Вдова для лорда Лука Каримова
        Валентор #4
        Вдова - это та женщина, которая вместе со своей любовью, похоронила и себя: в работе, заботе о единственной дочери, бытовухе и склоках с родственниками покойного мужа. Мне хотелось оградить себя и дочь от окружающего мира, забыться крепким сном, как Белоснежка. Любимая сказка моей малышки, но вместо этого я оказалась в другом мире, где мне дали выбор - побороться за руку лорда и вернуться домой к дочери, либо остаться и работать на благо незнакомой страны. Мой выбор был очевиден. Я не боюсь препятствий и добьюсь поставленной цели, а лорд в этом мне поможет!
        Lu Ka
        Вдова для лорда
        Глава 1
        Осень в этом году наступила незаметно. С облетевшей листвой, долгими дождями, моросящими за окном ночи напролет, грязью на любимых ботинках, глубокими лужами по которым шлепают дети. Но осень - это мое любимое время года, ведь именно тогда, девять лет назад я вышла замуж за любимого человека.
        Мы с Кириллом познакомились на шашлыках, в компании общих друзей. Мне было двадцать, ему двадцать один. Сидели вдвоем на бревне в осенних куртках, как два нахохлившихся воробышка.
        Вначале, мы не особо обратили друг на друга внимание, а потом, слово за слово, между нами завязалась беседа, из которой мы поняли, что не хотим прекращать начавшееся общение.
        На первом свидании мы сходили в театр, на втором была картинная галерея, после которой Кирилл признался, что не любитель подобных мест - я, как оказалось, тоже. Поэтому мы решили оставить культурные места другим парочкам, а сами отправились на романтичные прогулки по старинным усадьбам, где подолгу гуляли под одним зонтом, пили горячий чай с лимоном и болтали обо всем. В Кирилле - я увидела именно такого человека. с которым была готова прожить жизнь. Через год мы сыграли свадьбу.
        Это важное для каждой девушки событие, произошло в сентябре. Месяц выдался на удивление теплым и без дождей. Улицы и газоны укрывала пестрая листва и я стояла среди этой листвы в белоснежном свадебном платье. Полупрозрачные, как паутинка, рукава облегали мои руки, на пальце блестел тонкий ободок кольца из белого золота с крохотной песчинкой драгоценного камня, а напротив возвышался мой новоиспеченный муж в черном, приталенном костюме с бутоньеркой из белой калы. Я была счастлива как никогда, а он крепко обнимал меня, свою маленькую жену.
        Воспитывала меня только мама, отца я не знала, потому вначале нашего с Кириллом брака, очень обрадовалась, что наконец-то у меня появится большая и дружная семья.
        К сожалению, моего желания и симпатии никто из них не разделил. Его мать - Елизавета Рудольфовна, дама в возрасте, но с гордой осанкой и склочным характером. Жена известного профессора-физика, посчитала меня недостойной партией для своего сына.
        Если в начале наших отношений, она сдерживала свои истинные порывы избавиться от меня, ведя милые беседы на их большой кухне с самой навороченной техникой и всячески расхваливая, и показывая какой у них достаток в семье. То неожиданная новость о браке, сняла с нее маску дружелюбия, как, впрочем, и с ее дочери - Алисы, младшей сестры Кирилла, которой на тот момент было шестнадцать лет. К сожалению, от матери эта девочка не унаследовала ничего кроме такого же стервозного характера и высокомерия. У нее были светло-русые волосы и бледно голубого цвета глаза, их с Кириллом отца - Геннадия Викторовича.
        Об этом загадочном мужчине с уверенностью можно было сказать лишь одно - профессор. Мое общение с ним сводилось к вежливым приветствиям и прощаниям, поскольку ничего кроме его предмета и вечных диссертаций его не интересовало. Поэтому бразды правления в их семье с легкостью захватила его супруга, именно она решала кому и с кем быть, кто достоин ее детей, а кто и мизинца их не стоит. Я относилась к последним - недостойным, с абсолютно тривиальным образованием заочного отделения и такой же работой секретаря.
        Буквально перед свадьбой, я узнала, что у Кирилла оказывается был еще и старший брат, который в семнадцать лет покинул Россию и перебрался жить в штаты, где и устроил свою жизнь. Семью он навещал редко, а заговаривали о нем еще реже, что меня удивило. Будь у меня столько братьев и сестер, я бы не захотела с ними расставаться, даже ввиду переезда в другую страну. Детальнее об их отношениях с братом, Кирилл не рассказывал, разве что один раз упомянул его по имени, которое тоже начиналось на букву К, но я забыла об этом.
        Однако свадебный банкет, мы покинули раньше всех гостей и тут же улетели в путешествие в Швейцарию, поэтому старшего брата мужа я так и не увидела. Нас ждали горы, озера и целая неделя любви.
        Еще через год, у нас с Кириллом родилась дочь - Снежана. Воплощение нашей любви, желанный лучик света, которому я радовалась каждый день, особенно после гибели Кирилла.
        Автомобильная авария, мгновенная смерть. Елизавета Рудольфовна меня к нему даже не подпустила, на опознание ездила сама, похоронами занималась тоже и была бы ее воля, она и к могиле его не разрешила подойти, обвиняя в том, что именно я виновата в смерти ее горячо любимого сына.
        Золовка также не отличалась тактом и на мой вопрос - За что? Почему же я виновата? - девушка ответила, что в тот день, Кирилл должен был остаться ночевать у них, но из-за моего сообщения поехал к нам со Снежаной. А ведь все, что я ему написала - это то, что соскучилась и с нетерпением жду его возвращения.
        Словесными обвинениями в мой адрес их порывы не закончились, ныне бывшая свекровь решила лишить меня оставшейся нам со Снежаной квартиры.
        Но поскольку та была нажита нами с Кириллом в браке и в ней были прописаны я и дочь, свекровь только зря тратила деньги на консультации юристов, чтобы выгнать ненавистную девку с приплодом, которая естественно была виновата в одном своем существовании в этом мире.
        Моя мать - Бронислава Константиновна Вольская, юрист от бога, как только узнала о кознях Елизаветы, которую и терпела только ради меня, взяла на работе двухнедельный отпуск и примчалась ко мне для поддержки.
        Моя мать - была, есть и будет волевой женщиной. Она выросла в благополучной, но стесненной в средствах семье учителей, а потому с самого детства грызла гранит науки. Получила заслуженную золотую медаль, окончила юридический факультет с красным дипломом и удачно устроилась на работу в арбитражный суд. Она гоняла на старом фиате, курила сигареты «Капитан Блэк» и пила крепкий кофе.
        С гибели Кирилла прошло три недели, как я их пережила, даже не могу понять. Для меня все дни слились в поток нескончаемых слез, криков в подушку до хрипоты чтобы дочь не услышала и завываний под струями душа за закрытой дверью ванной.
        С работы меня отпустили без вопросов, шеф, видя мое состояние, впервые за годы работы, обнял меня как родную дочь и пожалел. А затем в своей военной манере, строго приказал не появляться, пока не приду в себя.
        За два дня до гибели Кирилла, нашей дочери исполнилось пять лет. Но вместо планируемой поездки, мы отправились на похороны.
        Все остальные дни после них, я ходила по квартире из комнаты в комнату, то обнимая свитера Кирилла, нося его футболки. Вдыхая запах подушки по ночам и все надеясь, что в замочной скважине повернется ключ, и он войдет в квартиру с обычной фразой:
        - Родная, я дома. Задержался на работе. Представляешь, что Кешка опять учудил со своими договорами?
        Но вокруг была лишь тишина. Ни одну из его вещей я не отдала свекрови, которая пыталась даже взломать дверной замок чтобы проникнуть в нашу квартиру и унести все, что касалось ее мальчика. Тут уже я не выдержала и пригрозила вызвать полицейского.
        Сейчас мы с мамой сидели в нашей светлой кухне за столом. Она неторопливо пила кофе из маленькой чашечки, периодически выдыхая сигаретный дым изо рта и буравила столешницу взглядом. Снежана спала крепким сном в своей спаленке, в связи с нервным потрясением, врач прописал ей успокоительное и теперь без этого лекарства, моя девочка не могла спокойно уснуть. На похоронах, она не проронила ни слезинки, так же, как и я. Мы обе не могли принять происходящее и только спустя пару дней в объятьях друг друга осознали, что навсегда потеряли нашего любимого - мужа и отца.
        Я сидела напротив мамы, прижав ледяные пальцы к горячему лбу. Все слезы, какие во мне когда-либо были - давно исчезли. Я выплакала все глаза, моя душа опустела и покрылась коркой льда. Меня окутало безразличие. Мама не на шутку испугалась моей апатичности, но и слова не сказала в упрек. Она не подбадривала меня вслух, прекрасно понимая, что в такой момент слова не помогут, поэтому просто садилась рядом, обнимала и гладила по голове. В кухне пахло кофе и дорогими сигаретами, другие мы не курили. Хотя я бросила еще до брака с Кириллом и тут снова…
        - Может мне забрать Снежинку и Барсика на дачу? Сейчас как раз малина поспела…
        Барсиком был наш большой рыжий кот, хотя Кирилл принес его совсем крохой и таким тощим, что страшно было смотреть. В свои три года, Снежана взяла над ним шефство и теперь по кухне вперевалочку ходила круглая подушка из шерсти на четырех лапах.
        Дача нам досталась от родителей мамы, они давно умерли и каждое лето, мы с Кириллом отправляли туда Снежку. Мама брала отпуск на месяц и нянчила внучку, они собирали ягоды, пытались вместе крутить банки с вареньем, поливали грядки. А Барсик вальяжно прохаживался рядом.
        - Да, можно было бы всем вместе поехать, но я боюсь, что Елизавета Рудольфовна активизируется и наконец-то взломает нашу дверь. Она уже нанимала мастера чтобы он снял ее с петель. Хорошо, что Маргарита Анатольевна мне позвонила и я успела приехать и выставить ее вон.
        - Маргоша молодец, а вот эта курва спокойно вам жить не даст. Вот что, я уже договорилась с Витей, он работает в охранном агентстве. Подъедет со своими ребятами и мастерами. Поставят тебе бронированную дверь, такую никто не атакует ни одним инструментом, а заодно установят новый домофон с видеонаблюдением. - В своем деловом тоне сказала, как отрезала Бронислава, туша сигаретный бычок в протянутой мной пепельнице.
        - Спасибо, я предложу Маргоше взять мальчишек и составить вам там компанию. Снежинке действительно необходимо развеяться, да и всем нам. Нужно перевезти вещи… - горло сдавил, спазм и мама участливо наполнила вторую чашку кофе.
        - Я рада что ты решилась на это. Нужно продолжать жить, нельзя сидеть в четырех стенах. У тебя есть дочка, ваше с Кириллом продолжение, вот и живи для нее. А об остальном не волнуйся. Я сама наберу Марго.
        Маргарита Анатольевна, была моей соседкой по лестничной площадке. Она и ее сын со своей семьей жили вместе. Сын - Николай вместе с женой - Людмилой, с утра до вечера работали, а бабушка заботилась о внуках - двойняшках Сашке и Димке.
        Наша детвора познакомилась в детском саду, а там и мы с Марго были приятно удивлены такому соседству. Потому, когда моя мама не могла понянчить Снежку, я смело обращалась к Маргоше. С ней я всегда знала, что моя девочка окутана заботой и лаской, ее покормят, отведут на прогулку, а компания мальчишек дополнит эти мероприятия.
        Елизавета Рудольфовна не особо интересовалась внучкой, подарков не дарила, вниманием обделяла, сухо поздравляла с днем рождения, а когда появлялась у нас в гостях вместе с Алисой, приторно сюсюкала с молчаливой дочерью. Снежка дичилась их как двух незнакомок и всегда пряталась то за мной, то за Кириллом.
        Для Елизаветы, рождение внучки было чем-то незначительным, она говорила, что если бы я родила Кириллу наследника, то совсем другое дело. Сын - продолжатель рода Калиновских, а не дочь, копия меня. Кирилл на все это смотрел сквозь пальцы. Терпеливо ожидая их ухода. До рождения Снежаны, он переживал что мы с его мамой не особо ладим, но с появлением ребенка все улучшится. Как же он ошибся, когда после очередного скандала, устроенного Елизаветой Рудольфовной в обвинительной форме о том какая я ужасная и недостойная жена, меня забрала скорая с преждевременными родами и угрозой выкидыша, на нервной почве.
        Но с помощью врачей все обошлось и с тех пор, Кирилл кардинально поменял мнение о матери. Их отношения стали прохладными и у нас дома они появлялись крайне редко, чему я была несказанно рада.
        После всех событий, я была искренне рада тому что благополучно родила дочь, свою маленькую помощницу.
        Снежана - маленькая снежинка как ее называла моя мама. Была очень любознательным и творческим ребенком, она обожала рисовать, лепить из пластилина, мы даже ходили на совместные курсы матерей и дочерей по гончарному делу. С тех пор, на нашей кухне до сих пор сохранились кособокие чашки и расписанные узорами тарелки.
        Чуть погодя мама научила ее аккуратно вязать и вышивать, а я подарила набор для бисероплетения. Чем только не занималась Снежана в свои пять лет.
        По кухне поплыл аромат вишни, мама закурила новую сигарету.
        - Через неделю мне нужно выйти на работу.
        - Значит выйдешь, раз готова к этому. - В кухонную дверь заскребли, и она встала, чтобы открыть ее. По ламинату прошелся Барсик. Любимец моей дочери.
        Эта ходячая подушка превзошла самого себя, потому что молодая хозяйка не могла пройти мимо, чтобы не подкормить его чем-нибудь. Муж шутил, что на Барсике можно спать, такой он мягкий и большой, вылитая подушка. Правда его мать как всегда была не в восторге, каждый раз уходя от нас, она фыркала и жаловалась на шерсть, хотя в чисто убранной, разве что не вылизанной до блеска мной квартире, сложно было найти столько шерсти, сколько было на ее фирменном пиджаке. Разве что она брала кота на руки и терлась об него.
        Однажды, когда кот отирался о ножку стула на котором она сидела, свекровь пнула его. Тогда Снежана подняла такой крик, что Кириллу пришлось ездить к ветеринару чтобы убедиться в том, что у кота нет повреждений. После того случая, Барсика на время редких визитов свекрови, запирали в детской, и сама Снежана ни в какую не хотела выходить к бессердечной бабке. Между нами девочками, а именно мной и мамой она называла ее колдуньей и дурной женщиной. Я хотела ее отругать, но моя мама поступила иначе:
        - Снежинка, есть на свете хорошие и плохие люди. Твоя бабушка тоже по-своему хорошая, но и плохого в ней, как и в любом из нас хватает. Но с такими людьми надо держать ухо востро.
        Однако Снежана почему-то с самого детства с опаской относилась именно к Елизавете и Алисе, хотя к родителям двойняшек разве что не с криками счастья бежала, когда они забирали их из детского сада.
        - Эта стерва еще раз заявится с требованием отдать им квартиру, которая по закону принадлежит тебе и Снежинке, то вызывай Витю. Пусть у этой твари муж профессор с кучей связей, мы тоже не лыком шиты.
        - Мама, порой ты говоришь пугающие вещи…
        - Я говорю факты деточка. Мирские законы писаны для всех. А у меня имеются и свои рычаги давления, если кто-кто вздумает навредить моим близким.
        Мама напоминала мне греческую богиню Фемиду. Убрать ее чуть вьющиеся волосы в пучок, одеть пеплос с сандалиями и дать весы в руки - вуаля! Богиня в человеческом облике. Благородные черты лица, греческий нос, яркие голубые глаза, чуть пухлые губы.
        - Я говорю истину дочка, а ты поражаешь меня иногда своей наивностью. Елизавета не та, кто отказывается от намеченной цели. Помнишь, как в первый год вашего с Кирюшей брака, его милая сестрица Алиса, хотела подсунуть тебе в постель какого-то стриптизера чтобы сделать из тебя изменщицу. Потом же самой пришлось отшучиваться, хорошо, что я приехала раньше тебя и Витя был на подхвате.
        - Да, ох и надавала ты тогда тому несчастному парню веником. - Впервые после похорон я улыбнулась. Да, сестра моего мужа - Алиса, была еще той змеей. Ее моя Снежана тоже не любила. Каждая встреча с племянницей сопровождалась тем, что после нее, на теле ребенка оставались странные синяки, будто ее щипали и как можно больнее. После этого, я ни на минуту не оставляла Снежку с ней наедине. У этой барышни была странная ненависть ко всем детям, но особенно к нашей с Кириллом дочери. Как и ее мать, она тоже не дарила ей ничего, а то и не поздравляла. Но мне это было не нужно, а ребенок все равно больше радовался тому, что дарила бабушка Броня, моя мама.
        Через неделю я вышла на работу, а мама стала наведываться к нам только по выходным. Жизнь входила в прежнее русло, несмотря на то, что меня по-прежнему душили горькие слезы по ночам. Я обнимала подушку мужа, гладила и прижимала его вещи стоило открыть шкаф, приветствовала и прощалась с его фото и так день за днем пока не заставила саму себя остановиться. У меня есть Снежана, мое живое напоминание о том, что любовь есть и нужно жить дальше. Ее серо-голубые глаза достались ей от Кирилла, в то время как от меня она унаследовала мышиного цвета волосы и курносый нос с губками в форме сердечка. Она взяла все лучшее от нас и вырастет настоящей красавицей. Характером Снежка пошла также в нас обоих, у нее было спокойствие ее отца и мое упрямство. Если она чего-то не хотела, то было бесполезно заставлять ее. С той трагедии, унесшей жизнь моего Кирилла, прошел год. Но от подобного невозможно излечиться до конца. Эта боль утраты навсегда останется в моем сердце. Главное, что дочери стало легче.
        Бронированную дверь и камеру слежения мне давно установили. Поэтому я была готова к визиту непрошенных гостей. Возвращаясь однажды вечером домой со Снежаной, я увидела странные царапины на деревянной панели, которой была обшита дверь с обеих сторон.
        - Нашла коса на камень, - усмешка тронула мои губы, рядом с ковриком валялся фантик от конфеты. Такие леденцы любила только моя золовка. Смахнув носком фантик в сторону, чтобы утром его убрала уборщица, открыла дверь. В квартире прозвучал характерный писк, пока дочка разувалась, я набрала код и отключив сигнализацию прошла вглубь квартиры.
        Снежка уже успела вымыть руки и теперь сидела на кухне с электронным планшетом, рисуя на нем свои художества. В этом году, как только закончится лето, она пойдет в школу. Первый класс, событие важное для каждого родителя, но Кир не увидит этого. А ведь мы с дочерью уже закупили все необходимое для учебы.
        За месяц до этого, свекровь попыталась натравить на меня социальную службу, где у нее была знакомая, чтобы та пришла с обыском в мою квартиру и нашла способ обвинить меня в халатном отношении к ребенку.
        Я тогда как раз убиралась и была не готова к подобной встрече.
        С первого взгляда, я прониклась отвращением к этой полной даме с маленькими крысиными глазками и длинным носом. Ее ноздри расширялись, он жадно вдыхала запах моющего средства и попыталась оттолкнуть меня чтобы пройти внутрь, но я уперлась шваброй в стену и строго спросила:
        - Что вам угодно милейшая? По какому праву вы врываетесь в мою квартиру или вам закон не писан?
        Дальше мне озвучили анонимные жалобы, а также жалобу от бабушки проживающей здесь девочки шести лет по имени Снежана Кирилловна Калиновская. Потрясли пачкой, исписанной жалобами бумаги и предъявили соответствующий документ.
        Я молча пожала плечами и захлопнув перед ней дверью, бросилась к телефону звонить матери. пока в мою дверь нещадно стучали всем чем только можно, я кусала ногти, а Снежка обнимала меня за бедра. По ее побледневшему личику катились слезы, а она все шептала:
        - Не поеду я к той ведьме, она меня со свету сживет!
        А в коридоре за дверью, разразилась настоящая баталия. К «крысе» вышла Маргарита с сыном и невесткой, и они вместе кричали что произошла ошибка и я прекрасная мать, а через час подъехали Витя и мама.
        Деловой костюм, куда солиднее чем водится в гардеробе у бывшей свекрови, брендовые очки и единственная бумажка, которая гласила о повестке в суд, за клевету и злоупотребление должностными полномочиями.
        «Крыса» стала белее мела и с позором сбежала, больше мы ее не видели. Чтобы успокоить меня, соседи накрыли у себя стол, и мы до вечера сидели в дружной взрослой компании, пока дети играли в детской. Время от времени Снежана подходила ко мне и шептала:
        - Мамочка, ты у меня самая лучшая.
        С тех пор, рядом с дочерью всегда был один из напарников Вити из охранного агентства. Дабы никто не покусился на жизнь Снежаны.
        Глава 2
        Первое сентября, мы со Снежаной, двойняшками и их гордыми родителям встретили с букетами цветов, отглаженной формой и новыми рюкзаками. Детвора веселилась в предвкушении неизведанного.
        А уже в октябре Москву заволокло непроглядными туманами, сыростью и простудами.
        Моя малышка заболела, и я, отпросившись на неделю с работы, была с ней дома. Потчевала малиновым вареньем, кормила куриным бульоном, баловала блинами и лечила. В один из вечеров, среди недели приехала мама, чем несказанно меня удивила.
        Долгое время мама говорила, что уволится с работы и переберется к нам жить, а свою квартиру будет сдавать. Втроем веселее и мне не нужно будет постоянно отпрашиваться у начальника чтобы везде успеть со Снежаной. Я отказывалась, отговаривала, потому что знала, что мама очень активный человек и тот еще трудоголик. Но она решила все сама, поэтому вошла в квартиру, вместе с двумя объемными чемоданами, в один из них Снежана чуть погодя влезла полностью и закрылась крышкой.
        - Бабушка, найди меня!
        - Ах, знала бы что ты затеешь такие игрища, прикупала еще и третий чемодан, чтоб влезли твои Димка с Сашкой, - мама рассмеялась, раскладывая вещи по полкам в гостевой комнате, пока я застилала диван свежим постельным бельем.
        - Снежка, вылезай и иди мыться, а то я не успею тебе сказку прочитать, - скомандовала дочери, которая мигом выбралась из чемодана и побежала в ванную. Тут же ее место занял Барсик. Кот вальяжно развалился внутри и мяукнул.
        - О! Еще один пришел, вам что, в моем чемодане медом намазано что ли?! - воскликнула мать, поднимая его и гладя по голове. Кот сразу же заурчал, спрыгнув с рук и переместившись на диван.
        - Ну все, придется вам терпеть друг друга, он обожает спать в этой комнате, - констатировала я. - Барсик у тебя же есть твоя лежанка на подоконнике. - Но кот остался глух к моим словам, всем своим видом показывая, что ему все равно.
        - Ладно, лежи здесь меховая подушка, тетя Бронислава не тронет, - мама подбоченилась и убрала пустые чемоданы в шкаф. - С жильцами договорилась, хорошие ребята. Дети моей уже бывшей коллеги по работе.
        - Мама, ты уверена, что поступила правильно, уволившись и сдав квартиру? - я присела на диван и сложила руки на коленях.
        - Кирка! Даже не начинай. Как я решила, так и сделала, а захочу, не проблема устроиться обратно. Таких юристов как я, надо еще поискать, - она выпятила грудь вперед и гордо вздернула нос.
        - Ладно, ладно - подняла руки вверх - пойду я, Снежке сказку еще прочитать нужно. А то совсем ей не читаю, обычно это делал… - но тут же осеклась. Очень давно, я зареклась себе не произносить имя мужа вслух. Почти все его вещи, я собрала и отвезла к нам на дачу, сгрузив коробки на чердаке. Они уже год покрывались там паутиной и пылью, и я надеялась, что также произойдет и с моим чувством боли и тоски без него.
        - Иди дочка, - мама все поняла, потому нежно погладила меня по голове, как если бы я по-прежнему была ее маленькой девочкой.
        Снежка уже устроилась в кровати, на ней была розовая пижама с заячьими ушками на груди. Дочь обнимала мягкую игрушку в виде лисы. Еще один подарок от ее папы, игрушку можно было надевать на руку, шевелить пальцами, играя в детский спектакль.
        Я сняла с полки зачитанную книгу с витиеватой надписью: «Белоснежка» братьев Гримм и присев рядом с дочерью, так что она положила свою головку на мое плечо, начала читать:
        - Было то в середине зимы, падали снежинки, точно пух с неба, и сидела королева у окошка, - рама его была из черного дерева, - и шила королева. Шила она, загляделась на снег и уколола иглою палец, и упало три капли крови на снег. А красное на белом снегу выглядело так красиво, что подумала она про себя:
        «Если бы родился у меня ребенок, белый, как этот снег, и румяный, как кровь, и черноволосый, как дерево на оконной раме!»
        И родила королева вскоре дочку, и была она бела, как снег, как кровь, румяна, и такая черноволосая, как черное дерево, - и прозвали ее потому Белоснежкой. А когда ребенок родился, королева умерла.
        Снежана зашевелилась и сонно пробормотала:
        - Мамочка, а у меня волосы как у мышки - серые и девочка в классе сказала, что я как седая бабушка. Почему я не родилась с черными волосами как у Белоснежки?
        - А по-твоему я похожа на бабушку или некрасивая? - серьезно спросила у нее. Дочь тут же открыла глаза и быстро заморгала, внимательно изучая мое лицо.
        Белоснежная, чистая кожа, пухлые, очерченные словно карандашом губы, серого цвета глаза и длинные, немного всклоченные пепельного оттенка волосы. Утонченные черты лица: узкий подбородок, чуть вздернутый нос, тонкая линия бровей, пушистые, длинные ресницы, которые мне даже не нужно красить. Изящные, всегда ухоженные руки, подтянутое тело.
        - Ты у меня красавица, - ответила наконец-то дочка.
        - Верно, и ты такая же, а твоя одноклассница просто завидует. Ну что, продолжим дальше читать?
        - Да, пожалуйста, - она свернулась калачиком у меня под боком, и я продолжила, а когда услышала ее размеренное дыхание, отложила книгу и выключила ночник.
        - Спи моя принцесса, - коснулась ее макушки рукой и прикрыла дверь в спальню.
        Приняв душ и переодевшись в пижаму, я улеглась в кровать и хотела попытаться спокойно уснуть, но внимание привлекло зеркало над полкой с электрическим камином.
        Когда мы делали ремонт, Кирилл настоял, чтобы в нашей спальне обязательно был такой камин, перед которым мы сидели, лежали, слушали потрескивание поленьев. Как будто рядом действительно полыхал настоящий костер.
        Зеркало в стариной оправе появилось чуть позже, иногда мне казалось, что оно слишком древнее и из какого антикварного магазина муж его принес?
        Сейчас, потемневшая амальгама пошла рябью, и я едва сдержала испуганный вскрик.
        «Может мне показалось?» отбросив одеяло подползла к концу кровати и поднялась на ноги. Зеркало висело ровно над полкой и в нем, как в черной дымке отражалось мое бледное лицо. Грудь вздымалась под рубашкой, штаны висели на бедрах, а влажные после ванной волосы заплетены в косу.
        Я потянулась к зеркалу чтобы понять чудиться мне это или нет, но вместо ожидаемой твердой поверхности, пальцы прошли насквозь и… меня втянуло в зеркало.
        Ощущения, как вдоль моего тела течет поток воды, и я плыву по нему лежа на спине. Перед глазами звездное небо, а я все плыву и плыву, не в состоянии пошевелить ни руками, ни ногами и когда вода попадает мне на глаза я жмурюсь.
        - Девушка - пробудись! - мужской, даже старческий голос и меня тормошат за плечо.
        Открываю глаза и осторожно сажусь на чем-то холодном. Передо мной действительно стоит старик, такой худощавый и костлявый, как только на нем держится одежда. Накрахмаленная до хруста рубашка с бордовым жилетом, золотые запонки и заколка на черном галстуке. В одной руке он держит бокал и протягивает мне.
        - Выпей - это для успокоения нервов, лучше сейчас, чем потом.
        Я взяла бокал, понюхала его - запах трав, но пить было боязно, о чем и говорил мой взгляд - испуганной девушки, оказавшейся непонятно где.
        - Это не яд. Мое имя Нарбор, я камердинер его сиятельства. Сейчас десять часов утра по местному времени, вы находитесь в королевстве Валентор, - спокойно проговорил старик.
        Я продолжила удивленно озираться, пытаясь понять не снится ли мне это, даже ущипнула себя за щеку. Было неприятно, но меня это ничуть не порадовало.
        - Зеркало! В моей комнате над полкой висело старинное зеркало, по стеклу пошла рябь, я думала мне это почудилось, а когда прикоснулась…
        - Да, все верно. Некоторые зеркала, точнее всего несколько в нашем мире, являются порталами. Так из какой страны вы к нам прибыли на конкурс невест для лорда? Мне необходимо заполнить данные о вас в анкету, - он поправил очки на прямом носе и внимательно на меня посмотрел. - Выпейте, вас начинает трясти, а я не в той физической форме чтобы тащить молодую девушку к лекарю.
        Я сжалилась над ним и все-таки выпила, по вкусу напиток напомнил обычный мятный чай с медом. Дрожь тут же прошла, а паника внутри улеглась.
        - Вы хотите сказать, что я, будучи в здравом уме и твердой памяти, действительно переместилась каким-то магическим способом в совершенно другой мир и королевство? - свесила ноги и ступила на пол.
        Оказывается, все это время я лежала на продолговатом камне в виде стола, на котором в круге были начертаны странные символы «Еще не хватало попасть к сатанистам!»
        - Все верно, но что значит вы из другого мира? У нас один мир и вас должно было перенести всего лишь из соседней страны, а вы… - только сейчас он понял, что произошло и удивленно уставился на меня. - Постойте! Вы… не из нашего мира? Но как позвольте узнать?!
        - Что значит, как - это я у вас хочу узнать, что произошло и какого дьявола меня перенесло с планеты Земля из мира людей из 2018 года в это ваше средневековье или что это вообще за погреб?
        - Это портальная комната, - тут же ответил камердинер. - Но… я совершенно не понимаю, как дева из другого мира смогла попасть к нам? Вы владеете магией?
        - Нет, в моем мире нет магии. У нас технологии.
        - Техно-мир?!
        - Видимо да, так что давайте, возвращайте меня обратно!
        - Но… это невозможно, я не владею такой сильной магией, - его щеки покраснели и теперь уже камердинер начал дрожать от нервов.
        - А кто в состоянии? Давайте я поговорю с этим человеком или кто там у вас занимается перемещением в другой мир или миры? - страх и волнение отступили, сейчас я чувствовала себя абсолютно спокойно, как если бы была на работе и заказывала очередную партию питьевой воды для руководителя.
        - Нарбор, можно к вам так обращаться? Меня зовут Кира Константиновна Калиновская, давайте вы возьмете себя в руки и проведете меня к тому, кто ведает всеми этими портальными вопросами.
        Камердинер тут же выпрямился, расправив плечи и согласно кивнул, ведя меня за собой. Из каменной, мрачной комнаты с единственным светом, который падал откуда-то с потолка прямо на «жертвенный» стол, мы вышли в не менее мрачный коридор с горящими вдоль стен факелами. Ноги сильно мерзли, пока я шла по холодному полу и поднималась по ступеням.
        «Только заболеть не хватало». Наконец мы вышли в обычный коридор, стены обшиты деревянными панелями, горят светильники, на полу ковровая дорожка. Из окон по левую руку, открывался вид на сад, за углом дома я увидела краешек пруда или озера, а потом мне открыли дверь, и я ступила в кабинет.
        Здесь стены были темнее чем в коридоре, книжные стеллажи, массивный стол со стульями. Вся поверхность занята стопками папок и прочих бумаг с письменными принадлежностями. В кресле сидел мужчина под пятьдесят, но в отличной форме. Разве что в его темной шевелюре проглядывали седые волоски, а пушистые закрученные усы забавно шевелились, когда он попыхивал своей трубкой выдыхая табачный дым.
        Одет мужчина был в бархатный пиджак глубокого синего цвета, такую же, как у камердинера, накрахмаленную рубашку с запонками. На шее повязан голубой шелковый платок, а на мизинце правой руки кольцо с топазом.
        При виде нас, мужчина удивленно вскинул брови и тут же нахмурился, разглядывая мою пижаму. Я могла только порадоваться что не любила носить короткие ночнушки, как это делали мои коллеги по работе, рассказывая о своих брачных игрищах.
        - Барон Миртил, у нас произошла непредвиденная ситуация. Эту леди перенесло к нам из техно-мира.
        - Что значит из техно-мира Нарбор? - барон переводил непонимающий взгляд с камердинера на меня.
        - Доброе утро… барон, - вежливо поприветствовала я. - Как уже было сказано почтенным Нарбором, я попала к вам их техногенного мира с планеты Земля из 2018 года и ни о каких других мирах кроме своего я не знаю, а потому будьте добры вернуть меня обратно, - сложила руки на груди.
        Барон еще раз удивленно меня осмотрел, затем провел перед моим лицом рукой, будто прогоняя наваждение и его густые брови сошлись на переносицы.
        - Очень странно, вы действительно не от мира сего и непонятно по какой причине на вас сработал артефакт переноса. Но увы, я не в силах отправить вас обратно, такое может сделать лишь лорд Аристид, хозяин этого поместья. Он советник его величества короля Улириана и один из сильнейших магов нашего государства.
        - В таком случае ведите меня к нему. Я должна решить эту проблему, раз вы не можете помочь. Мне необходимо вернуться в мой мир к семье.
        - Но как же конкурс невест? - пролепетал камердинер.
        - Какой еще конкурс, Нарбор?! Я не принадлежу вашему миру и меньше всего мне нужен муж, про всякие конкурсы я даже не говорю. Так что давайте не будем терять время.
        - Лорда нет на месте, он у короля и вряд ли вернется раньше вечера. Я понимаю в какой ужасной ситуации вы и мы оказались, но придется подождать и вам необходимо хотя бы одеться, а не разгуливать по поместью в… пижаме, - пояснил Миртил.
        - Боже, за что мне все это? - едва слышно прошептала я и без приглашения опустилась на стул.
        Барон тут же налил мне в стакан воды:
        - Прошу прощения, но как ваше имя? - Миртил сел напротив и снова закурил трубку, запахло вишней и мне сразу вспомнились мамины сигареты.
        Сейчас мне дико захотелось покурить, видимо действие отвара, который Нарбор мне вручил, сходило на нет.
        - Кира Константиновна Калиновская, - взяла стакан воды и немного отпила.
        - Какое прекрасное имя, с такой-то фамилией, должно быть вы из благородной семьи…
        На это я предпочла промолчать, еще неизвестно, что со мной могут сделать, если узнают, что у нас в стране давно нет ни аристократии, ни титулов, ни тем более царей. Ноги совсем заледенели, и я без стеснения подтянула их к груди.
        - Ах, какой я невнимательный, леди замерзла, - всплеснул руками Нарбор и тут же предложил мне мягкий плед, которым я укрылась.
        - Благодарю. Надеюсь, что мерзнуть мне придется недолго в связи с этой ситуацией, - поставила полупустой стакан на стол и нахохлилась как недовольная ворона.
        - Для вас будет комфортнее, если вы проведете это время в отведенной для невест комнате. Сейчас никого из конкурсанток в доме нет, поэтому можете немного отдохнуть, прогуляться по парку. Нарбор предоставит вам все необходимое.
        - Очень любезно с вашей стороны, барон Миртил, - я встала с кресла и последовала за камердинером. Плед оставила при себе, продолжая кутаться в него, как в теплую шаль.
        И снова мы прошли по коридору, но уже поднялись на третий этаж. Здесь было светло. Белые стены, золотые вензеля украшали арки, на стенах картины с различными пейзажами, на постаментах вазы с цветами, обшитые атласом оттоманки и окна во всю стену, прикрытые охровыми занавесками и тонким тюлем.
        Меня подвели к комнате в конце коридора.
        Нарбор толкнул дверь, и я оказалась в «морских» апартаментах. Иначе это помещение никак нельзя было назвать. Стены обшиты бледно-синим шелком с нарисованными на них белоснежными ветвями деревьев с листвой. На паркете синий ковер укрывший почти весь пол. Два окна с низкими подоконниками за голубыми занавесками. Двуспальная кровать под бирюзовым балдахином, заправленная светлым постельным бельем, с вышитыми синей нитью узорами. Напротив кровати - трюмо с креслом. Еще парочка у окна с круглым столиком. По левую руку от кровати дверь в ванную, причем не средневековую, а с водопроводом и абсолютно нормальным унитазом, только вместо кнопки смыва - изящная цепочка с морской звездой на конце. Плитка в ванной была мятного цвета, над полкой с раковиной стояли разные бутылочки, на вешалке чистые халат и тапочки, рядом стопка полотенец. Все как в гостинице.
        - Леди Калиновская.
        От такого обращения я вздрогнула и повернулась к Нарбору, судя по всему, камердинер был доволен моей реакцией.
        - В углу рядом с трюмо дверь в гардеробную, там самый минимум, но думаю вы что-нибудь для себя подберете. Если желаете позавтракать, то стол накрыт до одиннадцати часов на первом этаже. Пока конкурсантки не прибыли, все питаются в той столовой, - пояснил он.
        - Хорошо, я поняла. Спасибо.
        Камердинер кивнул и удалился, прикрыв за собой дверь. Я осталась одна. Эти апартаменты в стиле ампир пришлись мне по вкусу, было ощущение, что я отправилась в незапланированный отпуск.
        Вся эта странная ситуация, в которую я с трудом, но верила, сильно нервировала. Оказаться здесь, в другом мире по случайности, только из-за того, что у них неправильно сработал артефакт, кто вообще его создал раз это такой неудачный прибор.
        Походив из угла в угол чтобы успокоиться, я отправилась в ванную. Вымыв руки и погрев ступни под горячими струями душа, подошла к гардеробной.
        Небольшая комната с хорошим освещением, на полу светлый ковер с высоким ворсом, на стене в полный рост зеркало в золотой оправе, но не такое старинное как у нас дома. Круглый пуфик со столиком, и подставка как в свадебных салонах.
        - Они что, всегда на нее встают чтобы примерить свои исторические наряды? О боже… - усмехнувшись, провела рукой по ряду из пяти платьев на вешалках. - Хотя бы без пышных юбок, надеюсь у них все также современно, как и с канализацией, нет желания таскать корсеты, - вспомнила фильмы, в которых героинь просто утягивали этим орудием пыток, так что невозможно дышать и грудь так сплющена что непонятно, есть ли она вообще.
        Сняла с вешалки платье из плотной, синей ткани с длинными рукавами и ромбовидным вырезом.
        - Еще бы какую-нибудь майку под него… или что у них тут принято, рубашки до пят, - открыла соседнюю дверцу, на полке лежало белье: короткие шортики, шелковые маечки и… пара корсетов. Ниже в корзинке были сложены чулки, пояса и перчатки.
        Одев чулки с поясом и нижнее белье, облачилась в платье. Со шнуровкой пришлось повозиться, но к моему удобству она располагалась по бокам, поэтому быстро затянув, перешла к полке с обувью. От туфель в цвет платью я отказалась сразу, а вот атласные балетки обула. Они были немного велики, но я быстро подложила в них сухих салфеток, выуженных из золотой коробочки на столике.
        Убедившись, что мое отражение в зеркале никого не испугает, вернулась в спальню и расплела косу, резинку по привычке одела на запястье. От природы у меня гладкие и послушные волосы, я никогда их не красила и не завивала. Кириллу нравилось пропускать их между пальцев, гладить, он говорил, что мои волосы как холодный шелк. Поэтому я даже не подумал сделать какую-либо прическу и вышла из комнаты.
        Спустившись на первый этаж, осмотрелась по сторонам. Холл оказался немного мрачноватым, возможно из-за темных деревянных панелей и портретов с мрачными лицами аристократов.
        «Если лорд такой же кислый на вид, то не удивительно что ему устроили конкурс невест. Попробуй кого-нибудь уговори пойти за хотя бы вот этого мужчину с кривым носом и выпученными как у рыбы глазами или женить на этой дамочке с бледным лицом и платьем цвета детской неожиданности» покачала головой и вышла через стеклянные двери в сад.
        Отойдя на приличное расстояние от поместья, я обрадовалась тому, что это не средневековый замок.
        Три этажа, два флигеля. Когда-то белоснежный камень от времени и непогоды пожелтел, местами появился зеленый мох. Серые крыши со множеством кирпичных труб, фонари вдоль стен, большие чисто вымытые окна, так что можно было разглядеть ходящих по коридорам слуг.
        Выход на задний двор дома, украшали четыре колонны и крыша с лепниной. Немного помпезно, но прекрасно сочетающееся со стилем дома.
        Развернувшись, неторопливо пошла гулять по саду. Здесь было несколько небольших фонтанов, лавочки и одна беседка, укрытая вишневыми деревьями, которые во всю цвели. Скошенную траву покрывали розовые лепестки, а откуда-то доносился фантастический аромат шиповника.
        Ограды была в виде кованого забора, черные штыри которого уходили вверх и просто так, сюда ни один вор не заберется, и не выберется, если не хочет быть насаженным на остроконечные пики. Приглядевшись, поняла, что здесь растут не простые кусты, а малиновые.
        - Все страннее и страннее… - после чего приблизилась к кусту и стала собирать ягоды на ладонь, а второй рукой ягодку за ягодкой поедала.
        - Вы не наелись завтраком?
        Я замерла, не успев донести ягоду до рта и неторопливо обернулась, боясь рассыпать малину с ладони. Передо мной стоял высокий мужчина в синем костюме, в цвет моему платью. Его длинные черные волосы лежали на широких плечах. Ноздри прямого носа раздувались от нетерпения, синие глаза недобро прищурены, а на привлекательном немного смугловатом лице написано неудовольствие.
        - Хотите? - предложила ему мило улыбаясь и сделала крохотный шаг на встречу, подставив ладонь практически к его лицу.
        Мужчина нахмурился, так что между темных бровей пролегла тонкая морщинка, но недовольство пропало и теперь он выглядел еще более привлекательным чем до этого.
        Недолго думая, его губы коснулись моей ладони, сметая ртом горку малины. Я выудила из рукава бумажный платок и подала ему. В уголках его рта, остались красные следы.
        - Меня зовут Кира, а вас как?
        Он принял салфетку и уже внимательно посмотрел на меня, как это делал барон.
        - Можете называть меня Кир, - кивнул головой. - Так что насчет завтрака? Я прибыл раньше, чем планировал и честно говоря из-за малины, проголодался еще сильнее. Не желаете составить мне компанию? - предложил свою широкую ладонь, и я, пожав плечами приняла его предложение. В конце концов это лучше, чем слоняться весь день в ожидании этого лорда-мага. Только вместо руки, сама взяла его под локоть, мужчина чему-то улыбнулся и повел меня обратно в дом.
        На первом этаже мы оказались в светлой столовой, стеклянные двери были распахнуты. Легкий ветерок трепал занавески, а пахло здесь так, что сдобренный творогом перед сном желудок, сжался.
        Кир подвел меня к концу длинного стола и помог присесть, заботливо отодвинув стул, сам он опустился рядом. Здесь уже расставили еду: омлет, яичница с беконом и сосисками, поджаренные тосты, блинчики, кофейник, из носика которого так пахло, что я сразу же потянулась к нему и без стеснения налила себе полную чашку.
        - Вам кофе или апельсинового сока? - заботливо спросила я.
        - И то и другое, - спокойно ответил он, намазывая сливочное масло на тост и искоса наблюдая за моими действиями.
        Я привыкла ухаживать за собственным начальником, который души во мне не чаял как в своем помощнике, от того сама варила ему кофе, обслуживала его и его коллег на совещаниях. Все мои движения были отрепетированы до автоматизма и изящества. Поэтому позаботиться о госте лорда, для меня не составило труда.
        - Боже, вкус волшебный - я неторопливо пила свой любимый напиток, откусывая по кусочку нарезанного блинчика с абрикосовым джемом.
        - А мне всегда думалось, что женская половина не переносит кофе. Отдавая предпочтения чаю или сокам…
        - Не знаю, как другие, но я жить не могу без кофе. Для меня утро не начнется, пока я его не выпью.
        - То есть вы ранняя пташка?
        - Да, мне нужно каждый день вставать на работу чтобы позаботиться о своей семье.
        Нахмурилась видя шок на лице мужчины, а затем он закашлял, прикладывая салфетку ко рту.
        - С вами все в порядке, вы подавились? - на всякий случай похлопала его по спине, хотя не была уверена, что ему это поможет. От чего Кир еще больше на меня вытаращился.
        - Да что с вами, чему вы так удивлены? Или я что-то не то сказала?
        - Нет, нет. Я просто был удивлен тем, что вы работаете.
        - От чего же, в моей стране все женщины работают, если они не домохозяйки или калеки, - и тут же спохватилась, - Ах, да вы ведь не знаете, что со мной произошло. А я даже не знаю, могу ли рассказывать вам?
        - Попробуйте. Быть может я смогу вам помочь…
        - Вряд ли, я уже обращалась по этому вопросу к камердинеру Нарбору и барону Миртилу. Они оба сказали, что помочь мне сможет только их лорд, который прибудет поздно вечером, - откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула.
        - Вы не похожи на девушку, попавшую в беду.
        - Ах, этот наряд не мой. Мне любезно предложили одну из гостевых комнат или комнат для будущих избранниц лорда, сказали здесь будет проводиться конкурс на роль его невесты.
        - Вот как? Так разве вы не за этим сюда явились? - его взгляд тут же сделался колючим.
        «Неужели он подумал, что я отношусь к тому типу девушек, которым лишь бы выйти замуж за лорда?»
        - Нет. Я здесь абсолютно случайно и только сам лорд, как сильный маг может вернуть меня обратно к моей семье и в мой мир.
        - Что значит в ваш мир, Кира? - чеканя каждое слово спросил он.
        - Видимо мне придется рассказывать эту историю всем и каждому, - я быстро пересказала то, что со мной произошло. К тому моменту кофе в моей чашке остыл, а лорд не притронулся к еде.
        «Сижу, жалуюсь, а он даже не поел»
        - Вот значит, как. Но разве вы совсем не хотите попробовать себя в роли невесты лорда? Та, которая выиграет конкурс, может попросить исполнить любое желание. Разве что не вернуть людей к жизни.
        Я ненадолго задумалась:
        - Вы считаете, что просто так, он не станет возвращать меня обратно домой?
        - Безусловно. Лорд не относится к тому типу людей, которые за красивые глаза милой девушки поспешат выполнять ее желания. К тому же вы с ним даже не знакомы, а значит являетесь первой встречной. Так посудите сами, с чего бы, ему вам помогать. Не он ответственен за магию артефакта переноса, тот сам выбирает носительницу того или иного дара, которая подошла бы лорду как спутница и мать его будущего ребенка.
        - Не артефакт, а самый настоящий определитель на совместимость, - пробурчала я.
        - Верно. Поэтому либо вы принимаете участие в конкурсе и у вас будет время получше узнать лорда, быть может он вам даже понравится, что вы захотите остаться с ним в качестве супруги. Ведь у вас нет мужа. Либо покидаете этот дом и ищите того, кто захочет помочь.
        Он не спросил меня об этом, а констатировал как факт.
        - С чего вы взяли что у меня нет мужа?
        - Артефакт настроен так, что подбирает в пару только одиноких, не обремененных отношениями девушек.
        - А если я откажусь от участия? Сколько времени я должна здесь провести чтобы добиться от лорда моего возвращения в родной мир?
        - Помилуйте, откуда же я могу знать. Он - человек настроения, может быть ему захочется чтобы вы работали на него, например, стали любовницей или наоборот, сделает служанкой.
        - Что?! Любовницей?! Ну уж нет, только через мой труп, - воскликнула я, стукнув кулаком по столу. - У меня там мать и дочь! Я не могу без них жить и уж тем более становится чьей-то подстилкой, пока жена будет на сносях.
        Кир сложил руки на груди и тяжело вздохнул:
        - Дочь… это важно. В таком случае где же ее отец или он обрюхатил вас, а потом бросил на произвол судьбы?
        Кровь отхлынула от лица, в висках застучали молоточки, а пальцы я сжала так сильно, что ногти впились в кожу. Резко встав из-за стола, от чего стул с грохотом упал, я прошипела:
        - Не смейте говорить о нем. Вы. Ничего. Не знаете. Ничего, - цедя каждое слово я смотрела в его синие глаза, так долго, что перед глазами замелькали черные точки. Мне стало трудно дышать, меня всю трясло и к горлу подкатила тошнота. Со стуком я уперла ладони о стол и тяжело задышала, у меня начался приступ паники. Такое бывало и раньше, когда я сильно нервничала.
        - Кира, что с вами? Успокойтесь, старайтесь дышать ровно.
        Он оказался рядом со мной и погладил горячей рукой по спине, поднес стакан с водой и заставил выпить, она оказалась с лимоном.
        - Я не знал, что эта тема так вас тронет и прошу прощения что позволил себе лишнее. Вот так, дышите… - он усадил меня на свой стул, обмахивая газетой.
        - Он погиб… - это было последнее что я сказала, теряя сознание.
        Глава 3
        - Очень сильное нервное истощение. Любое потрясение может привести к потере сознания. Необходим уход и абсолютный покой. Я оставил на тумбочке капли, пусть принимает их утром и вечером.
        Из забытья меня вывел хрипловатый голос. Приоткрыв глаза, увидела из-за балдахина кровати спины мужчин. Рядом с Киром стоял невысокий, круглый, как бочонок мужчина и сжимал в руках кожаный чемоданчик. На нем не хватало стетоскопа и белого халата. Затем они удалились, а я еще некоторое время лежала, не шевелясь и только затем перевела взгляд на тумбочку - там стоял стеклянный пузырек с пипеткой и стакан воды.
        Перевернувшись на бок, неторопливо поднялась с кровати и откупорила лекарство, снова запах трав.
        - Чувствую себя столетней бабкой, скоро будет кости ломить на погоду…
        - До старости тебе еще нужно дожить, - беззаботно проговорил Кир подходя ко мне. - Еще раз прости, что заставил тебя перенервничать. Я не хотел лезть к тебе в душу.
        Я скептично на него взглянула и потянулась к стакану с водой. Капли оказались горьковатыми.
        - Если для тебя это имеет хоть какое-то значение, то я была замужем, но чуть больше года назад мой муж погиб. Его мать и сестра хотели отобрать у меня квартиру - мой дом, затем дочь. Мне очень больно от той потери, и я не позволю никому говорить дурно о моем покойном супруге.
        - Я тебя услышал.
        Я не придала значения тому, что мы перешли на «Ты», ведь так действительно проще общаться и налаживать контакт с тем, кто видимо очень хорошо знает лорда.
        - Поэтому настаиваю на том, чтобы ты приняла участие в конкурсе. Это гораздо лучше, чем становится любовницей, служанкой или идти куда-то чтобы заработать себе на пропитание. Ведь в нашем мире - ты никто. У тебя нет титула, нет никаких документов.
        «Тут он прав. Да и судя по всему, место женщины у них дома, рядом с детьми».
        - Думаешь если я выиграю конкурс, он отправит меня в мой мир? Отпустит?
        - Поживем-увидим. Я ведь не провидец, - он усмехнулся. - Поверь - это меньшее из двух зол. В статусе потенциальной невесты у тебя больше возможностей сблизиться с лордом, быть может тебе даже не понадобится становиться его избранницей чтобы вернуться домой.
        - И то верно. Ты абсолютно прав Кир, - встала с кровати слегка покачиваясь, мужчина тут же поддержал меня под локоть. - Только я одного не пойму, если в моем мире нет магии, а у вас она есть. То как может быть, чтобы и у меня она появилась? Я ведь не ведьма какая-нибудь чтобы превратить воду в вино.
        - Воду в вино? Нужно попробовать. Но артефакт безошибочно чувствует в носителе магию. В техно-мире, да, я уже успел поговорить с Миртилом о твоем случае. Не было магии, но как только ты оказалась у нас, она раскрылась в тебе, потому что была изначально.
        - Была бы она изначально, всю жизнь можно было поменять. Видимо мой мир слишком техно, чтобы в нем жило и раскрывалось волшебство. Разве что только в фильмах. А откуда ты все это знаешь или ты тоже маг?
        Кир кивнул:
        - Пойдем, ведь я толком не позавтракал и у меня есть еще неделя перед этим конкурсом.
        - Ты состоишь в жюри, кто голосует за ту или иную невесту?
        - Может быть, - он загадочно улыбнулся, но я не стала задавать вопросов. Утро-вечера мудренее. Поэтому мы неспешно спустились в столовую и уже там, я в благодарность за заботу, собственноручно наложила ему на тарелку все что посчитала нужным. Мужчина воспринимал это как данность, но было видно, что ему приятна моя забота.
        После завтрака, Кир подвел меня к дверям библиотеки на втором этаже. Она находилась напротив кабинета барона и как оказалось кабинета самого Кира.
        «Видимо он тоже из знатных. Раз помогает с конкурсом».
        - Мне нужно поработать, а ты получше узнай о нашем мире из книг.
        - Но как я смогу читать, не зная языка, удивительно что вы меня понимаете.
        - Все это ты уже умеешь. Вместе с переносом, тебе в голову вкладываются знания о нашем языке. Но прошу тебя, пока что, не выходить за пределы поместья ради твоей безопасности, - подтолкнул меня к книжным стеллажам. - И еще Кира, никому не рассказывай о том, что ты из техно-мира и у тебя есть дочь. И никому не доверяй, кроме меня, барона и камердинера.
        - Я поняла тебя. Желания покидать это уютное местечко у меня нет, но не обещаю, что не буду ночью проникать в кухню. Надеюсь лорд не обидится на то, что его возможная невеста любит перекусить.
        Кир засмеялся в кулак и скрылся за дверями своего кабинета. Через минуту к нему вошли барон и камердинер.
        Я тоже закрыла дверь чтобы меня никто не отвлекал и медленно прошлась вдоль полок. Было удивительно взять незнакомую книгу и с легкостью прочитать текст, написанный на совершенно другом языке. Политика меня не сильно интересовала, историю я изучала дольше чем хотела, чтобы понять кто, когда и где правил. Но все это не так привлекало, как моя собственная предрасположенность к магии. Порыскав среди полок с пометкой «Магия» на литеру М, я выудила толстый фолиант в красном переплете.
        Сухие факты, о том, что магия пришла к людям из природы, создав первых магических существ и переплелась с темными и светлыми душевными порывами, было для меня несколько туманным пояснением. От того пришлось углубиться в изучение, пока часы на столе не оживились приятной мелодией и легким звоном, возвещая о том, что уже два часа дня.
        Обычно в это время на работе, я обедала. Шеф питался правильно, и я вместе с ним, поэтому всегда на неделю, заказывала несколько пакетов еды. Каждая калория на счету, все для правильного питания. После беременности я бросилась в спортзал сгонять лишние килограммы, но именно мой начальник Артемий Викторович Нарышкин сказал, что необходимо не надрываться, а все делать постепенно и главное - правильно есть. Сейчас, мой желудок снова сжался от голода, поэтому отложив книгу, я спустилась в столовую, но там было пусто.
        «Нда, дождешься от них обеда. Это тебе не отель».
        Пройдя дальше по коридору, открыла дверь и оказалась в большой кухне. На меня тут же уставилась пара глаз: камердинер и женщина-повар в белом колпаке из-под которого выглядывали медные пряди волос.
        Старичок с удивительной для своего возраста прытью подскочил ко мне:
        - Леди Кира, вы что-то хотели?
        - Да, пообедать, вы не против если составлю вам компанию? - посмотрела на женщину. - Очень кушать хочется… - прижала ладони к животу и сделала жалобный вид.
        - Так не положено… - пробормотал Нарбор.
        - Ай, да ладно тебе старый, пусть девочка покушает. Или вам в столовой накрыть? - подала голос женщина и подмигнула мне зеленым глазом. На ее круглых щеках был яркий румянец, мягкий подбородок она подпирала широкой ладонью с коротко обрезанными, чистыми ногтями. Повар была опрятно одета, а поверх далеко не худенькой фигуры повязан белоснежный фартук.
        - Нет, нет. Благодарю, не утруждайте себя, - передо мной тут же поставили глубокую тарелку с горячим супом.
        Я села на лавку и с наслаждением стала есть:
        - Вкусно-то как, - похвалила я, откусив кусочек от свежеиспеченного багета.
        - Приятного аппетита деточка, - повар сидела напротив меня и с довольным видом ела салат, запивая бокалом белого вина. Покончив с супом, мне заботливо положили запеченный картофель и куриное филе.
        - Вино еще есть? - спросила я у нее.
        - А как же барышня. Меня кстати Иолантой зовут, я здесь главный и единственный повар. Кухня - моя обитель, так что заходи в любое время, хорошим людям тут рады, - щедро плеснула мне вина.
        Фруктовое, приятно сладковатое и прохладное.
        - А меня зовут Кира Калиновская, кстати, вино полусладкое?
        - Да, пью только его. Хотя в погребах хозяина есть и получше, но мы простые люди не привередливы. Да? - этот вопрос она адресовала Нарбору, который потупил взгляд, орудуя вилкой с ножом так, как будто он на светском приеме.
        «Мне еще предстоит продолжить штудировать книги по магии и научиться взывать к ней. Если она конечно у меня имеется, в чем я сильно сомневаюсь».
        Покончив с обедом, я неторопливо попивала вино, закусывая предложенным сыром с белой плесенью. По вкусу ничем не отличался от «Камамбера».
        Камердинер начал покашливать, видимо пытаясь намекнуть мне на то, что как леди, мне не положено находится в кухне. Но я проигнорировала его, спросив:
        - Нарбор, вам плохо? Может быть стоит выпить какую-нибудь микстуру? - от моих слов старик покраснел и под насмешливым взглядом Иоланты ретировался с кухни.
        - Наконец-то ушел, упрямец, - она стала убирать пустые сковородки и кастрюльки с плиты, очищая пространство. - Не обращай на него внимание, заходи если проголодаешься.
        - Хорошо.
        Закончив с уборкой, Иоланта села напротив меня и спросила:
        - Ну что, тоже приехала на конкурс невест за сердце нашего лорда?
        - Да, прибыла раньше всех. - «Не изливать же ей душу о моем несчастье».
        - Странно что тебе разрешили здесь остаться, обычно хозяин не любит, когда в доме посторонние. Ведь до начала конкурса он имеет полное право выгнать любую барышню, будь она хоть самой принцессой.
        - Значит позволил, раз я все еще здесь, - отнесла пустой бокал и собственноручно вымыла его. Повар немного удивилась, но ничего по этому поводу не сказала. На ее месте Нарбор бы точно возмущался, мол леди не положено.
        - Спасибо за обед, все было очень вкусно Иоланта.
        - Приятно познакомиться мисс, - после чего кинула мне яблоко, которое я с легкостью поймала и улыбнувшись покинула кухню.
        Настроение было хорошим, в голове легкость от выпитого вина. Давно я не пила алкоголь, в последний раз это было на похоронах мужа. Где я выпила три стопки водки и потом весь вечер страдала головокружением.
        Сбегав в библиотеку за книгой, вышла на улицу. На свежем воздухе и читалось приятнее.
        Солнце слепило глаза, и я пожалела, что у меня с собой нет солнцезащитных очков «Кто же знал, что я так попаду. Иначе собрала целый чемодан» легкий ветерок приятно всколыхнул пряди волос. Погода стояла чудесная.
        На террасе под раскрытым зонтом от солнца, стоял круглый столик, застеленный белой скатертью. На нем дымился кофейник, рядом сверкали покрытые золотыми узорами крохотные чашки с блюдцами и тонкие ложечки, укрытые салфетками с монограммой лорда. Узоры инициалов переплетались между собой в буквы «АК». На круглом серебряном подносе стояла стеклянная вазочка с большими ягодами сочной клубники со взбитыми сливками. На одном из стульев одиноко висел мужской пиджак, но вокруг никого не было «Кто же решил покофейничать? Может это Кир или барон?» взяв одну клубнику, обмакнула ее в сливки и без стеснения съела, после чего села на стул и раскрыла книгу, углубившись в чтение.
        - Изучаешь все о магии? Похвально, - Кир неторопливо поднялся по ступеням, держа руки в карманах. На нем были узкие темно-синие брюки, жилет в цвет и белая рубашка, воротник сцеплен тонкой цепочкой с сапфирами. Его черные волосы были распущены и колыхались на ветру.
        - Изучаю? Нет, скорее просто читаю, а ты решил сделать перерыв? - кивнула на кофейник.
        - Да, иногда нужно проветривать голову чтобы взглянуть на определенные вещи свежим взглядом, - присел рядом и налил себе кофе.
        - Я стащила у тебя одну клубнику, - покаялась я в содеянном скрывая улыбку за раскрытой книгой.
        - Нет тебе прощения, - он усмехнулся, макая ягоду в сливки и запивая горячим напитком с ароматом ореха.
        Так в некотором молчании, мы просидели несколько минут, пока к нам не подошел Нарбор. На подносе он нес стопку писем, которые молча положил на стол и склонившись перед Киром удалился.
        - Мне кажется, что лорд настолько зашугал своих слуг, что они бояться слово лишнее сказать окружающим. А еще сам Нарбор не в восторге от моего перекуса на кухне с поваром за компанию, - шепнула Киру пока он вскрывал письма ножом.
        - А что, разве в столовой не было накрыто, раз тебе пришлось обедать на кухне со слугами?
        - Не было, но эту проблему я решила в кратчайшие сроки. Приятно было познакомиться с Иолантой.
        - Даже так? - он удивленно вскинул брови, но не отрывался от прочтения письма. - С ней тяжело подружиться. Она очень хорошо чувствует людей, если ей кто с первого раза не понравился, то это навсегда.
        - Интуиция, я ее понимаю, - «У Снежки видимо то же самое в отношении старой карги Елизаветы и этой змеи Алисы». Решила больше ничего не говорить Киру, видя, что он занят.
        «Из того, что я прочла, можно сделать для себя вывод: магия передавалась от матери к ребенку. Если же в семье кто-то принадлежал к другой расе, то у ребенка, возможно, даже не в первом поколении, открывались способности к той или иной стихии. Ну прямо пятый элемент! Осталось понять, есть ли у меня предрасположенность к стихии, надеюсь это не огонь. А то боюсь, что с его освоением я подпалю не только брови, но и все волосы и будет невеста лорда с париком», - засмеялась вслух, переворачивая страницу и не обращая внимания на посмотревшего на меня странным взглядом Кира.
        «Какие у нас расы готовы к связям с людьми? Ооо… да здесь целый список, хм. Оказывается, их не так много, но исключения есть у каждой. Вампиры, оборотни, русалки, драконы, демоны. Боже, кого здесь только нет, - скинув балетки, подтянула к себе босые ноги, полностью умостившись на стуле, как кошка. - Если у меня в роду, был хотя бы один оборотень, то возможно я могла бы перевоплотиться, хотя написано, что в таком случае у меня должны быть особенности вроде слишком чуткого для человека обоняния, зрения, слуха, способности к эмпатии, и каждый раз я должна реагировать на луну. Нет, это явно не про меня, как, впрочем, и про вампиров. Кровь меня не привлекает, сырое мясо тоже. Драконы? Никакого намека на чешую, а ведь я весь день в этом наполненном магией мире», положила раскрытую книгу на столик и закатала рукава платья, внимательно осматривая руки, а затем и ноги до колена. Стоило подолу упасть на пол, как я встретилась с горящими синими глазами Кира. Мужчина так на меня смотрел, будто готов был съесть на месте, не запивая кофе.
        - Надеюсь каннибализм в вашем мире не приветствуется? А то ты так на меня смотришь, что становится не по себе.
        - А что ты делала только что? - спокойно спросил он.
        - Пыталась понять нет ли у меня предрасположенности к драконьим генам. В книге написаны некоторые признаки той или иной расы. Наследственность - это серьезно.
        Услышав ответ, он усмехнулся и покачал головой:
        - Ты не дракон. Они слишком импульсивные, особенно в человеческом обличии и особенно женская половина. А ты слишком спокойная.
        - Но и на вампира не тяну, солнце мне не страшно и тебя укусить не хочется, - взяла еще одну клубничку.
        - Магия в тебе есть, тут даже к гадалке ходить не надо. Говорю тебе как маг, но вот есть ли у тебя предрасположенность к чему-то кроме нее - неизвестно. Нужно время.
        - Ну да, надеюсь никто не станет проверять меня на прочность. Я планирую вернуться домой живой и, по возможности, невредимой. И потом, ты даже не рассказал, какие конкурсы там будут? Испечь пирог, станцевать канкан, сыграть на балалайке или стриптиз?
        Кир в голос рассмеялся, утирая выступившие слезы.
        - Нет, стриптиз у нас приветствуется только в квартале красных фонарей или у уже замужних девушек. Конкурсы будут разные, но из минимума да, будут и музыка, и танцы, и готовка. Все придумывает барон Миртил, он раньше был распорядителем балов у нашего короля Улириана. А сейчас на пенсии.
        - Хороша пенсия, ничего не скажешь. На старости лет девиц разглядывать. Может, ты посоветуешь мне какого-нибудь репетитора по вашим танцам?
        - Можно, если ты так хочешь. Хотя я бы на твоем месте, всю неделю бездельничал, валясь в кровати и опустошая запасы Иоланты.
        - Соболезную твоему горю, много дел, вон сколько писем от поклонников, - похлопала его по плечу и улыбнувшись кивнула на корреспонденцию, а затем встала и поддерживая подол платья, босиком спустилась на мягкую траву.
        - Ты не боишься простудиться? Или что тебя кто-нибудь увидит и осудит за такое легкомысленное поведение? Находиться один на один с мужчиной без сопровождения дуэньи, - шутливо спросил Кир.
        - На улице тепло, а здесь кроме тебя - меня никто не увидит, да и что с того? Я занимаюсь оздоровительным процессом, ходить босиком очень полезно, сам попробуй, - подняла подол платья, обнажая крепкие икры до колена и дразня мужчину, который скользил блестящим взглядом по моей гладкой коже «Да, без эпиляции никуда. Причем всего тела».
        - А что до сопровождения, разве я не могу быть уверена в тебе, как в настоящем мужчине, который будет защищать меня от дурных взглядов и слов. Или мне уже бояться, что ты начнешь распускать руки?
        Кир покачал головой, но больше ничего мне не говорил, пока я прогуливалась от террасы до фонтана и обратно.
        На последней ступеньке меня ждал Кир, в одной руке он держал балетки, а вторую протягивал мне, и я без стеснения взялась за нее чтобы обуться.
        - Почему в твоей обуви салфетки? - удивленно спросил он.
        - Они мне велики, вот и подложила.
        - Чудеса находчивости. Я распоряжусь чтобы завтра пришел обувных дел мастер и швея.
        - Было бы чудесно, надеюсь это не введет лорда в финансовый минус, я и в этих могу походить. В шкафу есть несколько подходящих мне по размеру платьев… - но Кир остановил меня осуждающим взглядом.
        - Кира. Сейчас - ты гостья лорда и одна из конкурсанток, поэтому все, что касается твоего гардероба, состояния здоровья и безопасности касается лорда. Поэтому впредь, будь любезна, не перечь и не говори, что тебе ничего не нужно, иначе все вокруг решат, что ты обычная простолюдинка, которая счастлива от того, что у нее есть несколько новых платьев и обувь другого размера.
        От этой строгой речи, мне даже стало не по себе. Но он был прав, и я молча кивнула.
        - Раз мне торчать тут целую неделю, может сходим куда-нибудь на разведку? А то сидеть в четырех стенах и никуда кроме сада не выходить, скучно. Нужно ведь узнать мир.
        - Можно устроить, только если будешь паинькой.
        - Обещаю не таскать из твоей тарелки еду и ходить обутой, - сделала реверанс как в старых фильмах.
        - Кстати, этому конкурсанток тоже будут обучать: этикет в нашем мире очень важен.
        - Не переживай, я не ударю в грязь лицом, ты просто не видел меня в туфлях. Так что все впереди, - о правильной осанке я знала не понаслышке.
        На работе, при общении с деловыми партнерами, я должна была быть эталоном грации и учтивости. Поэтому в моей тумбочке всегда лежала куча шоколадок, конфет, чайно-кофейных подарочных наборов от гостей, а вместе с этим - заигрывания, сладкие речи посетителей и боль в пояснице и ногах. Идеальная осанка и умение правильно, а главное красиво ходить на каблуках наше все, говорил мне Артемий Викторович. И его указы, а также курсы по этикету и бальным танцам не прошли даром. Первые должны были отточить мои умения вести себя прилюдно, а второе для грации и гибкости в движениях. Тогда я не жаловалась и была рада узнать что-то новое, а главное полезное для себя. И не зря мучилась, натирая пятки и пальцы новыми туфлями, не зря мазала спину разогревающей мазью.
        При виде других секретарей и помощников своих коллег, шеф кривил губы, а потом, когда мы уезжали с очередного мероприятия, ругал их, потому что они кривоногие неумехи. Сиськи, губы сделали, лохмы поотрастили, а манеры как у базарных девок. Даже кофе, не расплескав, не могут подать, не говоря уже о приличной одежде.
        Глава 4
        Остаток дня, Кир провел в своем кабинете, занимаясь корреспонденцией, а я читала книги, слонялась по поместью, изучая комнаты, увидела бальную залу, музыкальную комнату с большим роялем, спальни для будущих конкурсанток и к семи вечера меня начало клонить в сон. Ужинать я не захотела и приняв душ, облачилась в свою родную пижаму, юркнув под одеяло. Сон пришел быстро, в нем я видела свою Снежану. Она сидела на кухне с большой чашкой горячего молока с медом и маслом. На шею повязан широкий шарф, мама крутится у плиты, пробуя суп на вкус и добавляя немного соли. За окном день.
        - Ба, а когда мама вернется? - охрипшим голосом спросила моя снежинка.
        - Не знаю детка, она ведь в командировке. Но думаю, что скоро… - она обернулась и посмотрела на то место, где я стояла в виде полупрозрачного духа. Поведя носом, мама вдохнула полной грудью и прошептала:
        - Не знаю, как тебя угораздило туда попасть, но я жду твоего возвращения. С водой пришла, с ней и вернешься. Русалки никогда не оставляют своих в беде, просто позови их…
        Я понимала, что она говорит это мне, возможно не видит, но чувствует меня.
        - Ба, ты о чем? - Снежана уже выпила половину и теперь морщилась, она терпеть не могла молоко.
        - Да так, сама с собой. Надо померять тебе температуру.
        Кухню заволокло туманом, и я открыла глаза. За окном глубокая ночь, на часах три по полуночи.
        «Как же долго я спала» но сна не было ни в одном глазу. Оставаться в комнате мне не хотелось, поэтому я обула тапочки, накинула халат и покинула свою комнату, осторожно спустившись в кухню.
        Из окна сюда проникал лунный свет, но, чтобы наверняка ничего не задеть, я взяла с плиты коробок со спичками и подожгла все три свечи в подсвечнике на столе.
        Здесь стоял и относительно похожий на современный - холодильник. Высокий деревянный шкаф, внутри которого обнаружилось нечто напоминающее сейф с полками. Внутри мерцал синий магический шарик, от которого исходил холод, сохраняя свежесть продуктов.
        «Как они регулируют температуру?» достала охлажденное куриное мясо, сыр и листья салата. В хлебнице нашлась половинка багета. На верхней полке стоял чайник и пришлось взять стул чтобы достать его, когда сзади послышался чей-то смешок.
        Вскрикнув от испуга, я резко обернулась и чуть не свалилась со стула, когда меня успели поймать сильные мужские руки. Клацая зубами и прижимая к груди чайник, я увидела Кира.
        Мужчина был в длинном фиолетовом халате и тапочках в цвет, раскрытый ворот обнажал безволосую грудь, а черные волосы собраны в хвост.
        - Ч-чайку захотел? - дрожащим голосом спросила я, таращась на него во все глаза.
        - Д-д-да, - передразнил он меня, ставя на пол и забирая чайник. Один щелчок пальцев и на плите появился круг огонька, налив из-под крана воды, водрузил чайник на огонь.
        - Я смотрю ты решила выполнить свою угрозу и под покровом ночи напала на кухню Иоланты, - на его лице все еще бродила усмешка.
        - Только не говори, что я тебя не предупреждала. Голодная женщина, особенно посреди ночи - опасна для окружающих, - наставительным тоном поведала я, возвращаясь к ингредиентам для бутерброда. - Тебе сделать? - не оборачиваясь к нему спросила я.
        - Ну сделай, если не шутишь.
        - Пф! - фыркнула и протянула на тарелке бутерброд. - Кушайте, не обляпайтесь, сударь.
        И с удовольствием впилась зубами в свой. Если бы не появление Кира, я могла сидеть в полном одиночестве и спокойно обдумать свой сон «Может быть стоит поделиться с ним? Ведь он никому про меня не болтал, хотя было бы кому. Камердинер и барон итак все знают».
        - А чего это ты маньячишь по ночам? - с набитым ртом спросила я, следя за тем, как он скептично осмотрел бутерброд, а потом откусил большой кусок и прежде чем мне ответить, быстро прожевал. «Культура так и прет».
        - Тоже проголодался. Судя по всему, мы оба пропустили ужин.
        - Отвечал на письма своих фанатов?
        - Невест лорда, - он откусил еще кусок и посмотрел на быстро закипающий чайник.
        Я отложила еду на тарелку и сняла с крючков две чашки. В шкафчике обнаружилась сахарница, мед, варенье и джем, а вот следующая полка была сплошь забита банками с рассыпчатым чаем и кофе.
        Кир встал позади меня, пока я задумчиво выбирала какой сорт мне хочется попробовать.
        - Возьми с карамелью, не прогадаешь - это мой любимый, - шепнул мне на ухо.
        Я взяла баночку, обернутую фиолетовой этикеткой с изображением пластинок с карамелью.
        Кир уже снял чайник с плиты и потушил огонь, я насыпала в ситечко по ложке чая, а Кир залил в чашки кипяток.
        «Ни дать, ни взять - семейная идиллия», - промелькнула у меня в голове мысль, и я скрыла улыбку, отвернувшись к шкафчику.
        Когда мы устроились за столом, я без стеснения подобрала ноги, полностью забравшись на стул, а Кир сбоку.
        - Слушай, а ты веришь в сны? - почему-то шепотом спросила я, согревая холодные пальцы о чашку.
        - Когда как. В нашем мире, снам придают небольшое значение, несмотря на то, что мы окружены магией. Но есть и такие, кому действительно снятся вещие сны. Почему ты спросила? - в его синих глазах появился холод, и я не могла понять с чем это связано.
        «Он вроде и говорит всегда спокойно, сам по себе сдержанный и одновременно умеет посмеяться, но глаза - слишком много в них скрытой опасности. Какая-то не естественная синева…»
        - Мне приснился сон, в котором я видела свою маму и дочь. Они сидели на кухне, мама варила ей куриный бульон, а Снежинка морщилась пока пила горячее молоко, - я улыбнулась, вспоминая лицо дочери, заботу мамы, обстановку своей квартиры. - Но было ощущение, что мама меня увидела. Она сказала, что я вернусь, а еще сказала, что русалки никогда не оставляют своих в беде. Что бы это могло значить?
        - Хм, либо это просто сон, либо… Ты никогда не испытывала тягу к воде? Единение с ней или что-то в этом роде?
        Я надолго задумалась, вопросы Кира навели меня на воспоминания о прошлом.
        С детства я не боялась воды, быстро научилась плавать и даже когда заплывала далеко, то ничуть не уставала. В воде мне было комфортно, особенно в дождь, но сколько себя помню, я терпеть не могла морепродукты. Они просто не лезли мне в горло, если я видела свежие морепродукты на прилавке, то меня подташнивало.
        - Сложно сказать, я люблю купаться и да, в воде мне комфортно, но кто не любит поплескаться в море или бассейне? - пожала плечами.
        - Просто купаться и чувствовать единение с водой - это разные вещи. Но об этом пока что рано говорить, поскольку в тебе не проявилась магия, - он встал из-за стола и подошел к стеклянному буфету, где стояли золотые коробочки. Вытащив одну, поставил передо мной на стол и открыл крышку. Это оказалось похоже на восточные сладости, и я с удовольствием съела пару штучек, запивая чаем.
        - Ты не знаешь, у твоего лорда нет собак или котов?
        - Котов нет, но у него есть два волка - Тобиас и Маулез.
        - Настоящие волки? Они большие?
        - Завтра увидишь, если не вздумаешь совершить ночную прогулку по саду, - он многозначительно на меня посмотрел.
        - Намек поняла, - покончив с бутербродами и сладостями, я убрала посуду в раковину и быстро все вымыла. Вытирая полотенцем руки, поймала на себе немного удивленный взгляд мужчины.
        - Да, я вымыла посуду, тебя снова что-то не устраивает? - развесила полотенце на спинке стула и потушив свечи прошла мимо него.
        Уже на лестнице, Кир нагнал меня и осторожно взял за локоть.
        - Мало ли, вдруг у тебя опять обморок случится, а ведь конкурс невест еще не начался.
        - Я тебя умоляю, все на твоем конкурсе будет в порядке. Может и тебе найдем там даму сердца, если конечно лорд не выберет ее раньше. Какие у него вообще критерии по отбору будущей жены?
        - Умная, спокойная, беспроблемная, умеющая вести себя в обществе и подавать пример другим. Привлекательная, сильная в магии, и, чтобы в ней было нечто особенное, что привлечет к ней лорда как мужчину к женщине.
        - Ну, если барышни вздумают показать лорду широту своей души, - провела руками от груди по талии, - то думаю он даже не вспомнит о том, что у него вообще есть какие-то требования. Мужчины любят глупеньких девушек, а умниц-разумниц боятся, как, впрочем, и просто сильных духом. Но судя по тому, что вы все при нем и отнюдь не глупцы, то я могу предположить, что он умен и дальновиден, раз решил сделать из выбора - эдакий конкурс. Завоюй мое сердце, а пятку получи в подарок, - со смешком сказала я.
        - Поверь, у него слишком много забот, чтобы сидеть целыми днями и выбирать, как карты в колоде, какая же невеста ему подходит. Он терпеть не может тратить время зря и к кандидатке будут самые высокие требования. Стать женой лорда - это ничто, а вот самого советника короля и главного мага в одном лице - совершенно другое.
        - Боги! Неужели за беднягу выйдут замуж по расчету, а не из-за светлого чувства и сердца полного страсти, - я комично вскинула руки вверх и тут же приложила к своему сердцу. Кир не сдержал смешка.
        - Представляешь каково ему придется? Беднягу будет осаждать целая компания девиц, кстати сколько их всего прибудет?
        - Я получил письма-подтверждения от тридцати семейств.
        От удивления я нескромно раскрыла рот, а Кир открыл дверь в мою комнату и без стеснения вошел следом, осматриваясь.
        - Мне его искренне жаль, но я-то точно ему не подойду, - зажгла светильник у кровати. - Во-первых я не из ваших мест, во-вторых у меня дочь от первого брака, и я уже не невинная дева…
        - Ты - это исключение из правил, поэтому будь спокойна.
        - Но если нас всех будет досматривать врач и на всю ивановскую, точнее валенторскую известит, что я чуть ли не падшая женщина? - я забралась на диванчик с ногами и не обратила внимание на то, что Кир заботливо укрыл меня пледом. - Спасибо.
        - Не за что. Если начнутся вопросы, то всем конкурсанткам буден дан один ответ, что ты уже прошла осмотр у лекаря. Те же девушки, кто опорочил свою честь, будут отсеяны.
        - Строгие правила, - мне было искренне жаль тех девушек, у которых мог случиться подобный конфуз. Конечно в их мире другие правила, а этикет, как жесткие тиски, в которых ты живешь всю жизнь. Шаг влево, шаг вправо - расстрел на месте, а точнее плаха или что-то похуже.
        - Ну, а по уровню магии? Как я за неделю смогу ее в себе развить чтобы меня не выгнали?
        - Это называется - инициация. Для нее, необходимо какое-то сильное душевное потрясение.
        - То есть мне уже пойти и выпрыгнуть из окна чтобы как следует встряхнуть себя? А точнее вытряхнуть душу из моего бренного тела, - на моем лице был абсолютный скепсис.
        - Не советую привлекать к себе лишнее внимание, конечно лекарь тебя подлатает, но не факт, что лорд будет благодарен той, которая наведет шум и привлечет лишнее внимание к его дому и персоне.
        - Значит, он не из тех, кто пристает к беззащитным девушкам в полумраке их апартаментов… - от моего намека, глаза Кира недобро блеснули, но я тут же улыбнулась, шутливо бросив в него атласной подушкой, которую он быстро поймал.
        - Есть какие-то правила конкурса? Ну там… как в Библии - не убий, не прелюбодействуй и прочее.
        - Естественно. Вы - девушки, коварные создания. Поэтому любая, вздумавшая навредить сопернице - будет дисквалифицирована и удалена из поместья. Поэтому будь осторожна, пока в тебе не пробудилась магия, не лезь на рожон.
        - Может мне переманить к себе кого-нибудь из волков лорда? А что, будет спать со мной, защищать, пока я без магии, как без рук.
        - Хм, неплохая идея. Я поговорю с ним об этом. Но учти, натравливать животное на конкурентку тоже чревато исключением.
        - Главное, чтобы конкурентка не вздумала лезть к волку. Эх, Барсик, жаль тебя нет рядом.
        - Барсик? Кто этот тип? - ноздри Кира широко раздулись, а черты лица приобрели хищный вид.
        - О-о-о… это мечта, а не просто тип. Он большой, нежный, с рыжей шевелюрой, хорошим аппетитом и острыми когтями, - я мечтательно улыбнулась. - Я называю его меховой подушкой. Дочь раскормила его до таких размеров, что когда он ходит по квартире, то покачивается как бочонок.
        - Меховая подушка? Он что… зверь какой-то?
        - Зверь, а еще вечно голодный кот и просто попрошайка.
        Кир вслух засмеялся, а за окном начинало светать. Кажется, мы проболтали все два часа до рассвета.
        - Мне нужно идти, будет нехорошо если о тебе до конкурса поползут дурные слухи.
        - О да, как скажете, господин Кир или быть может у тебя есть другой статус? Барон, маркиз, кто там еще?
        - Граф, виконт. Титулов много, но я один. Спокойной ночи Кира, - и он скрылся за дверью, а я еще немного посидела, смотря как небо за окном светлеет и опустив полог кровати, забралась под одеяло.
        «Снежинка, у тебя сейчас вечер, поэтому спокойной ночи моя девочка».
        Проснулась я в два часа дня и еще долго лежала в постели, осмысливая то, что со мной произошло - это не сон, но и не кошмар. Я просто в безвыходном положении. Радовало, что моя клетка и общество в облике Кира комфортны и приятны.
        Меня никто не тревожил, никакие будильники не срабатывали и главное, рядом не было никаких горничных, которые помогали бы мне каждую минуту. Терпеть рядом с собой посторонних людей я не намерена. Моя комната - моя крепость. Помыться, как и одеться, я могу сама. Прически мне пока что не нужны, да и Кир ничего не говорил про внешний облик. Хотя возможно мои босые ноги его действительно смутили. А я, после жизни с Кириллом, перестала замечать вокруг себя мужчин и думать, что у них оказывается тоже есть глаза, и они видят во мне женщину.
        Играть с симпатией Кира я не хотела, лучше иметь соратника, чем любовника на одну ночь. Хотя его присутствие мне на удивление было приятно и комфортно. Обычно я чуралась незнакомых мужчин, а в Кире с первых минут ощутила что-то родное, странное и от этого немного пугающее.
        - Будто мы давно знакомы… - задумавшись, я выползла из-под одеяла и направилась в ванную умываться. После водных процедур, меня ждал выбор нового наряда. Ходить в одном и том же я не любила, поэтому без стеснения бросила платье в корзину с нижним бельем.
        О дезодорантах здесь не было и речи, но меня выручил пузырек с жидкостью, которая пахла мятой. Вчера она оказалась полезной, поэтому о неприятных ароматах подмышек я могла спокойно забыть. Вместо привычных ежедневок, пришлось положить сухую салфетку и надеяться на то, что у меня не скоро начнутся эти дни. Станка для бритья здесь тоже не было, но была еще одна банка со странной смесью, запах напоминал обычный крем для депиляции, но поскольку я позаботилась об этом еще в современном мире, то убрала вонючее вещество глубоко в шкафчик.
        Сегодня я выбрала чернильное облегающее грудь и талию платье из сатина. Такое гладкое, без единой складки. Рукав три четверти также пришелся мне по вкусу и, выглянув в открытое окно, я убедилась, что погода теплая.
        Волосы я решила убрать наверх, скрепив заколкой в виде морской звезды из серебра. Аксессуар не дал волосам рассыпаться.
        Здесь мне не нужно было пользоваться косметикой, то ли перемещение между мирами сказалось, то ли здешний воздух и еда, но за сутки я стала выглядеть намного лучше, чем до этого. Убрались круги под глазами, волосы блестели, даже бледность куда-то ушла, оставив место ровному, матовому тону кожи. Единственное что я подкрасила - это губы, на зеркальном столике была баночка с розовым бальзамом. Поэтому все выглядело естественно.
        «Мне бы такой вид раньше, сэкономила кучу денег на салонах красоты и косметике».
        В этот раз, я решила обуть туфли: черные, атласные с острыми носами и тонким каблуком. Порадовавшись тому, что он невысокий, отправилась в столовую.
        Глава 5
        Удобство поместья, заключалось еще в том, что почти все полы были застелены либо мягкими дорожками, либо широкими коврами. Оттого в туфлях я шла так, словно ступала по облаку. И потому вплыла в столовую под изумленные взгляды обедающих Кира и барона Миртила. Последний не успел донести ложку супа до рта, поскольку смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Я подошла к столу и держа спину ровно, слегка поклонилась, придерживая пальцами край платья.
        - Господа, приветствую вас и прошу прощения за то, что позволила себе немного задержаться, - я чинно прошла вдоль стола и села на стул, который камердинер для меня отодвинул.
        - Добрый день Нарбор, надеюсь ваш вчерашний кашель уже прошел. Выглядите вы цветуще, - заботливо проговорила я, от чего камердинер покраснел.
        - Приветствую леди Кира, благодарю за заботу, мне гораздо лучше, - он поклонился и отошел в сторону.
        - Кира Константиновна, вы поразили меня в самое сердце. Какая перемена, вас словно подменили, - барон донес ложку с супом до рта.
        - Вы мне льстите.
        Кир не сводил с меня напряженного взгляда, он всматривался в каждую черту моего лица и тела, оценивал простую, но элегантную прическу, наряд и наконец-то проговорил:
        - С трудом смог узнать вас леди Калиновская. Оказывается, я не утратил способности удивляться.
        Я едва сдержала улыбку, поэтому приступила к еде. Суп был выше всяких похвал. Но вместо мяса на второе, я предпочла салат.
        Нарбор подливал нам вина в бокалы, причем барон и Кир пили красное, а мне принесли бутылку белого и уже не того, которое я пила вчера. А видимо из погребов самого лорда.
        «Надеюсь хозяин не будет против, если конечно Кир собственноручно не лазил за ней, умыкнув с полки».
        Обед прошел в спокойной обстановке. Мужчины обсуждали свои дела, в которые я не влезала, но внимательно слушала. Однако ничего интересного, кроме того, что оба явно приближены к королю Улириану не выделила.
        Горячие блюда сменили на десерт, и я посмотрела на Нарбора, который незамедлительно подошел ко мне.
        - Леди Кира, все в порядке? Быть может вы чего-то желаете?
        - Нарбор, я хотела бы выпить карамельный чай.
        - Но… это любимый чай лорда, и он никому не…
        - Нарбор, вы ведь слышали леди, попросите Иоланту заварить чай, - строго прервал его Кир, и я с непониманием на него посмотрела. - А с лордом я и сам объяснюсь, если потребуется. - Мне снова стало не по себе от этих синих глаз.
        «Надеюсь Нарбору не достанется из-за меня».
        Барон всего этого не заметил, вместе с кофе ему принесли газеты, одну из которых он очень внимательно читал.
        - Барон, прошу прощения что отвлекаю вас, но могу я попросить дать мне одну из ваших газет?
        Миртил протянул ее, чему я очень обрадовалась, сидеть в молчании и смотреть в одну точку, мне не хотелось. Обычно, в такие моменты я читала книгу на планшете, но сегодня, придется довольствоваться местными газетами.
        Нарбор быстро принес мне чай, и это была не просто одна чашка, а целый чайник для меня и Кира. Барон бросил на нас быстрый взгляд, его усы шевельнулись от улыбки, которую он тут же скрыл, делая глоток кофе.
        Газета называлась «Валенторский вестник», а вот у Миртила «Политика».
        «Ох уж эти мужчины, разные миры, а интересы одни и те же», - подумала я, переворачивая главную страницу и читая заголовок статьи под названием: «Невесты для советника короля Улириана».
        Наслаждаясь вкусом карамельного чая, я стала внимательно читать:
        «Некоторое время назад, нам стало известно, что советник его величества Улириана. Магистр магии и верноподданный нашего короля лорд Аристид, изъявил желание выбрать себе невесту.
        На роль жены советника претендуют многочисленные девушки нашей и соседних стран, а потому, королем было принято решение о проведении конкурса на роль самой прекрасной и достойной партии для лорда. Из анонимного источника, нам стало известно, что в конце этой недели, в поместье лорда Аристида съедутся красавицы со всего королевства. Кто же та прелестница, которая завоюет ледяное сердце советника и разожжет в нем пламя страсти?!
        Следите за нашими новостями и ждите новый выпуск на следующе неделе!»
        Я еле сдержалась чтобы не рассмеяться в голос. Казалось бы, короткая заметка, а заняла всю страницу, да еще шрифт выбрали такой, чтобы точно никто не пропустил, даже подслеповатая старушка.
        «Н-да, чувствую достанется нашему лорду с этими распрекрасными девами».
        В столовую быстро вошла служанка, к которой двинулся Нарбор. Она что-то зашептала ему на ухо, после чего поклонившись удалилась.
        - В чем дело Нарбор? - спросил Кир.
        - К леди Калиновской пожаловали мастера.
        Я тут же отложила газету, нехорошо заставлять людей ждать, но меня остановил строгий взгляд синих глаз, говорящий мне о том, что я не простолюдинка, а настоящая леди. Я не должна мчаться к тем, кто ниже меня по статусу. Я выждала пару минут, неторопливо допив чай и встала из-за стола:
        - Господа, спасибо за компанию, но я вынуждена откланяться, - слегка поклонилась и неторопливо зацокала за Нарбором.
        Камердинер привел в меня в одну из комнат на первом этаже, где уже стояли башмачник и модистка с густой копной каштановых волос, собранных тугими кольцами под головным убором.
        Те вежливо поклонились и приступили к своим обязанностям.
        Первым я освободила мастера по обуви, попросив изготовить или прислать уже готовые атласные балетки разных цветов и остроносые туфли, каблук не выше десяти сантиметров. Мастер заверил меня что половина готовой обуви у него уже имеется, и он сегодня же оформит доставку, а вечером обувь будет у меня. Я вежливо его поблагодарила и Нарбор увел мужчину, а мы с модисткой остались наедине.
        Это была высокая женщина с изящными руками, на голове широкополая шляпа в цвет к фиолетовому, застегнутому под горло, платью. Она без стеснения курила сигарету из длинного мундштука, после чего вышла в коридор и позвала свою помощницу. Расторопная девушка с бледной кожей и светло-русыми волосами, выполняла все ее указания: ловко измерила меня сантиметром, раскрыла каталоги с тканями, пуговицами, лентами и прочей мишурой, которую я тут же отринула.
        Как оказалось, Анабель не просто модистка, а тот, кого в современном мире называют кутюрье. Она была одной из самых известных в своей профессии в королевстве. Для пошива нарядов, богатые дамы, записывались к ней за месяцы.
        Анабель жила в центре города и имела собственную мастерскую, занявшую половину четырехэтажного здания. На верхнем этаже у нее была собственная квартира, а все нижние отведены под мастерскую и сам магазин. Обо всем этом, с восхищением в нежном голоске, говорила ее помощница Филиппина. Бледно-голубые глаза девушки сверкали фанатичным блеском. Рядом со своей госпожой, она проигрывала, потому что внешне была совершенно обычной и неприметной в серебристо-сером приталенном платье, тоже закрытым под горло, как и у Анабель и светло-русыми волосами, убранными в пучок.
        Я в свою очередь кивала головой и пояснила что хотела бы видеть в своих нарядах:
        - Никаких бантиков, рюшек и пышности. Все должно быть гармонично, подчеркивать мои достоинства, но не выпячивать их на всеобщее обозрение. В темных тонах повседневные наряды, вроде того что на мне сейчас и на выход три наряда на выбор: светлый, цвета морской волны, чернильный с синим отливом, - ткнула на кусочек ткани в каталоге. - В остальном полагаюсь на ваш безупречный вкус, - немного лести и я вижу, что Анабель мой вкус разделяет, более того, она хотела бы предложить мне нижнее белье.
        Я пожала плечами «Почему бы и нет» и согласно кивнула. Филипина тут же раскрыла чемоданчик, который принесла с собой и оттуда было изъято именно то кружевное и из тонкой ткани белье, к которому я привыкла в своем мире. Никаких шортов и маечек, хотя они тоже были здесь, ко всему этому прилагались разнообразные пояски, чулки, корсеты. Кое-что я действительно попросила для меня сшить, а то что уже имелось - мне отдали сразу, завернув в черную бархатную бумагу и повязав алой лентой.
        - Мадам Анабель, вы не могли бы сшить для меня брючный комплект пижамы и такой же повседневный наряд для активных прогулок, - я взяла лист бумаги с карандашом и сделала несколько эскизов, у меня неплохо получилось. Не зря весь детский сад, я собственноручно шила для Снежки наряды на праздники.
        У модистки хищно заблестели карие глаза:
        - Небеса, я знала, что когда-нибудь этот день настанет. Леди Кира, все будет в лучшем виде, уже несколько лет, я мечтаю ввести в моду брючные костюмы для дам, ведь эти наряды для верховой езды и длительных прогулок так неудобны. Женское общество никогда не признается, но многие вздохнут свободно, если хотя бы одна леди возьмет на себя роль амбасадора нового, современного стиля. Ведь мы ничем не хуже мужчин, а в чем-то они нам даже уступают, - она гордо вскинула подбородок.
        - Вы абсолютно правы. Но пусть это останется между нами, пока не начался конкурс невест. Вы же понимаете, соперницы могут легко исказить правду, а уж испортить наряды и подавно. Поэтому не торопитесь с современностью и доставкой платьев для балов, а вот брючные костюмы и белье с пижамой я жду в скором времени.
        - Будьте покойны госпожа, скажу по секрету, я лично сшила некоторые костюмы для нашей королевы. Но вы понимаете, супруга монарха, не может позволить себе той свободы в стиле на людях, а вот вы - можете. Особенно, если станете женой советника Аристида. В нашем обществе - магам и магессам позволено многое.
        - Вы торопите события, но мне приятна ваша поддержка. А уж нижним бельем вашего дизайна, можно осчастливить любого мужчину, не говоря о законном муже.
        От моих слов Филипина залилась смущенным румянцем, а вот Анабель приняла как должное и с довольной улыбкой склонила голову и удалилась.
        «Временам корсета должен наступить конец».
        Покинув комнату, я отправилась в библиотеку, мне очень хотелось узнать о том, кто же такие русалки. Ведь это не просто девушки с рыбьими хвостами и ракушками в волосах.
        Нужная мне книга оказалась на самой высокой полке в дальнем углу, пришлось воспользоваться приставной лестницей, и если бы не тяга к знаниям, то я туда ни за что полезла, потому что боялась высоты. Молясь всем богам каких знала, с горем пополам, но я неторопливо спустилась, прижимая к груди широкую книгу в синей обложке. Корешок был украшен жемчужинами и мне показалось, что от страниц пахнет морем.
        Закрыв дверь на ключ, я устроилась на подоконнике и раскрыла книгу.
        На пожелтевших страницах, от руки было выведено «Народ воды».
        «Когда на земле, вместе с природой появилась магия. Из воды и туманов, из морской пены и шума прибоя был соткан народ воды или водный народ. К ним относились духи воды, обитающие в горных реках, озерах, прудах, болотах и даже колодцах. Везде, где воды столько, чтобы водные создания могли разместиться с комфортом для себя.
        Также есть русалки или, как их еще называют ундины, прекрасные девы с рыбьими хвостами и волшебными голосами. Они предпочитают моря и крупные озера. Очень привязаны к своим семьям. Редко, когда русалка выходит на берег и уживается с человеком, потому что ее все время тянет обратно в родную стихию. От таких браков в основном рождаются девочки. Именно дочерям от матерей и дальше по женской линии, передается владение водной стихией, неземной голос и возможно даже русалочий хвост. Но чем сильнее род разбавляется человеческой кровью, тем меньше водной магии остается у носителя. Но любой потомок может позвать свою водную родню и те, если услышат зов, придут туда, где есть вода…». Я задумчиво провела концами пальцев по жемчужинам.
        «Лучше попытаться сделать это ночью, чтобы никто не увидел. Подойти к пруду, там достаточно места и попробовать их позвать. Может песню им спеть или там крови капнуть, как акулам для привлечения…»
        Ручку двери задергали и послышался гулкий стук, я вздрогнула позабыв, что зачем-то закрылась на ключ и кинулась открывать. На пороге стояла служанка, та самая которая подошла к Нарбору во время обеда.
        Худощавую на вид фигуру скрывало черное, строгое платье с манжетами и воротником, талию опоясывал передник с двумя глубокими карманами. Из одного торчали блокнот и карандаш. На макушке повязан светлый чепец. Бледное личико, на вид ей около восемнадцати лет, но большие карие глаза в обрамлении пушистых ресниц убедили меня в том, что она гораздо старше.
        - Как тебя зовут? - спросила я, почему-то спрятав книгу за спину, но так что из-за приоткрытой двери это было незаметно.
        - Бель. Доставили ваши заказы, я уже сложила их в вашей комнате. Ужин подавать туда же или вы спуститесь в столовую? - вежливо и даже мило улыбнувшись спросила она наигранно детским голоском.
        - Спасибо. Нет, я не голодна.
        Бель поклонилась и держа спину ровно пошла по коридору к лестнице.
        «Непростая девушка…». Моя интуиция подсказывала что ее стоит опасаться, но пока что я не могла понять почему. Но мои предчувствия меня никогда не подводили.
        «Когда же я научусь колдовать? Это бы значительно упростило жизнь. Пальцами щелк, как сделал Кир с плитой, и я дома с мамой и Снежкой. Щелк и свекровь с Алисой забыли о нашем существовании. Не придется проходить дурацкие конкурсы чтобы завладеть вниманием лорда». Осмотревшись и убедившись, что в коридоре больше никого нет, я покинула библиотеку и быстро поднялась к себе на этаже. Там, я сняла туфли и добежала до своей комнаты босиком.
        Круглые коробки с обувью и черные бархатные свертки с бельем уже были здесь, причем не распакованные. Не хотелось, чтобы прислуга знала о том, какое провокационное белье у меня теперь есть и все за счет лорда.
        «Бедняга даже не подозревает об этом», - я засмеялась.
        Закрыв дверь на ключ, я снова принялась за чтение:
        «Как вызвать водный народ: если у вас есть такая родня, то все что вам нужно - это коснуться воды, в которую вы призываете то или иное существо и спеть песню. Если таковой не имеется, то необходимо порезать безымянный палец правой руки, капнуть в воду несколько капель и тут же бросить туда золотое обручальное кольцо с руки девственницы. Девушкам не страшно пение сирен, а вот мужчин оно может заставить сделать все что угодно. Исключение составляют сильные маги-менталисты, влюбленные или те, в ком течет магия воды».
        - Очень познавательно и где я найду такое кольцо, да еще с пальца девственницы… - закрыв книгу, убрала ее под подушку, а сама отправилась в гардеробную. Необходимо было разложить покупки по местам. Быть может когда весь этот сыр-бор закончится, я смогу прихватить что-нибудь отсюда с собой домой.
        Около сорока минут я неспешно расставляла обувь по полочкам, разглаживала нижнее белье, сворачивая его в специальных корзинках. Чулки в одну сторону, трусики и лифчики в другую. Для ночной вылазки я выбрала черное платье, которое оказалось мне великовато. Настала очередь примерить корсет от мадам Анабель. Правда рукава все равно сползли, оставив плечи и ключицу обнаженными. Но лучше так, чем оно слезет с меня совсем. Корсет подошел идеально, несмотря на то, что я зашнуровала его спереди. Чернильное платье я аккуратно развесила на вешалке, погладив прохладную ткань.
        Облачившись в новое нижнее белье, я его практически не ощущала, будто на мне кроме платья больше ничего не было. Распустив волосы и обув балетки, села у окна и стала ждать.
        Но то ли Кир с бароном решили вообще не ложится, поскольку внизу из окон на землю до сих пор падал свет, то ли там убирались слуги. Открыв окно, я осмотрела прилегающее к нему дерево. Толстая ветка так удачно касалась моего подоконника, что было грех не воспользоваться и никем не замеченной сбежать к пруду. Прикинув что обратно, я скорее всего с легкостью, но возможно не без ущерба для казенного платья, смогу забраться.
        Так и оказалось, под моим весом ветка даже не прогнулась, держась за верхнюю руками, я осторожно прошла к стволу и как по лестнице, ступая то на одну, то на другую ветки, спустилась на землю. Осмотревшись по сторонам, поторопилась скрыться в тени дома, где свет в окнах не горел. Обогнув его вдоль подоконников побежала к другим деревьям, вдалеке блеснула водная гладь.
        Добравшись до деревянного настила, я еще раз обернулась, внимательно всматриваясь в темноту - никого. По крайней мере моя интуиция молчала. Из дома, сам пруд не был виден, только если находишься в саду, поэтому я окончательно убедила себя в том, что меня явно никто не мог увидеть.
        Сделав два успокаивающих вдоха-выдоха, я распахнула глаза и уставилась на черную воду. В темном небе уже зажглись звезды и из-за серой тучи выплыла желтая, как головка сыра, луна. Она отражалась в воде и даже освещала кусочек деревянного настила.
        Зная о ритуале, я не была уверена, что все получится, но, чтобы наверняка сняла с платья брошку и уколола острой иглой палец. Сжав губы чтобы не пискнуть от боли, надавила на кожу, а когда крохотная точка, стала полноценной капелькой крови провела ладонью по воде. От моего прикосновения черная гладь пошла кругами, а я тихонько запела песню, которую помнила с детства:
        - Ой сивая та і зозулечка
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        Усі сади та і облітала,
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        А в одному та і не бувала.
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        А в тім саду три тереми:
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        У першому - красне сонце,
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        У другому - ясен місяць,
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        Звук всплеска вдалеке или мне показалось, но ко мне устремилось что-то серебристое, длинное. Рыбий хвост рассекает воду, а я продолжаю петь:
        - А в третьому - дрібні зірки,
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        Ясен місяць - пан господар,
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        Красне сонце - жона його,
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        Дрібні зірки - його дітки,
        Щедрий вечір, добрий вечір,
        Добрим людям на здоров'я!
        Пока я старалась не задохнуться от того, как долго пою, из воды по плечи высунулась сначала одна девушка, а затем вторая и третья. Все с чуть вьющимися светлыми, почти белыми волосами с синими или зелеными прядями. Гладкая кожа с серебряно-синим блеском, будто ее покрыли тенями с блестками. Миндалевидные глаза с глубокими, почти черными зрачками. Пухлые, очерченные губы, длинные лебединые шеи и изящные руки с острыми ногтями. На запястьях браслеты из ракушек, обнаженная грудь с темными ореолами торчащих сосков.
        Все три, как одна. Разве что та, которая в центре с золотым колье на шее и выглядит гораздо старше своих сестер.
        Когда я закашлялась, прекратив пение, от чего в глазах даже заслезилось, русалка слева склонила голову набок и сделав губы трубочкой, стала внимательно меня разглядывать. Ее длинные волосы скрывали грудь, а на левом плече блестел широкий, платиновый браслет.
        - Марика, ты думаешь да? - спросила та, что справа, убирая волосы в пучок и закалывая откуда-то взявшимся в руке длинным куском коралла.
        - Дилиана, безусловно прошло много лет, если не веков, но я в этом абсолютно уверена, - ответила та самая Марика с браслетом на плече. - Может стоило захватить с собой прабабушку Миртл?
        - Нет, а то старая опять бы разворчалась что за зря ее гоняем туда-сюда, - отмахнулась Дилиана, накручивая синюю прядь на палец и кривя рот с острым рядом маленьких зубов.
        - А ну тихо трещотки, расклацались, - угомонила их русалка с колье, и те сразу притихли. Сама она подалась вперед, положив ладони с полупрозрачными перепонками между пальцев на деревянный настил и ее лицо оказалось вровень с моим.
        Свет луны отразился в моих глазах, и я поняла, что у нее они не черные, а чернильно-синие, глубокие, как океанское дно, но от этого взгляда мне было совсем не страшно.
        Взяв мой уколотый палец, она приложила его к своим губам и слегка надкусила, было больно и я хотела отдернуть руку, но мне не позволили. Смакуя кровь на вкус, шевеля языком во рту, она вздрогнула всем телом, будто по ее позвоночнику до кончика хвоста прошел разряд тока и отпустила мою руку.
        - Та самая, племянница в седьмом колене.
        Две ее сестры с облегчением выдохнули и тоже подплыли к настилу.
        - Чего засмущалась, племянница дорогая? Сколько времени ждали, что появится кто из родни, а ты примолкла, как воды в рот набрала ей богу, - задорно проговорила Марика с любопытством разглядывая меня.
        - Ой, извините, я немного в шоке… - пролепетала я.
        - Естественно, не каждый может призвать к себе нас, - Дилиана гордо вздернула носик и поправила коралл в волосах.
        - Подождите пожалуйста. А кем вы мне приходитесь?
        - Тетушки: это Марика и Дилиана, а мое имя Русиана, - ответила за всех старшая с колье на шее.
        - А я Кира Калиновская. Но я даже не была уверена, что получится вас дозваться и теперь не знаю, что делать. У меня нет магии воды, и магии вообще, не пробудилась.
        - Ну раз сумела нас дозваться, то магия в тебе есть, просто дремлет. Но странно, что ты не позвала нас раньше, где же ты была? - спросила Марика.
        - Все что я скажу останется между нами? - шепотом спросила я.
        - Безусловно, - серьезно и также шепотом ответила Русиана.
        - Я попала в ваш волшебный мир из другого, где магии совсем нет. Но мне приснился сон… - начала было я, когда меня хотела прервать Дилиана, но Русиана огрела ее хвостом по спине и угрожающе зашипела, обнажив все свои белоснежные и смертоносно острые клыки.
        - Продолжай деточка, - подбодрила она меня.
        - Во сне я видела свою маму и дочь.
        - Малышка! Боже, еще одна девочка-русалочка, рыбка наша, - воскликнула Марика, тут уже Дилиана схватила ее за горло чтобы умолкла.
        - Чего ты развопилась селедка крашеная, услышат же эти людишки, примчатся и начнут подводные сокровища требовать. Прямо как твой бывший гробовщик.
        - Какой гробовщик? - удивилась я.
        - Да был у меня один красавец, - пояснила Марика.
        - Ага, лет под семьдесят, - хмыкнула Дилиана. - Поймал ее заколдованной сетью и приволок к себе в дом, а там не дом, а самый настоящий склеп и спал он в гробу.
        - Ну приволок и что с того, захотела бы, то быстро от него избавилась, подумаешь сеть. Просто он та-а-ак на меня смотрел, прямо взглядом пожирал… - Марика мечтательно улыбнулась.
        - На жемчуга он твои позарился, вот и глазел, а заодно на бюст твой неприкрытый. Бесстыдница, - встряла Русиана, недовольно сложив руки на груди.
        - И что с того? У меня что ли грудь мелкая? Такую красоту не у каждой русалки встретишь, так что не надо завидовать, сами со своими яблочками плаваете и булькаете.
        - Булькал потом твой влюбленный, в том самом гробу, усыпанный жемчугом, когда все кладбище затопило по самые крыши, - отметила Дилиана с сарказмом.
        - Ну а нечего было разбивать это кладбище в низине, потом от этих мертвяков одни проблемы были. Пришлось к магам обращаться чтоб очистили территорию, только этого мусора нам в море не хватало.
        - Так, тихо. Не о том речь, - прервала их баталию Русиана. - Так что за сон там Кирочка?
        - А… точно, вас заслушаться можно, - с улыбкой отметила я. - Так вот, мы все живем в другом мире, там нет магии. А я здесь оказалась из-за артефакта, который почему-то притянул меня сюда через зеркало. Оно висит у меня в комнате, в моем мире. И мама мне сказала, что я вернусь к ней: по воде уплыла, по воде и приплыву обратно. Русалки никогда не оставляют своих в беде, просто позови их… - я замолчала, прислушиваясь к шелесту листвы на деревьях. Обернулась осмотревшись, но никого не было. - В своем мире, я никогда с магией не сталкивалась, не знаю, как быть.
        - Сумбурные речи ты ведешь рыбонька, - Марика нахмурилась.
        - Это потому что у кого-то вместо мозгов, одни гробовщики на уме, - поддела ее Далиана.
        - Цыц, камбалы, - Русиана потерла виски. - В тебе наша кровь, ты седьмая в роду девушка. Твоя пра-пра и вообщем семь раз прабабушка, была сестрой нашей мамы. Она умела гадать и как-то раз, увидела в зеркальце своего суженого, но он оказался из другого мира. Марика, где магии не существует и нужно сделать выбор - отказаться от стихии и уйти за грань или забыть мужчину. Она выбрала первое, сколько наша матушка, дед и бабушка, вся родня ее отговаривали, даже заперли. Но она обманула осьминога, который стоял на страже и сбежала прямо из-под носа своего жениха-тритона, с которым наш дедушка - ее отец уже успел договориться о свадьбе. Она выбралась на берег в какой-то рыбацкой деревеньке и пошла к магу, тот послал ее к другому магу и так она шла пешком пока не стерла ноги в кровь. Дошла до сюда и встретилась с самым сильным. Не знаю уж как упросила его, что отдала взамен, но он выполнил ее просьбу и отправил в ваш мир, а там она и устроилась с тем хлопцем. Но немного магии в ней все-таки осталось, в русалку могла превращаться раз в год, голос остался, но потом каждый прожитый в мире без магии год,
отнимал остатки силы. Поэтому, последняя весточка, которую она смогла нам передать через наши жемчужины - это, что больше не превращается, но все равно не жалеет о содеянном. Счастлива в любви, родила дочь, назвала Катериной, - поведала Русиана.
        - А что за жемчужины? - спросила я и русалки тут же показали на свои браслеты. - Каждая из нас носит по жемчужине от нашей тетушки, в память о ней. - Пояснила Далиана и отцепив жемчужину, положила ее на ладонь, та замерцала и растворилась, образовав полупрозрачный шарик, в котором отражалось женское лицо. Такой я видела свою маму в молодости на старых черно-белых фотографиях. Девушка на вид лет восемнадцати, держала на руках младенца, ее пепельного цвета волосы были переплетены в косу. Девушка качала малютку и напевала песенку, а затем шарик померк и на ладони русалки вновь была обычная жемчужина.
        - То есть я могу как-то связаться со своей мамой? - с надеждой спросила я.
        - Шанс есть, если в твоей матери осталось что-то от магии, - задумчиво ответила Марика и выудила из волос тонкую заколку, с тремя жемчужинами. - Возьми, когда в тебе проснется магия, оторви одну жемчужину и зажми в ладони, представляя ее лицо. Когда появится шарик, как сейчас, проговори все слух, а затем брось жемчужину в открытое море, на крайний случай реку или озеро, которое впадает в море. И жемчужина окажется у твоей матушки.
        Я с благодарностью забрала заколку и закрепила в своих волосах.
        - Спасибо большое, - у меня появился крохотный, но шанс дать маме и Снежане понять, что я жива.
        - Но почему ты здесь торчишь? Может тебя удерживают? - нахмурилась Далиана.
        - Не совсем, меня поставили перед выбором, и я предпочла меньшее из двух зол. Это поместье лорда, большая шишка в королевстве, и он устраивает конкурс невест. В котором я тоже должна учувствовать чтобы вернуться домой, потому что он сильный маг.
        - А ты его хоть видела? Хорош собой? А как в постели? - тут же оживилась Марика.
        - Да чтоб тебя акула проглотила, кто, о чем, а она все о мужиках. Ну подумаешь две ноги и отросток между ними, тритоны не хуже, а то и лучше, - Далиана клацнула челюстью.
        - Не видела, потому что не знаю. Мне главное конкурс выиграть, ну или хотя бы расположить его к себе чтобы помог вернуться. Больше ничего не хочу, у меня там дочка маленькая, сердце разрывается от того что мы так далеко, - у меня дрогнул голос и по щекам в воду закапали слезы, но стоило им коснуться воды, как Русиана подхватила их руками и тут же у нее на ладонях заблестели настоящие голубые аквамарины.
        Русалки дружно охнули и довольно переглянулись.
        - Точно наша порода. Чистейшие слезы материнского сердца, - пояснила Далиана, когда Русиана протянула их мне.
        - Что с ними делать?
        - Ох пустая голова, все то тебе надо рассказывать, - Марика убрала волосы со лба и начала - Аквамарин или слезы русалки, бывают разными. Кристально чистыми, а значит с большими магическими свойствами, а есть относительно чистые, значит меньшими. У тебя на ладони - чистые, я бы даже сказала идеально. Потому что получились из искренних чувств, ты конечно не чистокровная русалка, но и в тебе есть магия воды.
        - Не выбрасывай их Кирочка, они помогут тебе острее чувствовать откуда, а главное от кого исходит опасность. Носи один камень всегда при себе, сделай кулон или кольцо как оберег от сглаза. От смерти не спасет, но кое в чем поможет. А коли захочешь узнать, кто тебе зла желает дай ему прикоснуться к камню и тот сразу почернеет, но придется выбросить, потому что вместе со злом - он потеряет всю свою магическую силу, - Русиана погладила меня по ладони.
        - Я поняла. Странно, но в своем мире предчувствие беды меня ни разу не подводило.
        - Это наша семейная черта. Именно благодаря этой самой интуиции, наш дедуля и почуял неладное с теткой, а потом и с Марикой вместе с ее гробовщиком, - Далиана прыснула от смеха, забултыхавшись, так что вода расплескалась в разные стороны.
        - Если захочешь нас позвать, то просто опусти ладонь в воду и спой, крови не надо, только если совсем не будет сил на пение, - предостерегла Русиана.
        - Надеюсь все обойдется.
        - Мы тоже, с ума сойти, нашлась племянница, так еще и с дочкой. Маленькой рыбкой, - Марика захлопала в ладони. - А я так хотела, чтобы мы… - тут она осеклась, и вся троица зашипела, смотря куда-то позади меня. Их глаза потемнели, клыки еще больше заострились, а из позвоночника появился спиной плавник. Теперь красивые русалки были похожи на настоящих кровожадных монстров из фильма ужасов.
        Я обернулась, вглядываясь во мрак и увидела, как к нам приближаются два больших волка. Животные утробно зарычали, скаля свои клыки, но не нападали.
        Сердце упало и испуганно затрепыхалось в моей груди:
        - Тобиас, Маулез - сидеть, - такого приказного тона я от себя не ожидала, но к большому удивлению, они подчинились.
        - С ума сойти, они ее послушались, - прошептала Марика.
        - Уплывайте, пока они не подняли шума.
        - До встречи рыбка, мы еще увидимся, - Русиана послала мне воздушный поцелуй, а Далиана весело подмигнула и русалки скрылись под водой, последнее что я увидела - это их серебристые плавники, хлестнувшие по воде.
        - Ну что, до дома проведете? - обратилась к волкам, но животные молчали. А я тяжело вздохнула и, прячась в тени деревьев, пошла к поместью.
        Глава 6
        Я неторопливо пробиралась к поместью, быстро прячась за деревья, когда в поле зрения волков попадали служанки, идущие к домику прислуги. То я сама падала на землю к лапам Маулеза, когда надо мной пролетала летучая мышь.
        Петляя между деревьями, я добралась до нужного, мое окно было открыто, но вот взобраться на ветку оказалось не так просто. Как я только не прыгала, не могла достать.
        - Черт, - прошипела я. - И что теперь делать? Ночевать под окошком собственной комнаты, дверь то я изнутри закрыла.
        Волки переглянулись между собой, и мне даже послышался тяжелый вздох, после чего тот что покрупнее - Тобиас, встал рядом со стволом, подставив спину так чтобы я на нее наступила.
        - Что-то я сильно сомневаюсь в этом, мне кажется вас такому не учили… - но Маулез подтолкнул меня носом к своему собрату. - Боже, надеюсь у вас из-за меня там ничего не треснет иначе я себе этого в жизни не прощу. - Я осторожно забралась ему на спину, боясь сделать лишнее движение, но волку мой вес был ни по чем, а вот я успешно дотянулась до ветки и повисла на ней.
        Шаркая балетками по стволу, подтянулась и забралась.
        - Ну все, спокойно ночи, обещаю больше никуда не выходить.
        Волки молча удалились караулить территорию, а я по веточкам добралась до подоконника где тускло горел ночник.
        Оказывается, я жутко замерзла, поэтому простояла под душем несколько минут согреваясь и только потом растянулась под одеялом, вертя в руках заколку от тетушки Миры.
        - Мамочка, Снежинка, я скоро с вами свяжусь. - На тумбочке сверкали мои аквамарины в количестве четырех штук. Широко зевнув, я утекла в глубокий сон, даже не заметив, как над моим телом появилась голубоватая дымка, укрывая меня вторым одеялом и сливаясь с кожей.

* * *
        Неделя до начала прибытия конкурсанток прошла спокойно, мне доставили все пошитые наряды, кроме тех, которые мы с Аделью обсуждали, ради их же целостности. Со служанкой Бель я больше не контактировала. В основном она общалась только с Нарбором, оказалось, что она не просто служанка, а старшая в их рабочей иерархии. Мне было спокойно, интуиция больше не тревожила, зато во время долгожданной прогулки, которую Кир все-таки для меня устроил, я получила возможность превратить кусочек аквамарина в кольцо.
        На экскурсию по городу, я надела новое платье насыщенного винного цвета с полупрозрачными рукавами из кружева. Широкий пояс-лента подчеркивал талию, а прямая юбка - бедра. Для такого случая, Кир преподнес мне коробку с полусапожками на пуговицах в стиле девятнадцатого века.
        Под такой цвет платья, я надела кружевное белье с пояском и черными чулками. Вряд ли кто-то осмелится заглядывать мне под юбку, плотная ткань платья облегала тело, а не колыхалась из-за ветра.
        Город мне понравился, чистый, не везде конечно. Но это уже не средневековье как я боялась. Все цивилизованно и больше напоминает старую Англию.
        Здесь были и пряничные домики с уютными булочными и кондитерскими, из которых доносились такие ароматы, что я почти повисла на руке Кира, пока он утаскивал меня оттуда, но потом не выдержал, и мы зашли в несколько лавок. Купили яблоки в карамели, плитки белого и молочного шоколада, булочки с корицей и изюмом и парочку багетов.
        Оказавшись в городском парке у пруда с подплывшими к нам лебедям, я съела половину багета, остальную часть скормила голодным птицам. Кир терпеливо ждал, осматриваясь по сторонам, словно боясь, что меня могут умыкнуть у него из-под носа. Только кому я такая нужна.
        Музеи меня не привлекли, а вот в одну картинную галерею мы наведались и едва унесли оттуда ноги. Сегодня была выставка известного художника, которого я естественно не знала, это ведь не Иероним Босх, а потому был большой наплыв женской аудитории. Поклонницы и поклонники с брошюрами, рекламными плакатами, газетами, подбегали к этому дарованию с закрученными усиками как у Сальвадора Дали и просили автографы.
        Не выношу толпу и Кир судя по всему тоже, поэтому мы быстро сбежали в соседние залы и пройдясь среди пейзажей и портретов, вышли на улицу. Прямо под хмурые тучи и проливной дождь. Кир снял с себя пиджак и накинув нам на головы, мы побежали в сторону каменой беседки рядом с парком.
        Моя прическа, впервые сделанная с помощью горничной, потеряла прежнюю привлекательность и все, что мне удалось, чтобы исправить эту псевдовьющуюся паклю, так это повытаскивать шпильки и бросить их в маленькую сумочку - мешочек. Выудив сухие салфетки, которых я набрала целую кучу, стала вытирать лицо Кира и сетовать на не вовремя начавшийся дождь. Платье неприятно липло к телу и ногам, хоть выкручивай. Громко чихнув, я подскочила на месте.
        Кир убрал мокрые волосы назад и принялся вытирать мои щеки оставшимися салфетками. Такая забота с его стороны была мне очень приятна, захотелось обнять его и поцеловать в нос, но я сдержалась, отгоняя это неуместное желание прочь.
        - Что будем делать? - я все-таки не выдержала и вручив ему сумочку, потянула за подол платья, а затем стала активно его выжимать, обнажив ножку в чулке.
        - Кхм… - синие глаза хитро блеснули, он прошелся взглядом от моей коленки к тому месту где должно было быть кружево и застежка пояса, но все было скрыто юбкой, не настолько я откровенна, чтобы демонстрировать такие интимные детали. - Нужно поймать карету и отправляться домой, иначе завтра вместе со всеми конкурсантками, ты будешь сидеть насквозь больной и вылетишь с конкурса только по причине излишнего количества соплей.
        - А как же любить меня такой какая я есть, со всеми моими недостатками? - сделала губы трубочкой и невинно захлопала ресницами. - Почему ты не можешь телепортировать нас сразу в поместье?
        - Не хочу привлекать внимание. Весь день я хожу под личиной, чтобы на меня не обращали внимания, как, впрочем, и на тебя. Не полагается будущей невесте лорда разгуливать с другими мужчинами.
        - Личиной? Мы невидимы для других или они наоборот видят нас с чужой внешностью.
        - Именно с чужой, для них, я бедный студент, а ты рыжая барышня. Конспирация - наше все, или ты думаешь только лорда преследуют разные девицы. А телепортация даст окружающим магам отличный шанс учуять меня. И начнется поток одиноких магинь, жаждущих заполучить меня в мужья.
        - М-м-м, оказывается ты у нас тоже лакомый кусочек, а я такая нехорошая заставила тебя с собой гулять - шутливо обняла его за талию и прижалась к широкой мужской груди. От Кира исходил жар и даже сквозь жилет с рубашкой я отчетливо слышала громкий стук его сердца.
        На мою талию легла его рука, скользнув на бедро и когда между нашими губами оставался сантиметр, он прошептал:
        - Кира, надеюсь ты сейчас в белье, иначе боюсь, что моя выдержка может мне изменить.
        Я отшатнулась от него, машинально поправляя платье, которое итак было в порядке. Теперь уже мне стало жарко.
        - Карета так карета, поехали. У меня нет желания болеть.
        Мы добежали до стоянки кэбменов и нас повезли к поместью. Где к нам вышел Нарбор и еще один слуга, оба держали над собой широко раскрытые зонты.
        Пакеты с моими сладостями ждали меня в комнате, куда перед походом в галерею, Кир велел посыльному их доставить.
        Практически содрав с себя мокрый наряд и бросив все в корзину, я быстро напустила себе ванную с воздушной шапкой из ароматной пены и погрузилась в горячую воду.
        Голова лежала на мягком валике из полотенца, я расслаблялась, согревая замерзшее тело. А ведь я ничего не знаю о Кире. Он толком не сказал какой у него титул, только то, что он помогает с конкурсом. А его лорд стал для меня призрачной фигурой.
        «Может у него есть родители, которые уже давно нашли ему невесту, а тут я постоянно кручусь рядом с ним. Ем по ночам бутерброды, пью чай самого лорда Аристида. Бедный Нарбор, должно быть от той моей просьбы у него чуть не случился инфаркт. Какая-то левая девка хочет попить чай его хозяина, который тот ревностно оберегает и никому, ну разве что Киру, не позволяет заваривать. Хотя, судя по тому, как много Кир знает о своем хозяине или быть может коллеге, товарище, непонятно кем он приходится лорду, но у них явно дружеские отношения. А может Кир вообще его брат или племянник, и у меня есть шанс выйти замуж за него?», - я дернулась от такой мысли, расплескав воду на пол.
        - Идиотка! О чем ты только думаешь! - одернула себя и дала пощечину, боль отрезвила меня «У тебя там мать и дочь, на кого ты их оставишь! Эгоистка! Давно мужика не было?! Забыла кому верность должна хранить, вот и знай свое место. Ты - вдова, а это не пустой звук. Веди себя прилично, а не как молоденькая простушка», - отмокнув еще немного, вытерлась полотенцем, убрала воду с пола и переоделась в новенькую пижаму от Адель. Она была идентична моей, только из настоящего черного шелка с изображением желтых роз. К пижаме прилагались черные атласные тапочки с узорами из золотых нитей.
        Развесив полотенца, я села на подоконник и впервые за несколько дней расплакалась. Шмыгая носом и утирая слезы салфетками, постепенно превращающимися в мятую, влажную горку, думала о матери и дочери о том, как скучала по моей девочке.
        «Малышка, был бы с тобой наш папа, возможно все было иначе», - вспомнила как обнимала худенькое тельце дочери, лежа в кровати, слушая ее ровное от сна дыхание. Я вдыхала запах детского шампуня, перебирая ее длинные волосы и шептала:
        - У нас все будет хорошо, ведь мы есть друг у друга.
        Тогда я сама мечтала уснуть как Белоснежка мертвым сном и проснуться от поцелуя любимого, чтобы этой аварии никогда не случалось и наше «Жили долго и счастливо» было по-настоящему.
        В дверь постучали.
        - Леди Кира, вы спуститесь на ужин? - спросила Бель.
        - Н-нет - сдавленно ответила я и скривилась от очередных нахлынувших рыданий. Они душили меня, так что не хватало воздуха, и я начала задыхаться. Только когда перед глазами все поплыло, моей шеи коснулось что-то холодное и в горло потекла спасительная жидкость.
        - Что же мне с тобой делать? Такими темпами ты точно не доживешь до конкурса. - Кир крепко обнимает меня, гладит по голове, а я уткнулась носом ему в шею и жадно вдыхаю почему-то такой знакомы и родной аромат, словно Кирилл сейчас со мной рядом. У них даже голоса похожи, почему я раньше этого не замечала.
        - Кирилл… - прошептала я и тело, к которому меня прижимали, замерло.
        - Что ты сказала? Повтори, - Кир впился в мое плечо пальцами, стало больно и я попыталась высвободиться.
        - Пусти… - пробормотала я охрипшим от рыданий голосом. Он ослабил хватку, но продолжил разглядывать меня.
        - Какое имя ты назвала, повтори, - настаивал он, впившись в меня льдом своих синих глаз. Я видела, как пульсируют его черные зрачки и мне стало действительно страшно.
        - Кирилл… это…
        - Кто это?
        - Мой… покойный муж. Я ношу его фамилию, - то, что произошло потом стало для меня неожиданностью.
        Кир, упал на колени, схватившись за голову, а затем стал бить кулаками о пол. Я боялась подойти к нему, оставшись сидеть на подоконнике. А когда он вновь посмотрел на меня, по его щекам текли дорожки слез.
        - Кир, ты пугаешь меня, что такое? Почему ты спросил про моего мужа. Неужели ты что-то знаешь? Да не молчи, говори! - не выдержала я, повысив голос и тут же зажала рот рукой.
        - Все эти дни я пытался понять, как ты попала сюда. Артефакт не мог просто так переместить тебя из твоего мира в наш, только если у тебя под боком не было зеркала-портала, о котором рассказали Нарбор и Миртил. Но я и подумать не мог что, то самое зеркало, которое я отдал Кириллу, станет средством связи, которое соединит нас с тобой. Зеркало давало мне возможность общаться с ним, пока я был здесь. Но он пользовался им, когда тебя не было рядом. Установил его в вашей спальне.
        - Что значит общаться? Откуда ты его знаешь? - я похолодела и медленно встала на ноги.
        - Кирилл Калиновский, твой муж - мой младший брат. Я старший сын в семье, который якобы перебрался жить в штаты.
        Я схватилась за подоконник чтобы не упасть. Ведь мы о стольком говорили и ничего из сказанного мной, не вызвало у Кира вопросы или удивление. Он либо молчал, либо… молчал.
        - Как это возможно? - прошептала я, смотря на него широко раскрытыми глазами.
        - Моя мать - магиса. Ее наказали за неправомерное использование магией, тогда погибли люди, и ее отправили в твой мир, где от магии в таких как мы остаются крупицы, но она познакомилась там с нашим отцом, родились мы. Как первенец я подавал большие надежды, ведь она забеременела мной в первый год своей ссылки, вторым появился Кирилл, в нем магии было еще меньше, но хватило чтобы мы могли общаться через зеркало. У Алисы вообще ничего нет и хорошо, судя по ее стервозному характеру, она и не заслуживает такой чести, как владеть магией.
        - Не заслуживает…
        - Я сбежал из дома в семнадцать лет, осточертело давление матери, безразличие отца. Она хотела, чтобы мы везде и всегда были первыми, презирала окружающих и хотела, чтобы мы выросли такими же. Поэтому я заработал кое какие деньги и полетел в Сан-Франциско. Я мечтал сбежать от гнета матери и сделал это.
        - Но как ты оказался в этом мире? - я присела напротив него.
        - На очередной работе, где я был грузчиком, таскал лотки с овощами и фруктами. До сих пор не переношу запах испорченных дынь, - он поморщился. - Познакомился с одним человеком, он оказался магом и прибыл в наш мир специально, чтобы изучить его. Дабы использовать в благих целях для тогдашнего короля. Он разглядел во мне потенциал, на удивление не угасшую магию, я не стал скрывать чьим сыном являюсь, но ему до этого не было никакого дела. Он сказал, что дети не ответственны за поступки родителей и забрал меня сюда. Здесь я поступил в магический университет, окончил с отличием, развил свой дар по максимуму и только потом смог вернуться в Москву, увиделся с матерью, но она и слышать не желала о моих успехах. Она посчитала что я предал ее, Кирилла и Алису. Раз стал помогать тем, кто выслал ее сюда. Ей не было жаль тех людей, которые погибли по ее вине и если раньше я еще оправдывал ее поступок, то понял, что был слеп. Передо мной сидела обезумевшая женщина. Именно так король и решал вопрос со всеми неугодными, ссылать в ваш-наш мир. Нет ничего хуже потерять магию - это как вырвать часть души, отрубить
руку или ногу без анестезии.
        Я кивала, молча слушая его. Оказывается, в ненависти Елизаветы с лихвой искупалась не я одна. А ведь они с Кириллом действительно похожи, только Кир более мужественный, он обладает жесткой красотой, хищным, пронизывающим душу взглядом, а Кирилл не встречал таких сложностей. Он плыл по течению желаний своей матери и только когда наступил момент выбирать - я или она, он выбрал меня и тоже впал в немилость. Но с ним она стала осторожнее, боясь потерять еще одного сына.
        - Я знал, что он жениться, но из-за работы здесь, опоздал на свадьбу. Я разговаривал с твоей матушкой, - поделился он с теплотой в голосе.
        - И как она тебе?
        - Она прямолинейная женщина, за словом в карман не полезет, но при этом говорит от души. Она добрая и заботливая. И если бы она была моей матерью, я бы возможно никуда и не сбежал, остался в Москве, встретил свою любовь и наконец-то завел семью.
        - Да, мама… именно такая. Поверь, она тоже не была в восторге от нашего с Кириллом брака. Сказала, что твой брат слишком мягкотелый, не может дать отпор материнскому авторитету. Она предлагала мне с ним развестись, знала, что меня будут изводить, даже хотела увезти меня, когда я чуть не потеряла Снежану, - положила руку на живот.
        - Что произошло? - Кир нахмурился, утирая тыльной стороной ладони влагу с щек. Сейчас он снова одел маску хладнокровного спокойствия.
        - Я была на предпоследнем месяце беременности, когда твоя мать заявилась к нам с Кириллом в квартиру. Она начала обвинять меня в том, что из-за меня Кирилл плохо питается, я не удовлетворяю его потребности, просто сижу на шее, ничего не делаю. Она кричала, давила на меня морально, и я не выдержала. Помню, что по ногам потекла кровь, а дальше потеряла сознание из-за боли. Снежана родилась недоношенной, но живой. Она несколько дней провела в инкубаторе, несколько мучительных дней. Нас не подпускали к ней. Боялись, что ребенок может умереть, - у меня задрожали руки от воспоминаний и Кир сжал мои пальцы. - Потом все наладилось, но с тех пор Кирилл не подпускал ко мне мать ни на шаг. Впервые, когда она увидела Снежану, когда малышке исполнилось три года. Кирилл подарил ей эту рыжую подушку - Барсика. Она была счастлива, от мужа она унаследовала спокойный характер. Сейчас твоей племяннице шесть лет, она пошла в первый класс, и ее любимая книга - Белоснежка и семь гномов, - я утерла вновь выступившие слезы и улыбнулась.
        - А почему ты назвала ее Снежаной?
        - Когда нас выписали из больницы, мне приходилось кормить ее смесями, потому что у меня пропало молоко. И пока я держала бутылочку, а она причмокивала своим маленьким ротиком, я читала ей сказки и однажды, она подала голос именно на той, которая была про Белоснежку. Так и назвала, знаю глупо… - я смущенно пожала плечами.
        - Вовсе нет. Какая она?
        - У нее глаза твоего брата, серо-голубые, иногда мне кажется, что они похожи на две льдинки. А волосы от меня - мышиные.
        - Они не мышиные, а пепельные с серебряным отливом. Гладкие и мягкие, - он потянулся к ним и пропустил чуть влажные пряди между пальцев как это делал Кирилл и я сама обняла его. На моей талии сомкнулись его руки. Меня гладили по затылку, перебирая пряди, затем по спине.
        - Я не знал, что его не стало, прости что не оказался рядом, когда был так нужен тебе и Снежинке… - прошептал он, а я еще теснее прижалась к нему. Впервые, после смерти Кирилла, я ощутила покой. То равновесие, которого мне так не хватало.
        - Останься сегодня со мной, пожалуйста, - попросила я и не успев опомниться, как Кир поднял меня на руки и отнес в кровать. Потушив светильник, мы устроились друг напротив друга. Он гладил мои пальцы своими и в полумраке, его глаза блестели, отливая синевой.
        - Как ты жила все то время, когда его не стало?
        Я вздохнула и закрыла глаза:
        - Никак. Меня словно не было. Первое время я была как в тумане. Вроде дышу, хожу, ем, живу, а вроде и нет меня. В реальности удерживала только Снежана. Кстати, твоя матушка, хотела отобрать у нас квартиру чтобы вселить туда Алису, а затем вызвала одну крысу, чтобы та лишила меня родительских прав и Снежану отправили в детский дом, - мою руку сильно сжали и тут же наши лица оказались на одном уровне, нос к носу. - Все в порядке. Квартира наша со Снежаной по закону, твоя мать, как и Алиса не имеют на нее никакого права. А крысу моя матушка изгнала, пригрозив судом.
        - Ах да, она ведь юрист… - он усмехнулся.
        Мы помолчали, а когда у меня уже начали слипаться глаза, и я была между сном и реальностью, почувствовала легкое прикосновение к своему лбу и шепот:
        - Теперь ты не одна.
        Глава 7
        Конкурсантки начали прибывать с утра. Столько нарядных барышень я видела только в фильмах: пышность и роскошь платьев, блеск драгоценностей, толпа камеристок с сундучками и коробками, ни дать не взять двор короля Людовика XVI.
        Всю эту картину, я наблюдала из окна библиотеки.
        По дому разносился шум голосов, топот ног, хлопанье дверей. «Видимо Нарбор призвал всех слуг какие имеются у лорда Аристида чтобы принять такую толпу гостей».
        - Приветствую вас дамы. Сегодня вы прибыли в поместье лорда Аристида и прямо сейчас начнется ваша проверка. Прошу по очереди подходить к трем лекарям, которые вас осмотрят, - это был голос барона Миртила.
        Тут половина девушек выразила свое громкое возмущение, но была прервана ледяным тоном Кира. Я не видела его из-за деревьев, но точно знала, некоторым явно стало не по себе.
        - Те из вас, кто отказывается подчиниться, могут забирать своих камеристок, вместе с не распакованными сундуками и уезжать туда, откуда вы прибыли. Правила едины для всех.
        Дальше я не стала слушать и закрыла окно, вернувшись к книгам по магии. На время событий, в которых я не участвую, моим убежищем стала библиотека.
        Сегодня я одела прямое платье с рукавами три четверти нежного мятного оттенка. Простое, но подчеркивающее фигуру. Оно нежной волной стекало по бедрам не доставая до пола. Волосы я не стала заплетать, а только убрала передние пряди назад, приколов заколкой с жемчужинами от тетушки Марики. Родственная связь с русалками до сих пор вызывала у меня нервные смешки, словно произошедшее - было фантастическим сном.
        Но я была рада, что мы поделились с друг другом наболевшим. в отношении этого мужчины, я сделала для себя вывод: с той жизнью, теми испытаниями, которые ему довелось перенести, о половине из которых я быть может не знаю, показали мне, почему он стал таким, какой есть - холодный, расчетливый и… наводящий страх.
        В складках юбки, по бокам обнаружились два глубоких кармана, в один я положила салфетку, а в другой парочку аквамаринов на всякий случай. Остальные мои сокровища: камни и жемчужная книга были спрятаны в небольшой нише под подоконником.
        Покинув библиотеку, я спустилась в столовую. У обоих выходов из дома сидели не только Тобиас и Маулез, но двое других волков. Я воровато осмотрелась и почему-то на цыпочках приблизилась к дверям, ведущим в сад, где и собрались все дамы.
        - Хорошо, что они не на террасе, - шепнула Тобиасу, при свете дня они с Маулезом казались не такими кровожадными и опасными как ночью.
        Тобиас скучающе на меня посмотрел, а я отдернула тюль, но кроме сидящих ко мне спиной барышень и их высоких причесок ничего не увидела.
        - Есть хочется… - погладила пустой живот, когда Маулез встал возле меня и ткнул мордой в бедро. - То есть вы сударь меня прогоняете? Ах, мое сердце разбито, ухожу, ухожу - шутливо проговорила я и даже осмелилась погладить его за ухом. Зверю это понравилось, а вот Тобиас фыркнул и отвернул от меня морду.
        - Какие мы обидчивые, - поддела его и пошла в столовую.
        Мне повезло, там был накрыт стол. И когда я разместилась с тарелкой горячего омлета, ко мне пришел Нарбор. Вид у камердинера был как после неудачного химического эксперимента. Жилет и рубашка в странных розово-голубых пятнах, волосы торчат как после удара током, в них разве что искры не появляются. На губе запекшаяся кровь, но при этом он как всегда держит осанку, всем своим видом показывая, что ничего такого с ним не произошло.
        - Господи, Нарбор, что с вами? - я встала из-за стола и быстро выудила из кармана сухую салфетку, не успел камердинер что-либо ответить, а я макнула салфетку в чашку с водой и стала осторожно промокать его губу, уцепившись за локоть старика, чтобы он наверняка не вырвался.
        - Ах, оставьте свои приличия и не вздумайте говорить, что леди не полагается заботиться о мужчине в возрасте, - строго сказала я, насильно усаживая его на стул.
        Нарбор так мило покраснел, а в его голубых глазах появились слезы благодарности.
        - Ну, ну, не расстраивайтесь, лучше расскажите, что там за шум?
        - Кира Константиновна, мне право неудобно, что вы лицезрите меня в таком неподобающем виде, - он провел рукой по пятнам на одежде и те исчезли, рубашка с жилетом разгладились, как после химчистки. Волосам он также вернул былой порядок.
        - Как вы поняли, прибыли невесты лорда Аристида, по его распоряжению барон Миртен отдал приказ лекарям чтобы те осмотрели девушек на…
        - Профпригодность, я поняла. И что же, некоторые барышни отказались?
        - Да, все верно, - он тепло мне улыбнулся.
        Я уже поняла, что Нарбор относится к типу мужчин, для которых приличия - не пустой звук. И некоторые вещи, в виду своего характера, старых привычек и, естественно, образования, он не мог принять. И если барон и Кирин были более-менее современны в своих взглядах на нынешнюю жизнь, то Нарбор нет.
        - Поэтому из тридцати конкурсанток, осталось двадцать девушек с хорошим уровнем магии, приличным… здоровьем.
        - Надо же, и вы хотите сказать, что десять девушек из аристократических семей оказались не невинными овечками и слабыми магичками?
        - Ну… эм… не совсем слабыми магичками, но да. Лорд выразил четкое желание чтобы его невеста была чиста как первый снег.
        - Они все будут жить в поместье? Насколько я помню, то на моем этаже не так много свободных комнат, кажется пятнадцать или чуть больше, да?
        - Да. Но лорд и не думал, селить барышень в доме. Он знаете ли, человек очень… скрытный.
        - Я заметила, за неделю ни разу его не увидела и не услышала, он точно существует? - с усмешкой спросила я, наливая себе и Нарбору чай.
        Видимо камердинер настолько расслабился в моем обществе, что даже ничего не сказал против моей заботы и отпил чаю.
        - У всех свои особенности. Лорд не выносит толпу, и я его прекрасно понимаю. Как дальше будет проходить конкурс, чтобы отсеять остальных участниц?
        - Сейчас барон и… господин Кир этим занимаются. Но маги очень изобретательный народ и дабы не было путаницы и неприятностей, они вероятнее всего, озвучат первый конкурс уже сегодня. Солнце высоко и у нас целый день для мероприятия, - Нарбор вздрогнул и резко встал из-за стола, чуть не разбив чашку. - Ах, прошу прощения Кира Константиновна, я забылся! - пробормотал он извиняющимся тоном.
        - Да будет вам Нарбор, я вам во внучки гожусь, а вы ко мне по имени отчеству обращаетесь. Надеюсь вам уже лучше? Обратитесь к лекарю, чтобы они подлечили вашу разбитую губу и прошу, поберегите свое здоровье. Вы ведь уже не молоды, я читала, что у магов жизнь дольше чем у простого человека, но все же… - пожурила его я, расправляя складки платья.
        - Благодарю вас леди, но для меня вы останетесь именно Кирой Константиновной, и я очень рад, что вы именно здесь, а не в том змеином царстве, - он вежливо поклонился и удалился, прихватив с собой чайник и чашку.
        - Вот и попила чай… - пришлось проглотить остатки. - М-м-м, карамельный.
        Чуть позже, я наведалась в кухню за припасами для библиотеки.
        Иоланта стояла у плиты медленно крутя указательным пальцем правой руки по часовой стрелке над кастрюлей с супом, а во второй держала крохотную книжку, на обложке которой был изображен котелок. На разделочной доске, стучали ножи, сами собой нашинковывая овощи для салата, разделывая рыбу, и я в очередной раз удивилась, как магия упрощает быт. Не надо самой убираться, ну разве что где-нибудь подправить.
        Теперь стало ясно, почему в поместье не так много слуг и все они умещаются в одном домике на краю парка.
        - Доброе утро Иоланта, - поприветствовала ее.
        - Доброе Кирочка, - она закрыла книжку. - Надеюсь завтрак удался? Или желаете еще чего-нибудь?
        - Да, если можно. Хочу почитать в библиотеке за чашечкой чая и вашей фирменной выпечкой.
        - Легко! - по мановению пальцев, из серванта выпрыгнули заварник и чашка, а из буфета бумажный пакет с разнообразными булочками. Иоланта собственноручно заварила мне карамельный чай и уложила в корзинку выпечку. Она уже хотела позвонить в колокольчик чтобы вызвать служанку, но я остановила ее, устроив корзинку на изгибе локтя и взяв поднос.
        - Не нужно, сейчас все заняты невестами в саду, а я так хочу тишины и спокойствия. Вы меня понимаете. Благодарю вас, - и ушла.
        На лестнице ко мне присоединились Тобиас и Маулез.
        Закрывшись на ключ, поставила поднос на столик у камина и устроилась в кресле с недочитанной книгой. Волки улеглись на коврике у моих ног.
        «Волколаки - раса существ, от природы, а не магически, наделенных возможностью оборачиваться в того или иного зверя - это может быть облик любого животного и даже птицы.
        Фаза луны никак не влияет на обороты взрослых особей, которые могут это делать по одному желанию. Молодняк в виду формирования, вынужден подчиняться лунному циклу. Первое обращение всегда болезненно, затем кости перестают быть ломкими и все тело приобретает невероятную гибкость, позволяя носителю своей расы перевоплощаться в считаные секунды.
        Волколаки или, как их еще называют в разных странах - оборотни, вервольфы, ликантропы, владеют острым слухом и обонянием, также в их особенности входит предчувствие опасности. Особенно если это касается стаи.
        Молодой выводок всегда важен для вожака, поэтому в первую очередь он защищает именно его. У оборотней существует негласное правило об истиной паре, которую они могут почувствовать на расстоянии и не обязательно чтобы парой была особь их расы. Дети от подобной связи, рождаются нечистокровными волколаками, но у них есть возможность оборота. Крайне редко, метисы становятся вожаками, но и такие случаи в истории зафиксированы.
        Также доподлинно известно, что волколаки существуют и в другом мире, который известен как техно-мир. Место, где нет магии. Но ввиду своей особенности, волколаки могут существовать и без нее. Она никак не связана с природой их появления»
        - Отлично, надеюсь моя прапрабабушка не сбежала к оборотню. Хотя, о чем я говорю, русалка и волк - отличная пара, - захлопнула книгу и стала прохаживаться по библиотеке. Волки навострили уши, внимательно следя за мной. - После встречи с тетушками. я ничему не удивлюсь. Ну прапрабабушка, ну учудила. Надеюсь кроме русалочьего семейства мне ничего не светит.
        Маулез подошел ко мне и ткнулся мордой в руку, я на автомате его погладила, сжав шерсть на холке и смотря на кусочек пруда за окном.
        - Ох, скорее бы домой. Как там моя доченька… маленькая снежинка, - смахнула по сбежавшей щеке слезу. Рядом со мной сел Тобиас, я погладила и его.
        - Нельзя разлучать мать с ребенком, вы меня понимаете… - прошептала я. - Нельзя.
        В дверь постучали, и я от неожиданности вздрогнула.
        - Кира, открой.
        Я тут же повернула ключ и ко мне вошел Кир, плотно закрыв за собой дверь он провел по ней ладонью. Косяк с ручкой замерцали, а я непонимающе посмотрела на этого синеглазого мужчину в темно-фиолетовом костюме с шелковым платком цвета лаванды, поверх черной рубашки.
        - Что-то случилось? - спросила я.
        - И, да и нет. Решил пообщаться с единственной нормальной в этом дурдоме девушкой, - с улыбкой ответил он, но между его бровей залегла напряженная морщинка.
        Видимо будущие невесты оказались теми еще проблемными особами.
        Кир сел в кресло, а я, налив ему чай для успокоения, устроилась на своем месте.
        - Похоже, что скоро, от запасов карамельного сорта ничего не останется. И лорд Аристид не погладит нас по головке, - отметила я.
        Чашка замерла в руке Кира, взгляд остекленел, а затем он расслабился и сделал глоток.
        - У него достаточно средств. Еще он имеет слабость к кофе со вкусом ореха, его поставляют к нам из другой страны и стоят кофейные зерна не дешевле, чем карамельный сорт чая, который подают только во дворце короля Улириана.
        - Какая честь для меня. Точнее для нас, пить этот поистине королевский напиток, - отсалютовала ему своей чашкой и потянулась к булочке с корицей, но ее увели у меня из-под носа и теперь Кир с довольным лицом, лакомился моим десертом.
        - Между прочим, дамам нужно уступать.
        - Между прочим, я жутко голоден и расстроен сборищем этих гусынь. Мне необходимо повысить сахар в крови, иначе тебе придется оттаскивать мой хладный труп в мужские покои.
        Я фыркнула, поглаживая Маулеза.
        - Как они тебе?
        - Отличные напарники - волки. Только с чего бы мне одной такая честь?
        - Всякое порой случается, а теперь, когда на твоем этаже поселятся эти взбалмошные девчонки, одна хуже другой. Безопасность превыше всего, - привычным, суровым тоном обозначил Кир.
        - Ты так говоришь, будто на меня будут покушаться… - я засмеялась, но видя лед в синих глазах, примолкла, - Т-ты серьезно? Меня действительно захотят убить, убрать, что там еще?
        - Да. Конкурс невест для лорда, советника и мага его величества - это не шуточная борьба за власть. Та, которая станет женой и будет носить фамилию Аристид, как никто другой сможет приблизиться к королю Улириану и его супруге королеве Августе.
        - Только не говори, что у вас здесь борьба за престол и прочие байки валенторского двора?
        - Почти. Аристократы не всегда довольны своим королем. Жадность, жажда власти, вот то, чем они живут. Среди невест полно тех, кто относится к такому типу людей. Они из родовитых семей и продвинутся по лестнице титулов - отличный шанс, чтобы стать ближе на пути к власти. А там и совершить дворцовый переворот, убить королевскую семью и вуаля - занять трон. А через советника - это очень просто сделать. Но и лорд Аристид не так прост, его здесь нет, но он прекрасно обо всем осведомлен и наблюдает за каждой претенденткой.
        - То есть, если лорд полюбит какую-нибудь из девушек…
        Кир посмеялся над моими словами, с жалостью смотря на меня как на маленькую, наивную девочку.
        - Ладно не влюбится, а просто она придется ему по вкусу и прочим его параметрам. Он сможет жениться на ней только с одобрения своего патрона?
        - Верно. Поэтому жена лорда не может быть какой-нибудь простушкой. Но и не коварной змеей. Всего… в меру. Про тебя пока что мало кому известно, слугам приказано молчать. О твоей телепортации сказано лишь то, что это случайность, и ты прибыла из далекой страны, которая за морем. Рассказывать о своей сказочной биографии никому не нужно, скажешь, что лорд Аристид запретил тебе в целях твоей же безопасности. Пусть все думают, что ты бедовая дама.
        - Или дама, попавшая в беду. Есть мой капитан, - отдала ему честь и широко улыбнулась.
        - Именно. Как ты себя покажешь, так и будут тебя воспринимать: проявишь слабость - заклюют, будешь задирать нос - пришпилят к стене, как бабочку иголками.
        - Может я буду помалкивать?
        - Сочтут глупой или блаженной.
        - Одни крайности… - всплеснула руками. - Нарбор сказал, что вы с бароном придумаете испытание чтобы отсеять еще несколько кандидаток. Я так понимаю, сам лорд Аристид не в восторге от того, что в его доме поселится куча народу, уже не говорю про то, что его покои будут осаждать дамочки в кружевных панталончиках и корсетах.
        - Кстати об этом, мне кажется или ты такое не носишь? Потому что тогда в парке…
        - Не кажется и не будем об этом. Такое я вольна показать только врачу и…
        - Мужу, - закончил за меня он, хитро прищурившись.
        - Если такой появится. Мне кажется, мало кто захочет жениться на вдове с ребенком. Это как второсортный товар с балластом, - мне стало грустно, и я тяжело вздохнула.
        Тобиас и Маулез положили мне морды на колени, утешая одним своим видом.
        - Не говори так. Дети - это настоящее сокровище, - его глаза странно увлажнились.
        Мне кажется, что такой мужчина как Кир, встретив женщину, разделившую с ним любовь, принял бы ее даже с ребенком от чужого мужчины.
        На миг, я представила себя стоящую рядом с ним: мы оба обнимали Снежану, но мое сердце молчало.
        - Так что там за конкурсы что бы отсеять других? - вернулась к прежней теме разговора.
        - Не могу тебе сказать и советую не пересекаться с этими барышнями. Сегодня до вечера они не смогут попасть в дом. Поэтому если тебе захочется есть, то позвони в колокольчик и тут же появится прислуга, - поставил на столик колокольчик с деревянной ручкой.
        - Могу я попросить тебя кое, о чем?
        - Я весь внимание.
        - Мне бы хотелось, чтобы еду приносил Нарбор.
        - Хм, могу я узнать почему ты выбрала старого мага, а не молодую и проворную горничную. Которая поможет тебе одеться, сделает красивую прическу?
        - Мне так будет комфортнее, поверь. Одеваюсь я сама, а если понадобится сделать прическу, то Нарбор сам позовет кого посчитает нужным.
        - У вас с лордом Аристидом похожие желания. Он не терпит чужих прикосновений и слуг рядом с собой, ну а прическа ему не нужна.
        Я усмехнулась, после чего Кир впервые поцеловал мою руку и покинул библиотеку, сняв с двери магию, как оказалось против подслушивания.
        Делиться с ним своими предчувствиями по поводу Бель я не стала. Горничная, хоть и старшая, ну да мне с ней детей не крестить.
        - Боже, ну какие дети. Мне бы к одному ребенку вернуться… - покачала головой, накручивая прядь волос на палец. - Да ребята, похоже куковать нам здесь придется весь день, но не переживайте. Мы обязательно выйдем на улицу, чтобы вы сделали все свои грязные делишки.
        Мне было все равно, чем занимались великосветские барышни, было важно лишь то, кто станет моими соседками по этажу. Обед я пропустила, наевшись булочек и допив чай, а вот на ужин спустилась.
        За столом, не в лучшем расположении духа, я бы даже сказала абсолютно без его присутствия, сидели барон, Кир и Нарбор с такими усталыми лицами, словно вагоны разгружали.
        Я присоединилась к их компании, пожелав всем доброго вечера, и приступила к супу.
        - Леди Кира, вот скажите мне как девушка. Неужели я похож на престарелого ловеласа, волочащегося за молодыми барышнями?
        - Кхм, что простите? - я усмехнулась, представив кто же такой остроумный, раз наградил барона этими лестными эпитетами.
        - Кажется, это леди Галатея, - Кир нахмурился, разрезая бифштекс на маленькие кусочки с таким остервенением, что мне стало жаль еду.
        - Барон Миртен, мы знакомы с вами неделю и с уверенностью могу сказать, что вы далеки от этого звания, а та самая леди Галатея нуждается в промывке рта - хозяйственным мылом, которое кстати имеется в кухне у повара его сиятельства - Иоланты. И даже больше, дабы успокоить ваши нервы и повысить настроение, сообщаю, что вы воспитанный, а главное серьезный представитель сильных мира сего. Будь вы моим отцом, я бы вами гордилась.
        Усы барона зашевелились, и он широко улыбнулся, в глазах появился огонек:
        - Благодарю вас дитя, мне лестно это слышать от разумной девушки.
        - Кира Константиновна зрит в корень, - Кир отсалютовал мне бокалом красного вина, Нарбор подлил мне белого. Он тоже был уставший, но довольный.
        Маулеза и Тобиаса выпустили на улицу и до конца ужина я их не видела. Но барон поведал о способах по отсеиванию конкурсанток. Я приготовилась внимательно слушать.
        - Поскольку лорд Аристид, является не только советником его величества Улириана, но и сильным магом, а как известно, он часто оказывается в непредвиденных ситуациях. Его спутницей должна стать магиса, которая будет ему опорой и главной помощницей во всех начинаниях, я распорядился… устроить в лесу, прилегающему к парку поместья - палаточный лагерь. Где девушки должны сами о себе позаботиться ровно три ночи без помощи слуг.
        - Барон, вы - бессердечный мужчина, - отпивая из бокала не без улыбки констатировала я.
        - Вы представляете каково девушкам самим собирать эти палатки, будь они неладны. Соединить все дуги, вставить в кольца, развесить за крючки, да так чтобы ничего не сползло. У ваших аристократок тела будут в синяках от сна на бугристой земле и торчащих корнях. После такого попробуй потом хорошо выглядеть, - я искренне жалела девушек.
        Как-то раз, до свадьбы, мы с Кириллом и общими друзьями отправились в путешествие на Алтай. Дабы сэкономить на отелях, мы спали в палатках, нашу взяли у знакомого Кирилла. Готовили на костре, мылись в холодной воде, из-за которой я простыла и потом ходила с температурой, но в горы мы, все-таки, поднялись. Тот отпуск я не забуду никогда.
        - Почему-то я не удивлен, что вы не понаслышке знаете, каково это спать на практически голой земле, - Кир был сыт и довольно улыбался.
        - Лучше не вспоминать об этом, про насекомых я вообще молчу. Терпеть их не могу, они вечно норовят залезть в спальник или под штаны, - я передернула плечами и скривилась как от лимона.
        - Леди Кира вы полны сюрпризов. Но если хотите, мы можем выдать вам палатку или подселить к одной из барышень, - пошутил барон.
        - Быть может нам оставить их в том лесу насовсем? Ну или до конца конкурса, - маг задумчиво покрутил бокал в руках. - Нет - это будет слишком бессердечно, и Кира Константиновна мне этого не простит.
        - Вот именно. Пожалейте девушек, они привыкли к тепличным условиям, их с детства окружали слуги, камеристки, заботливые маменьки… - начала я, но Кир прервал меня.
        - Вот именно! Лорду Аристиду не нужна жена-соплячка, которая будет переживать из-за сломанного ногтя, а в критической ситуации не сможет даже разжечь огонь, я не говорю о том, чтобы выставить защитный барьер против опасных тварей или врагов нашего короля.
        Да, теперь я раскаялась в том, что проявила жалость. Кир был прав, если девушка не может жить вне комфорта, не умеет быть находчивой и предприимчивой, то как тогда советник и сильный маг, сможет на нее рассчитывать. Муж и жена - одна сатана, оба прикрывают тыл друг друга. Это в моем мире все гораздо проще. Есть квартира, работа - живи как хочешь, нет смертоносной магии. А здесь в Валенторе - все серьезно.
        - Кто же приглядывает за ними? - перевела беседу в мирное русло.
        - О, все просто. Каждой девушке - было подарено по зеркальцу с ее инициалами. Так сказать, комплимент от лорда, но благодаря им, мы можем видеть всю ситуацию изнутри палаточного лагеря, - ответил мне барон.
        - Удобно, не боитесь пропустить что-нибудь?
        - Ничуть, события можно перематывать. Для этого в кабинете Кира установлено специальное зеркало.
        - Кстати, продуктов они тоже лишены, - добавил Кир, глядя мне в глаза. - Поэтому вынуждены охотиться, собирать ягоды и грибы, целебные травы если хотят вылечить головную боль или любое другое недомогание, набирать воду в ручье и… купаться в озере.
        «Чувствую, я точно не подхожу лорду. Палаточная и полная опасностей жизнь не для моего нежного организма, а уж с ребенком тем более». - поэтому на его слова, я в очередной раз тяжело вздохнула, ощущая себя старой, ворчливой бабкой.
        Глава 8
        На следующее утро парковую территорию оцепили магическим забором, чтобы у конкурсанток не возникло желания сбежать в комфортные, я их называла тепличные, условия, сделав вид что прошли испытание.
        Я же мысленно благодарила Кира, который скорее всего заступился за меня перед лордом и была лишена этого шанса - ощутить вновь все «прелести» походной жизни с котелком и спальником наперевес. Ходи под куст, подтирайся листком и изредка мой голову, если вообще удастся это сделать.
        Радовало, что в поместье была абсолютно нормальная туалетная бумага. Конечно, мне не хватало привычных, современных мелочей, вроде того же дезодоранта, флакончика с любимой туалетной водой Davidoff, утюжка для волос, но главное - джинсов с кроссовками и заветных ежедневок.
        В мою комнату больше никто не входил, а порядок там наводился волшебным образом без участия прислуги. Единственным, кого я видела в моменты приема пищи - был Нарбор. который подливал нам напитки или приносил корреспонденцию.
        Внутри поместья не было ни пылинки, полы сверкали чистотой, деревянные поверхности отполированы до блеска, а стекла в окнах практически прозрачные. Я даже задумалась, а может ли у лорда быть домовой или сразу несколько. С учетом того, что мои тетки - русалки, домовики здесь тоже могли обитать. Отсюда и порядок, всегда заправленная кровать, свежие полотенца, чистая и выглаженная одежда, которую я вечером бросала в корзину, а на следующий день она, как новенькая висела в шкафу.
        Если рядом со мной не оказывалось Нарбора, то он всегда был возле Кира, подавал ему почту, приносил еду в кабинет и был на подхвате. Я редко, когда обращалась к Нарбору со своими женскими мелочами, не хотела отрывать от важных, мужских дел.
        Зайти в кабинет к Киру и посмотреть в зеркало, из которого они с бароном наблюдали за поведением участниц, мне не разрешили.
        Но мне было не сильно интересно, кто и как разводит костер, умеет ли готовить, поэтому только слушала их разговоры за совместным обедом или ужином, который старалась ввиду чтения не пропускать. И уже узнала, что из длинного списка претенденток, осталось восемнадцать участниц. Одна леди пыталась поджечь одежду на другой, а та в свою очередь подсыпала ей чесоточного порошка, и подкинула парочку жаб. Визг стоял такой, что я проснулась посреди ночи. Вместе со мной вскочил Маулез, а вот Тобиас даже не повел ухом.
        Волки по-прежнему были при мне, ночевали в моей комнате на полу. Когда им было нужно - они гуляли сами по себе, а Иоланта лично их кормила, выставляя две огромные миски с нарезанным кубиками парного мяса, а затем давала напиться родниковой воды.
        На мой вопрос почему именно родниковой, Иоланта туманно ответила, что это полезно для животных.
        Про лорда Аристида вообще мало рассказывали, в основном я слышала эту информацию от Кира. И вот сейчас про волков, что загадочного в том, чтобы рассказать про эту особую воду для них? Я не понимала, но старалась не забивать голову ненужными вопросами. Ведь я не планирую выходить за муж за лорда, а значит мне нет дела до того, как он выглядит и что за человек, а волки… не слюнявят лицо по утрам, не жуют обувь - уже хорошо.
        По вечерам я зачитывалась жемчужной книгой и поняла, как нужно призывать к себе воду, но ничего не получалось.
        Сидя в ванной, я складывала руки ковшиком и набирала в них воду, а затем гипнотизировала ее в надежде что что-нибудь произойдет. Волки наблюдали за мной лежа на коврике, Тобиас фыркал, а Маулез дремал, иногда подергивая ушами.
        - Черт, ничего не получается. Может мне действительно выпасть из окна, чтобы я прошла эту проклятую инициацию и во мне пробудилась магия, пока эти барышни не заселились на этаже. Хотя, о чем я - это произойдет уже завтра утром, - и внезапно с головой ушла под воду.
        Сердце ускорило ритм, в голове за пульсировала, а в ушах зашумело.
        Когда в легких закончился воздух, разум одолела невероятная сонливость, еще миг и я освобожусь от всего.
        Меня с силой выдернули из воды. Глаза застилала пена, а я кашляла и отплевывалась водой, жадно хватая ртом воздух. Голова раскалывалась, грудь болела как будто по ней били, а ноги не держали.
        Под щекой я почувствовала горячие пальцы, а тело укрыли полотенцем.
        - Совсем глупая! - зарычали на меня, и я с трудом разлепила веки.
        Передо мной на коленях сидел незнакомый мужчина. С длинными, светло-русыми волосами и глубоко посаженными голубыми глазами. Он хмурил густые брови, а на прямоугольном лице с твердым подбородком замерло неудовольствие.
        Кроме кожаных штанов на завязках на нем ничего не было и от пупка чуть выше шла тонкая дорожка светлых волос.
        «Как только на таком подкачанном теле вообще осталась одежда?», - меня нежно погладили по щеке. Я оторвала взгляд от широких плеч незнакомца и посмотрела в серебряные глаза второго спасителя.
        Его короткие пепельные волосы, были мокрыми, с них на широкую шею капала вода, скатываясь по гладкой груди. Он был более подкачанным чем его собрат по штанам, и я удивилась тому с какой осторожностью он обнимает мое тело.
        - Ты… - прохрипела я, широко раскрыв глаза.
        - Тобиас, а это Маулез. Мы - волколаки на службе лорда Аристида.
        Я закрыла глаза и захотела провалиться от стыда, но вместо этого меня как пушинку подхватили на руки и отнесли в спальню.
        Завернутую в полотенце уложили на кровать. Маулез резко дернул покрывало, укрыв меня с головой. Я завозилась под ним, стянув полотенце и обернув им мокрую голову.
        - Могла бы и догадаться… - выдавила из себя я.
        В человеческом обличии Тобиас оказался не таким ворчливым каким я его считала, из-за пофыркивания и отвернутой морды.
        - Как долго от меня собирались скрывать то, кем вы являетесь?
        - До конца, зачем тебе знать о том, что рядом с тобой находится два привлекательных мужика? - Маулез ослепительно улыбнулся, а его глаза хищно блеснули. Я прижала покрывало к груди.
        - Своим безрассудным поступком, ты едва не погубила себя, - Тобиас говорил спокойно так спокойно, но лучше бы он кричал.
        - Я думала, это поможет с инициацией, мне нужно скорее освоить силу воды, - попыталась оправдаться я, осознавая собственную глупость.
        - Но не таким же способом! А если бы мы тебя не откачали, что тогда? Нести твой труп, а заодно и самим идти на плаху, за то, что одна дуреха решила попробовать утопиться чтобы вызвать свою магию?! - Маулез грохнул кулаком о стену, я даже подпрыгнула на месте.
        - Спокойно, - Тобиас махнул ему рукой и это подействовало, мужчина в секунду обернулся волком и улегся подальше от кровати.
        - Есть другой способ чтобы воззвать к магии? - с надеждой спросила я. - Не получается у меня испытать сильные эмоции…
        - Ты когда-нибудь встречала оборотней в своем мире?
        - Нет, не знаю… как они выглядят?
        - Примерно так же как и мы, по крайней мере у большинства комплекция именно такая и… они очень любят нюхать девушку.
        Его странный ответ поверг меня в задумчивость: «Мужики-качки, любители понюхать женскую шейку».
        - Ты меня пугаешь, - я заерзала на шелковой простыне.
        Тобиас усмехнулся и покачал головой:
        - Видимо не встречала. В твоем мире тоже есть такие как мы и даже больше, у нас есть отличный способ передвигаться между мирами. Потому что мы не связаны магией, но чуем случайно открывшиеся порталы, которые то появляются, то исчезают и никогда непонятно почему так происходит. Может из-за всплеска магии в этом мире, а может еще по какой причине.
        - Вы можете забрать меня в мой мир? - я кинулась на него, забыв, что на мне ничего нет и схватила за плечи, вцепившись в них ногтями. - Прямо сейчас, отведите, там моя дочь и мать!
        Но Тобиас только тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону, а затем отвернулся и пошел в гардеробную, принеся мне мою пижаму. Пока он стоял ко мне спиной, я быстро оделась.
        - Мы… не можем забрать тебя - ты не являешься ни членом нашей стаи, ни невестой одного из нас.
        - Опять невеста! Да что за идиотское правило?! Почему нельзя просто взять и забрать меня.
        - Если бы все было так просто. Забрав тебя из этого мира - я нарушу закон и лишусь жизни.
        - Но ведь я гражданка другого мира и сюда попала случайно, я не хотела сюда приходить и не собираюсь ни за кого замуж! У меня же маленькая дочка… - пролепетала я, на глаза навернулись слезы, и я стала поспешно утирать их рукавами.
        - Малышка, мне очень жаль… - он заключил меня в крепкое объятье, пока я тряслась от рыданий.
        Только в моей душе зародился шанс вернуться домой и его отобрали. Я выплескивала слезы и выла, но мой голос странным образом преобразился в подобие пения. Простыня под нами оказалась усыпана аквамаринами, а я все никак не могла остановиться.
        В голове стояли образы Снежаны, как я ее держала на руках в первые дни дома, как Кирилл склонялся над колыбелькой пока она спала и смотрел на нее долгим мечтательным взглядом, он улыбался и был счастлив. Как наша девочка начала ползать, а потом ставать на ножки держась то за меня, то за папу, а потом и говорить. Как звонко смеялась, разливая вокруг себя атмосферу счастья.
        - Она сейчас всю постель засыплет этими камушками - прошипел Маулез и только от его слов я захлопала мокрыми от слез глазами. Наши с Тобиасам колени были в чистых аквамаринах, стоило прикоснуться к ним, как по моим ладоням прошли серебристые нити. Они потянулись к венам, когда я попыталась смахнуть их, а потом меня всю ими скрутило, и я выгнулась в руках Тобиаса и пропала.
        Воспоминания текли медленным потоком в моей голове, я чувствовала тепло и уют, окруженная полупрозрачной сферой, в которой свернулась в позе эмбриона посреди бирюзовой воды. Я зависла в глубоких водах, но меня это ничуть не испугало. Я увидела, как запястья и обнаженное тело мерцают сине-зеленой чешуей, как заострились мои ногти, а волосы развеваются подобно водорослям.
        «С возвращением дитя воды» прозвучал голос в моей голове, а затем сфера лопнула, и я стала погружаться в прохладную воду. Внизу был мрак, а сверху я видела блеск света и потянулась к нему.
        Шевеля ногами и разводя руки в стороны, я поплыла к солнцу и когда порыв ветра ударил мне в лицо, я осознала, что вынырнула в озере. На том же месте, где был деревянный настил, и я разговаривала с тетушками. В черной воде было сложно что-либо разглядеть, но ко мне из-за деревьев уже мчались волки. Стоило им подойти к воде, как я коснулась настила и подтянувшись, взобралась на него. Касаясь влажной, чуть синеватой от чешуи кожи я встала в полный рост, освещаемая лунным светом и посмотрела на обернувшихся в человеческую ипостась оборотней. Мужчины разглядывали меня так, словно видели впервые.
        - Что это было? Инициация? - не спросила, а пропела дивным голосом я.
        - Да, твои эмоции, твоя материнская боль и тоска по ребенку, стали катализатором. Странно что у тебя это не получилось раньше. Мы столько раз за тобой наблюдали, - ответил Маулез. сложив на груди руки и без стеснения разглядывая мою наготу.
        - Как я выгляжу? Сильно изменилась?
        - Разве что немного чешуи, в волосах синяя прядь и голос… - Тобиас осмотрел меня с головы до ног, а я почему-то совсем не стеснялась, чувствую себя заново родившейся и находясь в абсолютной гармонии с самой собой.
        - А что голос? Я слышу, что он более мелодичный, тягучий…
        - Ты таким его слышишь? А вот я как зазывающий, соблазнительный. В тебе окончательно пробудился дар сирен.
        - То есть все мужики мои? - уперла руки в бока.
        - Большинство, у нас в роду была русалка и у мужской половины иммунитет.
        - Так может мы с тобой родственники?
        - Не думаю, я бы учуял в тебе что-то.
        - Пойдемте, ей теперь от части не страшен холод - русалки не чувствительны к нему. Но вот поглазеть на голую девушку некоторым за радость, - пояснил Маулез, но с собой из одежды они ничего не прихватили, поэтому в поместье пришлось возвращаться старым способом, снова карабкаться по дереву. На этот раз втроем.
        - А снизу ты еще краше, попка-ягодка, - прошептал Маулез и я чуть не дала ему пяткой в нос.
        - Прекрати, - прорычал Тобиас, помогая мне забраться в окно, он уже стоял в комнате.
        После озера я приняла горячий душ и оделась в пижаму, оставшуюся лежать на кровати среди горки аквамаринов.
        - Представляешь, только он держал тебя и тут бац! Обнимает одну пижаму и сидит с этими камушками, - рассмеялся Маулез, вертя один в руках. - Дева с приданым.
        - Забирай на здоровье, - остальное я собрала в протянутый Тобиасом мешочек.
        - Ты серьезно?! - Маулез удивленно вскинул брови.
        - Да.
        - Вот это да! Чистейший аквамарин и за просто так, представляю сколько за него можно получить.
        - Кто о чем, а ты о деньгах. Мало того, что тебе уже лорд Аристид заплатил… - Тобиас осуждающе покачал головой.
        - А что такого в аквамаринах? Тетушки сказали, что они как обереги и с их помощью, можно определить кто тебе друг, а кто враг.
        - Все верно, также, если носить украшение, лучше кольцо или браслет, то разговаривая с кем-то, ты можешь понять врет он тебе или нет. Если врет, то камень мутнеет, но это можешь увидеть только ты. Также, он спасает от ядов, насчет всех не берусь утверждать, но если добавить его, в допустим бокал с отравленным вином, то можно смело пить. Еще он усиливает действие лекарств. Считается, что аквамарин является символом любви и верности. Украшения с ним дарят тем, кто находится на расстоянии. Он поддерживает чувства на прежнем уровне вне зависимости от того, насколько далеко оказался его владелец.
        - А… у тебя есть кто-нибудь? - осторожно спросила я.
        - К сожалению, я пока что не встретил свою половину.
        - Ну тогда… - я вытащила из мешочка несколько аквамаринов, - возьми себе от зла, а один подаришь своей половине, когда она появится.
        - Ну все, развели сопли, - Маулез убрал свой камушек в задний карман и обернулся волком.
        - Он терпеть не может подобные разговоры, хотя у самого тоже нет избранницы, - шепнул Тобиас.
        - Ну и ладно, куда теперь спрятать это добро? - потрясла мешочком, в котором защелкало.
        - Сейчас ты инициированная магичка. Владеешь магией, подойди к двери и прикоснись к ней, пожелав, чтобы никто посторонний или без твоего согласия не смог войти сюда.
        Я сделала что он сказал, пожелав всем сердцем, даже глаза закрыла.
        - Сработало, - Тобиас довольно осмотрел дверь, по которой прошлись голубые нити, сотворив подобие паутины и растворились в дереве.
        - Завтра конкурсантки будут на этом этаже и тебе несказанно повезло, что в твоей голове блок. Это единственная польза техно мира, рождённый там - закрыт от прочтения своих мыслей и принуждения, но опять же… последнее не точно. Поэтому наши стаи предпочитают спокойно жить и растить потомство там.
        - Ты серьезно? - я широко улыбнулась, представив почему-то маленьких деток с волчьими или лисьими хвостиками. - Расскажи мне побольше об оборотнях.
        - Сначала нам нужно разжиться едой.
        - Ой, прости, я тоже голодная. Пойдемте на кухню, - спрыгнув с кровати, набросила халат и обув тапочки открыла дверь.
        На кухню мы втроем спустились никем не замеченные, хотя на лестнице, мне показалось что под дверью кабинета Кира горит свет.
        Когда Маулез достал чайник и потянулся чтобы зажечь плиту, я толкнула его бедром, оттеснив в сторону и представила, как полыхает круг синего пламени, какой он горячий и поможет нам нагреть чайник.
        Огонь вспыхнул, заколыхавшись сразу на четырех конфорках из стороны в сторону. Довольная до невозможного, достала продукты из холодильника.
        На скорую руку, Тобиас поджарил себе и напарнику бифштексы с острыми специями, от запаха которых я громко чихнула и тут же вспомнила, как Кир сделал так чтобы нас никто не услышал. Но меня опередил Маулез. Себе я сделала пару бутербродов и заварила мятный чай.
        Когда мужчины устроились за столом с едой и солидной миской салата, я молча жевала свой перекус, не отвлекая их разговором.
        Чуть погодя, попивая чай из большой как его собственная ладонь кружки, Тобиас начал:
        - Тебя удивило что мы не живем в этом мире, но все просто. Если маги считают техно мир скажем так… отсталым, что люди все делают своими руками и у них там практически полная изоляция от магии, поэтому это отличное место для ссылки преступников, то они ошибаются. Нам хватает того, что дает природа и современный прогресс. Здесь же мы проходим что-то вроде срока службы, как у тебя, а точнее в нашем мире - военные. Кто-то перебирается сюда жить насовсем, но стоит завести семью, и они возвращаются обратно. Там - люди не верят в оборотней, не знают, что они существуют и потому не считают опасным заводить знакомства, семьи. Конечно рано или поздно об их истинной сущности становится известно и либо их половины не берут эту особенность в расчет, либо просто смиряются. По большей части, истинных половин оборотни встречают именно в техно мире. В период становления ребенка подростком, когда с луной пробуждается и животная сущность, а она пробуждается всегда. Некоторые перебираются сюда, где есть магия, кто-то наоборот спокойно пережидает это время уехав куда-нибудь. К примеру, на тот же Алтай.
        - Да… знатное место для палаточных лагерей, - отметила я.
        - Для волколаков на первом месте всегда будут стоять заботы о потомстве, особенно если это касается выживания.
        - Ты так говоришь, как будто в этом мире вас ненавидят и истребляют…
        - Это пройденный этап. В этом мире подобное случилось, но было остановлено такими как его величество Улириан и лорд Аристид. Прежде чем будущий король взошел на престол, он долго путешествовал, набирался опыта. Ведь не только оборотней притесняли, но и любых отличающихся от людей существ. Вампиров заставляли учувствовать в военных походах по захвату территорий, под страхом гонений, хотя один вампир может разобраться с целой толпой, но у них тоже семьи. Кого-то захватили и шантажировали, кого-то убили. Русалки давно покинули все закрытые пруды и озера, уйдя глубоко в море, где до них не доберутся чтобы использовать их слезы для добычи аквамаринов, а чешую в своих зельях. Маги - безумный народ. Они часто переходят границу дозволенного считая себя богами, но это не так. Мы же - дети природы и стараемся беречь ее. Из нас выходят отличные воины и мы боремся наравне с вампирами.
        Я понимающе кивнула, допивая чай. В спальню мы вернулись глубокой ночью и Маулез с Тобиасом сразу обернулись волками. Предстоящий день обещал быть тяжелым.
        Глава 9
        Утром, я обнаружила на своей подушке кольцо с аквамарином, после прогулки с Киром по городу, я кинула мокрую одежду в корзину для грязного белья и совсем позабыла о кольце.
        «Как оно здесь оказалось?» - повертела украшение: аккуратный серебряный ободок с листиками, в центре которых зажат аквамарин в форме ромба. Украшение изящно смотрелось на моем тонком безымянном пальце, раньше там было обручальное кольцо, которое я больше не носила.
        Широко зевнув, лениво потянулась в кровати.
        - Вставай, тебе нужно привести себя в порядок и явиться на завтрак конкурсанток. Он будет проходить в белой столовой, - повелительным тоном проговорил Тобиас, стягивая с меня одеяло.
        - Ммм… не хочу… - но все же встала и поплелась в ванную умываться. - Что одеть-то?
        - Нечто такое, чтобы показать, что ты не простолюдинка. Потому что, обнюхивая сундуки конкурсанток, я чувствовал запах дорогих тканей.
        Из всех нарядов, я выбрала кремовое платье в пол с не сильно пышной юбкой. Поверх основной ткани шло белое кружево, руки до запястий скрывали рукава из того же материала. А круглый вырез обнажал ключицы и часть спины.
        От синей пряди было невозможно избавиться, поэтому я просто убрала волосы в высокую прическу и скрепила заколкой. Слегка подкрасила губы и теперь была похожа на романтичную особу. Не хватало только веера.
        - Оно не похоже на свадебное платье? - меня немного смущал цвет и кружевная фактура.
        Оборотни осмотрели меня и покачали головами.
        - Нет, ты выглядишь прекрасной и невинной девой. Не то что вчера, голышом из пруда, - поддел меня Маулез.
        - Главное, что не как занавеска. Все просто и лаконично, но дорогая ткань говорит сама за себя. Пойдемте леди Кира.
        Я сделала глубокий вдох и вышла в коридор. В столовую, судя по всему, я пришла последней и в меня тут же впились девять пар женских глаз.
        - Доброе утро, - вежливо поприветствовала девушек и опустилась на свободный стул с краю. На мое приветствие ответили разве что три или четыре барышни.
        Волки расположились подле меня, а я налила себе чашку кофе и положила омлет с хрустящими тостами на стоящую передо мной тарелку.
        Мне очень хотелось рассмотреть каждую претендентку, но вместо этого они без стеснения рассматривали меня. Единственное что я отметила: все были одеты по-разному. От слишком пышного наряда, до скромного, даже несколько мрачного.
        Эта барышня, которая облачилась в закрытое, пуританское платье черного цвета под самое горло сидела относительно напротив меня. На ее желтоватом, нездоровом на вид лице не хватало только строгих очков. Водянистого цвета глаза, как у рыбы были слегка навыкате, слишком густые брови, тонкие губы поджаты, будто ей претит одно нахождение в этом месте, среди пышности, и все, о чем она мечтает - это вытащить свой крестик и помолиться богу. Ее черные волосы, убранные в пучок, напоминали мне скомканную мочалку и были сухими как солома. Я не смогла понять сколько ей лет, но явно больше двадцати трех, хотя я могла ошибаться.
        «Похожа на монашку. Может у нее высокий уровень интеллекта и лорду в жены нужна именно такая профессорша. Кирин говорил, что претендентки обладают сильной магией».
        Попивая кофе, я осторожно наблюдала что у некоторых барышень от обилия драгоценностей не видно даже кусочка кожи, а кто-то изобразил на голове настоящий бум, вроде прически Марии-Антуанетты, чуть ли не до потолка. «Вставьте туда корабль и волосы уплывут».
        В столовую под едва слышные женские разговоры вошли Кирин и барон Миртил, за ними следовал Нарбор с подносом на котором лежали газеты.
        - Дамы. Доброе утро, - поприветствовал барон, усаживаясь напротив меня, Кир занял место по центру, так что я оказалась сидящей по правую руку от него, и почему-то меня это порадовало.
        Девушки хором поздоровались, а Миртил продолжил:
        - Рано утром нас покинули еще несколько участниц, поэтому вас здесь десять оставшихся претенденток на роль будущей жены лорда Аристида. С этого дня, вы будете жить на этом этаже, за каждой закреплена своя комната и все завтраки, обеды и ужины, проводятся в этой белой столовой.
        - Барон Миртил, когда же я увижу своего жениха? - обиженно спросила платиновая блондинка на вид лет восемнадцати в нежно-розовом платье. Она сидела в моем ряду и мне пришлось немного отклониться назад чтобы разглядеть ее… чуть ли не выпавшую из слишком глубокого выреза грудь. Ее волосы были специально убраны в высокую прическу, чтобы подчеркнуть тонкую шею и открытые плечи. Блондинка была очень хорошенькой и ее розовые, как лепестки цветов, пухлые губки, которые она почему-то постоянно облизывала кончиком языка и слишком часто хлопала и без того пышными ресницами, создали ей образ некоей невинной и одновременно кокетливой барышни.
        «Еще чуть-чуть, и она улетит вместе со своими ресницами».
        - Миледи Берил, помилуйте. Вы все прекрасно знаете, что лорд Аристид возложил на нас обязанности по проведению конкурса, сам он ввиду занятости не может присутствовать, но гарантирую его появление на балу, который состоится в конце недели, после пары-тройки ваших испытаний, - вежливо ответил барон.
        - Это ведь так невежливо с его стороны, нас пригласили в его дом, а он даже ни разу не появился… - с нескрываемой обидой проговорила рыженькая в голубом платье с более скромным вырезом чем у леди Берил. Курносый нос, россыпь веснушек, большие зеленые глаза, но ее миловидность портил искривленный ротик. Эта девушка показалась мне капризной и взбалмошной девчонкой, которую захотелось выпороть.
        «Наивная, считает, что все ей что-то должны. Раз соизволила сюда приехать, то лорд должен броситься к ее ногам? Милочка, ты не в сказку попала», - я многозначительно посмотрела на Кира и барона. Те молча со мной согласились, незаметно вздохнув.
        - Леди Летиция. Надеюсь впредь вы не позволите себе высказываться негативно в адрес лорда, иначе вам напомнят, где выход, - холодно ответил Кир, не поднимая на нее взгляд от тарелки с беконом. - Леди Кира вам положить?
        - Да, будьте любезны, - я тут же кивнула и подставила тарелку.
        Рыжая шумно втянула воздух и разве что не заскрипела зубами. Ее пухлые щечки залил гневный румянец. Зато ее соседка в изумрудном платье, сидящая рядом с бароном не преминула отметить:
        - В наше время сложно найти достойную невесту для занятого мужчины, чтобы она с нетерпением ждала его, встречая по вечерам заботой и лаской, с пониманием относилась к его работе. Безусловно, главное - это терпение.
        У нее была белоснежная кожа, длинный прямой нос, серые глаза с едва заметными морщинками в уголках и пухлые губы слишком большого рта, зато ровные белые зубы и держалась она со всей статностью, но не высокомерием. Ее нельзя было назвать юной, возможно она даже старше меня, потому что смотрела на окружающих спокойным взглядом взрослой и умудренной жизненным опытом женщины. Ее скорее забавляло то, что молодые девушки так себя вели.
        Барон Миртил довольно улыбнулся:
        - Виконтесса Кресида, не могу не согласиться, очень тонко подмечено. - он заботливо налил ей чай, так что их пальцы встретились и в глазах виконтессы появился блеск.
        «Быть может под шумок, и барон женится», - я едва сдержала улыбку, поэтому захрустела тостом.
        Беседа за столом текла вяло, девушки упражнялись в словесных остротах, пытаясь всячески принизить соперниц. Мужчины молчали, а точнее Кир спокойно ел, а барон едва слышно вел беседу с Кресидой о какой-то выставке в картинной галерее. Женщина как бы невзначай касалась то плеча мужчины, то задевала своим бедром его.
        Я в дамских баталиях не учувствовала до тех пор, пока каштановое недоразумение с диадемой в копне пышной прически и персиковом платье не обратилась к Киру. К его полному имени мне еще предстояло привыкнуть.
        - Господин Киринн, почему же вы не представили нам вашу спутницу. Я не наблюдала ее в лагере. И вы сказали, что конкурсанток десять, неужели эта особа тоже учувствует? - она говорила вежливо, но так надменно. Будто я для нее помеха номер один на пути к сердцу лорда. И эта леди еще сидела возле меня, не повезло…
        Я молча продолжила пить чай, приготовившись к тому, что же ей ответят.
        Кир отложил столовые приборы и промокнув рот салфеткой, посмотрел на девушку своим фирменным замораживающим взглядом, от чего та едва заметно вздрогнула, но продолжила вежливо улыбаться.
        - Маркиза Дэшвуд, раз вы так тщательно следите за информацией обо всех конкурсантках, то леди сидящая между нами - Кира Константиновна Калиновская. И да, она тоже учувствует в отборе, а ее отсутствие в палаточном лагере не должно вас волновать.
        - Позвольте не согласиться, мы все прошли испытание лесом, так от чего же некоторым… - она скривила губы, - позволяется отсиживаться в сторонке, пока другие страдают из-за лишений, но честно побеждают. Я хочу лично поговорить с лордом Аристидом об участии этой особы в конкурсе. Немедленно сообщите ему об этой вопиющей несправедливости! - она даже кинула салфетку на стол, показывая, что в ней бушует праведный гнев.
        - Леди Дэшвуд, вы видимо не поняли, Куда попали и Кто именно позволил вам учувствовать в конкурсе, - четко выговаривая каждое слово и тем самым мысленно заколачивая гвозди в гроб для маркизы с ее рвением к справедливости, Кир неожиданно усмехнулся. - Лорд Аристид лично распорядился об участии леди Киры в конкурсе и ни он, ни кто-то другой не обязан объяснять причины, по которым леди Калиновская не присутствовала в палаточном лагере. Если у присутствующих до сих пор остались сомнения или быть может недовольство решением лорда, то я готов их выслушать.
        Но в столовой воцарилась гробовая тишина, ни одна из девушек не вымолвила ни слова.
        - Сомнений нет? Прекрасно.
        Я только слышала, как рядом с мной слишком громко дышит эта самая поборница добра и справедливости. Уверена, что у нее чесались руки окунуть меня лицом в тарелку, но она не могла этого сделать. Некоторые барышни с восхищением и нескрываемым интересом смотрели на Киринна. Видимо прикидывая, насколько с ним выгоден брак.
        - После завтрака, у вас будет свободное время: парк открыт для прогулок, а на втором этаже доступна библиотека. Но в другие помещения не пытайтесь попасть под страхом смерти. Что касается будущих испытаний, о них будет сказано за ужином. - Пояснил Кир, вставая из-за стола. - Дамы, хорошего дня. Барон, жду вас в своем кабинете, - и ушел, Миртил не стал ждать и откланялся, но взгляд его был направлен только на виконтессу.
        Мне тоже здесь было нечего делать и как только я выждала положенные несколько минут, неторопливо ушла. Волки двинулись за мной и уже краем уха я услышала чей-то вопрос:
        - Почему ей позволили таскать с собой животных? Это отвратительно, им место на псарне.
        «Я бы сказала, где тебе место».
        Сидеть весь день в библиотеке мне не хотелось, гулять по парку, чтобы случайно встретиться с одной из барышень тем более. Съеденный завтрак прошел мимо меня, в животе ощущалась пустота, поэтому я быстро взяла из комнаты книгу и спустившись по лестнице вошла в кухню.
        - Ах леди Кира, ей богу, как вам идет кружево. Тонкое словно вторая кожа и так хорошо подчеркивает ваши изящные запястья.
        - Доброе утро Иоланта, вы меня смущаете. Но я хотела попросить, можно мне кофе с булочками, хочу посидеть на террасе.
        - Да конечно, ступайте, вам все принесут.
        - Большое спасибо.
        На улице я устроилась на прежнем месте, где мы с Киром сидели в мой первый день, и я гуляла босиком, смущая его. Но с приездом гостей, о моих привычках пришлось позабыть чтобы не стать темой для пересудов. Раскрыв книгу, я принялась искать информацию о домовых. Мне очень хотелось понять, что за высшие силы ухаживают за домом, следят за порядком, даже накрывают на стол. Перелистнув несколько страниц, наткнулась на изображение замка «Приведения - это не то, а вот домашние духи скорее всего».
        Нарбор принес мне поднос с ароматной выпечкой и вежливо поклонился:
        - Доброе утро, леди Кира.
        - Доброе утро, Нарбор, скажите, вы давно служите лорду Аристиду?
        - С тех пор, как он получил от короля эту землю.
        - В таком случае вы знаете здесь каждый угол и сможете рассказать, кто же заведует порядком в доме? Я прочла что есть домашние духи, так ли это?
        - Да, все верно. У нас они называются - ниссы. Это незаменимые и невидимые людскому глазу помощники каждого уважающего себя мага. Мой хозяин, человек закрытый и ведет уединенный образ жизни, несмотря на то, что является советником короля. Поэтому в поместье вы и не увидите толпы слуг, их заменили ниссы, которые скажу я вам как старожил, отлично выполняют свою работу.
        - Это действительно очень удобно и упрощает быт. Но неужели совсем никто их не видел? Они невидимы?
        - Кхм, нет что вы. Я неправильно выразился, прошу меня простить. Ниссы показываются только хозяину дома и членам его семьи. Сами по себе, они очень стеснительные. Выглядят меньше гномов, но обожают свою работу. Жить не могут без уборки. Я видел их всего раз, когда хозяин окончательно поселился в поместье и искал прислугу. Тогда на улице была ужасная непогода и в дверь постучали, я был занят на кухне и не смог открыть дверь. А когда вышел, то лицезрел интереснейшую картину: мой хозяин стоял, опустившись на одно колено перед целым семейством ниссов, их было около восьми, и они о чем-то перешептывались, после чего хозяин кивнул головой, скрепив их рукопожатие кровью из уколотого пальца, и они исчезли, а на следующее утро, когда я очнулся в своей комнате - весь дом сверкал чистотой, стол накрыт, а о еде уже позаботилась немного испуганная Иоланта.
        - Но как конкретно они выглядят?
        - Малы ростом и в последний раз на них была деревенская одежда и плащи. Хотя хозяин предложил им форму, но они отказались, сказав, что лучше быть невидимыми, не любят к себе лишнего внимания. Жена главного ниссы была беременна, и они побоялись что лорд их не примет, но он наоборот настоял, чтобы они остались, особенно если вскоре появятся малыши. Сказал дети - это такое счастье. Хотя конечно, свое место жительства у них тоже есть. Облюбовали весь наш чердак, туда только лорд может подняться, покуда сам супругой не обзавелся, а там и она сможет общаться с ниссами, видеть их. Поэтому если где упадет книга или случайно разобьется тарелка - это их дети шалят, не пугайтесь. В этом поместье нет приведений, да и не может быть, те любят старинные замки, подвалы, кладбища.
        - Как интересно, может и мне посчастливится их когда-нибудь увидеть. Я представила себе таких круглых человечков с крупными носами и улыбчивыми ртами.
        - О, вы почти угадали, я конечно досконально их не разглядел, но, кажется, именно такими они и были. А еще у них у всех рыжая шевелюра и большие, карие глаза. Но вот у их деда длинная седая борода, а у бабули круглые очки.
        - Они еще и дедушку с бабушкой с собой взяли? - я захлопала в ладони.
        - Да, полное семейство, брат с сестрой, муж с женой, старички и потом двое детей. Нисс много, в основном они живут большими семьями, есть такие которые обитают на кораблях, в лесах и горах. Но предпочитают селиться в домах магов, чтобы подпитываться излишками магии, которые витают в воздухе. Некоторые люди называют их домовыми.
        - Нарбор, спасибо большое за рассказ и кофе, простите что я вас задержала.
        - Всегда пожалуйста леди Кира, - он тепло мне улыбнулся и ушел в дом, а я вернулась к книге. Мне предстояло еще многое прочесть.
        С удовольствием съев булочку с изюмом и запив чашкой кофе, налила себе еще и только хотела сделать глоток, когда ко мне обратился женский голос.
        - Леди Кира, какая сегодня чудесная погода.
        Рядом со мной в широкополой шляпке стояла маркиза Дэшвуд в том самом персиковом платье. Мне захотелось назвать ее «зефиркой», видимо прозвище я дам каждой барышне в этом женском серпентарии.
        - Да, погода солнечная, - вежливая улыбка и я сделала долгожданный глоток.
        - Мы с вами не познакомились, а ведь я уже говорила, что знаю о каждой конкурсантке. Конфликт за сердце лорда - это так глупо, нам девушкам стоит держаться вместе. - она присела на соседний стул, и я мысленно застонала.
        «Вот и первая неприятность. Господи, неужели опять придется упражняться в вежливости», - все эти витиеватые фразы по этикету, сидели у меня в печенках.
        - Безусловно, конфликтовать из-за мужчины недальновидно, - я покивала головой и продолжила читать, чтобы хоть так отделаться от приставучей «зефирки» Дэшвуд.
        - Ах, вы читаете, как интересно и о чем же книга?
        - Книга об интересном.
        Но мой ответ ее не впечатлил, она даже скисла лицом. «Ну да, может тебе еще все мои тайны рассказать, подружайка?»
        - Так по каким же причинам вы не присутствовали в палаточном лагере, уверяю вас, я сохраню это в секрете, ни одна живая душа об этом не узнает, - заговорщицки шепнула мне она.
        - Я в этом не сомневаюсь, леди Дэшвуд, поэтому не будем проверять вашу душу и тело на прочность в сохранении этой тайны, - шепотом поведала я. - А сейчас мне хотелось бы вернуться к чтению, - повысила голос и отвернулась от нее, услышав едва слышное шипение. После чего барышня встала и удалилась.
        Стоило мне только расслабиться, как ко мне подошла уже другая леди, на ней было голубое муслиновое платье с кружевными как у меня рукавами. Из овального выреза была видна ложбинка между аппетитными грудями. На шейке золотое колье в виде листиков и такой же браслет на правой руке, которой она поддерживала подол. Ее длинные черные волосы были слегка завиты и спускались ниже лопаток.
        Узкое лицо, прямой нос, чуть полные розовые губы и миндалевидные голубые глаза. Привлекательная, как и другие претендентки. Я не знала ее имени, во время завтрака, она сидела в другом конце стола с моей стороны.
        - Доброе утро, леди Кира, мое имя Клодия Алемандская, позволите к вам присоединиться?
        Все, что оставалось мне - это кивнуть, не посылать же ее. Девушка налила себе чашку кофе без разрешения и неторопливо полакомилась булочкой с корицей, я же ждала… вопросов, попыток выведать мои тайны.
        - Скажите, как давно вы знаете господина Киринна?
        - Кхм, с тех пор, как прибыла в поместье.
        - Вот как? Замечательно… Мы с Киринном познакомились в магическом университете. Он был в магистратуре, а я только поступила.
        - Очень… романтично, - я старалась поумерить свой сарказм, но что-то внутри меня бунтовало против этой любовной истории, мне совсем не хотелось знать о связях Кира.
        - Да - это так. На завтраке я видела, что вы сидите по правую руку от него и подумала, что раз вы не были в лесу, и он ухаживает за вами, то быть может… вы его любовница, - она говорила это таким беззаботным тоном, что я едва сдержалась чтобы не рассмеяться ей в лицо «Значит на статус жены я, по ее мнению, вообще не тяну?»
        - Однако, как вы… прямолинейны в своих высказываниях.
        - О да, прямолинейность моя семейная черта и Киринну она очень нравилась. Вы не поймите меня неправильно, это ваше личное дело спать с ним или же бороться за руку лорда. Но при виде Киринна, в моем сердце вспыхнуло давно забытое чувство, стоило мне его здесь встретить, и я передумала становиться женой лорда.
        - Как быстро вы поменяли цель своего визита.
        - Киринн никогда не любил серьезные отношения, поэтому не расстраивайтесь, если он оставит вас. Мужчины порой так непостоянны в своих связях.
        «Отлично, я ничего не говорю, но меня уже записали в любовницы только потому, что за завтраком он предложил мне бекон. Что за нравы у них тут?». Мне все труднее было сдерживать рвавшийся наружу смех, и я закашлялась.
        - Ах вы бедняжка, ничего не говорите. Я все понимаю, наши женские сердца так легко разбить иллюзиями, но вам придется отпустить его. Ведь вы просто леди, а я - баронесса и в нашем королевстве - это не пустой звук.
        - Судя по всему, вам видимо не понаслышке известно о непостоянстве мужской половины. - Я ехидно улыбнулась.
        Добрый взгляд потух и на меня смотрели с нескрываемым гневом:
        - А вы, однако несносны, не знаю ничего о вашем происхождении и заслугах вашей семьи перед королем, но не думайте, что кто-нибудь позарится на вас, - она резко встала со стула.
        - Вы тоже себя берегите, я обязательно поговорю с Киром о вашем большом и светлом чувстве к его персоне, - помахала ей ручкой.
        - Что?! Да как ты смеешь! - она бы кинулась на меня, но путь ей преградили рычащие волки.
        - Ступайте с миром баронесса. И еще… у вас крошка над верхней губой, а Кир не любит грязнуль, - довольно ей улыбнулась, а девушка, пыхтя от злости удалилась.
        - Что за дамы нынче пошли? Дурдом. Спасибо что пришли, честно говоря я не знала, как от нее отбиться, если бы она вцепилась мне в волосы, - провела пальцами по прическе.
        Маулез кивнул головой и положил мне морду на колени. Тобиас просто сел рядом.
        - Ты такой милый, когда в этом облике, - погладила Маулеза, но тот только фыркнул, однако ласку принял. - Какие эти великосветские дамы бесцеремонные. Одна тайны выведать пытается, у нее небось досье на каждую девушку, другая не стесняется рассказать о своей первой любви. Вот же… - едва слышно делилась с волколаками. - Чувствую, если и дальше буду здесь сидеть, ко мне и моей корзинке с булочками наведаются все конкурсантки. - Но и сидеть в четырех стенах я не хотела, а затем, мне в голову пришла прекрасная идея. Я осторожно обвила шеи волков руками и прошептала:
        - Как только увидите какую-нибудь барышню, решившую побеседовать со мной, рычите погромче, авось бедняжка испугается, а я скажу мол - простите, но мои защитники не переносят незнакомых людей.
        Волколаки переглянулись и кивнули.
        - Вот и славненько, вот и чудненько. Еще бы познакомиться с ниссами и вообще шикарно.
        Всех последующих девиц, оказывающихся поблизости моего столика, волки с легкостью отваживали, обнажая свои острые клыки, я же не обращала внимания и наконец-то спокойно читала книгу.
        Глава 10
        Время проходит незаметно, когда ты занята прочтением увлекательной книги. Вся эта история магических существ была настолько интересна, что я даже не заметила, как солнце стало клониться к горизонту. И только когда Тобиас с Маулезом потянули за подол платья, я очнулась.
        - Который час? - естественно мне никто не мог ответить, а потому встав со стула, я отправилась в комнату. Стоило переодеться и быстрее идти есть, живот сводило от голода, а голова начинала побаливать. Так всегда происходило, когда я долгое время не питалась, а найти здесь тонометр и таблетку цитрамона было невозможно… наверное.
        Пока я принимала душ, оборотни приняли человеческий облик и без стеснения разлеглись на моей кровати, что я и увидела, выйдя в одном халате.
        - Давайте поменяемся местами, я буду подметать хвостом пол, а вы общаться с этими навороченными телками, - села за туалетный столик и принялась расчесывать волосы, хотя убирать их в прическу не было никакого желания. В висках неприятно пульсировало.
        - Нет уж, с этими как ты выразилась телками - разговаривай сама, - недовольно пробурчал Маулез, Тобиас мирно дышал, лежа на спине с закрытыми глазами.
        Я решила не тревожить его утренним вопросом «Что одеть?», поэтому выбрала в гардеробной темно-синее атласное платье с длинными облегающими рукавами и чуть расклешенной юбкой. Оно отлично сочеталось с моей русалочьей прядью в волосах, которые я переплела в косу. Но слишком простая прическа не удовлетворила Маулеза и он тут же потянул за ленту: коса распалась, а я недовольно нахмурилась:
        - Куда лапы тянешь? Давно веником не прилетало.
        - Тише, - зарычал он на меня, легонько толкнув обратно в кресло у зеркала, дальше его пальцы ловко перебирали мои волосы и через несколько минут на моей голове красовалась прическа, которую в детском саду Снежаны мамочки называли косичка-корзинка. Такую я своей дочери плести не научилась, хватило меня только на обычную косу и хвостики.
        - Как ты это сделал? - я удивленно разглядывала прическу.
        - Много сестер, пришлось научиться, чтобы не кричали дурным голосом. От женщин одни проблемы, - процедил он. - Хватит вертеться, пошли жрать… леди.
        Тобиас взирал на нас с усмешкой, в столовую мы пришли самыми первыми, чему я была искренне рада и приступила к горячему супу с мясными фрикадельками.
        Вид у волков был не самый радостный, поэтому я подозвала Нарбора и попросила, чтобы им принесли большие миски с едой, смутить прибывающих конкурсанток я не боялась. Волколаки тем более не отказалась от ужина, впившись клыками в мясо.
        Я как всегда сидела с краю, теперь это место было закреплено за моей персоной, поскольку на столе появились карточки с именами участниц.
        - Святые небеса, неужели этим шавкам позволено есть рядом?! Ужасно, вдруг у них блохи или еще какая-нибудь инфекция! - возмутилась неизвестная мне леди, но ее голос напомнил мне тот, который я слышала с утра, когда уходила с завтрака.
        «Видимо у нее какая-то нелюбовь к животным», - я проигнорировала ее слова, не отрываясь от тарелки с супом. Еда занимала меня больше чем новые наряды девушек, а ведь они выглядели еще более помпезно нежели за завтраком. А вот я, была слишком скромно одетой, не считая леди-монашки. На ней было то же черное платье под горло, на волков она не обратила никакого внимания.
        А когда все конкурсантки сидели на своих местах, к нам присоединились, и барон Миртил, ведущий под руку виконтессу Кресиду. Она облачилась в бархатное платье насыщенного красного цвета, слегка обнажив плечи и украсив шею относительно скромным колье с рубинами. Свои каштановые волосы, женщина уложила в высокую прическу. Поэтому в нашем с монашкой полку немного прибыло, а все из-за простоты, но вместе с тем элегантности ее наряда с длинными рукавами. На меня она посмотрела с улыбкой:
        - Добрый вечер леди Кира, вижу вы не стали откладывать кормежку ваших защитников. Сама не терплю, заставлять своих питомцев голодать.
        - Добрый вечер барон, виконтесса Кресида, да, мои мальчики сильно проголодались. Мы ответственны за братьев наших меньших, - бросила насмешливый взгляд на чуть не подавившегося Маулеза.
        - Леди Кира, я не видел вас на обеде? У вас все в порядке? - барон Миртил спрашивал искренне, как отец, если бы такой у меня был.
        - Зачиталась на террасе и даже не заметила, как прошел день. Когда в руки попадается стоящая книга, оторваться от сюжета крайне сложно.
        - В этом вы правы и называйте меня просто Кресида, опустим титулы, ведь мы все здесь на равных условиях, - виконтесса отсалютовала мне бокалом с вином.
        - Быть может вы, виконтесса, и считаете себя равной, я же не могу позволить подобного панибратства со стороны окружающих. Титул знаете ли не позволяет, - надменно проговорила маркиза Дэшвуд. На ней наоборот, в отличие от виконтессы было кричаще красное платье, так что у меня в глазах зарябило от яркого цвета и обилия золотых украшений на ней.
        - Титул - это, безусловно, приятное дополнение, но не стоит забывать о приличиях, - не спустила ей шпильки Кресида. - Помнится, сегодня в саду, во время прогулки, вы не стеснялись в крепких выражениях в адрес некоей особы женского пола, а такие речи недопустимы….
        - Да, всему нужно знать меру, воспитание наше все. Я бы не допустил чтобы мои дочери, если я таковыми когда-нибудь обзаведусь, стали бы ругаться как портовые девки. Уму не постижимо, чему учат в благородных семьях, - Миртил отказался от первого блюда и принялся за жареного цыпленка.
        - Дорогой барон, безусловно, у вас будут дети. Вы ведь такой интересный человек, уверена, той, которая завладеет вашим сердцем, несказанно повезет - Кресида коснулась его предплечья и продолжила неторопливо есть суп.
        - Надеюсь, что это случится в скором времени…
        «Да эти двое точно спелись, вон какие он многообещающие, полные надежды взгляды бросает на нее. Интересно, где же Кир? Придет ли он на ужин…», - я лениво ковыряла вилкой в салате.
        Волколаки тоже успели наесться и Нарбор забрал пустые миски. Маулез и Тобиас сели рядом со мной.
        - Подскажите леди Кира, вы всюду таскаетесь, то есть я хотела сказать гуляете со своими песиками? - спросила меня Клодия. Ее голову венчала пышная прическа из черных кудрей.
        - Да, баронесса, но это не просто песики, а защитники, которые всюду меня сопровождают.
        - Странно, чего же вы боитесь в стенах дома лорда Аристида? Он может посчитать это оскорблением и выпроводить вас и ваших псов, - она слащаво улыбнулась, источая яд.
        - Странно другое, что именно нахождение рядом моих защитников, вы определили, как проявление страха? В таком случае каждая дама с питомцем чего-то боится? Ах, какая вы забавная, - я едва слышно рассмеялась, зато по лицу графини пошли красные пятна.
        - И все же, это неприлично, кормить своих… собак за столом рядом с благородными дамами.
        - Однако - это не ваш стол и не ваша столовая, как и поместье, следовательно, не вам распоряжаться, где мне кормить моих питомцев. А они голодны, представьте себе, как и люди, у них тоже есть свои потребности, неужели вы настолько жестокосердны к братьям нашим меньшим? - я сделала свой голос таким грустным, не хватало только пустить слезу для пущего эффекта.
        - Нет! Что вы, я вовсе не это имела ввиду, но… чистоплотность! Гигиена, - возмутилась она. - Приличия в конце концов!
        - О, за это можете не переживать. Мои питомцы - это меньшее что вас должно волновать. - я поймала одобрительный взгляд Кресиды.
        В нашу милую беседу вступил Киринн:
        - Добрый вечер дамы.
        Как всегда, одет с иголочки, костюм без единой складки, жених на выданье. Но присутствующие невесты не по его голову, разве что Клодия, которая, как только мужчина ее мечты занял стул рядом со мной, злобно сверкнула глазами.
        Девушки дружно поздоровались, источая немыслимую для них вежливость, которую я ни разу не заметила в отношении других. Видимо здороваться они будут только с бароном Миртилом и Киринном.
        - Итак, сейчас я расскажу вам о первом задании, за которое вы получите оценку от одного до пяти баллов. Оценивать будем мы с бароном и одна дама, которую вы все знаете не понаслышке - госпожа Марта Нерифская.
        Столовая наполнилась женским шушуканьем.
        О том, кто эта самая Марта я не знала, но видимо вскоре нам предстояло познакомиться, раз барышни так переполошились, а некоторые резко выпрямили спины.
        - Первым заданием, будет творческий конкурс в котором вы можете исполнить танец, спеть, нарисовать, вылепить. Проявить себя в том, в чем вы сильны и что отражает вашу творческую натуру. За всем необходимым смело обращайтесь к барону Миртилу и камердинеру его светлости - Нарбору.
        - Но господин Киринн, разве нам уже не начислены оценки за палаточный лагерь? Ведь это то еще испытание, - неуверенно проговорила леди Летиция.
        - И вы его прошли, раз сидите за этим столом, - ответил Киринн, а затем начал неторопливо есть, запивая вином.
        - А каким будет второе испытание? - спросила графиня Берил.
        Но Киринн проигнорировал ее вопрос, поэтому слово взял барон.
        - Вторым испытанием станет показательное выступление с использованием вашего магического дара. Чтобы мы убедились, что лорду Аристиду достанется такая жена, которая не только волшебством сумеет вырастить овощи на грядке, но и сможет защитить своего возлюбленного от непредвиденной опасности. А о третьем сообщу после бала.
        Девушки зашумели, у каждой в глазах появился блеск и казалось, что даже их драгоценности потускнели от него. А я сидела, медленно подъедая свой ужин и думала, что же такое сотворить моей магией, чтобы победить в первом испытании. Когда тарелки с едой были убраны и нам подали десерт, Киринн заботливо налил мне в чашку чая.
        Сидящая рядом маркиза Дэшвуд нахально протянула и свою, ее подкрашенные алой помадой губы расплылись в приторной улыбке и Киринну ничего не осталось как налить ей тоже. Остальным тянуться к мужчине было бесполезно, потому что по левую руку сидели барон и Кресида, которая предпочла выпить кофе. Барон в свою очередь всячески ухаживал за своей дамой: то нальет сливок, то подложит свежие ягоды клубники на ее тарелку с кусочком бисквита.
        - Какой приятный, сладковатый вкус, где-то я его уже пробовала… - задумчиво начала леди Дэшвуд, всячески смакую напиток и издавая слишком громкий причмокивающий звук, как если бы рядом со мной сидела старушка с вставной челюстью, от этого пришлось сделать вид, что я вытираю рот салфеткой, но от Киринна моя попытка скрыть улыбку не укрылась. В свою очередь он нахмурено сдвинул брови и отпил чай.
        - У лорда Аристида прекрасный вкус. Кофе отменный, - похвалила Кресида. - Ах барон, из-за вашей заботы мне придется сесть на диету, - ласково пожурила его виконтесса, но на ее бледных щеках появился нежный румянец.
        - Не говорите чепухи моя дорогая, что может быть приятнее. таких невинных удовольствий, как десерты, - усы барона вновь зашевелились от его улыбки.
        Меня радовало, что, хотя бы одна конкурсантка в этом террариуме оказалась адекватной и приятной особой.
        - Мне казалось, что сладости - это предпочтения маленьких, несмышлёных детей, - держа бокал с вином, отметила леди Летиция.
        К ужину она сменила голубое платье, на оранжевое, прекрасно подходящее цвету ее туго завитых рыжих кудрей, спускающихся вдоль обнаженной спины.
        - У всех милочка есть свои слабости, не буду упоминать что во время обеда, вы съели аж три пирожных, - подколола ее графиня Аделаида, аккуратно откусывая кусочек от плитки молочного шоколада.
        Зеленые глаза Летиции разве что не вылезли из орбит, так она вытаращилась на абсолютно спокойную, даже скучающую соседку слева.
        - Это… все нервы. С молодыми такое часто случается, излишнее волнение, но откуда же вдове об этом знать. Вы ведь дама не первой свежести, - она криво ей улыбнулась, чувствуя себя победительницей.
        Я, в свою очередь не сказала бы, что Аделаида выглядит старше этой рыжей нахалки, да, в ней проглядывалась некая взрослость, но не как у Кресиды. И если у виконтессы в глазах была мудрость, то у Аделаиды скорее тоска от жизни. Но я не знала, что она уже была замужем, впрочем, лорду Аристиду виднее какую невесту себе выбирать: вдовую или невинную как овечка. Я, например, была сразу два в одном, вдова с ребенком на руках, только эту информацию, от него скорее всего утаили барон и Киринн. Мне кажется все, что он знал - это то, что есть некая особа, прибывшая из техно-мира ввиду неисправности артефакта и решившая побороться за его руку. Чем черт не шутит?!
        Однако оставаться здесь и выслушивать треп великосветских девиц мне не хотелось, воспоминания о Снежинке и доме навевали тоску и грусть по ним.
        - Прошу меня простить, но я вынуждена вас покинуть, - я встала из-за стола и провожаемая взглядом Киринна, покинула столовую.
        Прихватив из спальни длинную теплую шаль и книгу, спустилась на кухню. Но к моему удивлению, там никого не оказалось, мне захотелось спокойно выпить чай и поесть булочки на уютной террасе. Пока я орудовала у плиты, упражняясь в нагреве чайника, оборотни перекинулись мужчинами.
        Маулез тут же полез в «холодильник», выудив оттуда круг колбасы и сыр, Тобиас устроился на стуле.
        - Ну и ну, вот это девицы. Если снять с них дорогие платья и побрякушки, то обычные девки, да еще с грязными языками. Я уже задумываюсь, а не уйти ли со службы пораньше. Если и дальше буду продолжать слушать подобную грязь, уши завянут, - Маулез откусил от колбасы приличный кусок и заедая хлебом, стал жевать, не стесняясь громко чавкать.
        - Женщины - коварные создания. Если в нас, как в оборотнях девушки могут не сомневаться, поскольку мы храним верность только истиной паре, то эти откусят руку по локоть. Берегись их Кира. - предупредил Тобиас, наблюдая как я ловко заливаю кипяток в заварник и вдыхаю аромат мяты.
        - Надеюсь, они не вздумают подкладывать мне шпильки в туфли, хотя в мои апартаменты никто без разрешения проникнуть не может, - положила в корзинку, оставшуюся от ужина выпечку с мисочкой ягодного мусса, отправилась на террасу. Парни остались в кухне, видимо мяса на ужин им не хватило.
        На улице горели фонари, а на столике стоял одинокий подсвечник с тремя свечами. Осмотревшись по сторонам, я представила, как воск на фитильках плавится и тут же загорается пламя. Я даже вспотела, хотя на кухне таких усилий не прилагала. Но там плита и все казалось куда проще. Пламя действительно заплясало, но не на трех свечах, а только на двух.
        - Ну и ладно, - расставила чайные приборы с десертом и устроившись на стуле, укрыла ноги пледом. В воздухе пахло сыростью, с озера между деревьев тянулся туман, но для меня вся эта обстановка была напоминанием о прошлом.
        Однажды осенью, мы с Кириллом и Снежкой уехали к маме на дачу, тогда был конец сентября: повсюду листва, трава перед домом усеяна опавшими яблоками. А рано утром, вдоль дома вилась легкая дымка тумана. Дача находилась неподалеку от озера, и случались такие дни, когда вокруг ничего не было видно. Таким густым был тот туман, но это не мешало нам гулять. Кирилл усаживал маленькую Снежинку себе на плечи, брал меня за руку, и мы шли, по дорожке, неторопливо, вдыхали чуть влажный воздух, пропитанный ароматом осени. Романтика.
        Я не заметила, как на моем лице появилась улыбка, но увы, ее заметила та, кто вышла из дома. На леди в строгом платье, был длинный плащ, в который она куталась. На руках длинные перчатки, а на лице неизменное уныние.
        - Добрый вечер леди Кира, - сухо поздоровалась она.
        - Добрый вечер. Прошу прощения, но к сожалению, я не помню вашего имени.
        - Я Магдалена Делондил, магиса из университета магии.
        - Кира Калиновская.
        - Я знаю. Что ж, не буду отвлекать вас от… чревоугодия.
        - Эээ… спасибо и вам хорошей прогулки, будьте осторожны, от росы трава влажная, особенно у озера.
        - Благодарю, - кивок головы и она двинулась вглубь сада.
        «Чревоугодие, что поделать. Все мы не без греха», - я пожала плечами и с удовольствием съела весь мусс.
        Чуть позже, из поместья вышел барон, ведущий под руку виконтессу Кресиду. Мужчина галантно предложил даме руку и повторил в точности то, что я сказала Магдалене о влажной траве.
        - Леди Кира, смотрите не простудитесь, будет печально, если вы сляжете с температурой накануне конкурса, - заботливо проговорил он.
        - Не переживайте, все будет в лучшем виде, - улыбнулась ему.
        - Барон, какой вы все-таки чуткий мужчина, - Кресида подмигнула мне, и они пошли к озеру.
        Я же молча, но с улыбкой наблюдала за их удаляющими спинами
        - Совет да любовь и… детишек побольше, - потом разве что не перекрестила их на удачу, как иногда делала моя мама, когда мы с Кириллом уезжали от нее.
        - Леди Кира, вот по какой причине вы сбежали с ужина, решили полакомиться в одиночестве чтобы о вашем обжорстве никто не узнал? - Киринн сел напротив меня.
        - Естественно милорд, как вы догадались? Разве что эта тайна известна барону Миртилу с виконтессой Кресидой, а еще леди Магдалене, - шептала я, делая большие глаза.
        От моих слов, Кир рассмеялся, в руках он держал высокую чашку от которой вился аромат кофе.
        - Вы уже успели подумать, что преподнесете лорду Аристиду на творческом конкурсе?
        - Честно говоря не думала, вы ведь знаете, в магии я не сильна, а вышить или что-либо связать - это мелковато. Ну разве что носки в полоску, чтобы ему было теплее, - представила лорда, сидящего за столом в королевском дворце. Весь в орденах, дорогом мундире и… в вязанных носках.
        Видимо мое лицо было очень красноречивым, потому что Кир не сдержал смеха.
        - Леди Кира, с вами невозможно соскучиться.
        - Это точно, Кира Калиновская, очень забавная девушка, - вторглась в нашу беседу баронесса Клодия.
        Я видела, что лицо Киринна утратило былую беззаботность и вновь стало холодной маской.
        - И вам добрый вечер баронесса, - поприветствовал ее.
        - Ах, да будет вам, Киринн. Можно просто Клодия, как в былые времена нашего студенчества, - она кокетливо захлопала ресницами.
        - Не могу позволить себе такой фамильярности в отношении будущих невест для лорда Аристида, - строго сказал Кир. - И впредь попрошу вас не втягивать наши прошлые дружеские отношения в то, что происходит сейчас. Ведь вы на конкурсе невест, или я что-то не так понял?
        Казалось, Клодия пытается придумать что-то умное, но вместо этого только открывала и закрывала рот как рыба, лишенная привычной водной среды.
        - Леди Кира, не желаете прогуляться к пруду? - он встал со стула предложив мне руку, и я с удовольствием ее приняла. За нами из дома выбежали волки, который чуть не сбили стоящую истуканом баронессу. Но на вскрик девушки никто не обратил внимания. Все что я услышала это ее шипение:
        - Мерзкие шавки.
        А мы с Киринном под руку шли по влажной траве, намокший подол платья меня ничуть не волновал.
        - Кир, она имеет на тебя виды, так что берегись как бы девушка не променяла лорда Аристида на свои чувства к тебе, - шутливо проговорила я.
        - Боюсь, что в таком случае, она оконфузится окончательно. Ведь ты не знаешь, что Нарбор, уже несколько раз отваживал ее от моих апартаментов, причем не в самые приличные часы. Мне искренне жаль старика, но я заменил его двумя волколаками. Ты их уже видела, напарники Маулеза и Тобиаса.
        - Об этой заботе надо сказать спасибо тебе или лично лорду? А то я позабыла в чьем поместье живу, такое ощущение что он выдумка вашего с бароном воображения.
        - Иногда мне и саму так кажется, но лорд Аристид очень занятой человек, и ты прекрасно понимаешь, что сильному магу недосуг заниматься всеми этими мелочами вроде бабских колкостей и уж точно не оценкой их способностей. Все что нужно, он оценит лично на последнем конкурсе, а пока что, благодаря нам с бароном - он наблюдает за всеми и поверь мне, ему уже не нравится то, как ведут себя некоторые барышни. Так что их судьба предрешена.
        - В таком случае я могу быть спокойна, что мне не станут вырывать волосы из ревности, потому как твоя дражайшая Клодия уже возвела меня в статус соперницы, а леди Дэшвуд видимо считает меня шпионкой или протеже лорда Аристида.
        - Кира, не мели ерунды, - переходя на простую манеру общения, которой мне здесь так не хватало, упрекнул меня Кир. - Какая она моя? Все что между нами было, это ее симпатия, если не одержимость, что будет вернее, поскольку во время моей учебы, она везде ходила за мной, заваливала приглашениями на балы, чтоб я сопровождал ее, пыталась вызвать ревность связями с другими парнями.
        - В целом, полный набор женских хитростей и глупостей, - прервала его душевные излияния. - Я поняла, ок, не твоя и славно, - но тут же прикусила губу, проклиная свою открытость.
        Но Кир сделал вид что ничего не услышал, и я была благодарна за это. Сейчас, когда мое желание вернуться домой зависело от знакомства с лордом и возможно победы на конкурсе, я не могла думать ни о чем, хотя была бы не против, вновь ощутить душевный покой.
        Так мы немного прогулялись, а затем Кир лично сопроводил меня до дверей моих апартаментов вместе с мокрыми и пахнущими псиной волками.
        Закрыв дверь, я наморщила нос и скомандовала:
        - Быстро в душ, от вас несет мокрой шерстью, в постель не пущу.
        Волки перевоплотились в мужчин и пока я раздевалась в гардеробной, они по очереди приняли душ, и вновь обернулись волками.
        Я в халате прошла в ванную, вымыла ее как следует и напустила горячей воды, просыпав немного лавандовой соли и бросив шарик ароматной пены.
        Нежась по шею в воде и убирая мокрые волосы с влажного лба, я думала о первом испытании.
        - Что же им показать… - из творческих талантов, кроме шитья, вязания, лепки из глины и слабенькой игры на фортепьяно, у меня имелся голос. - Тобиас, подойди пожалуйста! - окликнула его, проверив что густая пена закрывает все мое тело.
        Мужчина вошел в ванную и спокойно присел на коврик рядом: наши лица оказались на одном уровне.
        - Скажи пожалуйста, если на конкурсе, я спою своим волшебным голосом сирены - это зачтется? Или будет нарушением правил?
        - Зачтется, поскольку ты родилась такой, голос твой и влюбить в себя мужчин ты не планируешь. Ведь нет? - он нахмурился.
        - Нет, у барона Миртила уже есть сердечная подруга, поэтому я только порадуюсь если он сделает ей предложение.
        - Я о господине Киринне.
        - Ну… если верить тому, что написано в книге, то он не откликнется на магию, если его сердце занято, но я не буду долго петь, чтобы не свести его так сказать сума, - усмехнулась. - А можно использовать магию для спецэффектов? Бабочки летают или блестки в воздухе. Только я не знаю, как.
        - Это можно, но необходимо позаниматься с преподавателем, а таковых в поместье, разве что Киринн и та невзрачная девушка с кислым лицом. Кира просить бесполезно, он занят делами поместья и конкурса, поэтому…
        - Магдалена! Но разве она согласится мне помогать?
        - Не спросишь - не узнаешь, - он пожал плечами собираясь уходить, когда в ванную сунулся Маулез
        - Может тебе спинку потереть? - я кинула в него шариком для пены, попав точно в лоб.
        - Эй, зачем кидаться то?! - но Тобиас уже вытеснил наглеца, прикрыв за собой дверь.
        Кое-что о магии и том как ее использовать я уже знала из книг, но некоторые детали мне были непонятны, и без сторонней помощи никак нельзя было обойтись.
        Забравшись в кровать, я решила, завтра же попросить Магдалену об услуге, если она откажет, то придется выкручиваться самой.
        Глава 11
        Завтрак прошел как всегда, наполненный остротами барышень. После него я дождалась леди Магдалену:
        - Вы не окажете мне услугу?
        - Смотря, что за услуга, - она изогнула правую бровь, но ее глаза остались по-прежнему спокойными.
        - Видите ли, я хотела бы подготовить кое-что для творческого конкурса, но без помощи сильного мага мне не справиться, не могу понять некоторых вещей. В университете я не обучалась, и вы понимаете…
        - Да, действительно. Сложно понять, чем руководствуются отцы семейств, не позволяя дочерям развивать и улучшать свое магическое искусство. Но как преподаватель, я не могу позволить вам наделать глупостей, которые могут быть опасны для окружающих, поэтому давайте встретимся через десять минут в саду. Там есть беседка, где нашей практике никто не помешает. А я пока что прихвачу несколько книг, - она говорила сухим, деловым тоном. Не смотря на внешнюю холодность, девушка мне понравилась. Видимо она не сильно метила в жены лорда, раз решила мне помочь.
        В беседке я оказалась точно в срок, на всякий случай переодевшись в скромное черное платье с длинными рукавами и стойкой-воротником с ромбовидным вырезом. Под стать моей преподавательнице, волосы я заплела в обычную косу.
        - Очень хорошо, что вы не стали разодеваться - это помешает концентрации и движениям, - похвалила Магдалена.
        Некоторое время мы просто читали и разбирали то, что написано в учебниках по магии, в плетениях энергетических нитей и всем том, о чем я могла только догадываться и чего не успела попрактиковать.
        - Я так понимаю, что вы относительно недавно открыли в себе дар, - начала Магдалена.
        - Да, у меня в жизни случилось одно событие и…
        - Можете не рассказывать, мне не интересна ваша душещипательная история. Но знайте: наша магия напрямую связана с эмоциональным состоянием, что приводит к нестабильности и соответственно опасности полного выгорания дара.
        Я наиграно прижала руки к груди, словно боясь этого, хотя мне было абсолютно плевать - останется во мне магия или нет, когда я просто хочу вернуться домой и пожертвую ради этого всем.
        - Сначала, вам необходимо четко понимать, как выглядит ваша собственная магия, какой у нее цвет, быть может вкус и запах, даже консистенция. Вы это знаете?
        - Да, она, как вода и голубоватого цвета.
        - Отлично, значит вы не так глупы, что уже меня, как преподавателя, радует. Продемонстрируйте к примеру - обычный магический шарик.
        Я представила у себя в руке то, о чем она меня просит, даже то, какой плотностью обладает этот шарик. А когда открыла глаза, Магдалена кивнула головой.
        - Значит у вас в роду были водные создания, и вы от природы больше тянетесь к стихии воды, а как насчет огня? Что с ним?
        - Ну… я быстро умею зажигать конфорки на плите и вчера еще из трех свечей в подсвечнике, зажгла две.
        - Очень неплохо, как для новичка и обладателя водной стихии. Некоторым приходится очень постараться чтобы зажечь хотя бы одну свечу.
        - Признаюсь, зажигать конфорки было легко, а вот свечи тяжеловато, мне даже стало жарко… - призналась я.
        - В начале всегда тяжело, но у вас неплохой потенциал и из него можно вылепить многое. Вода хороша в лекарском мастерстве. Вы не планировали поступить в университет на этот факультет?
        Мое отрицательное покачивание головой заставило ее скривиться и закатить глаза к потолку, словно я пала в ее глазах.
        - Не будем отвлекаться. Не хотите - ваше дело. Я не в праве вас осуждать за желание просто удачно выйти замуж.
        - А, разве все мы здесь не за этим?
        - Лично я - нет, - она гордо вздернула подбородок. - Единственное мое желание, стать для лорда Аристида защитой и опорой. Я лучшая на своем курсе, получила золотую медаль и все, что мне осталось - это закончить написание диссертации, чтобы получить степень магистра. Которую кстати носит господин Киринн, - последнее она сказала с легкой завистью.
        - Леди Магдалена, я вижу и понимаю, что ваше сердце целиком и полностью принадлежит магии и ее изучению, преподавательской карьере.
        - Да - это так, - как всегда гордо ответила она, даже ее водянисто-голубые глаза заблестели.
        - Но, позвольте узнать, для чего же вы учувствуете в этом конкурсе, если вам противны все эти склоки и мишура?
        Она долго смотрела мне в глазах, видимо пытаясь найти в них упрек, но ничего кроме искреннего интереса не увидела.
        - Леди Кира, раз вы попросили меня о помощи, открыв свою слабую сторону, я тоже готова сказать все, как есть. Без сомнения, стать женой не простого лорда, а сильного мага королевства, который сможет научить меня тому, чего я не знаю, открыть неизведанное и быть его верной соратницей на магическом пути - это мое желание.
        - Но как же любовь, семья, дети?
        - Леди Кира, вы меня поражаете, а казались такой серьезной девушкой. Хотя, о чем я говорю, молодые леди настолько эмоциональные существа, вечно витающие в облаках и ждущие принцев на белых конях. Нет, любовь - это эфемерное понятие. Что касается детей, то я конечно, буду вынуждена подарить лорду наследника, но надеюсь, что это никак не помешает моим научным изысканиям. Ведь просветительская тропа так тяжела, там не место праздности и сторонним чувствам.
        «Ясно, она и в самом деле настоящая монахиня. Которая будет следовать за своим патроном везде с блокнотом и пером».
        - Я благодарю вас за открытость. Давайте, продолжим наш урок, - сказала я.
        До обеда мы спокойно занимались в беседке, к удивлению Магдалены, у меня все настолько легко получалось, что она начала сомневаться, а не обманула ли я ее в том, что не проходила обучение.
        Я научилась создавать фантомы животных, что ей очень понравилось, особенно когда они обретали невероятное сходство с настоящим зверем. Так рядом с моими волками, появился третий, но лишь фантом, который раскрывал пасть, но не мог издавать никаких звуков.
        Затем мы спустились к озеру и уже там, я упражнялась с шариками воды, делая их то больше, то меньше, заставляя взрываться капельками, которые потом кружили вокруг наших фигур хороводом и разлетались голубыми блестящими бабочками.
        - Магия может быть прекрасной… - прошептала я, наслаждаясь этими маленькими на мой взгляд чудесами.
        - Да. В этом что-то есть, - сухо похвалила Магдалена, но я видела, что ее глаза так же горят, как и мои, и она не такая уж бесчувственная девушка, какой хочет казаться.
        Естественно, мы попробовали и прибегнуть к магии созидания. Магдалена подняла из-под высокого дуба желудь и протянула мне с требованием вырастить из него что-нибудь. Причем предупредила, что возможно мне станет нехорошо, ведь я уже потратила энергию на всякие глупости вроде бабочек. Но я не сдавалась. Вырастить новый дуб - не проблема. Наверное…
        Мы нашли приемлемое место неподалеку от других деревьев, и я собственноручно вырыла ямку, Магдалена к моему удивлению тоже копалась в земле, засучив рукава и обнажив тонкие, даже костлявые запястья с проступающими под белой кожей голубыми венами.
        - Отлично. Желудь в земле, а теперь представь перед собой зеленую песчинку, - она положила мои руки на землю и накрыла своими. - От этой песчинки сквозь твои руки должны идти зеленые нити жизни, тяни их, словно сжимаешь в руках как… морковку, да, вытягивай.
        А я действительно видела все, про что она говорила и тянула, тянула, тянула… до тех пор, пока голова не начала кружиться.
        - Довольно, - остановила меня Магдалена, сжав запястья, а когда я открыла глаза - между нами почти до бедра выросло тонкое деревце молодого дуба.
        - Теперь, его можно полить, - уперев руки в бока и не побоявшись испортить черное платье распорядилась преподавательница. - Сможешь призвать воду?
        Я кивнула и взмахнув рукой от озера отделился среднего размера, продолговатый шар, который остановился над деревцем и стоило мне щелкнуть, обрушился водой на зеленые листики и чуть влажную землю.
        - Здесь нужна практика, чтобы во все стороны не разбрызгивать, - поморщилась Магдалена, отряхивая юбку. - Встать сможешь?
        Я устало кивнула и пошатываясь поднялась с земли.
        - Для прохождения защитной и атакующей магии, нам нужно другое место. Какое-нибудь поле, в университете магии такое имеется. Кира ни в коем случае не бросайте начатого. Девушка, обладающая таким потенциалом будет абсолютной идиоткой, если позволит зарывать его в землю, - Магдалена впервые выругалась и честно говоря, если бы я оказалась в других обстоятельствах, то была бы с ней согласна, поэтому просто кивнула головой.
        Мы неторопливо дошли до поместья, где на террасе с кружевными зонтиками сидели маркиза Дэшвуд и леди Летиция, рядом на вынесенной слугами банкетке разлеглась графиня Аделаида с книгой в красном переплете, на обложке была изображена роза и разбитое сердце.
        «Видимо любовный роман. Не скучать ведь вдове в компании первой сплетницы и рыжей язвы, страдающей нервными расстройствами. Странно, что они не готовятся к конкурсу, хотя быть может у них уже все схвачено».
        - Не могу поверить, только не говорите, что вашим хобби, помимо собак, является садоводство? - насмешливо спросила Летиция, оглядывая наши испачканные руки и платья.
        - Да, вы очень проницательны, - я вежливо улыбнулась в ответ.
        - Какое… убожество. Подобным ремеслом занимаются только простолюдины, - она наморщила свой курносый носик, перестав быть привлекательной.
        - Леди Летиция, услышь ваше мнение о данном хобби ее величество королева Августа, жена нашего великого короля, она вряд ли бы оценила подобное. Поскольку сама питает слабость к садоводству, - переворачивая страницу и не глядя на нас проговорила Аделаида. - Но вы не пугайтесь милочка, эта новость достигает ушей двора не прямо сейчас, а ровно тогда, когда маркиза Дэшвуд отправит первое письмо своим верным блюстителям нравственности во дворце, чтобы те пустили слух в нужный для нее момент.
        Угроза Аделаиды возымела успех и уже то бледнеющая, то краснеющая Летиция, жадно хватающая ртом воздух, не могла вымолвить ни слова.
        Леди Дэшвуд внимательно слушала их перепалку:
        - Графиня, разве вы не читали роман?
        - Да, но ведь что может быть интереснее того, что происходит прямо у нас перед глазами, правда дорогая леди Дэшвуд. А вам дамы, я бы рекомендовала в следующий раз, надевать специальные перчатки. В поместье уже прибыла госпожа Марта и она ох как не обрадуется вашему внешнему облику, - отметила Аделаида.
        Я так и не узнала кто эта госпожа Марта, при упоминании которой все девушки переполошились, но видя испуг на и без того бледном лице Магдалены, поняла, что видимо некая опасная особа. Поэтому меня разве что не силком втащили в дом, подозрительно оглядываясь по сторонам, и мы поднялись по ступенькам на наш этаж.
        - Простите леди Магдалена, но кто эта госпожа Марта?
        - Великая магия! Из какой дыры вы вылезли леди Кира? Хотя, о чем я спрашиваю, - она разве что не перекрестилась. - Госпожа Марта - это считайте вторая леди после нашей королевы. В свое время она с отличием окончила магический университет, получила золотую медаль и победила на конкурсе красоты, который устраивается раз в десять лет во всем королевстве. Она могла бы стать женой предыдущего короля, но предпочла занять пост в женском совете королевства. Который отвечает за постройку лекарских корпусов для всех жителей, различными вложениями в ту или иную сферу образования и искусства, помощь неимущим гражданам, беспризорным детям, так же она является преподавателем по этикету в университете и занимает должность проректора, хотя могла быть главной и там, но общественная деятельность требует ее большого внимания. Она была правой рукой предыдущей королевы, а теперь нынешней - Августы. Мудрее женщины нет. Она как…
        - Мать Тереза. Я имею ввиду святая женщина.
        - Да, верно. Поэтому не забывайте о манерах, держите спину прямо, не слишком умничайте и не острите за столом, не ведитесь на провокации всех этих… барышень, просто превратитесь в эталон этикета, как…
        - Вы, - подсказала я.
        Она смущенно потянулась чтобы поправить прическу, но вспомнив что у нее грязные руки, одернула себя:
        - Заболтали меня, срочно приводить себя в порядок! - и скрылась за дверями своей комнаты.
        Из-за угла высунули свои морды Тобиас и Маулез.
        - Пошли, чего встали то? - шепнула им.
        После душа и откуда-то взявшейся чашки с энергетическим зельем, которое Тобиас приказал мне выпить, я долго не могла решить, какой же выбрать наряд чтобы не оскорбить вкус этой самой святой женщины.
        - Господи, я так часто никогда не переодевалась, - ворчала я, рассматривая вешалки с нарядами. В конце концов могла бы пойти и в черном, но оно было испачкано в земле и местами мокрое от воды, тратить магический резерв на чистку я не захотела. Поэтому одела бледно-голубое платье в пол, по горло и до запястий закрытое кружевом. Вроде и полупрозрачное, но выглядит прилично. В шкатулке я обнаружила аккуратные маленькие сережки с аквамаринами, а волосы переплела в слегка небрежную косу, перевязав лентой в тон платью. Вместо туфель обула балетки, в этой обуви при почетной матроне я буду чувствовать себя комфортнее. А то еще скажет лорду Аристиду, что я крестьянка какая-то и не гожусь на роль жены, и прощай дом милый дом, а этого я никак не могла позволить.
        Но вот что делать с волками?
        - Вы не можете со мной туда пойти. Там же будет эта самая Марта.
        Мужчины переглянулись и Тобиас сказал:
        - Вряд ли кто-то захочет тебя убить при этой самой даме, поэтому, - он подошел ко мне и одел кольцо с аквамарином на палец. - Пришло время носить свои же артефакты.
        Я покрутила колечко на указательном пальце:
        - Мне немного страшновато, вдруг эта тетка решит меня выгнать, и что тогда? Я не смогу вернуться домой к дочери, а если… - я не успела продолжить, потому что Тобиас крепко меня обнял, так что ребра затрещали, но он тут же отпустил.
        - Успокойся. Все будет хорошо, я думаю, что господин Киринн не позволит просто так от тебя избавиться, даже правой руке королевы, - он сказал это так уверенно и главное спокойно, что я поверила.
        - А то раскисла, совсем уже стыд потеряла. Ее там дочь с матерью ждут, а она тут кукует, надо бороться, если не за сердце этого синеглазого, то за исполнение желаний, - подбодрил меня Маулез, легонько похлопав по плечу. После чего Тобиас подтолкнул меня на выход. Я пожала плечами и пошла на встречу судьбе.
        Глава 12
        Девушки заняли свои места в белой столовой.
        Сегодня они были одеты не так помпезно, как до этого: никаких оголенных частей тела, лишних украшений, пышных причесок, все скромно и гармонично. Если бы не их характер, я могла сказать, что все участницы очень милые барышни, когда молчат.
        С нами не было только барона Миртила и Киринна, но вот и они вошли в столовую, между ними шла статная, я бы даже сказала с королевской осанкой, дама в возрасте. На вид не больше сорока, с ровной, без единой морщинки фарфоровой кожей. Большие, чистые серые глаза с длинными ресницами, чуть пухлые нежно-розовые губы, не нуждающиеся в помаде. Пепельного цвета волосы, убраны в скромную прическу с низким пучком.
        Дама была облачена в закрытое платье такого же бледно-голубого цвета, как и у меня, что сразу привлекло ее внимание, стоило нам всем встать и слегка поклониться, когда Киринн подвел ее к месту во главе стола с противоположной стороны. Теперь леди Магдалена сидела рядом со своим кумиром, а вот баронесса Клодия восприняла это как испытание свыше, обозначив своей вымученной улыбкой. Видимо она рассчитывала, что Киринн поменяется с госпожой Мартой местами.
        - Приветствую вас милые леди, как вы знаете меня зовут Марта Нерифская и я приглашена лордом Аристидом в качестве одного из трех судий конкурса претенденток на его руку и сердце.
        Девушки как болванчики закивали головами, более взрослые дамы, а именно я, виконтесса Кресида и графиня Аделаида просто кивнули, едва заметно улыбнувшись.
        - Давайте начнем обед. И леди Летиция, уберите локти со стола, - тут же отметила Марта. В этот раз, нам за столом прислуживали Нарбор и две служанки, среди них была и Бель, от которой мне снова стало не по себе. Двух других девушек я не знала.
        Как только еда была разложена по тарелкам и дамы принялись звенеть серебряными приборами, я стала внимательно следить за тем, что делает виконтесса Кресида.
        Вот она аккуратно разложила салфетку на коленях, я сделал то же самое, затем взяла бокал с вином тремя пальцами за ножку, что вызвало у меня некоторое непонимание, когда можно было его полностью обхватит и сначала сделала крохотный глоток, пробуя напиток на вкус, а потом отпила чуть больше, медленно наслаждаясь.
        - Графиня Берил, не хватайте бокал так, будто у вас его отбирают. Теперь на нем ваши отпечатки пальцев, вы хотя бы мыли руки перед обедом? - строго спросила госпожа Марта.
        - Конечно, прошу прощения, - пролепетала несчастная Берил.
        - Замените леди бокал, - приказала Марта служанке, поедая маленькие кусочки рыбного филе.
        Магдалена не смела поднимать взгляда от тарелки, а в ее спину будто вставили деревяшку.
        - Лорд Киринн, каким будет первый конкурс у наших леди? - спросила Марта.
        - Творческий. Каждая из участниц, покажет на что она способна, дабы показать свою творческую натуру. Лорд Аристид любит, когда девушка многогранна и интересна, открыта для всего нового и с ней можно поговорить на разные темы. А что как не творчество, помогает развивать личность.
        - Абсолютно с вами согласна! - поддакнула ему Клодия.
        - Деточка, ну зачем же так выкрикивать, мы в столовой, а не на рынке, - марта покачала головой, подставив бокал, пока Нарбор подливал ей розового вина.
        Я продолжала наблюдать за Кресидой, вот она набирает ложкой суп от себя, я сделала тоже самое и заметила, что обычно он разбрызгивается, но не сейчас «Хитрая стратегия, нужно будет Снежку отдать на курсы по этикету и самой подучить кое-что».
        Как только суп был съеден, Кресида положила ложку не внутрь миски, а на сервировочную тарелку.
        Служанки убрали посуду. На второе я выбрала тушеную говядину с гарниром из риса и овощей и снова наблюдала за Кресидой, да так увлеклась что прослушала, о чем ведется беседа.
        В этот раз Магдалена не боялась высказываться, они с Мартой обсуждали какую-то общественную реформу.
        - Леди Кира, а как вы считаете, что же выбрать, облагораживание центра города или же выделить часть этих средств для бедных кварталов? - обратилась ко мне с вопросом баронесса Клодия.
        Я разве что не заскрипела зубами, у нас в городе подобными вещами занимался мэр. Вопрос был явно с закавыкой, поскольку я не знала какая у них в королевстве ситуация, поэтому рассчитывать на подсказки было бессмысленно. Виконтесса Крессида сочувственно на меня смотрела, поджав губы, так что на ее лице появились морщинки, а барон переводил озадаченный взгляд с меня на леди Марту.
        Взяв бокал тремя пальцами и отпив немного, улыбнулась дамам и начала:
        - Баронесса Клодия, в данном случае выбрать будет сложно.
        - От чего же? Все просто, на мой взгляд, - с издевкой сказала она.
        - Быть может так кажется именно вам, поскольку вы относитесь к аристократии и естественно, любая уважающая себя леди, будет ратовать за то, чтобы центр города, как сердце столицы королевства блистал, показывая великолепие и вкус королевской семьи. Дабы привлечь разных послов, развивать внутренний туризм, пополнять казну государства. Но простые люди, живущие на окраинах, в пригороде, также нуждаются в добротных домах, парках, чистых улицах и конечно же детских площадках, садах и яслях для малышей. Дети - наше будущее. Мы все должны заботиться в меру своих возможностей о нашем королевстве, и будет очень эгоистично, а главное недальновидно, если все средства пойдут на то, чтобы улучшить центр города, а все остальное оставить в том состоянии в котором оно сейчас. Ведь не зря ее величество Августа, госпожа Марта и прочие многоуважаемые дамы, заседают в совете. Королевство Валентор, должно быть прекрасным не только внешне, но и внутри, - на этом моя высокопарная речь закончилась, у меня даже пересохло в горле, а сердце стучало от волнения так громко, что, наверное, все его слышали.
        - Абсолютно согласна с леди Кирой. Зачастую аристократия, ввиду праздного образа жизни, высоких доходов, которые тратятся на баснословно дорогие наряды и украшения, забывает о том, что именно мы являемся визитной карточкой высшего общества. На нас хотят походить простые люди, мы подаем собой пример и именно мы, должны больше других отдавать на благо тех, кому досталось меньше. Будь то старики, инвалиды, многодетные семьи, сироты.
        В этот момент я действительно зауважала виконтессу Кресиду и судя по всему не только я, в глазах барона было такое восхищение сидящей рядом с ним сильной и статной, но хрупкой на вид женщиной.
        - Прекрасные слова леди Кира, виконтесса. Поднимаю бокал за наших дам, - сказал барон. Его примеру последовали все, но на лицах некоторых были кислые выражения.
        - Баронесса Клодия, кажется ваш волос упал в тарелку. Неужели вас не учили убирать их в прическу?
        - Прошу прощения госпожа Марта, но в этом доме у меня нет прислуги, которая бы позаботилась о моей прическе.
        - Это не оправдание. Вы леди или белоручка, не способная ни заплетать волосы в косу, ни застегивать на себе платье, я уж не говорю про глажку платья. Что за складка у вас на рукаве?
        Мы с Кресидой скрыли торжествующие улыбки за бокалами с вином, я бросила взгляд на Киринна, а он молча улыбнулся, смотря в свою тарелку, сильно заинтересовавшись горошком, а не моим ответом, но я знала, он удовлетворен.
        - Ах Клодия, со времен студенчества вы ничуть не изменились, зря я поставила вам четверку по своему предмету, пожалела, думала вы исправитесь, но вижу стало только хуже. Немедленно выйдите из-за стола и пока не приведет себя в надлежащий вид, не сможете закончить трапезу. Неслыханно, и это леди, - Марта говорила строго, не повышала голос, но лучше бы она кричала и била посуду. От ее голоса у меня по спине пробежали мурашки.
        Пунцовая, от стыда Клодия, вышла из-за стола и поклонившись покинула столовую.
        - Графиня Берил, ваш смех слышно на все помещение, неужели вы решили превратиться в свинку? - теперь настала очередь маркизы, которая без стеснения похрюкивала над неудачей Клодии.
        - Прошу прощения, еда попала не в то горло, - она наигранно начала кашлять, прижав салфетку ко рту.
        - Ну так выпейте воды милочка или зрение подводит вас также, как и зубы, которыми нужно тщательнее пережевывать пищу, предварительно нарезав на маленькие кусочки.
        Я ела рис вилкой, но несчастный горошек рассыпался. Киринн привлек мое внимание едва слышным покашливанием. Ножом он помогал накладывать горошек на свою вилку. Я едва заметно кивнула головой - мол спасибо, а когда устала играть в «стройку» под пристальным взглядом Кресиды, сложила приборы ровно на тарелке, обозначив окончание трапезы.
        Ко мне подошла Бель и забрала тарелки, слегка задев локтем. Я бы не обратила внимание, но сразу посмотрела на потемневшее кольцо. Захотелось взять Киринна за руку и показать украшение, но я понимала, что пока все не закончат, из-за стола нельзя выйти, разве что под уважительным предлогом смерти или опозорившись как Клодия.
        Но дальше обед прошел в тишине и спокойствии, иногда я ловила на себе заинтересованный взгляд госпожи Марты, но чаще она наблюдала за остальными девушками и судя по всему «живыми» и без ущерба для нервов вышли я, Кресида, Аделаида и Магдалена.
        Насчет Аделаиды я пока не могла составить портрет, все что было известно - она вдова, любит читать дамские романы, скорее всего близко знакома с королевой Августой, раз не понаслышке знает о ее хобби, имеет слабость к чрезмерно пышным прическам, богатым нарядам и украшениям. А что, богатая вдова может себе это позволить. Однако я не чувствовала в ней ярой заинтересованности в персоне лорда Аристида, быть может потому, что в ее глазах было выражение вечной тоски. Кто знает? Возможно графиня и затеяла участие в конкурсе чтобы разогнать обыденность в своей жизни и опостылевших кавалеров, которые вероятно хвостом влачились за ее вдовьим богатством. Все мои догадки чуть позже подтвердила виконтесса Кресида, когда мы с ней устроились на террасе за чашкой ароматного чая.
        Киринн с бароном и госпожой Мартой удалились в кабинет для обсуждений, а другие леди разбрелись кто куда. Клодия судя по всему так и не вышла из своих апартаментов, тем лучше для меня.
        - Поэтому не удивляйтесь дорогая леди Кира, что наша графиня решила разнообразить свою скучную жизнь. С ее богатством, она может позволить купить себе целый остров в море и жить там припеваючи, но она сама не хочет. Ее муж, был одним из генералов отца нынешнего короля Улириана. Да, муж оказался старше молодой жены на целых двадцать лет, но она искренне его полюбила, даже ходила с ним в поход, когда наше королевство помогало соседней стране в борьбе с захватчиками. Сейчас в государстве мир, мы всячески поддерживаем дружбу с соседями. Но те времена унесли много жизней, в том числе ее мужа, он был великим человеком и полководцем. С тех пор, она больше не вышла замуж и детей к сожалению, не может иметь, поэтому некоторую часть своих капиталов пускает на сиротские приюты, лично осматривает каждую комнату, качество одежды для малышей. Такую аристократку нужно еще поискать, имея деньги, титул, она не бездарно прожигает их. Хотя ни разу не появлялась на заседаниях женского совета, но все что касается конкретно ее обязанностей, которые она сама себе и придумала, придраться не к чему.
        - Она молодец… - я вытянула шею, смотря как медленно, держа зонтик в цвет золотому, легкому платью в сторону озера бредет Аделаида.
        - Только ей об этом не говорите. Она может и выглядит иногда высокомерной, но это все показное. Просто Аделаида - гордая женщина и принимать комплименты, похвалу за то, что является само собой разумеющимся - это не для нее. Мне кажется… даже если она спасет весь город от болезни или землетрясения и ее начнут благодарить, она посмотрит на все скучающим взглядом и смахнув пыль с ладошек пожмет плечами - мол не понимаю, за что я достойна похвалы.
        - Почему Клодия жаловалась, что у нее нет служанок? Я думала у каждой приехавшей имеется собственная камеристка, которая и купает, и одевает и прически делает… В первый день здесь было столько народу.
        Кресида отпила немного чая и сделала губы трубочкой:
        - Да, в первый день я привезла свою служанку - Мери, но барон дал четкие инструкции, что лор Аристид не потерпит в своем доме посторонних и те девушки, которые сами не смогут справиться со своей одеждой и прическами - не подходят на роль его жены. Это оказалось первым испытанием и тут же отсеяло кучу народа, затем лес - палаточный лагерь, будь он не ладен.
        - Я вас, то есть тебя прекрасно понимаю. Сама однажды в таком побывала, ужас… потом еще простудилась, купаясь в ледяном ручье.
        Кресида засмеялась, прикрыв рот ладошкой:
        - Воистину это еще то испытание для барышень нашего круга. Мне даже было завидно тем девушкам, которые с легкостью с этим справились, хотя бы Аделаида, Клодия и Магдалена.
        - Да, но если у Аделаиды был опыт лагерной жизни с мужем, то у Клодии и Магдалены практика в университете.
        - Остальных было жаль до слез, но вместе с тем смешно. Я-то еще худо-бедно справлялась, мне повезло, и мы с Аделаидой жили в одной палатке, она мне иногда помогала. Как бы невзначай, а дальше я сама разобралась. Лорд Аристид умный и хитрый мужчина, раз выбрал именно такие испытания. Красивая девушка - это конечно хорошо, но если она глупа как гусыня или расфуфырена как павлин, то такой не место подле советника его величества, я уже не говор о том, что он маг. Но возвращаясь к камеристкам, да, девушки все делают сами. Я рада что в свое время, Мэри научила меня всем этим хитростям, поэтому сама с легкостью могу зашнуровать на себе корсет, не говоря о прическе.
        - Все девушки выглядят очень ухоженными и опрятными. Я конечно не госпожа Марта чтобы подмечать абсолютно все недостатки.
        - О, госпожа Марта - это такая женщина, - с восхищением и каплей насмешки проговорила Кресида. - Она очень двуликая особа. С одной стороны, свята, готовая помочь всем и каждому, выслушать, дать совет, а с другой… как командир, строгая, принципиальная, жесткая и прямолинейная. С такой женщиной не забалуешь, поэтому в женском совете осталось очень мало аристократок, которые сидят там только для виду и ничего не делают, тратя свои богатства на излишества, а не помощь людям.
        - Скажи, Кресида, почему ты решила подружиться со мной?
        - Кира, неужели ты думаешь, что среди нас одни змеи, которые ищут выгоды, лишь бы охмурить лорда Аристида? Признаюсь, я хотела выйти за него, но потом поняла, что я не смогла бы так жить, с вечными приключениями мага, в палатке. Я не думала, что встречу кого-то, кто согреет мое холодное сердце, после смерти мужа. Да, он умер от болезни пять лет назад, хотя был очень молод и горяч. Но… недостаточно умен и опытен. Я не чувствовала себя рядом с ним защищенной, мне казалось, что я влюбилась в одного человека, а вышла замуж за другого, который превратился в маленького мальчика и мне было искренне жаль и себя, и его. А потом я встретила…
        - Мужчину с шикарными усами, - шепнула я, и Кресида залилась смущенным румянцем, но она улыбалась и ее глаза смеялись.
        - Молчи…
        - А я ничего и не говорила, но зачем ты продолжаешь участвовать?
        - Я боюсь, что если скажу Миртилу о своем истинном желании, он не примет меня. Сейчас, пока идет конкурс, мы можем быть вместе, проводить время бок о бок, делать что-то совместное. Ведь это так прекрасно, когда у влюбленных есть общее дело, увлечение.
        - Да - это так.
        - Я чувствую, что тебе есть что рассказать, ты такая загадочная и не похожая ни на одну из нас, но ты молчишь и все держишь в себе, - она нежно коснулась моей руки и я вздрогнула, еще миг и я могла рассказать ей обо всем, но я одернула себя, закрыв глаза и успокаивая.
        - Прости, но я не могу. Мне очень хочется, но… не сейчас.
        - Я понимаю, тогда ничего не говори и спрячь это в глубине своего сердца, чтобы другие не догадались. Не доверяй никому, они могут навредить.
        - Неужели ты думаешь, что кто-то вздумает действительно устроить мне или другим конкурсанткам серьезную пакость?
        - Уверена. За милыми личиками скрывается расчетливость и зависть. Они уже примеряют на себя титул жены лорда, а кто-то и корону самой королевы.
        Эта новость шокировала, но мы тут же замолчали, когда из дома вышли Летиция, а за ней графиня Берил и госпожа Марта собственной персоной.
        Спустя несколько минут, все девушки были в сборе и стояли ровным рядком на улице. Я оказалась между Кресидой и Аделаидой, что было куда приятнее, чем если бы меня «случайно» огрела зонтом та же Дэшвуд.
        - Итак леди, на закате, наступит ваше первое испытание - творчество. Очередность решим простейшим способом, тяните ленту, - и прошла мимо нас с узким бархатным мешочком, когда очередь дошла до меня, и я запустила внутрь руку. На миг мне показалось что там копошатся тонкие змейки от чего я едва сдержала крик, скрипнув зубами так что Аделаида странно на меня посмотрела. Сама графиня была спокойна, теребя в руках ленточку с золотой цифрой три.
        Мне же досталось последнее место, а вот Кресида была первой.
        - Отлично, до заката предоставьте списки всего необходимого барону Миртилу. Место для проведения - сад и прилегающая к нему территория.
        Я молча кивнула Кресиде и удалилась в свою комнату, есть мне абсолютно не хотелось, а вот как следует обдумать то, что я буду показывать стоило.
        Глава 13
        То, что мою комнату превратили в покерный клуб, меня ничуть не удивило, я уже поняла, что Маулез тот еще хитрец, да к тому же картежник и любитель из всего извлечь выгоду. Правда, что он пытался извлечь у Тобиаса? Разве что… ну конечно - эти двое сидели на полу и рубились в карты на аквамарины, причем Маулез делал это с большим энтузиазмом, а вот Тобиас благодушно улыбался.
        - Ну, как успехи со старой грымзой? - не отвлекаясь от игры спросил Маулез.
        - Она… не грымза, старая, но привлекательная дама, которая вам обоим задала бы по самые помидоры за то, что вы тут в картишки играете, - закрыв дверь в комнату проговорила я. После занятия с Магдаленой, хотелось упасть на кровать и не вставать до самого вечера, но черт возьми, до заката осталось всего ничего.
        Постояв немного под душем, облачилась в шелковую пижаму черного цвета и задернув шторы, заползла под одело. Свернувшись калачиком и повернувшись спиной к оборотням, прикрыла глаза.
        «Нужно показать им что-нибудь такое, чего они не видели, но что? Салюты и бабочки - это не серьезно, такое они видят каждый день. Что-то опасное? Тоже нет, лорда Аристида разными чупакабрами не удивишь, как опытный маг он в своих поездках многое повидал, уж в этом я не сомневаюсь», - и только сейчас я вспомнила про кольцо и то, что за своими делами позабыла сказать Киру о Бель.
        - Тобиас, аквамарин сегодня потемнел, - сказала едва слышно, но оборотень услышал и тут же матрас просел под его телом. Маулез лег напротив меня и осторожно взял за руку, вертя на ней кольцо.
        - Уверена? - спокойно спросил Тобиас.
        - Да, когда старшая горничная Бель, случайно задела меня, убирая тарелки со стола.
        - Странно, в поместье лорда не должно быть тех, кто несет ему угрозу, - Маулез задумался и его густые брови сошлись на переносице.
        - Лорду нет, а вот мне - да. Еще вначале, я чувствовала, что от нее исходит какая-то волна негатива, я привыкла доверять своей интуиция - она меня ни разу не подводила.
        - Видимо твой русалочий ген не дал тебе пропасть даже в техно мире, где нет магии, - пояснил Тобиас. - Ты уже решила, что будешь показывать на творческом конкурсе?
        - Может порадуешь судий игрой на арфе? - подколол меня Маулез, я же тяжело вздохнула и отвернулась от него, уткнувшись носом в грудь Тобиаса.
        - Идея есть, но пока что не уверена. Устала, сегодня много упражнялась в магии, хочется немного отдохнуть. Разбудите меня попозже… - и на удивление быстро уснула, даже не почувствовав, как от моей макушки вдоль шеи прошлись кончиком носа, вдыхая аромат.
        - Как для человека она очень приятно пахнет, независимо от магии русалок.
        - А ты ожидал что от нее будет нести тухлой рыбой и водорослями? Но мне знаком ее запах, а наше чутье не обмануть.
        - Может быть, все дело в ее дочери и кому-то из нас достанется эта малышка? - спросил Маулез.
        - Не знаю, об этом рано говорить. Я чувствую что-то родное, но не могу вспомнить.
        - Ладно, разбудим эту соню чуть позже, пошли доиграем, ты мне должен два камня.

* * *
        Меня нежно гладили по голове, аккуратно перебирая волосы. Теплая, живительная энергия, как легкое одеяло, окутала меня с обеих сторон. Было чувство, словно я перенеслась домой в свою кровать, под боком у меня лежат Снежка и Барсик, а мама шепчет мне на ухо успокаивающие слова.
        - Вставай соня…
        Я открыла глаза и увидела перед собой Тобиаса. Сзади посапывал Маулез.
        Вместо того чтобы встать и пойти умываться, я с головой накрылась одеялом и из-под него пробубнила:
        - Не хочу никуда, давай я сделаю вид что заболела и пусть эти фифы устроят представление без меня.
        - Никак не получится. Я уверен, что у тебя все получится или ты переживаешь о возможном провале?
        - Ничего я не переживаю. Уверена, все пройдет отлично. Кстати… - я высунулась и уткнулась ему в шею, - что вы сделали что я себя так хорошо чувствую?
        - Поделились своей энергией, - Тобиас без стеснения вдохнул запах моих волос и накрутил длинную прядь на палец.
        - Как это?
        - Как дендротерапия. Ты когда-нибудь обнимала дерево?
        - Да… - я вспомнила что во время каждой поездки на дачу, мы с Кириллом, Снежкой и мамой не просто гуляли по лесу, но и подолгу стояли, обнимая деревья, в основном это был старый дуб, но если мы шли в сторону пруда, то проходя мимо берез - обнимали их. - Мама говорила, что через определенные деревья, мы можем получить не только живительную энергию природы, но и излечиться от некоторых болезней. Но в моем мире люди не верят в подобное, считают чепухой.
        - Это не чепуха. Поверь мне, как оборотню. Так же и мы поделились с тобой, потому что почувствовали, что ты истощена. Но уверен, что твои занятия с леди Магдаленой не прошли зря.
        Я кивнула головой и неторопливо выбралась из-под одеяла, которое перетянул на себя Маулез, зажав между ног.
        - Такими темпами, я скоро без кровати останусь, потому что он ее полностью приватизирует.
        Десять минут на умывание и прическу, а точнее ее отсутствие потому что я решила распустить волосы, оставив только заколку с жемчужинами и пятнадцать минут на выбор платья. Тобиас помог затянуть шнуровку на спине, пока я сидела на пуфике в гардеробной.
        - Этот цвет очень тебе идет, - оборотень ловко переплетал ленты.
        Платье из легкого шифона цвета морской волны без рукавов идеально подходило под мою идею для конкурса. Я решила использовать то, чем наделила меня природа и то, что помогало в студенческие годы учувствовать в конкурсах талантов или Мисс университет.
        - Украшения и обувь не забудь, - спохватился Тобиас, когда я собралась выйти из комнаты.
        - Они мне не нужны… - хитро улыбнулась. Оборотень покачал головой и потряс Маулеза, товарищ тут же очнулся, и они обернулись волками.
        В саду уже во всю велось выступление леди Клодии, которая виртуозно жонглировала огненными шарами, которые в последний момент превратились в длинного огнедышащего змея, пронесшегося вокруг судейского стола и устремившегося в небо чтобы взорваться вспышками пестрого салюта, оставив после себя надпись: «Лорд Аристид».
        Все присутствующие захлопали в ладони, а Клодия подхватила подол красного атласного платья и, сделав реверанс, удалилась в сторону других участниц.
        - Видимо я многое проспала, - шепнула, подойдя к Кресиде.
        - Да, Аделаида выступала первой, ее игра на арфе и изготовление полотна и вышивки из закатных нитей были прекрасны, - кивнула на подставку для одежды рядом с сидящими за круглым столиком судьями: на вешалке висел черный, бархатный плащ с капюшоном, на котором закатными цветами из переливающихся нитей был выткан дракон. Настолько искусно сделанное шитье, что древнее существо выглядело как настоящее. Так бугрились мышцы на его теле, а с порывом ветра, ткань развевалась вместе с блестящими песчинками рубинов, топазов и других драгоценных камней в широких крыльях. Ручная работа, достойная короля.
        - В плащ заключены защитные свойства от холода, влаги и некоторых ранений. Отличный артефакт.
        - Кто еще успел выступить?
        - Второй шла маркиза Дэшвуд. Она продемонстрировала хор золотых птичек редкой породы и могла бы получить свои заслуженные пять балов, как и Аделаида, но то ли умышленно, то ли потеряла управление, потому что ее птички взбесились и испортили слишком пышные прически некоторых участниц.
        - Видимо посчитали что из них выйдут отличные гнезда. - Мы приглушенно засмеялись.
        - Может быть. Но потом леди Дэшвуд собралась и из стаи птиц получился один полноценный феникс.
        На подставке рядом с бароном Киринном в большой клетке на насесте сидел самый настоящий феникс, его красно-оранжевые перья переливались золотом, а на кончике длинного хвоста то и дело вспыхивали искры огня, но сидящим рядом это не причиняло никакого дискомфорта.
        - Третьей шла леди Летиция. С другой стороны дома, она воздвигла целую теплицу из корней и листьев деревьев. В теплице растут фрукты и овощи, которые будут плодоносить круглый год.
        - Надо же… оказывается наша рыженькая обожает садоводство, а ведь до этого высказывалась что подобным увлекаются только простолюдины.
        - Что у Летиции, что у Клодии - все это детские фокусы, которые подвластны любой магичке первокурснице, потому они получили по три бала.
        Дальше в круг света на платформу ступила графиня Берил. Девушка и сегодня не изменила своему любимому розовому цвету, поэтому, когда рядом с ней поставили стол и все необходимые ингредиенты для готовки, я ничуть не удивилась, увидев десяти ярусный торт цвета фуксии, украшенный таким количеством малины, что мне стало жаль кусты лорда. И судя по всему не мне одной, потому что за самоуправство, на до сих пор спокойном лице Кира вспыхнул гнев, и он процедил:
        - Да как у вас ума хватило обобрать бесценные кусты его сиятельства. Ни стыда, ни совести, вас не учили что брать чужое приравнивается к воровству!
        - Но, позвольте… я ведь собственноручно их собирала и исколола себе все пальцы, порвала платье. Все ради лорда, попробуйте хотя бы кусочек, - взмолилась она, заламывая руки в белых перчатках от которых сыпалась розовая пыльца, которой она закончила украшать этот шедевральный десерт. Даже свечу в виде большого сердца успела поставить и зажечь.
        Но Кир был неумолим, поэтому, когда барон и госпожа Марта отведали торт, восхитившись его вкусу, девушке влепили два бала и то, по доброте душевной.
        - Надеюсь в нем не было приворотного зелья, иначе ей грозит исключение.
        - Думаешь она бы осмелилась? - я перевела любопытный взгляд на леди Берил, утирающую слезы платком с чрезмерным количеством кружева и затем на Кира, но он то как раз торт и не пробовал, а вот барон и госпожа Марта слишком разрумянились.
        - О да, боюсь, что она в пролете. Это даже не зелье, а пыльца купидона. Так ее называют на побережье, где растут уникальные цветы. Именно из их нектара, создают все известные любовные эликсиры, добавляют в косметические средства чтобы девушка выглядела привлекательнее, духи, - шептала Кресида, но когда судьи позвонили в колокольчик приглашая новую конкурсантку, виконтесса отошла от меня к подиуму.
        На столе рядом с ней стоял глубокий сосуд с водой и несколько позолоченных прутьев. Откуда-то заиграла легкая музыка, а Кресида, словно дирижер руководила своими материалами.
        Вот тонкие палочки стали разрастаться, превращаясь в замысловатые веточки, они переплетались между собой и из них появлялись позолоченные листики, пока все использованные прутья не приобрели овальную форму.
        «Похоже на венок, но для чего?»
        Дальше виконтесса взяла сосуд с жидкостью и подняв повыше наклонила его: вода полилась тонким ручейком, но ни стол, ни платье конкурсантки не промокли, потому что вода падала в центр золотой оправы и растекалась в разные стороны, пока не образовала единую, гладкую поверхность и только тогда, я поняла, что Кресида сотворила зеркало. Взмах руки и прямо с неба, на ее ладонь упала крохотная песчинка первой звезды, которую она погрузила в воду по самый локоть. Ее рукав был абсолютно сухим, а вода из рамки не думала растекаться.
        - Я дарю лорду Аристиду - волшебное зеркало, в котором можно увидеть того, к кому лежит сердце, - держа спину ровно, она подошла к судьям и положила свое творение перед ними.
        Барон и госпожа Марта изучили его с разных сторон, но ни один не заглянул внутрь.
        - Подтверждаю магические свойства, - отметил барон, перестав водить рукой над артефактом.
        - Четыре бала! - Марта сделала пометку на листе и пригласила к выступлению леди Магдалену.
        Как всегда, одетая в черное платье, с той лишь разнице что ткань отливали фиолетовым цветом и волосы были заплетены в более приличный пучок, Магдалена заняла положенное место и началось.
        Она по очереди открывала круглые порталы, за которыми мы видели то горы, то пустынные равнины, одинокие острова с бушующими волнами и еще несколько мест. Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, но судьи поставили ей оценку в пять балов за сильный дар и умение.
        - Лорду Аристиду пригодится такой талант, ведь никогда неизвестно куда ему нужно будет переместиться и хватит ли у него на это сил, - похвалил барон Миртил.
        «Ну все, теперь моя очередь. Даров и телепортов я не создам, ну да ладно…»
        - Я хотела бы, чтобы все присутствующие прошли к озеру, - попросила, смотря в синие глаза Кира.
        - Раз это необходимо, то мы не против, - госпожа Марта первой встала с кресла, и шушукающиеся девушки проследовали за ней, как утята за мамой уткой.
        Барон и Киринн оставили плащ для лорда и его феникса под присмотром Нарбора.
        Солнце успело закатиться за горизонт и то там, то здесь вспыхнули звезды. Наступили сумерки.
        Вместо пьедестала, у меня был деревянный настил, на который я ступила босыми ногами. Их увидели все присутствующие и госпожа Марта уже хотела было высказаться, но ее остановил Кир, покачав головой. Женщина недовольно поджала губы, но вежливо произнесла:
        - Начинайте милочка… будем надеяться, что вы не замерзнете.
        Я кивнула и повернулась к ним спиной, достав из потайного кармана тонкую иглу, прокололо безымянный палец и капнула в озеро несколько капель, а затем…
        Трава зашелестела, вода пошла рябью и подул теплый ветер, окутывая меня и развивая волосы. Я открыла рот и запела:
        Ти подруженька моя, синьоока течія,
        Розкажи мені про милого мого,
        У мої дівочі сни, його стежку поверни,
        Приведи його до бережка твого,
        Так вже сталося, зачекалася, зачекалася я його.
        Ступила на воду и за моей спиной послышались вздохи, потому что я шла по водной тропе босыми ногами, как по твердой земле:
        Ой, говорила чиста вода,
        Де живе любов моя,
        Ой, говорила чиста вода,
        Як її зустріну я,
        Ой, говорила чиста вода,
        Чому я ніченьки не сплю,
        Ой, говорила чиста вода,
        Кого полюблю.
        Из воды появились мои тетушки, на голове каждой венки из цветов и трав, а в руках свечи, которые я зажгла магией. Они кружили вокруг меня, подпевая и возводя руки в молитвенных жестах, будто прося небеса исполнить то, о чем я пою.
        Ти подруженька моя, синьоока течія,
        Про коханого всю правдоньку скажи,
        Покажи мені його, і до серденька мого,
        Наче птаха до небес приворожи,
        Так вже сталося, зачекалася мудра річенька, поможи.
        Ой, говорила чиста вода,
        Де живе любов моя,
        Ой, говорила чиста вода,
        Як її зустріну я,
        Ой, говорила чиста вода,
        Чому я ніченьки не сплю,
        Ой, говорила чиста вода,
        Кого полюблю.
        Ой, говорила чиста вода…
        Ой, говорила чиста вода…
        Ой, говорила чиста вода…
        Ой, говорила чиста вода…
        Хор женских голосов подбадривал меня, а я кружилась, поднимая вокруг себя всплески
        воды, ткань платья развевалась, оплетая мокрые ноги.
        Ой, говорила чиста вода,
        Де живе любов моя,
        Ой, говорила чиста вода,
        Як її зустріну я,
        Ой, говорила чиста вода,
        Чому я ніченьки не сплю,
        Ой, говорила чиста вода,
        Кого полюблю.
        Последний взгляд я направила в синие глаза Кира и улыбнувшись ступила на настил. По щекам текли слезы, со стуком падая на настил.
        - Ааа! Это же настоящие аквамарины! - взвизгнула маркиза Дэшвуд.
        Я обернулась к тетушкам, те улыбнулись и тут же скрылись под водой.
        - Держите русалок! Немедленно прикажите их поймать! - подняла крик леди Летиция, но на ее приказ никто не обратил внимание.
        Я молча собрала камни и держа их в подоле, без стеснения прошла босиком по траве и вывалила эту горку на стол судей.
        Вся троица смотрела на меня широко распахнутыми глазами, а я пожала плечами и отошла к Кресиде.
        - П-п-пять балов леди Кире за… - начала обескураженная госпожа Марта.
        - За прекрасное исполнение неизвестной нам песни на чужом языке, - закончил барон, осушая поднесений Нарбором стакан воды, а затем и второй.
        Рядом со мной незаметно оказались Тобиас и Маулез, волки рычали на любую из конкурсанток, которая хотела подойти ко мне.
        Так я вернулась в свою комнату, а в мою дверь уже барабанили всякие леди Дэшвуд и кто-то еще, но я никому не открывала, скрывшись в ванной. Меня морозило и нужно было срочно согреться, в конце концов это было очень тяжело так магически выложиться.
        Все могло сорваться, если бы тетушки не появились или я не смогла совладать с водой у себя под ногами. Уже сидя в горячей ванной и отстукивая зубами дробь, ко мне вошел Тобиас.
        К сожалению пена не скрывала моего тела, но я итак прижимала коленки к груди, пока он поливал меня водой из душа и растирал спину жесткой мочалкой.
        - Тебе надо как следует согреться и поесть, то что мы в тебя влили ушло на твое представление.
        - Это было нечто! - восхитился Маулез, вертя шнурки на своих штанах.
        - О-ч-ч-чень рада ч-что т-тебе п-п-понравилось, - дрожала я.
        - Пойди и согрей постель, а то она превратится в ледышку, - приказал Тобиас и Маулез недовольно поплелся в комнату, пока меня закутывали в широкое, как простыня полотенце.
        Взяв меня в охапку, как стог сена, Тобиас отнес в спальню и уложил под одеяло, где уже лежал Маулез.
        - Без глупостей, а я за ужином.
        - Да какие с этой рыбиной глупости, у нее вон губы посинели. И мне прихвати чего-нибудь, с этими конкурсами страсть как голоден, - попросил Маулез, обнимая меня. От него шло даже не тепло, а жар и вскоре я задремала.
        - Удивительно как мы не потеряли головы, вон барону пришлось капать успокоительное, а Кир вообще замер как истукан. Одни глаза сверкают, пока пялился на нашу русалку. Здорово она придумала и тетушки подсобили, старые селедки…
        - Не такие уж и старые, может им и много лет, но тела у них молодые.
        - Только кожа с синевой… необычно, у меня с такими пока что не было.
        - Ешь молча, Кира заворочалась.
        И правда, запах жареной курочки, картофеля и огурцов выманил меня из-под двух одеял, откуда взялось второе я не поняла, но за пижамой пришлось тащиться в гардеробную. Хватит на сегодня обнаженки.
        Уже одетая, села за столик и взялась за куриную ножку. Тобиас заботливо укрыл мои плечи тонким пледом и подложил в тарелку картофеля. Маулез, как самый настоящий волк, жадно хрустел костями.
        В нашу дружную компанию вмешался стук в дверь, за которой стоял Киринн.
        Тобиас пропустил мага в женскую опочивальню. Кир взволнованным взглядом осмотрел меня от макушки всклоченных волос до босых пяток и с облегчением вздохнул, сев в кресло.
        - Ну вы… леди Кира и устроили. Шоу похлеще золотых птичек маркизы Дэшвуд. - Ему щедро плеснули вина в бокал, и он с жадностью выпил его.
        - Господин Киринн, вы бы не налегали на выпивку, у вас еще ужин с девушками, - предупредил Маулез.
        - Ничего, обойдутся без меня. С ними барон и Марта, которой кстати совершенно не понравилось, что ты - Кира, была босиком, показав всем свои ноги. Недостойное поведение для леди, но я успокоил ее, сказав, что для лучшей связи с водной стихией - это было необходимо. Но не жди что она не припомнит тебе этого.
        - Испугала ежа голой… - и тут же замолчала под строгим взглядом Киринна. - Да ваше сиятельство, впредь я буду вести себя прилично, мы же с вами договорились.
        - Кстати, спасибо за аквамарины, лорд Аристид оценит их так же высоко, как дар графини Аделаиды и виконтессы Кресиды.
        - Честно говоря я даже не буду сравнивать свои камушки с плащом от графини. Виконтесса уже успела рассказать мне о его свойствах, поэтому я удивилась что мне поставили высшую оценку.
        - Ты ее заслужила.
        В суровой синеве глаз Кира я видела одобрение и восхищение. Ему то точно понравилось, как и моим оборотням.
        - Хочу домой… - шепнула я и у меня из глаз на пол закапали слезы-аквамарины.
        - А-а-а… дайте кто-нибудь тарелку или глубокую миску, - устало проговорил Маулез, но никто не отреагировал на его просьбу, и он сам убрал из вазочки фрукты, подав ее мне, а я продолжала реветь.
        - Когда уже этот ваш лорд чурбан соизволит появиться, чтобы я не тратила время на конкурсы. У меня там дочку надо в школу водить, на кружки, у меня работа, а я торчу в этой дыре и… реву камнями. Будь они неладны! - поудобнее устроила вазочку в руках, чтобы не пропустить ни одного аквамарина.
        - Да будет тебе убиваться. Ну подумаешь, считай, что ты ушла в длительный отпуск, - попытался успокоить Маулез.
        - Заткнись, - процедил Тобиас и его напарник поник.
        Я же за пеленой из слез, не заметила, как недобро смотрит Кир на руку Тобиаса у меня на плече.
        Глава 14
        За завтраком в столовой, наш цветник поредел ровно на одну леди, а именно графиню Берил, которую исключили за то, что она использовала малину хозяина поместья.
        - Видимо, лорд Аристид не смог простить подобной вольности в отношении своего сада. Ведь насколько я знаю, он собственноручно привез издалека семена и посадил их. Ухаживал, поливал - это его любимая ягода, - рассказала маркиза Дэшвуд, после вчерашнего, она решила подружиться с нами, поэтому из ее рта лилась нужная и ненужная информация обо всем и всех.
        Я, в свою очередь, вежливо кивала, отвечала да или нет, или молча пила чай, поедая тосты с абрикосовым джемом. Как я узнала, все что нам подавали на стол, выращивалось на землях, принадлежащих лорду Аристиду.
        «Советник и маг, а заодно землевладелец, садовод и… какие еще неизвестные титулы и призвания он носит?», - думала я, бросая взгляд на пустое место Кирина. Барона тоже с нами не было, и я заметила, что Кресида тяжело вздыхает, но не так часто, чтобы дать повод для сплетен среди окружающих.
        - Леди Кира, вчера вы поразили нас не только своим пением, но и увлекательнейшим представлением. Удивительно как вы смогли так легко вызвать русалок? Я полагаю это как-то связано с вашим певческим умением, - проговорила госпожа Марта, вперив в меня холодный взгляд.
        - Вы правы, госпожа Марта, связано, - это все что я ей ответила и была удостоена испуганного взгляда Клодии, удивленного Магдалены и прищуренного Марты.
        - Однако… вы немногословны, - продолжила она. - Но, я надеюсь, что впредь вы будете осмотрительны в отношении своего гардероба. Леди позволяющая себе ходить без чулок и обнажать ноги перед посторонними мужчинами… кхм…
        - Уверяю вас госпожа Марта - этого больше не повторится. Но в моем случае была необходима связь с водой. Поэтому я могу порадоваться, что не пришлось избавляться от платья.
        От моих слов леди Летиция закашлялась чаем, обрызгав стол перед собой.
        - Дорогуша. воспользуйтесь салфеткой и впредь пейте чай маленькими глотками, - тут же отчитала ее Марта. - А вы леди Кира, однако, прямолинейны, но не считайте, что лорду Аристиду и любому другому, приличному мужчине будет приятна подобная черта.
        Я промолчала, видя смешинки в глазах Кресиды. На слова этой старой перечницы мне было наплевать, но я готова их терпеть ради своей цели.
        - Госпожа Марта, а где же господин Киринн и… барон? Мужчинам так важно хорошо питаться по утрам, чтобы у них было много сил для важных дел, - наиграно заботливо проговорила Клодия.
        - Барон готовит садовый лабиринт за стенами поместья для второго конкурса, а господин Киринн убыл во дворец по поручению лорда Аристида, - сухо ответила она, промокнув губы салфеткой.
        - Ах да, второе задание ведь будет на показатель нашего магического дара, - скучающе сказала графиня Аделаида и разве что не зевнула, но сдержалась, подлив себе еще кофе.
        - Госпожа Марта, испытание снова будет на закате?
        - Нет маркиза Дэшвуд, в полночь. Поэтому я настаиваю леди, чтобы каждая из вас как следует отдохнула днем и к ночи была готова. Рекомендую одеть более уместные наряды, иначе вы их испачкаете, порвете и растеряете ваши фамильные драгоценности.
        - Неужели все будет настолько опасно и сложно? - боязливо спросила Летиция.
        - Уверяю вас милочка, все вы в полной безопасности, но о большем я сказать не могу. Только дать совет.
        - Благодарю вас госпожа Марта, - голосом полным уважения сказала Магдалена.
        А я наконец-то спокойно закончила завтрак и, дождавшись, когда Кресида сделает то же самое, мы отправились на прогулку в ту часть сада, где за забором виднелись зеленые стены кустарников лабиринта.
        - Кира, я хочу тебя предупредить. Опасайся леди Летиция. На вид эта рыженькая может и наивная со своими кудряшками и веснушками, но то, каким взглядом и криком она вчера провожала русалок, которых ты вызвала - опасно и не несет ничего хорошего.
        - Вряд ли бы она смогла их тронуть, я бы не позволила - это мои тетушки.
        - Тем более! Твой голос истиной сирены, родственники-русалки и тем более чистые аквамарины - ты отлично подходишь для заработка. А я слышала от маркизы Дэшвуд, что истинное состояния дел семейства леди Летиции желает лучшего. Они практически банкроты, а все из-за того, что именно русалка прокляла их семью. Они ведь занимаются морепродуктами и в свое время поставляли аквамарины всем ювелирам королевства, а потом… - она осмотрелась по сторонам и продолжила едва слышно, - их прокляла русалка, сестру которой они поймали и заморили. Бедняжка умерла, а до этого иссушила свои слезные железы обогащая их аквамаринами. Но раз за разом камни становились все хуже по качеству и от нее избавились. Конечно кое-что из этого слухи, но в данном случае я верю маркизе Дэшвуд. Она конечно та еще сплетница, но еще ни разу не было такого, чтобы то, о чем она узнает не подтверждалось. Среди аристократии ходили слухи, что семейство Летиции промышляет браконьерством. Водный народ запрещено ловить и заключать в цепи, за это полагается казнь. Не удивлюсь, если бедных русалок расчленяли и пускали на редкие деликатесы на
столах знати.
        - Не удивительно что мои тетушки сказали о том, что мало кто остался в реках и озерах, все бегут в морскую пучину, подальше от людей.
        - Это верно, но то, что ты вчера спела - было волшебно. Хотя признаюсь я переживала, что барон может не выдержать, но он прошел проверку и теперь я могу быть спокойна. Его сердце принадлежит мне одной, несмотря на некоторые погрешности, но - это пение сирен от него не так просто оградиться, - она улыбнулась.
        - Я тоже об этом думала, когда пела, прости меня.
        - Не извиняйся. Все произошло так, как должно было случиться.
        - Как думаешь, что будет подстерегать нас в лабиринте?
        Кресида задумалась пока мы брели вдоль живой изгороди:
        - Вероятнее всего какие-нибудь фантомы чудовищ, которые будут атаковать нас иллюзиями чтобы проверить на что мы способны в момент атаки. Защита - нападение, лорд Аристид любит такое. Ведь судя по всему, он постоянно попадает в какие-нибудь переплеты.
        - Ну да, герой, теперь еще и с волшебным плащом от леди Аделаиды. Быть может именно она и станет его женой.
        - Все может быть, но поверь, твое выступление впечатлило ее не слабее меня. Только на миг, но я заметила, что ее лицо перестало выражать всеобщую скуку, а стало… живым.
        - Надеюсь, сегодня нас никто не станет убивать.
        До полуночи я не сомкнула глаз, выспавшись за вчерашний вечер и ночь. Оборотни не отходили от меня.
        В лабиринт по настоянию Тобиаса и Маулеза я надела один из брючных костюмов, которые хранились в глубине шкафа. Хотя мне жутко не хватало моих стрейчевых джинсов и кроссовок. Вместо этого я обула высокие ботинки и надела черную кожаную куртку, волосы заплела в тугую косу, чтобы она наверняка не расплелась.
        - Ты так стянула и прилизала волосы, что твоя голова кажется меньше чем обычно, - посмеялся надо мной Маулез, а Тобиас зарычал на него призывая к молчанию.
        - Послушай Кира, в лабиринте ты будешь абсолютно одна. Там будет темно и страшно, все что у тебя останется - это ты и твоя магия. Не бойся использовать ее, навредить тому, кто будет перед тобой, он или оно сможет принять облик любого известного тебе человека, но это обманка. Иллюзия чтобы сбить с толку.
        - Откуда ты все это знаешь? - чувствовала, как от его ладоней на моих плечах исходит жар.
        - Неважно. Ты не практиковалась в защите, но в момент опасности все получится. Верь в себя и скорее возвращайся.
        Я кивнула и… обняла его на прощание, Маулезу тоже досталось, хотя он всячески делал вид, что вынужден обниматься с пугливой девчонкой, а потом шепнул мне на ухо:
        - Не попади в клетку.
        Конкурсантки собрались у живой изгороди, прямо под аркой в лабиринт и снова все тянули ленту из бархатного мешочка, с которым ходила госпожа Марта. Барон был рядом, но вот Кир отсутствовал, о чем тут же спросила Клодия.
        - Господин Киринн не вернулся из дворца, поэтому конкурс пройдет без него. - ответила Марта. - Кто у нас первый?
        - Я! - леди Летиция шагнула вперед. На ней были кожаные лосины для верховой езды и… коричневая юбка чуть выше колена. Руки по локоть закрыты перчатками, а волосы убраны под шляпку в цвет.
        - Удачи, если не сможете дальше двигаться, то выпустите искру вверх, - предупредил барон Миртил.
        Девушка вздернула носик и без страха прошла в лабиринт. Что там происходило никто не знал, но она вернулась через двадцать минут, неся в руках серебряный кубок. Подол ее юбки был разорван, волосы выбились из-под шляпки, а на щеке красовалась алая царапина. В глазах… легкий испуг.
        - Быстро вы, леди Летиция. Отлично, первая чаша из сервиза лорда Аристида у нас есть, - похвалил барон Миртил, забирая у нее посудину и ставя на стол.
        Летиция громко икнула и откашлявшись опустилась на предложенный стул. Нарбор налил ей горячего чаю из успокаивающих трав.
        - Следующая?
        - Я! - в лабиринт вошла Магдалена.
        Так происходило со всеми другими участницами, кто-то из них выходил со всклоченными волосами и испуганными глазами, кто-то выбегал, рыдая и трясясь от страха, но вот маркиза Дэшвуд не просто выбежала, а визжала дурным голосом катаясь по земле, будто от чего-то отбиваясь. Испытание она провалила, не принеся кубка и не поскупилась об этом сообщить, называя лорда Аристида и его конкурс настоящим адом и что ее жизнь дороже чем дурацкие кубки. Однако стоило отпоить ее чаем, как девушка стала постепенно приходить в себя и думала еще раз сунуться в лабиринт, но барон ей отказал.
        Предпоследней пошла Кресида, но она отсутствовала уже сорок минут, и я не на шутку начала волноваться за нее.
        - Барон, позвольте мне пойти следом, - я встала под аркой.
        - Что ж… надеюсь виконтесса просто, перепутала тропинки… - было видно, что он сам взволнован, но не может нарушить правила конкурса.
        И я вошла в лабиринт. Пространство за мной покрылось прозрачным слоем, напоминающим стекло. Я видела всех, кто за ним стоит, но не могла пробиться. Я даже покричала, но меня никто не услышал.
        - Ладно, представим, что это лабиринт, как в Гарри Поттере, - всегда, когда мне было страшно, я начинала разговаривать с самой собой и пока активно продвигалась вперед, стала напевать песенку:
        - Хорошо, все будет хорошо, я это знаю.
        Ой чувствую я, девки, загуляю, ой загуляю!
        Тут справа на меня набросилась длинная черная змея. Я вскрикнула, выставив руки вперед, и ужасная змея сгорела на месте.
        - Черт! Чтоб вы все провалились со своими дурацкими конкурсами, - переведя дух, прошла дальше, воздух здесь был затхлый, пахло сыростью, болотом… и для пущего эффекта вдоль ног стелился густой туман.
        - Если нам скажут: «Ваш поезд ушёл».
        Мы ответим просто, что подождём другой.
        И чтоб на перроне скучать не пришлось,
        Мы накроем стол и выпьем за любовь
        и будет хорошо, все будет хорошо…
        Дальше я время от времени защищала себя полупрозрачным защитным куполом, превратившись в цветок под стеклянной колбой, пока в нее бились различные твари не самых приятных наружностей. То я видела мумию, то разлагающийся труп, подползающий ко мне по земле, и орала так, что чуть не охрипла, а потом топтала этот самый труп своими ботинками. Бывало, что земля уходила у меня из-под ног, превращаясь в глубокую яму, на дне которой копошились змеи или торчали острые шипы.
        В такие моменты фантазия подкидывала мне странные способы атаки, то у меня в руке откуда-то появился железный бидон, который все детство лежал на дачном чердаке, и я им отбивалась от морды полульва-полускорпиона, а еще всячески старалась вызвать огонь, но он отнимал у меня слишком много сил в отличие от воды, которой я заливала ямы.
        Наконец-то, в тумане показался круглый столик, на котором стояло три серебряных кубках: мой, Кресиды и Дэшвуд. Я пожалела, что не взяла с собой сумки, но были два глубоких внутренних кармана куртки, куда я и убрала эти чаши, правда пока я шла обратно, они ужасно громко звенели, и я боялась, что всякие фантомы и прочая гадость со всего лабиринта рванет на это звяканье.
        В десяти шагах от выхода, я обо что-то споткнулась, а когда нащупала что это, меня пробрал холод. Я сидела рядом с неподвижным телом Кресиды.
        - Боже… - прошептала я, касаясь ее шеи и… - Фух, живая, - я чувствовала слабое, но биение ее пульса. Вытянула подругу из-под куста. Платье порвано, на лице было столько кровоточащих порезов, что я испугалась, можно ли восстановить кожу.
        Таща ее за подмышки по влажной траве, на которой так и норовила поскользнуться, я наконец-то оказалась рядом с аркой, но почему-то не могла в нее войти. Стекло не пропускало меня, даже когда я попыталась его разбить кубком, а затем на меня упало что-то широкое и обжигающее открытые участки кожи.
        Я закричала, зашипела от боли, от ожогов. Сеть… из странного раскаленного метала, запахло горелой плотью. От моего крика Кресида пришла в себя и слабо зашевелилась.
        - Кира держись! Это специальная сеть для отлова русалок, как она попала сюда?! - Разрывая подол платья на куски и оборачивая свои ладони тряпками, Кресида с трудом, но смогла немного стянуть с меня сеть, дальше я выползла из-под нее самостоятельно, жадно глотая воздух и боясь пошевелиться, чтобы не задеть обожженные руки. Лежа на животе и, впервые за все время в лабиринте, наслаждаясь тем, что здесь сырость и трава мокрая, прохладная. Я уткнулась в нее лицом и прохрипела:
        - Стекло не пробить, нам нужно отсюда выбраться, может пустить искру?
        - Боюсь… нам это не поможет. Здесь есть кто-то живой и их несколько, - она помогла мне подняться, и мы спрятались за стеной в соседнем проходе.
        Рядом с нами пробежали две высокие фигуры в черном, в руке одного я увидела странное, изогнутое, как крюк, оружие.
        - Как ей удалось выбраться из сети? - Спросил один мужчина.
        - Не знаю, но далеко она не могла уйти, я чувствую запах ее плоти, - он с легкостью поднял сеть и закинул себе на плечо. - Ищи, она рядом.
        Когда они прошли в противоположную от нас сторону, я посмотрела на Кресиду.
        - Это ловцы, - шепнула виконтесса, поддерживая меня и перетягивая мои обожженные ладони новыми обрывками своей юбки. - Они ловят русалок, кто-то сказал им, что ты здесь. Если пустим искру, то нас засекут, они на это и рассчитывают.
        - Я в этом коридоре не была, но думаю фантомы и ямы со змеями лучше, чем их ржавые крючья, - закусив губу, я встала с травы, и мы как можно тише пошли вдоль стены вперед, каждый раз замирая от любого шороха и потом долго вслушиваясь в тишину.
        Мне казалось, что я скоро оглохну от громкого стука собственного сердца, но вот из тумана появилась другая арка, но проход закрывала стена, и как бы Кресида не пыталась, мы не могли устроить ни подкоп, ни разорвать ветки.
        Дальше мы бежали без оглядки, я почувствовала свежий воздух и обрадовалась, что вот он выход, пока не получила чем-то тяжелым в висок. Упав на колени, вместе со мной свалилась и Кресида.
        - А вот и наша рыбка, да еще и с подружкой. Мы же вырубили тебя малышка… жаль конечно твою мордашку, но ты так долго плутала, что мне надоело ждать, когда ты уйдешь. - Перед нами возник желтозубый бугай с бугристой кожей на которой были выпученные рыбье глаза и нос картошкой, нижняя губа выпячена вперед, а на правой щеке кривой шрам. Рядом с ним стоял его напарник, скрытый маской, я видела только зеленые глаза. Его голова была под банданой, а на руках перчатки. Он крепко сжимал сеть, готовый принять меня ею в свои объятья.
        - Вы на территории лорда Аристида! Знаете, что полагается за поимку морского народа или человека, связанного с ними родством - смерть! - воскликнула Кресида, встав передо мной и готовая защищать ценой своей жизни.
        - Пошла прочь, дамочка, - приказал желтозубый и ударил девушку тыльной стороной ладони, Кресида как кукла ударилась об изгородь и упала на землю. И уголка рта у нее текла струйка крови, но она с такой ненавистью смотрела на мужчину, что я поняла, если понадобится, Кресида костьми ляжет, но не даст забрать меня в рабство.
        «Давай же, огонь, родненький, ну помоги мне хоть разок», - взмолилась я, понимая, что атаковать их водой бесполезно. Чувствуя, как по венам течет нечто горячее, от чего мне стало не по себе, я выбросила руку вперед и в лицо обидчика полетел огненный шарик. Не ожидающий такого, желтозубый заорал дурным голосом, схватившись за свои глаза.
        А я потянула Кресиду за руку и зажав в руке серебряный кубок, ударила им в нос подручного в маске. Кресида добавила от себя снятой с ноги туфелькой, каблук пришелся по голове. Срывать маску чтобы узнать, кто этот хмырь, у нас не было времени, потому что я закричала дурниной, вырываясь из лабиринта и падая на траву. Пламя сжигало меня изнутри, осушая мои вены.
        - Боги, что произошло?! - Прозвучал голос барона, но ко мне уже бросается Киринн и сидящие рядом с ним волколаки.
        Кресида с криком отдернула от меня руку, дуя на обожженную кожу, а я трепыхалась в припадке, тело кололо изнутри тысячами игл, мне страшно хотелось пить, и я затихла только тогда, когда кто-то подхватил меня на руки и внес в холодную воду озера.
        Я слышала рычание волков, чувствовала чьи-то горячие ладони, слышала голос Киринна и крики девушек, пока с головой не ушла под воду. Только там, на самом дне мне стало легко и огонь, сжигающий меня изнутри, погас.
        Из воды я выползла на дрожащих руках и упала лицом в траву. Надо мной склонились Киринн и оборотни, они задавали вопросы, а я ничего не слышала, только видела, как шевелятся их губы.
        Они попытались вытащить меня, но я не хотела никуда идти и вцепилась в траву обожженными руками, на которых тут же лопнула кожа и потекла кровь.
        - Оставим ее здесь, она должна быть рядом с родной стихией. Прикажите принести эликсиры и полотенца, - сказал Тобиас, подкладывая горячую ладонь мне под щеку и я с удовольствием устроилась на ней. Разве что не лизнула как благодарная собака.
        Пока меня никто не переворачивал, мне было удобно, но, когда Маулез вооружившись ножницами стал разрезать на мне одежду и стаскивать с поврежденной кожи, я вскрикивала и скулила как побитое животное. Даже хотела отползти обратно в воду, но мне не позволили.
        - Кира, ты не полноценная русалка, поэтому твои раны нуждаются в сухости. Просто так водой ты себя не излечишь, - объяснял мне Тобиас, но переворачиваться я отказывалась.
        - Уйди… - прошептала, смотря в синие глаза Киринна. Но видимо моя просьба вызвала в нем такую бурю эмоций, что он даже оскалился от гнева.
        - Прошу вас милорд… - шепнул Тобиас. - Она сейчас как слабый щенок, проявите терпение и уделите внимание тому, что произошло в лабиринте. Я почувствовал запах ловцов, а все эти следы на ее теле - ни что иное, как магическая сеть.
        - Хорошо, не отходите от нее ни на шаг, - и, развернувшись, пошел в сторону поместья.
        - Он ушел, теперь можешь перевернуться, если стеснялась его, - поторопил меня Маулез и укрыл полотенцем, помогая сесть, что я удивилась, куда пропал заядлый картежник и циник.
        У меня кружилась голова, в горле пустыня, я готова была вылакать всю воду из озера, но Тобиас тут же поднес к моему рту флягу, и я с жадностью опустошила ее. Оборотень удивленно перевел взгляд на пустой сосуд, потряс его, а мне все равно хотелось пить, но уже не так сильно.
        - Нам нужно в дом, искупать тебя в лечебном настое, и тогда можешь спать.
        Я испуганно посмотрела по сторонам и сжала полотенце, кровь выступила на пальцах, испачкав ткань.
        - Не бойся, никто тебя не тронет.
        Я кивнула и Маулез поднял меня на руки, любое движение причиняло мне боль, и пока он нес меня, я тихонько стонала и плакала.
        - Прекрати скулить, еще чуть-чуть и у меня сердце не выдержит, а оно мне еще нужно, - прошипел он мне на ухо, но беззлобно, заставив едва заметно улыбнуться, но говорить я не могла, у меня просто не осталось сил, потому что я провалилась в забытье.
        Иногда я слышала голоса оборотней, затем Киринна который спорил с ними о чем-то, предлагал вызвать служанку и тут уже я сквозь туман прошептала:
        - Никаких служанок, не подпускайте никого, Тоби… - и снова смежила веки.
        Меня погрузили в теплую воду, поливали на голову и когда хотели из нее вытащить, я вцепилась пальцами в край, но кто-то разжал их, а затем отнес в кровать и осторожно положил на матрас.
        Рот открыли и по горлу потекла чуть сладковатая, напоминающая разбавленный водой мед, жидкость.
        Иногда я вскрикивала от боли, если переворачивалась, касалась перебинтованными руками кого-то или чего-то горячего. Я слышала ровное или наоборот прерывистое как после бега дыхание, меня гладили по голове и мне это нравилось, я тянулась к этим прикосновениям, теплу. Чувствовала спиной биение сердца в чьей-то груди. Так прошли ночь, утро, и только к полудню я проснулась от голода.
        Головой я пыталась устроиться на подушке, но она оказалась неудобной и твердой. Я сдвинулась в сторону, и подушка стала ровной, но все равно не мягкой, и какой-то стук мешал мне погрузиться в сон.
        - Тебе будет неудобно так спать, - услышала голос Тобиаса и открыла глаза. Оказывается, я пыталась устроиться то на его плече, то на груди.
        В животе громко заурчало, и я без стеснения зевнула, щелкнув зубами. Стон боли вырвался из моей груди, стоило потянуться и разлечься звездой на кровати, закинув ноги на плечо, лежащего с другой стороны Маулеза.
        Оборотень даже не проснулся, но перехватил ноги и крепко обнял их, уткнувшись в мои узкие щиколотки.
        - Смотрю один уже не против похомячить ножками прекрасной девы на завтрак, - прохрипела я, стараясь выползти и только после этого поняла, что на мне нет моей любимой черной пижамы.
        Тобиас вовремя накинул на мою заднюю часть одеяло, когда Маулез открыл глаза и с непониманием уставился сначала на мое сонное лицо, а потом на мои ноги в своих руках.
        - Я русалочьи отростки не заказывал, - отпихнул их от себя и поплелся в ванную.
        - Вот она истинная любовь, а будь у меня хвост я была бы прекрасна, - шутливо проговорила я, отползая на край кровати и заворачиваясь в одеяло.
        Когда я вышла из гардеробной, порадовало что на пижаме пуговицы и ткань такая легкая, что не причиняет дискомфорта моим ожогам. На столике стояло несколько подносов с едой.
        - Кофе… умоляю, - захныкала я, устраиваясь в кресле. - Тобиас протянул мне чашку, сам он уже подъедал порцию из пышного омлета с горкой бекона. - Обожаю мужчин с хорошим аппетитом, но что-то мне подсказывает что ты можешь съесть еще больше.
        - После твоего ночного приключения, я готов съесть парочку жареных кабанчиков.
        - А еще выпить столько же бочонков холодного пива, - поддакнул вышедший после душа с полотенцем на бедрах Маулез. Он без стеснения сел рядом и подцепил вилкой овощи гриль.
        - Поймали этих ловцов, которые как бешеные бегали по всему лабиринту с этой проклятой сетью? - Закатала рукав чтобы посмотреть на следы. От вчерашних ожогов остались длинные, местами глубокие, но розовые шрамы с корочками, которым на вид было уже недели две.
        - Нет. Киринн задержался во дворце и если бы прибыл позже, вас с виконтессой можно было не спасти - ее то точно. От нее ловцам нет пользы, а лишний свидетель ни к чему, а вот от тебя… как наполовину русалки, - с набитым ртом, ответил Маулез, и я с умилением вытерла ему рот салфеткой, как вытирала иногда Кириллу.
        - Спасибо.
        - Не за что. И что теперь?
        - Ничего, из конкурса выбыла маркиза Дэшвуд - не смогла принести кубок, но лорд Аристид не станет расстраиваться, ведь ты вернула ему целых три экземпляра.
        - Да, его любимый сервиз не пострадал в отличие от меня и виконтессы, как она там? - спохватилась я, вспомнив о бесстрашной подруге.
        - Ее жизни не угрожает опасность. Но от шрамов на лице не удастся избавиться, в нее запустили каким-то режущим заклинанием. Видимо один из тех ублюдков хотел ее оглушить, а может и специально навредить, чтобы избавиться от очередной конкурсантки, - Тобиас выпил кофе. - Мне все больше не нравится произошедшее. Ловцы легко проникают на территорию сильнейшего мага. В лабиринте набрасываются на девушек. О том, что ты наполовину русалка узнали только после конкурса, значит кто-то или одна из конкурсанток сообщили кому надо и вот - результат.
        - Ты кого-то подозреваешь? - Маулез принялся за сэндвичи с ветчиной и сыром, сделав из двух, один большой.
        - Только леди Летицию, незадолго до конкурса, виконтесса Кресида рассказала о том, что у семейства Летиции не все идет так гладко в бизнесе. Денег в семье мало, и ходят слухи что их семья промышляет браконьерством: отлавливает водный народ, использует и убивает русалок.
        - Уже кое-что, но ты не думала, что Кресида могла умышленно ввести тебя в заблуждение, а сама все подстроить чтобы избавиться от тебя, да еще нажиться?
        - Нет, Тобиас, не думаю. К тому же, ее сердце уже занято - бароном Миртилом.
        - Почему тогда она не уйдет из конкурса? Совсем ей что ли себя не жалко? - Маулез непонимающе на меня уставился.
        - Это ее женские заморочки вступили в силу. Пока она учувствует в конкурсе, может быть рядом с бароном. Возможно, если он сделает ей предложение, то она уйдет. А так… - я развела руками.
        - Глупые влюбленные бабы, одна морока с вами, - осклабился Маулез.
        Как только мы покончили с завтраком, я с трудом оделась в легкое платье и, сопровождаемая мужчинами в облике волков, подошла к комнате Кресиды, возле которой стояли барон Миртил и мужчина с черным саквояжем.
        - Леди Кира, как я рад что вы на ногах, - барон бережно взял меня за руку.
        - Как она там? - сразу же перешла к главному я.
        - Доктор Финиаст сделал все, что мог, но… боюсь ее лицо… останется таким навсегда.
        Я долго смотрела в глаза Миртила, видя в них нескрываемое горе и сказала то, что видимо следовало сказать до этого проклятого конкурса:
        - Если вы действительно любите ее, то примите и со шрамами и наконец-то признаетесь в своих чувствах не только ей, но и скажете лорду Аристиду, что берете виконтессу Кресиду в жены.
        - Но… как я могу, я стар для нее… - пролепетал он.
        - Если это все, что вас волнует, то вы меня разочаровали. Настоящий мужчина, умудренный жизненным опытом - это не тот, который будет задумываться о возрасте как старая бабка. А пойдет за своей женщиной через огонь, воду и медные трубы, я уже не говорю про сакраментальную фразу - «И в болезни, и в здравии, и в богатстве, и в бедности» или вы трус, барон? - прищурила глаза и ехидно улыбнулась.
        Судя по всему, я разозлила его, потому что пышные усы разве что не встали дыбом от моих слов.
        - Да как вы смеете?! И это леди?!
        - Еще бы я не смела, когда передо мной стоит не барон Миртил, а его подобие. Мужчина, который давно должен был тащить мою подругу под венец без всех церемоний, потому что она безмерно любит его таким, с усами, с сединой в висках и черт побери в возрасте, если вам это так важно! - уже повышая голос сказала я, чем припечатала барона. Его губы зашевелились, но вместо того чтобы ответить мне, он ворвался в комнату Кресиды.
        Девушка сидела на кровати и рыдала, утираясь платком.
        - Дорогая, не убивайся, я всегда буду рядом, потому что люблю тебя, и бог с ними, этими шрамами.
        Дальше я закрыла дверь, не дав доктору Финиасту наблюдать настоящую страсть опытного мужчины.
        - Что ж, доктор, надеюсь в следующий раз, они позовут вас, когда виконтесса подарит барону первенца.
        - Кхм, это верное решение, - он кивнул мне, и мы спустились по лестнице, я повернулась в сторону кабинета Киринна и, постучав - вошла внутрь с оборотнями.
        Дальше я спокойно рассказала о произошедшем в лабиринте. Намекнув, что подозреваю леди Летицию.
        Киринн выслушал ни разу не прервав и ни о чем не спросив. Он уставился в одну точку непроницаемым взглядом еще более ледяных, нежели обычно, синих глаз и не обращал на нас троих внимания.
        Хотя Маулез уже успел схрумкать все соленые орешки в вазочке и выпить бокал вина, который судя по всему Киринн налил себе. Тобиас сидел со мной на диване, положив ладонь так, что, если бы мне захотелось, я смогла вложить свою руку в его, но мне не хотелось, поэтому я молча рассматривала убранство кабинета.
        Два высоких окна, скрытые светлым тюлем и салатовыми шторами. Зеленый кожаный диванчик и кресло. Стеклянный, прямоугольный столик на деревянных ножках в цвет мебели из вишневого дерева.
        Кабинет был небольшим, но уютным. С книжным стеллажом во всю правую от входа стену. С левой огромный стол, на котором мы все месте могли поместиться, если начнется потоп. На стене висит картина с портретом светловолосого мужчины в короне и алом плаще. Если убрать плащ и корону, пририсовать внушительный меч, то мужчина будет похож на самого настоящего викинга со своими длинными волосами и бородой, не говоря о широких плечах, которые этот самый плащ не скрыл, а наоборот подчеркнул.
        - Ну прямо скандинавский бог, - восхитилась я портретом короля Улириана.
        - Ты о ком? Ааа… да, наш король такой… - Киринн очнулся от задумчивости и обернулся к портрету. - Кстати, на этой неделе больше никаких испытаний не будет, только бал, но не здесь, а во дворце этого самого, как ты выразилась, бога. Там вы, возможно, познакомитесь с лордом Аристидом.
        - Неужели? Наконец-то увижу этого серого кардинала.
        От моего скепсиса, Киринн усмехнулся.
        - А Тобиас и Маулез смогут со мной пойти?
        - Да, но исключительно в человеческом обличие.
        - А их там у меня не отобьют всякие профурсетки? - потянула Тобиаса под локоть и надула губки, захлопав глазками. - А то подойдет какая-нибудь с бюстом графини Берил, всколыхнет своими… формами и все, у Маулеза сразу слюнки потекут.
        - Да с чего ты взяла что я падок на женскую грудь?! - воскликнул оборотень, ставя полупустую бутылку с вином на стол.
        - Да по тебе видно, - скривила рожицу, - это у Тобиаса другие запросы, ему нужна высокоинтеллектуальная и спокойная, а главное порядочная девушка, но отнюдь не рубенсовских форм. - Показала на себе эти самые формы. - От моих слов Тобиас не сдержал смешка.
        - Нарбор позаботиться о мужских костюмах, холодное оружие брать запрещаю.
        - Кому нужны эти заточки, когда есть собственные когти и клыки, - которые Маулез и продемонстрировал Киринну и уже было потянулся чтобы прочертить ими по столу, как был остановлен строгим взглядом синих глаз.
        - Я в курсе, не тронь стол - это раритет.
        Оборотень пожал плечами. До бала осталось два дня, которые я хотела провести с пользой, а главное, безопасностью.
        - Кира, если увидишь на территории волколаков, не бойся, - предупредил меня Киринн.
        - Я и не боюсь. А вот этих самых ловцов с адской сетью… - я передернула плечами, смотря на ожоги на запястьях.
        - Все будет в порядке. Больше никаких проволочек, не думал, что кто-то в открытую посмеет напасть на вас с виконтессой.
        - Теперь будешь думать. А если такое повторится, то я сама достану этого лорда, прижму его в углу и потребую отправить меня домой под пытками моими корсетами и кружевным бельем.
        От такого заявления у троих мужчин округлились глаза, а я довольно усмехнулась.
        - А заодно возьму у виконтессы ее фирменные туфли с самой тонкой шпилькой, чтоб засунуть ее в одно место, дабы лорд Аристид точно не вырвался. Женские туфли - это опасное оружие, уж тому в маске досталось.
        После разговора, я с оборотнями вышла в сад на прогулку, а чуть позже узнала, что виконтесса Кресида тоже выбыла из конкурса. Эту новость сообщила довольная до невозможного леди Летиция. Я же в свою очередь искренне поздравила подругу, наведавшись к ней под вечер.
        Глава 15
        Мы с виконтессой сидели в ее спальне и пили чай с выпечкой. На столике стояли вазочки с фруктовыми салатами и мороженым, одну я уже опустошила.
        - Он сделал мне предложение и… я согласилась, - призналась, улыбающаяся Кресида.
        - Хвала богам! Для этого пришлось чуть ли не погибнуть в лабиринте, получить режущее заклинание в лицо чтобы барон Миртил решился, - наигранно возмущенно воскликнула я.
        - Сама не знаю, как он решился…
        - Зато я знаю, но не в этом дело. Леди Летиция похоже одна радуется тому, что ты выбыла.
        - Стерва, не представляю, что случится если она станет женой лорда Аристида.
        - Не говори глупости, не станет. Опасная дамочка, если действительно окажется что по ее наводке нас атаковали, а меня, как последнюю рыбину, попытались уволочь сетью…
        Кресида тяжело вздохнула, покачав головой:
        - Все это ужасно, но скоро бал и там ты должна блистать, как никогда.
        - К чему? Я не планирую охмурять лорда, все что мне нужно - это только… - и тут же осеклась, чуть не сболтнув лишнего.
        - Печально что ты не можешь рассказать мне обо всем, - она погладила меня по руке.
        Ее темные волосы были распущены, а в глазах искреннее сожаление. По лицу Кресиды, как полосы у тигрицы, шли шрамы, но они ничуть не портили ее.
        - Что тебе сказал врач по поводу этого украшения? - спросила, прикоснувшись к своему лицу.
        - Ничего хорошего, но знаешь, меня это ничуть не волнует. Я не любительница бывать на балах, крутиться в высшем обществе, поэтому мне все равно, что окружающие будут воротить от меня носы. Миртил знает, какая я на самом деле, и готов целовать мое лицо со шрамами, потому что любит. Ему плевать на остальных. Это ведь не болезнь и не конец света.
        - С ними ты напоминаешь мне дикую кошку, не поздоровится той, которая вздумает вдруг отбить твоего мужчину.
        Кресида пошевелила длинными ногтями и зарычала.
        - Вот, вот, точно кошка.
        Мы еще некоторое время посидели, а затем крепко обнялись, и я ушла к себе в комнату, но у дверей остановилась, обернувшись.
        Из-за угла на лестнице мелькнула чья-то тень «Кто это у нас там лазит?» но решив не рисковать, вошла в комнату и закрыла дверь на замок.
        Тобиас и Маулез в облике животных, лежали на полу. Сегодня - кровать принадлежала мне одной, поэтому я разлеглась звездой и быстро уснула.
        На следующее утро, виконтесса покинула поместье, под руку с бароном Миртилом. От Нарбора я узнала, что барона не будет несколько дней.
        Мы остались под присмотром госпожи Марты, камердинера Нарбора и нескольких оборотней, от которых влюбленная в Киринна Клодия не могла оторвать взгляда, пожирая их широкие плечи, сильные руки и лица, которые я нарекла «норвежскими божками» у меня даже появилось подозрение что король Улириан тоже оборотень.
        Графиня Аделаида, лежащая на кушетке в саду с очередным романом, иногда провожала оборотней долгим внимательным взглядом, после чего снова читала книгу и… возвращалась к настоящим, а не литературным мужчинам.
        А вот леди Летиция не скрывала своего презрения, но госпожа Марта одернула ее за неподобающее поведение. Магдалена была само спокойствие и благоразумие, свое время она предпочитала проводить либо в библиотеке, либо в саду за книгой.
        Я же ощутила необъяснимую тягу к воде, и моим оборотням приходилось силком утаскивать меня из озера, неся на плече и не обращая внимания на возмущение госпожи Марты.
        Правда переходить дорогу оборотням она не посмела, поэтому Магдалена подливала ей успокоительного чая и едва заметно крутила у виска карандашом, смотря на меня с легким осуждением. Я разводила руками, пока меня перекинув через могучее плечо нес Маулез или Тобиас. Единственная отрада, то, что по ночам мы устраивали вылазки, и я могла свободно плавать столько, сколько душе угодно не боясь кого-нибудь смутить.
        Мы уходили к дальнему участку, устраивались под ивой, ветви которой служили нам отличной завесой от посторонних взглядов и пока мужчины жарили шашлыки с овощами, я плавала в тонкой сорочке.
        Меня ничуть не смущало что белоснежная ткань с вышитыми голубыми узорами после купания липла к телу. С оборотнями я не чувствовала стеснения, они объяснили это тем, что я наполовину русалка, а этих хладнокровных существ тяжело смутить. Но присутствие Киринна заставляло меня ощутить застенчивость, словно я обнажена перед родственником.
        Иногда я позволяла себе настолько расслабиться, что стоило нырнуть с головой, как после на траву у костра летела моя сорочка. Маулез пытался разглядеть меня, вытягивая шею, а Тобиас молча развешивал одежду чтобы она высохла.
        В воде мои внутренние страхи и беспокойство уходили вместе с моим телом - на дно, где я могла долго находиться без кислорода, но все же быть наполовину русалкой - это не полностью чтобы не дышать совсем. Мне казалось, что мои волосы стали длиннее. Это подтвердили и оборотни, когда я по пояс вылезла на деревянный настил, а мою обнаженную грудь прикрывали длинные пряди.
        - Оборотням, как и русалкам незнакомо стеснение. То, что естественно, даровано природой - не безобразно, - сказал однажды Тобиас и я была с ним абсолютно согласна.
        Сегодня к нам решили присоединиться другие волколаки. Сплошь скандинавские боги, от их вида внутри меня, что-то дрогнуло. Когда-то я называла это чувство вожделением… но о чем после смерти Кирилла забыла, как и о том, что я живая и во мне тоже осталось желание.
        Оборотни не спешили подходить к нашему костру, они настороженно смотрели на меня, должно быть боялись, что я зачарую их своим голосом, но меня это позабавило, а уж Маулеза и Тобиаса тем более.
        Мои оборотни видно привыкли ко мне и перестали быть такими восприимчивыми к пению сирены в отличие от других. И пока оборотни топтались в сторонке, я вынырнула из воды и присев на настил, неторопливо отжала воду с волос, на мое лицо падал свет луны, и я едва слышно запела:
        Если бы ты знал, как я счастлива теперь
        Утешать меня не нужно - просто слушай и не верь
        Если бы ты знал, как уютно в пустоте
        Одиноко и свободно - всё как ты того хотел
        Не отбрасывая тень следом за тобой
        Хочешь я допью эту чашу за двоих
        И сама расставлю точки в многоточиях твоих
        Чёрное кольцо оказалось цифрой ноль
        Это всё, что мне осталось, так оставь его со мной
        Я не верю всё равно, верю всё равно
        Только ты не узнаешь, слёз моих не увидишь
        Не срастётся вовеки сломанная ветка
        И меня покидая никогда не раскайся
        И навеки прощаясь обмани, но останься
        Обмани, но останься!
        Я скучаю по тебе, я дышу тобой
        Только ты не узнаешь, слёз моих не увидишь
        Не срастётся вовеки сломанная ветка
        И меня покидая никогда не раскайся
        И навеки прощаясь обмани, но останься
        Обмани, но останься!
        Мой голос отдавался эхом вокруг, а я уже заметила, как некоторые волколаки напряглись,
        Широкоплечий оборотень с гривой каштановых волос, чем-то он напомнил мне цыгана. Смуглая кожа, в ухе золотая серьга, а в руке зажат кинжал, которым он видимо собрался нарезать принесенную кем-то курицу.
        Я насторожено следила за неизвестными мне до сих пор мужчинами, которых ни разу не видела.
        - Это остальные наемники, - пояснил Тобиас.
        Я сложила руки на груди и подошла к огню, Маулез как раз жарил куриные ножки, но не успел он донести пищу до рта, как я перехватила ее, откусив кусочек.
        - Эй! Я специально себе прожарил как следует, ну ты обжора! Вместо того чтобы песни горланить, лучше бы рыбы наловила или там креветок целую корзину, а она песни поет, как ведьма в летнюю ночь.
        Я скривила ему рожицу и покончив с костью, бросила ею в него же, от чего оборотень недовольно фыркнул.
        - Вот они, женщины, готовишь, заботишься, а они в тебя костями твоего собственного ужина кидают.
        - Не ворчи, Маулез, не гоже обижаться на сирен. Коль у них душа поет, так найдутся слушатели, - сказал тот самый цыган, беззастенчиво, даже откровенно разглядывая меня в мокром одеянии. - Мое имя Айварс, я главный. Это мои подопечные, остальные рассредоточены на другом берегу. Не обижайся на нас, дева, мы не доверяем русалкам, но ты не они и не станешь насильно влюблять нас в себя, отбирать волю, я прав?
        - Все верно. Уходите, раз вам не по душе мои песни, а они… - кивнула на Маулеза с Тобиасом, - вынуждены их слушать. - Видя, как Маулез страдальчески закатил глаза, а Тобиас мне тепло улыбнулся, я рассмеялась.
        - От чего же не послушать… спой нам еще что-нибудь. - Из-за Айварса вышли два абсолютно одинаковых парня, на вид лет двадцати пяти, может старше с пепельными волосами, собранными в длинные косы. У них были разноцветные глаза: один серый, другой голубой.
        - Это Хугин и Мунин, мои племянники, - представил их Тобиас.
        - А Маулез тебе тоже приходиться родственником? - Хитро прищурилась.
        - Ага, я троюродный брат по отцовской линии. У оборотней, куда не плюнь, везде родственники, пятиюродные бабки и шестиюродные сестры, которые давно стали чьим-то женами, если конечно у мужика встало на ту самую особь женского пола, - Маулез сплюнул в сторону, крутя над огнем свой нож с насаженной ножкой.
        - Ты бы радовался этому, я вот всегда мечтала о большой семье, но не повезло, - отвернулась чтобы не показывать своего погрустневшего лица, вспомнив о свекрови. На душе стало гадко. «Как там моя Снежка? Надеюсь эта тварь не появлялась больше в нашем доме».
        Я вернулась в воду и отплыла подальше, скрытая тенями ночи:
        Что же ты, девочка моя
        Делаешь с собой, сколько в тебе силы.
        Сколько же, девочка моя
        Выплакала слез, соли бы хватило.
        Наяву, тихий океан.
        Ты за ним на дно, а тебя до дна он
        Пьет, как бокал вина.
        Я вынырнула из воды и встала на настил:
        Помни у тебя я есть, даже если ты совсем одна.
        Около тебя, я здесь - ничего не бойся никогда.
        Решать тебе, куда идти; в дали, где туманами
        Окутано все впереди - не разбейся моя девочка.
        Не разбейся моя девочка.
        Что же ты, девочка моя
        Делала не так, как тебе непросто.
        Сколько ты, девочка моя
        Не спала ночей, ты бы отдала всё
        Чтоб уснуть на его плече.
        Каждый божий день проведённый с ним
        Ты помнишь до мелочей.
        Из тумана соткалась крохотная фигурка фантома, которого я создала чтобы хотя бы так увидеть дочь, ее лицо с каждым днем стиралось из моей памяти. Я боялась этого, но фантом… оказалась, как живая.
        Она бежала ко мне через все озеро, а я продолжала петь, протягивая к ней руки. Ее пепельные волосы развевались на ветру, как если бы он дул, на голове был венок из ромашек, который мы сплели однажды летом на даче, пока Кирилл был жив.
        Серо-голубые глаза сверкали, а моя Снежинка бежала, оставляя на воде круги, пока не оказалась в моих объятьях. Я видела, как ошарашено и даже испуганно смотрят на меня оборотни, как их глаза блестят, у кого-то по щекам текли слезы. Они видели и понимали, но не смели ничего сказать. Фантом пульсировал в моих объятьях, будто я обнимала настоящее детское тельце. Наши волосы смешались, щека к щеке, детские ручки обнимают меня за шею:
        Помни у тебя я есть, даже если ты совсем одна.
        Около тебя, я здесь - ничего не бойся никогда.
        Решать тебе, куда идти; в дали, где туманами
        Окутано все впереди - не разбейся моя девочка.
        Не разбейся моя девочка. Не разбейся, моя девочка.
        Последние слова я шептала, фантом растаял, а я осталась на месте. Моего плеча коснулась рука Тобиаса, я потерлась об нее щекой, роняя несколько аквамаринов, которые застряли в моих спутанных волосах.
        Тело обдало холодом, сковав со всех сторон. Оборотень крепко обнял меня, завернув в полотенце и утер влагу с щек, смотря в мои опустевшие глаза.
        - Мороки с тобой, поди больше, чем с твоей дочкой. Как хоть зовут-то? - спросил Маулез, когда меня усадили на бревно. Тобиас не убирал своей горячей руки с моего плеча.
        - Снежана.
        - Красивое имя и выглядит так же, как снежинка. Видимо цветом волос она уродилась в тебя.
        - Меня… - хрипло сказала я.
        - Пора возвращаться в дом, ты замерзла и потратила много энергии на создание такого фантома, - проговорил Тобиас.
        Маулез потушил костер и присыпал угольки золотой. Я ступила на траву, но тут же была подхвачена Тобиасом на руки.
        - Нечего по земле босыми ногами ходить. Тебе еще детей рожать.
        - Для этого нужно встретить мужчину. В таком деле учувствуют обычно двое, - я сонно зевнула, устраивая голову на его плече. - Главное, чтобы у потенциального жениха не было родственников, которые захотят сжить меня со свету. Из-за таких я чуть не потеряла Снежку, пока была беременна.
        От моих слов Тобиас остановился и спустил меня на землю, поставив перед собой в кольце горячих рук. Маулез замер рядом, пристально разглядывая меня:
        - А что произошло, что ты чуть не потеряла малышку?
        - Мать моего покойного мужа никогда меня не любила, считала, что я не пара ее сыну. Впрочем, как и его младшая сестра Алиса. Обе - те еще змеи, доводили меня, нервы мотали, обвиняли во всех неудачах, говорили, что я ужасная жена, и однажды довели. Я была на восьмом месяце и открылось кровотечение, тогда я чуть не потеряла Снежинку, родила ее раньше времени.
        - Твар-р-рь, - прорычал Маулез, скаля отросшие клыки. Его глаза потемнели, меняясь на желтые.
        - А что же твой муж? - спросил Тобиас, еще сильнее сжав мои плечи.
        - Понял, что, оказывается, его мать та еще штучка и сократил наше общение до минимума, но не запрещал видеться с внучкой. А потом в какой-то момент я заметила, что на теле моего ребенка появляются синяки, будто ее специально щипали, - услышала, как Тобиас резко втянул воздух, - а оказалось, что это была моя золовка. У нее какая-то нелюбовь к детям, но к родной племяннице особенно. Видимо потому, что Снежка похожа на меня.
        - Видимо… - Тобиас снова взял меня на руки.
        - Если бы у тебя родился сын, как назвала? - спросил Маулез.
        - Ну… - я начала загибать пальцы - первый - Максимилиан, второй Глеб, а третий…
        - Геннадий или Валентин, - засмеялся Маулез. - Не много ли сыновей на одну такую худую сирену?
        - Вот третьего назвала бы Маулез, - щелкнула оборотня по носу, так что он резко остановился, а Тобиас засмеялся.
        - Но с моими приключениями, вряд ли я встречу своего мужчину, поэтому о сыновьях можно забыть.

* * *
        Лежа в кровати, я долго не могла уснуть. Оборотни решили еще немного побродить по территории поместья с собратьями, а я думала: «Смогла бы полюбить еще раз? Или же нет…»
        В комнате вдруг стало душно, запахло восточными благовониями, которыми пропахла вся квартира Елизаветы. Прямо перед собой я увидела ее, в любимом черном костюмчике с шелковым платком на шее и сладковатым ароматом десерта.
        Раньше мне нравился этот запах, но потом он стал душить меня, во время беременности меня очень часто тошнило от него.
        Женщина нависла надо мной, схватив толстыми пальцами с острыми красными ногтями за шею и сжала горло, мне стало трудно дышать.
        - Оставь Киринна в покое, не смей к нему подходить. Он - мой, а ты - ничтожество! Не достойная! Убожество, вошедшее в нашу семью, родившая такое же отродье, как и ты сама.
        - Пусти, - прохрипела, цепляясь за настоящую руку, мне вдруг вновь стало страшно, как тогда, когда у меня чуть не случился выкидыш. Внутри все похолодело и сжалось, я почувствовала железный привкус крови во рту, а она все не отпускала.
        - Будет лучше если ты умрешь. А я помогу, прямо сейчас, - она оскалилась в сумасшедшей улыбке и отбросила меня об стену. Я вскрикнула от боли и осела на пол. Перед глазами все поплыло, последнее что я увидела, как фигура свекрови расплывается словно фантом и меня накрыла тьма.
        Глава 16
        - Да что ты носишься, как ежик с яблоком, заверни лед в полотенце и приложи к ее затылку. Хорошо, что череп не раскроило на двое, припечататься так сильно о ребро стены…
        Голос Тобиаса я слышала, как сквозь вату: в ушах стоял звон, в висках пульсировала боль, стоило раскрыть глаза и меня повело в бок, придерживаемая горячими руками я тяжело задышала и меня стошнило в вовремя подставленный таз. Мне подали мокрое полотенце и сквозь пелену слез, я вытирала им рот. Попыталась доползти до ванной, но меня бережно взяли по мышки и перенесли прямо к заветному унитазу. Рвало меня еще несколько минут. Тобиас вовремя подал стакан с водой, которым я прополоскала горло, а затем заставил меня выпить какое-то теплое варево и последнее что я помню, как свернулась калачиком, уткнувшись в махровый коврик на полу.
        - Ну что, перенесем ее в кровать? - озабочено спросил Маулез.
        - Нет, сейчас лишнее движение ей только повредит. Ты открыл окна?
        - Настежь, последний раз я такую вонь чувствовал только в Москве посреди улицы, но не смог понять, от кого она исходит, - он наморщил нос.
        - От подселенцев, - Тобиас поднялся с пола и пошел за пледом, и диванной подушкой, маленькая, как раз под голову трясущейся Киры. - Это те, кто завладевает сознанием чужого тела, чтобы воспользоваться им для свершения разных темных дел. Захотел ты, допустим ограбить банк, но, чтобы тебя не поймали, подселился в тело другого и его руками, совершил преступление.
        - Теперь понял, от кого-то я это уже слышал…
        - Вероятно от преподавателя в магическом университете, несмотря, на то, что ты забросил его на предпоследнем курсе, - Тобиас расправил плед на плечах Киры и сел рядом, коснувшись ее холодной руки, чтобы поделиться энергией. - Подселенцем может быть только владеющий темной магией, сильный маг, но в основном это ведьмы, таких раньше было много, пока их не изгнали или не сожгли. Их очень сложно отследить, выдает только запах и то, простой человек не способен его уловить, разве что на миг в первые секунды столкновения. Мы же оборотни, наше обоняние в разы сильнее. Приди мы на несколько минут позже и осталось бы только гадать на кофейной гуще, что здесь произошло. Войти сюда без разрешения никто не мог, единственное что Кира могла впустить, но у нее кроме виконтессы подруг нет. Кто еще способен сюда попасть кроме нас двоих?
        - Вряд ли это был Киринн, - Маулез прикрыл окна, чтобы Кира перестала дрожать от холода. - Может следовало позвать его? Он ведь главный…
        - Нет. Сначала подождем, когда она очнется и все нам расскажет. Я уже никому не доверяю в этом змеином царстве. Скорее бы убраться домой, в ее… наш мир, - Тобиас погладил девушку по голове.
        - Мы не можем совершить обряд без ее на то соглашения, если бы можно…
        - Нет. Для Киры - это превратится не в спасение, а клетку.
        - Но кто же все-таки проник сюда и так навонял?
        Пока Маулез ходил по комнате, Тобиас почувствовал, как его руку сжали тонкие пальчики.
        - Я отнесу тебя в кровать, но если тошнит, то оставлю здесь, - проговорил едва слышным голосом.
        - Кровать… - прошептала она и ее рука обмякла.
        Я плыла, по черным водам, несущей меня куда-то реки, надо мной было звездное небо. Каждая серебряная песчинка так близко, стоит только протянуть руку и схватить.
        Но я продолжала любоваться этим богатством, чувствуя, что вода вокруг слегка колышется и меня начинает мотать из стороны в сторону, как рыбину, пойманную на крючок. Я всплеснула руками, захлебываясь криком, пока меня с обеих сторон не схватили за талию горячие руки.
        Я сидела в своей кровати, озиралась по сторонам тяжело дыша и всхлипывая, готовая вот-вот разрыдаться от страха. А когда меня потянули назад, я резко соскочила с кровати, но не удержав равновесия из-за закружившейся головы упала на пол и отползла от двух надвинувшихся ко мне черных фигур.
        - Говорил тебе не надо выключать свет.
        В комнате зажегся один из прикроватных светильников, я зажмурилась, закрываясь руками, а затем озираясь по сторонам и продолжая дышать как загнанный зверь.
        Маулез двинулся ко мне, а я отползла назад, осматриваясь в поисках Елизаветы.
        - Стой на месте, не подходи к ней, видишь она не в себе, - сказал ровным голосом Тобиас.
        - Проклятье, что у нее с шеей?
        - Мне отсюда плохо видно, похоже на синяки, причем…
        - Как будто ее кто-то душил и очень неслабо. Тоби, я не знаю, что делать. Не умею успокаивать безумных девиц, давай ты, как старший. Мне самому не по себе от ее затравленного взгляда, вспомни о клетке и вот тебе, - он плюхнулся на кровать и потер глаза.
        - Кира, ты меня слышишь, - обратился к ней Тобиас и девушка дернулась. - Все хорошо, в твоей комнате никого нет, но нам нужно понять, кто был, и что произошло. Тебе все еще нездоровится… - он осторожно подошел к ней и присев, обнял за трясущиеся плечи. А затем взял в охапку и отнес обратно в кровать, укрыв одеялом. Девушка вцепилась в него и не будь на нем свободной рубахи, она точно бы оставила на коже следы от ногтей. - Мау, дай мне заживляющую мазь и успокаивающий эликсир.
        С трудом Тобиас раскрыл ее рот, заставив проглотить напиток и осторожно нанес мазь на шею.
        - Точно следы пальцев и судя по размеру - женских, - отметил Маулез, убирая мазь и пузырек. - Свет не выключать?
        - Пока не надо, пусть хоть так попробует уснуть, если уснет конечно… - устроился поудобнее, Кира лежала, приникнув щекой к его груди, ее рваное дыхание выравнивалось, сердце успокаивалось, страх отступал.
        Уже очень давно Тобиас не видел такого затравленного выражения и не вдыхал волну животного страха, особенно от особей женского пола.
        Маулез обнял большую подушку:
        - Она не закрывает глаза, зрачок во всю радужку.
        - Ничего, утром все нормализуется. Эликсир не успел подействовать, - Тобиас осторожно выдохнул, стараясь вообще лишний раз не шевелиться.
        - Знаешь, если так и дальше будет продолжаться, то я наплюю и сделаю это, хочет она того или нет.
        - Лучше молчи, - процедил Тобиас, перебирая волосы мышиного цвета с единственной синей прядью.
        - Может попробовать на ней наш фирменный гипноз?
        - Себя загипнотизируй, на крепкий здоровый сон, а не всякую блажь, - почувствовал, как пальцы Киры начинают расслабляться, а плечи уже не напряжены.
        - Действует, - обрадовался Маулез.
        - Вижу. Гаси свет.
        Комната погрузилась во мрак, а чуть погодя подоконник и пол осветил белоснежный свет луны.
        Всю ночь Кира вздрагивала, едва слышно всхлипывая, она перекатывалась с одного бока на другой, то поближе к Маулезу, то к Тобиасу. Иногда ее морозило, и она стучала зубами, приходилось согревать ее, прижимая к груди или наоборот отпускать, потому что ей становилось жарко.
        Под утро Маулез не выдержал и отправился спать на диван, прихватив с собой подушку. Тобиас с усмешкой его проводил, к тому же Кира уже успокоилась, он чувствовал, что ее сон наконец-то стал мирным. А когда она нагло закинула ему на бедро ногу, он только потерся носом о ее макушку, стараясь не сковывать девушку в своих руках.
        Завтрак они проспали и разозленному Маулезу на стук в дверь пришлось вставать и идти открывать. На пороге стояла темноволосая горничная с блестящими шоколадными глазами.
        - Доброе утро, леди Кира уже проснулась? Она опоздала на завтрак, и госпожа Марта отправила меня узнать по какой причине девушка отсутствует, - она вежливо улыбнулась.
        - Скажи госпоже Марте, что леди Кире ночью нездоровилось. На завтрак она не придет и пусть ее никто не тревожит.
        - Так и передам, - девушка кокетливо взмахнула ресницами и удалилась в сторону столовой.
        Маулез раздул ноздри и громко чихнул, на секунду, ему почудилось что пахнет благовониями.
        - Надо срочно выспаться, - закрыл дверь и вернулся в комнату, приоткрыв окно и как следует задернув шторы, улегся на кровать.
        Кира спала крепким сном, свернувшись по середине калачиком. Маулез только посетовал что она снова в пижаме, любоваться обнаженной девицей ему нравилось больше. Но с Тобиасом по этому поводу не стоило шутить. Он вообще иногда казался брату слишком правильным. Конечно, старшим и положено такими быть, но не перегибать же палку.
        - Она проснется часа через два, поэтому чуть позже я уйду за едой, а ты никуда от нее не отходи, - шепотом предупредил Тобиас.
        - Угу.
        И действительно, не успел Маулез закрыть глаза, как Тобиас с шорохом выбрался из-под одеяла и ушел. Маул смотрел, как медленно вздымается грудь девушки, а сама она хмурится во сне. Ее пепельные волосы разметались по подушке, и оборотень дотянулся до них, провел между пальцев.
        Дверь открылась, и в комнату с большим подносом вернулся Тобиас. Пока слишком горячая еда остывала, старший оборотень принял душ и быстро съел свою порцию омлета с ветчиной и овощами. Кухарка Иоланта готовила как бог, всегда подкармливала их, правда сетовала что на оборотней еды не напасешься, не то, что барышни, которые едят как птички, зря продукты на них переводят.
        И как раз, когда Маулез выбрался из кровати и ушел умываться, Кира зашевелилась на кровати. Девушка долго лежала с открытыми глазами, осознавая где она находится, затем медленно трогала свое горло и только потом неторопливо села, уткнувшись сонным взглядом в Тобиаса.
        Оборотень отпил кофе из чашки:
        - Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?
        - Сносно, болит… но я не откажусь от тостов с джемом и стакана сока.
        - Тебе в кровать отдать поднос или сюда сможешь дойти?
        Кира кивнула и подошла к нему, с ногами устроившись в кресле и молча хрустя тостами и запивая большими глотками апельсинового сока.
        - Ты что-нибудь помнишь? Что произошло, когда мы ушли на обход?
        - В комнате стало душно и запахло восточными ароматическими палочками, я будто вернулась в квартиру своей свекрови. А затем появилась она сама, я видела ее также близко как тебя сейчас. Она угрожала мне, чтобы я не смела думать о ее сыне, иначе она от меня избавится. Убьет. Мне стало так плохо и больно, - я приложила руки к животу, - также я себя чувствовала, когда чуть не потеряла Снежку. А потом она просто отшвырнула меня к стене и все. Меня вроде бы тошнило, дальше провал. А что? Я что-то ночью вытворяла?
        - Да, когда ночью ты резко проснулась, то была не в себе, дичилась нас, отползла от кровати и была похожа на затравленного зверя. Я напоил тебя эликсиром и намазал синяки на шее мазью. Сейчас они пожелтели, но после целебной ванной совсем исчезнут. Неужели ты никого не пускала к себе?
        - Нет. Вы ушли, и я легла спать, а дальше… Я не знаю, как она здесь очутилась, но это была она. Ее руки, ногти, ее голос, об этом нужно сообщить Киринну.
        - Расскажем, но знай, что если это была твоя свекровь, которая по твоим же словам живет в техно мире, то она была туда сослана за какое-то преступление. За годы жизни не утратить магическую силу - это опасно. Ночью тебя посетил подселенец, дух твоей свекрови, но в чужом теле, которое она захватила, будучи сильной колдуньей. Кто-то в этом доме знает, как проникнуть в твою комнату без разрешения. Свободно сюда может войти только сам хозяин и Киринн, но они оба не стали бы этого делать. Так что их можешь даже не подозревать, поэтому остаются ритуалы кукол.
        - Что это такое? - я сильнее сжала чашку, у меня похолодели пальцы.
        «Неужели я теперь не смогу спокойно спать, потому что по дому лазит маньячка в тело которой забралась моя свекровь».
        - Когда из кусочков ткани, которую носила жертва, из ее волос, ногтей, крови, делают куклу. Запускают эту псевдо-игрушку в помещение, принадлежащее хозяину, в данном случае тебе и заклинание отторжения не срабатывает. Гость свободно проходит и может делать, все что хочет: копаться в твоих вещах, порезать все платья, что захочет.
        - Но… я даже не знаю, не припомню чтобы ранилась, разве что кроме того случая в лабиринте, - я стала активно вспоминать, но от этого только сильно заболела голова, за которую я схватилась. - Мне бы сейчас обезболивающего и желательно залечь на дно. Но завтра этот чертов бал.
        - Маскарад, поэтому будь вдвойне осторожна. Маски будут зачарованы и скроют истинную внешность человека.
        - Может нам всем тогда одеть одинаковые? С изображением волка? А что, я буду волчицей, у меня вон и цвет волос подходит, - всколыхнула волосами, рассыпавшимися по плечам.
        - Было бы чудесно, - задумчиво сказал Тобиас внимательно меня осматривая.
        Затем он оставил нас с Маулезом и ушел к Киринну. Странно, но наш синеглазый патрон ни о чем меня не расспрашивал, поэтому остаток дня я провела в тишине и покое, ко мне никто не стучал, никому я не была нужна и… это было прекрасно.
        Что может быть лучше, чем провести «ленивый» день валяясь в кровати, читая книгу, поглощая еду. Хотя в основном ел Маулез, я питалась как птичка, видимо травма головы сказалась.
        А потом, под самый вечер нас всё-таки навестили. Вернулся Тобиас, а вместе с ним, на пороге комнаты стояли улыбающаяся госпожа Анабель и ее помощница, в руках они держали круглые коробки на ленточках, еще парочку взял Тобиас.
        - Добрый вечер, леди Кира, не желаете пройти в примерочную? - Беззаботно спросила Анабель.
        На мне была пижама, но зачем переодеваться, когда тебя итак скоро разденут, поэтому просто накинула халат, обула тапочки и двинулась за ними следом. Маулез недовольно пыхтел сзади, ему ведь тоже предстояла примерка.
        Мы вошли в большую гостиную, оказывается такая тоже имелась на нашем этаже и Тобиас тут же закрыл дверь на ключ.
        - Девушки размещайтесь. Мы с моим напарником можем забрать наши коробки? Кстати, которые из них? - Тобиас оглядел их, потому что они были одинакового черного цвета в белую полоску.
        - Безусловно, господин Тобиас, если желаете, то Филипина вам поможет.
        Но девушка так налилась румянцем, что мне стало смешно.
        - Не стоит, мы справимся.
        - Вот ваши коробки, господин, - пролепетала Филипина, протягивая их к нему на ленточке и стараясь не смотреть в глаза.
        - Благодарю мисс, Маулез, пойдем за ширму и не будем смущать девушек.
        Мужчины удалились на вторую половину гостиной, где для них стояли высокие ширмы, разграничившие помещение на две части.
        - А теперь займемся вами, платье уже готово, - Анабель покрутила меня за плечи, собственноручно померяла не поменялись ли мои пропорции, хотя чему там меняться. - Дорогая, а вы похудели. Неужели нервы действительно помогают сбрасывать лишние килограммы?
        - Право не знаю, что вам на это ответить госпожа Анабель, - я удивленно хлопала ресницами, пока Филипина доставала из коробки нечто, завернутое в чехол.
        - Закройте глаза и поднимите руки. Не открывайте, пока я вам не скажу, - отдала загадочный приказ Анабель.
        Я так и сделала, чувствуя, как на меня одели что-то легкое словно провели перышком по телу. И это что-то было настолько невесомым, мне показалось что я обнажена. Как стояла, так и стою без ничего.
        - Ах… потрясающе… госпожа Анабель - вы превзошли саму себя - восхитилась Филипина, хлопая в ладоши.
        - Я такая, - подтвердила Анабель. - Открывайте глаза леди Кира и узрите свою красоту.
        Я заморгала, но из стоящего напротив меня зеркала, на меня смотрела… нет, не русалка, а лесная дева.
        Платье «обнаженная кожа», но лишь до середины талии. Открытые руки, ключицы, а плечи и часть груди покрыты тонким, как пудра, прозрачным сатином. Если не приглядываться, ткани и вовсе невидно и кажется, что по моему обнаженному телу вьются тонкие веточки деревьев с вплетенными в них крупицами драгоценных камней и крохотными белоснежными цветами. Пояс облегала тонкая черная лента из бархата, повязанная спереди бантом, а вниз расстилалась длинная юбка. Цвет платья напоминал предгрозовое небо с легкой, переливающейся черно-фиолетовой дымкой. Будто кто-то оторвал кусочек небесного материала, смешал с ветром, лесными мотивами и получил шедевр ручной работы.
        Это платье не нуждалось в дорогих украшениях, оно само было ним. И я с восхищением любовалась собственным отражением, а когда решила покружиться, платье открыло длинный разрез до бедра, но стоило остановится, и он скрылся за складками юбки.
        Я бы, наверное, и дальше стояла как зачарованная, если бы не покашливание мужчин.
        Оба выглядели ничуть не хуже меня, в ладных костюмах по фигуре, подчеркивающих их достоинства, особенно отлично, на упругих ягодицах сидели узкие брюки. Но судя по всему, им было все равно, потому что они просто пожирали меня взглядами. И если Тобиас как всегда проявил благоразумие, то Маулез потянул ко мне руки, и я поймала их.
        - Куда тянешься? Руки прочь от чужих невест.
        - Пф! Посмотрю я надолго ли тебя хватит, с таким-то видом, - он уставился на мою грудь, но за вышивкой и камнями можно было разглядеть только округлость, но никак не скрытые ореолы сосков.
        - Маулез, прекрати, ты смущаешь дам. Кира - платье чудесное. И лесной орнамент. Госпожа Анабель, я в восхищении, уверен, на балу - этот наряд произведет настоящий фурор.
        - Благодарю вас. Для мастера нет лучшей похвалы, чем, когда его творение с удовольствием носят, - Анабель смахнула со щеки одинокую слезу счастья и стала крутить меня. - Это - мое лучшее творение. Господа, а ваши костюмы? Все ли в порядке?
        - Да, точно в пору, - отметил Маулез. - Я прямо, как наш король. Также прекрасен.
        - Отрасти себе бороду, раскачай плечи и нельзя будет отвести взгляда, - подколола его я, а затем схватила Тобиаса за руку, и мы завальсировали под тишину. - Госпожа Анабель, вырез не слишком глубокий?
        - Нет леди Кира, в самый раз, но в туфлях вам будет удобнее, чтобы вы не запутались в подоле.
        Мы остановились, а руки Тобиаса по-прежнему обнимали меня за талию. И… мне это понравилось.
        - Лишь бы там ко мне никто не приставал, - шепнула ему.
        - Пусть только попробуют, - он обнажил свои острые клыки. - Маулез, иди раздеваться, иначе конкурсантки лорда, решат, что ты их жених.
        Глава 17
        Вечер бала подкрался незаметно. К нашим нарядам действительно прилагались маски. Тобиас проверил их на защитную магию и помог мне надеть ее на лицо, закрепив без всяких ленточек и резинок.
        - Она будет держаться пока ты сама ее не снимешь. - Маска была в цвет моего пояса из черного бархата и идеально легла кожу на висках, подчеркивая темный макияж.
        - Пойдемте, а то опоздаем, - проворчал Маулез, накидывая мне на плечи длинный плащ с капюшоном. Волосы я убрала в высокую прическу, оставив несколько чуть вьющихся прядей спадать на открытую шею. В ушах сверкали крохотные сережки, а на запястье браслет из аквамаринов, который Тобиас выудил из кармана, когда я переоделась в платье.
        - Постарайся не отходить от нас, если кто-то с кем ты не захочешь танцевать будет назойлив, скажи, что уже обещала следующий танец мне, Маулезу или Киринну. Хотя боюсь, что он, возможно, не появится на балу.
        - Почему? - расправила складки плаща.
        - Лорд Аристид дал ему какое-то задание, но сам лорд будет присутствовать на балу, дабы лично поприветствовать конкурсанток. У тебя будет возможность пообщаться с ним и возможно попросить, чтобы он отправил тебя домой, не упусти эту возможность и будь осторожна. Дворец короля - это не поместье, там много потайных ходов, комнат, не забывай о нападении в лабиринте.
        - Мне уже не хочется туда идти, вдруг это ловушка и меня схватят, уволокут в какой-нибудь темный угол и распотрошат на суши?
        Тобиас усмехнулся, положив горячие ладони мне на плечи и сразу стало так спокойно.
        - Не волнуйся.
        - Вот именно, а то тушь потечет или чем ты там лицо намазала? И будешь страшилой. Харош болтать, карета ждет, - поторопил Маулез, и мы спустились на первый этаж, где в закрытых плащах, стояли остальные леди во главе с госпожой Мартой.
        - Добрый вечер, - поздоровалась я, кивнув всем.
        - Добрый леди Кира, надеюсь вам уже лучше, - сухо ответила Марта, а затем повернулась к другим девушкам. - Барышни, ведите себя прилично. Дворец его величества - это не прогулка загород. Не ударьте в грязь лицом и помните - поменьше алкоголя и побольше приличного поведения. Не заставляйте меня краснеть перед королевой Августой.
        - Да госпожа Марта! - хором ответили мы все и под ехидную улыбку Маулеза, двинулись через парадный выход на улицу, где нас действительно ждало две кареты.
        - Леди Клодия, Магдалена и Летиция - вы душеньки поедете со мной, а вы графиня и леди Кира с… сопровождающими во второй, - командовала парадом Марта.
        Последнее что я увидела, прежде чем сесть в нашу карету - это завистливый взгляд Клодии.
        Ехать нам пришлось около часа, трясясь и слушая цокот копыт, от которого у меня заболела голова.
        Графиня со скучающим видом смотрела на мелькавшие за окном дома и пейзажи и только когда мы приехали к сверкающему разноцветными огнями, как елка на Новый год, дворцу, Аделаида внимательно осмотрелась.
        - Лучше, чем в прошлом году. Наконец-то распорядители взялись за ум.
        Маулез помог ей спуститься из кареты и галантно подал руку, чтобы сопроводить внутрь. Графиня отказываться не стала, а мы с Тобиасом переглянулись и, улыбаясь двинулись следом. За нами шли остальные девушки, краем уха я слышала недовольство леди Летиции, которая судя по всему сдружилась с Клодией в своем несчастье, что их никто не сопровождает, а такой деревенщине как я все сходит с рук.
        Дворец встретил нас великолепием, таким, которое я наблюдала в католических соборах, старинных усадьбах и исторических фильмах, поэтому ничуть не удивилась. Тобиас тоже, судя по всему, не проникся, но как я поняла, оборотням в принципе чужда роскошь.
        Стараясь не забывать об осанке, мы оставили плащи слугам и спустились по лестнице в общий зал.
        Короля Улириана и королеву Августу, я увидела сразу. Они восседали в двух больших креслах, обитых красной материей и украшенных позолоченной лепниной на ножках и подлокотниках.
        И если с королем я уже была заочно знакома по портрету, то королева была похожа на… лесную нимфу. Золотые, чуть вьющиеся волосы, водопадом спускались до бедер. Такое богатство грех убирать в прическу. На ней было идентичное моему - платье. За исключением того, что наряд по груди и вдоль рукавов был расшит синими и зелеными драгоценными камнями, полностью скрывающими округлость груди. Никакого разреза вдоль ноги, только длинная шифоновая юбка, пестрящая расшитыми черно-синими листиками, покрывающими весь материал.
        На голове у королевы была высокая корона, украшенная множеством сапфиров и бриллиантов. Миловидное личико с чистыми серыми глазами в обрамлении пушистых ресниц, пухлые, чувственные губы, естественный макияж.
        На вид, королеве нельзя было дать больше двадцати, но я сомневалась в ее возрасте.
        - Тобиас, ты не знаешь сколько ей на самом деле лет? - Шепнула оборотню.
        - Она наполовину русалка, поэтому неизвестно.
        - Значит брак между разными расами в этом мире возможен, и никто не против?
        - Может и против, но лучше держать подобное мнение при себе, если не хочешь потерять голову. Поэтому многие помалкивают. Быть оборотнем, вожаком - это не пустой звук. Поэтому, как только король заключил брак со своей женой, в силу вступил закон по которому было запрещено браконьерство. Смерть за убийство русалки - это не просто так.
        - Еще бы, когда ты сама относишься к этому народу. Долгих лет жизни ее величеству, - я чокнулась с Тобиасом бокалами, но в отличие от меня - он не пил.
        Мы продвигались по залу, другие леди тоже гуляли, беседовали со знакомыми. Одна госпожа Марта сразу же направилась к королеве, и они о чем-то перешептывались. Затем начались танцы и меня уже хотел увести из рук Тобиаса какой-то рыжий хлыщ с изумрудными глазами, но я вовремя успела сказать, что занята.
        - Тогда следующий танец, вы так прекрасны, не отказывайте мне, я этого не выдержу, - умолял он и я согласилась. Потерплю один танец, так и быть.
        Маулез напротив, не отходил от графини, они о чем-то активно разговаривали и ее глаза блестели.
        «Интересно, куда лорд Аристид отправил Киринна? Как не во время».
        Пока мы с Тобиасом кружили в легком танце, я заметила на себе чей-то взгляд, от него мне стало не по себе, но быть может это была леди Летиция или Клодия, завистниц у меня появилось больше чем за всю жизнь. Периодически я поглядывала на браслет с аквамаринами, но какие изменения в нем могли появиться, ведь я никого не касалась, а выпила пол бокала шампанского - не отравленного, уже хорошо.
        Я заметила, что к королю подошел высокий мужчина в маске, его волосы были убраны под капюшон, видимо он кого-то изображал, может палача? Единственные на ком не было масок - это королевская чета, они им без надобности, а вот остальные гости блистали своими нарядами.
        Здесь были пираты, балерины, восточные красавицы, лисицы и прочие животные, даже приведения, на некоторых мужчинах были вороньи клювы масок «Доктора чумы», в остальном все, как и принято на маскараде. Выпивка рекой, разнообразные блюда, закуски и толпа.
        - Теперь моя очередь, позволите украсть у вас спутницу? - рядом с нами снова встал тот рыжий. Только сейчас я разглядела на нем наряд, он оказался пиратом. Только вместо черной повязки на глазу, красная лента и то поверх правой брови.
        Высокие сапоги с квадратными носами, черные кожаные штаны с широким ремнем и огромной бляхой в виде трезубца, белая свободная рубаха с коричневым жилетом из кармана торчит, я надеюсь игрушечный мушкет, на голове треуголка с черепом, а в ухе блестит серьга.
        Тобиас вежливо ему улыбнулся и отпустил мою руку.
        - Мы с вами не успели познакомиться, мое имя капитан Клемент, а как зовут вас? Только не говорите, что у лесных фей нет имен. Я вам не поверю, - он всячески со мной заигрывал, ведя в танце и слишком сильно сжимая пальцы на моей талии.
        - Мое имя вам ничего не скажет, поэтому оставим мою фейскую сущность в тайне. Уверяю вас, я тоже никому не расскажу о том, что вы известный пират, - включилась в его игру.
        Мужчина улыбнулся белозубой улыбкой, уверено ведя меня в танце. Кроме вальса я больше ничего танцевать не умела, надеясь, что вечер пройдет спокойно, и я не опозорюсь чтобы потом выслушивать нравоучения госпожи Марты. Жаль рядом не было Кресиды, она могла меня чему-нибудь научить, но теперь поздно.
        - Вы о чем-то задумались госпожа фея? - Прервал мои мысли этот танцор.
        - Прошу прощения, я восхищаюсь убранством дворца и необычными нарядами гостей.
        - Вы впервые во дворце?
        - Да, но мне говорили, что в этот раз бал-маскард удался на славу, не сравнить с прошлым годом.
        - Все верно, кто же ваши осведомители, быть может я их знаю?
        - Может быть… но мы на маскараде и здесь у каждого своя маска и роль, поэтому не буду раскрывать своих секретов. - я кокетливо улыбнулась и встретилась взглядом с ледяным взглядом Тобиаса.
        Оборотень был спокоен, он держал в одной руке бокал и выглядел ничуть не хуже самого короля. Та же стать, видимо это особенность всех сильных оборотней, темно-синий костюм с черными атласными вставками на воротнике и чернильного цвета рубашка, подчеркивали его тело. Рядом с ним я заметила несколько девиц в пышных нарядах, он улыбался им, что-то говорил, но всегда ловил мой взгляд своим.
        Как сказала госпожа Адель, туфли помогли мне с длинной юбкой, и она не волочилась по полу, но в танце я все равно держала подол одной рукой. Когда моя грудь слишком явно уперлась в жилет пирата, мне стало некомфортно, и я попыталась отдалиться, но мужчина хитро улыбнулся.
        - Да будет вам, не стесняйтесь. Ведь вы сами сказали, что на балу у каждого своя маска и роль. Так быть может нам стоит побыть немного в роли влюбленных? Думаю, ваш кавалер не против, он ведь не обделен женским вниманием.
        Я чуть не задохнулась от возмущения, но вовремя взяла себя в руки. В своем мире я бы сказала куда ему следует идти со своими предложениями, но здесь миром правил чертов этикет. И все что осталось мне - это кисло улыбнуться, стараясь отодвинуться от него. Я пожалела, что на мне это откровенное платье. Стало вдруг стыдно и неловко, будто все вокруг только и ждут, когда я совершу промах.
        - С вами все в порядке? Вы побледнели, - наигранно заботливо проговорил он, отводя меня к дальнему столику и отдавая бокал, чтобы я выпила. Поздно же я расслабилась, но когда обратила внимание на то, что один из аквамаринов потемнел - стало поздно.
        «Проклятье, что там говорили - если отравлюсь, ничего не будет, потому что камни нейтрализуют яд».
        Но меня уже одолела паника, стало трудно дышать, со мной всегда так случалось, если я сильно волновалась. Приступ удушья, только его мне и не хватало.
        - Да вы дрожите, давайте выйдем на свежий воздух. Вон тот балкончик как раз освободился, - предложил капитан и повел меня туда, усадив на скамью. Мне и правда полегчало, в руке я держала бокал с ядом.
        - А вы не могли бы принести мне воды или сока? - спросила я. - В зале так душно, мне действительно немного нехорошо.
        - Как пожелаете, только умоляю - не падайте в обморок. - и он сбежал.
        Я поставила бокал под лавку и отошла к краю, осмотрелась по сторонам. Мало ли здесь в кустах под балкончиком сидят шпионы и только и ждут, когда меня…
        В спину кто-то толкнул, и я полетела вниз как птица, но меня поймали в сеть и тут же надели на голову мешок.
        - Тащите ее подальше, - знакомый женский голос. - Ох и мороки с ней, теперь на еще одну конкурентку меньше, а если проиграю папаша не посмеет меня упрекнуть, ведь я принесла в семью такой куш. - Леди Летиция упивалась своей победой. Хотя бы в этом.
        - Немедленно освободите меня, вы не имеете права! - кричала я, сквозь толщу мешка.
        - Вот еще, с чего бы я лишала себя такого сокровища. Поплачь и обогати меня. - С издевкой сказала Летиция, и тут мне на затылок обрушилось что-то тяжелое. Я потеряла сознание.

* * *
        В это время на балу пират во всю танцевал с баронессой Клодией, то и дело бросая злорадствующий взгляд на хмурого сопровождающего леди Киры. К оборотню подошел его напарник с графиней Аделаидой. Вечно кислое лицо женщины поменялось, став сосредоточенным, они о чем-то говорили. Потом графиня ушла в сторону дамских комнат, но тут же вернулась, качая головой, а Маулез и Тобиас пошли осматривать балконы. Но пока они доберутся до нужного, то про леди Киру можно будет забыть.
        - Баронесса, не желаете продолжить вечер в саду? Там есть прелестная беседка у фонтана и очень скоро их включат - это невероятное шоу, вода примет все цвета радуги.
        - О, ни в коем случае нельзя этого пропустить. Пойдемте Клемент. Вы уже сделали мой вечер незабываемым, - она хитро прищурилась, и они удалились из зала.
        Тобиас и Маулез обыскали все углы залы, но запах Киры пропал на дальнем балконе. Здесь же под лавкой стоял бокал с недопитым шампанским из которого несло ядом.
        - Что это? Не могу понять… - Маулез нахмурился, отдавай бокал Тобиасу, но его успела перехватит Аделаида, попробовав жидкость кончиком языка. она без стеснения сплюнула в сторону.
        - Парализатор. Если Кире его дали хоть немного выпить, то в ближайшее время она не сможет использовать магию и вероятнее всего свой дар сирены.
        - И что будем делать?
        Тобиас нахмурился, но не ответив на вопрос, ушел обратно в зал. Минуя танцующих, он подошел к креслу короля, возле которого стоял тот, кого именовали лорд Аристид в наряде палача.
        - У нас проблемы.
        Три пары глаз уставились на него. Король Улириан что-то шепнул жене, а та госпоже Марте и без лишних слов, королевская чета удалилась, за ними шли Аристид, Тобиас и тут же присоединились Маулез с графиней.
        - Итак, что произошло? Чувствую твое волнение, - начал Улириан, скинув с себя плащ на стул.
        - Леди Киру отравили парализатором и забрали. Вероятнее столкнули прямо с балкона, - пояснил Тобиас, переводя взгляд с короля на лорда.
        Аристид сорвал с лица маску, черные длинные волосы рассыпались по плечам, прямой нос и ярость в синих глазах.
        - Киринн, успокойся, уверен мы найдем ее, - сказал Улириан. - Подозреваемые есть?
        - Леди Летиция со своим братцем. Он кстати присутствует на балу и танцевал с Кирой, перед тем как должно было состояться знакомство конкурсанток с лордом Аристидом, - пояснил Киринн.
        - Отлично, значит рубить головы придется не всем.
        - Может и не всем, но леди Кира наполовину русалка и ее могут использовать, а затем с легкостью избавиться.
        От слов Киринна, королева с ужасом взглянула на мужа.
        - Улириан, я могу попытаться воззвать к силам своего народа, если они спрячут ее в любом месте, где есть достаточное количество воды, мы сможем найти ее, - она взяла мужа за руку.
        - Прекрасная идея моя королева, - Улириан поцеловал ее пальцы. - Тобиас и Маулез, вы прочесываете территорию. Запах девушки вам знаком лучше всех, попытайтесь отследить до куда сможете. Киринн, закончи с невестами. Графиня Аделаида, рад был вас видеть.
        - Ваше величество, - девушка поклонилась. - Без моего дражайшего супруга, балы утратили для меня всю привлекательность.
        - Но не позволили забыть его уроки. Чувствую, что парализатор вы определили не по запаху, - король прищурился. - Дорогая, на всякий случай дайте графине эликсир. Хватит с нас дам попавших в беду.
        - Ада, ты опять за свое? - Августа нахмурилась, беря подругу под руку и уводя по коридору к своим комнатам.
        - Они… подружки? - Маулез проводил девушек удивленным взглядом.
        - Причем лучшие. Когда муж Ады погиб, я думал, что жена переедет к ней жить, так графиня была плоха, - пояснил Король.
        - Маулез, нам не до разговоров, пошли! - и обернувшись волком, Тобиас выпрыгнул в окно. Напарник последовал за ним.
        - Итак. Ты выбрал себе спутницу, как и хотел, но судя по всему ее так не вовремя умыкнули прямо из-под носа, - пошутил король.
        - Она меня не выбрала. Она из техно мира.
        - Неужели ты решил утаить от меня эту любопытную информацию? - король хитро прищурился.
        - Это была случайность, - Киринн тяжело вздохнул и отвернулся к окну.
        - Почему ты сразу не вернул ее к себе? Раз она не принадлежит нашему миру, у нее там есть семья?
        - Мать и дочь, муж погиб и… он был моим младшим братом.
        - Боги действительно устроили на твой счет игры. Сначала наша встреча в Сан-Франциско, затем твоя жизнь здесь и вот твое прошлое снова к тебе вернулось. Это действительно неспроста.
        Через три безуспешных часа, оборотни вернулись, костюмы на них были испачканы травой, местами потерты.
        - Нигде нет, они пустили дым против нашего обоняния, - отчитался Маулез, а Тобиас сверкнул глазами и пришпилил Киринна к стене.
        В сравнении с оборотнем, маг был более худощавым и ниже ростом ровно на голову.
        - Это все из-за тебя, если бы ты не вздумал играть с ней, а отпустил обратно в родной мир, к дочери, которая может остаться сиротой. Все твои игры. Думаешь всем хочется обладать властью и магией? - рычал Тобиас, его уже пытался отодрать от лорда Маулез, но безуспешно.
        Киринн молчал, прожигая взглядом оборотня.
        - Прекратить. Не щенки чтобы лаять друг друга, - прогрохотал голос короля. - Тобиас, я впервые вижу тебя таким. Немедленно успокой своего волка. В твоих словах есть истина, - Улириан посмотрел на Киринна, его советник стоял с опущенными плечами и пустым взглядом. - Кир, она найдется и, если девушка не захочет с тобой остаться ты вернешь ее домой. А сейчас нужно наведаться в поместье Фанфор. Узнать, участвует ли в афере своих детей лорд Баристиан.
        Глава 18
        Мне плеснули в лицо водой, и я тяжело задышала, голова кружилась, подташнивало.
        «Моя несчастная черепушка, не везет ей в последнее время. Каждый норовит ударить».
        - Очнулась? Приходи в себя потихоньку маленькая русалочка, - знакомый голос, а вот и желтые зубы, рваный шрам и рыбье глаза.
        - Дайте воды… - попросила охрипшим голосом.
        - Ах воды? Ну на тебе, - и мне на голову вылилось целое ведро. - Пей на здоровье, или слизывай с пола. Усохнуть как твои родственницы тебе не светит, значит проживешь дольше и сделаешь нам отличную выручку, - поставил передо мной стеклянную чашу. - Думаю сама догадаешься что с ней делать. Говорят, слезами горю не поможешь, но не в твоем случае, - громко загоготав, он покинул темницу.
        От моих запястий тянулись длинные, прикованные к стене цепи. Ни окон, никакого света, только неровные стены грота. Неподалеку в полу было небольшое углубление, наполненное водой, я могла дотянуться до него ногами, но не руками чтобы напиться.
        - Видимо здесь до меня жили те несчастные русалки про которых рассказывала Кресида, - на полу я обнаружила крохотные серебристые чешуйки.
        Ни о каком одеяле или даже куске тряпки не следовало мечтать. Холодный каменный пол и полумрак, вот все что меня окружало. Рядом с тем местом где я сидела, была еще одна дыра, но меньше, для других нужд.
        Как бы не было жаль платье, но его длинный подол помог мне укрыть обнаженные плечи. Зубы стали выстукивать привычный от холода ритм. Я выжала из складок ткани впитавшуюся воду и сделала пару коротких глотков, вот и весь мой ужин.
        Попытавшись сотворить из воды шарик, ничего не вышло и я совсем отчаялась. На руке поблескивал браслет, но какой от него сейчас прок. Если он не справился с тем ядом, на всякий случай я сняла его с запястья и одела на щиколотку. Порадовало что он оказался не на замочке, а на чем-то вроде резинки, и я могла растягивать его. Такие браслетики, Снежка обычно делала сама, плела из бисера.
        - Неужели я никогда тебя не увижу, девочка моя, - прошептала я, глотая подступивший к горлу ком и роняя на пол с щелканьем падающие камешки. - Не в мою смену, - утерла нос и забросила аквамарины в углубление для русалки, но потом спохватилась, ведь аквамарин можно разменять на еду и воду. Если их конечно силой не отберут, что вероятнее всего.
        Но ни через час, ни через два по моим примерным подсчетам, ко мне никто не пришел.
        Ночь я провела, кутаясь в платье, поджимая под себя ноги. Спать в туфлях было неудобно и только под утро дверь с лязгом открылась и вошел не кто-нибудь, а сам капитан Клемент, улыбаясь во все тридцать два зуба.
        - Леди Кира, надеюсь вас устроили с комфортом. Моя сестра бывает несколько бесцеремонна. Но я готов искупить вину, - потряс корзинкой с продуктами и показал сложенный плед.
        - И что же я буду должна вам за это? - с усмешкой спросила я.
        - Всего лишь порцию аквамаринов. А то знаете ли, оплачивать всякие дамские штучки, когда ухаживаешь за далеко не бедной баронессой - накладно.
        «Хоть один адекватный нашелся», - я выудила из лифа три камушка и бросила ему под ноги.
        - Не густо… - он подобрал камни, - Но их чистота стоит пледа и корзинки, - положил все неподалеку и ушел.
        Дотянуться до провианта я смогла не сразу, пыхтя и вытягивая руки, браслеты больно впивались в кожу. В корзинке оказалась головка сыра, свежий багет, немного ветчины и фляга с водой.
        - Жить можно, - быстро пока не пришел тот бугай или Летиция, я умяла всю еду, но стоило отпить из фляги, как еще один камень на браслете потемнел.
        - Проклятье, чем же они меня травят то? - прошипела, подтягивая подол еще выше и оглядывая украшение. На нем осталось одиннадцать чистых камней. Завернувшись в плед, я попыталась еще немного вздремнуть, до самого вечера меня никто не навещал.
        Плакать мне не хотелось, только не для них, но иногда получалось, само собой. Стоило только подумать о Снежке, а теперь мысли о дочери не оставляли меня ни на минуту.
        - Даже если я не выживу и меня превратят в суши, то она останется с мамой, и та сможет ее вырастить, - стеклянная чаша потихоньку наполнялась аквамаринами, но кое какие я сразу прятала в лиф платья.
        Справить нужду мне всё-таки пришлось, главное не испачкать платье, но все обошлось. А ночью в полумрак темницы наведалась леди Летиция.
        В одной руке она сжимала канделябр со свечами, а в другой - большое яблоко. На девушке был домашний халат из красного бархата, на ногах туфли, подбитые мехом, а волосы распущены.
        - Ну что, сидишь, скучаешь по-своему Киринну? - с усмешкой сказала она, проверяя чашу и считая камни.
        - Не моему, на него претендовала баронесса Клодия. Так что ты не угадала.
        - У Клодии сейчас другое увлечение - мой брат Клемент. Мне же лучше, стану женой лорда Аристида вместо этой курицы, - она мечтательно улыбнулась.
        - На здоровье, только зачем тогда тебе я? Если ты итак обогатишься за счет замужества, отпусти меня, а я никому не расскажу, что ты любишь аквамарины и умерщвляешь русалок ради этого, - потрясла перед ней цепями.
        - Не стоит думать, что ты самая умная. Не я же сижу в темнице, прикованная к стене. Ты - моя гарантия, кто знает, может лорд выберет эту зануду Аделаиду с вечно кислой рожей.
        - Ясно, ну а чего пришла? Душу мне свою изливать или планами на будущее делиться? Не интересует, лучше принеси мне носки потеплее, кровать поставь, а то смотри, я ведь не русалка, а человек и холод мне противопоказан. А лучше переселите жить в комнату рядом с твоей.
        Ответом на мою наглость, была громкая пощечина, от которой я дернулась, а цепи зазвенели.
        - Приятно бить таких наглых девиц, как ты, - злорадствовала она.
        - Чего и тебе желаю, - потерла щеку.
        Она пересыпала камни в карман и швырнула в меня чашей, я ее ловко поймала.
        - Не бей посуду, а то потом сама тут будешь ползать задом кверху и собирать свои камешки.
        Дверь с хлопком закрылась.
        - Вот и поговорили, - тяжело вздохнула и приложилась горящей щекой к холодному камню. - Хоть какая-то польза от этих тупых стен.
        Следующий день прошел также, но я осталась голодной и все что мне принесли под вечер - это две сырые рыбины, которые собственно и кинули в меня.
        Рыбоглазый надсмотрщик с крюком был хуже всех. Клемент и Летиция просто забирали камешки и молча уходили, а мужик оказался сумасшедшим. Он постоянно называл меня русалкой, говорил, чтоб шла в воду плавать и петь песни. Я отказывалась, да и как я с цепями туда доползу. Но его это не волновало, он тоже не скупился на пощечины, а то и прижимал к стене, показывая свой нож-крюк для разделки рыбы.
        В остальное время мне бывало везло и еду приносили нормальную, но вот из фляги я больше не пила, пока не решилась добавить туда для верности парочку аквамаринов. Тобиас говорил, что они убирают яд, но не всякий. Наконец одну мою руку отстегнули и теперь я хотя бы могла по пояс погрузиться в выемку у стены, наслаждаясь тем что вода там всегда чистая, но соленая, не пригодная для питья. На дне, босыми ногами я даже ощутила какие-то ракушки.
        Иногда по ночам, хотя потеряла счет времени, я вызывала магию.
        «Может все дело в том зелье которым меня опоили на балу и тут во фляге, оно подавляет магию внутри. Но камни нейтрализовали яд».
        Прислушавшись, нет ли в коридоре никого, только потрескивание горящих факелов. Я посмотрела на цепь и попыталась освободиться от нее и… у меня получилось, замок щелкнул и браслет упал на пол.
        Дальше я проделала тоже самое, орудуя потоками воздуха, как отмычкой - опля! Дверь открылась, но ее ужасный скрип мог разбудить даже мертвого. Пришлось протиснуться в узкую щель: направо уходил коридор и заканчивался другими камерами, а налево лестница вверх.
        Я ступила на первую ступеньку босыми ногами и придерживая подол поднялась наверх. Здесь была еще одна дверь, повсюду стояли большие бочки и пахло прокисшей выпивкой. Может это винный погреб? Где-то капала вода, в углу возилась крыса или мышь, а я уже ступила на деревянные ступени, стоило только открыть дверь, как передо мной встал мой ненавистный сторож.
        - Русалочка каким-то способом избавилась от оков. Старина Ферир не даст тебе сбежать, - в его руке появился кинжал-крюк, но я запустила в него шаром с водой и рванула вперед, мельком увидев, что за окном темно, а значит глубокая ночь. Я оказалась в какой-то пристройке к основному дому, обстановка была бедной. На столе стояла сковородка с поджареной яичницей и сосисками, а рядом нож и вилка.
        - Ужинать собрался да, а меня рыбинами сырыми кормил, вот тебе твой ужин! - воскликнула я, запуская ему в голову сковородку, но этот живодер ловко увернулся и рассек воздух передо мной своим кинжалом.
        Я зашипела от боли, он задел мою руку. Порез выглядел не опасным, я успела увернуться и кинулась к двери, но сзади меня сжали крепкие руки и потащили обратно в подвал.
        «Ну уж нет, туда я не вернусь», - я пожалела, что на мне нет туфлей. Отдавливать ему ноги своими босыми пятками было глупо, и я уже устала изворачиваться, сколько во мне осталось магии я не знала, но вот один приемчик из студенческих годов я вспомнила «Прости меня, бедная головушка», - и что было сил, ударила затылком в лицо противника. Хватка ослабла, голова болела, во рту привкус крови, но я должна была вырваться и у меня получилось, дверь поддалась, я вывалилась на траву и поползла, затем побежала держа подол, коля ноги об гравий.
        Среди кустов я увидела странный блеск множества желтых глаз, но пугаться было некогда, пусть меня лучше разорвут волки, чем я буду сидеть в том подвале. Сзади я услышала хрип и на меня набросили знакомую сеть. Крича от боли и ожогов, вдыхая знакомый запах паленой плоти, я корчилась в муках, рыла ногтями землю, цеплялась за траву, пока меня волокли обратно и когда камушки гравия стали царапать и без того обожженную кожу, я услышала волчий вой.
        - Помогите! - заорала и тоже завыла. Странно, но меня услышали и вот уже один из желтоглазых набросился на Ферира, повалив того на землю. Я старалась не шевелиться, чтобы лишний раз не обжечься.
        Но рыбоглазый оказался далеко не слабым и смог ранить волка, порвав ему брюхо своим ножом.
        «Огонь, мне нужен огонь, иначе он изранит их всех», - вспоминая как больно мне было после призыва чуждой водному народу стихии, я закусила губу и сосредоточилась.
        Несколько шариков огня появились на ладони, и я запустила их сквозь сеть мучителя, молясь о том, чтобы это помогло. Ферир заорал дурным голосом, крюк выпал из его руки и в этот миг на него набросилось несколько черных волков, они разрывали его тело на куски.
        А мне стало так плохо как никогда, меня снова сжигало изнутри, я металась под сетью и уже молила о смерти «Прости меня моя девочка, прости… что не смогу к тебе вернуться» мысленно молилась я, представляя личико Снежки, мамы и…
        Я уже не чувствовала ничего кроме поглощающего огня, запаха гари, собственный крик оглушил меня, выбивая воздух из легких. Смерть - это так больно…
        Глава 19
        Я плыла по знакомой черной воде, надо мной звездное небо.
        Я не чувствовала боли и это было приятно «Неужели я умерла?» - но звезды молчали, как и темная вода, которая куда-то меня несла. Мне казалось, что я ежик в тумане, плывущий по реке и вот-вот, меня в спину толкнет рыба, а потом отнесет на берег, и я окажусь на нашем дачном озере.
        Все было так же, как я видела в последний раз: песчаный берег, крутой склон на котором возвышались темные стволы деревьев, оплетенные непроглядным, густым туманом. Я карабкаюсь туда, где должна быть знакомая тропа.
        Босые ноги ступают на шершавую дорожку, вдоль которой всегда росла лесная земляника: после того как мы купались в озере, мама и Снежка собирали ее на обратном пути. Но земляники не было, только трава, а я все шла и шла, чувствуя, как живот начинает сводить от голода. Почему туман никак не хочет рассеиваться, где солнце? И конец дорожки…
        «Вернись ко мне дочка», - шепот маминого голоса.
        - Я хочу, но где ты? - я заметалась на месте, озираясь по сторонам и видя только деревья.
        «Дома… иди домой» - и я пошла, побежала, сбивая босые ноги в кровь, не чувствуя боли, бежала пока не вырвалась из объятий удушливого тумана к свету.
        - Мама… - хриплю и моргаю, смотря на бьющие из окна лучи солнца.
        Я в своей комнате, в поместье лорда Аристида. Рядом со мной в волчьем облике лежат Маулез и Тобиас.
        Стараясь не разбудить их, я осторожно выползла из-под одеяла и пошатываясь закрылась в ванной. Из зеркала на меня смотрело мое больное отражение. Волосы всклочены и абсолютно седые. Глаза красные, уставшие. На лице кроме покрытых багровой коркой, длинных ожогов ничего, разве что слишком белая кожа с голубыми венами
        На мне привычная пижама, руки и ноги сплошь бинты, тоже самое на животе и даже груди.
        «Я-ходячий мертвец», - умывшись как можно аккуратнее чтобы не потревожить раны, я напилась воды из-под крана и держась за стену, вышла.
        Меня обняли крепкие руки, и я заорала от боли, оседая на пол.
        - Прости меня, - прошептал Тобиас, не владея своей звериной сущностью и как можно осторожнее уложил в кровать. - Я проснулся, а тебя нет.
        Кряхтя как столетняя бабка, я устроилась на подушках, лежать на спине было еще больнее, и я перевернулась на бок, поджав ноги.
        Маулез в облике волка уткнулся мне в бок и громко задышал.
        - Я думала, что умерла… - пролепетала я, когда Тобиас лег рядом и приложил мою руку к своей небритой, но такой родной щеке.
        - Умерла. Когда оборотни из соседнего клана убрали с тебя сеть, ты не дышала, пульс не чувствовался. Они оттащили тебя к ближайшему пруду и связались с королем.
        Мы искали тебя, королева использовала все водные источники, но не помогло. Ты как сквозь землю провалилась.
        А потом, мы перенесли тебя в поместье и целый день от тебя не отходила королева, взывая к силам водного народа. А когда она с трудом смогла вылечить твою русалочью сущность, то сама нуждалась в лечении. Поэтому Улириан тут же забрал ее. С тобой ничего не успели сделать? От тебя пахло подземельями, - он обеспокоено смотрел мне в глаза.
        - Нет, не тронули. Не считая пары пощечин от Летиции. Но этот самый Ферир со своим ножичком-крюком был сумасшедшим. Не знаю, чтобы он со мной сотворил, будь я с хвостом, думаю расчленил точно. А почему Маулез не меняет ипостась?
        - Устал. Он несколько дней подряд не отдыхал и не оборачивался, поэтому думаю, как только придет к душевному равновесию, все наладится.
        - Сколько дней меня не было?
        - Чуть меньше недели. Киринн лично наведался в поместье отца Летиции, но тот слыхом не слыхивал о забавах своих детей, либо врал. Меня там не было, с Киринном отправились другие оборотни, тоже наши. А мы с Маулезом обыскивали городской дом Клемента, застали его в постели с баронессой Клодией, поэтому она тоже исключена из конкурса. Скандалила знатно, но Киринн ее даже за ворота поместья не пустил. А когда выяснилось, что она в сговоре с Летицей по избавлению от тебя, пригрозил ей тюрьмой за пособничество. Барышне пришлось удалиться. Это Клодия подлила тебе в бокал зелье - парализатор. Оно блокирует магию. И она же столкнула тебя с балкона, пока Клемент активно ходил по залу, создавая видимость что он не причем. Все это время ты находилась в доме этого самого Ферина и только по воле случая тебя обнаружили оборотни. Мне говорили, что ты выла как настоящая волчица и даже… пахла так.
        - Они пичкали меня ядом, добавляя в воду, но я бросила во флягу парочку аквамаринов, и пила ее, так и выбралась. Благодаря магии, но вот не удалось избавиться от этого рыбоглазого, он ранил одного из оборотней, с тем все в порядке?
        - Сильно повреждена рука, но жить будет. Ему потребуется длительное восстановление.
        - Очень жаль его, но зато этот маньяк не восстановится никогда. Я видела его разорвали на куски, зрелище не для слабонервных, - от воспоминаний мне стало дурно. - Дай попить.
        Тобиас вручил мне стакан со сладковатой жидкостью, эликсир.
        - Уже лучше, - благодарно уткнулась ему в грудь, слушая громкий стук сердца, вдыхая запах его кожи, водя кончиком носа по обнаженной груди, ключице и шее.
        - Кира, ты… нюхаешь меня?
        - Угу. Я тебе не говорила, но мне почему-то так спокойно рядом с тобой и пахнешь ты… лесом и чем-то таким знакомым, родным. Словно запах из прошлого.
        Он коснулся моего затылка, осторожно массируя, водя пальцами по длинным прядям.
        - Возможно, мне кажется, что ты очень необычная девушка.
        - Лучше бы была простой. Сидела дома с дочкой, ездили с мамой на дачу, собирали урожай яблок, закрывали консервацию. Вот и все проблемы.
        Дверь в комнату распахнулась, и я вздрогнула. На пороге стоял Киринн, под глазами залегли круги, а сами белки покраснели от недосыпа. Черты лица заострились, а жирные волосы, свисают сосульками.
        Он тоже хотел меня обнять, но я покачала головой.
        - Мне больно и со мной все в порядке, - остановила его. - Давай сюда своего лорда, поговорю с ним, пусть отправляет меня домой как хочет, а то пойду жаловаться королю. Достало, я думала, что умру там, уже мысленно попрощалась с дочерью, когда выжгла себя изнутри. Да откуда тебе это понять то, ты же не я! - не выдержала я, повышая голос. - Пусть этот Аристид выбирает себе кого угодно, а мне надоела эта игра в конкурс невест. Я домой хочу!
        - Значит… ты не хочешь быть со мной? - осторожно спросил Киринн.
        - Что значит быть с тобой?
        - Я люблю тебя Кира, - на меня словно вылили ушат ледяной воды, я долго молчала прежде чем ответить.
        - Я тебя не люблю и хочу домой, - еще сильнее уперлась в грудь Тобиаса. Взгляд у Киринна стал ледяным.
        - Даже то, что именно я являюсь тем самым лордом Аристидом? - прошептал он.
        - Что?! Ты издеваешься?! - Заорала я, тут уже Маулез очнулся и вскочил с кровати, озираясь, откуда шум.
        - Все это время ты водил меня за нос! Заботился, а сам думал какой ты молодец, устроил конкурсы, чтоб я как последняя дура в них учувствовала? Немедленно отправь меня домой ублюдок! Будь ты проклят вместе с твоей мамашей! - орала я и уже кинулась на него, колотя кулачками в бинтах по его груди. - Кому нужны богатства и статус, когда сердце матери разрывается от тоски по ребенку! Пошел вон! Лорд ты или кто, мне плевать! Убирайся! А вы оба все знали, служите ему, работаете! - орала я уже на оборотней, давясь слезами и медленно оседая на пол. Я кашляла, хватала ртом воздух и задыхалась, давилась водой, которую мне подавал Тобиас, пока вконец не обессилела.
        - Как же я хочу домой, - шептала, прижимаясь к груди Тобиаса, а он молчал, просто молчал.
        Под вечер я окончательно успокоилась, а к ночи проголодалась. Мне срочно нужно было поесть. Оборотни крепко спали, накинув халат и обув тапочки, я спустилась в кухню. С магией теперь был полный порядок, конфорка-чайник и пара бутербродов.
        Каждое движение причиняло мне боль, еще денек-другой и ожоги быстро заживут благодаря эликсиру и мазям.
        - За что мне все это? - бурчала я, наливая кипяток в чашку и вдыхая знакомый аромат карамели. - Видите ли лорд Аристид разрешил мне пить его любимый чай. Сам запретил-сам разрешил, идиотизмом занимается. Чтоб тебе пусто было, индюк недоразвитый, павлин напыщенный…
        - Вижу, на перечисление зоопарка я успел.
        Киринн вошел в кухню, а я с силой бухнула чайник на плиту, так что крышечка подпрыгнула.
        - Ах извините, ваша светлость, что я тут на вашей кухне хозяйничаю. Ничего, очень скоро меня здесь не будет, - жадно откусила бутерброд и отвернулась от мужчины.
        - Кира, я знаю, что заслужил. Но в начале нашего знакомства я понятия не имел кто ты такая. В моем поместье оказалась странная женщина из моего родного мира.
        - Домой меня надо было отправить, а не думать, что это за подозрительная бабенка! - схватила кружку и кинула в него, но попала в стену. - Больной на всю голову! Потом то ты узнал кто я, родственница твою мать! Жена покойного брата с ребенком на руках, - кинула еще одну чашку, и та упала у его ног, разбившись на осколки как ее подруга, по несчастью.
        - Я узнал тебя, открыл сердце.
        - Да плевать мне что там у тебя в сердце, я домой хочу. Мне ничего кроме этого не надо, ни брак с лордом, ничего. А ты меня заставил участвовать в этом конкурсе. Нашел себе еще одну невесту. Выборщик чертов!
        - Да, нашел - это ты! Тебя я дуру люблю! - он схватил меня за плечи и хотел поцеловать, но я вывернулась.
        - Только ты не учел того, что я тебя не люблю. Да, меня тянуло к тебе, потому что ты так похож на Кирилла, но это не любовь. Пойми ты это.
        - Ты… в этом уверена? - но он не дал мне ответить и поцеловал, пытаясь насильно раздвинуть губы языком, но я зажмурилась, нет, не его я хотела поцеловать, не его руки согревали меня по ночам.
        Что-то железное грохнулось на пол, и мы оба вздрогнули, повернувшись в сторону двери - там стояла леди Магдалена в скромной ночной сорочке под которой сложно было что-либо разглядеть.
        - Да… да как вы смеете! - взвизгнула она не своим голосом.
        - Леди Магдалена - это не то что вы подумали, - проговорила я, пытаясь скинуть с себя руки Киринна.
        - Заткнись, тварь, - прошипела она и я увидела, как ее карие глаза стали голубыми. В кухне запахло благовониями и снова этот удушливый, приторный аромат знакомой туалетной воды.
        Вместо Магдалены я видела перед собой Елизавету Рудольфовну Калиновскую и судя по всему Киринн тоже. Его глаза удивленно смотрели на мать, занявшую тело девушки.
        - Я тебя предупреждала, что тебе не место рядом с моим сыном, - чужие губы, но со знакомым изгибом искривились и в руке появился электрический шар.
        - Мама, не смей! - процедил Киринн загораживая меня собой.
        - Уйди дорогой - это наше женское дело. Сначала из-за нее погиб твой брат, мой любимый Кирилл, а затем она каким-то образом добралась до тебя. Но я не позволю этой твари завлечь и тебя в свои сети, я раз и навсегда избавлюсь от нее, - шар был пущен точно мне в голову, но его отразил прозрачный щит Киринна.
        Маг вскинул перед собой руки, его синие глаза недобро сверкнули.
        - Вот как ты проделала это в прошлый раз. Оказалась в чужом теле и попыталась задушить Киру.
        - Именно, в этом мне очень помогла Магдалена, моя племянница и твоя двоюродная сестра. - снова эта кривая, но до ужаса пугающая улыбка на лице одержимой.
        - У меня нет сестры. Нет семьи.
        - Ошибаешься, моя сестра была слабой магичкой, умерла, оставив Магдалену еще крошкой. А я позаботилась о ней, но потом меня выслали прочь. Им видите ли не нравилось, что я ставлю эксперименты на живых людях, а заодно и зарабатываю себе на жизнь используя темный дар.
        - Сколько людей из-за тебя отправились на плаху, скольких выслали в мир людей.
        - Шваль, ничтожества! Слабые маги, которым не место в нашем обществе. Простолюдины! - Выплюнула эта ведьма. - А теперь не мешай, я покончу с ней. Раз это не удалось сделать с помощью старшей горничной, то куда проще руками Магдалены. Кто заподозрит монашку Магду, а вину свалишь на одного из тех оборотней. Вонючие шавки!
        - Я не позволю тебе этого сделать, - Киринн занял боевую позицию и от его ладоней отделилось два черных шара.
        - Ты не посмеешь! Я твоя мать! Ты моя плоть и кровь, я отдала тебе часть своей магии, если бы не я, ты не оказался в этом мире. Не выучился и не стал лордом! Будь благодарен мне сопляк! - но я видела, что она испугалась этих шаров.
        - Ты давно перестала быть мне настоящей матерью, - и пустил в нее заклинание. Шары скользнули в тело Магдалены и та задергалась как припадочная. Елизавета же кричала не своим голосом, сотрясаясь от разрядов тока. Изо рта, носа, ушей Магдалены повалила черная дымка.
        - Изыди! - Киринн начертил в воздухе какие-то символы и те вспыхнули, окутав тело Магдалены.
        - Нет! - Елизавета рванула в нашу сторону, но была сбита появившейся в кухне графиней Аделаидой.
        Вспышка осветила пространство и все что висело на стенах, с грохотом рухнуло на пол. Тело Магдалены упало без чувств, а Аделаида отряхнула руки так, будто только что вытирала пыль и закончила уборку.
        - С вами точно не заскучаешь. Кир, ты бы что ли опустил щит, надеюсь подселенцы нас больше не потревожат. Только прилегла и на тебе… ни минуты покоя. Кира, ты в порядке? - она говорила так просто, что я подумала, а та ли это Аделаида, которую мы все видели.
        - Д-да, спасибо. Помогла мне избавиться от бывшей свекрови, а Магдалена оказалась ее племянницей.
        - Ну дела! Лорд Аристид, я оказывается многое о вас не знаю. И это после стольких лет дружбы.
        - Ада, лучше тебе не знать, - он тяжело вздохнул, а в кухню ворвался Тобиас со злющими желтыми глазами.
        - Что произошло? Кира, ты в порядке?
        Не успела я броситься к нему на встречу, как меня подняли над полом и прижали к груди.
        - Да, теперь все хорошо, - шепнула ему на ухо и легонько куснула, от чего оборотень вздрогнул.
        - Вот значит, как… - проговорил Киринн, смотря на нас задумчивым взглядом.
        - Она сделала свой выбор. Помешать ты не в праве, - между оборотнем и лордом шла мысленная борьба, но о чем именно я не могла понять, пока Киринн не вздохнул.
        - Я понял, что проиграл.
        - Открой портал в наш мир.
        - Дай мне два дня прийти в себя и подкопить силы. На дольше я вас не задержу. Обещаю, - Киринн сел на стул, я взяла тарелку с недоеденными бутербродами, чашку с чаем и вместе с Тобиасом ушла к себе в комнату.
        - Ну и? Ничего не хочешь рассказать? - Аделаида сложила руки на груди.
        - Надеюсь с твоей помощью, мы окончательно избавимся от моей матушки.
        - Похоже старая кошелка еще шевелится в мире без магии, раз сумела добраться до Магдалены. - Ада провела рукой над головой бесчувственной девушки, а затем сделала пару пасов и от ее пальцев отделилась синяя нить, проникшая в голову магички.
        - Исполнено, господин главный советник и маг его величества. Жертва обезоружена, полностью. Теперь понятно, как она попала в комнату Киры. В твоем доме, все двери открыты только члену семьи. Теперь-то она тоже не сможет стать твоей невестой, но думаю ты не будешь расстраиваться. Монашка и ты - понятия несовместимые, - похлопала Киринна по плечу, а тот невесело усмехнулся.
        - Я ведь действительно ее полюбил - Киру…
        - А она тебя нет и никогда не любила, видел бы ты, какими глазами она смотрела на своего оборотня. Ну да кому я рассказываю, вы мужчины вообще ничего не замечаете. Ладно, пойду я спать. Завтра еще к Августе ехать и докладывать, чем закончилась вся эта история с девушкой из другого мира. Она ведь приходится родственницей Кире. Кажется, тетушки Киры, ее троюродные или четвероюродные сестры по отцовской линии. Что у русалок, что у оборотней, плевать в каком колени, а родственников в обиду не дадут. Спокойно ночи, выспись, иначе придется мне снова помогать тебе с порталами, а я не хочу себе лишних морщин, - и она ушла к себе в комнату.
        Киринн открыл портал и перенес леди Магдалену в ее… келью в университете магии.
        - Знал бы кто она, ни за что не пригласил на конкурс невест, - и исчез.
        Чуть позже Магдалена пришла в себя, но не помнила ничего из того что случилось, кроме разве что, была рада очутиться в привычной обстановке. На следующее утро она получила отказ в конкурсе по личным причинам лорда Аристида, но не стала расстраиваться. Впереди ее ждали юные умы, в которые она готова была вложить все полезные знания.
        А я, как только мы с Тобиасом вернулись в спальню, съела два бутерброда и выпив чай, завалилась спать в горячих объятьях того самого, единственного мужчины, готового принять меня с ребенком на руках и, вероятно, сделать счастливой.
        Глава 20
        Два дня пролетели незаметно, но в поместье Киринна стали наведываться гости.
        Барон и его жена Кресида, затем ее величество королева Августа, прибывшая через портал под покровом ночи. Она долго расспрашивала меня о моей семье, общалась с моими тетушками, вынырнувшими из озера. Четыре русалки во всю смеялись и говорили таким простецким языком, что я даже позабыла, что мы в обществе королевы. Но ее верные защитники в лице оборотней охраняли нас, мелькая желтыми глазами на другом берегу.
        Августа поделилась со мной, что если я захочу, то всегда смогу сюда вернуться, раз у меня есть волшебное зеркало для переноса. И обязательно взять с собой дочь, которая тоже наполовину русалка.
        Я обещала подумать, но точно знала, что, когда окажусь дома и обниму своих родных, мне еще долго не захочется никуда отправляться. Хватит с меня приключений, тем более мне хотелось всего одного, а именно - моего оборотня. И не просто обнять его, а сделать с ним что-нибудь эдакое. Как говорила леди Магдалена - предаться греху.
        Прощание было спокойным. Киринн хоть и был расстроен моим отказом, но виду не подал - истинный лорд. Однако обещал заглянуть чтобы повидаться с племянницей, вдруг я захочу, чтобы она когда-нибудь училась в университете магии.
        Все мои наряды, кроме парочки платьев, я оставила в шкафу. Киринн закрепил эту комнату за мной, куда я могла вернуться в любое время.
        Королева давно убыла вместе с Аделаидой, графиня оказалась своей в доску бабой и пожелала увидеться со мной, потрещать за бокалом вина о мужчинах, а то жизнь в королевстве такая скучная без попадающих в беду бедовых дам.
        С нами отправлялся Маулез, ему тоже хотелось повидать родных, а потом они с Тобиасом будут вынуждены вернуться, чтобы отработать срок по договору.
        - Кира, за мою мать можешь не переживать. Она тебя больше не тронет. Его величество уже послал туда своего человека, он навсегда перекроет ей магию.
        - Отлично, а то как бы ей не взбрело в голову похитить мою дочь, - мы все-таки обнялись на прощание, но Киринн обнимал меня дольше, чем положено.
        «А жемчужинами я так и не воспользовалась, ну, зато будет связь с тетушками», - у меня в волосах была заколка, а в руках мешочек с аквамаринами, которые Маулез заботливо собирал за мной по всей спальне и ванной.
        Мы стояли в кабинете Киринна и как только он провел ладонью по зеркалу, я увидела в нем свою спальню. Кровать заправлена, на тумбочке ни пылинки, и я первой туда потянулась, рухнув на матрас. Рядом со мной приземлились оборотни.
        - Бабушка, что за шум в маминой комнате? - такой родной, детский голос и вот в мои объятья влетает маленькая копия меня, а я кружу ее и улыбаюсь от счастья.
        Тут уже и моя мама оказалась на пороге, перекрестилась и взглянув на мужчин позади меня изумленно воскликнула:
        - Тема, Максик, а вы что здесь делаете?! Вы же вроде заграницей…
        - О! Теть Бронь, вы что ли?! - первым пришел в себя Маулез, а я непонимающе уставилась на маму.
        - Не поняла… - ошарашено проговорила я. - Мам! Ты с ними заодно что ли?!
        - Так этож сыновья моего соседа по даче, ну помнишь - дядя Ваня. Тебе тогда было лет пять что ли, а Теме девять или десять. У них еще гостили родственники, половина родни потом ночевала у нас. У Ваньки места не хватило чтоб всех спать уложить, и вот Максик там тоже был, вы же с ним ровесники.
        - Дача! Ну конечно! - хлопнул себя по лбу Тобиас и так лучезарно мне улыбнулся, что я рассмеялась.
        - Мам, а почему от них пахнет собакой, они принесли мне щенка? - Снежка переводила любопытный взгляд с одного на другого, а я откинула голову назад и рассмеялась.
        - Пойдемте чай пить, мы только из магазина пришли. Звонил твой шеф, сказал, что попал в больницу с переломом ноги и чтоб ты пока не выходила, причем попал буквально через день как ты исчезла.
        - Ты имела ввиду уехала в командировку, - я сделала большие глаза, усаживая Снежку на стул. Тут же к ней на колени запрыгнул Барсик, странно, но на парней он не шипел. Хотя должен был бы почувствовать в них животных.
        - Да! Верно! - она прикусила губу, и мы начали полдничать. В королевстве Валентор, сейчас была полночь, а у нас день.
        Когда Снежана отправилась на прогулку с Маулезом, точнее Максом, мы втроем остались в кухне. Я рассказала обо всем, что со мной произошло, стараясь не вдаваться в подробности о моем травмировании.
        - Вот стерва, всегда чувствовала, что с ней что-то не так, вот прямо всю меня передергивало, когда рядом с ней находилась. Ну чувырла! - Прошипела мать, - Пусть только заявится, я этой ведьме все волосы повыдираю, еще и Витю припахаю, чтоб он с ребятами ей устроил.
        - Мама, ну мы же не в лихих девяностых. Витя и так за нами приглядывает.
        - Кто такой Витя? - спросил Тобиас-Артем, нахмурившись.
        - Ты прямо как с луны свалился, Витя Пасечник, кажется сын троюродной сестры твоего отца.
        - Витек? У него же охранное агентство, там полно наших работает. Я имею ввиду…
        - Оборотней. Так я знаю. И не смотри на меня так Кира. Я может и не ведьма, но в нас течет кровь твоей пра-пра в общем бабки, а мужем ее был самый настоящий оборотень.
        Я чуть со стула не съехала:
        - Боже, куда я попала. Из одного дурдома в другой, - захныкала я, но больше обрадовалась, чем расстроилась.
        Чуть позже мы сели в мамину машину и вместе рванули на дачу: где нас с мамой обнимал тот самый дядя Ваня, угощал Снежку печеными яблоками. Дочь называла его дедушкой, от чего старый оборотень был рад радешенек.
        На улице собралась дружная семья, приехал Витя с ребятами и уже по второму кругу, но сам Тобиас рассказал им о произошедшем в Валенторе.
        Мужчинам пришлось срочно заменять ругательства на более уместные слова, потому что мы сидели в компании Снежки, которую Маулез каждый раз старался утащить в дом чтобы усадить перед телеком смотреть мультики.
        - А почему Тобиас? - пока народ разговаривал, тихонько спросила я, держа его за руку.
        - Для того мира, наши имена слишком простые, не вызывают, скажем так, должного уважения, страха. Если оборотень, то и имя должно быть соответствующее.
        - Знаешь, чего мне хочется, причем очень давно?
        - М?
        - Сбежать ото все… - шепнула ему на ухо, и мы быстро ретировались из-за стола в дом мамы, где закрылись в комнате, и я воплотила слова Магдалены в реальность.
        Я не надеялась, что рана в моем сердце от потери любимого человека когда-нибудь зарастет, но та любовь, ласка, защищенность и страсть… которые открыл мне в этот миг Тобиас-Артем уверили меня в обратном. Я больше не одна и никогда не останусь наедине с тревогами. Он окутал меня жаром своего тела и чувств, так хорошо, тепло и уютно. Я была счастлива, шепча его имя, а он заглушал мои стоны жадными поцелуями, слизывал со щек дорожки слез. Захватил мое тело в объятья своего и не отпускал пока мы оба не насытились тем, о чем давно, втайне и не до конца осознавая, мечтали.
        - Когда ты понял, что я твоя истинная пара? - тихонько спросила его, лежа под одеялом и гладя пальцами мужскую грудь.
        - Возможно, когда вытащил тебя из ванной. Сначала я не верил, что это возможно, а потом, во мне стало что-то просыпаться, то, чего я никогда и ни к кому не испытывал, сложно объяснить, - он лежал на спине, закинув руку за голову, а второй рукой перебирал мои волосы. - Потом это чувство росло и крепло, вместе с ним появились другие. Например, желание обладать, я безумно хотел тебя, особенно, когда ты пела. Иногда я ревновал, но старался этого не показывать, - он усмехнулся. - А ты?
        - Хм… не знаю. Все было постепенно, но я всегда знала, что ты защитишь меня, успокоишь, с тобой мне было хорошо и уютно. Тоже сложно объяснить, - я засмеялась. Но слова были не главными, говорить можно что угодно, важны - поступки.
        После душа, одетые, с искусанными и опухшими губами, чуть влажными волосами, мы снова не размыкали объятий. Тобиас нежно целовал меня, вдыхая аромат любимой женщины.
        - Я надеюсь, мне не потребуется устраивать конкурс, чтобы ты стала моей женой?
        - Если ты примешь несчастную вдовушку с ребенком, то я согласна хоть завтра.
        - Ловлю на слове, - он поднял меня над полом, и мы вернулись к празднующим.
        Правда стопки и бокалы тут же наполнились за счастье молодых.
        У мамы по щекам текли слезы радости, а Снежка носилась по двору с большим волком, которому бросала резиновое кольцо.
        - Сума сойти, и Маулез позволил ей это сделать? Он, случайно, не пьян, - спросила я у своего будущего мужа.
        - Поверь, пока ей не исполнилось восемнадцать с ним все в полном порядке.
        От удивления я раскрыла рот, а потом подумала, чем черт не шутит. Моя дочь пошла в меня, так что этому картежнику светит суровое будущее.
        Эпилог
        На улице во всю светило солнце, а лес преобразился пестрыми красками.
        Мы дружно рыскали по лесу в поисках грибов. Как говорил мой свекр, сентябрь - золотая пора не только осени, но и грибников.
        Впереди вместе с Маулезом за руку чтобы не споткнуться, хотя дорожка была ровной, шла Снежана. На ней и Максе, как его все называли, были фирменные синие кепки с волчьей мордой, подаренные Витей, который открыл очередной филиал охранного агентства в Екатеринбурге. Теперь, наши оборотни плотно обосновались и там, рассредоточиваясь по всем округам России-матушки.
        За Снежкой шли двойняшки Кирилл и Глеб. Нашим пострелам было по пять лет, в руке у каждого по палочке от дедушки, чтобы внимательно заглядывать под кусты и не пропустить ни одного гриба.
        Первую жемчужину из подаренной заколки, я отправила тетушкам вчера, показав короткий момент нашего семейного застолья. Как и было велено, бросила в озеро, а там, надеюсь, вода донесет воспоминание до наших русалок.
        О том, что у нас вся семья из оборотней, моя дочь восприняла абсолютно спокойно, не считая того, что вначале не поверила, но оборот Маулеза доказал ей обратное и теперь непонятно, кто от кого не отлипает больше, она от своей истинной пары или он от нее. Ведь оборотни стареют ох как долго, впрочем, как и мы-русалки.
        - Снеж, только далеко не отходите. Я больше не стану врать учительнице что ты болеешь! - окликнула дочь-подростка.
        - Окей! - и они с Максом побежали вперед, не размыкая рук.
        - А вы - шайка разбойников, только попробуйте опять набрать корзину мухоморов. Попрошу бабушку испечь с ними пирожки и будете есть их как миленькие, - пригрозила одинаковым с лица и таким похожим на Тобиаса, мальчишкам. Точнее Артема Воронова, так моего мужа звали в нашем техно-мире. Обычное, человеческое имя и фамилия.
        - Ладно, мам, мы же тогда пошутили, - сказал Кирилл.
        - Ну подумаешь добавили немного в кастрюлю, когда ба их чистила, так никто же не отравился, - Глеб пожал плечами.
        - Брысь, - прошипела я и сыновей как ветром сдуло.
        - Киринн на днях связывался через зеркало, спрашивал, прибудем ли мы к ним на крестины их с Аделаидой первенца? - муж обнял меня за талию, целуя в щеку.
        Я довольно улыбнулась «Она все-таки смогла забеременеть. Самые лучшие супруги - это те, которые были друзьями. У их отношений есть прочный фундамент. Киринну потребовалось время чтобы понять, какое сокровище находилось с ним все это время».
        - Наверное, все же не зря я оформила отпуск на три недели. А как там барон Миртил и его жена?
        - У них все хорошо, в прошлом месяце, у Крессиды родилась дочь, теперь барон, дважды счастливый отец. Его сын ровесник нашим двойняшкам.
        - Я очень за них рада, - вдохнула полной грудью аромат леса. - Осень - мое любимое время года.
        - А у меня самая любимая - ты, - Тема закружил меня, нежно целуя в губы.
        Под ногами шуршала листва, а в воздухе ощущалось счастье и покой. С дня нашего возвращения, прошло пять лет. Наши дети росли и скоро, им предстоит стать настоящими волками, я уже нашла своего. Больше меня не терзает боль и тоска утраты, я помню своего покойного мужа и каждый раз, когда мы со Снежаной приходим на его могилу, я говорю:
        - Кир, ты можешь быть спокоен, я под надежной защитой.
        КОНЕЦ.