск, негоже проводить медовый месяц за проверкой конспектов, - шепнул он.
        Сусперия перевернулась, уткнувшись носом ему в грудь, и положила руку на талию. Алистер укрылся одеялом и со вздохом облегчения опустил голову на подушку.
        Стоило ему закрыть глаза, как перед ним предстал образ Сусперии в подвенечном платье с дивным букетом белоснежных кал. В белокурых локонах девушки сверкает ободок из топазов. И с такими же камнями кольцо он надевает ей на палец в присутствии Алемандра.
        Выходные дни после бала они проводили в загородном поместье Кросмана, ни на миг не разлучаясь, коротая ночи в спальне Алистера. Никогда еще он не был так счастлив от осознания того, что его чувства и желания взаимны именно с той, которая идеально ему подходит. Это было подобно чувству, будто он нашел недостающую ему все это время часть от целого артефакта.
        Предупрежденные Камилой слуги не смели попадаться им на глаза. Мысленно дама радовалась днем, а по вечерам, за вязанием, утирала слезы радости при мысли, что, возможно, очень скоро весь дом преобразится и будет украшен белоснежными и синими свадебными цветами.
        Сусперия позабыла прошлое. Возвращение домой больше не тревожило ее сердце. Зачем возвращаться туда, где тебя никто не ждет. А здесь у нее есть Алистер и его любовь, уважение и понимание, здесь есть горячо любимый дядя.
        В ночь перед очередным учебным днем, лежа с любимым в одной постели и слушая его мирное дыхание, девушка промокнула выступившую слезу счастья о подушку и осторожно поцеловала Алистера в губы. Он лишь нахмурился, но не проснулся.
        - Я люблю тебя… - прошептала она, но ее слова заглушил шелест тюля на окне.
        «Раньше я не представляла, что смогу открыться кому-то еще раз и научиться доверять, но с тобой это прошло так незаметно, словно мы всю жизнь были знакомы, и я всегда знала, что ты поддержишь меня. Что ты защитишь и будешь рядом.
        ***
        Учебный день не предвещал ничего тяжелого, череда предметов пронеслась для Сусперии незаметно. Она старалась не отвлекаться на мысли об Алистере: у него сегодня был выходной, и он должен был заниматься делами поместья.
        После тренировки Кастелия предложила сходить в новую книжную лавку, а затем посидеть в кафе. Так они и поступили. Всю дорогу во время покупок Кастелия без умолку рассказывала о том, как они с Питером после бала развлекались у него дома. Некоторые подробности Сусперия предпочла бы не знать, но подругу словно прорвало.
        - Это все стресс от пройденных экзаменов, не знаю, почему я так волнуюсь, - бубнила она, напоминая чем-то Скарлет, а не до сих пор спокойную, несколько равнодушную боевую Каст.
        «Надеюсь, она не беременна, иначе что-то слишком шалят ее гормоны».
        Они брели по улочке к дому Кросмана, когда Кастелия едва слышно взвизгнула, чем удивила Сусперию. «Да, она явно не в себе».
        - Давай ненадолго заглянем к Питеру? Прошу тебя, - взмолилась Каст.
        - Нет уж, с меня хватило ваших лобызаний в прошлый раз, не хочу быть третьим лишним, - отмахнулась она, ускоряясь и идя дальше.
        - Обещаю больше так не делать. Тогда я просто не удержалась, - захныкала подруга, догоняя ее и шелестя бумажными пакетами с книгами и прихваченными из кафе пирожными. Она резко остановилась перед Сусперией, жалобно глядя на нее щенячьими глазами.
        - Ох, ты просто невозможна. Я тебя не узнаю! - пожаловалась Сусперия, но у Каст глаза наполнились слезами, а губы предательски задрожали. - Черт бы побрал этот этикет, никуда не сунешься без подруги или верной дуэньи! Пошли уже, горе ты мое, - Сусперию подхватила ее под руку, и они активно зашагали к дому Питера.
        Аспирант встретил их с улыбкой, привлек Каст к груди, подарив целомудренный поцелуй в лоб.
        - Проходите, я как раз отпустил кухарку. Она приготовила изумительный вишневый пирог, - поделился он, закрыв дверь и щелкнув задвижкой.
        Девушки прошли в гостиную, Каст разлеглась на диване.
        - Ох, как же я устала. Не представляю, что бы со мной было, если бы я постоянно гуляла с матушкой, прогулки в ее компании меня бы доконали, - жаловалась она.
        Питер вернулся немного погодя, принеся поднос с чаем и пирогом.
        «Какой заботливый и внимательный хозяин», - одобрила Сусперия, устраиваясь в кресле за круглым столиком и вдыхая терпкий аромат трав.
        Питер сел напротив нее. Из носика чайника поднимался пар, а после золотистая жидкость наполнила белоснежный фарфор.
        От выпечки исходил такой дивный аромат, что у Сусперии засосало под ложечкой.
        - Прошу вас, мисс Адерли, не стесняйтесь и угощайтесь, - подбодрил ее Питер и поставил на столик блюдце с треугольником пирога.
        - Благодарю, - улыбнувшись, она наколола на вилку кусочек. Бисквит оказался сочным и нежным, но не приторным, с приятной вишневой кислинкой.
        Питер с умилением смотрел на нее:
        - Отлично, а теперь запейте чаем. Этот сбор я составил лично.
        - Вот как? - она сделала небольшой глоток.
        - Свободное от учебы время я посвящаю изучению различных сортов чая. Надеюсь, что в наш медовый месяц мы с Кастелией посетим одну из чайных плантаций на юге соседнего государства.
        Сусперия удивленно вскинула брови.
        - Вы уже выбрали дату свадьбы?
        - Конечно, - Питер встал и присел рядом с Кастелией.
        Девушка откинулась ему на плечо, переплетая их пальцы и томно вздыхая.
        - Рия, ты, должно быть, устала…
        Ее голос стал доноситься до Сусперии как сквозь вату. Она дернула головой и закачалась на месте. Обстановка комнаты закружилась в водовороте, слившись в одно пятно. Ее сознание погрузилось в удушливый мрак.
        Глава 11
        Постепенно зрение и слух возвращались к Сусперии, прежде чем она осознала, что перевернутый перед глазами мир - это лишь ее неправильное положение. Она лежала на подстилке, заточенная в клетку у каменной стены подвала-лаборатории.
        Сквозь крохотные окошки под потолком пробивался желтовато-красный свет.
        «Вечереет…», - промелькнула в голове девушки запоздалая мысль. «Сколько же я пролежала без сознания?»
        По деревянной лестнице в бордовом халате спустилась Кастелия. За ней неторопливо, уже без пиджака, в расстегнутом жилете шел Питер. Лицо парня было чрезвычайно довольным, он на ходу расстегивал пуговицы и закатывал рукава, словно готовясь к чему-то.
        Кастелия босиком прошлепала по полу и присела перед клеткой с Сусперией на корточки. Ее пышная грудь вывалилась из выреза халата, но девушка не придала этому значения, убрав растрепанные волосы назад и мило улыбаясь подруге, словно ту не заточили на замок.
        - Что происходит? - хрипло спросила Сусперия.
        - Любимый, ты сам ей скажешь или мне следует это сделать? Только прикажи, - с придыханием сказала Каст.
        Питер махнул ей рукой и стал убирать лишние предметы с железного стола, очень напоминающего операционный, особенно когда Питер стал до блеска натирать острые ножи и какие-то крючки
        Сусперия нервно сглотнула.
        - Понимаешь, дорогая. Очень давно моего Питера стали тревожить некоторые мысли, и только я одна могла ему помочь избавиться от этого беспокойства. Все, что мне было нужно - достать немного твоих волос, одежду и… кровь, а если получится, то и кусочек кожи, но… - она смущенно потупила взгляд. Ее голос был до невозможного приторным и чужеродным, словно перед Сусперией была не ее подруга, а кто-то неизвестный в теле Каст.
        - Что ты с ней сделал? - процедила она, устремив гневный взгляд на Питера.
        Парень пожал плечами:
        - Ничего особенного, всего лишь определенное зелье, позволившее мне получать большую пользу и удовольствие от того, какой послушной и внимательной стала Кастелия, не правда ли… - он протянул к ней руку и поманил к себе.
        Каст разве что не подпрыгнула в воздух, быстро подбежав к нему и глядя глазами, полными любви и преданности.
        - Устраивайся поудобнее, я заждался тебя, - он усадил ее на стол, и Кастелия обвила его бедра ногами. Одним движением он сбросил с нее халат и материя замерла на полу, показавшись Сусперии лужей крови.
        Питер отстранился назад, и девушка увидела, что до сих пор скрытое от нее тело Каст покрывает та самая чешуя, которую она видела у болотной твари, и что нашел Алистер в своем кабинете.
        - Ты! - воскликнула она.
        Кастелия довольно улыбалась. Ей не было дела до удивления Сусперии, пока Питер поглаживал ее грудь, как бы случайно поддевая кончиками пальцев крупные соски.
        - Некоторые последствия от зелья и большая польза для меня, ты такая умница, Кастелия. Сделала все, о чем я тебя просил. Моя дивная исполнительница, - прошептал Питер и провел между ее грудей и вокруг темных ореолов кончиком языка.
        От этой ласки, Кастелия выгнулась назад и томно вздохнула.
        - Для чего я тебе нужна? - Сусперия сжала пальцами прутья клетки.
        Питер ответил не сразу, покрывая поцелуями девичье тело, позволяя Кастелии снять с себя одежду и расстегнуть ему брюки. Но на этом она не остановилась и, прежде чем Сусперия успела отвернуться, Каст взяла в рот его мужское достоинство.
        - М-м-м… хорошая девочка, будь осторожна, твои клыки порядком отросли, - предостерег он ее, держа за волосы, пока Кастелия двигалась вперед и назад. - Дело в том, Сусперия, что я знаю, кто ты, - он повернул к ней лицо и довольно усмехнулся. - Попаданка из техно-мира.
        «Так вот для чего ему понадобились мои волосы, одежда и кровь. Он проверял! Тоже мне, ДНК-тест», - она мысленно сплюнула в сторону парня, стараясь не смотреть, как его глаза закатываются от удовольствия. Глухо застонав, он вздрогнул, а Кастелия слегка отстранилась, размазывая пальцами по губам белесую жидкость.
        - Почему ты тратишь время на разговоры с ней? - обиженно спросила Каст, поудобнее устроившись на столе и раздвинув ноги пошире. Девушка облизнула пальцы и погладила ими грудь, сжала соски, слегка потянув за них, и опустила ладонь к своему лону, раскрыв его для Питера.
        - Потерпи, - он отвел ее руку в сторону и одновременно с поцелуем в губы ввел в нее два пальца. Стоило Питеру начать поглаживать ее изнутри, как девушка вздрогнула и сжалась. Закусив нижнюю губу и вцепившись в плечи Питера ногтями, она заелозила по столу, едва слышно постанывая. На железной поверхности заблестели влажные следы и, обмякнув, Кастелия легла на спину.
        - Благодаря тебе я смогу попасть в техно-мир, а дальше время покажет, оставить тебя в живых или, быть может, использовать с такой же пользой, как и твою подружку, - он провел пятерней по вздымающейся женской груди и резко вошел в нее.
        Кастелия вздрогнула, а Питер не останавливался, продолжая двигаться, обсасывая ее соски и оставляя на ее шее влажные дорожки, рыча от удовольствия.
        На глазах Сусперии гладкая молодая спина Питера, его упругие ягодицы и стройные ноги стали искажаться. Кожа превратилась в несколько дряблую и рябую, волосы на голове поседели, тело обрюзгло, и Сусперию едва не стошнило при виде того, как отвратительный старик насиловал ее подругу, одурманенную зельем. Как он врезался в ее бедра снова и снова, сжимал грудь, кусал ее, обдавая смрадным дыханием.
        «Кто же ты, дьявол тебя задери?!», - думала Сусперия.
        Наконец-то мужчина со стоном кончил и, пошатываясь, отвалился от Кастелии, словно ненасытный червь. Его член вяло повис под складками брюха среди курчавых седых волосков, оставляя на полу влажные капли.
        Он повернулся к Сусперии, и она узрела бывшего профессора зельеварения - Петира.
        Укусив ладонь до боли, чтобы не закричать, Сусперия внимательно следила за этим мерзавцем, пока он приводил себя в порядок и пил какое-то зелье. Миг - и он вновь был прежним молодым аспирантом Питером.
        Кастелия лежала на столе, раздвинув ноги, и Сусперия видела, как из ее лона медленно вытекает жидкость. На лице подруги замерло счастливое выражение, но ее взгляд был пустым. Таким же, как у любого умалишенного человека.
        - Дорогая, тебе следует выпить зелье, или же… - он обернулся к Сусперии, - оставить все как есть? Пускай малышка Каст произведет на свет моего отпрыска? С ее физиологией и прекрасной маткой ей это по силам, - со знанием отметил профессор.
        - Мерзавец… не смей, - процедила Сусперия.
        - Вот как? Ты меня раззадориваешь, Адерли. Или какая твоя настоящая фамилия? - он прищурился, но тут же рассмеялся. - Впрочем, какая разница. Так на что ты готова пойти ради подружки? Будешь хорошей девочкой? Станешь во всем мне помогать?
        Сусперия стиснула губы и кивнула.
        - Сделаешь все, что я скажу?
        Очередной кивок.
        Петир-Питер подошел к ней и вручил пузырек с зельем:
        - Пей.
        Рука Сусперии дрогнула, но она взяла пузырек и откупорив, выпила. Желудок скрутило спазмом, кости стало ломать, а глазам было невыносимо горячо, словно их выжигали раскаленной кочергой. Девушка пронзительно закричала и задергалась в конвульсиях. Ее губы обагрились кровавой пеной, кровь потекла и из носа.
        - Люблю послушных, - Питер вернулся к Кастелии. Та потянулась, как после хорошего сна и, спрыгнув со стола, приняла из рук любимого зелье.
        - Дорогой, я проголодалась, - она надула губки, даже не обратив внимания на то, что в клетке в болезненных корчах страдала ее подруга.
        - Вот как? - мужчина коснулся ее подбородка. - Пока наша гостья отдыхает, предлагаю устроить романтический ужин при свечах, а затем… перейти в более удобное место.
        - Кажется, в этом доме, мы опробовали все плоскости… - промурлыкала Каст, и они удалились наверх, оставив Сусперию страдать в невероятных муках, перешедших в настоящие кошмары.
        ***
        Алистер сидел в аудитории и ждал, когда же войдет Сусперия.
        С самого утра в нем проснулось сильное желание крепко ее обнять и поцеловать, но он знал, что при окружающих удостоится лишь взгляда любимых карих глаз. Увидит блеск в ее белокурых локонах и едва заметную хитрую улыбку на нежных губах. Минуты ожидания текли, и мужчина не заметил, как из задумчивости его вывел вопрос студентки:
        - Профессор, вы будете начинать семинар, или мы перейдем к практике?
        Алистер вздрогнул:
        - Где мисс Адерли?
        Студенты обернулись, пожимая плечами и отвечая:
        - С утра ее не было ни на одном занятии…
        - Может, она заболела?
        - Я могу сходить к лекарям, вдруг она там, - вызвалась одна из студенток, стараясь угодить преподавателю.
        «Это не похоже на Рию, она могла пропустить все что угодно, но не артефакторику». Скрепя сердце, он покачал головой:
        - Сегодня мы будем изучать…
        Остаток лекции Кросман провел в несколько взвинченном состоянии, постоянно бросая взгляд на дверь, в ожидании, что вот-вот в нее войдет опоздавшая Сусперия. Она сделает смущенный вид, но ни на миг не будет испытывать раскаяние. Но этого так и не произошло.
        Во время перерыва между лекциями, он пошел к комнате Рии и постучал, но ему никто не ответил. Воспользовавшись запрещенным приемом, он провел пальцем по дверному замку и тот щелкнул - комната оказалась пуста и, судя по застеленным кроватям, аккуратно развешенной на вешалке форме, Рия вообще здесь не ночевала.
        Волнение подкралось к Алистеру незаметно, заставив глубоко дышать. Он запустил магического вестника, но тот мигом вернулся обратно, также не найдя девушку.
        Отменив все лекции и поговорив с другими коллегами, Алистер отправился к Виктору. Ректор встретил его недоуменным взглядом:
        - Дружище, на тебе лица нет, что такое? - он привстал из-за стола.
        - Рия пропала. Она не ночевала в своей комнате, не явилась на лекции, ни на одну, также никто не видел и ее соседку Кастелию.
        Виктор вздохнул от облегчения и снова упал в кресло, вернувшись к изучению писем.
        - И это то, из-за чего ты приобрел мертвецкую бледность? - скептично отметил Годвин. - Должно быть, юные барышни решили прогулять и не более, дело молодое.
        Алистер резко грохнул кулаком по столу:
        - Рия не такая как все, - процедил он. - И не страдает глупостью, коей подвержены некоторые пустоголовые девицы, - его глаза горели от бешенства.
        Виктор вскинул брови, но, видя в каком состоянии находится друг, откашлялся и вытащил из шкафчика бутылку виски. Плеснув немного в стакан, он протянул его Алистеру:
        - Выпей и успокойся, - в голосе ректора звучала сталь.
        Кросман осушил стакан, утерев губы рукавом.
        - Я прошу прощения. Несколько подзабыл, что Сусперия… не такая, как все. Если ты отменил все свои лекции, то отправляйся на ее поиски, но без шума. Возможно, девушки действительно решили немного расслабиться… - более миролюбиво предположил Виктор.
        - Надеюсь… - «Возможно, она отправилась к Алемандру…», - первым делом Кросман телепортировался к дому бывшего преподавателя.
        Но дядя Сусперии встретил его, отрицательно покачав головой:
        - Ее у меня не было, ведь сейчас начало учебной недели. Да и не похоже это на Сусу… - он задумчиво побарабанил пальцами по столу, а затем провел ладонью по шершавому подбородку с отросшей щетиной.
        - У меня нехорошее предчувствие… это совсем на нее не похоже: пропадать на всю ночь и прогуливать лекции, - вторил ему Алистер, ходя из угла в угол. - Она могла пропустить последнее занятие, чтобы выспаться, физическую подготовку, потому что не стремилась к высшей оценке, но не…
        - Нам стоит отправиться на ее поиски вместе. Куда она могла пойти? Может быть, в столичную библиотеку, книжную лавку, магазинчики с одеждой?
        Они покинули дом Алемандра вдвоем, перебрали множество вариантов, навестили дом Вайронов, но и родители Кастелии не знали, где их дочь. И уж точно не ведали ничего о ее подруге. О том, чтобы вести совместные поиски и речи быть не могло. Не говоря о выслушивании причитаний от мадам Вайрон.
        Ни к вечеру этого дня, ни следующего, пропавшие так и не объявились и на уши были подняты боевые маги. Где это видано, чтобы барышни из приличных семей пропадали, убегали из дома или вздумали отправиться в кругосветное путешествие.
        Университет полнился слухами, а голова Алистера раскалывалась от предположений. Одно хуже другого. Алемандр перебрался к нему в городской дом, вдвоем они вместе с боевиками прочесывали город. Они использовали ищеек, вещи девиц, пытаясь призвать их с помощью чар, но им ничего не помогло. Девушки как сквозь землю провалились.
        ***
        Всю жизнь Сусперия-Сусанна со скепсисом относилась к религии. Не особо верила ни в Бога, ни в его собрата Дьявола. Но выпив зелье Петира она четко осознала - Ад есть, и она провалилась в самое его сердце, сжигаемая огнем, адскими муками, болью и всеми страхами и ужасами, которые населяли человеческое сознание.
        Ни одними словами или самой бурной фантазией Сусперия не смогла бы описать того, что она видела или ей казалось, что видела, потому что девушка провалилась в место, которому не было названия.
        Вначале была нестерпимая боль, жар, смрадные запахи крови, горелой плоти: ее кололи, резали, и увидь ее здоровый человек со стороны, он бы сказал:
        - Все ли в порядке с рассудком этой девушки? Ведь вы просто берете у нее кровь.
        - Петир действительно время от времени это делал.
        Выкачивая из заключенной очередную порцию крови, он довольно улыбнулся и закрыл пузырек. Чем больше он вытянет из девушки, тем лучше. Ведь древний ритуал требует больших кровавых затрат, дабы начертить нужную схему и открыть портал.
        Чтобы Сусперия не смогла сбежать, не призвала проекцию и тем самым не позвала о помощи, Петир, благодаря изобретенному им зелью, погружал сознание девушки в мир страшных иллюзий, заставляющих ее сознание гореть в агонии. И даже сам Петир не знал, что именно происходит в воспаленном сознании иномирной гостьи. Ему было важно сохранить ей жизнь, а не способность здраво мыслить, ведь только из-за ее особенности ходячего проводника, он мог попасть в техно-мир, где планировал стать правителем, единственным в ком течет магия, а там… и повелителем всего мира.
        Но это было его следующим гениальным планом, а первой попыткой «свержения» Кросмана с пьедестала самого известного в королевстве артефактора было вступление Петира в ряды его коллег. На поистине скучнейших званых ужинах все артефакторы были удивлены сменой профессии Петира:
        - Из зельевара в артефакторы! Такое редко случается! Чем же вы нас удивите?
        Они окружили его стайкой, проявляя интерес, любопытство, делились мнениями, всем было интересно, что подвигло Петира на такие перемены и каков его будущий проект?
        Стараясь не запутаться в новых терминах, он поведал им о создании портального артефакта. Естественно, в наглую используя старую дипломную работу Кросмана. От этой, хоть и непродолжительной славы, Петир получал удовольствие, надеясь подорвать авторитет Алистера с помощью буйной фантазии, напускной строгости и уверенности в том, что его проект будет удачен и возымеет невероятный успех. Находились и скептики, но были и те, кто искренне верил, приводил доводы в пользу идеи Петира и даже поддерживал. Такие вечера стали для старого зельевара отдушиной.
        Но даже тогда ему все равно было далеко до заносчивого аристократишки Кросмана звезды Лилехейма. Сам король интересовался его мнением о новых разработках. А что же остается ему - Петиру? Позорное изгнание из стен альма-матер, места, которому он посвятил всю свою жизнь, создал имя, заслужил уважение и страх студентов. Даже бывший ректор прислушивался к нему, пока его пост не занял юнец Годвин.
        Если бы его знакомый, будучи одним из советников короля, не проболтался о том, что есть техно-мир и с помощью кого в него можно попасть, то, быть может, Петир так бы и остался со своей сырой надеждой на звание артефактора.
        Но стоило ему узнать о месте, где он сможет начать лучшую, более богатую, полную известности и власти жизнь - это вскружило ему голову. Петир понял: выход из его бедственного положения лежал у него прямо под самым носом.
        Беседуя со все тем же знакомым за бутылкой вина, он выудил из него бесценную информацию, которую знал лишь король и узкий круг приближенных к нему людей. Старинные книги по порталам хранились лишь в двух местах - королевский дворец, куда Петиру невозможно было проникнуть, и библиотека Фафнира, откуда он изъял книги заранее, надеясь, что они пригодятся ему в достижении новой вершины.
        Но была еще и третья книга, не менее важная, где и была недостающая его плану информация. И Кастелия, наивная девочка, достала ее для него. В облике ящероподобного монстра, она проникла в кабинет Алистера и переписала несколько предложений для будущего ритуала.
        Оставался последний самый важный пункт - найти подходящего человека, выходца из техно-мира. Удача, сопутствующая Алистеру, во всем еще больше раззадоривала Петира. Особенно, когда он стал догадываться об истинной личности Сусперии. Одному Кросману известно, как она попала в их мир.
        Понадобилось время и надежный исполнитель, чтобы проверить свои подозрения.
        Петиру пригодился омолаживающий эликсир этого юного идиота Морли. Профессору пришлось опробовать его на себе первым, и он был приятно удивлен длительным результатом, а посетить университет под видом аспиранта ему не составило труда. Так он и заполучил безвольную помощницу Кастелию, заранее одурманив ее любовным зельем и расположив к себе. Каст нравилась ему такой: податливой, готовой сделать все, что он попросит. Она и достала для него первые свидетельства того, кем является Адерли. Его сокровище из другого мира.
        Задачу завлечь девушку в гости он оставил на Кастелию. Но не решился заключить Сусперию в клетку в их первую встречу, помещение лаборатории было не до конца защищено магией.
        И теперь Адерли лежала на соломе, ее глаза были широко распахнуты и пусты, она искусывала губы в кровь и не переставала дергаться и кричать. Да так истошно, до хрипоты, что Петиру пришлось наложить на дом дополнительные чары, отнявшие у него много энергии. Никто не смог бы их здесь обнаружить, даже самый опытный боевой маг. Не зря на защиту дома Петир потратил столько магии, энергии и собственной крови.
        Он пытался кормить Сусперию, но если первую ложку каши она съедала сама, то остальное содержимое тарелки девушка с омерзением отпихивала. Ее глаза расширялись от ужаса, она терла язык, словно пытаясь снять с него что-то, и в конце концов ее тошнило раз за разом. С питьем происходило почти то же самое, за исключением того, что вместо тошноты девушка захлебывалась и раздирала горло ногтями. Будто вместо воды пила раскаленное железо, обжигающее ее изнутри и заставляя корчиться от боли.
        Однажды Петир испугался, что в конвульсиях девушка может выгнуться и сломать себе позвоночник. Он уменьшил дозу зелья, записывая результаты в пухлую тетрадь для экспериментов над новыми препаратами.
        Поглаживая заполненные бесценной жидкостью пузырьки, мужчина улыбался. А наверху, его ждала неутомимая Каст. Выпив омолаживающий эликсир он залюбовался своим отражением в зеркале: его тело менялось, становясь молодым, упругим, таким как когда-то.
        А Сусперия умирала и возрождалась. Она видела полную тарелку копошащихся в ней червей, которые расползались по ее подбородку прямо изо рта. То вместо лица Петира возникала маска из кусков гнилой, отваливающейся склизкими кусками, плоти. Как из трещин в его пальцах, которыми он к ней прикасался, выползали черные сороконожки. Они подбирались к изгибу ее локтя и впивались в кожу, прогрызая плоть и проползая внутрь Сусперии. Шевелясь в ее венах, ползая под бугрящейся от их движений коже и выползая из глазниц и ушей.
        Она не могла спать, одолеваемая кошмарами, где сидела посреди огненного котла на каменном выступе и где со всех сторон в воздух брызгал кипяток. Он обжигал ее, заставляя кожу сползать с нее, обнажая окровавленные кости, между которых ползали тонкие черные змейки. Они обвивали ее ребра, устроив там свое гнездо, и тело Сусперии превратилось в обитель всего того, чего она когда-либо боялась. Она не знала, какое сейчас время суток, сколько прошло часов ее заключения. Девушка не надеялась на спасение. И если вначале разум бунтовал, что это лишь иллюзия, то затем она убедилась, что это не так. Насекомые откладывали под ее ногтями личинки, жужжали, пищали, копошились. Сусперия пыталась говорить, но язык ее не слушался. Привкус крови стал для нее постоянным.
        Открывая и закрывая глаза, она продолжала видеть кошмары, чувствовать их и кричать, теряя рассудок. Ей ни в чем не было спасения, ни в забытье, ни в попытке успокоить себя.
        Но однажды ночью все изменилось, она захлопала ресницами и дабы не глядеть в клубящуюся по углам тьму, Сусперия подняла взгляд к единственному окошку. Как никогда она ощущала реальность происходящего.
        «Господи, я никогда в тебя не верила, а если верила, то не до конца. Никогда по нормальному не молилась, и даже от молитвы «Отче наш» знаю лишь начало, но прошу тебя, помоги. Дай мне сил выбраться отсюда», - мысленно говорила она, потому что с трудом ворочала языком, а из горла вырывался хрип. На глазах выступили слезы, и девушка заплакала. Одиночество, страх, боль и безысходность душили ее. Она свернулась калачиком, зажмурилась и представила, как очутилась в комнате Алистера, подошла к нему, погладила по горячему плечу, и в последний раз увидела его улыбку.
        ***
        Алистер очнулся от стука распахнутого окна.
        На пол упал свет от луны, осветив ковер и мебель. Кросман перевернулся на бок, но больше не смог заснуть. Эти несколько дней стали для него настоящей мукой. Они так и не смогли найти девушек. Кто-то посмел заикнуться о том, что с ними давно могли сделать все что угодно. Впервые Алистер не сдержался, врезав тому боевику. Виктор схватил его и утащил в дом, накачал выпивкой и отправил спать.
        Но сейчас, видя перед собой парящего в воздухе призрака Сусперии с темными кругами под черными пустыми глазами, кровоподтеками на подбородке, у лорда болезненно сжалось сердце.
        Задыхаясь от нехватки кислорода и пытаясь вдохнуть, он прошептал:
        - Рия…
        - Алистер, помоги мне... - прошелестел в полумраке ее голос, и она приблизилась.
        Ее алебастровую кожу лица расчерчивало несколько ровных порезов. Обескровленные сухие губы раскрылись, и она улыбнулась, протянув к нему руку.
        Кросман наконец-то смог вдохнуть и, откинув одеяло, бросился к ней, но едва не налетел на кресло. Рия прошла сквозь него.
        - У меня мало времени и сил, я с трудом создала проекцию, - их руки наконец-то коснулись друг друга.
        Алистер не почувствовал ее тепла, родного аромата, но в подушечках пальцев едва ощутимо покалывало.
        - Чем помочь, Рия? - он приготовился слушать. - Где ты?
        И она поведала ему о планах Петира.
        В гневе Алистер зарычал, ему было плевать на безумца. Оказалось, Рия была так близко от него, а он даже не почувствовал этого. Проклятый соседний дом!
        «Видимо, мерзавец использовал запрещенные ритуалы на крови, дабы обезопасить себя. Чертов ублюдок!».
        Сусперия говорила бы и дальше, но внезапно ее лицо исказилось мукой боли, глаза расширились от ужаса. Она глядела куда-то поверх плеча Алистера и дрожала. Кросман обернулся, но ничего кроме разворошенной постели не увидел.
        Она старалась сдержать рвущийся из груди крик и облик любимого человека заменили ужасающие образы. Сусперия понимала, что это очередная иллюзия, навеянная зельем Петира. Сделав глубокий вдох и стараясь не дрожать, она продолжила.
        - Поспеши… долго я не выдержу, - ее пальцы скользнули по своей щеке с порезами. - Он шантажирует меня Кастелией. Петир одурманил ее зельями и притворился молодым аспирантом.
        - Должно быть, он выпил омолаживающий эликсир, - предположил Алистер и Сусперия кивнула. - Теперь ясно, как он проник в университет.
        - Он... разделает меня, как свинью, - прошептала она таким обреченным голосом, словно уже умерла.
        Алистер вздрогнул и сжал руки в кулаки:
        - Я спасу тебя, продержись еще немного, - взмолился он.
        - Я постараюсь, найди меня... - шепнула она, прильнув своим неосязаемым телом к мужской груди и касаясь полупрозрачными губами его.
        Ее время подошло к концу, и девушка растворилась в лунном свете.
        Глава 12
        Петир продержал бы Сусперию в заточении еще дольше, если бы не заметил приближающийся к его дому отряд боевиков, возглавляемый Кросманом.
        Это случилось ночью, когда Петир с Кастелией возвращались из ресторанчика. Его забавляло то, что никто из окружающих его не узнавал и не догадывался о том, что в своем подвале он держит невинную девушку. Желание экспериментировать и тяга к риску были заложены в его характер. Отлично спланированное похищение мисс Адерли, вкус будущей власти будоражили его, становящееся раз за разом молодым, тело. Была и Кастелия - милая игрушка, послушная и вместе с тем страстная любовница. Жизнь складывалась как нельзя лучше, и на миг, опьяненный осознанием победы над Кросманом, Петир едва не выпустил удачу из до сих пор цепких рук.
        Отряд почти приблизился к дому, но Петир оказался быстрее. Оттолкнув от себя Кастелию и заставив ее закричать, тем самым отвлекая внимание боевиков, он вбежал в дом и бросился в подвал.
        Сусперия лежала, прижав колени к груди, и что-то нашептывала. Разбирать бред практически умалишенной девицы Петир не собирался и, выдернув ее из клетки, открыл портал.
        - Наш переход, к сожалению, пройдет не по задуманному плану, проклятье! Кросман как всегда пытается спутать мне планы, ну ничего, милая, мы справимся, - он обвил девушку магическими нитями. - Одно лишнее движение - и тебя разрежет на кусочки, ты меня поняла? Поэтому ни звука и без глупостей, - приказал он, глядя в пустые глаза Сусперии.
        Девушка молча кивнула, и он открыл портал, подтолкнув ее вперед.
        Дом опустел и… взорвался, не оставив ни одного доказательства или намека на деятельность преступника. На улице среди обломков оказалось множество жертв из боевиков. Среди них была и Кастелия, но девушка выжила: один из магов прикрыл ее своим телом. Алистеру повезло больше всех - вместе со взрывом с дома спала защита, и Кросман успел отследить слабый, но все-таки след Петира, и понял, куда тот отправился.
        ***
        Стоило Сусперии ступить на мокрую от росы траву, и она едва не застонала от облегчения. Влага приятно холодила горящие от боли ступни, но это не избавило ее от кошмаров. Сознание Сусперии растекалось, она с трудом различала грань между сном и реальностью. Ей казалось, что вместо Петира рядом стоит монстр, при одном взгляде на которого ей захотелось выколоть себе глаза.
        Зельевар держал ее связанной, и малейшее движение заставляло Сусперию болезненно шипеть. Во многих местах кожу уже покрывали тонкие порезы.
        - Чудесное место для прощания с Лилехеймом, не правда ли? - Петир провел над пустырем ладонью, и в полумраке, сквозь пелену кошмара Сусперия увидела бордовый круг с начертанными внутри знаками.
        - А сейчас, мисс Адерли, еще одна небольшая мзда за проход в техно-мир, - с улыбкой поведал парень и, взяв ее за руку, сделал на ладони надрез.
        Девушка застонала, глубоко дыша. Запах крови преследовал ее который день, но здесь все было пропитано ею.
        Петир тряхнул ее рукой, и капли упали на символы, заставив их вспыхнуть алым светом.
        - Кровь к крови, не мог же я выкачать тебя досуха, - он лизнул ее рану, посмаковав кровь на вкус, а затем заботливо перебинтовал ладонь. - Ты нужна мне живой, вдруг что-нибудь пойдет не так, и меня снова вышвырнет в свой мир, как было в прошлый раз.
        На лице Сусперии читалось отвращение.
        - Не куксись, дорогая, тебе это не идет. Или ты думала, что кусочек, оторванный Каст от тебя на болоте, я так и не использовал? - он засмеялся так, словно стоял на официальном приеме, а не на поле.
        Окружающее пространство сливалось для Сусперии в одну картину. Она плохо различала деревья, лицо Питера, дом позади него…
        «Дом!» - девушка уцепилась за это вроде бы настоящее строение, а не очередное видение.
        В ее глазах промелькнуло узнавание. «Это ведь дом дяди, значит, мы не на обычном поле», - осенило ее.
        - Вижу, ты поняла, где находишься, - одобрил Петир. - А теперь не отвлекайся, иначе за неудачу расплатится милая Каст, - он ввел ее в круг, и как только нога Сусперии оказалась внутри, перед ними, словно разрезанный кинжалом, появился расходящийся в стороны проход между мирами. Он расширялся и растягивался на глазах, пока не принял форму круга.
        Сусперия присмотрелась и увидела очертания Пскова, серые стены крепости, башни, поблескивающую широкую ленту реки. На глаза сами собой навернулись слезы, но боль сжатой Петиром руки отрезвила ее.
        «Мне нужно задержать его», - решила она, чувствуя, как открывшийся портал притягивает ее, от травы отлепились сухие листья, и их втянуло, закружив в небе с другой стороны портала.
        - Пойдем, Сусперия, хочу убедиться, что мои надежды оправдались, и я не зря извел на тебя столько дурманного зелья, - маг потянул ее за собой, но стоило им подойти к границе, и Сусперия толкнула его в бок. В этот толчок она приложила последние силы, от чего в глазах резко потемнело, и она едва не провалилась в портал.
        - Рия!
        С трудом держа глаза открытыми, девушка обернулась: в незримую стену защитного круга ударились Алистер, дядя и несколько взрослых боевиков. Двое из них дернулись в сторону Петира, но тот скривился, отползая назад, и процедил:
        - Ни с места, иначе от мисс Адерли останутся ровно нарезанные полоски бекона.
        Мужчины остановились, видя, как поблескивают нити, тянущиеся из его сжатого кулака к девушке.
        - Сейчас я вернусь в круг, и мы с ней уйдем, а, вы, делайте, что хотите. Либо так, либо она умрет, - Петир встал с травы, с силой натянул нити, чтобы слегка порезать и тем самым проучить Сусперию, но те опали к ее ногам.
        - Как ты… - он не успел задать вопрос, а девушка накинула их на него.
        По ее ладоням потекла кровь, а на траву упало обезглавленное тело. Сусперия разжала кулаки, окончательно освободившись от нитей, послуживших ей лучше, чем создавшему их хозяину.
        - Рия, - Кросман и Алемандр попытались стереть печать, чтобы освободить девушку.
        Она упала на траву и подползла к прозрачной стене, разделяющей ее с любимым. Вместо привычных лиц она видела демонические, и они должны были бы ее испугать, но за проведенное у зельевара время она так устала бояться, что стоило голове Петира слететь с плеч, как некий тяжкий груз спал и с нее. Сусперия приложила окровавленную ладонь и прошептала:
        - Вы, я погляжу, не торопились, лорд Кросман, - с усмешкой пробормотала она и наконец-то вздохнула с облегчением.
        Сусперия оторвала край от нижней юбки и перемотала им порезанные ладони. Она жадно вдыхала ночной прохладный воздух и надеялась, что сегодня ее излечат, и она сможет спокойно принять душ, а затем уснуть в нежных объятьях Алистера под его защитой. Ей было неважно, сколько времени она пролежит на пропитанной кровью траве рядом с телом Петира. Больше ничего не имело значения, кроме странного притяжения до сих пор открытого портала.
        Он мерцал синевой, и оттуда пахло чем-то знакомым… напоминающим дом и спокойное прошлое. В котором была маленькая Сусанна и ее дядя, где было старое фортепиано и уроки с соседом, красные чашки в белый горошек и домашние пирожки. Это соседка снизу, тетя Фая, испекла их и угощала добрых соседей. Дядя Саша помогал ее внуку с домашними заданиями, после которых они с Сусой отправлялись в парк на прогулку и кормили уток хлебом. Мир грез маленькой девочки заставил ее подняться с травы и протянуть руки к порталу. В голове билась одна мысль: «Дом, милый дом…»
        - Проклятье, не могу понять, что здесь за защитное плетение, - Алемандр продолжал ползать на корточках, рвать траву, очищать ее магией - ничего не помогало.
        - Ну не кровью же ее смыть, - негодовал Кросман, скребясь о прозрачную стену. Он был на грани: еще чуть-чуть и сорвется, возьмет меч и будет бить им по стене.
        - Этим не поможешь, - уловив его мысли, отметил Алемандр. - Лучше дай мне кинжал, возможно, я понял.
        Кросман вручил ему оружие.
        - Это лишь догадка, но… - он порезал ладонь и хотел было провести ею по траве, но замер с занесенной рукой.
        Суса стояла у раскрытого портала, одна ее нога уже была там. Она замерла между двух миров, на ее лице читалась странная необъяснимая отрешенность от всего.
        - Суса, не смей!
        - Рия!
        Девушка посмотрела на него через плечо, ее губы исказились в пугающей улыбке:
        - Я спасусь от вас, хватит с меня иллюзий. Ваш хозяин мертв, и я свободна.
        Алистер понял, что с ней произошло, но больше ничего не успел сделать - Сусперия вошла в портал, надеясь, что именно там ее ждет спасение.
        Круг замерцал и исчез, оставив после себя легкую дымку в воздухе. Стеклянная защита пропала, словно ее и не было. Поле погрузилось в ночную тишину, нарушаемую лязганьем убранных в ножны мечей и шелестом переворачиваемого тела зельевара.
        Двое мужчин остались сидеть на траве, глядя в одну точку. Алистер встал первым и протянул руку Алемандру:
        - Мы вернем ее.
        - Каким образом? Нам не известно, какой ритуал Петир использовал, необходимо ли произносить определенное заклинание… столько нюансов, - бормотал он уставшим голосом.
        Сейчас черты его лица заострились, кожа посерела, а под тусклыми глазами залегли темные круги. За этот миг он сильно постарел, превратившись в того старца, которым всегда притворялся.
        Алистер бросил взгляд на окровавленную голову Петира, лишь чудом он удержался, чтобы не пнуть ее.
        - Я обращусь к королю и обо всем расскажу ему. У него в подчинении самые сильные маги, один из них - лорд Мертен. Если с королем ничего не выйдет, я попробую уговорить лорда. Чего бы мне это не стоило.
        Алемандр задумчиво потер подбородок.
        - Надеюсь, нас не казнят.
        ***
        Сусанна очутилась в Пскове у реки, выпав на траву.
        Она долго лежала, пытаясь понять, куда попала, смогла ли она сбежать от монстров, подгоняемых волей Петира. Удалось ли ей телепортироваться к дому Алистера? Ведь она так этого хотела.
        Но реальность оказалась куда более жестока, чем пережитые ужасы. Заламывая руки и скуля, девушка огляделась, осознав, что худшим кошмаром стало ее возвращение в Псков. В тот дом, где ее предали и попытались убить. Босая и замерзшая, она едва слышно плакала, чувствуя, что если не успокоится, то пронзительно закричит. Она мечтала удариться головой о стену в надежде проснуться от очередной иллюзии.
        - Мне все это кажется, только кажется, лишь сон, это сон, - повторяла она, пока не сорвалась с места и не побежала. Под ступнями чувствовался асфальт, пахло протухшей рыбой и сыростью. Она видела вечерний свет от высотных домов, слышала пьяные голоса и песни, по дороге проносились сигналящие машины. Весь этот шум окутал ее, он оглушал, бил по обнаженным нервам, заставлял дергаться и вздрагивать как от ударов наэлектризованных проводов.
        - Хватит, перестань, замолчи, - цедила она, вцепившись пальцами в виски, стараясь успокоить внутреннюю какофонию голосов. - Успокойся, дыши, это всего лишь остаточное действие проклятого зелья! - она ударила себя по лицу, но пощечина ничуть не отрезвила ее.
        - Я все исправлю, я вернусь, мне всего лишь нужно… снова умереть, да, упасть с балкона, крыши, откуда-нибудь. И все наладится, - бормотала она, раскачиваясь все сильнее и мечтая погрузиться в блаженное забытье.
        - Девушка, с вами все в порядке? - кто-то коснулся ее плеча, и Сусперия резко обернулась, страшась увидеть монстра.
        Перед ней стоял обычный парень в бейсболке и со скейтом в руке. Светлые волосы выбивались из-под козырька, а в голубых глазах светилось волнение.
        - Подскажите, пожалуйста, я ведь в Пскове? - пролепетала она, стараясь не сорваться на крик.
        - Да, а где же вам еще быть? Вы случайно не пьяны?
        Сусперия еще раз дернулась и ненадолго замолчала.
        - Ау! Похоже с вами действительно не все в порядке, и почему вы босиком?
        - А что, нельзя что ли? - огрызнулась она. - И вообще, не ваше дело, пьяная я или нет.
        Парень разочаровано махнул рукой и отступил на шаг:
        - Ладно, разбирайтесь сами. Мне проблемы не нужны, удачи.
        Девушка глядела ему вслед, а затем развернулась и побрела в сторону своей квартиры. По пути она с силой щипала себя за руку и едва слышно повторяла: «Я в норме, я в норме. Я просто вернулась в Псков, все будет хорошо, только без паники. Алистер и дядя этого бы не одобрили. Помни о них и не теряй рассудок, ты же не спятила», - эти слова и щипки отлично на нее подействовали, и на подходе к подъезду она окончательно «протрезвела».
        В окнах квартиры она увидела свет и, утерев набежавшие на глаза слезы, процедила:
        - Я знаю, на ком отыграюсь, - пальцы закололо от знакомого ощущения магии.
        Сильный порыв ветра остудил разгоряченные щеки, и, сделав глубокий вдох, Сусперия коснулась двери. Едва слышный щелчок - и она уже поднимается по полуразбитым ступеням на пятый этаж. Пахнет сигаретным дымом, кошками и жареным луком.
        Сусперия встала перед своей квартирой. Пол был холодный, но она не обращала на это внимания. Накинув на лицо морок чужого женского облика, она сказала себе:
        - Время избавиться от ненужного хлама, - она протянула руку к кнопке звонка. Вместо привычных пальцев девушка увидела острые когти и позвонила в квартиру.
        Ей открыли заспанные муж и неудавшаяся убийца - его сестра.
        - Владислав Игоревич Просвирин, Анастасия Алексеевна Тяпкина. Вы обвиняетесь в убийстве Сусанны Артеевой.
        Первым делом парочка испуганно взглянула на неизвестную гостью. Перед ними стояла пухлая дама в черном строгом костюме и с кожаной папкой. На нос были нацеплены строгие очки, а за ними… пугающий своим странным блеском взгляд.
        - Вы вообще кто такая? - с вызовом спросила Настя. - Врываетесь к людям, спать не даете и говорите такие страшные вещи о покойных! Детективов начитались? - но в ее голосе прозвучали истеричные нотки. - Я сейчас полицию вызову, и вас отсюда… - девушка набычилась в сторону незнакомки, принесшей им дурную весть, но вместо того, чтобы отступить, та усмехнулась ярко накрашенным ртом и одарила Настю сочной хлесткой пощечиной, а потом еще одной и еще, пока девушка не упала на пол, держась за обе щеки ладошками и шмыгая носом.
        - Заткнись, соплюшка, я не в настроении, - процедила Сусперия.
        Догадка промелькнула в глазах Насти - соплюшкой ее называла только Сусанна, она обернулась к брату-любовнику и заверещала дурным голосом.
        - Что до вас, Владислав, то вам светит срок, и поверьте, в доказательствах не будет недостатка. Ваши брачные игрища засняты на видео соседом сбоку. Игнат Павлович - милейший старик. Обычно он посвящает досуг монтированию эротики, но в суде представит все доказательства, - напирала Сусперия, нагло блефуя, хоть и не во всем.
        - Вы ничего не докажете! Прошло столько времени! - вырвалось у Насти, и брат одернул ее за руку, прижав к себе.
        Его лицо побледнело, а затем покраснело, в глазах появилось нечто странное, и Сусперия поняла - сейчас он кинется на нее. Так и случилось, но на своем пути мужчина наткнулся на прозрачный магический щит и отлетел обратно в квартиру, ударившись затылком о шкаф и сползя вниз.
        Сусперия скинула морок «дамы» и прошептала:
        - Убирайтесь из моей квартиры и забудьте сюда дорогу, а иначе, - она сдавила шею Насти такой же невидимой петлей. Золовку подняло в воздух и швырнуло на лестничный пролет, по которому девушка с криками покатилась вниз.
        - А проболтаешься, - она посмотрела на Славу. - Вас сочтут сумасшедшими! - она повторила тот же трюк с мужчиной и закрылась в своей квартире.
        Их вещи она выпотрошила из шкафов и тумбочек и выкинула с балкона сильным порывом ветра.
        Оставшись одна в квартире, Сусперия принялась за уборку. Она пылесосила и с ожесточением мыла полы, протирала пыль, меняла постельное белье, трижды загружала стиральную машинку. Когда квартира, по ее мнению, очистилась от ненавистных ей людей, Сусперия смогла позаботиться и о себе. Вот душ, где она провела почти час, сидя под тугими струями и с ожесточением растирая тело мочалкой, затем попытка поесть, однако ничего, кроме воды, в горло не лезло, и наконец-то сон.
        К ее же удивлению, девушка мгновенно уснула. Она не плакала, не билась в истерике, не вспоминала об Алистере, потому что не хотела и знала, что если начнет думать, то боль вырвется наружу и ей понадобится не только врач, но и смирительная рубашка.
        Сколько она проспала, Суса не знала, но, когда по телевизору в прогнозе погоды указали субботу, Сусперия поняла - с возвращения в техно-мир прошло почти три дня.
        Взяв дозу успокоительного и запив водой из-под крана, Сусперия распахнула шкаф. К счастью, ее вещи остались здесь, хоть и были помятыми, некоторые футболки были окончательно испорчены, порваны и в каких-то сомнительных пятнах.
        - Паршивка, даже не удосужилась их постирать. Грязная дрянь, - очистив их с помощью магии и одевшись, она пошарила по всем своим сумочкам, пытаясь вспомнить, какую брала в клуб в тот роковой вечер. Паспорт нашелся в одной из них, а на пыльной полке в папке с документами и свидетельство о браке. В портрете дяди была ее личная заначка денег на черный день.
        - Очень черный… такой, что хочется умереть, - процедила она, убрав купюры в карман джинсов. Уложила документы в рюкзак и накинула куртку, ее по-прежнему морозило, но на удивление ничуть не мучил голод. Сусперия-Сусанна отправилась в ЗАГС.
        Ей пришлось долго и слезно умолять сотрудницу помочь ей с документами о разводе. Сусперия не стала от нее скрывать и поведала о том, как ради ее квартиры сестра мужа скинула ее с балкона, и она чудом спаслась, проведя в больнице почти год. Мысленно она взяла себе на заметку сотворить дома медицинские справки. Этому ее научила Кастелия.
        «Как она там?» - мысли о подруге напомнили о Лилехейме, и Сусперия стала гнать их прочь. «Не сейчас. Мне нужно завершить все дела со Славой, и только потом я позволю себе немного поплакать, но только не сейчас», - раз за разом она повторяла про себя эти слова.
        К счастью, сердобольная дама за небольшую мзду оформила Сусперии все необходимые бумаги без присутствия мужа.
        - Эта лимита ни за что не захочет лишаться квартиры, - насупилась женщина и поправила очки. - Поэтому примите совет, девушка, - прямо сейчас идите к адвокату, их конторка как раз за углом. Берут недорого, но на моей памяти у них не было ни одного проигранного дела. Брак без договора опасен, особенно, для тех, у кого своя жилплощадь.
        - Спасибо вам большое, я обязательно воспользуюсь советом.
        Сусперию проводили сочувствующим взглядом.
        Время до суда и после продлилось недолго и прошло для Сусперии как в тумане. Для оплаты адвокатских услуг она взяла в банке кредит, предоставив им такие же зачарованные документы. Как она и думала, Владислав с легкой руки сестры ни за что не хотел сдаваться и рассчитывал отхватить от их развода хоть что-нибудь, но закон был на стороне Сусперии. И из зала суда она вышла под руку со своим адвокатом.
        - Поздравляю вас, Сусанна Александровна, - теперь, вы - свободная женщина, - ее адвокат, подтянутый мужчина в дорогом костюме и с не менее дорогими часами на запястье, подвел ее к своей черной ауди. - Не желаете отметить это событие в ресторане? Я знаю прекрасное местечко, там подают отличные морепродукты.
        Не появись Алистер в жизни Сусперии, она бы поехала. Возможно, они с адвокатом бы даже сходили на свидание и не только, но не сейчас, когда ее сердце нещадно болело, а в глазах темнело.
        - Спасибо, Константин Сергеевич, но я очень устала и хотела бы провести остаток дня дома, - она слабо улыбнулась, и мужчина понятливо поджал губы, галантно открыв перед ней дверцу автомобиля.
        Дома ее ждала пустота и гудящий ноутбук, на экране которого было изображение старинного замка где-то в Австрии. Его светлые башенки напоминали Сусперии магический университет, в который она, возможно, больше никогда не вернется, не сможет пройти по его коридорам и галереям, посидеть у журчащего фонтана, прикоснуться к дракону на кованых воротах и не увидит ни Алистера, ни Алемандра.
        Сложив руки на столе, она закрыла глаза, надеясь, что это поможет сдержать поток слез.
        - Нужно выплакаться, и тогда мне станет легче, - сдавленно сказала девушка, смахивая влажные дорожки со щек, но отчего-то плакать вдруг расхотелось.
        Приняв душ, Сусперия задернула шторы и, укрывшись одеялом с головой, погрузилась в беспробудный сон, где ее больше не терзали кошмары.
        Глава 13
        Во дворце Алистеру было сказано, что его величество Арнкел убыл на две недели или больше вместе с лордом Мертеном, супругой и его высочеством в соседнее королевство на коронацию принцессы Дэмоны.
        Алемандру пришлось силой и уговорами увести Кросмана из дворца, прежде чем он что-нибудь не разнес.
        Две недели. Он сможет столько ждать? Ему даже взбрело в голову телепортироваться в северное королевство и попросить об аудиенции там.
        Он отослал лорду Мертену магический вестник с просьбой о безотлагательном деле, вопросе жизни и смерти. Но птица вернулась обратно ни с чем.
        - Ну не провалился же Мертен сквозь землю?! - негодовал Алистер, не понимая, как такое возможно, чтобы вестник не застал лорда.
        Алемандр ни на миг не покидал его, боясь оставить одного с тяжелыми мыслями и сумасшедшими идеями.
        - Не волнуйся за Сусанну. Она вернулась в техно-мир, а не в кишащие безумными тварями и болезнями джунгли, поверь, - пытался он успокоить Кросмана.
        Они сидели в кабинете Алистера, в поместье, и разбирали уцелевшие вещи после взрыва дома Петира. У Алемандра была надежда, что книги не слишком пострадали, но откладывая очередной обгоревший и не подлежащий восстановлению экземпляр, он все больше уверялся в том, что их поиски напрасны. Надежда таяла на глазах, рассыпаясь с очередными страницами магической книги, однако Алемандр не подавал виду. Единственное, в чем он был уверен - это в использовании в ритуале крови Сусперии.
        Он собрал с места открытия портала испачканную траву и провел анализ. Восстановить же нарисованные символы было проблематично. Часть из них он успел перерисовать в блокнот, но другие смылись начавшимся ливнем. Тело Петира унесли боевые маги, а его отрезанная Сусперией голова еще долго стояла перед глазами Алемандра. Пространные речи племянницы не давали ему покоя, он видел и чувствовал всем сердцем, что Петир успел сделать с его дорогой девочкой что-то ужасное. Быть может, опоил ее зельем…
        В обгоревших книгах он надеялся найти ту самую, связанную с порталами, но поиски оказались тщетны. Ко всему прочему, их с Алистером просьбу воспользоваться королевской библиотекой также отклонили, ссылаясь на отсутствие короля. Алемандр же подозревал, что среди советников Арнкела есть тот, благодаря кому Петир и прознал о порталах в техно-мир. Ведь, когда он оказался в Лилехейме, его учитель рассказывал о тайнах других миров, но об этом мало кто знал, и если бы не Алемандр, то он унес эту тайну с собой в могилу. Оставался шанс на скорое возвращение короля и его одобрение. Если же Арнкел откажется, Алемандр признается откуда он и отдастся на волю высших сил.
        День за днем взгляд Кросмана становился до безумия черным. Словно в своей голове он уже продумал как минует стражу, попадет на территорию дворца и, словно вор, заберется в библиотеку, похитив нужные экземпляры. Алемандр боялся за артефактора больше, чем за себя, и, не выдержав, сказал:
        - Тебя могут счесть преступником! Не забывай, у тебя много завистников, слово за слово и из тебя сделают не просто вора, а предателя, вздумавшего пойти против короля! А объяснить им истинную причину ты не сможешь, потому что это касается техно-мира.
        Алистер и сам это понимал. Последний гвоздь в гроб его сумасшедшей идеи вбил Виктор. Друг выслушал историю Алемандра, его истинную биографию и согласился с бывшим профессором порталоведения, поддержав его.
        - Алистер, он прав. Твоя задумка опасна. Одно подозрение, и ты потеряешь все, чего достиг. Наш король хоть и справедлив, но не вчера родился. Я поддерживаю дружеские отношения с принцем Ирианом, и он поведал мне о темных делах на конкурсе невест. Во дворце хватает и своих заговорщиков… еще и ты со своим нетерпением. Сейчас единственный выход - это ждать. Наберись терпения, мой друг.
        Кросман тяжело вздохнул. Одна его половина рвалась нарушить королевский запрет, а другая подсказывала, что стоит прислушаться к Виктору и Алемандру. Они понимают его и поддерживают. Да и что такое две недели? Когда Сусперию он ждал почти всю жизнь.
        ***
        - Испытательный срок две недели, - строго сказала управляющая фитнес-клуба, разглядывая резюме Сусанны и, затем листая трудовую книжку, в которой значилось: «Увольнение за прогулы».
        Не могла же Суса рассказать сидящей перед ней в облегающем спортивном костюмчике Ольге Генриховне о своих приключениях в Лилехейм.
        «Вряд ли ей будет интересна моя драма, хватит и того, что уволили по статье, а в нашем мире это как клеймо», - рядом с трудовой лежали рекомендации от бывшей коллеги, диплом об окончании физкультурного университета, сертификаты с курсов по борьбе и йоге. Все то, что было так необходимо хорошему тренеру. Сусе очень была нужна работа, чтобы выплатить кредит, иначе банк отберет у нее квартиру. А устраивать глобальную махинацию с документами с помощью магии, девушке не позволила совесть.
        Все это время она держалась на упорстве и уверенности, что Алистер придет за ней, и надежда не торопилась угасать. Сусанна купила в аптеке успокоительное, запретила себе хандрить, тем более плакать, и занялась тем, чем занимаются такие как она - ударилась в поиск работы. Порадовало, что в Пскове был не один фитнес-клуб и, если ей откажут здесь, не беда. Да и Ольге Генриховне действительно не хватало персонала.
        - Не поделитесь ли, Сусанна Александровна, истинной причиной вашей неявки на предыдущую работу, - женщина прищурила большие голубые глаза в обрамлении кукольных ресниц. - И не повторится ли это вновь?
        Суса не обязана была отвечать, но понимала - от этого зависит ее успех.
        - Понимаете, - она тяжело вздохнула и сделала очень печальное лицо. - Мой муж мне изменял под самым носом, а затем вышвырнул меня на улицу из моей же квартиры, - она шмыгнула носом для правдоподобности, что эта история действительно ее травмировала. - А на работу я не смогла выйти, потому что той ночью меня сбила машина и большую часть времени я провела в гипсе и беспамятстве. А когда выписалась, было слишком поздно что-либо менять и объяснять бывшему начальству истинные причины.
        - Вот так как! Прямо мексиканский сериал, - дама щелкнула ручкой и… подписала документы о принятии на работу. - Но я буду пристально за вами наблюдать, Артеева.
        - Конечно, - Суса понимающе кивнула головой. - Когда мне приступать?
        - Сегодня же, полагаю, это не проблема? - с нотками высокомерия спросила Ольга.
        - Нет-нет, у меня все с собой, - Суса предъявила ей спортивную сумку.
        Жизнь стала нестепенно налаживаться, и домой Сусанна возвращалась уставшей до такой степени, что валилась с ног и у нее не хватало сил на грустные мысли. Так проходили ее дни. Она специально работала по загруженному графику, чтобы больше заработать и быстрее выплатить кредит. О бывшем муженьке она даже не вспоминала. Адвокат также решил не оставлять несчастную разведенную девушку без внимания, но Сусперия либо игнорировала его, либо отписывала короткое сообщение о большой занятости на новой работе. Упорство адвоката поражало. Однажды, вернувшись домой, ее под дверью ждал букет из ста алых роз и записка с надеждой на встречу. Цветы было жаль, но спустя два часа непрерывной чистки их от колючек и листьев, Суса проклинала и дарителя, и злополучный веник, исколов себе все пальцы. В конце концов она не выдержала и смахнула все со стола, чудом не разбив вазу.
        - Какого черта им всем от меня надо?! - вспыхнула она, вспоминая интерес во взгляде коллег-мужчин, клиентов, случайного прохожего. Они раздражали ее, хотя Суса всегда ходила в мешковатой или спортивной одежде, с вечно убранными в короткий хвост волосами и совсем не пользовалась макияжем. Ей хотелось спрятаться от людского внимания под слоем одежды. Все чаще Сусу стали одолевать вспышки гнева, подергивание глаза, и доза успокоительного увеличилась до критической. По ночам она спала без сновидений таким крепким сном, что пришлось купить старенький на вид, но громкий будильник, который поднял бы даже покойника.
        Ко всему прочему, в городе начался период свадеб и всеобщего счастья, когда каждая любовная парочка вызывала в душе Сусы волну еще большего раздражения, чем мужское внимание. Она глядела на их счастливые улыбки, слышала громкие, радостные голоса и смех, а про себя думала. «Как же вы достали со своей розовой любовью», - но, в какой-то момент гнев ушел, предоставив место равнодушию. И Суса успокоилась.
        «Мое состояние делится на три этапа. Первый - гнев и раздражение на окружающих, потому что я вдали от Алистера и в нем мое успокоение, второй - принятие. Весь окружающий мир и люди перестают быть врагами, не отвлекают на себя внимание, не напоминают о моей тоске. И третья… покой, но он мне только снится. Ведь без Алистера остаются лишь таблетки».
        Так, погруженная в свои мысли, она брела домой. Улицу освещал противный желтоватый свет фонарей. За соседними домами шумела выпивающая компания, слышались песни и звуки разбитых бутылок.
        У подъезда Сусу встретил тощий бело-рыжий кот с блестящими глазами. Он послушно сидел под дверью, словно ждал, когда его впустят. Вид у него был не самый здоровый: на подранном ухе запекшаяся кровь, больные глаза, шкурка облегала его тощее тельце так, что были видны ребра.
        Суса остановилась перед ним и долго смотрела в уставшие глаза кота, пока на ее собственные не навернулись слезы. Они продолжали течь по щекам, обжигая кожу и оставляя на губах солоноватый привкус.
        Кот сдавленно мяукнул, словно что-то мешало ему «говорить» громче, и Суса впустила его в подъезд. Но на этом их знакомство не закончилось. Оставив продукты в кухне, Сусанна подхватила кота на руки и пошла в круглосуточную ветеринарную клинику в соседнем доме. Мысленно девушка радовалась, что здесь открыли не очередной стоматологический кабинет или винную лавку, которых на весь город было пруд пруди. Словно люди родились, чтобы напиться и обзавестись дорогими пломбами, а не позаботиться о животных или делать другие полезные дела.
        Она не считала, сколько понадобится отдать денег ветеринару и молча сидела в коридоре, листая буклеты с изображениями маленьких котят и щенят, пока тощего бедолагу с возмущенными глазами не вернули ей чистым и обмотанным повязкой.
        - Повезло, что у него нет ни лишая, ни ушного клеща. Это редкость для бездомных животных. Да и в целом, вашему бродяге необходима правильная диета, а то больно тощий, тепло и уют, - вещал добродушный парень в синей форме медбрата, печатая рецепт на компьютере. - В глаза прокапаете капельки - и порядок!
        Вместе с ним из кассового аппарата выкатился чек на круглую сумму, но Суса отдала эти деньги без сожаления. Теперь у нее появился тот, о ком она может позаботиться, а это куда важнее бумажек. Ничего, заработает! Так она думала, неся несчастного кота домой. К ее удивлению, он и не думал вырываться. Правда, к новому питомцу, пришлось прикупить лоток и все необходимое. Но это нашлось в супермаркете, а вот готовить для… Тощего Крекера - так она назвала этого болезного типа на четырех лапах, Сусе пришлось до ночи. Ветеринар предоставил конкретный список продуктов, и колбаса туда даже близко не входила.
        Свой выходной день девушка посвятила ухаживанию за мужчиной-котом. Крекер оказался тем еще молчуном, даже мурлыканья от него было не добиться. Он только ел и спал, приходя в себя после уличной жизни, а Суса периодически чихала, пичкая свой организм таблетками от аллергии.
        - Теперь ясно, почему дядя не заводил питомцев, похоже, что у меня… чхи! Аллергия, - она в очередной раз чихнула. - Это я о вас говорю, любезный, - она ткнула в кота пальцем, но тот даже не повернул к ней головы. Лежа на пледе у батареи и широко зевая.
        Правда, когда доходило до закапывания глаз, кот пытался фыркать и недовольно шевелил хвостом, гудя под нос только ему известный мотив.
        Про себя Суса представляла, что Крекер явно не одаривает ее комплиментами.
        Однажды, проходя мимо ресторана с открытой террасой и видом на реку, Суса мимолетно увидела девушку с белокурыми волосами в дивном светлом платье. Этот наряд заставил Сусанну замереть. Платье было легким и на первый взгляд простым, сшитым из изумительного шелка, которое украшали сверкающие песчинки на белой материи, даже в Лилехейме она такого не видела. В ткани и вокруг красавицы ей чудился легкий свет, словно магическая аура, но Сусанна тут же себя одернула и, отвернувшись пошла, дальше.
        - Постойте!
        Ее окликнул женский голос, и она обернулась. К ней подплыла та самая незнакомка. В ее носу поблескивал пирсинг, а в миндалевидных сине-зеленых глазах было столько глубины, словно она видела Сусу насквозь.
        - Титания, почему ты ушла? - к ним подошел высокий, привлекательный, но отчего-то болезненно бледный мужчина. В первый миг он показался Сусе манекеном, таким пустым был его взгляд. Черные, закрывшие радужку зрачки, пугали ее. Он встал рядом с девушкой, положив ей руку на талию.
        - Мертен, ты разве не видишь того, что вижу я? - спросила она, смахнув белокурый локон со лба.
        - Э-э-э… - протянула Сусанна, делая шаг назад, но мужчина схватил ее за запястье и стал внимательно вглядываться в девушку. Но не в ее лицо, а в ауру вокруг нее. Он не сделал ей больно, но испугал…
        - Откуда она здесь? - Титания удивленно вскинула брови. - У нее магическая аура.
        - Вижу, - строго сказал Мертен и отпустил Сусу. - Прошу прощения, я хотел убедиться, что вы не…
        - Фея, - закончила за него Титания.
        Суса набрала побольше воздуха в легкие и выпалила:
        - Вы знаете, как вернуться в Лилехейм? - она почти набросилась на мужчину, но вовремя спохватилась, убрав руки назад.
        Мертен осмотрелся по сторонам и прошептал:
        - Здесь не самое подходящее место для подобной беседы, нам необходимо уединиться.
        - Отличная идея, где ты живешь? - беззаботно спросила Титания, словно они с Сусанной были давно знакомы.
        - Неподалеку, - она повела их за собой.
        Крекер встретил ее приветливым помахиванием хвоста и с любопытством уткнулся в пакеты с едой.
        - Какой тощий, ужас! Ты что, совсем его не кормишь?! - возмутилась Титания, подняв кота на руки и осмотрев его.
        - Он бродячий и живет у меня меньше недели, - пояснила Суса.
        - Это ведь не твои обжоры, - Мертен криво улыбнулся, но пока он осматривал квартиру, его взгляд был сосредоточен.
        - Рассказывай, иначе зря мы ушли со свадьбы, и я не допила шампанское, - поторопила Титания, устроившись за столом в небольшой кухоньке.
        Мертен решил не ютиться на табуретке и остался стоять. Его широкие плечи заняли почти весь дверной проем.
        Пока Суса раскладывала продукты, ставила чайник на плиту, параллельно поведала гостям свою историю. Вначале все шло спокойно, она даже смеялась, но затем ее голос становился все тише и тише. Титания даже придвинулась к ней и успокаивающе гладила по руке, а затем протянула сухую салфетку.
        - Я хочу домой, - пожаловалась Суса, утирая слезы.
        - Понимаю, - Титания вздохнула. - Мертен, ты можешь что-нибудь сделать?
        Мужчина изогнул бровь:
        - Могу, если мы не вернемся на то ужасно шумное мероприятие и проведем вечер у Беаты. Только ты и я, - поставил он условия.
        - Это шантаж! - прошипела девушка, но в ее глазах был азарт. - Старуха снова будет подсовывать мне ткани для свадебного платья, а потом каталог с украшениями Лилехеймских ювелиров. Или может что-нибудь еще? Например, детские пеленки?
        Мертен усмехнулся:
        - Я бы не заходил так далеко, оставим пеленки Арнкелу с Азалией.
        - Вот именно! Ну так что, заберем Суссанну, точнее Сусперию? Она ведь не преступница, да и после такого переплета с отрубанием голов я бы вообще не рвалась в Лилехейм, но… раз у нее там жених.
        - Он не жених, - поправила Суса.
        - Значит будет!
        - Придется Кросману раскошелиться на наряд от госпожи Феи, - Мертен закусил нижнюю губу.
        - Я не намерена делать скидку всем твоим знакомым, - отмахнулась Титания и встала со стула. - Отправляемся сейчас же, пока я не передумала и не протрезвела, иначе чудеса для Золушки закончатся.
        Не успела Сусперия ничего сказать, как та открыла портал. Он замерцал прямо посреди ее квартиры без каких-либо жертвоприношений:
        - Как вы это сделали? Петир потратил столько времени на их изучение…
        - Потому что он простой смертный, а не фея, - с гордостью ответила Титания. - Бери своего лохматого и пойдем.
        - Мне нужно уволиться с работы, и у меня задолженность в банке… - поведала Сусперия, подняв Крекера на руки.
        Титания же устало закатила глаза:
        - Расслабься, ты сюда еще вернешься, уж поверь мне, - она многозначительно посмотрела на Мертена, но мужчина никак не отреагировал, протянув Сусперии руку и уводя в портал.
        Они вышли посреди сада, и лишь по сверкающим башням дворца Сусперия поняла, что они вернулись в Лилехейм. Не веря в происходящее, она сильно сжала кота в объятьях и тот недовольно мяукнул.
        - Может, тебя сразу отправить в дом к твоему суженому? Или здесь его дождешься? - предложила Титания. - Вдруг он пожаловал к королю с просьбой.
        - Не пожаловал, Арнкел все еще у принцессы Дэмоны и вернется не скоро, - пояснил Мертен. - Официально я должен быть при короле, и некоторые придворные Дэмоны до сих пор думают, что я отдыхаю в своих апартаментах. Одни Арнкел и Азалия знают, куда я ушел.
        - Королевы! - поправила Титания. - Подумаешь, прогуливаешь работу.
        - Никак не привыкну, что леди Дэмона решилась заменить своего отца, но, к нашему с Арнкелом удивлению, старый скряга с легкостью отдал ей трон.
        - Она этого достойна. Азалия многое мне о ней рассказывала, - фея бросила взгляд на деревья.
        За ними, Сусперия увидела очертания двухэтажного дома.
        - Хм, а здесь кто живет? - полюбопытствовала она.
        - Беата, бабуля нашего короля. Она терпеть не может дворцовую жизнь, сплетни, интриги, расследования, - Титания скривила губы. - Мертен, а где у нас обитает этот ваш Кросман?
        - Предоставь это мне, я сам отправлю мисс Адерли домой.
        - Пф! Хозяин-барин, - фея махнула рукой.
        - В загородное поместье, - уточнила Сусперия.
        Мертен кивнул и открыл для нее следующий портал. В нем Суса увидела знакомые стены и окна, сад и дорожки, лес, горы… радость переполняла ее истосковавшееся сердце, а глаза наполнились слезами радости. Она не могла поверить, что происходящее правда, а не сон. Ее спасла самая настоящая фея, а ведь Алистер рассказывал ей, что некоторым из этой расы удалось спастись. А Сусперия так спокойно ее восприняла, ничуть не удивившись.
        - Скажите. Как мне вернуться обратно в Псков? - спросила Сусперия.
        - Я отдам Алистеру один артефакт, он давно лежит у меня без дела, а ему пригодится, - ответил Мертен. - Всего хорошего, мисс Адерли.
        - Благодарю вас… - и она вбежала в портал.
        Мертен видел, как девушка быстро двигается к входной двери, а кот болтается у нее в руках. Дверь в дом Сусперии открыла дама в возрасте и от неожиданности подняла такой радостный крик, обнимая ее, что Мертен поторопился закрыть портал и избавиться от этого шума.
        - Ну и сложности в вашем мире, - проворчала Титания. - Не будь я феей - мы бы с тобой так и не встретились тогда… - она сложила руки на груди, вспоминая их встречу у дома Беаты.
        - Не будь ты такой какая есть, я бы не уходил с мыслью вернуться вновь и попросить у тебя прощения еще раз, - он привлек ее к себе. - А потом еще…
        Глаза Титании блеснули серебром, а за спиной затрепетали крылья:
        - Ты до сих пор считаешь, что мне не стоит снимать с тебя проклятье? - прошептала она, едва касаясь его губ своими.
        - Вернемся к этому вопросу, когда решим обзавестись маленьким феем или феей, - Мертен погладил ее по щеке, нежно целуя кончик носа.
        - Вы бросаете мне вызов, лорд Мертен? - она изогнула бровь.
        - Ну что вы, госпожа Фея, как я смею…
        Переговариваясь и шутя, они удалились в дом.
        ***
        Алистер вышел из зеркала-портала в коридоре поместья. С плаща стекали струи воды, а за дверями грохотал гром и лил дождь. Погода в столице была не лучше, а ведь буквально пару часов назад небо было чистым, не предвещавшим ненастья.
        Все эти дни, он, по совету Алемандра, был занят работой. И в облике каждой белокурой студентки ему чудилась Сусперия. По вечерам они с Виктором засиживались в его кабинете и разбирались с дипломными работами. Жизнь не стояла на месте, но для Алистера она превратилась в монотонное перебирание бумажек с вечным привкусом виски на губах. Кажется, что за прошедшее время Алистер выпил такое количество алкоголя, которое не пил за всю жизнь.
        Сняв плащ и повесив на вешалку, он взглянул на свое отражение. Щеки покрывала давно небритая щетина, превратившаяся в подобие бороды, под покрасневшими от усталости глазами залегли темные круги. Он очень плохо спал, с практически еженощными кошмарами. «Алемандр должно быть меня заждался». Алистер был искренне рад, что дядя Сусперии живет у него. Они с Виктором сильно поддерживали Кросмана, когда тот впал в некоторое оцепенение, словно до этого не вел жизнь уверенного аристократа, не был выдающимся артефактором.
        - Почему в доме так тихо и куда делись все слуги? - только сейчас он заметил странную тишину. Обычно его встречала Камила…
        Он заглянул в столовую, затем в кухню, но там никого не было. У двери в гостиную он услышал приглушенные мужской и женский голоса. Вздрогнув, Алистер было едва не ворвался в комнату, ему послышался смех Сусперии, но он одернул себя.
        - Сознание подводит меня, должно быть, это Камила разговаривает с Алемандром, - лорд отошел на несколько шагов и резко остановился, продолжая невольно прислушиваться к беседующим.
        А когда все-таки вошел, привалился к дверному косяку и вздохнул от облегчения.
        В кресле, у камина, держась за руки, сидели Алемандр и Сусперия. При виде возлюбленного, девушка поднялась и неторопливо подошла к нему, провела рукой по щеке и, наморщив нос, сказала:
        - Лорд Кросман, вы, я гляжу, в мое отсутствие решили сменить облик аристократа на эдакого выпивающего профессоришку? Нехорошо, - она неторопливо стала покрывать его лицо поцелуями, прежде чем он понял, что это происходит на самом деле, а вовсе не сон.
        Заключив девушку в объятья, Алистер поймал счастливый взгляд Алемандра. В руках мужчина держал какой-то кулон.
        - Алистер, недавно к нам заходил лорд Мертен и передал тебе этот артефакт. Мы с Сусой думали отправиться сами, но решили дождаться твоего возвращения.
        Кросман нахмурился, обнимая Рию за талию.
        - Пора бы и тебе побывать в нашем мире, - девушка усмехнулась и потянула его к Алемандру. - А то, знаешь ли, не у тебя одного есть незаконченные дела.
        В открывшемся портале Алистер увидел высотные здания, блеск огней и, не побоявшись, вошел туда вместе с Сусперией.
        Конец.