Якудза из другого мира 11 Алексей Калинин
        Якудза из другого мира #10
        Нам мало врагов в современности, так мы решили ещё и в прошлом могущественным противникам насрать в утренние роллы. И всё бы ничего, ведь нам не привыкать встревать во всевозможные неприятности, но на этот раз неприятности решили разделаться с нами раз и навсегда. Задумали сделать нам харакири по полной программе.
        И пусть нас мало, но все мы в кимоно и наши мечи тверды, как никогда… Если вы, конечно, понимаете - о чем я!
        Якудза из другого мира 11
        Глава 1
        Киоси отвалился от стола и, отдуваясь, ослабил ремень на пару дырочек:
        - Фух, ну и красота же! Как же приятно пообедать в хорошей компании, да при том ещё и так вкусно…
        Мы сидели дружной компанией на территории базы и отдавали должное кулинарному мастерству Мэдоки. А она расстаралась от души. Даже вечно голодного тануки накормила, а это почти никому не удавалось.
        Я тоже неторопливо насыщался, посматривая на присутствующих за столом. Сэнсэй Норобу настоял на том, чтобы наш стол, где имели право заседать только он сам, ваш непокорный слуга, Киоси, Малыш Джо и Шакко, отставили к окну, а всем остальным он запретил садиться за этот "особенный" стол. Из окна открывался вид на кусочек Токийского залива, и сэнсэй всегда садился так, чтобы его видеть.
        Этой манипуляцией Норобу выделил нас из толпы мототаксистов, мол, начальники всегда должны сидеть чуть поодаль от рабочих. Чтобы таким образом подчеркнуть свою важность. Сколько я с ним не спорил, но сэнсэй был непоколебим. Он каждый раз садился за "особенный" стол и заставлял нас садиться рядом с ним. Если же мы садились в другом месте, то…
        Тогда Норобу заставлял палочки ломаться, тарелки подпрыгивать, столы подскакивать. Причем не только у нас, но и у других людей в столовой. Ему, как бессменному учителю босса мототаксисты стеснялись выказывать недовольство. А парочке непостеснявшихся Норобу живо объяснил - почему он является бессменным учителем. В своё оправдание он потом целую неделю носил цветы в больницу для пострадавших.
        Шакко, Малыш и Киоси первыми сдались и начали садиться за отдельный стол. Я держался до последнего. Но в итоге против меня бессловесно ополчились даже мототаксисты-босодзоку. Они начали специально занимать все места в столовой и мне ничего другого не оставалось, кроме как валить к улыбающемуся сэнсэю.
        В общем, этот престарелый террорист умел настоять на своём.
        Приближались международные военные игры и мне меньше всего хотелось с ним спорить. Он и ещё один учитель, дух которого обитал в игрушечном медвежонке, активно готовили меня к неприятностям, которые могут произойти на играх. А уж то, что неприятности будут - сомневаться не приходилось.
        Зато сегодня утром Киоси по большому секрету сообщил, что придумал способ отомстить старому учителю. На это я посоветовал ему три раза подумать, а потом вообще выкинуть эту идею из головы. Но, если тануки что-то задумал, то свернуть с пути это непоседливое существо будет невероятно трудно.
        - Да, сегодня кулинарное мастерство госпожи Мэдоки явно вышло на новый уровень, - кивнул сэнсэй. - Получилось очень вкусно. И ведь как питательно, если уж тануки наелся. Госпожа Мэдока, примите наши общие поздравления - сегодня обед вам удался на славу!
        Довольная Мэдока показалась из-за стойки раздачи и поклонилась. Я захлопал первым, меня поддержали мототаксисты. Аплодисменты получились зачётными. И в самом деле сегодня обед вышел на славу, так что хлопки были от души.
        - Ой, ну что вы, - отмахнулась польщенная Мэдока, у которой от похвалы раскраснелись щеки. - Сейчас ещё чай будет готов…
        - У-у-у, - пронесся по столовой восхищенный гул.
        Чай у Мэдоки получался необыкновенным. Она не рассказывала рецепт, но мне что-то подсказывало, что улучшение вкусовых качеств не обошлось без применения оммёдо. И ведь придавало сил, снимало усталость и не содержало никаких побочных эффектов. Поэтому я предпочитал не углубляться в содержание стакана. Мэдока показала рецепт сэнсэю, тот одобрил и подтвердил, что ничего опасного для организма данный напиток не несет. А как известно то, что нас не убивает, только делает нас сильнее.
        - Ух, обожаю чай госпожи Мэдоки, - снова подал голос Киоси. - Вот прямо как бальзам на душу. Прямо как праздник… Словно в лотерею выиграть… Кстати, сэнсэй, а вы помните, что сегодня утром была лотерея «Лото 7»?
        - Какая лотерея? - хмыкнул сэнсэй. - И почему мне до неё должно быть дело?
        - Да вы чего? Неужто забыли? Вот я так и знал, что у вас из-за старости с памятью не очень хорошо стало…
        Шлёп!
        Сэнсэй одним неуловимым движением отвесил подзатыльник Киоси. Вроде бы шлепнул легонько, но тануки нырнул носом вперед и попал точно в пиалу с соевым соусом.
        - Сурово, но справедливо, - пробасил Малыш, наблюдая за экзекуцией. - Нужно возраст уважать.
        - Да я чего? - проныл Киоси, выныривая из пиалы. - Я же только добра хотел… Я же подарил вам неделю назад билет, думал, что вы будете смотреть. А вы…
        По его лицу расплескались коричневые капли, превращая мордашку в пародию на карту атласа, над левым веком прилипла рисинка. Он обиженно шмыгнул носом и вытер лицо влажным полотенцем, предназначенным для обтирания рук.
        - Ещё вопросы есть? - спросил сэнсэй, как будто ничего не произошло.
        Киоси взглянул на меня, а я чуть заметно помотал головой. Я уже понял, что Киоси начал свой розыгрыш, но вот начало розыгрыша уже было неудачным, так что надо было остановиться, пока не поздно. Шакко поймала моё движение, на её губах появилась легкая полуулыбка.
        После смерти Тигра улыбка на её губах появлялась редко. Своим нюхом кицунэ она уже пронюхала, что готовится какая-то шалость. И уже предвкушала исход, глядя на начало…
        Мда, тут бы тануки остановиться…
        Но, как я говорил, если Киоси что-то задумал, то…
        - Да нет у меня вопросов, - пробурчал тануки. - Я просто хотел сказать, что ваш билет не выиграл. И у меня пять билетов тоже пролетели…
        - И что? Не выиграл и не выиграл. Там вообще редко кто выигрывает. Какой там был выигрыш? - равнодушно спросил сэнсэй.
        - Шестьсот миллионов иен, - буркнул Киоси. - Хватило бы на хороший дом и на бассейн у дома. Может быть, даже мог бы получить статус аристократа…
        - Ну, такие статусы не продаются - они зарабатываются тяжелым трудом и преданностью императору! - наставительно сказал сэнсэй.
        - Да-да, - поддержал я. - И чем больше для развития собственной страны ты сделаешь, тем быстрее получишь шанс стать аристократом. Ты можешь быть хоть миллиардером, но если тебя не посвящают, если не дают герб и статус, то до смерти можешь так и оставаться просто очередным богачом, которого не принимают в круг избранных.
        Киоси вздохнул, поерзал, а потом спросил:
        - Сэнсэй, а можно я тогда ваш билет заберу?
        Ой, как же грубо!
        Как же грубо сделано! Я бы ни за что не купился на такую игру напрямки, но сэнсэй… Похоже, что еда Мэдоки расслабила его и заставила потерять бдительность.
        - А зачем тебе проигрышный билет? Я просто выброшу его и забуду. Точно также, как забыл про лотерею.
        - Да я это… собираю свои промахи, чтобы мотивировать себя на новые свершения, - с пафосом откликнулся Киоси. - Ты же сам сказал, что нужно тренировать силу воли и всегда оглядываться, чтобы взглянуть на пройденный путь и с новыми силами двигаться дальше…
        Сэнсэй посмотрел на улыбку Шакко. Нахмурился. Он понял, что где-то его хотят обмануть. Но не понял до конца - где именно.
        Шакко и Малыш тактично молчали. Они явно решили занять положение наблюдателей и не вмешиваться. Весьма верное решение - в случае неудачи Киоси, они окажутся не при делах. В случае же удачи - посмеются. Втихаря. Чтобы сэнсэй не увидел…
        - А ты откуда знаешь, что мой билет проиграл? - поднял бровь сэнсэй. - Корешок-то билета у меня остался.
        - Так я цифры переписал, - пожал плечами Киоси. - На всякий случай. Как будто знал, что вы забудете…
        Сэнсэй поджал губы, отчего Киоси на всякий случай отодвинулся подальше. Нырять второй раз в плошку с соевым соусом ему не улыбалось.
        Мэдока принесла нам чайник и шесть тяванов. Шестой она всегда приносила и ставила на край стола - в память о Тигре. Мы поклонились ей в благодарность за чай, она ответила вежливым поклоном.
        Её муж и сын помогали матери - разносили чайники на другие столы мототаксистов.
        - Может быть тогда я тебе отдам и другой мусор? Будешь его хранить и вспоминать о том, что ты когда-то опозорился. А запах будет напоминать о том, что вперед нужно бежать быстрее.
        - Сэнсэй, ну у вас же есть уборка. Зачем ещё и меня приплетать вытаскивать ваши грязные дырявые носки? - хмыкнул Киоси.
        На этот раз Киоси зазевался и…
        Шлеп!
        - У меня нет подобных носков, - покачал головой сэнсэй.
        Киоси второй раз обтер лицо. Он мрачно посмотрел на улыбки Шакко и Малыша.
        - Чего улыбаетесь? Я хочу помочь нашему сэнсэю, а вы улыбаетесь. Вот выброшу мусор из комнаты сэнсэя и ему станет легче дышать. Вы и сами могли бы помочь… пожилому уважаемому человеку.
        - Сэнсэй, позволь мне выбросить твой мусор? - тут же подхватился Малыш. - Я смогу - я справлюсь.
        - Да сиди ты, - отмахнулся сэнсэй. - Ты выбросишь - потом придется всё мебель по новой покупать. Нет, не надо мне такого счастья.
        - А какого надо? - спросила Шакко. - Я могу всё аккуратно вымести…
        Всё-таки не удержались. Всё-таки ввязались в авантюру Киоси. Ну что же, сами виноваты - вот огребут по полной от сэнсэя, тогда будут знать, как подыгрывать мелкому провокатору!
        Сэнсэй тем временем скрестил пальцы на том месте, где у обычных людей присутствует живот, а вовсе не Марианская впадина. Узловатые желтые пальцы на черном шелке кимоно, расшитым золотыми драконами, выглядели старыми бамбуковыми палочками. И если не знать, что эти самые пальцы с толстыми ногтями являются одними из самых смертоносных орудий нашего мира, то можно крупно проколоться.
        - Не надо убираться в моей комнате, - проворчал сэнсэй. - То до вас не докричишься, то сразу все готовы предложить свои услуги.
        - Сэнсэй, я хотел всего лишь раз вам помочь, а вы… - обиженно протянул Киоси.
        - Хм… помочь. Да ты если раньше всучивал мне лотерейные билеты, то никогда не стремился помочь. А сейчас-то с чего такой интерес проснулся?
        - Да ни с чего, - проворчал Киоси. - Просто хотел помочь. Ну, если не надо, то я и не буду.
        Киоси даже не стал пить свой чай. Он вскочил было из-за стола и ринулся к двери, но на половине пути остановился, чуть подумал и вернулся.
        Я с интересом наблюдал за ним. Чай Мэдоки был хорош, он настраивал на позитивный лад. И представление Киоси оказалось как нельзя кстати.
        - Ладно, я буду целую неделю из вашей комнаты выносить мусор. Даже могу постирать пару раз ваши вещи… Только покажите - где лежит ваш лотерейный билет?
        - Да чего ты до него так докопался-то? Почему раньше этого не делал, когда другие дарил?
        Мототаксисты заинтересованно прислушивались к разговору. Они понимали, что происходит нечто такое, о чем потом можно будет поговорить в курилке. Тоже неторопливо потягивали чай и делали вид, что увлечены разговорами между собой. Но вот их уши локаторами поворачивались в сторону нашего стола.
        Киоси набрал в грудь воздуха, а потом сказал:
        - Потому что раньше я всегда проверял билеты, а уже потом отдавал. А на этот раз забыл проверить и…
        - И что? - поднял кончики губ сэнсэй.
        - Да ничего, - махнул рукой Киоси. - Там какая-то мелочь выиграла. Отдайте мне билет обратно, а?
        - Ну, вот эту мелочь я себе и заберу. Пусть тебя это научит не дарить мне впредь всякое дерьмо, - хмыкнул Норобу.
        Киоси даже укусил себя за рукав от огорчения. Он посмотрел на Норобу расстроенным взглядом, а после плаксивым голосом произнес:
        - Мне бы хватило этой мелочи на покупку десятка бэнто! Я бы не голодал в школе…
        - Мэдока тебе и так дает с собой достаточно еды, - парировал Норобу. - Так что, ты так крутишь хвостом из-за тысячи-другой иен?
        - Нет!!! - сорвался Киоси. - Там не тысяча-другая! Там джекпот! Шестьсот миллионов иен! Верните мне билет, сэнсэй Норобу!
        Так получилось, что в этот момент все мототаксисты замолчали. Поэтому крик Киоси услышали все.
        Из рук Шакко даже выпал тяван. Хорошо ещё я сидел рядом и успел поймать его. Ошарашенные лица присутствующих повернулись к Норобу. Тот поджал губы и неторопливо отпил свой чай. Однако, я видел, как его рука чуть дрогнула, когда он ставил тяван на стол.
        - Врешь ты всё, Киоси, - хмыкнул Норобу. - Вот как есть врешь.
        - Да, вру. Конечно же вру, - тут же согласился тануки. - Так можно мне забрать билет?
        - А раз врешь, то будешь наказан, - сурово проговорил сэнсэй. - Отныне…
        - Сэнсэй, отдайте мне билет, пожалуйста!!! - чуть ли не зарыдал Киоси.
        Шакко и Малыш переводили взгляд с тануки на сэнсэя. Шакко изо всех сил старалась сдерживаться, а вот Малыш… Малыш Джо поверил в обманку Киоси. Он пробасил:
        - Сэнсэй, да отдайте вы билет мальчишке. В конце концов, ведь это он купил билет.
        - Ага, на деньги, которые я ему выделил. И ведь выделил я не на билеты, а на покупку необходимых мне ингредиентов. А так… Он тогда сказал, что не было порошка желтой гортензии, но зато он купил билеты. И что же тогда? Чей получается билет? - сэнсэй вопросительно посмотрел на Малыша.
        - Ваш, - выдохнул Малыш и посмотрел на Киоси. - Получается, что это билет сэнсэя…
        - Он мой! - Киоси взвился в воздух, но был легко перекинут через голову Норобу.
        Тот всего лишь неторопливо взмахнул рукой. Киоси упал на четыре конечности, хотел было кинуться снова, но наткнулся на мой взгляд. Я покачал головой, мол, не заигрывайся.
        - Сэнсэй, я готов с вами поделиться, - проныл Киоси. - Я отдам тридцать процентов!
        - И это ты называешь - поделиться? - поднял бровь сэнсэй. - Даже младенец на такой расклад не купится.
        - Тогда сорок!
        - Вообще-то билет у меня…
        - Пятьдесят! Это будет справедливо!
        - Справедливо будет тогда, когда уставший учитель вытянется на лежаке возле собственного бунгало, где-нибудь на острове в Средиземном море, а симпатичная девушка начнет массировать его уставшие ступни…
        - Шестьдесят и только из уважения к вам! Сэнсэй, вы меня режете без ножа.
        - А ещё у неё будут веселые карие глаза. И красивые короткие ноги, - мечтательно проговорил Норобу.
        - Семьдесят! И только из уважения к вам…
        - А ещё каждый день на остров будут привозить свежий сок из манго…
        Мототаксисты только покачивали головами, наблюдая за тем, как Киоси умоляет сэнсэя.
        - Семьдесят пять! Сэнсэй! Вам столько денег никогда не потратить!
        - Я найду, куда потратить. Киоси, не в деньгах счастье. Мой друг, не проси и не умоляй. Я сейчас отправлюсь в центр выдачи призов, а обратно вернусь уже на шикарном лимузине. И тогда подумаю - сколько денег выделить тебе за твою услугу… - на лице сэнсэя расплылась довольная улыбка.
        - Но, сэнсэй!
        - Никаких «но»! - одернул его Норобу. - Мне наконец-то повезло в этой жизни. Так не отбирай же мою удачу, молодой тануки!
        Киоси упал на пол и зарыдал, его плечи содрогались, пока лицо было спрятано в ладонях.
        Сэнсэй неторопливо допил свой чай, встал, расправил невидимые складки на кимоно, а потом потрепал Киоси по затылку:
        - Ладно, я доброту помню. Будет тебе двадцать процентов. Десять сразу, а десять отложим на колледж. Всё-таки ты растешь, молодой тануки, тебе вскоре понадобится улучшенное образование…
        Киоси зарыдал пуще прежнего.
        Я молчал. Старался не смотреть ни на довольного собой сэнсэя, ни на валяющего дурака Киоси. Слишком уж тануки рискованный способ развлечься выбрал. Очень и очень рискованный. Если бы он приколол старика в нашей небольшой компании, то отделался бы небольшой выволочкой, возможно, не смог бы неделю сидеть ровно. Но сейчас… Сейчас он играл с авторитетом сэнсэя прилюдно.
        И если учесть, что сэнсэй очень ревниво относился к тому, что работники должны видеть авторитет начальства и даже отсадил всю нашу компанию от мототаксистов, то результат авантюры Киоси мог быть весьма плачевным.
        - Сэнсэй, ну пожа-а-а-алуйста-а-а-а! - снова проныл Киоси.
        - Всё, разговор закончен! - грозно прикрикнул сэнсэй, а потом взглянул на Малыша. - Друг мой, отвези меня в центр получения выигрыша. Мне может понадобиться твоя большая фигура, чтобы никто не вздумал напасть, когда я буду выносить деньги.
        - Сэнсэй, ты думаешь, что на тебя посмеют напасть? - я усмехнулся и допил свой чай.
        - Могут, - утвердительно кивнул сэнсэй. - Самоубийц на свете хватает.
        После таких слов он важно покинул столовую. Малыш последовал за ним. В это время Киоси поднял улыбающееся лицо, посмотрел на меня и подмигнул.
        - Да уж, самоубийц на свете хватает, - повторил я фразу сэнсэя, представляя что будет, когда он узнает о розыгрыше Киоси…
        Глава 2
        Холодные ветра пытались просочиться сквозь заросли в пещеру. Но всегда застревали среди белоснежных мясистых листьев и широких стволов. Укрытые пушистыми шапками снега листья и не думали опадать, поддерживаемые оммёдо хозяина пещеры.
        Сам вход был настолько тщательно скрыт на скалистом склоне, что если точно не знать его местоположения, то хоть десять раз пройди мимо - всё равно не заметишь. Снежный покров перед входом был девственно чист, словно его никогда не касалась нога человека. Лишь легкая строчка от пробегающего волка перечеркнула белый саван.
        Нет, ноги людей касались снежного покрывала, но именно эти люди умели не оставить след даже пройдя по мокрой туалетной бумаге. Иначе как можно объяснить то, что в пещере находились трое человек? Не принес же их ветер…
        Аскетичная пещера не баловала разнообразием. Хозяину пещеры не нужен был комфорт и те блага, которыми так любят себя окружать разбалованные изобилием люди. Хозяину пещеры было достаточно минимума - всё остальное ему даровали мозг и оммёдо.
        Двое человек сидели перед простыми столиками для чаепития. Третий человек возвышался перед ними на небольшом помосте. Перед ним тоже был выставлен чабань и легкий парок поднимался от чашки.
        Все трое молчали. В этой тишине звучало сожаление о погибших товарищах, которые пали в борьбе с одним человеком. Дыхание троих людей слилось воедино. Со стороны могло показаться, что они вообще неподвижны, как будто вырезаны из желтой кости, но так было только для нетренированного глаза.
        Двое мужчин и одна женщина смотрели на три вещи, которые лежали в центре пещеры. Сюрикен с изображением языков пламени был из деревни пылающих лучей. Небольшой мешочек с вышитым деревом содержал жгучий песок, который бросался в глаза противника и был сделан в деревне тысячи корней. Стеклянная баночка с синей кислотой произведена в деревне разящих капель.
        Три вещи, напоминающие о скончавшихся дзёнинах. Всё, что от них осталось на память потомкам.
        В этих деревнях уже появились новые дзёнины. Они были выбраны из числа приближенных, но не посвящённых в дела своих бывших предводителей. И вряд ли бывший дзёнин деревни, скрытой в бамбуке, захочет посвящать новых людей в Большую Игру, которая ведется уже много лет.
        Молчание затягивалось. Парок над чашками продолжал струиться, поддерживаемый оммёдо троих ниндзя.
        Свист ветра в листьях начал напоминать мелодичную песню флейты сякухати, плачущую о судьбе троих павших воинов. Аки Тиба, дзёнин деревни шепота равнин и Рэйден Игараси, дзёнин деревни сверкающих стрел, оторвали взгляды от трех вещей и посмотрели на Митсэру Кабунага. Тот скривил губы. Если есть улыбка, изображающая горечь, то она сейчас как раз и играла на лице бывшего дзёнина деревни, скрытой в бамбуке.
        - Три воина, которых мы знали, как доблестных и смелых бойцов, сложили головы от рук нашего врага, - неторопливо проговорил Митсэру Кабунага. - Три воина, храбростью и отвагой завоевавшие право быть дзёнинами деревень грозных ниндзя пали. Их смерть не должна быть напрасной. Их души взывают к отмщению.
        - Господин Кабунага, - склонил голову дзёнин Игараси. - Подарите мне честь отомстить за павших товарищей? Я смогу заставить воздух перестать поступать в легкие этого хинина.
        - Вряд ли кто сможет лучше повелевать воздухом, чем дзёнин деревни шепота равнин, - прошелестела Аки Тиба и тоже склонилась в поклоне. - Хинин не должен получить легкую смерть. К прекращению его жизненного пути я готова приложить все усилия и даже больше.
        - Мне делает честь знакомство с вами, - склонил голову в ответ на поклоны Кабунага. - Но сейчас вас осталось мало, всего двое…
        Он промолчал, надеясь, что его слова произнесет кто-нибудь из этих двух дзёнинов. Однако, ни тот, ни другой не хотел говорить первым, ведь так покажется слабость и неуверенность. А никто из двоих не хотел показаться слабым и неуверенным. К тому же никому не хотелось делиться призом в Большой Игре.
        Ни один мускул не дернулся на лице Митсэру. Он предполагал развитие таких событий, поэтому после продолжительной паузы взмахнул рукой и костер в углу пещеры вспыхнул ярче, осветив потайные уголки.
        Что же, если эти двое не хотят действовать сообща, то пусть пытаются убить хинина каждый по отдельности! Гордость уже довела троих предшественников до последней черты. Если эти самоуверенные демоны хотят пробовать свою участь самостоятельно, то пусть будет так!
        Костер пошипел немного, словно разъяренный лесной кот, а потом выплюнул из себя имя, состоящее из языков пламени. Костер помнил, как в него швырнули полоски ткани, с написанными на них кровью именах. Теперь он указал на очередного человека, который получил честь участвовать в Большой Игре.
        - Да будет так, - прикрыл глаза Кабунага.
        - Да будет так, - сурово проговорил дзёнин деревни сверкающих стрел, а потом поклонился. - Прощайте!
        В пещере ударил гром, сверкнула молния, запахло озоном. А когда стихло, то Рэйдена Игараси не было на прежнем месте. Его тяван был пуст, что не могло указывать на неуважение хозяину пещеры. Перед уходом Рэйден принял угощение и попрощался.
        Митсэру Кабунага перевел взор на ту, чьё имя плясало над костром:
        - Госпожа Тиба, дзёнин деревни шепота равнин, на этот раз вам выпал шанс попытаться уничтожить хинина.
        - Я благодарна судьбе и вам, господин Кабунага, - поклонилась Тиба. - Огонь выбрал меня, и я очень рада этому выбору. Позволено ли будет мне просить вас об услуге, о которой говорила недавно?
        Кабунага не стал говорить, что сейчас огонь выбрал дзёнина деревни шепота равнин не просто так. Шизуки узнала очень важную информацию, и это сдвинуло чашу весов в определенную сторону.
        - Да, госпожа Тиба, я помню о вашей просьбе. Я передам Шизуки Исикава сообщение и господин Абэ прибудет в течение двух часов. Пока мы ждем, могу ли я предложить вам сладости или освежить чай?
        - Вы очень добры, господин Кабунага. Я не смогу отказаться от вашего предложения, - опустила ресницы Аки Тиба.
        Дзёнин деревни, скрытой в бамбуке, чуть поклонился в ответ и достал телефон. Глупо было бы не задействовать современные технологии в угоду традициям и устоям. Если появилось быстрое средство связи, то почему бы им не воспользоваться, вместо того, чтобы посылать гонца или отправлять послание по почте.
        Ответ на сообщение пришел через несколько секунд, как будто Шизуки Исикава, прислуживающая в поместье господина Абэ, всё время держала телефон в руках. Та информация, которую передала Шизуки дзёнинам, была бесценна для их дела. И когда Митсэру Кабунага понял, какое сокровище попало в его информационное поле, то не мог не воспользоваться им в борьбе против хинина. Он намекнул дзёнину деревни шепота равнин, что у господина Абэ есть одна интересная вещь, которая непосредственно касается Изаму Такаги. И дзёнин деревни шепота равнин сама провела разведку касательно этой вещи. Вызнала и попросила выкрасть.
        Уж какие планы выстроила Аки Тиба относительно своей роли в Большой Игре - в это Митсэру Кабунага старался не вникать. Ей выпал шанс принять смерть у человека с очень огромным боевым духом, а этот шанс очень редко выпадает в последнее время. А если трое дзёнинов не смогли справиться с хинином, то нужно было учитывать их ошибки в деле прохождения Большой Игры.
        Беседа протекала неспешно, неторопливо. Она напоминала течение медленной реки, и только водолазы способны были увидеть, что возле дна мелькают хищные щуки с огромными пастями. Для того, кто знал, о чем идет речь, беседа больше напоминала тренировочный спарринг, где опытный воин занимался с равным по силе и скорости. Каждое слово выверено, как взмах катаны, каждая интонация тщательно подобрана, чтобы не оскорбить собеседника, но в то же время направлена на прощупывание решимости и готовности идти до конца.
        Митсэру Кабунага говорил как будто ни о чем, однако Аки Тиба видела в его словах определенную тревогу за новую попытку. И пусть внутренне она торжествовала от того, что огонь костра выбрал её, но внешне никак не показывала своих чувств и эмоций. Тем более, не выдавала их в беседе, тем самым успокаивая дзёнина деревни, скрытой в бамбуке. А он делал вид, что не видит женской радости.
        Ниндзя всегда думали о смерти. Ведь недаром в Японии существует поговорка: "Рождения крик - смерти начало". А уж за тот срок, который был отведен шести дзёнинам, они не раз встречались со смертью лицом к лицу. Она стала им почти родной. Поэтому никто не опечалился тем, что трое дзёнинов ушли из реального мира в мир духов.
        Среди японцев есть легенда, касательно того, как появилась смерть. Она рассказывает о двух богах Идзанами и Идзанаги. И вот что она говорит: Идзанами умирает (боги смертны!) и отправляется в подземное царство Ёми, туда за ней следует убитый горем муж. Но когда Идзанаги увидел там не свою красавицу жену, а гниющий труп, то быстренько спасся бегством. В отместку любимая жена поклялась забирать каждый день по тысяче живых человек - так появилась смерть. Однако, Идзанаги не остался в долгу и поклялся в ответ давать ежедневно жизнь полутора тысячам человек. Примечательно, что Идзанами считается одновременно богиней творения и смерти.
        За неторопливой беседой время прошло быстро. Оба находящихся внутри пещеры человека ждали прибытия господина Абэ, а уж что-что, а ждать ниндзя умели. Их терпению могли позавидовать даже замшелые камни, что коротают свою вечность возле лесного ручья.
        Вскоре послышался хруст снега под ногами идущего человека. Судя по хрусту, человек двигался один. Однако, эти звуки могли обмануть только нетренированный слух. Дзёнины слышали дыхание двух людей.
        Вскоре завеси растений оказались раздвинуты, а в пещеру вошел сперва хмурый господин Абэ. Он заморгал, пытаясь восстановить зрение в полумраке пещеры после ослепляющей снежной белизны. Его глаза наткнулись на дзёнина деревни, скрытой в бамбуке, и на дзёнина деревни шепота равнин. Также глаза скользнули по трём аквариумам со змеями, стоящими у дальней от входа стены. Сейчас по случаю зимнего времени змеи находились в спячке.
        - Господин Абэ, добрый день! - проговорил Митсэру Кабунага, легким движением вставая на ноги и совершая вежливый поклон.
        Абэ показалось, что молодой и крепкий мужчина взвился с земли, как дымок костра - настолько органичными и грациозными были его движения. Следом за ним тоже самое сделала белокурая женщина. Только на этот раз у женщины вышло изящнее и… эротичнее, что ли? Похожие движения были у его немой служанки, когда она поднималась с циновки после любовных утех. Да уж, что-что а ублажать Шизуки умела отлично.
        - Добрый день, - на всякий случай поздоровался Абэ, всё также хмуро смотря на двоих людей. - Почему я здесь и что означает ваше послание?
        Мужчина кивнул блондинке, та загадочно улыбнулась и легким поклоном поблагодарила дзёнина деревни, скрытой в бамбуке, за оказанную честь. Она показала на место возле столика:
        - Прошу вас, господин Абэ, присоединиться к нашему столу. Позволите налить вам чай?
        Абэ оглянулся на стоящую возле прохода Шизуки, та соединила руки внизу живота и не осмеливалась поднять глаза. Похоже, что она считала этих двоих важными особами, раз вела себя так в их присутствии. Он неуверенно перевел взгляд на столик, на место возле него.
        - Не волнуйтесь, господин Абэ, вас никто не хочет отравить, - подал голос мужчина. - Если бы мы преследовали такую цель, то Шизуки давно бы это сделала.
        И на этот раз Шизуки не подняла голову. Абэ хмуро взглянул на говорившего:
        - Я сюда пришел не чай пить, а по важному делу. В вашем письме были упомянуты две вещи… Что у вас против того белобрысого хинина? Почему вы хотите его убить?
        - У нас есть свои интересы, но позвольте вас в них не посвящать. Однако, одно то, что наши интересы совпадают, может послужить возникновением отличного союза.
        Союза? Господин Абэ привык всю жизнь перепроверять сказанное и сделанное. Так он мог убедиться лично, что всё идет так, как задумано. И вот сейчас ему намекают на союз, причем на союз в деле устранения Изаму Такаги, того самого паршивца, из-за которого погиб его сын.
        Жена господина Абэ до сих пор не может отойти от смерти наследника, она старается не показывать вида, но как же порой трудно скрыть заплаканные глаза. И господин Абэ не раз ловил себя на том, что стискивает пальцы в жесткие кулаки, не в силах что-либо предпринять. Пусть хинин и оправдал себя перед родителями погибших сыновей, но…
        Он всё равно виновен! И этот хинин должен понести наказание!
        Пусть он сейчас и недоступен из-за связей с правительством, однако, Абэ умеет ждать! Род Абэ имеет многовековую историю и за этот срок члены рода научились терпеливо ждать удобного момента.
        Абэ взглянул на сидящего мужчину - а не тот ли это момент пришел? Судя по тому, что его пригласили в стиле древней речи, которую почти забыли (дзё:дай нихонго), люди это были непростые. Мало кто на Земле мог похвастаться таким изяществом изложения и мастерством написания. Именно благодаря этому посланию, которое коленепреклонно протянула Шизуки, господин Абэ и находится в этой пещере.
        - Про какой союз идет речь? Что требуется с моей стороны и что будет сделано с вашей? - спросил господин Абэ, когда устал искать проявление каких-либо эмоций на лицах двух людей.
        - Прошу вас, присядьте, - мягко произнесла женщина. - Вы совершили долгий путь, а чай придаст вам сил и бодрости.
        Так мог бы разговаривать ветерок в жаркий полдень. Этому голосу хотелось если не повиноваться, то внимать и желать, чтобы он продолжал литься.
        Господин Абэ опустился на указанное место и с легким поклоном принял предложенный чай. Втянул носом аромат. Странный запах, как будто бы и зеленый чай маття, но какие-то неуловимые нотки витают в воздухе. Какие-то добавки. Впрочем, на вкус добавки никак не повлияли. Вкус был великолепным, а с первым же глотком господин Абэ почувствовал, как по крови пробежали электрические разряды. От появившейся в теле теплой волны хотелось засмеяться и развести пошире плечи.
        - Что в чае? - спросил господин Абэ.
        - Ничего такого, о чем вы могли бы беспокоиться, - ответил мужчина. - Только безопасные для здоровья травы и растения. Я долго живу, поэтому обладаю богатыми знаниями по флоре, чтобы угодить гостю и позаботиться о его хорошем расположении духа. Моё имя Кабунага Митсэру и это от меня вы получили послание. Мою спутницу зовут Тиба Аки. С Шизуки вы уже знакомы…
        - Ваш чай, господин Кабунага, так же хорош, как и ваше послание, - проговорил господин Абэ. - Скажите, откуда вам так хорошо знаком старояпонский язык?
        - Я изучал его в своё время, - уклончиво ответил Митсэру. - Давно это было, а вот всё ещё помню. Несказанно рад, что вам оно понравилось и вы нашли в своем плотном графике время, чтобы нанести визит.
        Вежливые слова лились вплоть до того момента, как опустевший тяван господина Абэ занял своё место на столике. После этого гость вопросительно посмотрел на пригласивших его людей.
        - Господин Абэ, - начала Аки Тиба. - Мы узнали, что вы являетесь счастливым обладателем Свитка Тигра. Для того, чтобы наш союз был наиболее плодотворен, нам необходим ваш свиток и ваша помощь.
        - Я не понимаю - о каком свитке вы говорите? - не моргнув глазом, произнес Абэ.
        - Вот об этом, - раздался позади него женский голос.
        Абэ обернулся и увидел, как его немая служанка протягивает полосатый желто-коричневый предмет. Она стояла на одном колене, вытянув руки вперед, словно предлагая драгоценный меч старинной работы. Вот только вещь, которую она предлагала, была гораздо опаснее тысячи мечей.
        - Ты разговариваешь? - нахмурился господин Абэ. - Да ещё и взяла мою вещь без спроса?
        - Она это сделала по моему приказанию, - произнес Митсэру. - Надеюсь, что вы не будете сильно ругать её за подобное. Пусть это будет небольшой наградой за то, что вы с ней делали холодными вечерами…
        Господин Абэ дернул щекой:
        - Весьма нехорошее начало союза…
        - Мы экономим время, господин Абэ, - произнес Митсэру. - Всё равно вы передали бы нам этот свиток, мы лишь ускоряем процесс.
        - Я слушаю вас, - сказал Абэ жестко. - Только постарайтесь подобрать такие слова, чтобы они убедили меня в необходимости подобного воровства. У вас получилось пригласить меня, посмотрим, как получится убедить войти в союз. И учтите, я не позволю помыкать собой! Никому! Никогда!
        Глава 3
        После занятий я решил подождать Кацуми. Сегодня она была свободна от занятий в клубе, так что мы могли съездить в один из моих ресторанов сети "Такашито" и если не плотно пообедать, то хотя бы вкусно поужинать. Я присел на лавочке возле академии, вытащил телефон, и приготовился ждать. Малыш и Шакко уже усвистали занимать места и заказывать блюда, так что я остался в гордом одиночестве. Кацуми вскоре должна была освободиться, но ожидание можно провести с пользой.
        Кенджи Утида, отец Кацуми, ввел меня в круг знатных людей. Тех людей, которых принято называть высшим светом. Конечно, не сразу меня приняли. Некоторые сдерживались от гримас, когда видели мою татуировку на лице, а меня это забавляло. Я видел, что за моей спиной порой морщились, словно я беспрестанно портил воздух, но понемногу ко мне привыкли.
        Вместе со знакомствами я получил знания о биржевых играх, так что начал понемногу приторговывать и приумножать собственное достояние. Так как меня считали почти что зятем Кенджи, то и знания давались по его просьбе более углубленные, чем обычным людям. Это только кажется, что богатства на бирже приобретаются по счастливому стечению обстоятельств, на самом же деле это систематическая работа по приумножению и увеличению заработка. И эта работа строится на получаемой информации от достоверных источников.
        Я не буду вдаваться в детали, поскольку это скучно и нудно, зато это позволяло понемногу наращивать капитал. К сети ресторанов, чьими владельцами были я и моя деловая партнерша Аяка, прибавилась ещё социальная столовая. Это была небольшая кафешка, где каждый малообеспеченный или бездомный человек вполне мог наесться от души. Кенджи показал, как за счет этой благотворительности снизить налоги, так что кафешка у нас выходила в небольшой минус. Зато люди были накормлены и сыты.
        Конечно, это небольшой процент, всего пара сотен на многомиллионный Токио, но я сделал небольшой шаг по улучшению жизни людей. А как известно, длинная дорога всегда начинается с первого шага. И пусть некоторые аристократы кривятся, увидев меня среди таких же, как они, но я буду продолжать свой путь. Пусть это и звучит пафосно, но если не я, то кто?
        И если принять во внимание, что я всеми силами сейчас стремлюсь остановить готовящуюся войну между Россией и Монголией, ведя переговоры с обеими сторонами, то мне можно бы и памятник небольшой поставить. Желательно прижизненно.
        Пока я так размышлял, одновременно копаясь в биржевых графиках, на телефон упала тень. Я поднял голову.
        - Привет, босс! - во все тридцать три зуба улыбнулся Киоси. - А ты домой не собираешься? Или кого-то ждешь?
        - Привет, Киоси-кун. Я Кацуми жду. А ты откуда тут взялся? - посмотрел я на него. - Ты вроде как должен быть уже на базе.
        - Да чего-то я очкую туда идти один… - шмыгнул он носом. - Я и вчера-то дома не ночевал, остался у друга… Кстати, как там сэнсэй?
        Я вспомнил злобную рожу Норобу, когда тот появился на базе после похода в лотерейную компанию. Он так зыркнул на тех, кто попытался было его поздравить, что у всех отвалилось желание что-либо говорить. Сэнсэй прошел в комнату Киоси, потом оттуда раздался звук глухого удара и треск ломающегося дерева. После этого сэнсэй вышел из комнаты Киоси, прошел в свою и до утра не показывался наружу. До самого завтрака…
        Кстати сказать, в столовой висело такое напряжение, что его можно было ножом резать. Никто не осмеливался шутить или посмеиваться. Пусть сэнсэй и смотрел на часть Токийского залива, но всё равно люди сочли за лучшее промолчать и поделиться проказой друг с другом где-нибудь подальше от базы и чутких ушей Норобу.
        - Сэнсэй чувствует себя нормально, - пожал я плечами. - Получил выигрыш и теперь собирается в теплые страны. Говорит, что хочет отблагодарить одного юного тануки за подобный шанс.
        - Босс, не отдавай меня ему! - тут же рухнул на колени Киоси и начал активно кланяться. - Не хочется помирать в расцвете лет. Замолви за меня словечко, мол, нечаянно цифру проглядел и ошибся-а-а!
        Он так сильно бил лбом по земле, что вскоре его голову окутало пыльное облачко. На ушах остались стебельки прошлогодней травы.
        - Ладно-ладно, ты покайся, пожалься и попроси прощения. Сэнсэй отходчивый, побьет и простит, - улыбнулся я.
        - Босс! Не надо! Поговори с ним! Он же мне что-нибудь сломает!
        - Тануки, будь самураем! - прикрикнул я на него. - Если выбрал свой путь служения, то иди по нему с честью и достоинством!
        - Ага! Иди… - шмыгнул носом Киоси. - А как идти-то, если ноги будут сломаны? Босс, поговори с ним! Я тебе буду всю жизнь должен…
        - Ты мне и так должен больше, чем американцы всему миру, - буркнул я.
        - Изаму-кун! А почему Киоси в твоих ногах валяется? - раздался голос Кацуми.
        - Да потому, что ему очень не хочется получать люлей от сэнсэя за свои проказы, - честно сдал я Киоси.
        - Утида-сан! - взвыл Киоси. - Я знаю, ты добрая и ласковая! Другую девушку мой босс и не взял бы себе в спутницы жизни. Умоляю - скажи боссу, чтобы он заступился за меня перед сэнсэем, а то снова придется ночевать под мостом…
        - Подожди, - поднял я руку. - Ты же сказал, что ночевал у друга?
        - Ну да, но не сказал, что мой друг ночует под мостом, - тут же нашелся прохиндей. - Исэясу последний из клана Датэ, который уничтожили Матамэ. Ему больше негде жить… За невинную шалость мне тоже пришлось разделить с ним кров и скудную пищу. И это в то время, когда весь прогрессивный мир движется к счастью и стабильности, а молодой тануки вынужден скитаться и ночевать под открытым небом… То есть мостом!
        Вот же стервец. Совсем заврался. И ведь как давит на жалость? Каков артист? Даже две слезинки пустил, чтобы они прочертили дорожки на пыльных щеках. Тут явно была закинута удочка на доброту Кацуми. Я бы не повелся на подобное представление.
        И ведь сработало!
        - Изаму-кун, ну посмотри на него, - Кацуми погладила меня по плечу. - Ведь из-за невинной шалости страдает… Надо бы пожалеть его.
        - Пожалеть? - хмыкнул я в ответ. - Чтобы он в следующий раз что-нибудь другое выкинул, ещё хлеще? Ну уж нет, пусть получает по заслугам!
        - А-а-а-а! - Киоси снова завыл и начал биться головой о землю.
        - Изаму-кун, - Кацуми взяла меня за руку и заглянула в глаза. - Ну пожалуйста…
        - Да-а-а! Пожалуйста-а-а-а! - протянул Киоси. - Если девушка с такой невероятной красотой и большим сердцем просит, то ей нельзя отказывать!
        Каков пройдоха? Прямо-таки загнал меня в ловушку. И теперь, чтобы не терять лицо перед девушкой "с такой невероятной красотой и большим сердцем", я вынужден буду согласиться. У меня ещё оставался мизерный шанс отделаться от тануки и не вступать в полемику с сэнсэем…
        - Киоси, ты должен научиться быть твердым и уметь отвечать за свои проступки, - сурово сдвинул я брови.
        - Я обязательно научусь! Вот с завтрашнего же дня и начну! Мне бы только сегодня пережить, - всхлипнул хитрец. - Я клянусь, что исправлюсь! Буду учиться и практиковаться! Мудрее меня вообще никого на этом свете не найдешь!
        Кацуми снова погладила меня по плечу и я понял, что придется впрягаться за этого мелкого звездюка.
        - Ладно, пошли! Но помни, ты дал обещание не только мне, но и госпоже Утида. Если нарушишь его, то она тебя отмудохает. И это будет покруче, чем у сэнсэя!
        Киоси недоверчиво взглянул на Кацуми, а та с самым серьезным видом кивнула:
        - Надеюсь, что ты помнишь - я была лучшей в клубе "Оммёдо кудо"! Так что от меня так просто не отделаешься. Выпишу по первое число!
        Киоси заморгал с растерянным видом, а я добавил:
        - Знаешь, друг, у русских есть такая прибаутка - из огня да в полымя. Вот ты как раз сейчас сделал то же самое и неизвестно, что легче - получить пару плюх от сэнсэя или же словить люлей от Кацуми.
        Впрочем, растерянный вид у Киоси был недолго. Он посмотрел на подругу, и явно решил, что если звездюлей от сэнсэя получит сегодня же, то от Кацуми неизвестно когда. Весь мыслительный процесс был виден на чумазой мордашке, а особенно проявился в беспечном взмахе рукой:
        - А и ладно! Я согласен!

* * *
        Всё-таки Киоси успешно упал нам на хвост и увязался с нами в ресторан. Малыш и Шакко только обрадовались такому соседу по столу, мне же оставалось лишь вздыхать, так как трещал Киоси без остановки, попутно успевая набивать рот едой. А ел этот проглот немало. В итоге поговорить с Кацуми не получилось, было только поглощение пищи под аккомпанемент рассказов тануки. Попытки заткнуть ни к чему не приводили - он замолкал на половину минуты, а потом снова начинал.
        Чтобы хоть как-то добиться тишины, пришлось даже наступать ему на ногу. После парочки таких наступлений хитрец взял свою тарелку и отсел от меня подальше. Сказал, что ему на прежнем месте кондиционер дует за шиворот.
        После ужина я отвез Кацуми домой и попрощался до завтрашнего дня. Киоси не отставал от меня. Он боялся, что я выброшу его из машины и придется идти на базу с понурой головой. Признаться, у меня возникали такие мысли.
        Шакко и Малыш посмеивались, глядя на него. Они уже привыкли, что этот прохвост постоянно получал люлей от сэнсэя, правда, согласились со мной, что сейчас тануки перешел все возможные границы дозволенного. И, чтобы не попасть под горячую руку, Малыш и Шакко вылезли за пару километров от базы. Как они сказали: «Прогуляться приятным вечером и подышать свежим воздухом».
        Пфф, уж я-то точно знал, каким воздухом они собираются подышать - не напоенным криками боли и ругательствами. А мне что? Мне придется слушать это и стараться отвести от тельца тануки те удары, которые могут его сильно травмировать.
        На подъезде к базе я заметил, как над нашим зданием возникла черная тучка. И она очень походила на настроение сэнсэя - может быть даже это сам Норобу упражнялся в природном оммёдо и вызвал эту летающую угольную завесу. Вот вообще не удивлюсь, что как только мы подъедем, так сразу же из тучи выскочит молния и шарахнет по мохнатому непутевому загривку тануки.
        - Босс, что-то мне тревожно внутри, - сказал Киоси, тоже заметив черноту над базой. - Может, я ещё раз у друга переночую?
        - Киоси, у воина не должно быть страха перед опасностью! - с пафосом откликнулся я. - У него должен быть страх потерять свою честь и своё лицо! Ну, чего ты ссышь? Огребешь слегка, да потом снова будешь беспечно шляться. Или так и будешь всю жизнь бояться сэнсэя?
        - Я бы лучше потерял честь, но сохранил лицо, - почесал затылок Киоси. - Эх, кому сейчас нужно это глупое понятие?
        Я посмотрел на него. Скривился.
        - Собственная честь важнее боли. Если проживешь жизнь с честью, то тебе не стыдно будет взглянуть в глаза той, кто скрывается за рекой смерти Сандзу.
        - А если там нет ничего? Если я всю жизнь проживу, ущемляя себя и потакая другим, а за рекой Сандзу и нет ничего?
        Я вспомнил Оиву-сан, правительницу загробного мира, и хмыкнул:
        - Есть, Киоси, есть. И лучше всё-таки сохранить честь и достоинство, чтобы потом не мучаться вечность… Представь себе чашу весов - сто лет в чести или вечность в муках? Что ты выберешь?
        - Ночевку под мостом, - пробубнил Киоси, глядя на тучу.
        Я только покачал головой. Как будто разговаривал с каменной стеной и пытался достучаться до неё. Впрочем, со стеной было бы даже проще. Её хотя бы можно было сломать, чего нельзя сделать с твердолобым тануки.
        Грозовую тучу увидели не только мы. Мототаксисты попрятались по гаражам и навесам, где стояли их верные железные кони. Площадка между базой и гаражом оказалась пустой. Мне почему-то она напомнила сельскую площадь из фильмов-вестернов. Ту самую площадь, на которой сходятся два ковбоя, чтобы долго и упорно смотреть из-под полей шляп на противника прежде, чем прозвучат выстрелы.
        Только перекати-поля не хватало для полного антуража.
        Я завел машину в гараж и подмигнул Киоси:
        - Приехали. Пошли сдаваться.
        - А можно я ещё посижу? Я так пригрелся…
        - Перед смертью не налюбуешься сакурой, - наставительно ляпнул я, доставая из багажника футляр с боевым костюмом. - Пошли. Можешь держаться за спиной, в меня-то сэнсэй стрелять в случае чего не будет…
        - Ага. Ты слишком плохо знаешь сэнсэя, - шмыгнул носом тануки. - А я вот хорошо знаю. И достать меня из-за твоей спины для него как две бутылочки сакэ уговорить!
        - Идем! Будь мужчиной! В конце концов, ты друг Изаму Такаги, а я никому не позволю обижать своих друзей! - ответил я. Увидев, как тануки расплылся в улыбке, добавил: - Безнаказанно!
        После этого волшебного слова Киоси сник. Да, иногда нужно щёлкнуть расшалившегося тануки по носу, чтобы он не забывал о том, что не только он может делать проказы, но и они могут оборачиваться против него.
        Однако, как только мы сделали шаг из гаража, то я тоже почувствовал неладное. Как будто шерсть на загривке поднялась у кошки. Вот вроде бы всё нормально, если не считать черную тучу над базой, а всё равно - по коже побежали мурашки, отчего я невольно передернулся.
        - Что-то случилось, босс? - взглянул на меня Киоси.
        - Вроде бы пока ничего, но у меня тоже появилось хреновое ощущение. Ты случаем меня не покусал? - спросил я с наигранной веселостью, оглядываясь по сторонам.
        Мототаксисты поодаль приветливо поклонились нам, мы ответили кивками. После этого они вернулись к своим лошадкам, что-то вечно подкручивая, протирая и намазывая. Они явно ничего не ощущали.
        - Нет, не кусал я тебя, босс, - помотал головой тануки. - Я вообще сейчас занят тем, что прощаюсь с зубами - боюсь, что сэнсэй вытащит каждый без наркоза… Так что мне не до кусания.
        Я двинулся к базе и в это время налетел порыв сильного ветра. Этот порыв закрутил на площадке вихрь и швырнул его в нашу строну. Сотни песчинок устремились к нам. Киоси ойкнул и прижал руку к щеке. Когда он отнял ладонь, но на щеке заалела царапина.
        - Это что? - спросил он, глядя на капли крови на руке.
        - Стеклышком чиркнуло, - ответил я, оглядывась по сторонам.
        Неспроста это. Ой неспроста. Не стал бы сэнсэй так наказывать - ведь таким образом и глаза можно лишить.
        Ещё один вихрь завертелся на площадке, а после помчался в нашу строну, как соскучившийся по хозяевам пес.
        - Киоси, в сторону, - крикнул я и вдобавок оттолкнул его футляром.
        Понятливый тануки колобком метнулся влево, прочь от нового вихря. Я же прыгнул влево, уходя с линии летящего мини-ураганчика. Он пронесся между нами и врезался в бампер машины. Послышался скрежет, уши резанул визг, а после… На бампере остался след, как будто огромная каменная корова лизнула металл языком, состоящим из крупной наждачки.
        - Ого, это что такое? - снова спросил Киоси.
        Третий вихрь возник почти на том же самом месте, что и первые два. Только этот был раза в два больше и ещё… Ветер как будто вырвал из асфальта приличный кусок и разметал его по окружности вихря, превратив черную массу в сплетающуюся спираль.
        - Скоро узнаем! - воскликнул я и ударил кулаком по асфальтовому покрытию у правой ноги.
        После победы дзёнина деревни тысячи корней у меня появились кое-какие способности относительно стихии Земли. Поэтому после моего удара по асфальту прокатилась небольшая волна, как будто под поверхностью плыла хищная рыба. Эта самая «рыба» выплеснулась навстречу вихрю пастью с каменными клыками. Клыкастая композиция застыла за миг до того, как вихрь ударился о неё и недовольно заскрежетал асфальтовыми лопастями по камням.
        Ох и мерзкий же скрип раздался. Я даже невольно поморщился. А что было бы, если этот вихрь достиг наших нежных тел?
        Каменная пасть сомкнулась, погребя в своих недрах визжащий вихрь. На месте выплескивания оммедо из земли остались только разбитые куски асфальта. Как будто что-то рвануло под землей и вырвалось наружу небольшим землетрясением.
        - Это сэнсэй? - спросил Киоси.
        - Нет, даже с его характером это слишком. Вон, смотри! - показал я вверх.
        От тучи в это время отделилась массивная капля и ухнула вниз. Она набрала скорость, как приличный метеорит, и точно также, как этот самый приличный метеорит шарахнулась на землю. По мере приближения этого предмета к нашей площадке я успел заметить, что капля в диаметре около двух метров, так что шарахнуть должно было хорошо.
        - Ложись! - только и успел выкрикнуть я, прыгая в сторону от предстоящего места падения.
        Земля вздрогнула, когда предмет соприкоснулся с асфальтом. Причем вздрогнула так, что у мототаксистов попадали мотоциклы. Когда я поднял голову, то на месте падения капли обнаружил улыбающуюся женщину. От обычных японок с волосами цвета крыла ворона её отличали светло-русые волосы, кажущиеся седыми. Не блондинка, но какая-то такая, цвета остывшей овсяной каши. Хомоноги на изящной фигуре тоже было туманно-серого цвета.
        - Как же просто с вами справиться, - прошелестел голос над площадкой. - Всего три удара и вы лежите лицами вниз. А уж разговоров-то было…
        Вроде бы и сказала негромко, но я больше чем уверен, что её голос был слышен каждому, кто находился на базе.
        - Если это способ постучать в дверь, то весьма хреновый! - ответил я. - Кто вы, госпожа? С какой целью явились сюда?
        - Мне нужна всего лишь твоя жизнь, хинин, - мило улыбнулась женщина. - Больше ничего. Отдай свою жизнь и больше никто не пострадает…
        Она чуть развела руки в стороны, обратила ладони вниз. Под её руками взметнулись небольшие вихри, и закружились на месте, готовые сорваться в бой по мановению пальцев.
        - Убирайся, тварь! Оставь моих детей в покое! - прогремел голос сэнсэя, а в следующую секунду он мягко приземлился на площадке между нами и стоящей женщиной.
        Он выпрямился и встал, чуть расставив ноги. Весь его вид со спины намекал, что легче сдвинуть с места Фудзияму, чем обойти сэнсэя, защищающего своих учеников.
        - Старик, ты слишком дряхл, чтобы противостоять мне! - прошелестел над землей чуть слышимый голос.
        Как только стихло последний отголосок шепота, так в сторону сэнсэя рванулись два вихря. Он совершенно спокойно ждал их приближения.
        - Сэнсэй! - выкрикнул Киоси, словно желая предупредить нашего наставника об опасности.
        Но предупреждение было напрасным - сэнсэй выжидал момент. Всего лишь за миг до того, как вихри с двух сторон должны были напасть на него, сэнсэй крутанулся на месте. Что-то в его руках с резким визгом блеснуло, а потом…
        Два вихря врезались один в другой. Они с такой жадной яростью напали друг на друга, что в месте их соприкосновения взметнулось облако пыли. Когда это облако развеялось от порыва ветра, то на его месте совершенно спокойно стоял сэнсэй. В его руках поблескивал вычурный серп на длинной рукоятке. Металл серпа был причудливо изогнут и напоминал клюв хищной птицы. К другой стороне рукояти на цепочке крепилась круглая гирька.
        Женщина улыбнулась:
        - Знакомая кусуригама… Так ты из клана предателей?
        - Мой клан никого никогда не предавал, - буркнул сэнсэй в ответ.
        - История говорит об обратном…
        - История безжалостная сука, которая слишком много врет! - парировал сэнсэй.
        - Впрочем, это неважно. Уйди, оставь хинина мне и больше никто не пострадает… Или ты нарушишь устои своего клана?
        Сэнсэй оглянулся на нас. Киоси было съежился под взглядом наставника, но во взгляде Норобу не было злости, только легкая печаль. Или мне это показалось?
        Норобу повернулся к женщине, поднял руку с цепью и начал вращать гирьку над головой. От этого движения возникло легкое посвистывание, как будто где-то высоко в небесах перекликивались охотящиеся соколы.
        - Я никогда не оставлю своих сыновей! - жестко ответил Норобу. - И никому не позволю их обидеть!
        - Что же, тогда мы решим это в другом месте и в другое время, - с улыбкой проговорила женщина.
        Она достала из рукава хомоноги небольшой круглый предмет. Желто-коричневый жезл, на одном конце которого виднелась оскаленная пасть тигра.
        - Свиток Тигра? - удивленно воскликнул Норобу. - Откуда он у тебя? Он же пропал много лет назад…
        - Как видишь, нет, - улыбнулась женщина. - Ты же знаешь, насколько он силен? Так вот, я последний раз предлагаю всем отдать мне хинина и разойтись миром. Иначе никто не уйдет отсюда живым…
        Возникла тишина, прерываемая только дыханием людей и посвистыванием гирьки на цепи. Все смотрели на нашего наставника. Вряд ли тут кто-то что-то понимал, кроме этих двоих, но все осознавали важность момента.
        Я видел, как сэнсэй покачал головой. Гирька над его головой начала крутиться сильнее. Свист усилился.
        - Что же, ты сам выбрал свою судьбу, последний из клана предателей. Прощай! - сказала женщина.
        Она дернула рукой так, что голова тигра на полосатом жезле открылась, а из прорези внизу жезла выскользнуло полотно свитка. Это полотно тут же начало светиться золотым светом. Возле женских ног возникло с десяток вихрей. Они словно напитывались золотым свечением и набирали от него силу. Через пару секунд на стенках этих вихрей появились золотистые шипы…
        - Сэнсэй! Прости меня за дурацкий розыгрыш! Я искуплю свою вину! Я защищу нашу честь! - выкрикнул Киоси, бросаясь вперед.
        Он порскнул со всей скоростью, на которую только был способен разъяренный тануки. Словно молния мелькнула над асфальтом, пронизая воздух и пожирая расстояние.
        - Стой, идиот! - выкрикнул сэнсэй и прыгнул следом за тануки.
        Я тоже бросился вперед, поравнялся с сэнсэем, но Киоси был очень быстр. Он за секунду оказался возле женщины и…
        - Не-е-ет! - раздался женский крик.
        Вспыхнула золотая вспышка. Ослепительный свет накрыл площадку. Он резанул по глазам. Крик сокола вспорол тишину, а в следующую секунду всё пропало…
        Глава 4
        Когда я разлепил глаза, то на меня первым делом уставился наглый зрачок луны. Он был круглым и настолько большим, словно ночная спутница Земли решила сократить свою орбиту вдвое. Как будто решила рассмотреть мелкую букашку по имени Изаму Такаги, лежащую на… А на чём таком я собственно лежал?
        Где я? Где мои друзья? И что это так по золотому блямкнуло? Во что снова Киоси вляпался своим геройством?
        Я поднялся и осмотрелся по сторонам. Никого рядом. Как перст один - ни Киоси, ни Норобу, ни той серой бабы. Куда-то меня закинуло той золотой вспышкой, вот только куда? Тело не болело, голова была тяжелой, но вполне соображающей, а вот то, что вокруг…
        Вокруг было поле. С трех сторон, насколько хватало глаз, простиралось волнующееся море полевых трав и цветов. И вся эта красота была залита мертвенным светом луны. Этим же светом была обильно полита и четвертая сторона, где возвышался огромной стеной сплошной лес.
        Как только я в него пристально всмотрелся, оттуда сразу же вылетел волчий вой. Как предупреждение - не суйся сюда без дела, путник!
        Дел там у меня особых не было, так что я охотно внял предостережению. Лес был настолько темен и непроницаем, что пойти туда звездной ночью даже для Киоси было бы полной глупостью. Так как я не знал, где именно оказался и куда дальше идти, то решил подождать до рассвета. Утро вечера мудренее, да и видно утром будет лучше, чем вечером.
        Надо найти друзей! Надо отыскать выход! Надо всем навалять и всех трахнуть! Надо… надо…
        Признайтесь честно, дорогие читатели портала Автор Тудей, именно так бы вы и сказали?
        А знаете, как я отвечу на ваши предложения?
        Закину руки за голову и улягусь посреди поля! Вот!
        Всё-таки было хорошо оказаться на природе после душных городских джунглей. После вездесущей пыли, асфальта и бетона вкусить полной грудью свежесть дикого мира. Поэтому я и наслаждался временной передышкой до той секунды, как снова нужно мчаться, бежать и страдать за правое дело.
        Хруст ломаемых веток в лесу заставил меня насторожиться. Ночной покой растерзал в клочья волчий вой. Я вскочил, и на всякий случай сотворил Земляной Меч. Хруст начал усиливаться. Вой раздался ближе.
        Похоже, что волки загоняли какую-то добычу. А добыча почему-то мчалась ко мне…
        Я воспользовался умением Ночного Зрения. Умение видеть в темноте сейчас пригождалось как нельзя лучше.
        Я размялся и пустил волны силы по рукам и ногам. Надо было подготовиться к возможному нападению. Подготовиться к атаке.
        На востоке зашевелились заросли полыни. В мою сторону кто-то мчался со всех ног. Кто-то опасный и очень злой. Волчий вой в третий раз прозвенел тягучей песней страдания.
        Неужели мне сегодня суждено стать ужином для волков?
        Да вот хренушки! Я не хочу становиться ужином вообще для кого бы то ни было!
        Рукоять Земляного Меча потеплела в руках. Он отозвался готовностью. Меч словно задрожал в ладонях, подбадривая меня. Я подпрыгнул, чтобы увидеть того, кто мчится в ночной тиши. Не сомневаюсь, что в этом прыжке выглядел эффектно на фоне полной луны - прямо хоть картину пиши!
        Трава сминалась сразу в одиннадцати местах. Что-то темное и продолговатое мчалось впереди стаи серебряных волков.
        Серебряных волков?
        Мерзкие отродья. Я слышал, что таких делают из обыкновенных волчат, заставляя их испытывать невероятные мучения. От страданий шкура волков седеет, и она превращается в серебряную. Оммёдзи, который растит этих тварей, является единственным хозяином. Они боятся и подчиняются только ему. И только оммёдзи может направить на определенную жертву, а серебряные волки будут гнать её до тех пор, пока не догонят или же не сдохнут.
        Хм, а Норобу говорил, что таких волков в наше время уже не воспитывают…
        Треск перешел в финальную стадию, а через секунду из травы вылетела грациозная лань и прыгнула на меня. Я отскочил в сторону, чтобы не быть сбитым. Следом на место примятой травы выскочили серебряные волки.
        Гигантские хищники замерли, увидев меня. Их красные глаза сверкали углями в ночной темноте. Шерсть серебрилась под лучами луны, как будто они спрыгнули с неё, предварительно извалявшись в лунной пыли. Огромные клыки блестели так ослепительно, что я невольно позавидовал - вот бы и мои зубы обладали такой белизной.
        Я моментально прикинул свои шансы на то, чтобы выстоять против этих тварей. Шансы были равны нулю.
        Против десяти волков ни один человек не выстоит. Они разорвут моё бренное тело на миллион мелких кусочков и растащат их по полянке. Это для них будет всего лишь небольшой остановкой в преследовании лани.
        Кстати, а где она?
        Я быстро оглянулся, но животного нигде не было. Похоже, что лань затаилась в высокой траве и теперь старается отдышаться, воспользовавшись минутным отдыхом. Грозное рычание было мне предупреждением, чтобы я если не хочу долгой и мучительной смерти, то должен буду подставить горло под клыки.
        Я же повел Земляным Мечом, сделал полукруг, от которого волки слегка отпрянули. Рык вырывался из оскаленных пастей. Могучие мышцы напрягались под блестящей шерстью. Они были готовы кинуться на меня и разорвать во мгновение ока, но почему-то медлили.
        Почему? Что задерживало этих безжалостных убийц?
        Волки грамотно взяли меня в полукруг. Один из них, самый здоровый и мощный, сделал пару шагов ко мне за спину…
        Ага, нашел простачка!
        Я не дал зайти себе со спины, отпрыгнул в сторону и снова оказался лицом к лицу со скалящимися волками. Как бы не хотелось сейчас умирать, но помощи ждать неоткуда - кругом только высокая трава, над головой безразличная луна, а от колокольчиков и одуванчиков помощи хрен дождешься.
        - Пошли прочь, шелудивые дворняги!!! - крикнул я в ярости.
        А что? Делать что-нибудь надо, а где-то я слышал, что животные боятся человеческого голоса. Или человеческого взгляда?
        В любом случае, я решил выпучить глаза и заорать что было силы. Хотя бы что-то одно да должно сработать!
        Мне показалось, что волки только ухмыльнулись в ответ на шутовские ужимки и прыжки. Они оскалились ещё сильнее и ринулись в атаку…
        Земляной Меч запел в руках, завращался с огромной скоростью. Я выпустил боевой дух в руки и ноги, заставив силу распределиться по всем меридианам боевых путей.
        Кровь тут же брызнула в лицо…
        Солоноватая, горячая…
        Три волка отпрыгнули прочь, поскуливая и поджимая лапы, а вот одно тело этого сделать не смогло. Я весьма удачным ударом сумел пронзить волчье сердце, и теперь серебристый огромный зверь содрогался в предсмертных судорогах возле моих ног. Черная в бледном свете луны кровь отчетливо проступала на светлой шкуре. Из оскаленной пасти вывалилась ленточка языка.
        Я ощутил, как на губах появилась злорадная улыбка. Мда, вот и могучие страшные волки - оказывается, что они такие же обыкновенные, как дворовые псы, только злые. А уж понарассказывали про них столько, что я уже представлял их по меньшей мере всемогущими убийцами. Встретишь таких на пути и не останется ни рожек, ни ножек. Однако, и их можно убивать.
        Да ещё как можно!
        Волки вряд ли ожидали того, что я буду видеть куда лучше их. Волки наверняка думали, что я легкая добыча.
        Ага! Щаззз!
        У этой легкой добычи есть острый клинок и страстное желание выжить. Они не на того напали!
        Раненые волки зализывали лапы и злобно посматривали на меня. Другие переглядывались, словно безмолвно переговаривались между собой и решали - что со мной делать дальше. А вот ничего со мной не надо делать! Надо спасать свою серебристую шкуру и потом рассказывать щенкам, что ни в коем случае нельзя нападать на белобрысых незнакомцев с татуировкой веточки сакуры на щеке.
        Увы, волки договорились до чего-то другого и снова начали обходить меня с разных сторон. Им точно не хотелось оставлять меня в живых.
        - Ну что? Кто ещё хочет комиссарского тела? Ты? Или ты? Подходи по одному! В очередь, сукины дети! В очередь!
        Я вертелся из стороны в сторону, выставив перед собой Земляной Меч. Волки же пока кружили по кругу, оставаясь вне досягаемости моего клинка. Я попытался прыгнуть к одному, чтобы положить волка в траву испытанным приемом, но хитрый волчара тут же отпрыгнул в сторону. На меня же со спины накинулись двое.
        Я повернулся и…
        И они отпрыгнули, как ни в чем не бывало!
        Похоже, что волки решили взять меня измором!
        Да-да, они прыгали на меня, подставляли бока, но, когда я кидался к ним, то отпрыгивали в сторону. Мало того, что они просто отпрыгивали - они ещё и атаковать пытались. Огрызались… Но снова исчезали, стоило мне только взмахнуть мечом в их направлении.
        Мы так танцевали пять минут. Я почувствовал, что мои нервы начинают натягиваться и угрожают в скором времени лопнуть. Конечно, кому понравится такое, когда девять крупных волков вознамерились тебя сожрать, но не нападают, а изматывают?
        Издеваются, сучьи дети…
        Если я буду и дальше так прыгать, и отражать возможные атаки, то никаких сил не хватит. На одном из прыжков я упаду и вряд ли смогу подняться. После этого волкам останется только подойти ближе и рвануть клыком по беззащитному горлу.
        Девять волков кружили в своём хороводе смерти. Пасти снова открылись в откровенно издевательских оскалах. Раненые волки припадали на лапы, но отпрыгивали также резво, как и их здоровые собратья. Вряд ли их можно было упрекнуть в нерасторопности. Волки загоняли самую опасную добычу - человека.
        Я попробовал сделать ещё какое-нибудь оммёдо, но ничего не получалось. Кроме Земляного Меча оммёдо отказывалось проявляться. Мне такое не нравилось. И я решил удивить волков своим Земляным Мечом. Если серебряные волки уже привыкли к тому, что меч не достает до их боков всего пару ладоней, то надо их немного удивить.
        Я снова бросился к очередному волку, который издевательски подставил бок. Тот собрался отпрыгнуть, изобразив испуг. Вот только я не намерен позволить ему это сделать!
        - Ха!
        Тут же в моих руках меч удлинился на добрую треть. Острие с радостным треском пробило серебристую шкуру и точно поразило очередное черное сердце.
        Волк даже не успел понять, что уже мертв - на его морде всё также светился издевательский оскал. В следующую секунду я выдернул меч из смертельной раны. Волк сделал шаг, удивленно посмотрел на своих собратьев и рухнул. Из раны выплеснулась горячая кровь, испачкав серебристую шкуру темным пятном.
        Дружный вой вырвался из восьми глоток. Я тут же отпрыгнул в сторону и махнул мечом по ближайшему волку.
        Увы!
        Тварь была настороже и легко отскочила прочь.
        Волки дружно оборвали свой вой и сели на задние лапы. Каждый из них находился в пяти метрах от меня. Так что они имели запас на случай, если я вдруг снова попытаюсь продемонстрировать умения Земляного Меча. А мне ничего другого не оставалось, кроме как сжать в руках теплую рукоять и наблюдать за врагами.
        Похоже, что они теперь вырабатывали стратегию против телескопического оружия!
        Ну уж нет. Такого я вам не позволю сделать!
        Если не получается сделать огненное оммёдо или водяное, то…
        - Земляной лук и стрелы!
        Волки вздрогнули от моего вопля. Они вскочили, когда в моих руках меч исчез, а на его месте возник лук с натянутой тетивой. Стрела через мгновение нашла себе жертву. Ещё один волк нашел свою смерть на поляне под пристальным взглядом холодной луны.
        Я тут же вернул мечу его первоначальный вид. И как же вовремя это сделал - на меня со спины ринулся могучий вожак.
        Почувствовав неладное, я вовремя присел, а надо мной пронеслось огромное тело. В полете вожак всё-таки успел дернуть задними лапами и когтями полоснул по груди. Тут же на ткани куртки появились рваные царапины, которые потемнели на краях.
        Только через пару секунд до меня дошли болевые ощущения. Боль резанула так, что я едва не выпустил Земляной Меч из вспотевшей ладони. Пот на теле тут же бросился в раны, разъедая солью. Я едва не взвыл сильнее волков.
        - Тварь! Хрена ли же ты со спины нападаешь? - проорал я вслед отпрыгнувшему волку.
        Тот в ответ только оскалился и пошел в обход. Я не выпускал его из внимания, поэтому едва не пропустил нападение нового волка. Тот тоже прыгнул со спины, но в этот миг я увидел, как радостно вспыхнули глаза вожака и уже опробовал старый прием с приседом. Однако, на этот раз я выставил Меч точно вверх.
        Я не смог попасть в сердце, зато пропорол брюхо атакующему зверю. Меня накрыло водопадом крови вперемешку с дымящимися кишками. Я едва не поскользнулся, когда пытался встать.
        Смертельно раненный волк развернулся ко мне, бросил обиженный взгляд и упал на бок, тяжело дыша. Вожак неторопливо подошел к своему раненному собрату, опустил голову и сжал мощные челюсти на загривке лежащего. После этого он дернул головой, его собрат заскреб лапами, жалобно тявкнул и затих.
        Вожак же поднял окровавленную морду к луне и тягуче провыл. Остальные волки подхватили его вой.
        Я решил воспользоваться этой краткой передышкой и вызвал умение маскироваться. Хоть это-то получилось…
        Шесть волков удивленно уставились на то место, где я только что был. Они поводили мордами, нюхали воздух и скалились, рыча друг на друга.
        Я же тем временем начал потихоньку подкрадываться к крайнему волку. Да, я стал наполовину невидимым, но любое резкое движение могло меня выдать. Поэтому приходилось двигаться так аккуратно, как будто ступал по тонкому осеннему льду.
        Волки рычали, озирались. Они начали двигаться, пытаясь увидеть, куда же подевался этот странный двуногий, который заставил их отряд стать меньше. Тот волк, к которому я подкрадывался, шестым чувством смог угадать приближение и бросился на меня. Огромные клыки устремились к моему горлу.
        В последнюю секунду я выставил перед собой Земляной Меч.
        Серебряный волк напоролся на выставленное острие, но все-таки своим весом сбил меня с ног. Он придавил меня телом, пару раз щелкнул клыками, стараясь забрать меня с собой, но свободной рукой мне удалось задрать его пасть вверх.
        Тут же на меня кинулись другие волки. Резкая боль рванула голень, когда в неё впились клыки. Волк дернул башкой, и я не смог сдержать крика боли - штанина тут же окрасилась красным. Я видел, как среди красного месива показалось белое.
        Неужели волк прокусил до кости?
        Земляной Меч не дал ему сделать второй укус. На лежащего на мне волка рухнул ещё один.
        Твою же дивизию! Тяжело-то как!
        Остальные два волка оказались аккуратнее - они подскакивали, цапали за ногу и тут же отскакивали прочь. Даже копьем их было не достать. Вожак же сидел поодаль, наблюдая за мной и злорадно ухмыляясь. Похоже, что смерть большей части стаи его ничуть не волновала. Он наслаждался видом моей гибели.
        В правой ноге то и дело вспыхивали очаги боли. Я пытался отмахнуться от одного волка, но тогда подскакивал другой и старательно рвал левую ногу с другой стороны.
        Боль сводила с ума. Почему-то не приходило умение поглощать энергию. Почему-то моя кожа не зарастала, и я не мог стать неуязвимым. Почему-то меня убивали так размеренно и умело, а я ничего не мог сделать, чтобы это предотвратить.
        Я уже начал прощаться с этим светом, когда надо мной пролетело темное тело и врезалось в одного из хищников. Волк скуля покатился по траве, а потом тут же вскочил и бросился за улепетывающим телом.
        Лань сбила с ног своего преследователя и пустилась наутек!
        Я даже не поверил своим глазам. Однако, так оно и было. Вожак рявкнул на своего подопечного и тот круто развернулся. Вожак сам бросился в погоню за ланью, а волк вернулся к поеданию ещё живого меня.
        Ага, не тут-то было!
        Лань дала мне несколько секунд отдыха, я собрался с силами, выпустил остатки боевого духа из груди и смог-таки выбраться из-под лежащих волков.
        Да, встать я не мог, но зато я мог сидеть, а это уже немало!
        Я снова превратил Меч в лук и стрелу. Пришлось сделать два выстрела, так как руки дрожали, и первая стрела попала только в правый глаз волка. Огромный зверь с воем отбил стрелу и прыгнул ко мне, но вторая подбила его в воздухе.
        От запахов крови, от вида мертвых собратьев, от близости коварной добычи у второго волка явно сорвало крышу. Он бросился в атаку и Земляной Меч снова напился кровью.
        Я выдохнул, но рано - мимо меня снова пробежала дрожащая лань. Под белым светом луны я заметил, что на её боку темнела рваная рана. Похоже, что вожак всё-таки смог оставить свою отметину. И…
        И что-то опять привлекло моё внимание в лани, но вот что именно… Некогда было разбираться, так как из кустов выпрыгнул вожак.
        За доли секунды он оценил обстановку, оскалился и прыгнул ко мне.
        Я снова выставил Меч, но вожак невероятным способом извернулся, цапнул клинок и дернул башкой. Недавно он также дергал, когда смыкал челюсти на загривке собрата. Теперь же Меч вылетел из моей мокрой от крови ладони и упал в траву, блестя под луной темными разводами.
        Вожак ощерился огромными клыками, медленно повернул ко мне морду и уставился горящими ненавистью глазами. За моей спиной попискивала лань, которая упала в траву и теперь пыталась уползти прочь.
        Лицом к лицу с противником…
        У меня не оставалось ничего, а у него клыки, когти и ненависть…
        Вожак сделал шаг вперед, уверенный в своём превосходстве. Сейчас он очень сильно напоминал аристократов на охоте - такой же самоуверенный, такой же знающий о своей безнаказанности.
        Брыла вожака дернулись вверх, обнажая огромные клыки во всей своей красоте. Такие клыки отлично бы смотрелись на моей шее… В качестве ожерелья, разумеется, а не в том виде, в каком они вскоре окажутся, когда вопьются, разрывая мою гортань.
        - Пошел прочь, дворняга хренова, - прошипел я, поднимая руки.
        Нет, так просто я сдаваться не намерен. Не такой Изаму Такаги, а раньше Игорь Смельцов чтобы сдаваться судьбе и не пытаться что-либо изменить!
        Вожак как будто улыбнулся. Твою же дивизию, как же он был в себе уверен…
        Я словно взглянул на себя его глазами: щуплый человечек в залитой кровью, рваной одежде. Ноги представляли из себя один сплошной кусок мяса с вкраплениями темной ткани. Куда такое чудо сможет убежать? Только если уползти, да и то недалеко.
        Слабость в голове отозвалась ударом набата - я едва не потерял сознание. Так бывает, когда засыпаешь, погружаешься в дремоту и вздрагиваешь от непонятного шороха. Тут же проясняется сознание, тут же дремота куда-то уходит и сон улетучивается.
        Увы, мой кошмар не думал улетучиваться никуда. Огромный серебряный волк смотрел на меня, как будто бы наслаждался последними секундами уходящей жизни.
        Волк смотрел на меня… Последний из десяти. Вожак. Самый мощный, умный и коварный зверь. Он остался в живых и теперь наслаждался победой. Да, он победил. Ведь он сейчас может даже уйти прочь, а я просто истеку кровью и умру молодым.
        Вожак склонил голову на одну сторону, на другую. Он смотрел, не отрываясь, как из меня уходила жизнь. Он наклонил голову и лизнул траву, на которой виднелись капли крови. Когда же он поднял башку, то из его рта свисал клочок ткани, когда-то бывший целой штаниной.
        - Проваливай, тварь! Проваливай, а не то я тебе все лапы повыдергаю, другим концом вставлю и скажу, что так и было! - из последних сил прокричал я.
        Прокричал?
        Хм…
        Скорее это был не крик, а сип умирающего, который завещает своим родственникам свои несметные богатства.
        Вожак склонил голову набок и поднял одно ухо. Он как будто понимал, что я говорю. Я тут же ощутил себя воздушным шариком. Уже ни руки, ни ноги не чувствовались. Я был внутри тела, но не управлял им. Давненько у меня не было такого хренового состояния…
        - Ну, чего ты пялишься, собака страшная? - рявкнул знакомый голос. - Слышь, Тузик, сюда иди… Сюда иди, Барбос охреневший!
        Волк зарычал, чуть попятился, а потом мощные лапы скребанули траву, вырывая целые лопаты земли. Он прыгнул в сторону, оскалив пасть…
        Глава 5
        Я крутанулся вокруг себя, пируэтом пропустил летящее серебряное тело и даже добавил пенделя под широкий хвост. Охреневший волк пролетел мимо и попал в теплые объятия сэнсэя. А у того не забалуешь - он что-то промычал про маму волка и хэкнул.
        Да-да, именно хэкнул, как будто ударил топором по чурбачку. И в тот момент я увидел… чудо! Его рука превратилась в некое подобие хвоста скорпиона и ударила жалом в мохнатый бок. Я успел заметить, как на острие поблескивали зеленые капли яда.
        Это же Кулак Скорпиона! Тайная техника!
        Вожак вздрогнул, уставился на меня, широко распахнув пасть. Налитые яростью янтарные глаза находились на расстоянии двух с половиной прыжков. Я видел, как губы Норобу дернулись, растягиваясь в улыбке. Он выдернул руку. Обычную руку из бока необычного волка. На ладони пульсировало ещё бьющееся сердце.
        - Ну что, прыщ неадекватный? Тебе же предлагали смыться…
        Горящие глаза начали понемногу тухнуть. Волк всё ещё стоял на четырех лапах, но еле ощутимая дрожь уже пробежала по серебристой шкуре. Он продолжал смотреть на меня, вывалив широкую ленту языка. Я смотрел в ответ. Никакого сожаления, никакого сочувствия. Сегодня пришла пора умирать не мне.
        - Сейчас ты сдохнешь, волк, - произнесли мои губы. - Может быть ты был хорошим отцом семейства, может быть был хорошим вожаком, но сегодня тебе не повезло, Акела хренов. Вы напали стаей на одного. А я никогда не даю в обиду тех, кто слабее…
        Неожиданно лапы волка обвились корнями. Грязные корни поползли вверх по лапам, обвили туловище и коснулись морды. Они змеями прошлись по серебряной шерсти, оставляя на волосках грязный след.
        Волк моргнул. Его глаза покрылись поволокой. Корни скользнули в пасть и начали оттягивать её назад. Серебряный волк чуть дернулся, но это было бесполезно. Его оттащило на пару шагов. После этого мощные лапы подломились. Вожак ткнулся мордой в притоптанную траву. Пытался поднять голову, чтобы провыть последний раз на луну, но силы покинули его. Башка упала без сил. Судороги пробежали по могучему телу, и он затих. Корни неторопливо втянулись в землю.
        Я же выдохнул и в этот момент ощутил, что снова приходит боль. Попытался её прогнать, но не смог. Почему-то мои навыки отказывались работать. Колени подогнулись, я опустился на траву, обильно сбрызнутую кровью.
        - Какого хрена ты так долго возился? - спросил Норобу. - Тебе понравилось иглоукалывание?
        - Я бился с ними за лань…
        - Да мне по хрену, за кого ты бился. Я спрашиваю - почему ты так долго возился? Позор на мои седины, ведь мог всё закончить в три… нет, в четыре раза быстрее! А как ты махал Земляным Мечом? Да мои предки в урнах бы перевернулись, если бы могли увидеть это убожество! И почему не воспользовался серебряным доспехом? А ну не смей падать! Я тебе ещё не всё высказал!
        - Всё равно спасибо, друг, - прошептал я.
        - Засунь своё "спасибо" себе так далеко, что ни один глист не доберется!
        - Спасибо тебе, благородный воин, - послышался женский голос.
        Вот тебе и здрасте…
        Благородный воин…
        Какой же я благородный? Я вон весь в крови, грязный, изодранный и вообще. Неужели это измеряется благородством?
        Нет, я ни капли не удивился женскому голосу. Для меня всё в один миг сошлось воедино. Мне сразу показалась странной лань, которая убегала от серебряных волков. Какое-то седьмое чувство дернуло меня встать на пути клыков и когтей. Теперь же я понял - почему!
        На самом деле это была не лань, а какой-то перевертыш вроде кицунэ или тануки. Волшебная девушка-оборотень. Хэнгэ…
        Она убегала от хищников. А я, получается, спас её от жуткой смерти. И вот теперь она склонилась надо мной. Получается, что я герой. И ведь неосознанно вышло, а как будто кто-то подтолкнул.
        Красивое лицо закрыло луну. Легкая ладонь коснулась моей груди. От прикосновения стало тепло-тепло. Светлые пряди выбившихся из пучка волос скрадывали истинный вид красавицы, но я уже по голосу смог определить, что знаю её. А какая красивая грудь оказалась в моем поле зрения. Сначала показалась левая, а потом правая. И хоть убей я не смог бы определить - какая из них красивее. Они словно были созданы для любования… Для ласк…
        Это было наваждение, вызванное потерей крови. Я вот-вот должен потерять сознание. Да-да, точно. Организм перед смертью всегда стремиться размножиться, поэтому остатки крови и ударили в мозг, а также в другой немаловажный орган.
        - Изаму-кун! Держи себя в руках! Что ты себе позволяешь? - раздался голос сэнсэя. - Не стоит так сильно выражать своё восхищение спасенной девушкой!
        - Я… в самом деле… восхищен…
        Больше я ничего не смог произнести. Черная мгла кинулась на меня с разных сторон, и я провалился в беспамятство…
        - Изаму! Изаму-кун! Вставай, мерзкий хинин! Ну, ты хотя бы перни для приличия, а то лежишь весь такой мертвый и неинтересный…
        Звучная оплеуха заставила мою голову мотнуться. Вспышка яркого света ослепила в тот же миг, как только я попытался открыть глаза. Пришлось поморгать, чтобы глаза привыкли к свету.
        Вроде бы только что была ночь, а сейчас уже яркое солнце светит?
        Быстренько взглянул в сторону. Я лежал на свежей траве. По высокому стеблю осоки ползла упорная божья коровка, а от неё со всех ножек улепетывала испуганная тля. Если бы я мог присмотреться, то даже увидел бы, как в неслышном крике ужаса раскрывается пасть трудолюбивого насекомого. Чтобы ей хоть как-то помочь, я попытался дунуть на божью коровку.
        Дуновение получилось слабеньким. Оно только качнуло стебелек, но не сдуло коровку. Та презрительно посмотрела на меня фасетчатыми глазками и дерзко понеслась дальше. Мне это не понравилось, и я что было силы дунул ещё раз. В итоге стебелек вырвало вместе с корнем и унесло куда-то прочь. Божью коровку отбросило на север, а весьма довольная тля умчалась на юг.
        Все счастливы… кроме меня.
        - Изаму-кун, ты очнулся? Или ещё одну затрещину дать? - участливо поинтересовался голос Норобу.
        - Очнулся-очнулся, - проговорил я в ответ. - Чего драться-то сразу?
        - Да ты лежал в беспамятстве, говорил с каким-то Цыганом… Это что, какой-то демон Дзигоку?
        - С чего ты решил, что я буду общаться с обитателями ада Дзигоку?
        - Да потому что вряд ли такого грешника примут в Небесные Поля Такамагахара, - последовал резонный ответ.
        Я промолчал и осмотрелся. Мрачная гряда леса всё также возвышалась вдали. На небе вовсю светило яркое солнце, похоже, что оно приближалось к зениту. Как оказалось, я лежал на куче сорванной травы. Тело укрыто окровавленными шкурами серебряных волков, а неподалеку…
        Неподалеку возле дымящего костерка сидела красивая девушка с белыми волосами и темными глазами. Над костерком висел котелок, в котором что-то аппетитно бурлило и булькало. Впрочем, на котелок я обратил совсем немного внимания, мне гораздо больше интересовала девушка. Совсем недавно я видел её обнаженной, а теперь она была верхом целомудренности. Небесно-голубое кимоно с алыми цветами подчеркивали ладную фигурку. А ещё… На её лице была татуировка - веточка цветущей сакуры.
        Моё сердце забилось так активно, что я даже испугался - вдруг оно выскочит наружу и начнет носиться по серебряным шкурам. Испачкает ещё…
        - Ты из хининов? - спросил я слабо. Когда девушка покачала головой, то я спросил ещё раз: - Может гейша?
        Надо было видеть довольную рожу Норобу, который наблюдал за нами. Девушка покачала ещё раз головой, а потом вытащила из-за пояса медную монету и протянула её сэнсэю.
        - Да, ты победил, - кивнула девушка. - Надо же, как хорошо ты знаешь своего друга.
        Я снова взглянул на Норобу, который показал оттопыренный большой палец. Вроде как одобрил меня. Он дернул бровями и чуть развел руки, вроде как попросил - спроси ещё что-нибудь…
        - Скажи, а ты не ушиблась, когда падала с неба на Землю? - задал я вопрос с подкатом.
        - Да!!! - Норобу высоко подпрыгнул и ударил воздух кулаком. - Да!!!
        Девушка нахмурилась и снова полезла за пояс. На этот раз она извлекла серебряную монету. С сожалением посмотрев на неё, она протянула деньги сэнсэю. Радостный учитель спрятал монету в мешочек. Он чуть ли не облизнулся, когда посмотрел на крупный кругляшок.
        Монета явно была старинной, её размер превышал стандартную раза в три-четыре.
        Вот как… Интересненько…
        - Так, чтобы этот прохвост не выудил у тебя ещё и золотую монету, то скажи - чего мне нельзя спрашивать, чтобы ты не проиграла? - спросил я.
        - Мы спорили только на три вопроса, которые ты задашь мне, когда очнешься, - со вздохом произнесла девушка.
        - И ты их задал! - завопил Норобу. - Ух, какой же сегодня хороший день.
        - Ну ты и жук, - покачал я головой. - Надо же было так провести девушку… Отдай ей монеты.
        - Но я же честно их выиграл, - насупился Норобу. - Её никто за язык не тянул. Она сама предложила поспорить. И учти, что это она помогла выходить тебя. Почему-то моё оммёдо стало очень плохо работать. А она обработала раны и выгнала отраву из твоей крови. Так что я не мог не исполнить желание твоей спасительницы.
        - Отдай монеты, а не то я буду весь день ходить и бубнить, что мой учитель стяжатель и пройдоха.
        Пришлось добавить в голос металла. Нет, Норобу хороший друг, но вот когда дело касается денег, тут он становится упрям до невозможности. Может, это сказывалось бедное детство и юность в качестве слуги, когда недоедание и вечные побои были обыденностью.
        Вот и сейчас он застыл, борясь с уважением ко мне и жадностью. Пришлось ещё раз добавить в голоса металла. Если придется делать это в третий раз, то из моего рта просто вылетит сюрикен и вонзится в его медный лоб. Вряд ли это принесет пользу, но хотя бы придаст моим словам большей убедительности.
        - Нет, всё-таки я честно их заработал, поэтому не отдам, - буркнул Норобу. - Ни за что не отдам. Пусть хоть передо мной окажется сонм богов и милый белый котенок слева!
        - Котенок? - спросила девушка. - Такой белый, с голубыми глазами? И он появляется, когда кто-то умирает?
        Пришла моя очередь хмуриться. Я знал только одного такого котенка и наше знакомство нельзя было назвать приятным.
        - Ты знаешь её? - спросил я.
        - Да, как же мне не знать Оиву - сестру Эмма? Ведь это он пустил своих серебряных волков по моему следу, - ответила девушка. - Он хочет вернуться в мир живых и потому готов на многое, даже пролить божественную кровь ради дорожки из своего мира.
        Мы с Норобу переглянулись.
        - Подожди-подожди, красавица, - поднял я руку. - О чем это ты? Какую божественную кровь, какая-такая Эмма? О чем ты вообще? Я знаю Оиву, а вот…
        Как только я упомянул владычицу ада Дзигоку, так сразу же случилось преображение. На красивом лице девушки появился самый натуральный испуг. Она всмотрелась в мои глаза и ахнула:
        - Ты знаешь Оиву? Так ты… Идущий во Тьму? Ты её слуга? Ты не человек? Но ты и не демон… Кто же ты?
        - Вот как? - влез в разговор Норобу. - Девушка, ты и про это знаешь?
        Она ничего не сказала, продолжая смотреть на меня. Её тонкие пальцы прислонились к сочным губам. Сейчас она была похожа на одну из тех тяночек, которых склоняли к этим самым ночным утехам, а она вроде бы и была не против, но правила не позволяли так открыто демонстрировать желание.
        Рассказать девушке, что я ноппэрапон? Что я существо со множеством лиц? Или что я попаданец из другого мира, по воле судеб оказавшийся в подобной ситуации?
        Эх, рассказ этой красотке о моих приключениях займет не меньше дня. А мне не хотелось терять время понапрасну. Да и про Идущего во Тьму она знает… Надо бы выяснить у этой интересной девушки что именно она знает, а заодно и ответить на вопросы.
        - Ну, не совсем слуга, - замялся я в ответ. - Скорее, партнер по бизнесу!
        - Я не поняла последнего слова, но подозреваю, что оно подразумевает ночные утехи, - покраснела девушка.
        Я хмыкнул в ответ:
        - Ну да, бизнес всякий бывает… Так что можно и так сказать. Так ты не ответила на мои вопросы. Кто тебя преследовал и что за Эмма такой?
        - Он у меня не всегда смекалист и умен, но иногда просветы бывают, - сказал Норобу. - Лучше всё-таки пояснить Изаму, а то замучает расспросами.
        - Мудрый спутник, ты тоже странный, - сказала девушка. - Я почему-то вижу тебя раздвоенным, только один молодой, а второй убеленный сединами. Скажи, у тебя нет младшего брата или сына?
        - Нет, - пожал плечами Норобу. - Может, где по свету и бродят сыновья, а также дочери, но мне о них ничего не известно.
        Она в ответ грустно улыбнулась и собралась было ответить, когда вдалеке что-то взорвалось. Раскат взрыва долетел до нас легким хлопком, а на фоне равнины появился далекий столб дыма.
        Девушка обернулась и поднесла ладонь ко лбу, сложив её козырьком. Вгляделась вдаль.
        - Мне пора. Мои дети снова собрались решать, чья кровь краснее, - с грустью сказала она. - Я должна быть там. Спасибо вам, смертные, за помощь. Когда-нибудь я сумею вас отблагодарить.
        Она щелкнула пальцами, после чего небесно-голубое кимоно растаяло в воздухе. Перед нами снова очутилась соблазнительная девушка, вовсе не стесняющаяся своей наготы.
        - Подожди, хоть назови своё имя, - сказал я прежде, чем она обернулась серебряной ланью.
        - Меня зовут Аматэрасу, - просто ответила девушка и крутанулась вокруг своей оси.
        На том самом месте, где только что стояла обнаженная ночная гостья, возникла легконогая лань. Она склонила голову и посмотрела на восток, где ещё раз грохнуло.
        - Богиня, я не знал! Не знал, что ты нам помогаешь! - вскричал Норобу, суетливо роясь в карманах. - Вот, возьми свои деньги! Я не знал, что выиграю эти… Монеты?
        На его руках вместо монет распустились два лотоса, один бордовый, а второй белоснежно-серебристый. Лань только взглянула на них, прыгнула в густую траву и… растаяла в воздухе.
        - Вот всегда знал, что с богами спорить нельзя, - пробурчал Норобу, глядя на цветы на ладонях. - Либо обманут, либо сделают так, что сам всё отдашь.
        На востоке в третий раз грохнуло. Эхо раскатилось далеко вокруг. Ещё один столб дыма начал подниматься к небесам. Мне это не понравилось.
        - Да что там такое? - спросил я.
        - Война, - ответил со вздохом Норобу. - Япония рождается заново, а какие роды без мук и боли?
        Я видел войну и знаю, что она состоит только из боли и страданий. Причем боль и страдания вовсе не у тех, кто развязывает эти войны, а у тех, кто выходит на поле боя.
        - Подожди, о чем это ты? - спросил я. - И вообще, где мы оказались?
        - Где мы? - улыбнулся Норобу. - А вот это очень интересный вопрос. Мы в прошлом, Изаму-кун. В конце шестнадцатого века, в периоде Сэнгоку. Та бабенка каким-то образом закинула нас в прошлое. Это я выяснил из разговора с… Аматэрасу. Надо же, сидел столько времени рядом с богиней и не заметил.
        - Ну да! - хмыкнул я в ответ. - То, что она превращается в лань и обратно - это вообще роли не играет. Блин, попали в прошлое… Надо же… Тут и телефоны не работают, и интернета нет. Вот же вляпались… Да ещё и какому-то злобному богу с женским именем Эмма успели на дорогу насрать, отметелив его волков.
        - Шакко - кицунэ, Киоси - тануки. Изаму, у нас не только в лань превращаются, но и в других животных. Да ты сам ёкай, чего я тебе объясняю? Однако, ни Шакко, ни Киоси богами не являются, а это… И что она имела ввиду под словом «странный»? - почесал затылок Норобу.
        - Знаешь, сэнсэй, когда я только-только с тобой познакомился, то это слово не выходило из моей головы, - сказал я и тут же отпрыгнул в сторону. - Эй, ты чего?
        Моё тело повиновалось мне с легкостью. От недавних ран почти ничего не осталось, только белесые рубцы на теле. Впрочем, и они быстро исчезали. Всё-таки тело ноппэрапона давало свои преимущества.
        - А ничего! - невозмутимо ответил сэнсэй, вытаскивая из пробитой земли слегка испачканную ладонь. - Проверял твои навыки и то, как ты владеешь своим телом. И учти, что если богиня считает меня «странным», то ей можно. А вот в твоих устах это слово приобретает синоним «дурака». Чего ты так смотришь? Или ты это и имел в виду? А ну стой! Куда побежал? Хотя бы оденься! Стой, говорю! Догоню - хуже будет!
        Глава 6
        Мы двигались в густой траве. Белокопытник своими широкими кистями то и дело оглаживал наши одежды, стремясь оставить как можно больше семян. Чтобы мы унесли его потомство подальше и там посеяли. Вот ведь, растение, а размножаться хочет. Хочет завоевать землю и расти там, где только сможет.
        Я тащил в руке футляр с серебряными доспехами. Каким-то чудом он перенесся следом за нами, и я наткнулся на него в густой траве совершенно случайно. Мог бы и вовсе мимо пройти, но с какого-то хрена мы пошли в ту сторону, и я удачно споткнулся о него.
        Обрадованный подобной находкой, я сразу же проверил работоспособность костюма и… О чудо! Он работал!
        Даже в этом времени наноиды совершенно спокойно облегали моё тело, укрепляя и защищая от возможных попыток нападения. А также от груди отделялся серебряный орел, в чьем теле был заключен дух Ленивого Тигра. Орел ошалело посмотрел по сторонам, когда я скомандовал ему появиться. Пришлось рассказывать - почему мы здесь. Орел только покачал в ответ серебристой головой. Функцию речи ему так и не добавили, да он и не просил особо. После того, как орел растворился на груди, я убрал костюм обратно в футляр.
        Эх, если бы я увидел его раньше… Да серебряные волки даже понять бы не успели - что именно их вывернуло наизнанку! Расхреначил бы за здрасте!
        Вот только заряда было маловато у костюма, поэтому я решил пока потаскать его в руках, а зарядные элементы развернул в сторону солнца. Хоть этой дармовой энергии было навалом. Что-то мне подсказывало, что тут ещё не придумали электричество.
        Брести по высокой траве было вряд ли безопасно - между корней частенько скользили черные подобия шлангов. Среди поля попадались гранитные глыбы, которые облюбовали гадюки. И вряд ли они тусовались только на каменных спинах спящих валунов - эти юркие твари с радостью ползали друг к другу в гости. Так что наступить на одну из таких ядовитых мин было делом одной секунды. Поэтому и приходилось вглядываться в стебли травы под ногами - не мелькнет ли где черное вытянутое тельце.
        Норобу шагал легко, можно даже сказать, что беспечно. Он практически не смотрел под ноги, каким-то седьмым чувством угадывая, куда ступить, чтобы не попасть в кротовью нору или не наступить на скользящих змей.
        - Скажи, сэнсэй, а почему наше оммёдо такое слабое? Почему у меня только магия Земли срабатывала? Да и то через пень-колоду? Куда подевались все умения и навыки? - спросил я, по ходу нашей прогулки пытаясь сотворить большой огненный шар, чтобы тот помог проредить проход в траве.
        - Это другое время, Тень. Другое время, другие возможности. Насколько мне помнится, тут только маги оммёдо могли заниматься колдовством и делали они это в основном при помощи талисманов и волшебных свитков. Простому люду это было недоступно. А также маги зачаровывали оружие, чтобы то принимало на себя одно из пяти природных свойств. Это уже по истечении времени оммёдзи перевели потоки магии во внутренние боевые меридианы и увеличили боевой дух. В этом времени оммёдо творили заклинания больше на бумаге или на свитках из кожи…
        - И как же нам быть?
        - Ассимилироваться, Тень! Привыкать к обстоятельствам и стараться найти путь назад. А чего нам ещё остается?
        Я помолчал, старательно обходя по широкой дуге торчащий из земли каменный клык, с которого на нас уставились пяток змей. Гадюки подняли головки и как давай дразниться тонкими язычками, выплескивающимися из пасти… Они как будто старались лизнуть воздух, чтобы понять - вкусные ароматы от нас идут или не очень?
        Понятно, что змеи ощущали вибрацию земли от наших шагов. Но так бурно реагировать? Я показал им в ответ свой язык. Да, поступок ребяческий, но иногда хочется побыть не просто супер-пупер-убиватором, а обыкновенным раздолбаем. Тем более, что никто из подчиненных не видит меня, а Норобу не считается.
        - Ты ведешь себя недостойно самурая, - не преминул заметить сэнсэй.
        - Так я вроде бы и не самурай, - хмыкнул я в ответ. - Я же из хининов…
        - И что? В этом времени хинины тоже могли быть самураями. Это уже потом пошло деление на людей первого и второго сорта, а во времена войн самураем мог стать любой искусный воин, умеющий держать в руках оружие. Да, считалось, что самураем можно стать только по праву рождения, но… Это всё хрень на постном масле! Если всех тех, кто был самураем по праву рождения вырезали бы, то и воевать стало бы некому? В общем, самураем можно стать и по протекции, а также по требованию. Мы же станем по призванию… Меньше, чем самураем или магом оммёдо я быть не согласен.
        - И как же мы станем самураями по призванию?
        - Всё просто, встретим каких-нибудь гуляющих воинов, поздороваемся с ними, потом чин по чину раскланяемся, а затем с честью и достоинством свернем им бошки. Всё просто, - пожал плечами Норобу.
        - Всё просто?
        - Да, люди сейчас гибнут везде и всюду… Подумаешь, помрут два человека в самурайских доспехах… Зато появятся два крутых воина, которые могут везде и всюду проявить себя. Ведь если не получится вернуться обратно, то надо завоевать славу и богатство, чтобы провести остаток жизни где-нибудь в замке Эдо… А что? Я так-то мог бы стать каким-нибудь генералом, а ты моим слугой… Чего так смотришь? Не хочешь, чтобы я становился генералом? Не хочешь счастья для престарелого учителя.
        - Не хочу быть твоим слугой. Как ты сказал? Эдо? - переспросил я.
        - Да-да, так раньше назывался Токио…
        - Доспехи, говоришь… В таком случае, я не буду никого искать, а одену свой костюм! А? Чем не доспехи? А на груди сооружу какой-нибудь герб. Пусть это будет даже орел… двухглавый! Чтобы я смотрел и в будущее, и в прошлое…
        - Ага, и чтобы в одной лапе был скипетр, а в другой держава, - усмехнулся Норобу.
        - А что? Можно и так, - пожал я плечами, а потом остановился, бросив взгляд вперед. - Смотри, тебе тоже доспехи подоспели. И, походу, скоро они освободятся.
        Норобу тоже остановился, сощурившись в том направлении, в каком я ему показал. Сощурился так, что и без того узкие глаза превратились в две ровные линии, из который росли коротенькие реснички.
        Впереди там, где из белокопытника высовывалась очередная каменная спина застывшей рыбы, в позе сейдза сидел молодой парень. Его торс был наполовину обнажен, бордово-красные доспехи сложены за спиной. Сам он восседал на белом квадрате шелка, а перед ногами лежал небольшой кинжал танто.
        Этот самый танто был у меня в то время, когда я недолго строил карьеру среди якудзы. Так что короткий кинжал знаком не понаслышке.
        - О как, да он же готовится к харакири, - покачал головой сэнсэй. - Надо же, такой молодой, а уже собрался уходить на тот свет…
        - Ну так что? Пусть херакнет себя по пузяке, истечет кровью, а потом мы без шороха и пыли похороним его, а в качестве награды один достопочтенный старец обретет доспехи? Глянь какие стильные, бордовые, и штандарт какой симпатишный! Что там? Клевер в круге?
        Норобу как будто окаменел. Он уставился на колыхающуюся белую ткань с зеленым кругом, торчащую из доспеха. Вроде бы такие флаги из шелка назывались сасимоно, крепились за спиной и были призваны различать воинов в пылу баталий. Чтобы не зарядить другу по физии катаной…
        Парень в это время разложил перед собой лист бумаги, достал перо, чернильницу и явно приготовился творить что-то разумное, доброе, вечное. Ну да, напишет сейчас хайку, полоснет себя по пузу танто и помрет молодой. Похоже, что где-то этот парень крупно накосячил, раз решил таким образом свести счеты с жизнью.
        В древней Японии харакири считалось одним из самых почитаемых и честных способов умереть для самураев, если они чувствовали, что они не смогут жить со своей позорной деятельностью или ошибками. Однако, не каждому удавалось совершить этот акт правильно, всё-таки делающий харакири мог ошибиться, как и сапер - только один раз. На второй раз ему просто банально могло не хватить сил.
        И если мне не изменяет память, то харакири делалось с помощником, который должен махнуть мечом и отхреначить буйну голову, когда пузяка окажется взрезана. Тут же парень моих лет сидел один…
        Сэнсэй же не отрывал глаз от сасимоно. Флаг как будто загипнотизировал Норобу. Он неотрывно смотрел на символ черного четырехлистного клевера на зеленом фоне круга.
        - Эй, сэнсэй, ты чего? - я даже тронул Норобу за плечо. - Чего окаменел? Или тебя гадюка за пятку чикнула?
        - Не… Нет, - покачал сэнсэй головой, вздрогнув от моего прикосновения. - Просто я… Просто увидел такого молодого и полного сил человека, который сам, по своей воле…
        - Да ты и раньше видел якудз, которые бросались в безнадежный бой… Сейчас-то чего? - спросил я.
        - Мы должны узнать, почему этот воин так поступает! - сказал Норобу. - Обязательно должны.
        - Ой, да тебе не наплевать ли? - я уставился на сэнсэя. - Он сводит счеты с жизнью, всё честь по чести. Зачем ему мешать?
        - Это… Это неправильно. Идем! - буркнул сэнсэй и устремился вперед.
        Так шустро поскакал, что мне оставалось только пожать плечами и поспешить следом. Надо же быть рядом, если вдруг прыткого сэнсэя жахнет какая-нибудь юркая змейка. Я хоть глаза тогда ему закрою, если не получится спасти с помощью Дыхания Жизни.
        Мы приблизились к каменному постаменту в тот миг, когда парень с выбритой макушкой и хвостиком головастика в основании лысины поднял глаза к небу и застыл с поднятым пером.
        - Привет, братишка! Не складываются стихи? - махнул я рукой. - Могу подсобить. Что-нибудь возвышенное и претенциозное?
        - Вы кто? - метнул в нас острый, как сюрикен, взгляд молодой человек. - Почему на вас такая странная одежда? Вы гайдзины?
        - Слышь, от гайдзина слышу! Что за неуважение к моим сединам? - рыкнул сэнсэй. - Я чистокровный японец! Мои предки были самураями, а мой род в твой род плевал!
        Молодой человек отложил перо в сторону, сдвинулся в сторону и поклонился так, чтобы выказать уважение нам обоим:
        - Прошу прощения, пожилой господин. Мои слова сорвались с губ необдуманно и резко. Я искренне сожалею о моей вспышке. Меньше всего я хочу перед смертью наживать лишних врагов, которые потом будут с неприязнью отзываться обо мне. Позвольте в качестве извинения попросить вас стать моим помощником и отрубить мне голову в тот момент, когда я завершу сеппуку? По вашим рукам я вижу, что они очень хорошо знакомы с рукоятью меча…
        - Витевато чешет, чертяка, - покачал я головой. - Аж заслушаешься.
        - А вы, молодой господин, хотели помочь мне в написании ритуального хайку? - повернул ко мне лицо парень. - Я с радостью наслажусь вашим творчеством в этот торжественный миг…
        - Да? Тогда лови вот такое хокку, - сказал я, чуть подумал, улыбнулся и проговорил с подвыванием истинного поэта: - Самурай на горе Фудзи воздевает к небу секиру на нефритовой рукояти!
        Парень задумался, явно пытаясь представить себе эту картинку.
        - Что это за хокку? - спросил сэнсэй, склонив ко мне голову.
        - Да это частушка такая была в моем мире. Из-за леса из-за гор показал мужик топор. Да не просто показал, он его к…
        - Достаточно, - оборвал меня сэнсэй. - Я понял ход твоих похабных мыслей.
        Парень чуть пожевал губами:
        - А что? Мне нравится. Такая свобода и сила царит в этом хокку. Стремление к вершине, к небу… Вызов судьбе и смерти… Красиво! Можно узнать ваше имя, господин с белыми как снег волосами?
        Я сначала даже не понял, что это обращаются ко мне. Нет, я не такой тормоз, чтобы тупить напропалую, но как-то непривычно было слышать подобное витиеватое обращение в свой адрес.
        - Такаги Изаму, - поклонился я вежливо. - Из великого клана Такаги, что на севере нашей прекрасной страны…
        - Вы принадлежите какому-то молодому роду? - спросил молодой человек. - Простите мою неосведомленность, я не очень хорошо знаком с северными людьми.
        Я хмыкнул. И в самом деле, клан Такаги вообще донельзя молод. Всего несколько лет и существует… Даже детьми ещё обзавестись не успел, если не считать Киоси, а также сына Миоки.
        - Да, наш род ещё очень молод. Совсем недавно мы получили от императора признание. Наш герб только-только занял место среди сасимоно других родов. А вы? Как вас зовут? - спросил я, чтобы не показаться грубияном.
        - Ногути Такаюки, - с легким поклоном ответил молодой человек. - Из древнего рода Ногути, чьи родовые земли находятся на острове Кюсю в провинции Нагасаки.
        Сэнсэй вытаращился так, что его узкие глаза приняли очертания европейских.
        - Очень приятно познакомиться. Жаль, что наше знакомство станет таким мимолетным, хотя и весьма хорошим. Пожилой господин, обида на мои слова всё ещё ранит вас?
        - Да срать я хотел… То есть, нет, всё нормально, господин Ногути, - сэнсей придал своим глазам привычное выражение. - Меня зовут Норобу…
        Возникла пауза. Молодой человек явно ждал продолжения, но сэнсэй замолчал и всем своим видом показывал, что на этом всё.
        - Просто Норобу? - осторожно спросил Такаюки. - И всё?
        - Да, просто Норобу и всё, - пробурчал сэнсэй. - Я не люблю разбрасываться титулами и званиями.
        - Но ведь только у презренных крестьян есть имя…
        - А я дал обет, что откажусь от своей родовой фамилии до тех пор, пока на свете продолжает главенствовать несправедливость. Как только всех злыдней и говнюков переубиваю, так и верну свою добрую фамилию.
        Я посмотрел на сэнсэя, тот только что не отставил правую ножку вперед, и не заправил руку за кимоно, пародируя лидера партии, а также отца всех народов. Такой пафосной была его речь, что аж скулы сводило. Но, сводило у меня, а вот для Ногути это объяснение показалось вполне приемлимым.
        - Ваша скромность очень впечатляет, - поклонился Такаюки. - Не смею спрашивать, в честь чего обет вы принесли, но ваше стремление достойно уважения. Так могу ли я просить вас о том одолжении, что и раньше? У меня не так много денег, но мне они не нужны, когда я отправлюсь в Дзигоку… Да, за мою ошибку меня вовсе не ожидает рай, только ад…
        Сэнсэй молча смотрел на Ногути. Смотрел с каким-то сожалением, как будто на его глазах умирал щенок, а Норобу ничего не мог с этим поделать.
        - Чего ты так реагируешь, сэнсэй? - спросил я. - Это какой-то известный полководец? Чего ты так на него вытаращился?
        - Нет, всё нормально, - отозвался Норобу. - Я… я выполню твою просьбу господин Ногути.
        - Я не сомневался в вашем достоинстве и доброте, - снова поклонился Такаюки. - Как же я рад, что в последний путь меня отправит такой мудрый воин. Это честь для меня, господин Норобу. Мне осталось только дописать хокку и я буду готов. Господин Такаги, не будете ли вы так добры прочитать мне что-нибудь ещё, чтобы я вдохновился и настроился на нужный лад?
        - Да как два пальца… в рисовый колобок опустить, - улыбнулся я, чуть подумал и выдал: - Уронил самурай свой меч в волны реки Оиси. Пусть несут его волны…
        - Как прекрасно сказано про вечность, - восхитился Такаюки. - Моему восторгу нет предела.
        Он склонился над бумагой, выписывая каллиграфическими штрихами своё послание в стихах.
        - Топор из села Кукуево? - спросил многоопытный сэснэй негромко, чтобы не мешать посторонними звуками.
        - Он самый, - с улыбкой ответил я.
        Сэнсэй в ответ только покачал головой. Не мог он понять - почему я прикалываюсь рядом с тем, кто хочет совершить ритуальное самоубийство. Считал это надругательством над ещё теплым телом.
        В этот момент Ногути закончил свою писанину. Отложил перо в сторону, сложил бумагу и аккуратно положил её с левой стороны от танто. Затем посмотрел на сэнсэя и подтянул за шнурок катану, лежащую возле доспехов.
        - Господин Норобу, я прошу вас занять место возле меня, - с новым поклоном сказал Такаюки, протягивая меч. - Этот меч долгое время передавался из рук в руки самураев рода Ногути. Теперь пришла пора прерваться этой славной традиции. Я совершил ошибку и должен искупить её… Я благодарен небу за то, что в последний мой миг смог узнать двух чудесных людей - великого поэта Такаги Изаму и его мудрого спутника Норобу.
        Норобу молча поклонился в ответ. Он с уважением взял катану в руки, чуть вытащил из ножен, любуясь заточкой, а потом обнажил её полностью. Солнце отразилось от лезвия, пустив зайчика мне в глаза. Я невольно сощурился.
        Сэнсэй встал чуть сзади и слева, чтобы не мешать проведению сэппуку. Ногути сглотнул, с бледным лицом взялся за танто и посмотрел на небо, с которого на него смотрело бесстрастное солнце.
        - Что же, вот и пришел конец роду Ногути, - проговорил он, поднимая танто на уровень глаз.
        Норобу тоже поднял катану…
        Глава 7
        Сверкнуло на солнце лезвие, и тут же послышался звон стали. За один краткий миг катана опустилась молнией и выбила танто из рук Такаюки. Танто взвилось в воздух, отлетело на пару метров и успешно скрылось между корней белокопытника.
        Уже заглянувший в зрачки смерти самурай не поверил произошедшему и застыл, как будто парализованный. Такой подлости от человека, которому доверил смахнуть голову, он явно не ожидал.
        - Сэнсэй, сдается мне, что сэппуку вовсе не так проводится, - проговорил я, глядя на застывшего самурая. - Или пусть самурай побегает за танто, устанет и тогда его голова легче спрыгнет с плеч?
        - А он ещё не заслужил сэппуку, - процедил презрительно сэнсэй. - Это смерть для достойных, а Ногути недостоин такой смерти. Максимум, чего он достоин - подохнуть в сливной канаве, как трусливый шелудивый пес.
        Губы Норобу кривились, как будто он с трудом удерживается от плевка. Давненько я не видел такого пренебрежения на морщинистом лице. Как будто сэнсэй лицезрел слизня среди навозных мух.
        - Что случилось, господин? Дрогнула рука? - с надеждой спросил Такаюки.
        Он всё ещё не верил в произошедшее и явно не услышал того, что сказал сэнсэй. Только что молодой господин Ногути попрощался со светом, с жизнью, с прошлым… И тут на тебе, здрасте, дети, Новый год!
        - Я сказал, что ты, мерзкая отрыжка обезьяны, не заслужил такой почетной смерти, - проговорил Норобу. - Тебе можно лишь сохнуть среди такой же грязи, как и ты!
        Такаюки с недоумением покосился на сэнсэя. О чем это он?
        Я тоже смотрел с любопытством. Хорошо зная своего сэнсэя, могу предположить, что если сейчас неудавшийся самоубийца скажет что-нибудь не то, то вместо почетной смерти огребет обычных звездюлей.
        Мне было интересно - с чем связано такое кардинальное изменение настроения Норобу? Что это за Ногути такой? Ну не стал бы Норобу так жопу рвать ради какого-то постороннего человека… Отмахнул бы бошку, раз тут так принято, и не обернулся бы на труп. А так…
        - Господин Норобу, я не понимаю вас, - с заметной холодностью в голосе проговорил Такаюки. - Позвольте объясниться прежде, чем сталь заставит вас замолчать навсегда! Я уважаю ваши седины, но ваши слова стирают всё уважение напрочь.
        - Ты хочешь убежать от проблем и бед. Ты бросил в Нагасаки свою служанку и неродившегося ребенка! Почему Кавасаки Акеми должна будет жить без тебя? С какого хрена ты решаешь их судьбу? Кто ты такой, чмо в ботах, чтобы снова трусливо бежать?
        Признаюсь честно - ругательству "чмо в ботах" он научился от меня. До этого сэнсэй употреблял его не совсем по делу, так что сегодня произошло первое применение точно по существу.
        - Господин Норобу, откуда вы знаете Акеми? - удивленно вскинулся Такаюки. - От нас до Нагасаки не меньше тысячи ри!
        Тысяча ри… это примерно четыре тысячи километров. Мда, когда привык кататься на быстром поезде, то не замечаешь расстояний.
        Норобу молчал, насупив брови. Он смотрел на сидящего на коленях Такаюки с таким презрением, что если бы его глаза умели хотя бы чуточку нагревать предметы - сгорел бы на фиг неудавшийся самоубийца.
        Требовалось хоть как-то разрядить обстановку. Ну, я и попытался.
        - У ней такая маленькая грудь! И губы, губы алые как маки. И самурая ждет в обратный путь, красоточка из Нагасаки, - переиначил я песню из своей реальности.
        Пропел негромко, зато душевно, с хрипотцой Владимира Семеновича Высоцкого.
        Мужчины уставились на меня с недоумением, а после брякнули хором:
        - А ты её откуда знаешь?
        - Да не знаю я, это такая песня старая, - пожал я плечами. - Просто настроение хорошее, вот и спел.
        - Господин Норобу, так вы скажете - откуда знаете Акеми? - спросил Такаюки. - И почему вас так волнует судьба какой-то служанки?
        Шлёп!
        Ладонь Норобу встретилась с выбритой макушкой Такаюки точно также, как встречается машина и стена на краш-тесте. Правда, в этом эпизоде всё обошлось без жертв, но вот судя по скорчившейся гримасе Такаюки - оскорбление было нанесено немаленькое.
        Молодой самурай соскочил с камня и выпрямился, дыша глубоко и яростно:
        - Да как вы смеете! Я же… я…
        - Человек, что говорит зазря! - отрезал Норобу. - Ты ушел на войну?
        Голос сэнсэя был суров, словно он в сотый раз отчитывал за промахи Киоси.
        - Ушел, - кивнул Такаюки. - Но я…
        - Ты обещал вернуться? - не стал слушать возражения сэнсэй.
        - Обещал, но я…
        - Ты обманул Акеми! А ещё хочешь, чтобы твой ребенок вырос в презрении, а также в нищете?
        - Не хочу, но мой путь… Мой господин Исида Мицунари был казнен воинами Токугава, а я не смог ничем ему помочь. Мой путь самурая…
        И снова сэнсэй не дал ему договорить:
        - Твой путь только что был закончен. Самурай Ногути Такаюки из рода Ногути, чей дед был даймё провинции Нагасаки острова Кюсю, только что умер! Он умер как для всего мира, так и для себя! Вместо него родился обычный ронин Ногути Такаюки, чей ребенок скоро родится и озарит этот несправедливый мир своим криком!
        - Господин Норобу, вы всего лишь оммёдзи. Вы не смеете приказывать мне! - вспыхнул Такаюки. - Пусть я ронин, но моя самурайская доблесть не посрамлена!
        Шлёп!
        Выпад Норобу снова увенчался успехом. Ладонь крепко приложилась к выбритой макушке.
        - Ты хочешь показать мне самурайскую доблесть? Давай, если победишь, то я позволю тебе совершить сеппуку, а если я одержу победу, то ты признаешь меня своим господином! - сказал Норобу.
        - Что? Я? С каким-то очень прозорливым оммёдзи? - покачал головой Такаюки. - Я не знаю, каким образом я признаю над собой другого повелителя, ведь мой господин Исида Мицунари не сравнится ни с кем…
        Вдалеке снова грохнуло. На севере поднялся густой столб дыма.
        - Ребят, если война закончена, то почему ещё стреляют? - спросил я.
        - Там закончена война с людьми, но… Из подземных чертогов Дзигоку к нам хлынули ёкай. Страдания и смерть привлекли демонов и теперь люди сражаются уже не друг с другом, а против подземных отродий, - пояснил Такаюки.
        - И ты трусливо хочешь лишить себя жизни в тот момент, когда на твою Родину хлынули орды демонов? У тебя всего лишь убили господина, но Родину-то у тебя никто не отнимал! - воскликнул Норобу.
        - Мой путь завершился вместе со смертью господина Мицунари. После этого для меня жизнь закончилась… И она не стоит ничего… Я хочу отправиться вслед за господином!
        Такаюки даже поджал губы, чтобы мы оценили весь масштаб трагедии.
        - Ты доверил мне свою смерть, так неужели боишься доверить свою жизнь? - с усмешкой спросил Норобу.
        - Нет! Ни за что! И не тебе мне указывать, что делать и как жить! - с пафосом воскликнул Такаюки. - Я сражусь с тобой, неизвестный провидец! Сражусь и заставлю твои грязные слова забрать обратно. Но меня смущают твои седины. Это будет бой недостойный самурая… Всё-таки ты стар, а я молод и полон сил…
        - Да? Тогда сразись с моим спутником, - хмыкнул сэнсэй. - Изаму, ты готов навалять молодому господину?
        - Легко, - пожал я плечами. - Но я до конца не понял условия нашей драки. То есть, если он мне накостыляет, то тогда ты извинишься и порешишь его со всеми почестями, а если он меня?
        - Тогда я поклонюсь престарелому господину Норобу и признаю его своим господином.
        Я посмотрел на Норобу, а тот в ответ вздернул брови, указывая на футляр с костюмом. Я сощурился, ведь если выйду в поле против этого самурая в суперкостюме, то наваляю ему даже с закрытыми глазами. Да я даже мог не шевелить пальцем - всего лишь выпустить серебряного орла и тот сам разберется с Такаюки.
        Блин, это было слишком нечестно!
        Но потом я заметил, что сэнсэй едва видимо сощурился в ответ. Понятно! Ему и не нужна честная победа. Ему нужна жизнь самурая. Как я мог предположить - Норобу знал Такаюки, а также знал что-то, что будет связано с его неродившимся сыном.
        Но вот что он знал?
        Из сэнсэя хрен щипцами вытянешь то, чего он сам не захочет сказать. Может, это какой-нибудь дальний родственник? Прапрапрапрадед?
        - Вы позволите мне облачиться? - спросил Такаюки. - Конечно, мне всё равно, в каком виде принять смерть в бою, но лучше бы встретить её в полном боевом облачении.
        - Ты же недавно хотел вспороть пузяку наполовину голый, - хмыкнул я в ответ.
        - Так то сеппуку, а совсем другое дело бой, - наставительно ответил Такаюки.
        - Ну, давай, одевайся, - сказал я, пожав плечами.
        - Эммм… - замялся Такаюки. - Господин Норобу, а вы не могли бы мне помочь?
        Норобу с едва заметным ехидством кивнул и начал помогать облачаться самураю. Я с любопытством наблюдал за этим процессом. Нет, я видел в Японии во время маскарадов ряженых самураев, но чтобы вот прямо настоящего, с катаной и кучей прибамбасов… Такое впервые.
        И врут те, кто говорил, что европейские доспехи одевать тяжелее, чем японские. Если кому захочется, то я опишу быстренько весь процесс этого увлекательного процесса.
        Сначала на самурае должна быть повязка. Потом облегает нижнее кимоно, затем штаны хакама длиной немного ниже колен. Затем следовали носки таби и наголенники из ткани кахян. Обувь похожа на наши лапти - соломенные сандалии варадзи, выгодные тем, что они не скользили на размокшей земле. Поверх обмоток закреплялись поножи сунэатэ из металлических полос, соединенных кольчужным плетением. Затем надевались набедренники хайдатэ, которые все также закреплялись под коленями. Правда, они там застегивались на пуговицу, что не могло не радовать.
        И это только малая толика!
        Потом нужно было надеть перчатку юкагэ, но зато только одну - правую! Наручей котэ две штуки. И часто они соединялись между собой своего рода панцирной жилеткой - мандзю-ва. А вот для защиты шеи и груди надевался воротник ува-мандзира. Потом надевалась кираса с наплечниками (это мог сделать и сам самурай), а завязывалась она на боку, так что тут тоже можно было обойтись без слуги. Маска тоже надевалась самим самураем, как и шлем, которым покрывали голову в последнюю очередь.
        Обилие шнуров приводило к тому, что в них набивалась грязь и заводились насекомые, досаждавшие самураю, а вычистить шнуровку было нелегко. Доспехи со шнурами (даже тосэй гусоку, где их использовали по минимуму) легко намокали, в холод смерзались, и шнуры ломались. Снять же замерзшие доспехи было невозможно, как и надеть! А без помощи слуг надевать классические японские доспехи самураю было практически невозможно!
        И вот во всю эту прелесть одевался Такаюки для боя со мной. Я терпеливо ждал, пока он закончит. Когда же процесс одевания начал подходить к концу, то я просто открыл футляр, надел хроносалютем на запястье и скомандовал наноидам перейти в состояние доспехов. Мельчайшая пыль вылетела из футляра и устремилась ко мне. Я закрыл глаза, досчитал до трех и потом открыл глаза. Серебряные доспехи сидели на мне как влитые. Всё было прилажено и отлажено как надо.
        Конечно, мои доспехи мало походили на самурайские, скорее были похожи на костюм супергероя, вроде Железного человека. Однако, это были доспехи! Причем катаной их не пробить, сколько ни старайся!
        Даже если Такаюки возле меня будет прыгать неделю - всё равно ничего не выйдет. Доспехам пофиг, мне скучно.
        Надо ли говорить, что в то время, когда наноиды ринулись на тело вашего непокорного слуги, сэнсэй Норобу вполне удачно развернул Ногути к лесу передом, ко мне задом? Ну да, нечего самураю охреневать раньше времени. Пусть помечтает о том, что сможет победить меня.
        - Как? - первым делом спросил самурай в бордовых доспехах, когда повернулся ко мне. - И что это за странные доспехи? Они из воловьих шкур, покрашенных серебром? Да я одним ударом рассеку ваше тело пополам, господин Такаги!
        - Да? - усмехнулся я в ответ. - Ты ещё нанеси этот удар, господин Ногути!
        Ногути нацепил на рожу металлическую маску с усами, делавшую его похожим на какого-то демона. После этого он поклонился Норобу:
        - Я благодарен вам за помощь, достопочтенный оммёдзи. Мечтаю принять смерть от вашей руки.
        - Ага, обязательно, - зевнул в ответ Норобу.
        После этой безобразной выходки сэнсэя лицо самурая передернуло. Это было видно даже под маской и рогатым шлемом. Подобное неуважение надо ещё заслужить, пока что только мне доставались эти прелести настроения сэнсэя.
        Мне и Киоси.
        При воспоминании о нашем пройдохе-тануки, у меня засосало под ложечкой - где же сейчас наш мелкий звездюк? А ещё этот самурай…
        Мне почему-то захотелось побыстрее закончить всё это дело, да и отправиться на дальнейшие поиски Киоси. Всё-таки немного странно было то, что мы с сэнсэем оказались рядом, а тануки нигде не было видно. И где теперь его искать? Только спрашивать у людей в надежде на то, что наш мелкий засранец успел достаточно напакостить.
        Но, это всё потом, сейчас же надо надавать щелбанов Такаюки. Причем надавать так, чтобы выбить из дурной головы мысли о смерти, но и не сделать дурачком. А то ведь можно и перестараться…
        Ногути поклонился мне со словами:
        - Господин Такаги, я Ногути Такаюки, сын рода Ногути из провинции Нагасаки острова Кюсю, имею честь сразиться с вами!
        А я чего? Буду отставать от подобной любезности? Да ни за что!
        Я поклонился в ответ:
        - Господин Ногути, я Такаги Изаму, сын клана Такаги из северных провинций принимаю твой вызов и буду счастлив накостылять тебе по первое число.
        Лицо Ногути снова исказилось. Похоже, что сегодня его чувство вежливого пристрастия претерпело ужасные страдания. Ну да и пусть. Я всегда считал самоубийство делом слабого человека и принимал его только в том случае, если не было другого выхода. У молодого и полного сил ронина выходов было до хрена и больше, так что его сеппуку было невообразимой глупостью, которую следовало срочно пресечь.
        - Что же, пусть победит сильнейший! - сказал Норобу с пафосом и уселся на белом шелковом полотне, на котором недавно Такаюки собирался самоубиться.
        Я вытянул из травы Земляной Меч. Конечно, он выглядел не столь острым и блестящим, как катана Ногути, но по чайнику мог навернуть не хуже.
        Ногути чуть дернул большим пальцем, позволяя мечу на несколько сантиметров покинуть ножны. Дернул и застыл, наблюдая за мной сквозь прорези маски.
        Позер!
        Думает, что я приближусь и тогда он по красивой дуге выхватит меч и одним движением раскроит меня на пополам? А вот хреном по маске ему ни разу не стучали?
        Я сделал шаг вперед, намереваясь прыгнуть за спину самурая и наградить его торжественным пенделем под щиток кирасы. Возможности костюма позволили бы это сделать незаметно для глаз Ногути. Он бы даже не понял - куда делся стоящий перед ним самурай в блестящих серебряных доспехах и кто это отвесил знатного пенделя?
        И только я напряг мышцы ног, чтобы совершить прыжок, который сделал бы честь любому кузнечику, как слева раздался низкий женский голос:
        - Мушшшшчины! Какие крассссивые мушшшчины!
        Я моментально обернулся на голос. Даже моргнул два раза. Вот чего угодно ожидал увидеть, но только не обнаженную прекрасную девушку посреди поля в двадцати шагах от нас. Она стояла, высунувшись по пояс и вовсе не стыдилась того, что ветерок обдувал её пышную грудь. А грудь была и в самом деле пышной, я даже невольно сглотнул от увиденного. Всё-таки среди японок больше женщин с маленькой грудью, а тут размер пятый, не меньше…
        Такаюки тоже обратил внимание на подобный сеанс стриптиза. Я готов поклясться, что если бы маска не была привязана крепко к лицу, то упавшей челюстью смог бы отдавить пальцы на ногах.
        - Какие сильные мушшшшчины! Какие крупные мушшшшчины! - раздалось с другой стороны.
        Как оказалось, там из травы высунулась ещё одна девушка. У этой грудь тоже была немаленькой. Конечно, высокая трава не позволяла заглянуть ниже, но мне почему-то казалось, что и ниже фигура была превосходной.
        Блин, почему же они раньше не высовывались? Сейчас мужчины собрались драться, а вот если бы чуть раньше? Может тогда бы Такаюки вообще раздумал делать сеппуку…
        - Чудесссссные мушшшшчины! Большшшшшие мушшшшчины! - послышалось за моей спиной.
        - Сэнсэй, ты опять гейш по вызову нанял? - ляпнул я, чтобы хоть что-нибудь сказать. - И когда только успеваешь?
        - Никого я не нанимал. И не гейши это вовсе, - буркнул сэнсэй, быстро делающий мудры. - Самураи, потом подеретесь! Сейчас у вас враг поважнее нашелся!
        Глава 8
        Из пальцев Норобу вылетела молния и ударила золотистым росчерком в лоб первой девушке. Да-да, той самой, что отвлекла нас от битвы. Молния прилетела ровно в то место, куда индусы наносят красную точку.
        У девушки точка тоже вспыхнула красным. Вот только это была не краска… Голова красотки откинулась назад, наружу выплеснулся фонтанчик крови, а потом красотка медленно, как бы нехотя, завалилась назад, в траву.
        Я так и не увидел её фигуру!
        Впрочем, у нас оставались ещё две для неторопливого рассматривания. И эти две девушки зашипели, раскрыв свои прелестные ротики…
        Ротики?
        Да там такие пасти оказались, что запросто могли заглотнуть футбольный мяч! И распахнулись они подобно драконьим пастям. Белые зубки превратились в белые клычки… с палец длиной!
        Эх, такой бы пастью медка хлебнуть…
        Обе бывшие красотки ринулись к нам, но… Они не просто бежали, а как будто бы скользили влево-вправо, влево-вправо, раздвигая телами высокую траву. И ведь не прыгали, как сайгаки, а именно скользили! Их плечи и головы оставались на одном уровне
        - Временное перемирие! - крикнул я Такаюке. - Твоя левая, я возьму справа!
        - Хорошо, но после обязательно сразимся! - ответил тот, обнажая меч и вставая в красивую стойку.
        Я ринулся на "свою" бывшую красотку. Она на ходу дернулась вправо, потом влево, но я воробей стрелянный, меня на такие резкие перемещения не возьмешь. Тут же перекатом по траве ушел влево и ударил Земляным Мечом прямо в огромную пасть.
        Почти даже ощутил, как меч входит в податливое тело, разрубая некогда обворожительное хлебало на две части. Но… Меч рассек только воздух, причем последний протестующе взвизгнул, обиженный на подобное обращение.
        Никакой пасти на месте не оказалось - девушка успела отпрыгнуть, а вместо неё вырос здоровенный змеиный хвост. И этот хвост со скоростью света понесся на меня!
        Перекат через левое плечо и резкая отмашка - на блестящей зеленой чешуе расцвел алый цветок раны. Женский визг ударил по барабанным перепонкам с такой силой, что я невольно присел. Возможно, именно это спасло меня от удара кончиком хвоста по макушке.
        Зато я успел рассмотреть, что девушки были девушками только наполовину. Чуть пониже пупка у них начиналось змеиное тело. И это тело продолжалось на три-четыре метра в длину.
        Змеедевка отскочила в сторону и сорвала приличный пучок белокопытника пополам с осокой. Она провела по стеблям рукой, выпрямляя их и… превращая в лезвие зеленого меча. После этого взмахнула полученным оружием, словно проверяя его на прочность. Зеленый меч точно также со свистом рассек воздух, как недавно это сделал мой меч.
        Змеедевка взглянула на меня и оскалилась. Не могу сказать, что её оскал был приятен - совсем недавно она с товарками вызывала сексуальное желание, а теперь оно ушло, уступив место желанию зарядить меж глаз.
        - Слышь, красотка, может договоримся? Я тебе каких-нибудь брюликов подкину? С ними вообще красотой станешь неотразимой! - попытался я заболтать противницу.
        Однако, та ещё шире открыла пасть и зашипела, как проткнутое колесо самосвала.
        А на меня нельзя шипеть - у меня нервы ни к черту и давление повышается! А ещё
        Оглянулся на сэнсэя и ронина. Они вместе охаживали свою противницу по бокам, отпрыгивая в сторону и уворачиваясь от атак. За короткое время оглядывания заметил, что дело у них двоих продвигается неплохо. Значит, справятся и без меня.
        - Я тебя ссссъем! - прошипела моя оппонентка.
        - Да отравишься - во мне говна немеряно, - буркнул я в ответ.
        - Всё равно ссссъем! - прошипела та и в этот момент из травы вылетело змеиное тело.
        Я увернулся, крутанулся вокруг своей оси, пропуская блестящее чешуёй бревно мимо. Тут же ко мне ринулся меч. Блокируя удар, я не мог не восхититься красотой и совершенством обнаженной груди… как груди колыхнулись при ударе, как возбужденные соски выпирали вперед…
        Чтобы перевести мысли в другое русло, я бросился на змеедевку, но не за тем, чтобы обнять и расцеловать… или трахнуть… ну, как получится… Нет, не за этим, а чтобы отбить всё желание нападать на людей.
        А как отбить подобное желание? Только выбить все зубы и обречь на голодную смерть в муках, либо быть милостивым и грохнуть сразу, без раздумий. Я решил стать милосердным.
        Земляной Меч запел свою песню, отсекая белые шапки кистей белокопытника, подрезая крылья недовольно гудящих шмелей, рассекая блестящую чешую мускулистого тела.
        Похоже, что костюм зарядился ещё не до конца, так как движения всё ещё были замедленны. Впрочем, их с лихвой хватило на то, чтобы заставить змеедевку относиться ко мне, как к серьезному противнику.
        Она скользила в траве, подбиралась ближе, била своим травяным мечом, который по твердости не уступал стальному. После ударов отскакивала, свивалась кольцами и пыталась шикарной грудью отвлечь моё внимание от новых ударов. Но не тут-то было - я был непокобелим! Или непоколебим - кому как нравится.
        - Ты чего так долго возишься? - снова послышался дребезжащий голос сэнсэя. - Хокку слагаешь о том, как на горе Фудзи четверо самураев поймали лошадь с горбом?
        - Нет! - крикнул я в ответ, отражая очередную атаку. - Рассказываю о своём прискорбном существовании. О жестоком сэнсэе и тяжелой судьбе! Она сочувствует и шипит.
        - Самурай не должен жаловаться! - это в общий бой вклинился голос Такаюки. - Он должен постоянно следить за тем, чтобы никогда не произносить слов, свидетельствующих о слабости. По одному невзначай сказанному слову можно судить о подлинной природе человека.
        - Ой, заткнись, а? Совсем недавно ты пытался себя вспороть, как старую подушку с заначкой! - парировал я не только выпад Такаюки, но ещё и атаку змеи. - Уж чья бы корова мычала, а твоя наступила бы на хвост этим змеюкам подколодным, да навозным хвостом им по моргалам! Да куда же ты ползешь, сволочь чешуйчатая?
        Моя соперница скользнула в сторону, отползая назад. Я прыгнул следом и в этот момент понял свою ошибку - из раскрытой пасти выплеснулась зеленая струйка и цвиркнула в мою сторону. На уклонение не было времени - оставалось только встретить удар грудью и надеяться на лучшее.
        Я же не знал, что своей ядовитой слюной эти змеедевки запросто проедали доспехи. Впрочем, у меня были необычные доспехи…
        В тот момент, когда зеленая струйка почти достигла моих наноидных лат в области сердца, от груди оторвалось серебряное облачко. Облачко впитало в себя всю струйку без остатка, а потом… Потом ядовитая слюна ударила в обратную сторону, обрушившись на зубастое лицо.
        Я бы мог сказать, что она брызнула на лицо, как… Но не буду. Пусть у меня давно не было сексуального контакта, а тут груди и всё такое, но… Говорить всё равно не буду!
        Змеедевка зажмурилась, когда её же слюна полетела обратно. Мне этого зажмуривания хватило на то, чтобы подскочить ближе и рубануть по правой руке. Зеленый меч упал в траву, следом за ним свалилась и разжатая рука.
        Противница завизжала и крутанулась вокруг себя, пытаясь ударить по ногам чешуйчатым телом. Не тут-то было - я сделал сальто назад, по дороге ещё зарядив носками по клыкастой пасти.
        То облако, которое недавно возникло на моей груди, приняло форму серебряного орла.
        - Валим её! - коротко дал я команду Ленивому Тигру. - Отвлекай!
        Тот заклекотал в ответ и молнией метнулся к змеедевке. Подлетев на близкое расстояние, орел резко взмахнул крыльями. Серебристые перья-кинжалы полетели вперед, пронзая кожу и чешую.
        Змеедевка попыталась достать орла хвостом, но разве можно поймать молнию?
        Пока она отвлеклась на орла, я в высоком прыжке оказался рядом и одним хирургическим движением отсек голову неудачливой людоедке. Голова отлетела волосатым кочаном в сторону, а змеиное тело начало хлестать хвостом в разные стороны, надеясь в последнем судорожном движении попасть по заклятому врагу.
        И я, и орел уже были в недосягаемости для подобных ударов. Мы развернулись к сэнсэю с ронином и к их противнице.
        Сначала я не понимал - почему Норобу снова не проделает нужные мудры и не швырнет оммёдо молний в сторону змеюки, но потом понял. Норобу просто не успевал!
        Их противница оказалась куда проворнее моей и просто не давала достаточно времени для плетения кудзи-кири. И вместе с тем, оба воина, и молодой, и старый, сражались достойно. Это если учесть, что их противница сотворила два меча из травы и превратилась в шар, состоящий из клинков, чешуйчатого тела. Прибавить к этому зеленые плевки, от которых доспехи Такаюки уже успели изрядно пострадать, а кимоно сэнсэя оказалось прожжённым в нескольких местах.
        - Мы идем на помощь! - крикнул я.
        - Не надо! Мы сами справляемся! - выкрикнул в ответ Норобу, вставая на мостик и пропуская над собой очередной зеленый плевок.
        - Да, господин Такаги! Не надо вмешиваться! Мы сами в силах справиться с этим ёкаем! - отфыркиваясь, произнес Такаюки. - Лучше займитесь третьей…
        - Кем? - не сразу понял я.
        Мою непонятливость развеял клекот орла. Ленивый Тигр устремился к той самой змеедевке, у которой чуть раньше на лбу появилась рана от молнии. Сейчас она жива, правда, не очень здоровехонька, высовывалась из травы и разводила руками в стороны, создавая не только мечи, но ещё и дополнительные руки.
        Вот честное слово, на теле выросло ещё две пары рук. Теперь эта образина стала походить на некое подобие индуистской богини Шивы, которая пляшет с кинжалами в руках.
        - Какой красссссивый мушшшшчина-а-а-а! - прошипела она. - Я так давно не видела красссссивых мушшшшшчин… Так давно их не ела…
        - А может ну его на фиг? - предложил я без особой надежды. - Может, просто разойдемся по сторонам, пока живы и здоровы?
        - Не-е-е-ет, сссссегодня нашшшшши дети будут сссссыты, - было мне ответом.
        Я пожал плечами и перешел в режим полного уничтожения. Если с прошлой противницей было интересно пошалить, посмотреть - чего она умеет и может, то с этой такого желания не возникло. Мне уже стало скучно, и я скомандовал Ленивому Тигру:
        - Отвлекай!
        Дальше я высоко подпрыгнул и коршуном устремился на землю. Руки заработали с огромной скоростью, зачерпывая и проталкивая, зачерпывая и проталкивая…
        Да, пришлось отбросить Земляной Меч, так как он только помешал бы в продвижении. Но, это вынужденная жертва. К тому же, завсегда можно создать новый.
        Когда с помощью серебряного орла зафиксировал местоположение змеедевки, то дальше было проще. Мне не хотелось атаковать её снаружи, поэтому, протиснувшись под землей на место её предполагаемого расположения, вырвался наружу и закрутился юлой, крепко сжимая новый Земляной Меч.
        Вжуть! Вжуть! Вжуть! Вжуть!
        В траву упала ровно порубленная кровяная колбаса больших размеров. Щадить я никого не собирался, а вот помочь друзьям следовало - у них-то не было такого костюма, как у меня.
        Последней в траву упала срубленная голова. Она посмотрела на меня жуткими красными глазами, а потом прошипела:
        - Отец! Помоги! Ямата-но Ороти, убей врага сссссвоих дочерей!
        Она ещё что-то собиралась прошипеть, но воткнутый в пасть Земляной Меч не дал этому свершиться.
        Когда же я повернулся к последней противнице, то Норобу и Такаюки торжественно воткнули катану в холодное сердце. Они оба тяжело дышали, одежды и доспехи имели весьма плачевный вид, но оба были довольны собой.
        Серебряный орел вновь растворился на моей груди. Схватка была завершена и его помощь уже не требовалась.
        Такаюки выдернул катану из тела змеедевки, после чего обтер сталь о траву и торжественно вложил её в ножны.
        - Что-то вы долго с одной змеюкой возились, - не смог я удержаться от подколки. - Или вы её уговаривали на пару палок чая согласиться?
        - Изаму-кун, с твоего языка порой срывается яд похлеще чем у нурэ-онна, - вытер лоб сэнсэй. - Может, твоей слюной нужно начать мазать поясницу?
        - Если у вас болит поясница, то у меня есть целебная мазь, настоянная на травах, - проговорил Такаюки. - Вот сейчас мы закончим наш спор с господином Такаги, а после я буду иметь честь преподнести её вам.
        - Какой спор? - не понял я.
        - Тот самый, который прервало появление трех нурэ-онна, - проговорил Такаюки.
        - Да? Ты ещё о нём помнишь? Тогда давай сделаем так - я позволю тебе нанести мне десять ударов, а ты мне позволишь нанести один. Согласен? И тогда посмотрим, кто из нас победит, - предложил я.
        - Но это будет нечестно, - возмутился Такаюки.
        - Конечно нечестно, всего десять, - хмыкнул Норобу. - Проси по меньшей степени сотню! Это тот ещё пройдоха!
        Я улыбнулся и кивнул:
        - Пусть будет сотня. Но если можно, то побыстрее. Нам ещё друга искать…
        Такаюки переводил взгляд с меня на Норобу. Он понимал, что мы над ним потешаемся, но не совсем понимал - где именно. Такаюки до конца ещё не понял, что мой костюм для его катаны неуязвим, но и терять лицо ему не хотелось.
        Вдали снова что-то бахнуло.
        - Опасное тут место, а ваш друг… Он давно пропал?
        - Давно, - кивнул я в ответ. - Так давно, что и не сказать. Однако, мы его любим и вряд ли сможем вот так вот просто забыть. Ладно, Такаюки, давай закончим наш спор. Я готов. Ты как?
        - Я тоже готов решить наш спор, - поклонился он. - Но… ваши слова, ваше боевое искусство и ваши навыки заставляют меня принять поражение без боя. Господин Норобу, я готов служить вам и признать своим начальником. Однако, я готов делать это вплоть до нахождения вашего друга. Потом нам всё-таки придется скрестить мечи с господином Такаги.
        - Такаюки, ты уже не самурай, тебе не стоит придерживаться этих ваших моральных принципов, - буркнул Норобу. - Если хочешь показать, что до ушей заполнен честью и достоинством, то я так и быть - лишу тебя головы. Как полагается лишу - чтобы голова не упала на шелк, и ты не был обесчещен. Но если ты готов принять нелегкую долю ронина и пойти с нами по новому пути, то будь готов принимать боль такой, как она есть. Мы порой будем недоедать, недосыпать и даже недопивать. Нам вместо циновки станет постелью трава, а вместо крыши над головой бездонное синее небо. Готов ли ты к такому, самурай без господина?
        - Я готов, господин Норобу. А если вы скажете - откуда знаете Акеми, то…
        - Откуда знаю? Мне было видение, - отмахнулся сэнсэй. - Потом как-нибудь расскажу.
        - Хорошо, господин Норобу, я полностью в вашем распоряжении, - торжественно поклонился Такаюки.
        - А я рядом похожу, - присел я в реверансе.
        - От человека с таким складом ума я большего и не ожидаю, - фыркнул в ответ Норобу.
        - Тогда двинули? - спросил я. - Вот только в какую сторону?
        - Ну, есть одно старинное гадание, - пробурчал Норобу. - На кишках гадали…
        Я посмотрел на лежащих в траве змеедевок.
        - Извини, но в этом я участвовать не буду. Если хочешь, то сам ковыряйся! Они хоть и дохлые, но как-то копаться внутрях… Не, не буду!
        - Чистоплюй, - вынес вердикт Норобу. - Да мне любые кишки подойдут. Можешь даже пару обычных гадюк притащить. Вон хоть с того камня.
        - Не, этих пожалуйста. А почему ты этих девок назван нурэ-онна? И кстати, одна из них взывала к какому-то Ямата-но Ороти. Вроде даже отцом его называла… Это кто вообще?
        - Кто это? Это восьмиглавый змей, пришедший из недр Дзигоку на нашу землю в те времена, когда боги спокойно могли по ней ходить. Муж Аматэрасу, Сусаноо, победил змея Ямата-но Ороти в бою. Очень страшной была та битва, тряслось небо и земля, когда эти существа сражались. Попали под общий замес и люди. Те девушки, на кого попали капли крови восьмиглавого, превратились в нурэ-онна и вынуждены всю жизнь оставаться полулюдьми-полузмеями. Потому и называют они Ямату-но Ороти своим отцом, ведь это он им дал жизнь. Пусть такую поганую, но долгую… Ногути-сан, я бы не прочь подкрепиться чем-либо. Тут есть поблизости какая-нибудь деревня?
        - Недалеко есть деревня Оноги, - задумчиво почесал голову Такаюки. - Если её ещё не опустошили ёкай, то это довольно процветающая деревня. Но если вам хочется спать под открытым небом, то лучше перейти ближе к реке - там меньше гадюк…
        - Да? Что же, в таком случае, мы оставим планы ночевки под открытым небом до другого раза, а попросимся на ночлег в этой деревеньке, - сказал я. - Кстати, Ногути-сан, а не богат ли ты монетой? А то мы поиздержались в пути. Но как только у нас в карманах забренчит, мы сразу же рассчитаемся - слово чести.
        - Да-да, конечно, - кивнул Ногути. - Я буду счастлив оказать вам помощь. И могу даже помочь поймать гадюк.
        - А вот этого не надо. Пусть мой ученик сделает это сам, - склонил голову на плечо Норобу. - Если не хочет ковыряться в кишках нурэ-онна, то пусть ловит других змеюк…
        Я скорчил рожу, а после отправился на охоту. Разнеженные на солнце змеи оказались податливыми и вскоре у меня оказалось на руках три экземпляра. Их я и принес Норобу для его гадания.
        Поколдовав над внутренностями убитых гадюк, Норобу кивнул сам себе и потом сказал:
        - Ну что же, тогда в деревню, а потом на северо-восток. Там нас ждет Киоси…
        Глава 9
        Шли мы недолго, всего час или два. Вскоре на горизонте показалась деревушка Оноги. Вряд ли её можно было назвать богатой или процветающей, скорее к ней подходило слово "умеренное". Умеренные дома - не рассыпались, но и не были новыми. Умеренные жители - не нападали, но и дружеские объятия не распахивали. Умеренные чахлые газоны и хмурые дворовые собаки. Но вот что мне совсем не понравилось - на лицах прохожих царила великая грусть, словно узнали про очередное подорожание капусты.
        - Такаюки, ты ничего странного не заметил? - спросил я, ступая по пыльной мостовой.
        - Конечно же заметил! Это же надо - яблоки по медяку за штуку. Да это лютая обдираловка! У нас в Эдо по три яблока за медяк дают, - Такаюки показал на пышнотелую торговку возле дороги.
        - Да нет, я про то, что люди здесь все печальные, как будто у каждого в семье кот умер.
        Такаюки озадаченно почесал макушку, а после глубокомысленно пожал плечами:
        - Конечно! Будешь тут печальным, если яблоко на медяк меняют…
        - Ладно, давай найдемте чайную. Там наверняка знают о настоящей причине такой грусти, - потянул я Такаюки подальше от торговки яблоками, пока тот не начал возмущаться ценой в полный голос.
        Норобу смотрел по сторонам и не влезал в нашу беседу. Но, по всей видимости, он тоже чуял какую-то странность в поведении местных жителей.
        Мы прошли по центральной улице и вскоре встретили чайную на углу. Внутри собралось около десятка крестьян, которые неторопливо распивали чай и вели непринужденную беседу. На вошедшего самурая и его спутников не обратили никакого внимания, как будто к ним каждый день самураи заходят.
        К нам подскочила кланяющаяся служанка, которая согнала двух крестьян и предложила нам место неподалеку от окна. Крестьяне с неохотой повиновались. Хоть протестовать не начали и то ладно. В чайной витал резкий запах куркумы. Я поблагодарил служанку за подобную заботу и заказал на всех острую курицу, кусочки маринованной рыбы, закуски к ней и сладкие рисовые булочки.
        Откуда деньги? Всё от того же Ногути Такаюки. Мы взяли у него мешочек в долг и теперь монетки позвякивали на поясе Норобу
        Когда же пожилая женщина нам принесла заказ, то Норобу придержал её за рукав и сунул незаметно пару медяков в ладошку:
        - Подожди, красавица, мы тут впервые, но уже обратили внимание на то, что люди этой благословенной деревни ходят очень грустные. В чайную стекаются все новости - уверен, что ты знаешь причину их грусти.
        Монеты из ладони служанки словно испарились. Она наклонилась, как будто поправляя тарелки на столе и негромко проговорила:
        - Причина грусти в том, что в нашей префектуре Гифу завелись призраки. Поговаривают, что их целый десяток и они двигаются очень быстро. И убивают призраки в основном богатых людей. Уже четверых богатых самураев нашли мертвыми в их домах.
        - А что же сёгун и местный дайме? - спросил Норобу.
        - У сёгуна и дайме нет времени на такие мелочи, - словно заученный текст произнесла служанка. - Говорят, что это дело самураев. А кто мы такие, чтобы противоречить слову власти?
        - Это да, - кивнул я. - Владетели заняты более великими делами. Пусть они будут здоровы и счастливы.
        Мне показалось что лицо женщины чуть искривилось, как будто она собралась плюнуть мне в тяван с чаем.
        Наверное показалось. Женщина поклонилась и отправилась было к другим посетителям, когда я спросил:
        - А может вы что-нибудь слыхали о молодом и озорном тануки? Мы его разыскиваем…
        - Ох, молодой господин, нам и своих ёкаев хватает, - покачала головой женщина. - Как распахнулись врата Дзигоку, так и не знаем - куда бежать. И уходить страшно, и на месте оставаться боязно. Говорили, что в полях завелись какие-то чудовища, похожие на змей…
        - Ну, насчёт этих можете уже не беспокоиться, - хмыкнул Норобу. - Красавица, если не видела нашего вихрастого друга, то мы не смеем тебя задерживать…
        После таких слов служанка с поклонами удалилась.
        - Мда, вот только призраков нам не хватало, - сказал я Норобу, который так активно взялся за рис, что появилась реальная угроза остаться голодным.
        - Мы мофем поефь и пофти ночефать фа дерефню, - пробубнил Такаюки с набитым ртом.
        Он моментально успел понять, что с Норобу за столом хлебальником не щелкают, поэтому начал запихивать в себя всё, что перед ним лежало.
        Нет, ночевать в поле мне не улыбается. Если мы справлялись с якудзой, боссами полиции, а также дзёнинами кланов ниндзя, то неужели не справимся с какими-то призраками?
        - А также стоит учесть, что по ночам в окрестностях можно попасть на нурэ-онна, - хмыкнул Норобу, которому тоже не очень хотелось спать под открытым небом.
        - Да-да, друг Такаюки. Мы сейчас покушаем и отправимся за город. Прямо в объятия голодных нурэ-онна. Вот они будут довольны, что мы кушали именно острую курицу, - поддержал я сэнсэя.
        - Почему это? - остановился Такаюки.
        - Потому что всем известно, что нурэ-онна обожают курицу и в первую очередь нападают на тех, кто поел эту вкуснятину.
        - Тогда кушайте больше, господин Такаги, - Ногути подвинул тарелку ближе ко мне. - После трудного пути вам нужны силы.
        Я кивнул и начал уплетать за обе щеки. Такаюки не выдержал такого надругательства над своей порцией и подвинул её обратно.
        - А с другой стороны - мы можем переночевать и в деревне. Префектура Гуфу большая, а если убили уже четверых, то, возможно, призраки не будут нападать на нас этой ночью. Мы не такие богатые, чтобы быть зажиточными самураями. Вдруг призраки отправятся искать кого-нибудь другого?
        - Вот и хорошо, мой храбрый друг. Я рад, что ты не испугался ни той, ни другой опасности и даже захотел остаться в деревне. В эту ночь мы наконец-то сможем отоспаться, а утром двинемся в путь.
        Такаюки кивнул и продолжил уплетать за обе щеки. Мне оставалось только не отставать от них.
        В чайной мы сговорились с хозяином на одну комнату для путешественников. То есть для самурая, бродящего монаха и их верного служки. Я долго торговался, но хозяин чайной был прожжённым пройдохой и не поверил, что моя молитва ниспошлёт на его заведение благословение и несусветные богатства. Зато он верил, что золотая монета за ночлег и ужин поможет ему обрести материальное благополучие. Пришлось отдать ему серебряную монету. Впрочем я ещё выторговал утренний завтрак, что тоже считалось маленькой, но победой.
        Мои надежды на спокойную ночь рассеялись подобно дыму, стоило только положить голову на подушку. Звук клинка, выходящего из ножен, порой может разбудить сильнее крика петуха.
        Как только я закрыл глаза, чтобы провалиться в темноту без сновидений, так сразу же услышал над головой скрип. Когда вы живете жизнью изгоя и ежедневно рискуете не только собой, но и друзьями, то невольно станете прислушиваться даже к чиханью мыши. А уж на посторонние шорохи и вовсе станете реагировать, как на дыхание врага.
        Норобу и Такаюки храпели на циновках по соседству и даже в ус не дули, что над нами кто-то есть. Возможно, это мнительность не давала мне спать, а на самом деле это всего лишь скрипнула потолочная балка, жалуясь на старость. Но, возможно, происходило что-то другое, что угрожало нам смертью.
        Я решил, что лучше перестраховаться, чем проснуться утром головой в корзине, а телом в луже крови. Аккуратно ступая босыми ногами по половицам, я приблизился к небольшому окну с видом на черепичную крышу. Ветер задувал в щели, холодя полуобнаженное тело. Деревянная створка чуть слышно скрипнула, отходя в сторону. Задействовав умение видеть в темноте, я выглянул.
        Высунув нос наружу, я начал неторопливо обозревать ночную улицу. Как только половина улицы была отнесена к разряду безопасных, возле моего носа мелькнуло лезвие меча и с легким стуком воткнулось в подоконник. Только реакция и рефлексы, отточенные в постоянной борьбе за жизнь, позволили уклониться от смертоносного удара.
        Я откатился назад и кинулся к Земляному Мечу. Да, я спал с мечом в обнимку! С его твердой рукоятью в ладони я чувствовал себя увереннее. Лезвие из окна медленно ушло вверх и пропало. Ясно, значит, враги над нами. Но кто? Я не слышал ни дыхания, ни шороха. Если бы не недавнее происшествие, то вообще бы ничего не потревожило мой покой.
        Норобу продолжал храпеть, как ни в чём не бывало. Он словно издевался над моими опасениями. Мне даже захотелось щелкнуть его по носу. Такаюки вторил ему, но…
        Блин, что-то неладное было в этом сне. Они должны услышать меня и мои прыжки, но никак не реагировали на это. Неужели нам подсыпали снотворное в еду?
        Я потряс Норобу за плечо. Обычно легко просыпающийся сэнсэй напрочь отказывался шевелиться. С Ногути была та же история. Нет, если бы я был обычным человеком, то это снотворное могло бы меня также срубить, но в том-то и дело, что я не был обычным человеком.
        Что же придется действовать самому! Ну, вы сейчас охренеете, кем бы вы ни были!
        Я подскочил к футляру с костюмом и охнул - после битвы с нурэ-онна совсем забыл поставить его на зарядку.
        Поморгал, чтобы лучше видеть и на цыпочках пошел к окну. Теперь я услышал легкий шорох слева и справа от окна.
        Ага! Враг был не один. Скорее всего их двое… или больше.
        Но кто это? Почему передвигаются так тихо? Ниндзя?
        Снова скрип черепицы над головой в том месте, где я его слышал в первый раз. Не двое… Больше…
        Ну что же, нельзя медлить - надо действовать! Я сделал глубокий вдох, выдох, а потом выпрямил ноги и вылетел наружу.
        Элемент неожиданности сделал своё дело - меня не заметили сначала, а когда я приземлился на коньке крыши, то было уже поздно. Я готов ко всему и почти во всеоружии.
        Правда, я не был готов к тому, что в ночной темноте наткнусь на горящие глаза призраков!
        Десять фигур, с распущенными волосами до колен и в развевающихся ночных рубашках, застыли на крыше с поднятыми над головой мечами.
        Я охнул и тем самым выдал своё местоположение.
        - Вот он, - прошелестел один из бесплотных духов, показывая на меня пальцем. - Мерзкий блондин Ито…
        Остальные девять разом повернулись ко мне и прыгнули с невообразимой быстротой. Попадать под острия мечей не хотелось, поэтому я ломанулся прочь и помчался по ночным крышам деревни Онаги. Призраки не отставали, а следовали по пятам. Они перелетали с крыши на крышу легко и невесомо, едва касаясь одеяниями черепицы.
        Мне же нужно было увести их подальше от спящих Норобу и Такаюки. Не ровен час проснутся - заиками останутся на всю жизнь. А мне ещё Норобу слушать и слушать…
        - Догоняй! - шелестело позади. - Обходи справа! Плюнь ему в спину! Подвиньтесь-ка, позвольте я с ноги заряжу…
        Мы неслись стайкой беззаботных голубей над спящей деревней. Легкие шаги чередовались с трепыханием воздушных одежд. Вот только я не был голубем - я был коршуном, хотя и забыл об этом сообщить призракам. Если бы кому вздумалось в этот поздний час поднять голову, чтобы полюбоваться луной и звездами, то появление седых волос и сердечного приступа гарантировано стопроцентно.
        - Почему ты убегаешь? Постой… - неслось мне вслед.
        Ага, прямо вот так взял и остановился. Щас, только кимоно поглажу!
        Наш торопливый бег продолжался вплоть до стены из заостренного частокола. Там я перемахнул через острия шестов и повернулся, чтобы атаковать.
        На залитой лунным светом поляне было удобнее сражаться, чем на деревенских крышах.
        Десять призраков бесшумно опустились на траву. Они снова подняли мечи над головой и ринулись в атаку. Мне почему-то в ноздри ударил запах куркумы. Такой резкий, такой знакомый…
        Первый удар я блокировал мечом и попытался атаковать в ответ.
        Куда там!
        На каждый мой взмах поднимались десять лезвий, блестящих в лунном свете. Мечи призраков были чуть короче моего, но их было десять!
        Звон боя наполнил поляну. Я едва успевал отбивать удары, блокируя и даже не помышляя об атаке.
        Светящиеся глаза вызвали стаю мурашек на спину. Невообразимо быстрые противники слились в черно-белый хоровод, из которого вылетали один за одним острия стальных мечей. И этот хоровод постепенно сужался…
        Земляной Меч рассекал воздух и отбивал острия. Меч словно пел песню, выбивая искры в нужных местах. Кисть вопила от напряжения.
        Я отпрыгнул от очередного удара и кинулся прочь, к бамбуковой роще. Призраки поспешили за мной. Я воззвал к боевому духу и взлетел над рощей. Коснулся ногой одного стебля, перелетел на другой и тут же прыгнул дальше.
        Призраки последовали за мной. Они не отставали ни на миг и били, били, били… Воздух визгливыми стонами сопровождал каждый взмах меча. Искры падали на жесткие стебли, когда я отражал выпады. Вниз летели щепки бамбуковых стволов и срезанные листья.
        Удар! Удар! Ещё удар!
        Я вертелся волчком, отбивая удары мечей. Не призрачных мечей, а самых, что ни на есть настоящих!
        А когда я пнул в ответ на открывшуюся пятую точку, то моя нога не провалилась сквозь бесплотное тело, а залепила хорошего пенделя по упругой заднице!
        Призрак с визгом покатился по ночной росе. Когда же он вскочил, то балахон уже не был таким белым. От ночной росы он намок и прилип к телу. Явственно проступили очертания женских округлостей.
        Живые? Не ёкай? Не призраки?
        Один из нападавших призраков приблизился настолько, что даже сумел отбить мой меч в сторону. Всего одно сокращение сердца оставалось мне до встречи с вражеским клинком.
        Надо было что-то делать! И вновь тело само среагировало на опасность. Выучка Норобу не подкачала…
        Удар кулаком по скуле надоедливого призрака тоже не прошел сквозь воздух, а наткнулся на вполне осязаемую челюсть. Я влупил от души - чтобы напрочь отбить охоту нападать. Призрак отлетел на добрых пять метров и даже тоненько взвизгнул при падении.
        Нет, призраки так не визжат…
        - Женщины? Вы женщины? - вырвалось у меня.
        Я даже не мог себе представить, что грозные призраки всего лишь обыкновенные женщины, пусть они даже и отлично сражающиеся. Я спрыгнул вниз и встал в стойку глухой защиты.
        - Тебе это знание уже ни к чему! - прошелестело в воздухе. - Шелковая атака!
        Один из призраков выхватил из-за пазухи что-то похожее на четвертушку бумаги и бросил под ноги. Вспыхнула алая вспышка, а в следующий миг шесть призраков резком мотнули головами.
        Черные волосы устремились ко мне ожившей травой и за пару мгновений оплели мои руки и ноги. Я оказался в коконе из мягких волос, которые стали крепче проволоки. Даже кисть, сжимающая меч, прижалась к телу.
        Шесть странных призраков сковали моё тело в неподвижности!
        Не шевельнуться, ни вздохнуть, ни пернуть!
        Я замер, безоружный перед приближающимися мечами остальных четырех призраков.
        Ещё миг и… Я гордо поднял голову - не таков Изаму Такаги, чтобы прятать взгляд от смерти! Кто бы не были эти люди в белых балахонах и с горящими глазами, но я не буду склонять голову под ударом меча!
        Жеваный крот! Как же пахло куркумой!
        - Это не он, - прошелестело в воздухе.
        - Да-да, это не я, - я охотно подтвердил это утверждение. - И вообще тут просто так гуляю… Вон, за грибами выбрался…
        Если есть шанс выпутаться из этой истории без повреждений, то почему бы им не воспользоваться?
        - Как не он? Очень же похож, - послышалось слева.
        - Нет, не он. Наш постарше и уже с бородой.
        - А может он сбрил? Давайте убьем его на всякий случай, а потом разберемся? - предложила одна из державших меня женщин.
        - Не надо меня убивать - у меня от этого изжога и расстройство желудка, - попытался я влезть в разговор.
        - Нет, сестры, это точно не он. Наш поумнее был! Отпустите его. А ты… Ты вытащи талисманы сна из подушек своих собратьев, а то они никогда не проснутся… И утром уходите прочь!
        После этого волосы исчезли с моего тела. Десять призраков взмыли в воздух и одним махом перелетели через деревянную стену. Только колыхнулись в ночи белые одежды, затрепетав-захлопав, подобно взлетающему голубю.
        Мне подобное удалось сделать только за три прыжка. Когда я снова попал в деревню, то от призраков не осталось и следа. Только таял на ветру слабый запах куркумы.
        Вот и что это было? Я выманил их на поляну, чтобы принять бой на открытом пространстве, а они взяли и пропали…
        Конечно же это были не призраки. Скорее всего, это какая-то банда, промышляющая ночью и убивающая людей. Но почему тогда они не убили меня? Зачем им нужно было оставлять в живых свидетеля?
        Вопросов было больше, чем ответов. И это ночью, когда все нормальные люди спят!
        Я перепрыгивал с крыши на крышу, торопясь в комнату чайной, а голова разрывалась от множества вопросов.
        Когда же я влетел в нашу комнату, то наткнулся на храпящего Норобу. Вот уж кому стоило позавидовать - спит себе и не знает, что его друг и ученик рискует жизнью в борьбе с грозными убийцами.
        Прямо дал бы по башке, да толку с этого не будет. Проснется и начнет ныть, что зря мы из деревни не ушли, что зря на природе не остались, что вообще зря родились. Пусть лучше дрыхнет и не знает, что произошло этой ночью. Такаюки тоже спал мирным сном.
        Я вытащил из их подушек листки с каллиграфическими надписями. Положил их возле окна, подальше от спящих. Утром проснутся и тогда разберемся что к чему.
        Я тихо лег на свою кровать и тут же провалился в тревожный сон.
        Утром же меня разбудил бодрый дружеский голос:
        - Только свинья залезает с грязными ногами на циновку для сна. Изаму-кун, а ну вставай, мне стыдно за тебя перед Такаюки и тараканами!
        Глава 10
        Конечно же я рассказал сэнсэю и Такаюки про то, какой херней страдал ночью, защищая их мирный сон. Такаюки тут же выхватил меч и собрался было бежать мстить за нас, но сэнсэй его остановил двумя простыми вопросами:
        - И на кого же ты собрался нападать?
        - На тех, кто нападал на господина Такаги! Немедленно приведите призраков ко мне, я порубаю всех! Никакой жалости, никакого сострадания, никакого стыда!
        - А ты знаешь, где именно искать этих призраков?
        На этом Такаюки стушевался и понурился. Он засунул катану обратно в ножны и опустил голову:
        - Нет, не знаю…
        - А вот я может быть и знаю, - потянул я носом. - И, возможно, они гораздо ближе, чем мы предполагаем.
        - И чего же ты знаешь? - сощурился сэнсэй.
        - Пойдем вниз, там всё проверим, - покачал я головой.
        Сэнсэй в ответ только хмыкнул. Он бы и рад проверить прямо сейчас, но кто же ему об этом скажет? Я хотел проверить, а это значило, что пока не смогу убедиться в своих догадках - хрен чего открою.
        Ну да, если не смогу, то и нечего на людей напраслину наводить. Мы спустились в чайную, где уже была парочка утренних посетителей. Скорее всего это были завсегдатаи данного заведения, так как другие люди в это время либо на полях, либо на речке. А может и ещё где, но точно не в чайной, ведь позавтракать можно и дома, а гостей тут особо не наблюдалось.
        - Хозяин, нам плотный завтрак, - сказал я тому самому прижимистому мужичку, у которого вчера сторговал комнату. - И постарайся положить рыбы побольше, а то вчера наложили так, что даже ребенок не наелся бы.
        - Конечно-конечно, господин, - согнулся в поклоне хозяин, а потом оглянулся в сторону кухни. - Только придется немного подождать. У меня сегодня на работу не вышла повариха, да и служанка работает еле-еле. Но мы всё сделаем как надо. Не извольте гневаться за задержку, я лично всё приготовлю!
        - И смотри там! Чтобы не пригорело! - хмыкнул сэнсэй. - А то мой спутник жаждет проверить на чьей-либо шее остроту своей катаны.
        Такаюки сначала не понял, что это его имели в виду, но после незаметного тычка скорчил суровую рожу. Хозяин сглотнул, поправил воротник кимоно и засеменил в сторону кухни.
        Вскоре вчерашняя служанка принесла нам отварной рис, маринованную рыбу и мисо-суп. Также поставила рядом кувшинчик с ключевой водой и три тявана. Её волосы были уложены в другую прическу, не открывающую, а закрывающую лицо.
        После этого служанка кивнула, пожелала приятного аппетита и повернулась к нам спиной, чтобы отправиться к другому клиенту. И снова моих ноздрей коснулся запах куркумы. Мысль о ночном происшествии только мелькнула у меня в мозгу, а рука уже дернулась сама по себе.
        Кувшинчик упал со стола, но не разбился. Его подхватила на лету чуть присевшая женщина. Сэнсэй Норобу хмыкнул, глядя на такую реакцию. Ведь служанка поймала кувшинчик, даже не взглянув на него - на уровне рефлексов.
        При этом она дернула головой и чуть отлетевшие волосы открыли нашим взглядам синяк на челюсти…
        - Неплохая реакция, - сказал я, глядя на женщину. - Такую реакцию я видел только у мастеров боевых искусств.
        Служанка закрыла волосами лицо и опустила глаза:
        - Вы преувеличиваете, молодой господин. На кухне часто падают тарелки, вот я и научилась их ловить.
        Я сделал вид, что поверил.
        - А у вас ещё есть мисо-суп? Или это последняя тарелка? - спросил Такаюки, чуть ослабляя пояс-оби.
        - Конечно, господин самурай, я сейчас принесу, - поклонилась служанка и отправилась на кухню.
        - Какой же вы сегодня неловкий, господин Такаги, - произнес Ногути, уплетая завтрак за обе щеки. - Я бы никогда не опрокинул кувшин, а вы вон как…
        Я взглянул на него. Нет, самурай не издевался. Он в самом деле не знал ничего из того, что происходило ночью. Палочки мелькали, отправляя кусок за куском в ненасытный рот, за ушами трещало, по подбородку тек соус. Похоже, что Такаюки соскучился по нормальной еде.
        Вот в этом и есть минусы самурайской жизни - во время походов не пожрать нормально, а потом и вовсе можно скопытиться на поле боя.
        Ладно, не буду его тревожить ещё какое-то время и постараюсь сам всё разузнать. Ну, как сам… Сэнсэй тоже встал, когда я поднялся из-за столика.
        - Ты ешь, Такаюки, наедай шею, а я пойду и извинюсь за свою неловкость. Заодно и супа принесу.
        - Да-да, и побольфе, побольфе, - с набитым ртом произнес Такаюки.
        - Изаму-кун, а я помогу тебе в этом, - сказал Норобу. - Господин Ногути, если хочешь, то у меня рыба нетронута…
        Самурай поклонился в ответ и тут же подтянул к себе миску Норобу. Мы переглянулись, после чего Норобу неторопливо опустил ресницы. Такой жест сложно было непонять, поэтому я двинулся в сторону кухни.
        Из дверей вышел хозяин и испуганно взглянул на меня:
        - Всё ли вас устраивает, господа? Или вы чем-то недовольны?
        - Мы хотим поблагодарить тех, кто нам это приготовил. Всё было очень вкусно. Так что спасибо тебе, хозяин, а теперь поблагодарим остальных…
        - Но там люди работают, - произнес он, вставая у меня на пути.
        - А мы быстро, - ответил я, оттирая его плечом.
        - Но…
        - Да я только поблагодарить, - буркнул я, протискиваясь мимо.
        Хм… Хозяин никогда не был в наших больницах, где попасть без талончика к педиатру было целым искусством. Да, не был, поэтому только развел руками и посторонился под нашим напором.
        Когда дверь распахнулась, то на меня уставились пять пар глаз. Женщины в возрасте взглянули на нас испуганно. Служанка произнесла:
        - Я же говорила, что он нас узнает…
        Длинные деревянные столы были покрыты мукой, заставлены посудой. У противоположной стены шипела на огне печи большая кастрюля. А вот теперь запах куркумы бил так крепко, что выдавливал слезы из глаз. Я даже чихнул и, в то мгновение, пока отвел глаза во время чихания, в руках поварих и служанок появились мясницкие ножи.
        Сэнсэй насмешливо поклонился. Я же хмыкнул:
        - Вам было мало ночи?
        - Стойте, сестры, - произнесла служанка с синяком на скуле. - Не стоит вступать в битву здесь.
        Я кивнул. Драться здесь действительно не стоило. Посуду перебьем, заноз нахватаем, завтракающих перепугаем.
        - Красавицы, я правильно понимаю, что это мы с вами ночью порхали по крышам и бамбуку? Молчите? Ну и ладно, ваше молчание красноречивее тысячи слов. Сам я человек в вашей деревне новый, многих традиций не знаю. Возможно, у вас так принято встречать гостей… Если у вас такой обычай, то будьте аккуратнее с моим другом. Он очень нервный и может убить кого-нибудь с испуга.
        Сэнсэй поклонился ещё раз. Улыбка так и не сходила с его лица.
        Служанка с синяком на скуле вытянула руки по швам и поклонилась:
        - Молодой господин, просим у вас прощения за ночное пробуждение. Мы перепутали вас с другим человеком. Если мы сможем как-нибудь загладить свою вину за это, то…
        - Можете загладить, - улыбнулся я и прислонился к косяку, придавливая дверь изнутри. - Можете начинать прямо сейчас - рассказывайте, что заставило вас ночью пойти в атаку на бедных прохожих и как вы смогли увидеть меня среди ночной темноты.
        Служанка переглянулась с остальными. Те склонили головы в общем молчаливом согласии и отбросили мясницкие ножи. Стальные лопасти с легким шелестом вонзились в полено-подставку. Каждый нож влетел в свою прорезь, словно там и был всё это время. Это движение было таким легким и естественным, и в то же время оно выдало немалую практику в обращении с оружием.
        Да что же это за женщины? Клан ночных убийц? Ниндзя?
        Служанка с синяком поманила нас за собой. Я отстранился от двери и поспешил следом. Как бы я не старался держаться подальше от стола, но непостижимым образом испачкался в муке. Пришлось отряхаться по пути в небольшую комнату.
        Да уж, комната была явно маловата для проживания стольких людей. Женские кимоно, тряпки и оби сушились на натянутых веревках. Шесть свернутых циновок прильнули к стене напротив двери. Комната была не длиннее трех метров в длину и трех в ширину.
        В комнате женщина неуловимыми движениями убрала предметы нижней одежды. Она показала на циновки рядом с невысоким столиком:
        - Господа, тут удобнее, чем на полу. И нас не услышат посторонние уши. Вы в самом деле хотите услышать историю появления призраков? Прошу вас, попробуйте наш чай, он восстанавливает силы и увеличивает боевой дух.
        Я опустился, услышав, как циновка пожаловалась на свой возраст под моим весом. Служанка протянула чашку с ароматным чаем. Я с легким поклоном принял и чуть отпил. Пряный аромат ударил по небу. И вместе с глотком терпкой влаги я почувствовал, как через горло заливается сила. Боевой дух запылал из груди и соединился с поступающим в желудок. Я невольно вздрогнул, почувствовав насыщение мощью.
        Глаза Норобу тоже округлились. Это было сродни чуду - я редко видел, что его что-то могло удивить. Он отпил ещё немного и улыбнулся.
        Ночная усталость отступила в сторону. Я стал бодрым, словно проспал не менее десяти часов. Да что там бодрым - из меня струилась сила! Я мог взвиться в воздух и перелететь чайную одним прыжком!
        - Прекрасный напиток, не правда ли? Вот из-за этого чая всё и произошло, молодой господин. Меня зовут Мисаки (красота цветения). Нам всем давали имена, связанные с чаем моичи, так было принято…
        - Из-за моичи начали убивать дворян? - поднял бровь сэнсэй.
        - Не совсем, но частью и из-за него тоже. История началась гораздо раньше. Она началась пятнадцать лет тому назад. Мы десять женщин, которые единственные выжили в деревне Хигасидори префектуры Аомора. В деревне на тот момент проживало не меньше двух сотен человек. И… Сама деревня сгорела дотла, а жителей убили. А вот это всё из-за чая, - с горечью произнесла служанка.
        - Но что в нем такого?
        - Он может подарить боевой дух, который так необходим могучим воинам и великим оммёдзи. Наша деревня уже триста лет поставляет… поставляла этот чай императорскому двору. И всё было хорошо, пока госпожа Аки Тиба не захотела узнать рецепт этого напитка.
        - Кто? Тиба? - вскинулся сэнсэй.
        Я недоуменно взглянул на него, а он в ответ на мой взгляд только махнул рукой, мол, потом всё объясню.
        - Да, могущественная госпожа Аки Тиба. Она захотела завладеть рецептом.
        - И что? Почему вы его не сказали? Это ведь всего лишь чай… Да, он хорош и вкусен, он бодрит, но он всего лишь чай!
        Мисаки вздохнула и присела на скамеечку напротив меня. Её глаза оказались на одном уровне с моими. Руки женщины смяли передник, как будто ей было очень трудно говорить:
        - Рецепт этого чая нам завещали предки. Они строго-настрого запретили открывать его кому-нибудь другому. Тому, кто не из нашей деревни. И мы хранили рецепт. И храним по сей день.
        - Но это всего лишь чай…
        - Нет. В нем частичка души каждого жителя Хигасидори. И если открыть секрет приготовления, то тогда всё пропадет и это будет обычный чай. Пропадет то самое оммёдо, которое делает его лечебным и таким чудесным.
        Я снова отхлебнул и почувствовал новый всплеск боевого духа. В голове стало ясно-ясно, печаль и тоска отступили на седьмой план. В груди мощно стучало сердце, заставляя кровь летать по артериям.
        Невероятно!
        - Да, невероятно, - кивнула Мисаки. - Но это так. Аки Тиба захотела узнать рецепт приготовления и послала к нам пятерых самураев из своего клана. Про тех самураев говорили, что они непревзойденные воины, и никому не под силу их одолеть. Людей же они убили не меньше тысячи по приказу Аки Тиба…
        - И что?
        - Пять самураев клана Тиба прибыли в Хигасидори и попытались силой выбить рецепт. Но мужчины и женщины не рассказали его даже под пытками. Тогда самураи клана Тиба заперли всех детей на дырявой шхуне, а её вытолкнули на середину реки… Заставили смотреть отцов и матерей, как лодка тонет… Заставили смотреть и слушать детский плач. И так до тех пор, пока от шхуны не осталась только мачта. Потом самураи зарубили всех жителей. Они смеялись, разрубая шеи и пронзая тела мечами. Говорили, что если рецепт не достанется Аки Тиба, то он не достанется никому.
        Я сидел, склонив голову над чаем. Неужели из-за янтарного напитка надо было убивать так много людей? Поистине жесткость не знала предела и краев…
        Сэнсэй же водил пальцем по краю тявана. Он словно слушал отголосок одному ему известной мелодии. После прослушивания поднял голову:
        - Но как вы…
        - Как мы уцелели? Нас было десять женщин, которые собирали чай на дальних взгорьях. Когда же мы вернулись, то обнаружили сожженную деревню и гору трупов. Один мужчина был еле жив, он и рассказал перед смертью о пятерых самураях-убийцах и о желании Аки Тиба завладеть рецептом чая. Мои товарки упали на землю и бились в рыданиях. Ведь среди безжалостно утопленных были наши дети. Среди убитых были наши мужья, братья и отцы… Тогда, на общей могиле мы и поклялись отомстить убийцам… Тогда наши слезы потекли внутрь тела и обратили сердца в камень…
        - А где вы так хорошо научились сражаться?
        Мисаки вздохнула и отвернула край свернутой циновки. На свет вышло лезвие катаны. Ни одного пятнышка на чистом лезвии. Она выдернула волос из прически, подкинула его, а потом резко взмахнула мечом. Движение вроде было одно, но я видел, что она успела повернуть катану пять раз за время взмаха. На пол упало семь обрезков волоска.
        - Мы ушли из родных мест, чтобы потом вернуться во всеоружии. Пятнадцать лет мы изучали боевые искусства у разных мастеров и великих самураев различных кланов. Из-за этих тренировок наш слух и наше зрение обострились. Не было ни дня, чтобы мы не тренировались во владении мечом или в боевой технике. Даже если было плохо или кто-то из наших заболевал, то мы вспоминали детские слезы, стискивали зубы и тренировались дальше. Над нами смеялись, нас прогоняли, но мы всё равно добивались своего.
        Женщина сглотнула, как будто в горле застыл упругий комок. Мы с сэнсем не перебивали.
        - И вот мы отправились искать тех, кто убивал наших родных. Мы нашли четырех самураев клана Тиба и напомнили им о содеянном. Мы убили их без жалости и сострадания, но всё равно огонь мести ещё горит в нашей груди. Мы должны отомстить последнему самураю перед тем, как отправиться в гости к госпоже Тиба. Как раз с ним мы вас и спутали. Мы просим прощения…
        Мисаки снова поклонилась.
        Я молчал. История женщин потрясла меня своей жестокостью. Чтобы так просто взять и вырезать целую деревню, а после этого спокойно бродить по земле… Нет, эти твари заслужили смерть!
        И не говорите мне, что они действовали по приказу своей хозяйки! Они сами выбрали свою участь, ведь у них был иной выбор!
        Сэнсэй же сидел с каменным лицом. По этому лицу нельзя было ничего прочитать.
        Мда, ситуация… Паршивая ситуация, сказал бы я. Всегда хреново, когда погибают невинные, а особенно хреново, когда они погибают из-за мелочи.
        Сэнсэй вздохнул, а после произнес:
        - Я сожалею, что так поступили с вашими родными и близкими. Я поддерживаю ваше стремление и не буду препятствовать вашей мести. Спрошу только об одном - вы знаете, где живет сама госпожа Аки Тиба и как её найти?
        Мисаки кивнула. Она взяла с полочки чайник и снова наполнила мой тяван:
        - Да, она живет в шести километрах от города Эдо. Если выйти через северные ворота и идти по мощеной дорожке, то через час вы увидите красный трехэтажный дом за высоким забором. Вот там-то как раз и живет госпожа Аки Тиба. Но зачем она вам? Если вы вздумаете нас выдать…
        Сэнсэй покачал головой:
        - Нет-нет, у нас нет такой цели. Я думаю, что выродки заслужили свою участь. Но вот если вы уже убили четырех самураев, то вы не боитесь, что пятый почувствует страх и окружит себя охраной?
        Мисаки грустно улыбнулась:
        - Для этого Никко Номура слишком самоуверен. Он будет думать, что сможет справиться сам… Он живет тут неподалеку, осталось только наведаться к нему в гости.
        - И всё же, я пока попрошу вас не применять к нему наказание. Сначала я хочу увидеться с Аки Тиба, узнать у неё про деревню Хигасидори. Прошу вас пока не нападать на пятого самурая. Мне кажется, он подготовил для вас какую-нибудь пакость… Я думаю, что лишний меч вам не помешает в благородном деле мести.
        Мисаки кивнула:
        - Хорошо, я скажу сестрам, и до вашего возвращения мы не будем его трогать. Спасибо, господа, что вняли моим словам и не выдадите нас властям.
        В этот момент дверь открылась и показалось лицо ещё одной служанки:
        - Там молодой самурай спрашивает - где его мисо-суп и куда подевались его друзья? Судя по лицу, мисо-суп его заботит гораздо больше.
        Глава 11
        - Господин Ногути, а не пора ли нам прогуляться? - спросил я бывшего самурая, который уже прикончил свой завтрак и почти доел наши.
        - Конечно, господин Такаги. На поиски вашего друга я готов отправиться сию секунду. Ведь после его нахождения вы не откажетесь от боя со мной?
        - Ни в коем случае, - помотал я головой. - Бой будет и он будет суров. Я вас со всем уважением щадить не буду.
        - Вот и отлично, а то пощаду я принял бы за слабость. А не к лицу такому самураю показывать свои слабые стороны, - наставительно проговорил Ногути. - А куда мы пойдем? Всё также за господином Норобу?
        - Да, я поведу вас на северо-восток, - ответил с поджатыми губами Норобу. - Там, в горах и есть наша цель…
        Рядом оказалась Мисаки, она убирала посуду и чуть слышно ахнула, когда услышала слова Норобу.
        - Госпожа Мисаки, что-то не так? - тут же спросил я.
        - Вы пойдете в сторону леса Миллиона Лезвий? Но ведь там же Нурарихён…
        - Кто? - недоуменно воззрился я на неё.
        - Нурарихён, владыка ёкаев, - вместо неё пояснил Норобу. - Ммм, так вот почему направление было выбрано так смутно… Похоже, что только владыка ёкаев сможет нам помочь найти Киоси…
        - А я думал, что это Эмма из Дзигоку владыка ёкаев, - помотал я головой. - Блин, ребята, как же у вас тут всё запутано…
        - Эмма открыл врата из Дзигоку в наш мир, - словно эхом произнес Такаюки. - Это война и страдания привлекли демонов к нам… Даже десять призраков появились не на пустом месте.
        Служанку позвали к другому столу, и она с поклоном удалилась. Ничего не стала говорить Такаюки про десять женщин, движимых местью.
        - И что же, мы должны бояться Нурарихёна? - спросил я Норобу.
        - Обычно владыка ёкаев миролюбив, - пожал тот плечами. - Но кто знает, как он поведет себя сейчас? Говорят, что он одет в коромо и кэса (традиционную монашескую одежду). Это старый мужчина с тыквоподобной лысой головой. Внешне имеет изысканные манеры, но при этом вечерами, когда люди готовят ужин или ложатся спать, часто проникает в чужие дома. Из-за внешнего сходства с человеком любой, кто его видит, принимает Нурарихёна за хозяина дома или просто за старого человека, что позволяет ему свободно гулять, где вздумается. Пробравшись в дом, дух пьёт чай, ведёт себя как хозяин и иногда крадёт понравившиеся ему небольшие вещи, но какого бы то ни было настоящего вреда людям никогда не причиняет.
        - Во как? Тогда пошли, навестим этого самого владыку ёкаев. А что? Сходим в гости к дедушке и попросим по-хорошему. Думаю, что один тыквоголовый не откажет в просьбе другому… Ай, сэнсэй, поаккуратнее с палочками, ты же мне глаз чуть не выколол! - отшатнулся я от резкого взмаха палочек.
        - А ты поаккуратнее с языком, а то можешь однажды утром найти его у себя в кармане, - совершенно невозмутимо ответил Норобу.
        - Не дело вмешиваться в отношения учителя и ученика, но со стороны мне видно, что вы искренне любите друг друга, - заметил Такаюки. - Как отец сына и как сын отца.
        - Да-да, вот только папаня так и норовит ребятенка сделать инвалидом, - буркнул я в ответ.
        - Нельзя сделать инвалидом того, над кем природа и так в достаточной степени поиздевалась, - парировал Норобу.
        - Ничего-ничего, сэнсэй, вот выпадут у тебя зубы - я тебе суши жевать не буду, - привычно произнес я нашу давнишнюю присказку.
        - Мы можем ещё долго пререкаться, но не зря седины украсили мои волосы - они также принесли и мудрость. Мда, жаль что тебе такое не грозит, мой верный ученик - острый язык не позволит дожить до седин, - вздохнул Норобу. - Ну что же, тогда отправляемся. Поговорить мы можем и по дороге.
        Мне не хотелось уходить из сытного места, где есть крыша над головой и ветер не пересчитывает ребра. Норобу тоже не хотелось, но поиски Киоси не могут вечно отдаляться.
        Да, наше путешествие здорово будоражило кровь. Всё-таки в этом времени огнестрельное оружие не было так сильно распространено, как в нашем. Да и оммёдо проявлялось с трудом. Тут правило время катаны и танто, лука и стрел, то есть относительно честного сравнивания счет с жизнью.
        И не могу сказать, что мне в этом времени не нравилось. Тут не было машин, не было телефонов и интернета, но… Тут были демоны, которые тоже не давали скучать.
        Эх, а ведь когда-нибудь я остепенюсь, осяду в небольшой деревушке на краю берега, буду выращивать рис и ловить рыбу… Обзаведусь детьми и внуками. Возьму к себе Норобу, чтобы он помогал нянчиться с мелочью…
        Когда-нибудь… Если доживу до этого момента!
        Я кивнул на прощание служанке и вышел из чайной вслед за ушедшими Норобу и Такаюки. На столе оставил золотую монету. Пусть это будет небольшим утешением за взбудораженные воспоминания, которые я привнес своим видом.
        Тапочки весело вынесли нас через северные ворота, и мы потопали к лесу Миллиона Лезвий. Я пока не знал о наших последующих действиях, хотел просто осмотреться, чтобы потом придумать план. Поэтому шел расслабленно, наслаждался пением соловьев и ароматами полевых цветов.
        Норобу же шел и неторопливо беседовал с Такаюки о сущности ронина. О том, что бывший самурай едва не совершил самую большую ошибку в своей жизни. Такаюки возражал и говорил, что бусидо учит вовсе не тому, о чем говорит сэнсэй. А уж бусидо составляли умные люди, полные чести и достоинства.
        На это сэнсэй возражал, что полные чести и достоинства люди на самом деле составляли этот кодекс вовсе не для того, чтобы сделать самураев доблестными воинами, лишенными страха и упрека, а для того, чтобы иметь в слугах машины для убийства, покорные и беспрекословные. Ведь то, что сказано в бусидо о самураях, считается истиной только до той поры, пока не станешь сёгуном. А став сёгуном можно самому вносить правки в этот свод самурайских правил.
        В общем, Норобу развращал ум молодого самурая, показывая антигосударственный устрой во всей его красе. Рассказывал о свободе самого человека и чести по отношению к остальным людям. Конечно же Такаюки с ним спорил, но это был спор двух уважающих друг друга людей. Так спорят интеллигенты за праздничным столом, пока им не принесут водку. Уже потом начинается бросание салатом в очки и матерные обзывательства, но поначалу всё чинно и благородно.
        Пыльная дорожка завела нас в густую чащу, где вековые столбы дубов соседствовали с яркими кустами цветущей магнолии. Тут птицы словно взбесились и устроили такую разноголосицу, что порой не было слышно собственных мыслей. Солнце проникало сквозь листву и пускало зайчиков пастись на изумрудной траве.
        - Господин Норобу, а это точно дорога к лесу Миллиона Лезвий? - усомнился Такаюки, оглядевшись. - Слишком уж тут нарядно и солнечно. Вроде бы мы движемся в мрачный лес, где невероятно много чудовищ и опасности. А тут хочется присесть и написать какое-нибудь красивое хокку, что в полной мере отразило бы поэтический талант господина Такаги.
        - Не всегда обложка соответствует содержанию, господин Ногути. Порой в очень яркой и красивой обертке скрывается самое гнусное испражнение. И тут… Пригнись!
        Норобу ударил Такаюки по затылку, отчего тот нырнул носом вперед.
        Вовремя!
        Над головой бывшего самурая просвистела стрела и вонзилась в ствол дуба. Она задрожала черным оперением, как будто негодовала от промаха. В кустах возник шум, шлепок удара, а в следующую секунду послышался треск.
        - Спасите! Помогите! - раздался мальчишеский голос.
        Из кустов выскочил мальчишка в порванном кимоно и бросился к нам. Кимоно грязное, на щеке царапина, на правой ноге болтается окровавленная повязка.
        - От кого ты спасаешься? - крикнул я.
        - Разбойники-ёкаи! Помогите… - проговорил задыхающийся мальчишка и грохнулся без чувств возле наших ног.
        Я сразу сотворил Земляной Меч и встал в защитную стойку. Такаюки вскочил с земли одним прыжком и выставил перед собой катану.
        - Что это? - спросил он дрожащим голосом.
        Мне показалось, что его голос дрожал от ярости. Ну да, не может же голос нашего соратника дрожать от страха. Не таков бывший самурай!
        - Похоже, что незапланированное нападение. Держимся спина к спине! - коротко скомандовал я.
        Из разных кустов вылетело ещё три стрелы. Две отразил я, а одна вонзилась в дерево, отбитая катаной Такаюки. Норобу в это время плел оммёдо, которое должно было защитить нас от стрел. Но оммёдо слабо выходило. Мерцающий купол то появлялся над нами, то исчезал.
        - Выходите и сражайтесь как мужчины! - рявкнул я без особой надежды.
        Надеяться и правда было глупо - если это засада, то пока у нападающих не кончатся стрелы, то они не покажутся из зарослей. Но можно было попытаться сыграть на мужской гордости, если это нападали мужчины.
        - Самураи никогда не прячутся! Мы всегда встречаем врага лицом к лицу! - крикнул Такаюки в сторону шороха кустов.
        В ответ вылетело ещё две стрелы. На этот раз одна из них скользнула по моему плечу, прорвала кимоно, оставив легкую царапину. Однако, мне удалось поймать другую! Я собрал боевой дух в кулак и метнул стрелу обратно, в то место, откуда она вылетела.
        Похоже, что удача повернулась к нам лицом. Из кустов выпал бородатый мужчина в лохмотьях. Он отчаянно зажимал шею, а из неё торчала брошенная стрела. Кровь цвиркала тонкими струйками, перекрашивая зеленые листья можжевельника в бордовые.
        И всё бы ничего, вот только наполовину этот мужчина походил на хорька. То есть у него была такая же вытянутая морда и шерстистые лапы. Он заскреб лапами, а после затих.
        Норобу же плюнул на попытки совершить оммёдо и склонился над пацаном. Мальчишка так и не приходил в себя. Он лежал без сознания, уткнувшись лицом в лопухи. Ну и ладно, не до него сейчас.
        - Кто будет следующим? - крикнул я, показывая на мужчину. - Или мы сойдемся в честном поединке?
        Если бы это я сидел в засаде, то начал бы стрельбу с перемещением. Выстрелил - тут же нашел новую позицию. Но я не сидел в засаде, а стоял на дороге, прикрывая спину бывшего самурая и немного истекая кровью.
        - Путники, оставьте мальчишку - это наша добыча! А также нам нужно ваше оружие и ваша одежда. Это тоже наша добыча! Сложите всё двумя кучками и можете идти своей дорогой! - рыкнул тяжелый бас из кустов справа.
        - Мальчишка не хочет быть с вами! А одежда… Нам она тоже нужна, поэтому вы сможете снять её только с наших мертвых тел! - крикнул я в ответ.
        - Может отдашь им свой меч? А что? Себе потом ещё сделаешь, - хмыкнул сэнсэй. - Пусть поиграются немного.
        - Нет! Оружие - это часть нас самих! Нельзя воину отдавать врагу ничего, кроме ударов и стрел, - шикнул Такаюки в ответ. - И мы должны защищать слабых и убогих…
        - Точно не отдадите? - донеслось из кустов.
        - Точнее не бывает! - крикнул Норобу. - Хотя нет, мы пока в раздумьях…
        - Тогда примите ту смерть, которую вы призывали!
        Из кустов вылетело не меньше сорока оборотней в разномастных тряпках. Дикая смесь старых доспехов и кимоно придавала им оригинальность, которая граничила с безумием. Смешение чешуи, меха, клыков и когтей тоже добавляла определенного шарма.
        Толпа окружила нас, выставив перед собой мечи, топоры и пики. Мы будто очутились в пасти огромного чудовища и клыки вот-вот сомкнутся, перемалывая наши косточки.
        - Убейте их! - проревела гигантская человекообразная ящерица в зелёном кимоно с кожаной перевязью на груди.
        Она ещё успела театрально взмахнуть рукой, прежде чем на поляне появились новые действующие лица. Белыми лепестками сакуры, порхающими под дыханием урагана, над дорогой пролетели белые призраки. Пронеслись и исчезли. На зеленую траву снова брызнули капли крови.
        Десять оборотней-разбойников удивленными глазами переглянулись, упали на колени, а после рухнули ничком в придорожную пыль. Не успели они окончательно приземлиться, как призраки пролетели обратно, вдвое сокращая количество разбойников.
        В воздух взметнулись и опали небольшие прямоугольные клочки бумаги, исписанные иероглифами.
        - П-п-п-призраки? - спросил офигевший Такаюки.
        - Призраки! - завопил кто-то из разбойников-ёкаев.
        - Призраки!!! - тут же подхватили другие.
        - Куркума, - выдохнул я.
        Храбрые воины-оборотни, которые из кустов осмелились нападать на обычных путников, бросились врассыпную, когда оказались перед лицом непонятного врага. Магнолии закачались, скрывая в себе убегающих разбойников. И тут же из кустов раздались крики ужаса и свист металла. Через семь стуков сердца вопли стихли. Возле дороги лежали убитые разбойники, из аккуратных порезов на шеях сочилась бурая жидкость.
        Гигантская ящерица в зеленом кимоно осталась на месте, сжимая в руках устрашающего вида секиру. Она взревела, оглядываясь в поисках врага.
        - Это ваших рук дело?! Кто вы такие, что научились призывать духов? - крикнула она, оборачиваясь на нас.
        - Нет, мы сами по себе, а призраки сами по себе, - сурово ответил Норобу.
        - А если я вас убью, то призраки пропадут?
        - Нет, - пожал я плечами, - но ты можешь зарезать сама себя. Потом узнаешь у призраков правду и расскажешь нам.
        - Я не хочу! - рыкнула гигантша.
        - А тебя никто и не спросит, - прошелестел лес. - Ты посмел напасть на наших друзей, теперь прими залуженную кару.
        - Банду «Испражнения Небес» никому не победить!!! - проорала предводительница разбойников. - Выходите на бой!!! Я не боюсь призраков!!!
        - Тогда… Ураган Тысячи Порезов! - раздалось из леса и с разных сторон выпорхнули белые одеяния.
        С распущенными волосами, с горящими глазами, с белеными лицами и черными губами… Женщины и впрямь казались потусторонними призраками. Гигантская ящерица взревела, взмахнула секирой, но опустить её не успела.
        Вокруг неё закружился вихрь стальных клинков. Воздух закричал, разрубаемый быстрыми мечами. Секира упала в пыль. На её топорище брызнули мелкие красные капли.
        В следующее мгновение десять призраков застыли на расстоянии пары метров от предводительницы, отвернувшись и выставив в сторону разбойницы лезвия. Идеально чистые лезвия. Девять мечей и одна…
        Сэнсэй говорил, что серп с цепочкой и грузиком на конце называют кусаригамой. Значит, против предводительницы обернулись девять мечей и одна кусаригама.
        - Как такое возможно? - проговорил Такаюки.
        Морда ящерицы покрылась сотнями мелких порезов, какие возникают при неумелом бритье. Она посмотрела на нас удивленно распахнутыми глазами, а потом начала клониться вправо. Её одежда взорвалась тысячью обрывков, показав, что тело не миновала участь морды. Струйки начали брызгать во все стороны ещё до того, как гигантская ящерица упала. Когда же она коснулась пыльной дороги, то фонтан красной влаги вырвался из груди и тут же опал на распластанное тело.
        - Эффектно, - констатировал я, глядя на лежащие тела разбойников. - И быстро. Вы нас преследовали?
        - Мы хотели проследить, чтобы вы не выдали нас полиции. А когда вы вступились за незнакомого мальчика… Мы не могли оставаться в стороне, - проговорила Мисаки. - Про эту банду мы слышали, они давно разбойничают в окрестностях - просто не попадались нам под горячую руку… И мы не знали, что это оборотни-ёкаи. Или они изменились под влиянием открытых врат Дзигоку…
        - Господин Такаги, ты знаком с призраками? - спросил Такаюки.
        - Да, было одно дельце, - махнул я рукой. - И не призраки это вовсе.
        - Но они страшные… И летают… А ещё у них мечи…
        - Я позже тебе расскажу. Мисаки, спасибо вам за помощь. Мы бы и сами могли справиться, но…
        - Вот, - женщина с кусаригамой протянула мне небольшую баночку. - Нанесите на рану - затянется быстрее. Это очень редкое лекарство на основе чая деревни Хигасидори.
        - Благодарю вас. А где ваш меч?
        - Увы, господин Такаги, но после ночи он оказался непригоден, и я отдала его на правку кузнецу, - ответила с легкой улыбкой Мисаки. - Но не волнуйтесь, кусаригамой я тоже владею неплохо. Помажьте вашу рану и… и оставьте лекарство у себя. Почему-то мне кажется, что оно вам пригодится в грядущем пути.
        Я с благодарностью кивнул и даже помазал. Я не стал говорить, что моё умение поглощать энергию и регенерировать уже залечило царапину на руке. Пусть думают, что я ранен.
        - Где я? - послышался слабый голос снизу.
        Мальчишка протирал глаза и испуганно таращился на нас. Когда же перевел взгляд на отряд призраков, то и вовсе икнул от страха и попытался уползти. Дополз до мертвого разбойника-ёкая, уткнулся в него и постарался потерять сознание. Пришлось его ловить за грудки и отвешивать пару оплеух.
        Голова мотнулась на тонкой шее, но взгляд стал более осмысленным.
        - Всё прошло, мальчик, - мягко произнесла Мисаки. - Не бойся нас, мы всего лишь актеры местного театра кабуки, которые защищали свою жизнь. Банда «Испражнения Небес» умерла. Тебе нечего бояться. Кто ты и откуда?
        - Меня зовут Оно Джиро, - проговорил мальчишка. - Мы шли по дороге, чтобы засвидетельствовать своё почтение дайме города Одавара, когда появились разбойники. И это… они убили всех слуг, а меня оставили, чтобы потребовать у моего отца выкуп.
        - Да? - нахмурился я. - А кто твой отец?
        - Дайме города Эдо, - ответил мальчишка. - Вы можете меня отвести к нему? Он вас щедро вознаградит…
        Кимоно на мальчишке хоть и было порвано и испачкано грязью, но золотая нить виднелась в узоре. Явно не из бедных…
        - Мисаки, - обратился я к предводительнице призраков. - Проводишь мальчика к отцу?
        - Проводим, - протянула руку женщина. - Обязательно проводим. Малыш, тебе не чего с нами бояться. Мы никому не дадим тебя в обиду.
        Джиро улыбнулся и вложил узкую ладошку в протянутую руку. Мисаки обняла его, почти скрыв за полами белоснежной рубашки, потом взглянула на меня, кивнула. Я кивнул в ответ. В воздух взметнулись листки бумаги с иероглифами, поднялся ветер. После этого десять призраков невесомо унесло прочь.
        На поляне остались только мы втроем и мертвые разбойники.
        - Господин Такаги, а вот тот призрак, с которым ты беседовал… это же на самом деле служанка из чайной? - спросил Такаюки.
        - Да, догадливый друг мой, - улыбнулся я в ответ. - Она это и есть. И у неё есть своя история. Пойдем же прочь из этого места, а по пути я расскажу, как познакомился с ними, пока ты храпел изо всех сил.
        - А как же разбойники? Их же надо закопать, - сказал Норобу. - Пусть при жизни они и были плохими людьми, но вот после смерти их нужно похоронить, чтобы духи не приходили потом к нам ночью и не смотрели укоризненно. Всё-таки почтение по отношению к врагу означает почтение по отношению к себе.
        Я попытался укоризненно посмотреть на Норобу, но тот только моргал невинными глазками. Конечно, вся тяжесть физической работы легла на нас с Такаюки. Норобу же в это время вещал о чести и достоинстве по отношению к умершим. Так и хотелось запульнуть в него комом грязи, чтобы попасть прямо в приоткрытый рот. Посещение леса Миллиона Лезвий отодвинулось ещё на полчаса…
        Глава 12
        Второй день мы двигались в сторону леса Миллиона Лезвий. Переночевали в поле, попеременно неся дежурство. На нашем пути попадались мертвые тела как людей, так и безобразных созданий. Никого не щадила коса смерти - всех косила без разбора.
        В это время, как сказал мне сэнсэй, Япония воссоединялась под управлением одного властителя. Прекращала быть кучей разрозненных префектур, тянущих одеяло на себя, а становилась единым целым государством. Рождалась новая Япония, а какие роды обходятся без крови?
        На обед решили остановиться возле ручья, выходящего из глубины заросших деревьями гор. На правах младшего по званию Такаюки был послан за дровами. Нам же досталась участь добытчиков пропитания. Впрочем, справились с поимкой двух кроликов и набором съедобных корешков мы гораздо быстрее, чем Такаюки с дровами. Я ещё не забыл основы метания острых предметов, а познания в природоведении умрут вместе с сэнсэем.
        Разделывая упитанного кролика, я задал Норобу волновавший меня вопрос:
        - Сэнсэй, а почему ты так среагировал, когда Мисаки упомянула Аки Тиба? Что это за женщина и где она живет? Откуда она тебе знакома?
        - Она-то? Аки Тиба знакома мне как дзёнин деревни шепота равнин. И это она… Да, без сомнения, это она напала на нашу базу. И перенеслись мы сюда точно по её воле. Мне только непонятно - как она сумела набрать такую силу и могущество, что её слушают самураи? Когда? Ведь мы тут всего несколько дней. Может быть это другая Аки Тиба?
        В это время подошел с дровами Такаюки. Он сбросил охапку возле нас и посмотрел на добычу:
        - Ого, сегодня будет пир?
        - Чем природа наделила, тем сегодня и подкрепимся, - пожал Норобу плечами. - Или ты не привык к такому?
        - Ну… - замялся Такаюки. - Я как-то больше привык к обычной пище. К рису и рыбе… Мне даже платили коку, то есть мерой риса, которой хватило бы на целый год одному человеку. Да-а-а, если бы не мои земли, с которых я получал дополнительную ренту, то можно было бы на такой пище и ноги протянуть.
        - Ты ещё вспоминаешь свои земли? - Норобу поднял бровь.
        - Уже нет, - покачал головой Такаюки. - Как только мой господин потерпел поражение, так сразу же все наши земли отошли победителям. Я остался без господина, без замка и без земель. Я ронин, не ушедший следом за хозяином…
        - Ты больше чем ронин, - проговорил Норобу. - Я вижу в тебе огромный потенциал, даже больше, чем в Изаму.
        - Эй! - окликнул я их. - Вообще-то я тут и всё слышу.
        - А что не так? - неискренне удивился сэнсэй. - Я вроде бы ничего плохого не сказал.
        - По кодексу бусидо, чтобы сохранить свою честь, я должен был уйти за господином, - вздохнул Такаюки. - Но вместо этого я ищу какого-то неизвестного мальчика, брожу по лесам и горам.
        - Такаюки-сан, тебя ждет большое будущее. А господин… Без него же лучше. Ты сам себе можешь стать господином, когда мы найдем Киоси и уйдем отсюда, - проговорил сэнсэй.
        В ответ Такаюки снова тяжело вздохнул:
        - Самурай должен, прежде всего, постоянно помнить, что он может умереть в любой момент, и если такой момент настанет, то умереть самурай должен с честью. Вот его главное дело. Я же не умер и моё дело не закончено…
        - А если это вовсе и не твоё дело, а тебе внушили, что оно твоё? Что если твой господин был неправ, когда выступил против Токугавы? Ведь великий Ода Нобунага мечтал об объединении Японии, он даже был на пороге своей мечты, когда его предали. И если ты выбрал не ту сторону, то значит ли это, что ты виноват в случившемся? Ведь ты всего лишь оружие, которое напичкали высокими помыслами, но направляет тебя вовсе не твоя воля, а воля господина! И скажи, Такаюки, тебе нравилась такая жизнь? Нравилось быть цепным псом?
        - Господин Норобу! - вспыхнул Такаюки. - Ваши речи заставляют моё сердце биться от негодования! Ваши речи недостойны мужчины, который всю жизнь посвятил служению императору!
        - А я не служу императору, ведь он всего лишь один человек - я служу своему народу и своей родине. Вот это мои главные повелители, и ради них я готов творить великие дела! - воскликнул Норобу.
        Я не вмешивался в беседу. Это был один из тех разговоров, которые следовали один за другим на нашем пути. Норобу гнул свою линию, а Такаюки отвечал ему соразмерно кодексу бусидо. В итоге ни тот ни другой не могли одержать победу в споре, но я видел, как понемногу хитрый сэнсэй перетягивал Такаюки на свою сторону. Бывший самурай уже меньше мучился оттого, что не совершил сэппуку, а сэнсэй рассказывал про основы мироздания, которые всех сделали равными. Неравными же людей делали сами люди.
        На следующий день мы прибыли в лес Миллиона Лезвий. Как я понял, что это именно он? Да потому что вряд ли можно лучше охарактеризовать длинные вытянутые листья бамбукового леса. Как они свисают вниз и хищно покачиваются на ветру - того и гляди сорвутся с гладкого ствола и вопьются в живое тело.
        А ещё об этом говорила табличка перед входом в бамбуковый лес. Да-да, деревянная табличка с наименованием места, на которой краснел отпечаток чьей-то окровавленной ладони.
        Такаюки тут же насупился, взялся за рукоять меча. Я тоже на всякий случай быстро накинул свой костюм, благо он зарядился за время путешествий от солнечной энергии. Норобу же остался как был.
        - Ну что, отправимся на поиски вашего главаря ёкаев? - спросил я.
        - Да, только нужно ступать аккуратно. Лишний шум может привлечь лишнее внимание, - философски проговорил Норобу.
        С этим не поспоришь. Я двинулся вперед, чтобы в случае чего принять грудью возможную атаку. Такаюки за мной, а замыкал нашу процессию Норобу.
        Мы шли по солнечному бамбуковому лесу больше получаса, когда Такаюки наступил на упавший бамбуковый ствол, поскользнулся, потерял равновесие и растянулся на листве. Упавшие листья взметнулись вверх и… повисли в воздухе.
        Они не падали, а висели, как будто их кто-то повесил на невидимые веревочки. Этакие лезвия кунаев, застывшие в прозрачном киселе. Я коснулся одного листа. Тот отпрянул. К нему подскочили другие листья, как будто кинулись на защиту собрата. Они закружились в вихре, в который затягивало всё больше и больше других листьев.
        Вскоре вихрь стал размером с человеческий рост. Потом он увеличился в два раза. Вихрь затягивал в себя уже не только листья, но ещё и ветки. Похоже, что-то внутри вертящегося хоровода формировалось. И это что-то вряд ли было хорошим.
        В один момент вихрь остановился, редкие листья опали, явив нашим взорам существо на двух ногах, сплошь состоящее из веток, бамбуковых стволов и веток. Оно было похоже на человека, которого обваляли в меду и сахарном сиропе, а потом пропустили через густой листопад.
        Нурарихён - пронеслось у меня в голове. Правда, мне говорили про тыквоголового старичка, а тут какая-то хрень вроде лешего.
        - Ого, - только и смог произнести сэнсэй, когда увидел необычного гостя.
        Судя по нахмуренным зеленым веточкам, которые колыхались вместо бровей, - волшебный незнакомец был недоволен нашим присутствием в лесу Миллиона Лезвий.
        - Что ты за существо? - спросил я. - Прости, если потревожили твой покой и навлекли на себя твой гнев.
        А что мне оставалось делать?
        Если я сразу кинусь в бой, то что я буду бить? Кучу палок, веток и листьев?
        Нет, надо сначала показать свою дружелюбность, попробовать решить всё миром, а уже если не получится, то уже можно попробовать и накостылять неизвестному монстру. Может он вовсе и не Нурарихён?
        - Почему вы идете сквозь мой лес? - проскрипело существо.
        Голос его был похож на тот самый скрип, когда две ветки трутся друг о друга, сдирая кору и заставляя поеживаться от мерзкого звука. Из пасти торчали обрубки ветвей, похожие на клыки. А вот вместо глаз сквозь листву пробились два огонька. Они не поджигали листву, но горели ярким синим пламенем.
        - Мы идем к Нурарихёну, - ответил сэнсэй за всех. - Просим прощения, если потревожили ваш покой, неизвестный воин.
        - Я защитник леса Миллиона Лезвий, - снова проскрипело несуразное сборище веток и листьев. - Я защищаю это место и воюю с теми, кто смеет оскорбить его.
        - Мы простые путники. В наших намерениях не было оскорблять это место, и мы шли только с единственной целью. Мы не хотели тревожить чей-либо покой и задевать кого-либо. Повторюсь - мы мирные путники. Идем к Нурарихёну в гости.
        - Мне нравятся твои учтивые речи. Ты хорошо говоришь, - кивнуло существо.
        Как говорил один мудрец: «Лучший бой тот, который не состоялся». Сэнсэй сейчас всеми силами стремился провести как раз такой бой. Но это он стремился… у Такаюки на этот счет были другие идеи.
        - Убирайся прочь, бамбуковая палка, мы тут пройдем и всё! - грозным голосом крикнул Такаюки. - Если ты будешь нам угрожать, то мы разберем тебя по листику и развеем по ветру!
        Я мысленно простонал. Вот и надо было ему именно сейчас показывать свою храбрость?
        Глаза бамбукового воина вспыхнули и увеличились в размерах. Сам он тоже стал в полтора раза больше. Существо подняло руку, с земли взметнулись очередные листья, закружились над странной ладонью и застыли. В руке защитника леса Миллиона Лезвий появился здоровенный меч, сотканный из бамбуковых листьев.
        - Не слушай нашего спутника, он просто испугался твоего могущества. На самом же деле мы вовсе не хотели никому причинять вреда! - я попытался было сгладить впечатление, но…
        - Кто испугался? Такаюки из рода Ногути никого не боится! А уж тем более какого-то ёкая из дерьма и палок!
        - Я буду вынужден вас убить за такие оскорбительные речи! - проскрипел бамбуковый воин. - Тебя, учтивый говорун, я убью последним…
        Что же, пришлось поднимать Земляной Меч к плечу. Как бы ни хотелось мне всё решить миром, но, видимо, сегодня не мой день.
        - Отойдите на десяток шагов и не подходите, чтобы не произошло, - процедил я сквозь зубы, обращаясь к своим попутчикам.
        Норобу тут же отскочил подальше. Ногути пришлось повторять дважды. Ну да, им остается только оставаться позади, чтобы не мешаться под ногами. Я повернулся к бамбуковому воину.
        - Я могу убить тебя последним, учтивый говорун! - напомнил воин.
        - Я не могу умереть последним. Ведь я отвечаю за тех, с кем иду рядом. Они мои друзья. Да, они порой совершают ошибки, но от этого я не могу их меньше уважать, - ответил я, сжимая покрепче рукоять Земляного Меча.
        - Благородно, но глупо, - кивнул противник. - Что же, тогда ты умрешь первым. А они пусть подождут…
        Позади раздался вскрик Такаюки. Я резко обернулся и охнул. Теперь мои друзья уже не прятались за стволами - они были притиснуты к деревьям черной шевелящейся массой. Жучки, которые скрывались под корой, выплеснулись наружу, сковали руки и ноги друзей, не боясь тепла человеческого тела. Мои друзья оказались в плену и не могли выбраться на свободу, хотя и очень пытались.
        Сэнсэй даже не мог сделать какое-либо оммёдо, так как его руки оказались притиснуты к бамбуковому стволу.
        - Ну чего ты ждешь? Нападай! - крикнул сэнсэй.
        В этот момент воин нанес свой первый удар. Я подставил Земляной Меч и охнул, едва не выпустив оружие из рук. У меня моментально заныли запястья, а мизинец на правой руке и вовсе онемел.
        Блин, да если бы не костюм, то запросто бы заработал вывих!
        Зато огромный меч из листьев воткнулся в землю и вошел едва ли не по рукоять. Воин без труда выдернул его обратно. Его горящие гневом глаза стали чуть меньше в объеме.
        - Хм… Ты не умер, - констатировал он.
        - Да я только разминаюсь, - дернул я головой вправо-влево.
        - Тогда вот так!
        На этот раз меч пронесся над землей. Я подпрыгнул в воздух и приземлился уже на здоровенной руке. Земляной разрезал воздух и воткнулся в грудь защитника леса Миллиона Лезвий…
        Меч прошел так легко, что я едва не нырнул следом. Вот я совсем не ожидал, что этот бамбуковый воин под моим ударом растянет в стороны листву и ветки. Едва успел отдернуть меч, чтобы хитрец не сомкнул ветви обратно. Зато от удара свободной ручищи меня снесло, и я отлетел на добрых двадцать шагов.
        По ребрам как будто пробили тараном для ворот. Конечно, костюм принял на себя основную массу удара, но всё-таки кое-что отдалось и мне.
        - Господин Изаму! Помогите нам! - крикнул Ногути.
        - Я… я немного занят, - выдохнул я, когда смог снова нормально дышать.
        Бамбуковый воин неспешно двинулся ко мне, поднимая грозный меч. И в этот раз Земляной Меч смог отбить удар. Зато я не успел блокировать тычок бамбуковой ноги.
        Меня отбросило назад и приложило спиной о пару стволов. Я уже в полете успел попрощаться с жизнью, с этим светом и даже кинуть прощальный взгляд на Норобу. Воздуха в легких не хватало после первого удара, а после этого не должно остаться и позвонков.
        К счастью, в этот момент включились дополнительные функции костюма. Меня шарахнуло о толстый бамбук, но я не ощутил силы удара. Упал я уже на корточки. Вскочил и тут же бросился к воину. Одним неимоверным прыжком я преодолел разделяющее нас расстояние, подняв над головой Земляной Меч. Боевой дух выплеснулся из груди и перешел в движение рук…
        Хрясссссссь!
        С таким звуком Земляной Меч прошел через голову бамбукового воина, через его тело и даже чуть-чуть через правую ногу. Рубанул от души - боевой дух плюс возможности костюма сотворили невероятно мощный удар.
        Глаза-огоньки потухли.
        Воин-защитник немного постоял, словно удивленный таким непочтительным обращением с собственной персоной, а потом развалился на две равные половинки. Это было красиво. Сначала посыпались листья и ветки с головы, потом распалось туловище. В конце уже рухнули на землю столбы-ноги. Мне это напомнило разлетевшийся шалаш под напором урагана - рррраз и на месте бывшего укрытия остались только палки и листва.
        - Вот вроде бы и всё, - проговорил я, вытирая пот со лба.
        - Разве? - раздался скрипучий голос. - А мне кажется, что всё только начинается.
        Огоньки зажглись на прежнем месте, а ветки с листьями снова взметнулись, приобретая форму воина-защитника.
        Через несколько мгновений бамбуковый воин стоял на прежнем месте, всё такой же несуразный и грозный. В вытянутой руке темнел меч из листьев.
        - Да как же тебя тогда победить-то? - выдохнул я.
        - Изаму, а ты сожги его! - крикнул Норобу.
        - Нет, огня не надо. Так можно лес поджечь, а я его охраняю, - скрипнул бамбуковый воин. - Уже три сотни лет я его стерегу… И всегда побеждаю врагов.
        О как! Да он любитель прихвастнуть?
        Может быть тогда стоит сыграть на этой слабости, если не получается победить по другому?
        Я на миг взглянул на воина, который снова поднял меч и… опустился на одно колено, выставив Земляной Меч перед собой на вытянутых руках.
        - Великий воин, я уважаю твою героическую миссию. Ты велик и непобедим в своём могуществе. Я преклоняюсь перед тобой и признаю поражение в боевых искусствах. Скажи, а можем ли мы посоревноваться в другом виде состязаний? Например… в отгадывании загадок? Узнаем, чей ум сильнее и острее! Ты живешь триста лет, а мы всего ничего по сравнению с этим…
        - Загадки? Хм… я люблю загадки, - меч из листьев опустился. - Я принимаю твоё поражение в бою, воин с учтивыми речами. А вот соревнование ума… Это должно быть интересно. Великодушно даю тебе первый ход!
        Ну что же, он пошел на контакт, а это уже хорошо!
        Значит, с ним всё-таки можно договориться. Что ни думай, а это существо было невероятно сильным. Пожалуй, даже хваленые доспехи Окамото с ним вряд ли смогут справиться. Нет, если бы я взялся по серьезке, то мог бы намять бока этому увальню, но смысл? Он же снова восстановится и снова начнет буравить своими горящими буркалами.
        А в процессе боя могут пострадать мои люди… Надо воспользоваться предоставившейся возможностью и постараться уделать этого бамбукового засранца с помощью мозга! Эх, где там мои загадки?
        Глава 13
        Я задумался. Нет, раньше я любил загадки, любил поломать голову и найти неожиданное решение, но сейчас. Сейчас они все почему-то вылетели из головы. Я посмотрел направо, налево, взглянул на друзей, которые были прикованы черными жучками к дереву. Они в ответ только пожали плечами. Похоже, что и у них не было загадок. В этот момент луч солнца на миг смог пробиться через густую листву и пнул веселым зайчиком меня в глаз.
        - Вспомнил! Слушай же загадку, могущественный воин-защитник. Как только рассветёт, один трудолюбивый старик отправляется на работу. Если же он туда не идёт, значит, на улице дует сильный ветер или идёт дождь. О чем я говорю?
        Огоньки глаз немного притухли, словно бамбуковый воин прикрыл глаза, задумался. Я же терпеливо ждал. Вроде бы удалось заинтересовать воина-защитника, а там… если получится разгадать его загадки, то и уйдем живыми.
        - В лесу Миллиона Лезвий редко идет дождь, а сильного ветра я вообще не помню - кроны деревьев не дают каплям и ветру спускаться. Но если сильный ветер и дождь, то на небе тучи. И старик выходит с рассветом, а это значит… это значит, что ты говоришь о солнце, воин с учтивыми речами.
        Я выдохнул. Надо же, как он быстро сообразил. Моя надежда на уход живыми начала таять, как снеговик под весенними лучами. Бамбуковый боец ощерился зубами-обломками:
        - Теперь моя очередь, воин с учтивыми речами. Слушай же внимательно: стоит дуб огромный, в нем двенадцать гнезд, в каждом гнезде по четыре яйца, в каждом яйце по семь цыплят. О чем я спросил?
        О чем он спросил?
        О дубе каком-то непонятном. В лесу Миллиона Лезвий и не такое может попасться. Он спросил, а я должен отгадать. Я оглянулся на своих друзей. Такаюки шевелил губами, как будто что-то подсчитывал, а Норобу отчаянно моргал в ответ. По всей видимости, он на что-то пытался мне намекнуть. Вот только на что?
        - Так что, воин с учтивыми речами, сдаешься не только перед силой, но и перед умом моим?
        - Подожди, воин-защитник, я же давал тебе время на размышление, дай же и ты мне.
        Бамбуковый воин только оскалился обломками веток в ответ.
        Мне ничего не лезло в голову. Что это за дуб такой? Корабль или дом? Почему там так много цыплят в одном яйце?
        - Изаму-кун, не позорь мои седины! Воин загадал год! - крикнул Норобу. - Это год, в котором двенадцать месяцев. В каждом месяце по четыре недели, а в каждой неделе по семь дней! Это простая загадка!
        Простая загадка… Мне такой ответ вообще в голову не приходил. Похоже, что Норобу прятал внутри головы большую мудрость, хотя и редко её вынимал наружу.
        - Что же, отгадал верно, - склонил голову бамбуковый боец. - Теперь пришла твоя очередь загадывать, воин с учтивыми речами.
        Эх, куда только подевались все те заковыристые загадки, которые я загадывал гейшам с низкой социальной ответственностью? Они тогда так задорно хохотали над разгадками…
        Вспомнил. Вспомнил, как однажды подколол загадкой содержательницу публичного дома. Над ней, бывшей проституткой, тогда хохотал весь зал. А она, пунцовая от возмущения, пообещала меня больше никогда не пускать в свой дом…
        - Слушай же, воин-защитник. Над этой загадкой придется поразмыслить хорошенько! Чем больше отдаю, тем больше вырастаю. Величину свою - отдачей измеряю. Что это?
        Ух, над такой загадкой ему придется поразмыслить.
        Бамбуковый воин снова притушил свои огоньки-глаза. Задумался. Он начал оборачиваться по сторонам, словно в раздумьях. Я уже широко улыбнулся, предчувствуя победу, когда глаза снова ярко вспыхнули. Воин увидел яму, которую вырыл своим мечом, когда я отклонил его удар.
        - Догадался! Догадался! Это яма! - скрипнул бамбуковый воин.
        Мда, и в публичном доме я тоже загадал яму, только имел в виду немного другой орган содержательницы…
        - Ты угадал, мудрый защитник, - склонил я голову в вежливом поклоне.
        Воин заскрипел, заскрежетал, начал мелко трястись всеми листочками и веточками своего тела. Только потом я понял, что он так смеется.
        - Да-да-да! Я очень мудр! - проскрипел он, когда отсмеялся. - Теперь пришел мой черед. А чтобы дерзкий старец тебе не подсказывал, я сделаю так…
        Он взмахнул лапищей и рот Норобу тут же захлестнула черная повязка, состоящая из жучков. Норобу забился, выпучил глаза, замычал, но слов было неразбрать.
        - Уважаемый воин-защитник, но он же задохнется, - сказал я.
        - Нет, он может дышать носом, зато не сможет подсказывать. Слушай же загадку, воин с учтивыми речами. В лесу без огня котел кипит. Что это?
        Теперь пришла пора задуматься и мне. Тысячи мыслей закипели в голове, как в загаданном котле. Может, это и в самом деле мысли в голове? Но тогда причем тут лес? Может быть под лесом понимаются волосы?
        - Это муравейник! - воскликнул Такаюки. - Мне мама такую в детстве загадывала!
        Точно! Муравейник! И лес есть и котел кипучий…
        - Да, мудрый воин-защитник, это муравейник, - кивнул я на вопросительный взгляд бамбукового воина.
        Тот огорченно крякнул и снова взмахнул рукой. Теперь уже рот Такаюки накрылся черной повязкой. Он тоже возмущенно замычал, но членораздельные слова не смогли пробиться через слой жучков. Мне уже неоткуда ждать помощи. Теперь придется рассчитывать только на себя. Только на себя…
        - И на этот раз правда, - проговорил бамбуковый боец. - Что же, пришел твой черед загадывать, воин с учтивыми речами. Мне нравится это состязание умов… Если сможешь загадать то, чего я не отгадаю, то я отпущу вас, так и быть. Развеселил ты меня, воин.
        Ага, я его развеселил, а самому приходится страдать, вымучивая из себя загадки. И ведь они полезли, но все такие простые, что любой глупец с ними в два счета справится. Надо ли говорить, как они будут легко разгаданы?
        И в этот момент я вспомнил, как в армейке развлекались загадками с несколькими смыслами. А ещё вспомнил тот самый эпизод, когда Бильбо Беггинс развел Горлума в фильме про хоббита.
        Ой, а ведь…
        Ведь это так просто.
        И вместе с тем, это так сложно.
        Я не смог сдержать улыбки.
        - Мудрый воин-защитник, скажи, что у меня в кармане?
        Огоньки-глаза вспыхнули, как будто обладали волшебным зрением и сейчас изучали содержимое моей головы. Я даже чуть отступил.
        - Что в твоём кармане, воин с учтивыми речами? Но… разве честно загадывать такие загадки?
        - Почему бы и нет? Мы же не обговаривали правила, и ты не говорил, что надо называть только те, которые известны всему миру. Вот я и загадываю загадку - что у меня в кармане?
        - Странная загадка, воин с учтивыми речами. Сложная… Дай мне три попытки на её разгадывание…
        Я пожал плечами:
        - Пожалуйста. Разгадывай на здоровье.
        - Там пустота! Да-да, что ещё может быть в кармане? Мой ответ - пустота!
        Я улыбнулся ещё шире:
        - Нет, ты ошибся, могучий воин-защитник. В моём кармане не пустота.
        - Тогда что?
        - А это уже ты мне скажи. Первая попытка провалена.
        Бамбуковый воин рыкнул. Рука снова поднялась и в ней оказался меч из листьев. Я отступил на шаг.
        - Могучий защитник леса Миллиона Лезвий, ты можешь сейчас атаковать меня. Даже уверен, что победишь, хотя я и буду сражаться до последнего. Но скажи - принесет ли тебе это хотя бы маленькую толику чести? Как ты будешь дальше жить, зная, что вырвал победу нечестно?
        Ну да, когда надо, то я могу пафосно болтать о чести и достоинстве.
        Бамбуковый чувак помедлил. После мыслительного процесса длиной в полминуты он уронил руку, меч из листьев распался на части.
        - Ты прав, воин с учтивой речью. Я позволил гневу на миг овладеть моим разумом. Прошу прощения. У меня осталось ещё две попытки?
        - Да, могучий воин-защитник Темнолесья…
        Воин постоял, помолчал несколько минут, потом его глаза вспыхнули:
        - Я знаю, что у людей принято держать деньги близко к животу. Возможно, там у тебя кошель с деньгами! Или монеты. Да! Точно! Мой ответ - деньги!
        - Нет, ты снова ошибся, могучий воин-защитник леса Миллиона Лезвий. Осталась последняя попытка…
        Бамбуковый воин нахмурился, потом его глаза вспыхнули ярче, и он снова заскрежетал-заскрипел. Расхохотался…
        На миг по моей спине пробежал холодок - неужели догадался? Неужели какой-то пронырливый жучок прополз по ноге, смог найти мелкую расщелину в доспехах из наноидов и прокрасться внутрь?
        Эта мысль танцевала в голове всего лишь секунду, в следующий миг я её прогнал прочь - не было в доспехах никакой щели. Семейство Окамото проверяло доспехи в разных областях природных явлений и сделало так, чтобы даже капля воды не смогла просочиться внутрь, не говоря уж о вездессущих и вездесрущих жучках.
        - Воин с учтивой речью, а ты не так глуп, как обычный человек. Я не знаю ответа на этот вопрос, могу только сказать наугад, что там зеленый мох, - произнес бамбуковый воин.
        Я поджал губы и помотал головой. На всякий случай перехватил меч удобнее. Если продавать жизнь, так подороже.
        - Ты ошибся и в третий раз, воин-защитник леса Миллиона Лезвий, - я сунул руку в карман, для чего костюму пришлось немного разойтись в стороны, и вытащил небольшую баночку с белесой мазью. - Это лечебная мазь, подаренная нам хорошими людьми. Помнишь, что ты обещал мне отпустить нас? Надеюсь, что твоё благородное слово сопоставимо с твоим грозным обликом.
        Бамбуковый воин кивнул и взмахнул рукой. Тут же черные жучки разбежались по коре, а мои друзья оказались на свободе.
        Такаюки собрался что-то сказать, но мои сведенные брови сразу же сподвигли его замолчать и склонить голову. К счастью, бамбуковый воин не обратил внимания на попытки друга.
        Норобу и Такаюки начали растирать покрасневшие запястья и щиколотки. Похоже, что черные жучки по воле воина-защитника немного переусердствовали в своем стремлении удержать друзей на месте.
        - Я помню о своём обещании. Помню и не отказываюсь от него, воин с учтивыми речами. Больше того, я уважаю тебя, как умного соперника и ловкого воина. Ты первый из людей, кто смог противостоять Нурарихёну. Я восхищен и потрясен твоими знаниями и умениями…
        С этими словами бамбуковый воин взмахнул рукой. От его взмаха с земли поднялись упавшие листья, палки, травяные обрывки. Всё это закрутилось в большом вихре на несколько секунд, а когда вихрь успокоился, то на месте бывшего здоровенного амбала находился улыбающийся старичок с огромной тыквообразной головой.
        Нет, я серьезно: его башка была такой здоровой, что я даже невольно заглянул ему за спину - нет ли там какой рогатины, чтобы поддерживать такую невероятно большую голову?
        Расшитое бамбуковыми листьями зеленоватое кимоно облегало сухопарую фигуру. Он стоял без палочки и поддержки. Стоял, шевелил мохнатыми бровями и улыбался.
        Ничего не делал, но веяло от владыки ёкаев такой мощью и силой, что спина сама невольно горбилась, а шея старалась втянуться в плечи.
        - Я знал, что вы и есть Нурарихён, - с поклоном произнес Норобу. - Для нас честь познакомиться с владыкой ёкаев…
        - А для меня было честью скрестить с вами клинки и померяться остротой мысли, - и я смог блеснуть учтивостью.
        После такого редкого проблеска вежливости я тоже поклонился со всевозможным уважением. От моего поклона не убудет, а старику всё-таки приятно сделаю. Вон он как о моих способностях говорил - некоторым сэнсэям стоило бы у такого умного старичка поучиться.
        Такаюки с недоумением смотрел на нас до тех пор, пока не огреб от Норобу по затылку. В следующий момент он тоже согнулся в почтительном поклоне:
        - Позвольте выразить своё почтение властелину ёкаев…
        - Ну что же, в таком случае, я должен пригласить вас к своему столу и обязательно угостить чаем, - улыбнулся старик Нурарихён.
        Он выставил перед собой руки, сделал несколько мудр, после чего земля дрогнула. Из поверхности земли вверх выдвинулся небольшой прямоугольник, напоминающий чайный столик. От новых пассов ветер сдул с плоскости веточки и листья, обнажив совершенно ровную площадку.
        Листья и веточки закружились в небольших хороводах, переплетаясь между собой. Через несколько секунд возле земляного столика появились циновки для сидения. Также по волшебству возникли бамбуковые чашечки, что прилетели по воле Нурарихёна.
        Небольшой костерок возник под глиняным чайничком, который быстро соорудил похожий на черепашку-ниндзя ёкай. Этот самый ёкай вышел из кустов бамбука так бесшумно, словно был бесплотным духом. Ростом около метра и с лягушачьей мордой, этот самый ёкай быстро соорудил лапками чайник вместимостью около литра, а потом склонился над ним. Из его макушки, напоминающей большой воздушный шар, наполненный водой, и в самом деле полилась вода. После опорожнения своей макушки наполовину, ёкай взглянул на владыку и, после одобрительного кивка, исчез также бесшумно, как и появился.
        Такаюки с недоумением смотрел за подобными приготовлениями. Я же старался делать вид, что всё нормально и всё идет по плану. Норобу с интересом наблюдал за происходящим.
        Нурарихён сделал приглашающий жест, и сам опустился рядом с чайничком, в котором уже начала бурлить вода. Мы последовали его примеру.
        - Погода в последнее время радует, - сказал Нурарихён, заводя вежливую беседу.
        Вот черт бы побрал эту японскую основательность при распитии чая. Нет бы сразу перейти к делу… Хрен там - пока полчаса не потреплешься о всяких никому не нужных мелочах к делу не перейдешь.
        Но, с волками жить - по волчьи выть. Мне особо выбирать не приходилось, тем более что чай у владыки ёкаев и в самом деле был хорош. Уж в этом-то я начал разбираться более-менее нормально.
        В процессе неспешного разговора и чаепития, неожиданно заметил, что Такаюки начал клевать носом. Он как будто не спал неделю - пытался поднять тяжелые веки, старательно скрывал зевки, но… Чай владыки ёкаев подействовал на нашего самурая, как стакан водки от проститутки-клофелинщицы - Такаюки вырубился прямо за столом. Заснул сидя, даже не отклонившись в сторону.
        Мы с Норобу уставились на Нурарихёна.
        - Не волнуйтесь, он продолжает беседовать с нами и даже не поймет, что уснул. Вода из головы каппы может сгодиться не только для приготовления чая, но и для хорошего снотворного. Что же, пока наш ронин уснул, у нас есть время поговорить, - с улыбкой проговорил владыка ёкаев. - Вы же не сказали ему, что прибыли из другого времени? А ты вряд ли сообщил, что являешься не человеком, а ёкаем? Ноппэрапоном…
        Я покачал головой:
        - От вас ничего не скрыть, господин Нурарихён.
        - От меня и не нужно ничего скрывать. Тем более, что я вижу дальше, чем остальные люди и ёкаи. Ведь ты Идущий во Тьму? Неужели Оива решилась на то же, на что решился и её брат?
        - Я поражен вашей проницательностью! - только и оставалось мне ответить.
        Нет, вот в самом деле - разложил всё так, как будто заглянул мне в голову. Видимо не зря его назвали владыкой ёкаев.
        - А ещё мои жучки сообщили мне, что когда вы были прикованы к дереву, то… - Нурарихён перевёл взгляд на Норобу.
        - Ваши жучки настолько умны, что многие люди могут им позавидовать, - Норобу весьма невежливо перебил владыку ёкаев.
        - Да уж, в их маленьких головках порой рождаются весьма интересные наблюдения. Так зачем вы здесь?
        Норобу взял слово и обрисовал сложившуюся ситуацию. Рассказал про Киоси и про наши поиски.
        - Ну что же, я помогу вам, пришельцы из другого времени. Нет, не стоит благодарить меня раньше времени - я помогаю вам не просто так. Эмма, властелин Дзигоку открыл дверь в этот мир и выпустил множество демонов. Он хочет прийти в этот мир и установить тут свои порядки. Над многими демонами я не властен, поэтому в моих интересах не допустить вторжения властелина ада в мой мир. И эта самая Аки Тиба… Она связана с Эммой, и это она помогает его появлению. Мы с людьми жили в относительном мире, а теперь, благодаря нашествию множества кошмарных созданий, даже обычные ёкаи воспринимаются весьма плохо. За ёкаями охотятся и уничтожают… Уничтожают моих слуг. Так что, помогая вам, я помогаю и себе. Я заключу с вами союз ровно до того времени, как вы не уничтожите Аки Тиба и не найдете своего товарища. Кстати, вас ждет сюрприз, когда вы увидите его, но… Я не буду забегать вперед - вы всё увидите сами.
        - Каппа… это ёкай, который налил воды в чайник? - спросил я первое, что пришло на ум.
        - Да, ноппэрапон, это он. Он из мирных ёкаев, а вот Нурэ-онна… Они как раз из тех, кто пришел из Дзигоку. У меня таких слуг никогда не было. Мои слуги по большей части мирные… пока их не трогают. Да вы и сами видели по вашему другу тануки. Про кицунэ молчу - они хитрющие и всегда себе на уме. Так что, вы согласны на союз с Нурарихёном? - поднял бровь владыка ёкаев.
        Мы переглянулись с сэнсэем. Я кивнул в ответ на вопросительный взгляд.
        - Мы согласны вступить в союз с таким могущественным господином, - ответил Норобу. - У нас есть вопросы к Аки Тиба, а уж с Эммой… Мы тоже не хотим, чтобы Дзигоку приходило в наш мир.
        С этими словами Норобу посмотрел на меня.
        - А я чего? У Оивы не Дзигоку. У неё совсем другое место, - развел я руками.
        - Знаю я, какое место тебе у Оивы больше всего понравилось, - хмыкнул Норобу.
        В ответ я только укоризненно покачал головой.
        - Так что же, тогда я подарю вам вот этот листок бамбука, - Нурарихён протянул вытянутый из глубин зеленого кимоно узкий лист, напоминающий лезвие. - Когда подбросите в воздух, то он острым концом укажет направление, где искать вашего друга. Да, он находится в Эдо, но вы можете пройти мимо и не узнать его, поэтому листок будет желтеть и вянуть, когда вы приблизитесь к нему. Окончательно развалится в тот миг, когда вы будете на расстоянии вытянутой руки. Мои слуги будут помогать вам на протяжении вашего пути по мере возможности. Но больше рассчитывайте на себя, потому что не все ёкаи умеют сражаться…
        - Благодарю вас за подарок, - поклонился Норобу. - Он придется нам очень кстати. Подскажите, господин Нурарихён, - вот вы используете магию оммёдо с помощью мудр, а почему у нас она так плохо получается?
        - Потому что в этом времени люди ещё не полностью овладели мудростью кудзи-кири. На это пока способны только ёкаи, - Нурарихён посмотрел на меня и поправился. - Ёкаи этого времени. И да, ноппэрапон, я знал, что у тебя в кармане мазь. Ведь она сделана из того же сорта чая, что и в ваших тяванах. Но иногда маленькое поражение приводит к большой победе…
        Вот ещё один философ, - подумал я про себя. - Кругом одни хитрецы, даже пошутить спокойно нельзя. Так и норовят обмануть и потом сказать, что всё так и было.
        Нурарихён с улыбкой наблюдал за моим лицом. Когда я в ответ кивнул, он отпил из бамбукового тявана и продолжил:
        - Прекрасный чай. Да, жаль ту деревню Хигасидори и их жителей, но… Люди уничтожают людей - так было всегда и так всегда будет, пока не придет общее понимание, что делить-то на самом деле нечего, кроме как память о хороших поступках. Так что же, я ответил на все ваши вопросы? Пора будить ронина?
        - Да, пора, - ответил я. - Нам ещё в Эдо чесать… Спасибо вам за всё, и за угощение, и за беседу и за полезный урок…
        Глава 14
        До города Эдо мы прошли относительно спокойно. Как оказалось повеление Нурарихёна моментально облетело всех ёкаев и нас не трогали весь путь. Некоторые даже провожали незримо, вплоть до последней полосы, где деревья заканчивали расти и вставали высокой стеной. Да, попадались звери на нашем пути, но стремительные тени заставляли их убраться прочь. Летающих тварей мы не встретили. Оно и понятно - среди густых ветвей не полетаешь.
        Вообще ёкаи нас не трогали, а мы в ответ не трогали их. Встреченные люди тоже опасливо на нас косились, но в контакт старались не вступать. Ронин Такаюки нес доспехи в узелке и не светил тем, что является одним из проигравших битву самураев.
        Норобу в продолжение пути не раз поднимал тему, что ронином быть вовсе не так уж плохо. Что свобода от господина есть путь к взятию ответственности за поступки на себя, а вовсе не потому, что так велел господин. Такаюки уже даже начал соглашаться. Похоже, что переформатирование мозга бывшего самурая дало свои плоды.
        Особенно мне запомнилась фраза Норобу, что некоторые люди могут дать фору самым злобным ёкаям. Что если демоны по природе своей бывают злы, то людей такими делает окружение и они даже не понимают, что творят зло - им кажется, что так и должно быть. И ведь абсолютно уверены в своей злобной правоте…
        Я не вмешивался - хочется Норобу кататься по свободным ушам, пусть катается. Заодно Норобу рассказал про истинные цели десяти призраков. В ответ Такаюки сказал, что самураи сделали всё правильно, что им приказали и они сделали. А что перебили кучу народа… Ну, слегка переусердствовали, с кем не бывает?
        Вот так вот просто - с кем не бывает? Как будто разлил на улице стакан молока…
        Нет, всё-таки правильно Норобу ему по мозгам катается. Пусть до замшелого серого вещества дойдет, что разница между ним и погибшими крестьянами столь ничтожна, что посади всю толпу в горячие источники и не найдешь среди всех самурая…
        После трех дней пути перед нами открылся город Эдо. Мы зашли в него неторопливо, уверенные в хорошем обеде и неплохом отдыхе. Всё-таки мы знакомы с сыном дайме города Эдо, а это что-то да значило. Оно Джиро должен сказать словечко, чтобы в его доме для нас нашлась лишняя пиала риса.
        В будущем Эдо станет Токио с кучей рекламы на улицах, с толпами людей и машин. Сейчас же это был если не заштатный городишко, то не такой уж большой по сравнению с грядущей столицей. Небогатые дома, крестьяне и самураи с мечами. Ржание лошадей и запах навоза вперемешку с ароматами готовящейся рыбы.
        У встречных людей были улыбки на лицах. Они веселились, пританцовывали и выражали всем своим видом радость. То тут, то там вывешивались штандарты с изображением герба города.
        - Что случилось, уважаемый сапожник, - спросил я у невысокого мужчины, который задорно постукивал молоточком по подошве гэта. - Почему все радуются? Неужели в городе Эдо случился какой-то праздник?
        - Да, путешественники, - кивнул сапожник. - Великий праздник пришел в наш город. Аки Тиба смогла победить десятерых призраков! Эти десять призраков держали в страхе всю префектуру! Честь и хвала нашему сёгуну и его помощнице Аки Тиба!
        - Что?!! - в один голос воскликнули мы с Такаюки.
        Норбу лишь глубоко вздохнул. Похоже, что он не удивился этой новости.
        - Да-да, Аки Тиба откликнулась на призыв самурая Никко Номура и пришел к нему на помощь. Прошлой ночью десять призраков проникли к господину Никко Номура, но им навстречу вышла Аки Тиба и победила всех. Я был дома и видел, как огненные вспышки озаряли дом господина Никко Номура. Там раздавались жалобные крики и боевые кличи. Говорят, что в той битве принимали участие ниндзя из провинции Ига. А уж эти доблестные воины умеют убивать так, как никто… Битва продолжалась половину ночи, а потом за ворота выволокли тех, кто скрывался под личинами призраков. Они и сейчас там лежат. Я уже сходил, посмотрел и…
        Сапожник оглянулся по сторонам и поманил нас пальцем. Мы невольно придвинулись ближе. Сапожник доверительным шепотом сказал:
        - Там был десять женщин. Они убили четверых самураев из знаменитых «Пяти Карающих Мечей» и хотели погубить господина Никко Номура. Какое же счастье, что на зов пришла госпожа Аки Тиба и её сторонники-ниндзя…
        Я сглотнул. Значит, мы опоздали…
        Такаюки посмотрел на меня, я в ответ взглянул на него. Поджал губы и кивнул.
        - Да! Какое же счастье, что у нас есть такие могучие помощники сёгуна… Поэтому в городе вывешиваются штандарты и флаги?
        - Да, господин Никко Номура на радостях велел сегодня вечером выкатить десять бочек вина и поставить каждую бочку у тела тех неразумных, которые решили проникнуть к нему в дом. Он сказал, что выпивающий будет пить за упокой душ тех четырех самураев из «Пяти Карающих Мечей», которые погибли от рук призраков. А десять тел уберут только завтра. Кстати, надо бы закончить с делами, чтобы успеть отпраздновать победу Аки Тиба.
        - Да, это хорошо, - ответил я. - Позволь тебя ещё ненадолго отвлечь, уважаемый сапожник. Скажи, а всем будут наливать, или только горожанам? Мы сможем попасть на праздник?
        - Ну… - сапожник с сомнением посмотрел на наши одежды. - Если у вас есть во что переодеться, то тогда запросто сможете сойти за горожан. А так… простите, уважаемые путешественники, но пока что вы похожи на нищих. Самураи вас могут прогнать, чтобы вы не испачкали своей одеждой праздничных кимоно горожан.
        Мы пошлепали по пыльной улице в указанном направлении. Люди и вправду радовались смерти десяти женщин, как будто уничтожили давних врагов города, не дающих им жизни. Семеро ребят палками гоняли по пыли соломенные чучела на колесиках, одетых в серые тряпки - убивали призраков. Четверо мамаш с улыбками наблюдали за игрой. Потом появился толстый мальчик в серой шапке из меха крыс и быстро опрокинул все чучела в пыль. Дети радостно закричали и зааплодировали. Лица мамаш расплылись ещё шире.
        - Аки Тиба! Да здравствует помощница сёгуна! - вопили дети. - Да здравствует победительница десяти призраков!!! Да здравствуют самураи «Пяти Карающих Мечей»!!!
        Это была правильная игра. Она учила почитать высших самураев, дайме, сегунов и противостоять их врагам. Политически верная игра… И радовались люди, когда смотрели на эту игру. И подшучивали над соломенными чучелами.
        Мне была понятна их радость - людям сказали, что эти десять призраков могли прийти в их дома, чтобы унести жизни. Люди на самом деле не знали, что эти десять женщин всего лишь мстили за смерти своих родных и близких. Что правда обернулась ложью…
        - Господин Такаги, - потянул меня за руку Такаюки. - Постарайтесь сменить лицо, а то оно у вас пышет злостью и ненавистью.
        Я опомнился, разжал кулаки. На коже остались следы вонзившихся ногтей. Когда только успел сдавить? Также разжал зубы. От силы стискивания челюстей даже заиндевели мышцы шеи.
        Как же так? Ведь они были мастерами боевых искусств. Да что там говорить - я едва не крякнул при их нападении! И десять женщин теперь никогда не отомстят за своих родных и близких?
        Мои спутники посматривали на меня с тревогой.
        - Я… Я в порядке, - произнес я, когда смог справиться с собой.
        Чувствую, что негодовал не только я. Боевой дух внутри меня бушевал так, что дай ему волю - разнесет половину города.
        - Точно в порядке? Ты так побледнел, словно на лице не осталось ни кровинки, - сказал Норобу.
        - Точно, - кивнул я в ответ. - Я за себя отвечаю.
        - А что с Киоси? Что показывает листок?
        Я достал из кармана подарок Нурарихёна и подкинул в воздух. Бамбуковый лист закружился в воздухе, а потом упал, направив остриё в центр городка. Вянуть он не собирался.
        - А если Аки Тиба здесь, то мы сможем наведаться к ней в гости, - негромко произнес Норобу. - Узнаем, что и как…
        - Мы наведаемся. Обязательно наведаемся, - хмуро ответил я.
        Дом Никко Номура и в самом деле находился недалеко от городской площади. Буквально в ста шагах. Он возвышался скатами за высоким забором с резными воротами и суровыми самураями у этих самых ворот. Красивый дом, богатый. Зеленые столбы скатов крыши обвивали красные драконы, а рисовая бумага на окнах окрашена в желтоватый цвет.
        Возле ворот на холодной земле лежали десять тел, накрытых сверху другими простынями. Женские фигуры угадывались под тканью. На белом материале проступали алые пятна, которые успели потемнеть и теперь превратились в грязно-бурые. Черные волосы выбились из-под трех простыней и валялись мертвыми водорослями в пыли.
        Девять мечей и кусуригама лежали возле обладательниц. На стали виднелись пятна запекшейся крови. По этим пятнам можно судить, что битва была грандиозной.
        Я почувствовал, что сердце как будто сжала невидимая рука. Теплый ком подступил к горлу. Десять призраков больше не будут тревожить покой региона Канто. Никогда…
        Десять призраков не свершили свою месть до конца. И теперь их невидимые взоры направлены на меня сквозь ткань. Как будто призвали довершить их месть до конца…
        Возле тел с важным видом прохаживался крупный мужчина с редкой бородкой. Его нос, похожий на прошлогоднюю картошку, был задран так высоко к небу, что он того и гляди зацепится за перекладину ворот.
        Толпа горожан окружила полукругом лежащие тела и получилось подобие арены, где возле лежащего мяса прохаживался тигр. Горожане весело потирали руки, славили Аки Тиба, её ниндзя и кричали здравицы Никко Номура. Редкая бородка иногда опускалась и касалась расшитого золотом кимоно, когда мужчина принимал поздравления.
        - Это и есть Никко Номура ? - спросил я у стоявшего чуть поодаль горожанина.
        - Да, господин, это он и есть. Мудрый и величественный человек, который не щадит никого… - негромко ответил тот.
        Я ощутил, как мои пальцы пытаются сотворить мудры для вызова Земляного Меча. Если мы подойдем ближе, то я свершу месть, которую начали женщины из деревни Хигасидори… Пусть потом поднимется вой, но я сделаю это. Пусть потом за мной бежит хоть весь город, но я осуществлю задуманное.
        В этот момент моей руки коснулись пальцы Норобу. Он едва заметно покачал головой. Я глубоко вдохнул, выдохнул, а потом кивнул в ответ. Снова посмотрел на лежащих женщин.
        Вы не слышите меня, десять мертвых призраков, но я обещаю вам отомстить. Ваши усилия не пропадут напрасно - Никко Номура не увидит рождение новой луны!
        Неожиданно мой взгляд упал на стоящего чуть поодаль богато одетого мальчишку, который плакал, уткнувшись в мягкий живот грузного мужчины. Ладонь мужчины гладила мальчишку по волосам. Похоже, что это отец старался успокоить сына. На одно мгновение мальчик обернулся, чтобы кинуть взгляд на лежащие тела, и в этот момент я его узнал!
        - Такаюки, это же тот мальчик, которого освободили десять призраков? - кивнул я на плачущего. - Вроде бы его зовут Оно Джиро…
        - Да-а-а, - протянул . - Это и в самом деле он. Оно Джиро - сын дайме города Эдо. А это, по всей видимости, его отец. Какой грузный.
        В этот момент люди заволновались, потому что прохаживающийся перед лежащими телами Никко Номура поднял руку.
        - Госпожа Аки Тиба откликнулась на мою просьбу! Эти десять женщин, в которых вселились демоны Дзигоку, убили четырех моих друзей! Нас называли «Пять Карающих Мечей», а теперь я остался один. Они безжалостно убили моих соратников! Без сожаления и сострадания! Вы все знали этих добрых самураев, которые всегда помогали людям и никогда не давали усомниться в добросердечности нашей госпожи Аки Тиба… - заговорил Никко Номура громким голосом.
        - Ага, всегда забирали последнее, а что не давали - то отбирали силой, - вполголоса проговорил Такаюки. - Я слышал про этих самураев…
        - Нас было пятеро, когда мудрая Аки Тиба призвала нас на службу! Мы служили ей верой и правдой, не отступали ни на шаг от её указаний, несли только мир и покой региону Канто…
        Люди одобрительными криками и восторженными аплодисментами поддержали хвастливую речь Никко Номура .
        - Убили столько народа, что эта улица не смогла бы впитать кровь ещё целый месяц, - также негромко проговорил Такаюки.
        К счастью, только мы слышали его. Остальные уши внимали словам Никко Номура.
        - И вот появились эти десять демонов! Они приняли самую безобидную форму - служанок и посудомоек! Никто и не подумал бы на этих женщин, что темными ночами они станут творить зло! Эти десять призраков одного за другим провожали в могилу моих друзей и вот-вот должны были напасть на меня! К сожалению, наш господин Токугава Иэясу был в отлучке и не смог помочь нам! Но я больше чем уверен, что будь у него свободное время, он обязательно принял бы участие в защите города Эдо от мерзких демонов!
        Снова раздались крики восторга. Я заметил, что дайме города повел сына прочь. Увел, чтобы тот больше не видел простынки на земле…
        - Мерзкие демоны… - вырвалось у меня. - Да они чище многих жителей Эдо…
        - Что? - спросил стоявший рядом Норобу.
        - Да так, вырвалось, - отмахнулся я. - Что он ещё там говорит?
        - Зато откликнулась наша госпожа Аки Тиба! - на этом моменте крики восторга взлетели до небес. - Она благосклонно приняла мою просьбу помочь славному городу Эдо! И великолепная, потрясающая госпожа Аки Тиба прибыла как раз вовремя, чтобы помочь уничтожить эту преступную группировку!
        - Крупнее и преступнее группировки, чем клан Токугава я пока не знаю, - вырвалось у Такаюки.
        Ого, как поменялось мировоззрение бывшего самурая. Раньше он считал, что любая власть дана свыше…
        - Так, молодые люди, - не выдержал Норобу. - Вы либо заткнетесь, либо договоритесь до того, что упадете рядом с этими призраками. Хватит бурчать себе под нос. Вас могут услышать недоброжелательные уши!
        Я представил себе эти «недоброжелательные уши» парящими в воздухе и не смог удержаться от хмыканья. Такаюки тоже нехорошо улыбнулся. Мы показали, что молчим и внимаем речам Никко Номура. А тот продолжал разливаться соловьем.
        - И госпожа Аки Тиба придумала такой план: мы с ниндзя провинции Ига затаились в саду возле черного входа! На мою постель положили бревно и укрыли его одеялом! Мы обманули глупых призраков! Когда же услышали, как в дерево впиваются мечи, так тут же выскочили и… - на этом месте Никко Номура сделал паузу. Люди притихли, внимая его рассказу. Он улыбнулся и продолжил. - И начали бой! Вы не представляете себе, какой это был бой! Демоны в теле женщин визжали и нападали на нас! Они вырезали половину отряда ниндзя! Честь и хвала бойцам, павшим в битве за процветание госпожи Тиба! Мы с госпожой Аки Тиба сражались плечом к плечу и всё-таки смогли одолеть демонов в теле женщин! К сожалению, самих женщин спасти не удалось…
        К сожалению? К сожалению???
        Да самураи впятером всю деревню вырезали, а теперь этот крокодил льет свои слезы. Мои пальцы снова начали творить мудры. И только гневный взгляд Норобу остановил плетение.
        Эх, мне бы только подобраться поближе для всего одного удара, а потом… А потом нас бы разорвали на клочки. Нет, надо подождать…
        - Да, к сожалению! Эти демоницы слишком мало страдали за свои грехи! Искуплением должны были послужить часы, а то и дни пыток! Но не будем грустить! Горожане, друзья! Давайте же праздновать победу над десятью демонами, которые оказались побеждены доблестной госпожой Аки Тиба, её ниндзя и мной, вашим добрым соседом Никко Номура. Где бочки с вином? Катите сюда!!! Будем пить и гулять!!!
        Толпа радостно взревела, приветствуя его слова подбрасыванием вверх шапок и платков. Толпа искренне ненавидела десятерых убитых женщин, ведь они были против самураев. Они были против Никко Номура и остальных бойцов.
        Ведь люди знают только то, что им рассказали…
        А если я им сейчас расскажу настоящую версию? Если я сейчас выступлю и поведаю о деревне, которую уничтожили по приказу Аки Тиба, то люди мне поверят?
        Вряд ли. Скорее, они засмеют меня и прогонят прочь, возможно даже ногами. Ведь гораздо легче верится в красивую сказку, где добро побеждает зло, чем в ту, где зло одерживает победу и угощает всех вином…
        А между тем слуги Никко Номура выкатили бочки, поставили возле каждого тела и ловко вышибли днища. Толпа качнулась было к жидкости, которая заплескалась в деревянном плену, но слуги выставили мечи. Сталь блеснула под закатным солнцем. Людская волна отхлынула в недоумении.
        - Друзья мои! Давайте не будем толпиться, и тянуться за вином. Всем хватит. А то вы дружно опрокинете бочки, когда задние станут напирать и в итоге никто не отведает вина. Никто не вознесет хвалу госпожу Аки Тиба и доброму Никко Номура! - грохнул пятый самурай. - Поэтому давайте выстроимся в очередь и будем подходить по одному! Вина хватит на всех!
        Люди покачали головами, удивляясь прозорливости Никко Номура. Как же он мудр, если заботится обо всех.
        Величину его мудрости мы увидели, когда начали подходить первые горожане к бочкам. Плешивый старичок в рваном кимоно, плюнул на лежащее тело одной из призраков. Никко Номура улыбнулся на это и кинул старику медную монету. Остальные увидели, что такой жест вызывает благосклонность самурая и плевки посыпались на лежащих женщин, как летний дождик на сухую землю…
        Тут я вспомнил фразу Норобу, что люди бывают гораздо злее и агрессивнее ёкаев…
        Глава 15
        Норобу успел схватить меня за пояс, когда я ринулся вперед. Только его сила, а также вес Такаюки смогли удержать меня от того, чтобы ворваться в эту толпу обезумевших бродяг, которые так издевались над мертвыми телами. Ворваться и бить-бить-бить. Бить так долго, чтобы они все поняли… Чтобы они все осознали…
        - Не надо, Такаги, не надо, - проговорил Норобу. - Их слишком много. Мы не должны открывать себя до поры до времени. О нас не должно быть ничего известно.
        Я выдохнул и кивнул. Сердце бешено стучало, но с глаз уже начала спадать красная пелена. Всё-таки я расслабился. Слишком сильно…
        Норобу отпустил меня. Они переглянулись с Такаюки, тот тоже разжал руки.
        Плевки на лежащие тела продолжались. И каждый был для меня, как удар поддых… Как подлый удар…
        Однако, я уже держал себя в руках. Не все люди плевали, некоторые стыдливо отводили глаза, а один мужчина…
        Как только я посмотрел на него, тот сразу же отвел взгляд. Однако, я готов был поклясться чем угодно, что он с интересом меня разглядывал. Невысокий, смуглый, с блестящими глазами, он не походил на крестьянина, но и макушка не была выбрита, как у самурая. Странный тип…
        Пока я его рассматривал, незнакомец сделал пару шагов назад и растворился в толпе. Сделал это так спокойно, как будто рыба ушла в тину.
        Действительно, нужно взять себя в руки, а то на нас уже обращают внимание… Я переключился на Норобу и Такаюки:
        - Спасибо, друзья, спасибо. Я всё понял. Это была секундная слабость. Я взял себя в руки. Ребят, я хочу просто посмотреть ему в глаза. Просто взгляну и уйду.
        Мои друзья молчали. Я же отвернулся от них и пошел к центральной бочке. Прошел рядом с телом лежащей женщины.
        Кто там?
        Мисаки? Или одна из её товарок?
        Рядом лежала кусаригама, значит, всё-таки Мисаки…
        Никко Номура посмотрел на меня. Он сдвинул брови, как будто пытаясь вспомнить, а потом весело улыбнулся желтыми зубами. Сегодня был его день и он мог сушить зубы сколько влезет.
        - Что-то я тебя не помню, ты кто, горожанин?
        - Я не горожанин, уважаемый Никко Номура …
        «Я смерть твоя!»
        Да, именно так я и хотел воскликнуть, а потом пронзить горло последнего из убийц. Однако, вместо этого я выдохнул и с улыбкой посмотрел на последнего из пяти безжалостных убийц.
        Никко Номура с некоторым удивлением смотрел на меня.
        - Так кто же ты, незнакомец?
        Я качнул головой вправо-влево. Если я сейчас перепрыгну бочку, сложу пальцы в Клюве Орла и ударю в гортань, то через сколько секунд меня изрубят на куски? Или удастся устроить кровавое побоище и внести своё имя в анналы истории, как дикий хинин из глубин Дзигоку?
        - Мы обычные монахи, уважаемый господин Никко Номура! - раздался позади голос Норобу. - Брат Изаму хотел выказать вам своё уважение и вознести хвалу вашей победе над десятью призраками. Вам, Аки Тиба и её ниндзя…
        Я выдохнул. В этот раз Норобу снова спас меня. Каким бы он ни был иногда невыдержанным на язык, но сейчас его речь заставила меня расслабиться.
        В голове появилась идея. Месть будет совершена. Но она будет совершена другим человеком. Я почему-то был уверен, что смогу этому другому человеку открыть глаза. А Норобу мне в этом поможет.
        - Многоуважаемый господин Никко Номура, я преклоняюсь перед вашей храбростью и вашим мужеством. Вы не испугались выступить против десяти коварных жен… призраков. Честь и хвала господину Никко Номура! Честь и хвала Аки Тиба и господину Токугава! - выкрикнул я в конце своей проникновенной речи.
        Да, иногда для достижения своей цели нужно идти наперекор собственным мыслям. Это называется военной хитростью - потом я эти слова припомню последнему самураю…
        Люди вокруг согласно загомонили, подняли кружки с вином.
        - А из какого вы храма, добрые монахи? - спросил Никко Номура, когда возгласы чуть поутихли.
        - Из храма Хорю-дзи префектуры Нара. Были на юге страны по поручению настоятеля, а сейчас возвращаемся домой.
        - Храбрые монахи! - воскликнул Никко Номура. - Нас посетили храбрые монахи, которые вернулись с юга нашей великой страны! Выпьем же за них, за храм Хорю-дзи и за их настоятеля!
        Толпа радостно вскинула руки с кружками вверх. Толпе было всё равно за что пить. Я же услышал, как за спиной тяжело задышал Такаюки.
        С трудом получилось выдавить из себя улыбку и отойти в сторону. Мне удалось справиться с собой…
        Надо будет это запомнить, чтобы в следующий раз не попасть вот так…
        Люди продолжали радоваться, а я поманил к себе новых друзей и спросил Норобу:
        - Скажи, друг мой, а ты знаешь, где живет дайме?
        - Думаю, что найти можем.
        - В таком случае, пойдем, возьмем еды и поужинаем. Ночью мы должны будем навестить дайме.
        Друзья непонимающе переглянулись, а потом опытный Норобу тяжело вздохнул. Он уже успел понять, что ночью выспаться не удастся.
        Я кинул последний взгляд на лежащие тела и сморгнул набежавшую слезинку. Десять женщин из деревни Хигасидори, вы будете отомщены!
        Бамбуковый лист всё также показывал на север, но даже не думал желтеть или становиться вялым. Мы купили еды в небольшой таверне, которые тут назвали идзакая. В местном идзакая можно было и переночевать, чем мы и воспользовались. Нужно было обсудить дальнейшие поиски, а также обкашлять план по проводам последнего из "Пяти Карающих Мечей" вдогонку за десятью призраками.
        Вот только я вовсе не ожидал увидеть в нашей комнате того самого человека, которого заприметил возле дома Номуры. Молодой человек сидел возле открытого окна и потягивал из чашечки сакэ. Что это было именно сакэ, а не компот, я понял по трем белым бутылочкам, лежащим рядом.
        Говорить, что это было верхом наглости, означало впустую сотрясать воздух. Такаюки считал также, поэтому просто потянул меч из ножен. Мне пришлось положить руку на его пальцы, чтобы дать шанс незнакомцу объясниться. Зарезать засранца мы всегда успеем.
        - Ещё есть? - кивнул я на бутылочки, присаживаясь на циновку рядом с незнакомцем.
        Норобу и Такаюки опустились на соседние циновки.
        - А вы что - с собой не принесли? - с усмешкой спросил незнакомец.
        - Господин Такаги, позвольте мне отрубить этому наглецу уши? - негромко спросил Такаюки.
        - Обязательно позволю, если он не расскажет, почему оказался в нашей комнате? Ведь мы заказывали комнату на троих, а он не скидывался…
        - Господин, - неожиданно взял слово Норобу. - Мне кажется, что я вас знаю. Судя по вашей смелости и отчаянности в проникновении к незнакомцам, вы можете быть только одним человеком… Ваше имя Исикава Гоэмон?
        В ответ наглец только усмехнулся, ловким жестом извлек из глубин своей куртки ещё три пиалы для сакэ - отёко, а после разлил из бутылочки. Разлил поровну в три отёко, а свою оставил нетронутую. После этого поставил бутылочку на пол. По традиции распития спиртных напитков, налить ему должен был кто-нибудь из нас. Так как Норобу не пошевелился, а Такаюки всё ещё смотрел исподлобья на наглеца, то именно мне выпала честь налить ему в отёко.
        - Кампай, - произнесли мы хором и осушили отёко.
        - Слава всегда опережает меня, - улыбнулся незнакомец. Или уже знакомец?
        - Так ты тот самый разбойник, что грабит богатых и помогает бедным? - спросил Такаюки. - Отребье с мечом.
        - А ты тот самый самурай, которому очень небезопасно находиться в Эдо? - вопросом на вопрос ответил Исикава.
        Я взглянул на Норобу, тот даже не повел ухом, всё также смотрел на нашего нового знакомца. Похоже, что про Гоэмона мне тут никто рассказывать не собирался. Что же, придется брать всё в свои руки.
        - Кто ты такой? - спросил я напрямки.
        - Ваш отец уже назвал моё имя, не стоит его произносить слишком часто, - с улыбкой ответил Исикава.
        - Это сын самурая клана Миёси из провинции Ига, - вместо него ответил Норобу. - Всю семью вырезали налетчики враждебного клана, а его самого подобрал ниндзя из провинции Ига. Обучался у легендарного ниндзя Момоти Тамба, а в благодарность увел у учителя молодую любовницу…
        - Вообще-то всё было немного не так, - хмыкнул Исикава. - Момоти попросил меня влюбить в себя его подругу, так как сам он нашел моложе и красивее. Пришлось сделать учителю подобное одолжение…
        - После этого сколотил банду из разбойников и начал грабить богатых самураев и дайме. Поговаривают, что с самим Одой Нобунагой водил дружбу, - закончил Норобу.
        - А вот это правда, - кивнул Исикава. - Господин Нобунага - великий человек. И если бы его не предали, то он совершил бы свою мечту до конца. А меня бы сделал снова самураем и вернул украденные земли. Так что в этом плане, дорогой господин Ногути, мы с тобой схожи… И ты такое же отребье, как и я.
        - Что? - вскричал было Такаюки и снова потянул меч из ножен, но положенная на плечо ладонь Норобу смирила пыл самурая.
        - Дослушаем же до конца, - миролюбиво ответил Норобу. - Потом отрежем уши…
        - Вот так вот вы относитесь к добровольному помощнику? - хмыкнул Исикава. - Эх, если бы господин Нурарихён не попросил вам помочь, то вряд ли вы сейчас сидели бы со мной.
        - Владыка ёкаев просил тебя о помощи для нас? - теперь пришла моя очередь удивляться.
        - Не столько для вас, сколько для одного ёкая, который одновременно является онрё, - пристально глядя мне в глаза, ответил Гоэмон.
        Я криво усмехнулся в ответ. Вряд ли есть смысл прятать свою сущность, и я готов был признаться, но мне помог ронин Ногути
        - А-а-а, ты про Киоси? Ну да, его ищут мои спутники, - ответил Такаюки. - Только Нурарихён не говорил, что тануки одновременно является и онрё…
        - Возможно, он решил, что бывшему самураю не стоит слишком сильно напрягать мозги, а то голова увеличится в размерах и шлем перестанет налезать, - ответил Исикава.
        - Что? Ты называешь меня глупцом? - в третий раз меч попытался покинуть ножны.
        - Господин Ногути, перестань, - отмахнулся Норобу. - Можно же обойтись и без этого…
        - Можно вообще обойтись без господина Ногути, - сказал Исикава. - Я же правильно понимаю, что вы хотите навестить Никко Номура и задать ему пару вопросов? А самурайская честь господина Ногути вряд ли позволит это сделать…
        - Что? Да как ты смеешь решать за меня?
        - Я не смею. Дело в том, что у меня тоже есть несколько вопросов к господину Никко. Но задать их мне бы хотелось ночью, не беспокоя прислугу. А сегодня там все настолько упились, что будут безалаберны и беспечны - самое время сходить в гости. Однако, что-то мне подсказывает, что такое проникновение претит самурайской чести господина Ногути…
        Такаюки поджал губы. Его ноздри хищно раздувались, он хотел было возразить Гоэмону, но… Его красное от гнева лицо опустилось. Он промолчал. Норобу просто похлопал его по плечу.
        - Что и требовалось доказать, - заметил Гоэмон. - А нам с вами ничего не запрещает наведаться в гости к господину Никко. Но вот у вас нет карты путей прихода и отхода, а у меня есть.Как есть и знакомые среди слуг господина Никко. Так что я вам просто необходим.
        - А я… - начал было Такаюки.
        - А вы можете прогуляться перед сном и поискать пропавшего тануки. Ведь у вас к господину Никко нет никаких вопросов? - с улыбкой произнес Гоэмон.
        - Не тебе мне указывать, что делать, - буркнул бывший самурай. - А что до "Пяти Карающих Мечей"… они самураи и делали то, что им было приказано сделать.
        - Да, мне не стоит указывать на что-либо самураю, зато мне дозволено дать вам совет накрыть голову соломенной шляпой, чтобы не нарваться на ваших знакомых. Могу сказать, что в этом месте вам точно будут не рады. И если не будете скрываться под полами шляпы, то скоро её не на что будет надевать.
        Такаюки только фыркнул в ответ. Но неожиданно Норобу поддержал слова Гоэмона и тоже посоветовал Такаюки походить с листом бамбука. Вот на Норобу ронин фыркать не решился. Он поднялся и с видом оскорбленного достоинства вышел прочь.
        - Ушел бывший самурай, - покачал головой Гоэмон. - Эх, сколько же в этих людях чести и достоинства… Можно даже сказать, что чересчур много и этим пользуются наши правители, отправляя этих воинов на смерть ради своих прихотей. Ну да ладно, я знаю, что белобрысый путник является ноппэрапоном, а это как нельзя лучше соответствует моим планам.
        - Нурарихён тебе и это сказал? - хмыкнул я. - Весёлый старикашка.
        - Весёлый, - кивнул Гоэмон. - Однако, я не против ёкаев - каждый сам творец своей жизни. Но вот я хочу стать творцом своей смерти. Мне нужно скрыться, а лучше умереть, чтобы не разыскивали убийцы Токугавы. Да, на его стороне немало ниндзя провинции Ига, чтобы найти меня и растерзать. Поэтому я помогу вам, а вы поможете мне. И всем будет счастье…
        - И как же ты хотел бы покинуть этот мир? - спросил я.
        В голове начали кататься шарики, переиначивая первоначальную идею посещения последнего из пятерки самураев.
        - Я предпочел бы что-то героическое. Что-нибудь такое, чтобы потом о моей стойкости слагали легенды…
        - Ну, можно даже самую гнилую смерть преподнести, как несусветный героизм. Это можно придумать… Вот что ты любишь больше всего на свете?
        - Женщин и онсэн, - не задумываясь ответил Гоэмон.
        - Ну что же… Раз ты любишь горячие источники, тогда… Пусть тебя сварят живьем. Как тебе такая смерть?
        - Неплохая, можно даже сказать, что достойная. И сам бы такую предпочел, но… Как-то хочется пока ещё пожить.
        - И у меня есть на тебя планы, - кивнул Норобу.
        А если у сэнсэя что-то есть, то это вряд ли что-то хреновое. Похоже, что он знал этого самого Гоэмона. А если сквозь века пробилась о нем память, то не такое уж он и говно.
        А если у сэнсэя что-то есть, то это вряд ли что-то хреновое. Похоже, что он знал этого самого Гоэмона. А если сквозь века пробилась о нем память, то не такое уж он и говно.
        - Ну что же, господа, тогда давайте быстро обсудим план и претворим его в жизнь, - предложил Гоэмон. - У меня есть несколько мыслей… А что касательно того тануки, которого вы ищете… Думаю, что я знаю, где он находится. В общем, вы помогаете мне, а я помогаю вам.
        - Тогда и у меня есть несколько мыслей, - заметил я. - Предлагаю сразу послушать меня, а потом уже и план Гоэмона…
        На том и порешили. Сначала я предложил свой план. Потом Гоэмон. Мы соединили оба плана воедино и решили действовать немедленно. Темную одежду Гоэмон принес с собой, он вытащил два припасенных загодя узелка. Я про себя улыбнулся - на долю Такаюки этот наглец брать одежду не стал. Похоже, что это ещё тот знаток самурайской психологии. Ну а раз так, то пусть он тогда и занимается самураем Нокки. У нас с Норобу была другая задача…
        Луна в эту ночь не показывалась из-за туч. Она словно специально решила взять выходной и завесила небо тяжелыми занавесями. Норобу, Исикава и я долго работали над лицом и телом Аки Тиба. Да, мне пришлось на время надеть на себя чужое изображение - я же нопарэппон и могу менять свою внешность, если вы не забыли. Также поработали с голосом. Путем оммёдо всё-таки добились того звучания, которое удовлетворило Исикаву и нас.
        Мы вышли с Норобу на темные улицы города Эдо и аккуратно двинулись к дому даймэ. Редкие прохожие не обращали на нас никакого внимания - умение маскировки давало свои плоды. Гоэмон же отправился к пятому самураю..
        Вскоре мы подошли к высокому особняку, освещенному фонарями со всех сторон. Перемахнуть через высокий забор и миновать охрану не составило большого труда ни для меня, ни для Норобу, который тоже двигался подобно призраку.
        В доме дайме царила тишина. Пахло приятными благовониями. Мы двигались бесшумно, подобно двум теням в полуденный час. Открывали и закрывали двери в поисках хозяина дома. Поиски спальни дайме вскоре увенчались успехом.
        Дайме спал один. Над его головой возвышалась стойка с двумя мечами - если что-нибудь случится, то хозяин дома будет вооружен в течение секунды. Пришлось аккуратно вытащить мечи и отложить в сторону. Вдруг хозяин дома будет неуравновешен и сразу же ринется в атаку.
        Норобу только кивнул, глядя как я медленно складываю мечи у порога.
        После этого я легонько потряс дайме за плечо. Он не проснулся. Пришлось потрясти ещё раз и тут же накрыть его рот ладонью, когда он распахнул глаза и удивленно вскинулся.
        - Мы друзья, - прошептал я, когда расширенные глаза испуганно заметались по комнате, перепрыгивая с моей фигуры на фигуру Норобу. - Мы пришли с миром. Сейчас я отпущу руку, и мы поговорим, хорошо?
        Глаза Оно закрылись на секунду, а потом снова распахнулись. Вот и хорошо. Я неторопливо убрал руку, готовый при малейшем резком звуке вернуть её на место.
        - Кто вы и почему вломились в мой дом? - также шепотом произнес господин Оно.
        - Мой спутник - странник, идущий дорогой чести, а я Аки Тиба, - ответил я.
        Господин Оно метнул взгляд за мою спину, потом перевел взгляд на меня. Узнал фигуру, тут же крутнулся, вскочил на колени и склонился в почтительном поклоне. Всё это он совершил за доли секунды.
        - Я не мог и мечтать о таком…
        - Встань, дорогой друг, - прошептала Аки Тиба. - Я не сомневаюсь в твоей верности. Не сомневаюсь и в том, что ты поможешь мне покарать преступника.
        Норобу тем временем зажег небольшую свечу. В её неровном пламени осветилось недоуменное лицо дайме.
        - Преступника? Какого преступника? Я в ту же секунду велю арестовать его и казнить по вашему высокому приказу…
        - В таком случае мой приказ будет таким - нужно прилюдно казнить Гоэмона…
        Дайме икнул от таких слов. Даже небольшого количества света хватило, чтобы увидеть, как побелело его лицо.
        Я постарался произнести слова как можно убедительнее, чтобы у мэра не оставалось никаких сомнений в правдивости и необходимости этой казни. Однако, господин Оно всё равно не поверил своим ушам.
        - Великого преступника Исикаву Гоэмона? - переспросил дайме с надеждой что ему послышалось. - Простите, я ещё не до конца проснулся и мои уши заткнуты ватой сна.
        - Я могу вырезать свой приказ на твоей груди… кинжалом, - плотоядно усмехнулась Аки Тиба. - И точку поставить…
        - Не надо, - тут же упал в поклоне господин Оно. - Я всё понял и осознал…
        Теперь пришла очередь Норобу показать все актерские способности, на которые он только был способен. Мы с ним три раза повторили план и то, что он будет говорить ранее, но я всё равно сомневался в его способностях. Да и план был сшит настолько белыми нитками, что только чудо могло помочь его осуществлению.
        - Мы с моим господином Токугава Иэясу немного разошлись в планах. Он хотел допросить десятерых призраков, а я же хотела уничтожить эту часть банды. Поэтому я и мои слуги сделали своё дело.
        - Но зачем? - удивлению дайме не было предела.
        - Потому что я разгадала их тайный план. Заговорщики создали банду, которая грабила путников на дорогах, ведущих к городу Эдо. Я вижу по твоему лицу, что ты слышал не раз об этой банде. Да что там говорить - твой сын был в их лапах!
        - Да-а-а, мальчик говорил об этом. Но мне показалось, что он от переживаний повредился разумом. Он сказал, что призраки освободили его…
        - Это была ловушка - призраки только сделали вид, что убивали других бандитов, а на самом деле они хотели лишь проникнуть в город Эдо и втереться к вам в доверие. Так бы и получилось, если бы не вмешалась я. Да-да, я разрушила их планы и ещё… Я поймала Исикаву Гоэмона!
        - Ох! Вот это да-а-а! Прошу, прими мою благодарность за сына, великодушная Аки Тиба, - тут же начал страстно бить поклоны господин Оно. - И за вашу храбрость и за вашу смелость, и за вашу преданность общему делу!
        - Принимаю, уважаемый дайме славного города, - благосклонно кивнула Аки Тиба. - Принимаю и говорю дальше. Исикава и его банда хотели шантажировать тебя Оно Джиро. Скажи, ты бы выполнил их условия ради спасения собственного сына?
        Господин Оно потупился и упер глаза в пол.
        - Так поступил бы любой любящий отец… Но я не пошел бы против господина Токугавы и вас. Мой сын Джиро… Он рассказывал о похищении, но я не думал, что это связано с заговором.
        Я не почувствовал в словах дайме неправды и кивнул Норобу. Тот важно кивнул в ответ.
        - Я не сомневаюсь в тебе, многоуважаемый дайме. Не сомневаюсь ни на миг и верю каждому твоему слову. Но когда я вскрыла заговор, то не успела сообщить об этом остальным людям, чтобы они пришли на помощь. Пришлось справляться самой. Немало моих людей полегло в той битве. Теперь же я прошу, облеченный властью муж, чтобы ты восстановил справедливость и казнил заговорщика и преступника Исикаву Гоэмона .
        - Но как?
        Аки Тиба усмехнулась в ответ…
        Глава 16
        Когда мы покинули дом господина Оно, оставив того делать необходимые приготовления, на небе всё ещё властвовала огромная луна. Мне почему-то показалось, что она в этом времени гораздо больше, чем в нашем. Как будто с течением времени Луна удалялась от Земли…
        Я поделился своими наблюдениями с сэнсэем, на что огреб просьбу не забивать свою голову умными мыслями. Пришлось хмыкнуть многозначительно в ответ, пока не получил очередную порцию язвительности.
        - Чего ты хмыкаешь? - всё-таки не утерпел Норобу. - Или таким образом избавляешься от мыслей? Так я тебя должен расстроить - так только от соплей можно избавиться.
        - Сэнсэй, вот смотрю я на тебя - с одной стороны вроде бы умный мужчина. Но вот как повернешься… Ай! Как не стыдно бить женщину? - взвыл я, когда выхватил по макушке сухоньким кулаком.
        - Ты не женщина, ты исчадье Дзигоку и не тебе стыдить умных со всех сторон мужчин, - парировал сэнсэй.
        - Да, тебя не проведешь… Кстати, а почему я так старо выгляжу? Ведь Аки Тиба, когда напала на нас, была женщиной в самом соку, а мне пришлось взять её изображение лет на десять старше.
        Мне и в самом деле было трудно это понять, но мнению Исикавы Гоэмона я доверился и сделал своё нынешнее тело в разы старее того, какое мне врезалось в память. Получилась этакая баба-ягодка-опять с морщинами на лице и намечающимися мешками под глазами. Голос я помнил по тому нападению, поэтому большого труда его воспроизвести не составило.
        - Не знаю, - пожал плечами Норобу. - Похоже, что переход на неё плохо повлиял. Или она напала на нас под тоннами косметики, а сейчас припудриться негде… Да и вообще, судя по всему, Аки Тиба каким-то образом оказалась тут гораздо раньше нас, если сумела втереться в доверие к Токугаве и даже собрала под своё крыло пятерку маньяков с катанами.
        - Получается, что и Киоси… Он тоже сейчас будет выглядеть старше? А мы вообще узнаем его?
        - Узнаем, - кивнул Норобу. - Этого мелкого звездюка мы завсегда узнаем. Немало он выпил у нас крови, чтобы просто так пройти мимо него.
        Мы пришли в назначенное место. Этим местом был дом неподалеку от ворот самурая Никко. Стоило нам ступить под тень развесистого дерева гинкго, как тут же рядом материализовался Гоэмон. Он как будто собрался воедино из мельчайших частиц, витающих в воздухе.
        - Что-то вы долго возились, - заметил он.
        - Это мы ещё побриться успели и навернуть пару чашек удона, - хмыкнул я в ответ. - Как у тебя? Всё готово?
        - У меня да, а у вас?
        - Вода кипит, только тебя одного и ждет, - ответил Норобу.
        - Тогда прекрасно. Сейчас моя знакомая выведет Никко наружу, - кивнул Гоэмон в сторону ворот.
        - Что же, а мешок ты приготовил? - спросил я негромко, глядя на десять лежащих тел у ворот самурая Никко.
        - Приготовил, - кивнул Гоэмон, доставая из-за спины темный сверток. - Сюда лошадь можно запихать, не только человека.
        - Хорошо, тогда лезь в него, - сказал Норобу.
        - А вы точно меня не уроните? - спросил Гоэмон.
        - Специально не уроним, но если будешь доставать глупыми вопросами, то нечаянно можешь упасть пару раз.
        Гоэмон посмотрел на совершенно серьезные глаза Норобу и вздохнул:
        - Не знаю почему, но я вам верю. Вопросов больше не задаю, думаю, что вы и сами со всем справитесь. Я же со своей стороны…
        - Где этот человек? Почему мы вообще покинули спальню? Ик… Моя кареглазая фея, я такое тебе собирался показать, а ты мне… - раздалось со стороны ворот.
        Гоэмон взмахнул мешком, а в следующий миг оказался внутри плена из ткани. Даже услужливо помог его завязать - придержал пальчиком бантик. Потом пальчик исчез в темноте мешковины.
        Норобу одним махом продел в отверстие в мешке приготовленный шест, а после этого мы подняли шест на плечи. Мешок начал раскачиваться на шесте, как спелая груша под сильным ветром.
        - А я иду, шагаю по Эдо! - заголосил я голосом Аки Тиба. - И я пройти ещё смогу, соленый шумный океан, и горы, и тайгу!
        - Веселый ветер стукнет нам в стекло! - подхватил импровизацию Норобу. - И нового дайме принесёт! И будет всё по Эдо хорошо - ведь новый дайме всё сбережёт!
        Так мы двигались по направлению к десяти лежащим телам. С песнями, с плясками, с болтающимся мешком за плечами.
        На улицу вышел, покачиваясь, последний самурай из «Пяти Карающих Мечей». Его под руку вела какая-то размалеванная девица, явно не из скромниц, блистающих невинностью. И вот эта парочка остановилась, вперив в нас хмельные взоры.
        А мы давай выплясывать дальше. Выплясывали до тех пор, пока до разума Никко не дошло - кто именно перед ним танцует и поет. После секундной вспышки просветления он бухнулся на колени и начал усиленно бить поклоны:
        - Госпожа Аки Тиба! Госпожа Аки Тиба! Как же я рад, что вы вернулись! Как же я… Но… ик… Позволено ли будет мне спросить? Ик… Кто у вас в мешке?
        - Это будущий дайме. Я весьма недовольна господином Оно и хочу убрать его. К тому же его сын связан с этими призраками, а это бросает тень на самурайскую верность и доблесть. Вот сейчас мы закончим с последним испытанием господина
        - Я будущий дайме! - крикнул из мешка Гоэмон. - Я прохожу испытание воздухом! Ох, как же я рад, что мне осталось всего одно испытание! Как же я рад, что скоро буду править Эдо под началом нашего великого сёгуна Токугавы! Да, меня укачивает, но я вытерплю сколько будет нужно!
        Прямо как по писаному чешет. Мне оставалось только важно кивать в такт его словам.
        Глаза Никко из восточных превратились в европейские. Он непонимающе заморгал:
        - Но как же так? Как же так? Почему он? Почему этот незнакомец, а не ваш верный слуга? Госпожа Тиба, я же все эти годы служил вам верой и правдой! Да мы же вчера плечом к плечу рубились с этими призраками, а теперь…
        - А что теперь? Господин Никко, ты изволишь сомневаться в моих намерениях? - я даже свел брови к переносице.
        Последний из пятерки тут же бухнулся обратно кланяться. Прямо как заведенный… Его спина распрямлялась и тут же сгибалась с такой скоростью, что привяжи ко лбу топор - на месяц можно было бы дров нарубить.
        - Госпожа, но если этот ваш слуга очень верный и благородный муж, то может быть мы его попробуем на роль даймё? - спросил негромко Норобу.
        - Да! Да, добрый монах! Я самый верный и благородный слуга госпожи Тибы. И я с радостью… ик! С радостью приму этот пост! Я буду очень строгим и невероятно справедливым! Под моей рукой Эдо расцветет!
        Никко валялся в наших ногах, а меня так и подмывало дать ему короткого пинка, чтобы он лег рядом с десятью простынками…
        - Но господин Мицухидэ уже выдержал испытание землей и молнией, теперь подходит к концу испытание воздухом и останется только испытание водой и огнем… - как бы задумчиво произнес я.
        - Госпожа! Я могу выкупить у господина Мицухидэ его испытания и… Я с радостью пройду всё остальное! - снова начал кланяться Никко.
        - Да я ни за что не продам свои испытания. Ни за что на свете… Даже за девятьсот золотых! - выкрикнул догадливый Гоэмон из мешка.
        - А за тысячу? За тысячу полновесных золотых кобанов? - тут же ухватился за поданную мысль Никко.
        Конечно, даже в пьяном угаре ему хватило ума быстро подсчитать, что дайме может отбить вложенные деньги за полгода. А потом… Потом власть и богатство, золото и женщины…
        - Это же целое состояние! - подал голос Норобу. - Я бы согласился. Всё-таки дайме это такая должность, когда нужен твердый характер и умение брать на себя ответственность. Это не просто так, это серьезный выбор!
        - Да! - воскликнул Никко. - И я могу! Эти монашеские речи обо мне! Я справлюсь! Я всегда только за ответственность!
        Я остановил свой пляс и потер подбородок, как будто в задумчивости. Потом поднял голову вверх, словно спрашивая совета у луны. Луна как обычно пофигистически отнеслась к просьбам копошащихся внизу людей. Ведь наша жизнь для неё не длиннее моргания глаз…
        - Что же, если господин Мицухидэ согласен уступить свои испытания и свой будущий пост в обмен на жалкие полторы тысячи золотых кобанов, то я не буду этому препятствовать! - наконец вынес я свой вердикт.
        - Конечно-конечно, только я говорил о тысяче… - жалобно пролепетал Никко.
        - А я иду, шагаю по Эдо! - снова затянула Аки Тиба и начала приплясывать.
        Это внушение сработало как по волшебству - Никко тут же бухнулся в ноги:
        - Госпожа Тиба! Я согласен! Согласен! Я сейчас! Сейчас…
        Он задом попятился в свои ворота, беспрестанно кланяясь. Мы же с Норобу освободили Гоэмона из плена мешковины.
        - Давай, дуй до дома господина Оно и проверяй, чтобы всё было готово. Мы скоро подойдем. И найди ещё один мешок… - проговорил я.
        - За этим дело не станет, - тихо проговорил Гоэмон, а после растворился в тени деревьев гинкго.
        Дальше за ворота выскочил Никко с четырьмя связками золотых монет. Они даже ночью сверкали так, что невольно притягивали взгляд. Норобу тут же нацепил эти связки на себя и прикрыл полами одежды, чтобы не светить лишний раз.
        После этого он кивнул пятому самураю:
        - Я передам куда нужно. И прослежу, чтобы ни одна монета не миновала своего владельца.
        Никко же встал на дно мешка и с надеждой взглянул на меня:
        - Госпожа Тиба, а меня точно посвятят в дайме? Неужели за все года моей верной службы я получу достойную награду?
        - Получишь, - с улыбкой произнес я. - Сколько заработал, столько и получишь. Осталось пройти испытание огнем и водой, но они будут легкими и приятными, словно в онсене побываешь. Единственное условие - нельзя кричать или вопить. Если хотя бы пикнешь, то всё отменится и пропали напрасно твои полторы тысячи золотых…
        Да, надо было закрепить ещё и жадностью. Ведь жадность творит с людьми чудеса, они ради жадности готовы на дно океана опуститься за погребенными сокровищами или же пару островов перекопать, чтобы найти зарытый пиратский клад. И люди гибнут за металл…
        Пока мы тащили Никко, то переговаривались негромко с Норобу. Обсуждали, какая великая жизнь начнется у нового дайме, если он пройдет последнее испытание. Подогревали интерес и подогревали жадность… Из мешка слышалось довольное хихиканье и причмокивание. Не удивлюсь, если там самурай себя дергал за пах от предвкушения скорого назначения.
        Вскоре мы прибыли к дому господина Оно. Остановились неподалеку от него. Нам навстречу вышел Гоэмон.
        - Там всё готово, - шепнул он негромко.
        - Господин Никко, я оставлю вас на пару секунд, - произнес я голосом Аки Тиба. - Мне нужно отлучиться по женским делам до ближайших кустов. Всё-таки мы с господином Мицухидэ слишком долго промучались, чтобы я могла дотерпеть до конца всей процедуры посвящения. Прошу вас немного подождать…
        - Конечно-конечно, госпожа Тиба, - раздалось из мешка. - Мне не в тягость это испытание. А уж как представлю, что скоро стану дайме… Ой, делайте свои дела столько, сколько нужно, не торопитесь и не обращайте внимания на комаров.
        Я похлопал по макушке сидящего в мешке. В ответ довольно хрюкнули.
        Ну что же, всё складывается как нельзя лучше. Мы отошли на пару десятков шагов, после чего я кивнул Норобу. Тот кивнул мне в ответ и остался стоять. Я нахмурился. Тогда он шлепнул себя по лбу и со словами: «Да-да-да!» тут же направился в сторону дома господина Оно.
        Я же успешно упаковал Гоэмона в новый мешок и, когда Норобу вернулся назад с господином Оно,продемонстрировал свою «добычу». «Добыча» изображала из себя спящего человека с высунутым языком.
        - Да, это он, - сказал господин Оно, разглядывая Гоэмона. - Я его узнал по… рисункам. Да, это Гоэмон. Ух, наконец-то ты попался, мерзавец!
        - Господин Оно, пришлите, пожалуйста, к нам пару крепких ребят, - спросила его Аки Тиба. - А то мы утомились тащить этого жилистого здоровяка. И знаете что… Я хочу, чтобы вы его сварили прямо в мешке, как пельмени гедза. Да, не хочу больше видеть его рожу. Слишком уж много неприятностей он нам доставил. Слишком плохим человеком Гоэмон был…
        - Да-да, госпожа Тиба, я немедленно пришлю к вам своих слуг. Я бы с ними пришел немедленно, но ваш слуга сказал, что вы не хотите опозориться перед моими людьми, если вдруг ошиблись. И я должен признать, что вы не ошиблись - это действительно Гоэмон! Похититель, грабитель и убийца!
        - Я рада, что вы нашли в себе смелость выйти почти в одиночку за ворота собственного дома, - сказал я ему с благосклонной улыбкой. - Надеюсь, что вы также смело вернетесь и пришлете нам подмогу.
        - Конечно-конечно, сейчас же обернусь, - поклонился дайме и усвистал в направлении собственного дома.
        Я же щелкнул Гоэмона по макушке и велел убираться прочь. Мы же бросились к мешку с Никко. Гоэмон беспрекословно повиновался. Стоило ему только скрыться в тени, как от ворот дайме к нам поспешили слуги. Четыре здоровых мужчины подхватили мешок, возле которого мы уже успели остановиться.
        - Вот сейчас состоится последнее испытание! - громко сказал я, идя рядом. - Надо лишь хранить молчание. И всё будет хорошо. Лишь только молчать… Молчать нужно начинать прямо сейчас.
        В ответ послышалось только «угу». Мужчины потащили мешок по направлению к дому дайме. Перед домом полыхал костер, над ним стоял большой чан с бурлящей водой. Четверо мужчин поднесли мешок к чану, а потом резко опустили его в воду.
        Тут же раздался скулеж, как будто жестокие люди пнули щенка. Этот скулеж перерос бы в вой, но жадность заставляла господина Никко сжимать губы и давать крикам боли вырваться наружу.
        Вода бурлила. Мешок шевелился в большом чане. Огонь весело жрал свою пищу. Порядка десяти человек молча смотрели, как погибал последний из «Пяти Карающих Мечей».
        Впрочем, о том, кто на самом деле находился внутри мешка, знал только я и Норобу. Да ещё Гоэмон. Я заметил его на одном из деревьев, растущих снаружи.
        Мешок постепенно переставал дергаться, но скулеж ещё раздавался. Похоже, что обваренные губы самурая ещё пытались схватить воздух сквозь ткань мешка. Тогда я подошел ближе и сказал:
        - Это тебе за деревню Хигасидори префектуры Аомора. Женщины завершили свою месть…
        Вот тут-то и раздался поистине ужасающий вой. Мешок задергался, но… Завязывал его Норобу, а то, что завязал сэнсэй, можно только разрубить.
        Постепенно вой стих. Мешок начал плавать возле поверхности, как переваренный пельмень. Для большей уверенности его ещё проткнули несколько раз длинными копьями. Бурлящая вода окрасилась в красный цвет.
        Сын господина Оно тоже был здесь. Я погладил его по голове и тихо сказал:
        - Джиро, мы с тобой знаем, что женщины не виноваты. Не плачь о призраках. Сейчас они завершили свой путь и вскоре соединятся с родными на небесах.
        Джиро метнул на меня удивленный взгляд:
        - Вы всё знаете?
        - Да, всё знаю, - кивнул ему в ответ. - И ты знай, что их путь завершен. Поставь за них благовонную палочку, чтобы на пути к небесам их ноздри вдыхали ароматы земного прощения. Тот, кто их обидел, вовсе не отправится на небо. Скорее, он пойдет в Дзигоку, к самым страшным демонам. Уж об этом я позаботилась.
        Джиро кивнул в ответ, а потом догадливо поднял брови:
        - Госпожа Аки Тиба, а кто… кто в мешке?
        - Джиро, а об этом ты скоро узнаешь, - улыбнулся я и громко произнес: - Варить до утра! Только с первыми лучами солнца можно вынуть этого мерзавца.
        - Конечно, госпожа Аки Тиба, - склонился в поклоне дайме. - Хотя… Сейчас на небе появились тучи. Может быть и не будет солнца…
        - Вы меня слышали. Как только появится солнце, так сразу же и вынимайте. А мы со слугой пойдем. Нам ещё надо отдохнуть после поимки этого негодяя, - вздохнул я и поманил Норобу за собой.
        Мы вышли со двора дома дайме. Нам кланялись, а мы отвечали кивками.
        По ночной улице к нам присоединился Гоэмон. Он всхлипнул:
        - Какая же трагичная и красивая смерть великого вора…
        - Да уж, мы постарались, - кивнул я в ответ. - А теперь ты постарайся показать нам нашего друга.
        - Хорошо. Я знаю, где он, и с радостью покажу его. Скажите, а можно… Можно мне в вашу шайку? Меня тут никто уже не держит. Завтра разойдется молва, что Гоэмона сварили заживо, так что это повод начать новую жизнь.
        - Посмотрим, - важно кивнул Норобу. - Может быть и возьмем.
        - Хорошо бы взяли, - с притворной радостью сказал Гоэмон. - Я бы тогда никому не сказал, что один мудрый человек спер кусаригаму у лежащей женщины. Ой! Зачем так больно-то?
        - Не спер, а взял во имя добра, чтобы нести светлое, разумное и вечное, - пояснил Норобу, потирая ладонь, которой только что отвесил оплеуху Гоэмону. - Ещё раз позволишь себе подобное - ударю сильнее.
        - Всё-всё-всё, я понял, осознал и больше себе такого не позволю, - сразу же замахал руками Гоэмон.
        - Мне надо было взять эту кусаригаму, - ответил Норобу на мой вопросительный взгляд. - Это для меня будет памятью о том, что нет ничего невозможного. И что добро в конце концов всегда побеждает зло.
        Я похлопал его по плечу и поднял голову к небу.
        На несколько секунд мне показалось, что сквозь тучи пробился тонкий луч луны. По его светлой дорожке неторопливо поднимались десять женщин в белых, как снег, рубашках. Одна из них обернулась и приветливо помахала мне рукой.
        Глава 17
        Во избежание ненужных вопросов и ненужных ответов от посторонних лиц мы покинули Эдо, остановившись в десятке километров от города. В небольшом городке Кинугава, стоящем на берегу одноименной реки, что переводится на русский, как "река разгневанного демона", мы нашли идзакая и остановились там вчетвером. Вроде бы и близко, а в то же время - кто нас будет искать на таком расстоянии?
        В эпоху воюющих провинций люди привыкли к тому, что группы вооруженных людей могут появиться из ниоткуда и уйти в никуда. Сам городок славился онсэнами. В них мы и хотели отмокнуть перед тем, как найдем Киоси и накажем Аки Тиба.
        По пути мы прихватили Такаюки. Ногути был суров и хмурил брови. Наказание самурая Нокки было ему не по вкусу. Он так и сказал Норобу, пока мы двигались по утренней дороге:
        - Последний из "Пяти Карающих Мечей" делал то, что ему приказала Аки Тиба. У нас принято подчиняться приказам властителей.
        - Он мог и отказаться от подобного приказа, - возразил ему на это Норобу. - Он мог стать ронином, а вовсе не убийцей невинных. И не надо мне звездеть о чести и достоинстве - многие самураи легко меняли хозяев, если чувствовали выгоду. А уж про то, как убивали крестьян, лишь бы проверить остроту мечей… Нет, друг мой, не стоит говорить, что самураи это всего лишь мечи в руках властителей. Они следуют уставам "Бусидо" лишь до той поры, пока им это выгодно. А хокку и поэтические страдания нужны только для того, чтобы детей с детства приучить к служению господам. Это был выбор Никко и за него он понес заслуженную кару.
        - А ещё своей смертью искупил мои грехи, - весело заявил Гоэмон.
        - Доблестный самурай принял смерть за грязного грабителя, - буркнул Такаюки.
        - И это ещё слишком легкая участь для того, кто погряз в убийствах и разврате, - оборвал я начинающийся спор. - Будь моя воля - Никко ни за что бы так легко не умер. Я бы припомнил ему каждого человека из деревни. Каждый взмах катаны, каждую каплю крови…
        - Вот уж не думал, что господин Такаги может быть таким кровожадным, - покачал головой Такаюки.
        - Ты многого не знаешь про господина Такаги, - хмыкнул Норобу.
        - Думаю, что в ближайшее время узнаем побольше, - влез Гоэмон. - В онсэнах обнажается не только тело, но и душа.
        - Хорошо, но не думаю, что меня это обрадует, - ответил Такаюки.
        - Не будь таким нудным, господин Ногути, - сказал я. - Добрый пар настраивает на добрые мысли…
        Мы прошли молча ещё с километр, когда Такаюки всё-таки не удержался от замечания:
        - Знаете, может быть вы меня осудите, но я бы вряд ли смог поступить иначе, чем это сделал Нокки. Ведь приказал господин, чьё слово для меня является законом.
        - Но ты в первую очередь являешься человеком и должен вести себя достойно, а не быть всего лишь мальчиком на побегушках! - не выдержал Норобу. - Ты должен сам отвечать за свои поступки, а не перекладывать их на чужие плечи!
        - Я всегда сам отвечаю за свои поступки, а также за поступки господина! - буркнул Такаюки. - И если бы мой господин велел мне отдать за него жизнь - я бы без сомнений сделал это!
        - Посмотрим, - хмыкнул Норобу.
        По его хитрому взгляду и мелко задрожавшей бородке я понял, что мой сэснэй что-то задумал.
        В небольшом идзакая, в котором мы остановились, нам удалось проспать до вечера. Всё-таки уставшие от операции, а также перехода организмы просили отдыха. Ни хозяин таверны-идзакая, ни его служанки нас не тревожили. Да и как тревожить людей, у которых столько золотых кобанов? Норобу специально блеснул небольшим количеством, чтобы прислуга прониклась к нам уважением и боялась проходить мимо комнаты кроме как на цыпочках.
        Да, деньги самурая Никко нам пригодятся - мы отдали долг Ногути и оказались в крупном выигрыше. Правда, половину мы честно поклялись раздать нищим и бездомным, но со второй половиной нам хватило бы ещё пару лет прожить в достатке.
        Когда мы проснулись, то Гоэмон первым делом сказал, где находится тот, кого мы ищем. А находился Киоси… В тюрьме! В Темнице Печали - главной тюрьме города Эдо. И ведь держали там нашего друга уже довольно давно, судя по словам Гоэмона.
        Впрочем, я не был удивлен сказанным Гоэмоном. Где ещё быть нашему шалопутному другу, как не в темнице?
        Правда, тюрьма в Эдо того времени оказалась гораздо хуже, чем в наше. Да, в наше время тоже не сахар и даже порой приговаривают к смертной казни, но не говорят о времени её исполнения, что делает ожидание казни хуже самой казни.
        На работу заключённые идут, маршируя и глядя строго в затылок друг другу. Нельзя даже отвести глаза. Разговоры строго запрещены, за исключением обеда и недолгого свободного времени вечером. Надзирателю в глаза смотреть нельзя, только вперёд. Находясь в сидячем положении, встать можно только по разрешению охранника. На обед отведено полчаса. При этом сидя перед своей порцией, нужно закрыть глаза и ждать, пока дадут команду к приёму пищи. Нарушение данного правила карается карцером.
        Лишь после ужина арестанту дается относительно свободное время. Провести его он может либо в библиотеке, либо перед телевизором. Спать заключённые ложатся в девять вечера. При этом во время сна охранники должны видеть голову и руки спящего. Если поза несоответствующая, заключённого тут же разбудят. Такая жестокость обусловлена очень негативным отношением в Японии к преступникам. У нас так считается: столь жёсткое наказание является наилучшей профилактикой преступности в стране.
        И да, несмотря на наличие якудза, в Японии самый низкий процент преступности. Человек, преступивший закон, только пройдя очищение через страдания может вернуться к жизни в нормальном обществе и стать достойным его членом. Встают заключённые в шесть сорок пять, а после осмотра каждого человека и проверки камер все, кроме наказанных, отправляются на работу. Работают отбывающие наказание с восьми до семнадцати. Досмотр является ещё и временем для проведения «канкан одори». Во время этой процедуры заключённый, раздеты догола, должен совершать определённые действия в строгой последовательности. Он поднимает руки, ноги, высовывает язык и делает всё, что предусмотрено этим жутким танцем. Если последовательность нарушена, всё начинается сначала.
        Это в наше время, а во времена войн и передела влияния в стране Восходящего Солнца было гораздо хуже. Гоэмон рассказал, что внутри тюрьмы было немало такого, от чего волосы шевелились на затылке.
        В сословном обществе заключенные не могли находиться все вместе, тем более что тюрьма одновременно была следственным изолятором, и основную долю арестантов составляли подозреваемые и обвиняемые, но еще не осужденные. Поэтому все камеры в тюрьме делились на четыре типа.
        В камерах первого типа содержались не самые богатые, но знатные самураи с годовым доходом до 500 коку риса, а также высшие священники. Пол их камер был устлан соломенными циновками хорошего качества, такими же, как в жилых комнатах. Камеры представляли собой клетки, отделенные от тюремного коридора толстым вертикальным брусом от пола до потолка с просветом толщиной в руку.
        Камеры второго типа предназначались для прямых вассалов влиятельных самураев, удельных воителей, чиновников низших и средних рангов, обычных монахов. Здесь тоже лежали циновки, но простые - такими устилали в домах коридоры и подсобные помещения. Во втором отделении существовала и женская камера.
        В третьем и четвертом, самых переполненных отделениях, содержались соответственно рядовые горожане и бродяги. После того как в Эдо начали в массовом порядке приезжать на заработки крестьяне, для них по сословному признаку выделили в тюрьме специальные камеры.
        Во втором и третьем отделениях тюремная администрация назначала старост, лично отвечавших за поддержание порядка. Сами заключенные также делились на ранги (их было около двадцати) и в соответствии с этими рангами питались и размещались. Разница в содержании была существенной. В любом тюремном сообществе существует иерархия. В средневековой японской тюрьме она возникла не стихийно, а под контролем администрации, и отражала реалии большого внетюремного мира.
        Жизнь в средневековой японской тюрьме не радовала. “Старожилы” первым делом выясняли, есть ли у новичка деньги, и, если их не было, его судьба могла быть печальной. Крестьян, люмпенов и бродяг сокамерники нередко сживали со свету только по этой причине: их избивали до полусмерти либо обливали тузлуком для засолки овощей из стоявшей тут же бочки и клали на сырой земляной пол, что вызывало сильнейшую простуду.
        Из-за жестких тюремных нормативов в камерах было настолько тесно, что там не то что сидеть, даже стоять было трудно. В такие времена заключенные часто погибали: их убивали сокамерники для получения лишней площади и глотка воздуха. Бедолаг обычно душили. Тюремщики об этом знали и причинами внезапной смерти арестантов особенно не интересовались. Когда тюрьма оказывалась чересчур переполненной, умирало за ночь три-четыре человека, обычно из самых низов. Так же сидельцы расправлялись с личными врагами, например, с попавшими под следствие помощниками полицейских, насолившими арестантам на воле.
        И вот в такой вот ситуации оказался наш молодой друг…
        Хотя, Гоэмон сказал, что он знает Киоси, не как мальчишку-тануки, а как сурового и взрослого мужчину.
        Впрочем, мы уже успели с Норобу это дело обкашлять и даже выстроили вполне логичную догадку относительно того, почему Аки Тиба и Киоси оказались тут задолго до нас. Нам казалось, что Аки Тиба хотела с помощью Свитка Тигра отправить нас в прошлое, но Киоси смешал её планы. Да так хорошо смешал, что отправил тетку вместе с нами в прошлое, только на пару десятилетий раньше. Ну и сам отправился с ней…
        Это было самым логичным объяснением изо всех, которые пришли нам на ум. Иначе чем объяснить старение молодой женщины и столь долгий срок пребывания, который позволил стать помощником главного сёгуна страны?
        Чтобы освежиться и на чистую голову придумать план освобождения Киоси из темницы, мы отправились в местный онсэн. Пока купались, нам принесли новую одежду - постаралась одна из служанок идзакая, с которой Гоэмон быстро нашел общий язык. Всё-таки приятно было одеться в чистое. Конечно, местные одежды были не такими удобными, как спортивные костюмы нашего времени, но выглядели стильно.
        Гоэмон рассказал про то место, где держали Киоси. Мы с Норобу захотели увидеть эту темницу воочию, чтобы примериться и составить план действий наверняка. Такаюки наотрез отказался участвовать в этом мероприятии. Он почти дословно произнес фразу Жеглова из фильма моего мира: "Вор должен сидеть в темнице!"
        На все возражения, что в тюрьме могут быть не только воры и убийцы, наталкивались на железобетонное: "Власть не может ошибаться!"
        Норобу только развел руками, как бы признавая поражение в этой очередной битве. Я подмигнул ему в ответ, мол, не отчаивайся. У меня уже был план, как более действенно, чем словесное внушение, открыть глаза самураю на происходящее.
        Норобу дернул бровями, на что я только покачал головой. Сэнсэй подумал, поджал губы и чуть склонил голову.
        Так мы жестами пообщались. Со стороны вроде бы не очень заметно, да и если будет заметно, то непосвященному непонятно. Я сообщил сэнсэю, что придумал одну штуку, и что его вмешательство не нужно. Он же мне в ответ показал, что принимает мою штуку, какой бы страшной и коварной она не была.
        А вы что думали? Если двое мужчин долгое время плечом к плечу гуляют по лезвию ножа, то они просто обязаны начать понимать друг друга без слов.
        Моя же задумка касалась женского пола. Да, много достойных мужей погорели из-за баб, так почему бы не взять испытанный способ и не показать самураю всю его настоящую суть?
        После горячих источников онсэна мы отправились обратно в таверну-идзакай. После горячей воды тело становится расслабленным, податливым. Таким же становится и характер - самурай перестает следить за собой и держать себя в руках. А если к этому добавить ещё чуточку сакэ…
        Гоэмон пригласил к нашему столику парочку гейш легкого поведения. Две относительно молодые красотки закрывали зубы ладошками, смеясь над нашими шутками, а мы старались вовсю. Даже Норобу по-орлиному выпятил цыплячью грудь, что было говорить о Такаюки. Он с каждым выпитым отеко всё больше и больше раздевал глазами сидящих с нами красоток.
        Минами и Каори с улыбками принимали ухаживания статного самурая. Гоэмон же явно понял, что я неспроста подливал сакэ лишний раз в отеко самурая. Этот пройдоха и сам шутками-прибаутками отвлекал самурая от наливания, зато одним из первых кричал: "Кампай!" когда емкости были наполнены.
        В общем, в скором времени "клиент дошел до кондиции". Тут и вступал мой план в следующую фазу. Девчонки отправились попудрить носики, и взгляд Такаюки, брошенный им вслед, был настолько маслянист, что им можно было обмазывать хлебцы.
        Что же, пришла пора самураю показать свою доблесть не только за столом, но и в бою.
        Мы общались ровно до тех пор, пока наши спутницы не показались из дверей уборной.
        Я отвечал на вопрос Гамаюна о тонкостях боя:
        - Всё дело в том, что многие воины, прежде чем напасть, орут название удара. Ну не дураки ли? Пока они проорутся, я уже подготовлю защиту и контратаку. А иногда даже успеваю атаковать прежде, чем они нападут. Орать названия приемов - это дурь и глупость!
        - Эх, мне бы так научиться… Вот тогда бы я… ик… никогда бы не проиграл, - проговорил Такаюки. - И не боялся бы потерять честь и достоинство.
        Мутные глаза были правдивы. Я уже научился различать ложь. Как раз в это время по идзакаю прошлись девушки. Находящиеся внутри мужчины проводили их взглядами. Похоже, что не только самураю приглянулись наши новые знакомые.
        - Значит, боишься потери чести? Тогда давай выпьем за наших дам, которые возвращаются дарить нам радость?
        Такаюки оглянулся, увидел Минами и Каори. Улыбка сама собой вынырнула на поверхность. Он вскочил и провозгласил:
        - За женщин настоящие самураи всегда пьют стоя!
        - Настоящие самураи никогда не пьют, - подмигнул я ему.
        - Никогда, но за женщин только стоя, - сказал он и выплеснул содержимое отеко себе в глотку.
        - Господа, вы очень сильно без нас скучали? - прощебетала Каори.
        - Было немного скучно. Девчонки, а не хотите потанцевать? - спросил я.
        - Не откажемся, - кивнули они разом.
        - Господин Ногути, потанцуй с нашими красотками, - предложил я.
        - А ты? Ты не пойдешь с нами? - спросил Такаюки.
        - А я пойду тоже… попудрю носик, - ухмыльнулся я в ответ и подмигнул красоткам. - Девчонки, не принимайте излишне активное участие в танце, дайте господину Ногути показать себя во всей красе.
        Такаюки отправился на небольшой танцпол, а я же пошел претворять свою идею в жизнь. Как говорил кто-то известный: «Страх лечится только страхом». Вот мне сейчас и надо было напугать Такаюки так, чтобы он поборол боязнь того, что о нем скажут посторонние. Смерти он не боялся, а вот принципами чести его можно было так скрутить, что ни вздохнуть, ни пернуть.
        Сначала я подошел к трем мужчинам возле выхода и заявил, показывая на Такаюки:
        - Господа, вон тот придурок сказал, что сможет победить вас одной левой. Он сказал, что его боевое искусство сильнее, а вы будете обоссаны и выброшены из ресторана. Девушки тоже подтвердили его слова.
        - Что? - вскочили сразу трое. - Да мы сейчас порвем его на куски!
        - Не сейчас, а в конце танца, пусть он не знает, что его ожидает. И это… ребята, выпивка за мой счет, если победите! - подмигнул я и отошел.
        С такой речью я подошел ещё к трем столикам. Все мужчины стали недовольны отплясывающим Такаюки. Норобу и Гоэмон с интересом следили за моими перемещениями.
        Я же остановился у барной стойки и заказал ещё три бутылочки сакэ - вечер переставал быть томным.
        Как только начали стихать нотки музыки, сразу же десять человек отправились добывать себе выпивку. Сначала Такаюки толкнули, потом ударили:
        - А ну прочь, грязный ронин! Уступи дорогу самураям!
        Минами и Каори поискали глазами нас, но я только покачал головой. Они поняли, что я имел в виду, когда глазами попросил принимать не очень активное участие в драке. Тут же отошли в сторону и двинулись было за наш столик.
        Всё-таки сообразительные попались девчонки! Молодцы!
        Чтобы не пугать лишний раз визгом, они отскочили в сторону.
        Такаюки сначала отошел, опустив глаза. Он выглядел растерянным и подавленным. Только что он танцевал с двумя красивыми девушками, упивался восторгом и радовался жизни, а теперь он был самым несчастным человеком на свете. Ему отвесили оплеуху, и новоиспеченный ронин закрылся, ушел в глухую блокировку.
        Нападавший схватил за талию Минами и притиснул к себе. Девушка «испуганно» вскрикнула. Такаюки всё также закрывался от опасности.
        Вот же трус!
        Казалось, что моя идея провалилась, но когда один из мужчин расхохотался и ущипнул за попу Минами, Такаюки неожиданно вскинулся. Мужское начало в нем пробудилось. Он вспомнил, что является не только носителем штанов, но и владельцем содержимого оных. И что даже самураи должны вести себя по-человечески.
        А мужчина должен заступиться за женщину!
        - А ну отвалите, гнусные ублюдки! - вскрикнул Такаюки. - Оставьте нас в покое, или я…
        Он получил ещё два удара, но третий уже блокировал и ударил в ответ. Ударенный упал, прихватив с собой ещё двоих. Нападавшие на несколько секунд остолбенели. Они явно не ожидали ответа от нахального выскочки.
        Ударить точно Такаюки удалось не с первого раза, но он всё-таки справился и шумно выпустил воздух.
        Ртом.
        Девчонки, которых могли бы заставить "танцевать" со всеми десятью мужчинами, отошли в угол. На танцполе остался только Такаюки и десять здоровяков.Мечи остались у столиков - на танцполе были только кулаки и ступни. Ногути застыл в эффектной позе. Он смотрел прямо перед собой и одновременно видел всех. На его лице поселилось умиротворение и покой. Ладонью левой руки он обхватил кулак правой и сжал так, что хрустнули косточки.
        Такаюки готов!
        - Бей его! - крикнул я, изменив голос.
        - Точно! Бей! - заголосили мужчины, кинувшись в бой одновременно.
        Первый прыгнул на Такаюки как бешеная обезьяна, норовя поразить с разворота челюсть пяткой. Такаюки перехватил его в воздухе и бросил на пол. Завершающим ударом ступня обрушилась на челюсть мужчины. Уши резанул противный хруст.
        Дальше последовал блок прямого удара второго нападающего и тут же проникающий удар в горло. Снова мерзкий хруст.
        Третий получил такой апперкот, что с запрокинутой головой отлетел на пару метров и рухнул под ноги Каори. Девушка с милой улыбкой пнула его в челюсть. Сильно пнула.
        Четвертый напал со спины. Такаюки поставил блоки ударам, которые должны были прийтись по ушам и ударил головой назад. Нападавший выхватил затылком в нос. Кровь из ноздрей веером вырвалась наружу.
        Пятый попытался пройти прямым в челюсть, но Такаюки сделал шаг вперед и чуть пригнулся, чтобы рука прошла над плечом. Он перехватил ладонь, два раза ударил мужчину в висок и кувыркнулся через падающего. Снова хруст, и рука осталась лежать в неестественно вывернутом положении.
        Шестой ударил ногой Ногути в живот. Наш спутник поймал стопу и дернул на себя, заставив мужчину сесть почти на полный шпагат. Наступив на колено, монах вывернул ногу в обратную сторону.
        Седьмой получил сначала локтем в челюсть, потом коленом в лицо. Брызги крови попали на лежащих. Завершающим ударом стал удар ребром по шее.
        Восьмой вытащил нож, но Такаюки выставил низкий блок и два раза ударил в лицо, оглушая противника. Повернуть кисть было делом половины секунды. Нападавший взвыл, когда нож воткнулся ему в бедро. Выть пришлось недолго - удар с разворота отбросил восьмого в пучину беспамятства.
        Девятый согнулся от удара прямой ноги точно по солнечному сплетению. Локтем по позвоночнику Такаюки отправил его к остальным лежащим.
        Десятый встал сначала в боевую стойку, но стоило окровавленному ронину двинуться в его сторону, как мужчина тут же заорал и бросился прочь. Он бы так и убежал, если бы…
        А нет, так и убежал, голося что было силы. Я не стал ему препятствовать. Такаюки снова встал в стойку и с шумом выпустил воздух. Вроде бы ртом.
        - Сколько с нас? - повернулся я к застывшему хозяину идзакайя.
        Постарался улыбнуться так, чтобы было ясно - мы можем заплатить только за себя.
        - За-за-за всё пять золотых монет, - ответил тот.
        - Сколько? - поднял я бровь. - Я плохо расслышал, может быть вы скажете моему другу? Он как раз освободился от настырных засранцев…
        - Две серебряных, только уходите, - буркнул хозяин в ответ.
        Нам с трудом удалось уговорить Такаюки покинуть заведение. Ему хотелось ещё веселиться, пить и гулять. А также он сказал, глядя в глаза Норобу:
        - Господин Норобу… когда я бил этих самураев, мне было всё равно на их родословную, их кланы и рода. Они звери, если так позволили себя вести! А я… я - человек! Пусть я и ронин, но я человек! Эй, господин Такаги, нальешь ещё сакэ? Я пойду с вами освобождать вашего друга!
        Глава 18
        Мужчины не плачут ещё и потому, что не умеют. Разучиваются в суровом детстве, когда за слезы ещё добавляют люлей. Когда не жалеют, а наоборот - делают ещё больнее. Когда учишься отвечать улыбкой на жестокую насмешку, то слезы сами собой испаряются. Когда стискиваешь зубы и рычишь, но не плачешь - тогда слезы испаряются.
        Вот и Такаюки не плакал на другое утро, когда к суровому похмелью пришла боль от ударов, полученных накануне. Он сурово стискивал зубы и также сурово ел тофу. Никто и никогда настолько сурово не ел этот соевый творог. Увидь он себя со стороны в тот момент - испугался бы подходить. Девушки оказались смелее и понемногу подтаскивали всякие вкусняшки. А он ел тофу.
        Молча ел тофу.
        Думал.
        Может быть вспоминал, что делал накануне, а может быть пытался придумать - отчего в его постели оказались две красотки? Ну да, мы с друзьями не посмели отбирать у него завоеванное в честном бою. И он удалился к себе в комнату, пошатываясь и обнимая гейш легкого поведения за талии.
        Зато утром, когда он присоединился к общему завтраку, Такаюки был необычайно молчалив и суров. Мы посмеивались между собой, вспоминая его вчерашние слова. А наговорить он успел столько, что если бы не закончилось сакэ, то непременно стал бы хозяином Земли, а все императоры были бы у него на побегушках.
        Ну да, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. А уж тем более у ронина, который оказался бездомным бродягой, выбрав не того хозяина.
        После вчерашнего происшествия хозяин смотрел на нас волком, но говорить ничего не решился - ему было страшно сказать слово против такого великого воина, как Такаюки. Да, пока он спал, к нам приходили «обиженные и огорченные», поэтому сегодня половина мужского населения деревни была нетрудоспособна. Однако, вторая половина была более благоразумна и вняла голосу разума, который прокричал: «Бегите, глупцы!»
        Голосом разума был я и прокричал как можно громче, прыгая кузнечиком среди собравшейся толпы. Да, пришлось надеть костюм и выпустить на волю Ленивого Тигра, который весело носился над толпой и грозным клекотом вносил ещё большую сумятицу и разброд. Норобу устроил фейерверк, а Гоэмон под шумок подчистил десяток карманов, обеспечив нам и без того безбедное существование.
        Мы устроили настоящий погром, били жестко, но не до смерти. Хлестали больно, но не до крови. В общем, веселились как могли, унижая и втаптывая в грязь весь цвет самураев и ронинов, которым не посчастливилось встать на нашем пути…
        Ну да, что могли самураи против той молнии, которую представлял из себя ваш непокорный слуга? Только и могли, что плюнуть вслед, когда я проносился мимо них, вооруженный порядочными зуботычинами. Причем плевали в основном выбитыми зубами. Да и ладно - шрамы и выбитые зубы украшают самураев. Они потом придумают легенду, что в город заявился дикий ёкай, которого при помощи толпы удалось прогнать прочь.
        Пусть придумывают - мне не жалко. Зато когда утром мы продемонстрировали Такаюки целую горсть выбитых зубов и несколько подобранных шлемов, а также сообщили, что это он разбушевался, то решимости у бывшего самурая прибавилось. Он и в самом деле поверил в свои силы. Поверил, что может не только прятаться за кодекс бусидо, а ещё и побеждать, невзирая ни на какие условности.
        И вот, когда на деревянной подставке осталось два бежевых кусочка, Такаюки ударил ладонью по столешнице так, что миски подпрыгнули, как испуганные котята:
        - Мы идем спасать Киоси! И это не обсуждается!
        - Да мы и не против, - пожал я плечом. - Мы же только за!
        Заплатив хозяину за причиненный урон, а также за моральный ущерб, мы двинулись в сторону Эдо.
        Темницу Печали не зря так назвали - в её стенах даже самое радостное чувство пропадало через пять минут. Холодные камни высасывали все теплые эмоции. Охранники каждый раз с облегчением выдыхали, когда появлялась их смена. Жили охранники внутри по неделе и успевали настолько пропитаться чернотой темницы, что, даже выйдя на волю, не сразу могли слиться с толпой. Когда же их выпускали на свободу, то на краткий миг Темница Печали озарялась радостными криками.
        Со стороны Темница Печали больше всего напоминала вытянутый ночной горшок без ручки и крышки. Хотя, я мог бы сравнить эту тюрьму с фортом Боярд. Мрачное, каменное, иногда вопящее от боли и стенающее от тоски.
        Аккуратно зайдя в город и пройдясь пару раз возле этой тюрьмы, мы вновь встретились за стенами города в небольшом лесу. Кусты скрывали нас от посторонних глаз, а зоркий Ленивый Тигр летал над нами, проверяя с высоты, чтобы ни одна падла не вздумала тихонько подкрасться.
        - Ну что же, какие есть мысли, предложения, идеи?
        - Не нужно лишних разговоров! - отрезал Норобу. - Мы теряем время. Гоэмон, показывай чертеж.
        Гроза богатых не стал спорить, а развернул свитки и начал показывать входы, выходы, расположение камер и проходы между ними. Да, он на добровольной основе вызвался нарисовать то место, куда мы планировали отправиться. Половину вечера рисовал, и вышло у него нечто, похожее на здоровенный прыщ, выдвинувший своё навершие далеко в воды будущего Токийского залива.
        Гоэмон показывал, как можно проникнуть и где проскользнуть, чтобы остаться незамеченным. Как оказалось, он сам успел по молодости побывать в тех застенках и потом пару раз возвращался, чтобы выручать кого-то из своей банды. Поэтому знания пригодились как нельзя более кстати. Также кстати пришлись и серо-черные одежды, купленные по случаю у портного. Надев эти одежды и скрыв полотнами лица, мы стали похожи на ниндзя, какими их рисуют в американских фильмах. Абсолютно темные фигуры, только полоски у глаз выдавали нашу кожу. Обувной крем успешно убрал и этот недостаток.
        Мы дождались ночи, а я тем временем зарядил в достаточной степени свой костюм и теперь мне даже сам черт был не страшен. Проникнуть в город и провести нас по темным улицам для Гоэмона не составило труда. Всё-таки этот небольшой городок он знал, как свои пять пальцев. Вскоре мы очутились возле Темницы Печали.
        Дальше всё происходило как в кино про ночных убийц. Мы перемахнули через ограду и скрылись в её тени. Под нами было четыре метра скользкого мха на камнях, а дальше плескались нечистые воды с очень вонючим запахом гниения. Я в них один раз попал - больше попадать желания нет. Пальцы цеплялись за гранитную площадку, а ноги скользили по влажной поверхности. Зато нас не было видно со стороны сторожей.
        Такаюки мы оставили на стреме, чтобы в случае опасности он смог предупредить нас криком раненой совы. Я, Норобу и Гоэмон отправились в опасное путешествие по скрытой в тени поверхности стены.
        Охранники в основном тусовались на верхушках каменного исполина. Они вертелись во все стороны и фиксировали любые перемещения. Насколько я был наслышан от Гоэмона - у охранников были на руках Печати Грома. Они использовали их, привлекая внимание остальных охранников, когда в пределах видимости мог появиться нарушитель. Что-то вроде современной сигнализации, только шарашило громовыми ударами, а не противным визгом.
        Перебирая руками, мы в полном безмолвии начали приближаться к Темнице Печали. На весь путь ушло не больше десяти минут. Норобу и Гоэмон не отставали от меня ни на сантиметр. Я считал про себя - на сколько секунд крайний охранник повернется в нашу сторону, и на сколько потом отвернется. Выходило так, как говорил Гоэмон - времени было предостаточно. Похоже, что из этой тюрьмы давно никто не сбегал.
        Вот и каменистая стена. С тихим лязгом выскочили когти на руках и на ногах. Специально подбирали такие, чтобы могли удержать вес. Готово. Теперь мы походили на черных пантер, которые вышли на охоту. Вот только вместо деревьев тут был камень. Я кивнул соратникам, они кивнули в ответ. Запах от нечистых вод разъедал легкие, поэтому приходилось задерживать дыхание. Зато я выпустил из груди энергию боевого духа, которая наполнила мышцы дополнительной силой.
        Веревки с привязанными кошками полетели вверх и зацепились за выступы окна на высоте третьего этажа. Кошки непростые - при нажатии потайной кнопки крюки втягивались, оставляя плоскую круглую чушку. Зато выдержать могли вес четверых взрослых мужчин. Гоэмон знал толк в различных приспособлениях, ухудшающих жизнь богатеев и улучшающих состояние грабительских кошельков.
        - Три, два, один, - прошептал я и помчался вверх, живо перебирая руками и ногами.
        Со стороны я себе напоминал летящего на всех парах паука-крестоносца. Норобу же потом сказал, что я выглядел, как беременная тля.
        Между тем я подскочил к окну камеры. Хотя, это даже окном было назвать сложно - скорее бойница, через которую вряд ли проскользнет упитанный голубь. Тощий проскользнет, но тощие голуби хитрые - знают, что здесь не покормят.
        Следующее окно тоже с первого раза приняло кошку на свой каменный бок. Добраться до него и шикнуть вниз было делом нескольких стуков сердца. В запасе оставалось меньше минуты. Я закинул кошку на самый последний этаж, быстро залез и припал к стене, слившись с ней воедино, как черная глыба камня.
        Взгляд охранника скользнул по мне хладнокровно и ушел дальше. Следующей мой путь повторил Норобу. Сразу был виден опыт старого грабителя - он преодолел весь путь чуть ли не в два раза быстрее. Также приник к стене, дожидаясь поворота охранника.
        Похоже, что повадки якудза из старой гвардии не выбить. Мне порой даже страшно представить - что он из себя представлял в молодости? Сдается мне, что шороху в своё время он наводил немерено.
        Легко и почти невесомо следом за нами двинулся Гоэмон. Он летел по проторенному пути быстрым тараканом. И делал это с такой легкостью, как будто гравитация забыла об его существовании, а ему ещё и зад васаби намазали…
        Я же двигался дальше, перебрасывая кошку, цепляясь за выступы когтями и быстро-быстро перебирая руками и ногами. В десяти метрах над головой заканчивалась Темница Печали. В двадцати метрах под ногами плескались холодные воды залива.
        Ночная тьма и мы втроем, скользящие по каменистой стене пауками. Вышли на охоту за жирной мухой…
        Впрочем, если вспомнить Киоси, то он и был довольно-таки здоровой мухой, по крайней мере в истинном обличии.
        Достигнув точки, где для всех охранников была мертвая зона, я затих, ожидая своих сопутников. Эта точка была почти прямой противоположностью тому месту, где мы начали восхождение. То есть мы обежали половину Темницы Печали. Над головой слышался негромкий разговор.
        Три охранника… Всё как и говорил Гоэмон.
        Норобу и Гоэмон не заставили себя долго ждать. Они появились из темноты и припали к стене рядом со мной. Мы походили на трех мух, прилипших к клейкой ленте.
        - Ты с востока, ты с запада, - прошептал я еле слышно. - Я пойду по центру. Готовы?
        - Готов, - шепнул Гоэмон.
        Норобу просто кивнул.
        - Три, два, один…
        Мы рванули вверх по стене с такой скоростью, как будто из залива вылетели огромны пираньи, чтобы схрумкать нужные нам части тела.
        Всего две секунды и мы наверху.
        Охранники явно не ожидали появления людей в черном, бесшумно вылетевших из-за каменного гребня.
        - Что за х…
        Без колебаний я ударил в челюсть первому охраннику, который начал привставать, сжимая в руке жареную куриную ногу. Ножка шлепнулась на грязный камень, а рядом улеглись и три охранника. Мужчины сработали на отлично.
        Мы застыли, припав к верхушке тюрьмы. Вроде бы тишина. Огляделись. Впереди, в двадцати пяти метрах от нас, сидели ещё трое охранников. Они не обратили никакого внимания на то, что произошло с их коллегами. Только спустя мгновение я почувствовал запах алкоголя - эта троица была изрядно поддавшей и, по всей видимости, отдыхали после тяжелого трудового дня.
        Другие охранники прохаживались по уровню ниже, пялясь себе под ноги. Похоже, они спали на ходу, переставляя ноги только для того, чтобы не упасть и не повредить казенные доспехи.
        Обшарив охранников, я вытащил связку ключей. Если меня не обманывает память, то камера Киоси находилась в нескольких шагах под нами. Осталось только тихо спуститься и…
        - Постой, - дернул меня за рукав Норобу. - Разреши это сделать мне?
        - Почему? - я не понял.
        - Потому что это из-за нас он оказался здесь. И из гордости… или вредности, может не пойти за таким тобой.
        - Глупости, - фыркнул я.
        - И всё-таки я настаиваю, - сказал Норобу. - К тому же, я неплохо умею вскрывать замки. Даже если есть ключи…
        - Хорошо, но мы тебя прикрываем, - сказал я. - Вон там его камера. Я надеюсь, что он там…
        Времени на препирательства особенно не было - под нами прошел охранник. Вскоре он должен дойти до конца пути и повернуться обратно.
        Норобу скользнул черной тенью по скату крыши, бесшумно спрыгнул на каменный пол и замер у заветной двери. Я видел, что он пытался подобрать ключ к камере.
        Один не подходил, второй, третий. В полной тишине он вставлял ключи и пытался сдвинуть язычки замка. Бесполезно.
        Охранник подходил к решетке и вот-вот должен будет повернуться!
        У Норобу так и не выходило!
        Я затаил дыхание. Вот сейчас…
        Охранник глубоко вздохнул. Ещё раз, ещё. Он подергивался, как человек, собирающийся чихнуть. В полной тишине его чиханье прозвучит выстрелом и может разбудить дремлющих наверху коллег. Охранник вдохнул ещё глубже, а после выдохнул. Он начал разворачиваться.
        В эту секунду Норобу нашел-таки ключ и повернул его в скважине. Спустя мгновение он оказался внутри камеры. Охранник продолжил свой обход.
        Охранник прошел под нами в одну сторону, вернулся в другую и, стоило ему отойти на пять шагов, как из камеры показалась черная тень. Тень тянула за собой взрослого мужчину неземной красоты. Неземной она была потому, что всё тело находилось под слоем не то земли, не то глины пополам с соломой. Или не глины, но материала похожей консистенции. Дверь за ними беззвучно закрылась.
        Пройдя еле слышно по покрытию за спиной охранника, черная тень показала на крышу. Мне пришлось подтащить Киоси, чтобы он не соскользнул обратно. Мы замерли, прислушиваясь - ни одна живая душа не обратила на неожиданные прыжки никакого внимания. Охранник дошел до конца своего отрезка пути и повернулся. Он уставился прямо в нашу сторону, как будто знал о нашем местонахождении.
        Я застыл. Мужчины тоже затаились. Я активировал костюм. На всякий случай…
        Охранник подошел ближе, подслеповато щурясь. Он вглядывался в мою фигуру, почти неразличимую на черном небе. Неожиданно черты его лица разгладились, и он открыл рот, чтобы закричать. В ту же секунду камешек ударил его в лоб.
        Я сам не ожидал от своего тела такой скорости и точности в броске. Чтобы охранник не упал и не потревожил шумом других сторожей, я метнулся молнией вниз. Перехватив падающее тело в крайней точке, я всё-таки смог избежать шума. Взвалив охранника на плечи, я подкинул в воздух - мужские руки схватили за доспехи и аккуратно втянули его на крышу. Я запрыгнул следом. Охранник тихо лег рядом с остальными тремя.
        И как он меня увидел? Похоже, что от монотонной работы мозг тупеет, а вот остальные чувства становятся острее. Возможно, он меня услышал?
        - Залезай на спину и сиди там тихо, - скомандовал я Киоси.
        Или это был не Киоси? Всё-таки трудно в тридцатипятилетнем мужчине узнать того юркого юнца, каким я его запомнил.
        - Чего? - Киоси удивленно распахнул глаза. - Я же соскользну…
        - Нет времени объяснять. Залезай и всё тут, - я подставил спину.
        - Не, босс, лучше как в старые-добрые времена, - ответил Киоси, а потом нагнулся и резко дернулся вперед.
        На мою ногу легло металлическое сочленение, похожее на рыцарский доспех. Твою же мать! Это точно Киоси! Он так спасал мою ногу, когда я выходил на "Черное кумитэ". И ведь запомнил же, стервец.
        Лучшего подтверждения не было. Он точно Киоси! Тот самый тануки… Наш тануки…
        - Уходим, - прошептал я.
        Мы ползком двинулись к краю крыши. Обратный путь занял чуть больше времени - сказывалась усталость и напряжение.
        Я старался не дышать носом. Даже речные испарения казались не такими вонючими.
        Мы добрались до парапета. Бесшумно перебирая руками и ногами, двинулись в обратный путь. Темница Печали провожала нас черными зрачками маленьких окон. Мы втроем скользнули к тому месту, где нас ждал Такаюки.
        Он явно не ожидал нашего появления, поскольку процесс ковыряния в носу едва не привел к фатальному исходу. От неожиданности Такаюки вздрогнул и едва не засунул палец в нос целиком.
        - А где ваш друг? - спросил Такаюки, увидев троих людей.
        - С нами, - ответил я. - Уходим, а то охранники вскоре могут очнуться.
        На востоке начало светлеть. Легкая синева показалась на горизонте, намекая на то, что вскоре на этом месте покажется солнце.
        Глава 19
        - Господин Гоэмон, вы живы?
        Именно такими словами нас приветствовал мужчина, живущий на окраине Эдо. Его сморщенное лицо, похожее на мордочку обезьяны, вытянулось от удивления и разгладило часть морщин. Он открыл дверь, когда Исикава Гоэмон стукнул в дверь небольшой хижины секретным стуком: два редких удара, три быстрых, потом четыре неспешных и снова два быстрых. Кто был на хоккейных матчах, тот знает этот секретный стук.
        - Слухи о смерти Гоэмона оказались слегка преувеличены, - не удержался я от изречения из моего мира.
        - Мичи, позволишь остановиться у тебя на ночлег? - напрямую спросил Гоэмон. - Нам нужно спрятаться на пару дней, а потом мы покинем тебя…
        - Да, господин Гоэмон, конечно-конечно, - посторонился мужчина, пропуская нас внутрь. - За вашу доброту и за вашу помощь вы можете оставаться тут столько, сколько вам будет удобно. Никто вас не потревожит…
        Сама хижина представляла из себя нечто среднее между сараем и конурой. Продуваемая всеми ветрами, она буквально утопала в кустах азалии. Может за счет переплетения ветвей и листьев живущим в этой хижине удавалось сохранить тепло? А может за счет соломенно-тростниковой крыши, сквозь которую утекал дымок костра, горящего в центре хижины?
        В общем, в дому было тепло и как-то по-домашнему уютно, несмотря на то, что мебели почти не было. С небольших матрасов в правом углу дома на нас испуганно уставились две мордашки детей лет пяти-шести, а также приятное женское лицо.
        - Проходите вот сюда, пожалуйста, - с легким поклоном Мичи отодвинул в сторону перегородку-сёдзи.
        Нашему вниманию открылась комната три на три метра с небольшим окном у потолка. Места было достаточно для того, чтобы уместить пятерых мужчин.
        Да, Киоси к этому времени уже отделился от моей ноги и стал крепким мужчиной тридцати пяти-сорока лет. Он смахивал на того, прежнего тануки, которого я знал, только… На широком лице появился шрам, идущий от края правой брови и заканчивающийся возле правого уголка губ. Да и на теле тоже были видны заросшие шрамы. Похоже, что повидал Киоси немало…
        В одной из лавок по пути мы купили неприметную одежду. Конечно, среди ночи нам бы никто не открыл, но секретный стук способен творить чудеса. Не зря всё-таки Гоэмон помогал бедному люду - его везде помнили и помогали в ответ на его доброту. В небольшом пруду Киоси умылся, привел себя в какой-никакой порядок. Не сказать, что можно пригласить к императору на прием, но на вид самый обычный крестьянин из прилегающих деревень.
        - Мичи, это тебе за волнение и купи какой-нибудь еды, - сказал Гоэмон, когда мы прошли в указанную комнату. Он протянул хозяину дома связку монет. - И да, как обычно никому не говори обо мне и о том, что видел меня живым.
        - Что вы, что вы, господин Гоэмон. Конечно же я никому не скажу, - замахал руками хозяин дома. - А насчет еды я сейчас… Вы располагайтесь, я скоро.
        Он скрылся и закрыл за собой перегородку. Киоси тут же растянулся на хрустнувшей под спиной циновкой:
        - Ох, как же классно… Как же здорово, что вы всё-таки прибыли. А ещё лучше видеть над головой не камень, а солому…
        - Когда вернемся, то я потолок твоей комнаты велю выстлать соломой, - буркнул Норобу. - И клещей туда насажаю, чтобы тебе не скучно было…
        - А ещё больше я соскучился по тебе, сэнсэй, и по тебе, босс, - улыбнулся в ответ Киоси.
        - Мне кажется, что мы должны оставить вас втроем, - произнес Гоэмон и тронул Такаюки за плечо. - Пойдем, поможем Мичи с приготовлением завтрака?
        - Чтобы самурай занимался завтраком рядом с крестьянином? - вскинул брови Такаюки. - Да когда же такое было?
        - Самурай может и не будет таким заниматься, а вот ронин вполне себе может позволить такую вольность. Пойдем, оставим старых друзей для разговора, - Гоэмону пришлось говорить о причине своего ухода напрямую.
        Такаюки понятливо кивнул и поднялся с места. Но меч он всё равно не оставил, а прихватил с собой. Может и правильно - всё-таки и время такое и место неподходящее для ронина, чей господин недавно расстался с головой в этом городе. Нужно всегда быть наготове.
        Как только за ними закрылась перегородка, я взглянул на Киоси:
        - Ну что, старый друг, расскажешь, почему так повзрослел и что с тобой приключилось?
        - Расскажу, как не рассказать. Вы же не просто так меня освободили, - хмыкнул Киоси. - Вряд ли хотели узнать по поводу будущего урожая риса…
        Что-то в его голосе было такое ехидное, знакомое, но вот что именно, я пока ещё не понял. Не разобрал.
        - Нет, по поводу риса мы бы и сами узнали, - хмыкнул Норобу. - А вот зачем мы тащились за твоей мелкой задницей в самую опасную хрень Японии - этого нам бы узнать не помешало.
        И вот теперь я разобрал - Киоси был словно Норобу в молодости. То есть также хмыкал и бурчал, даже интонации те же. Как будто Норобу был вампиром, покусал Киоси и превратил в себе подобного. Вот только если Норобу был сухоньким старичком, то Киоси был широкоплечим мужчиной в самом расцвете сил. Шею такого ещё прокусить надо…
        Киоси ухмыльнулся и начал говорить:
        - Что же, начну с самого начала. Когда Аки Тиба развернула свой Свиток Тигра и начала творить оммёдо, то я оказался к ней ближе всех. Своим броском я нарушил плетение мудр и получилось в итоге вовсе не то, что она планировала сделать. А планировала она отправить друзей Изаму Такаги в то время, когда впервые упоминается это имя…
        - Чего? - не удержался я. - Моё имя упоминается в этом времени?
        - Да, упоминается в Свитке Тигра и в нем тебе присуждается титул кугэ…
        - Какой титул?
        - Дурень ты, - проворчал Норобу. - Кугэ - древняя несамурайская придворная аристократия. Знать, которая не воевала, но была приближена к императору… И какого же хрена так получилось, что какой-то хинин заработал себе такие привилегии?
        - Сэнсэй, а хининов пока что нет, - покачал головой Киоси. - Вот сколько я не путешествовал по Японии, но нигде не встречал людей с веточкой сакуры на щеке.
        - То есть как? - нахмурился я. - Вроде как издавна хинины были отверженным классом.
        - Похоже, что "издавна" имеет срок давности, - ответил Киоси. - Ладно, продолжаю. В общем, оказались мы неподалеку отсюда немногим больше, чем двадцать лет назад. Я понятное дело сразу бросился на неё в атаку, не взирая на то, что мы из города переместились в лес. Однако, сил у меня не хватило, чтобы победить дзёнина деревни шепота равнин. Она меня одолела и оставила жизни на сотню-другую вдохов и выдохов. Признаю, босс, дралась она очень и очень серьезно. Я тоже был неплох, но… У меня ни одной кости целой не осталось после битвы. После того, как я не смог подняться, Аки Тиба наклонилась ко мне и рассказала о своём плане. А после оставила подыхать среди примятой в битве травы…
        - Но тебя так просто не убьешь, - усмехнулся Норобу.
        - Да это так, - кивнул Киоси. - Но на сей раз я бы умер, если бы не пролетавший мимо тэнгу…
        - Наш знакомый? - поднял я брови.
        - Да ну, какой "наш"? Наш ещё из яйца не вылупился, это был совсем другой тэнгу. Он подхватил меня и отнес в своё жилище на горе Тэнгу. И там меня выходила его подруга, такая же тэнгу, только самка. Они с помощью магии, лекарственных трав и ругани смогли вернуть меня в мир живых. А когда я смог ходить не только под себя, то мой спаситель предложил обучить боевым искусствам ёкаев. И я не отказался. Всё-таки знания боевых искусств никому ещё не повредили.
        - Ты начал учиться? - недоверчиво проговорил Норобу. - Я что-то тебя не узнаю.
        - А что мне оставалось делать? Вас рядом не было, Аки Тиба связалась с ниндзями провинции Ига и начала продвигаться по карьерной лестнице, используя знания из будущего и продвигая себя в виде предсказательницы. Вскоре она напрямую с Хаттори Хандзо стали близкими помощниками сёгуна Токугавы Иэясу… - со вздохом произнес Киоси. - А я… Я оказался по другую сторону баррикад. И я присоединился к ёкаям, ведь я и сам ёкай…
        - Ты гораздо больше человек, чем некоторые другие, - отозвался Норобу. - Что заставило тебя уйти к ёкаям?
        - Может быть то, что они готовились к приходу Эмма? Ждали, что придет властелин Дзигоку и тогда ёкаи смогут жить в единении с людьми… Ведь в этом времени нас боятся и всячески стараются уничтожить. Да-да, уничтожают не только друг друга, но и ёкаев, - вздохнул Киоси.
        - Ага, скажи это тем норэ-онна, которые пытались нами закусить, - буркнул Норобу.
        - Увы, не все ёкаи дружелюбны, как и не все люди, - кивнул Киоси. - Впрочем, не вам мне это объяснять…
        - А ты? Как ты оказался в тюрьме? - спросил я.
        - Чего тут непонятного? Это же Киоси. Ему на роду написано закончить свою жизнь в застенках какой-нибудь темницы, - буркнул Норобу.
        - Я вступился за крестьянскую семью, которую собирался убить подвыпивший самурай. Ему показалось, что двое взрослых и пятеро детишек недостаточно низко поклонились, когда он проходил мимо. Я попытался решить всё миром, но самурай почему-то дико оскорбился, достал меч и решил мою голову присовокупить к отрубленным крестьянским. Может быть, ему и удалось бы это сделать, но он неожиданно поскользнулся и напоролся грудью на свой меч. И рана эта оказалась несовместима с жизнью.
        Я улыбнулся. Киоси так невинно это всё рассказывал, как будто сам был ни при чем. И самурай сам поскользнулся, и меч сам в грудь воткнулся.
        - И так пять раз? - я не смог удержаться от вопроса.
        - Обижаешь, босс. Мне хватило всего двух ударов. Один был по лбу, второй по руке, держащей меч. А дальше на меня налетели оммёдзи, схомутали и забросили в тюрьму. Могли бы казнить сразу, но… Я за время, пока здесь пребывал, успел вылечить кучу народа. Да, я вплотную занялся медициной и врачеванием, через мои руки прошло немало аристократов, поэтому считался светилой фармацевтики. Да, сэнсэй, не хмыкай, твой глупый тануки научился распознавать травы, смешивать лекарственные растения и приправлять всё это капелькой оммедо. Просто убить меня не поднялись руки, вот и решили пока посадить в темницу, чтобы потом решить - как наказать лиходея. Решают уже три года…
        - И за это время… - проговорил сэнсэй и замолчал, предлагая Киоси закончить.
        - Да, за это время я продолжал делать лекарства, - ответил тануки. - Как оказалось мои руки меня спасали всё это время.
        - А что можешь сказать про Аки Тиба? - сказал я.
        - А что про неё можно сказать? Она выросла настолько, что так просто уже не добраться. Личная помощница сёгуна Токугавы, в чьих руках власти скопилось больше, чем у императора - это не пустые слова. У неё даже был отряд «Пять Карающих Мечей», которые наводили ужас на всех в округе. Редкие отморозки…
        - Теперь эти «Пять Карающих Мечей» отправились держать ответ перед своими жертвами, - хмыкнул Норобу. - Последний оказался сварен заживо в чане…
        - Да? Вот это прекрасная новость. Эти живодеры заслужили подобную участь, - кивнул Киоси.
        Всё-таки как-то непривычно было наблюдать своего друга, которого помнишь ещё молодым и юным, взрослым мужчиной. Словно он уехал куда-то мальчишкой, а вернулся уже с сединой в волосах. Я ведь совсем недавно его видел без единой морщины на хитром лице, а теперь…
        - Киоси, у тебя было достаточно времени, чтобы найти способ вернуться назад, - сказал Норобу. - Если ты считаешь себя таким уж продвинутым светилой науки, то может быть…
        - Да, сэнсэй, - кивнул Киоси. - Я нашел способ. Нашел в старинных свитках, до которых смог добраться на горе Тэнгу. Ёкаи тоже ведут записи, если вам интересно. И в тех свитках была запись о том, как можно путешествовать сквозь время…
        - Расскажешь? - спросил я.
        - Конечно же расскажу. Всё расскажу, без утайки, - проговорил Киоси. - Нужно взять тот самый предмет, который перенес нас сюда, провести ритуал перемещения, создать с помощью талисмана перехода небольшой портал и уйти туда…
        - Так всё просто? - хмыкнул сэнсэй. - Так почему же ты раньше не перенесся обратно?
        Я тоже нахмурился:
        - В самом деле, почему не сделал этого раньше? Выскочил бы за несколько секунд до нашего перемещения, шарахнул бы ту бабу по башке и всех делов… Или как там поступают нормальные перемещенцы? Изменил бы время!
        - В том-то и дело, что без всех людей, которые оказались переброшены во времени, я не могу этого сделать. Да и Свитка Тигра пока ещё не существует, - со вздохом проговорил Киоси.
        - То есть как? - удивился я.
        - Да вот так. Аки Тиба тогда проговорилась, что Свиток Тигра появится в это время, но пока только неизвестно - когда именно. Из-за моего вмешательства в оммёдо нарушилось течение заклинания, поэтому нас перекинуло примерно во время возникновения Свитка. Никто о таком здесь не слышал. Никто о таком тут не знает, - развел руками Киоси.
        Сэнсэй помотал головой:
        - А если нам самим сотворить этот Свиток?
        - Увы, это будет не тот свиток, который нужен, - снова вздохнул Киоси. - На том стояла императорская печать, а подобную печать невозможно выкрасть из дворца. Да что я говорю - сам Гоэмон пытался такое провернуть, но в итоге потерял кучу людей при вылазке в императорский дворец. Думаю, что если вы спросите его об этом, то он вам подтвердит мои слова.
        - Этот пройдоха что угодно подтвердит, - усмехнулся Норобу. - Он же сейчас для всех считается умершим, да при том ещё и героически умершим. Мало кто знает, что вместо него сварился в котле пятый из «карающих мечей». А мертвецам верить нельзя!
        - Да вы что? - восхищенно причмокнул Киоси. - Даже так? Ну, насколько я слышал про Гоэмона, он способен на такое. Надо бы прибавить ему чего-нибудь героического… например, что его бросили в чан вместе с сыном, а он держал сына над кипящей водой до тех пор, пока кипяток не сделал своё подлое дело. Тогда впечатленный подобным героизмом дайме решил подарить сыну Гоэмона свободу, а его самого с почтениями похоронил…
        - Но это же неправда, - проговорил Норобу. - Последний из «Пяти Карающих Мечей» был сварен в мешке, он даже не выбирался на волю.
        - А кому нужна эта скучная правда? - спрочил Киоси. - Народу нужна красивая сказка. Если мы ему её дадим, то легенда о Гоэмоне не умрет ещё дольше.
        - Это да, - кивнул Норобу. - Каждый самурай мечтает красиво уйти из жизни, чтобы о нем слагали легенды. Пусть дохлому самураю от этого будет ни тепло, ни холодно, но сама мысль о том, что его пример будет вдохновлять будущие поколения… Да, нужно чтобы не только воины дарили вдохновение, но и благородные разбойники. А ещё лучше, создать целую сеть подобных благородных разбойников. Чтобы грабители из аристократии помнили, что каждое их подлое деяние будет иметь свою цену и эту цену придется заплатить.
        - Сэнсэй, ты… Ты предлагаешь создать якудзу? - спросил Киоси.
        - А чего, их ещё нет? - этот вопрос задал уже я.
        - Нет, никто не слышал про якудза, - покачал головой Киоси.
        - А чего бы и нет? - хмыкнул Норобу. - Я мог бы стать первым оябуном. Киоси, пошел бы ко мне в помощники? Я бы тебя назначил сайко-комоном, старшим советником.
        - А меня чего не спрашиваешь? - буркнул я.
        - Зачем тратить силы на вопрос, на который заранее знаешь ответ, - улыбнулся Норобу. - Ты с радостью стал бы моим первым вакагасира, заместителем. Сделал бы тебя сайко-комоном, но это место уже занято Киоси. Не обижайся, Изаму, но я чувствую, что Киоси знает очень много и способен на очень многое. Он знает местную флору и фауну гораздо лучше тебя, поэтому и может дать дельный совет. А я… Я соберу всех брошенных ронинов, вроде Такаюки, и создам свою организацию, в противовес самурайскому беспределу. Чтобы каждая сволочь с мечом знала, что она от другого меча может запросто погибнуть, если будет махать железякой направо и налево. Чтобы не давать разгуляться пьяным самураям, правда, Киоси?
        - А что, я не против! - улыбнулся Киоси. - Если в прошлой жизни не стал якудзой, то почему бы сейчас не стать?
        - Эх, что за время? - покачал я головой. - Якудза нет, хининов нет… Одни ёкаи и прочая хрень…
        Стоило только мне произнести слово «хрень», как перегородка отодвинулась в сторону и на пороге возник Гоэмон:
        - Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но дело требует неотложного вмешательства. Мичи, говори.
        Из-за его спины высунулся встрепанный хозяин хижины:
        - На поле за моим домом… Там… Там…
        - Отдышись! - прикрикнул Норобу. - Что там?
        - Там екаи напали на процессию какого-то важного вельможи, - выдохнул Мичи. - Они ещё держатся, но…
        Мы переглянулись, и я хлопнул в ладоши:
        - По коням!
        Глава 20
        Когда друзья двинулись на выход, я быстро вызвал доспехи из футляра. Послушные наноиды в мгновение ока облепили меня и… приобрели невидимый цвет. То есть на мне были те же доспехи, но только их не было видно. Я ощущал подъем, силу и возросшую скорость, однако, для посторонних глаз оставался всё тем же Изаму Такаги.
        Вот уж чего-чего, а про «стелс-режим» доспехов я не знал. Похоже, что господа Окамото решили сделать мне сюрприз, и ждали какого-то определенного момента, чтобы его открыть. А если…
        Я на миг задумался и в это мгновение моя рука растворилась в темноте. Её как будто и не бывало!
        И всё это только из-за мысленной команды!
        Нет, я сжимал пальцы, ощущал движение ветра на коже, даже задел нечаянно дверной косяк, но… Руки не было видно.
        Наноиды обладают способностью не только сами становиться невидимыми, но и делать невидимыми предметы, на которые садятся!
        Чтобы не пугать остальных, я дал мысленную команду сделать всё как было. Вернуть всё взад!
        Моя рука материализовалась из пустоты. Я снова стал полноценным ёкаем.
        О как, очень полезное свойство. Вот только тратит много энергии. Я заметил, что этот самый «стелс-режим» убавил десять процентов зарядки костюма меньше, чем за минуту. Это даже больше, чем при боевом режиме!
        Похоже, что наработка новая и сжирала очень много ресурсов. Максимум может действовать около десяти минут. Хватит на короткий и кровавый бой. Ладно, буду иметь в виду подобную фичу.
        Следом за Мичи мы выскочили на окраину города. Небо ещё не окончательно посветелело, но уже чувствовалось, что вскоре солнце вынырнет из-за скалистого рубежа на свободу. По крайней мере луна уже намылилась растворяться в голубеющем небе.
        Вдали, на большом луге, усыпанном здоровенными камнями, кипела битва. Около сорока человек бились с нахлынувшей волной ёкаев. Ёкаи были странные, здоровенные головы, рахитичные тельца, огромные животы. Как будто страдающие от недоедания африканские дети, вот только вряд ли у каких детей будут такие огромные зубы и когтистые лапы. Я фиксировал это уже на бегу, включив максимальную скорость костюма.
        - Гаки, это гаки! - донеслось мне в спину. - Не давайте себя укусить!
        Гаки? До поля битвы ещё секунд тридцать, так что я вызвал информацию по этим существам. Перед глазами вспыхнул текст: «Ёкаи гаки - духи, которые живут в ужасных муках и постоянно страдают. В гаки перерождаются те, кто при жизни на Земле обжирался или выбрасывал вполне съедобную еду. Гаки вечно голодны и жаждут. Есть много видов гаки, каждый из которых страдает по-разному в связи с грехами, которые он или она совершили в прошлой жизни. Некоторые вообще не могут есть или пить. Всякий раз, когда они пытаются есть, пища мгновенно загорается и исчезает. Эти гаки могут есть только ту пищу, которая была специально приготовлена и благословлена для них во время буддийских богослужений»
        Мда, малоприятные субъекты. Как на вид, так и по характеру. Ну что же, значит, пришла пора облегчить их страдания…
        - Помогите! - раздался истошный женский крик.
        - Госпожа, забирайтесь на повозку! - рыкнул мужской голос. - Я не позволю этим тварям коснуться вас!
        Быстрый взгляд в ту сторону показал, что женщина в богатых одеждах только что впечатала изящной ножкой по некрасивому рылу одного из гаки, а теперь залезает на опрокинутую повозку, опираясь на руку знатного самурая. В их сторону кинулся десяток тварей.
        Значит, оттуда и начнем…
        Я на бегу создал Земляной Меч и со всей силы оттолкнулся от торчащей из травы скалы, выпуская на свободу Ленивого Тигра. Серебряный орел словно вырывался из моей груди…
        Да, так это выглядело со стороны - из груди мужчины в темных одеждах вылетает серебряный орел и тут же бросается в бой. А мужчина приземляется возле повозки и молниеносным движением лишает троих упырей нижних конечностей.
        Это мне потом так Такаюки описал, Норобу сказал, что я шмякнулся дохлой лягушкой и только чудом не пропорол себе брюхо.
        Дальше завертелось, закружилось…
        Я кинулся к одному упырю и всадил меч по рукоять в горло. Возле лица щелкнули зубы другого гаки. Локтем по этим зубищам - не хрена лезть к Изаму Такаги!
        Острые клыки красиво вылетели из пасти, сверкнули ржавыми гильзами на фоне пробуждающегося неба и рухнули в траву. Вслед за ними рухнул и их обездоленный владелец.
        Мои друзья были ещё далеко, так что следовало уничтожить как можно больше людоедов, чтобы им не досталось укусов и хватаний когтистыми лапами. А иначе Норобу всю плешь проест…
        На!
        Удар по когтям и следом вой. А мог бы и поблагодарить за маникюр, упырь бессердечный. Вот нечего тянуть к симпатичной тяночке свои когти, небось ещё и грязные, с землей…
        Возмущенный до глубины души неблагодарностью гаки, я отрубил ему голову. Схватив за жидкие волосенки на макушке, метнул снаряд в набегающую толпу. Двое собратьев подхватили летящий шар и тут же впились зубищами в разные стороны.
        Мда, и чего они просто друг друга не пожрали? Могли бы позавтракать безо всяких проблем. А теперь у них появилась одна большая проблема и фамилия ей - Такаги!
        Быстрый взгляд на повозку сообщил, что девушка забралась туда и вообще не собирается слезать обратно. Самураи из охраны ещё сражаются, кони ржут, гаки бегут. Надо всем этим кружит серебряный орел, иногда падающий камнем вниз. Клюв Ленивого Тигра разил без промаха…
        Мне бы не отстать от него…
        Земляной Меч начал чертить в воздухе сложные геометрические фигуры, разрубая на части попадающиеся куски землистых тел. Следом за росчерками следовали фонтаны крови из разрубленных тел. Зубы щелкали, когти сверкали, металл звенел, слышались крики умирающих и визг раненых ёкаев.
        - Я не знаю, кто ты, господин, но благодарен тебе за помощь! - выкрикнул в спину мужчина в богатых доспехах знатного самурая.
        - Потом спасибо скажешь! - крикнул я в ответ. - Защищай госпожу!
        - А ну разойдись! Дайте я этому зубастому с ноги заряжу! - послышался над полем крик Норобу.
        Наконец-то добрались…
        За это время мы с Ленивым Тигром если не уполовинили, то изрядно проредили ряды нападающих.
        Лезвие порхало над травой, рубило и резало напирающих упырей с методичностью газонокосилки. Мне по плечу попало когтистой лапой, послышался скрежет, а затем я смахнул эту самую наглую часть чужого тела. Доспехи пробить гаки не удалось. Надо было видеть удивление на клыкастой морде, когда отрубленная голова последовала за когтистой лапой.
        Меч пел, собирая свою жатву. Но не только моё оружие уничтожало вечно голодных ёкаев. В воздухе раздавался тонкий свист, который заканчивался ревом пораженного врага. Это включился в дело Гоэмон, который щедрой рукой раскидывал сюрикены в сторону нападающих. Он чем-то походил на сеятеля, который бросает зерно в благодатную почву. Каждое «зерно» находило свою цель.
        Такаюки тоже не остался в стороне, его меч разил без промаха. Каждый взмах был четко выверен. Видно, что мечом он умеет владеть очень и очень неплохо. Людоеды не могли приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки с мечом. Он словно окружил себя плотным кольцом из стали, которое уничтожало нечисть без устали, стоило им только оказаться в зоне поражения.
        Норобу и Киоси вместе пускали огненные шары и били молниями с небес. В их точности я не сомневался. Вот только Киоси выбрасывал прямоугольные листки, которые в полете превращались в росчерки небесной путешественницы, а Норобу кривился, но творил и творил фаерболы.
        - Кто это, Хидэёси? - послышался голос женщины. - Что за славные воины вступились за нас?
        - Я их не знаю, хотя… Вон тот молодой ронин кажется мне знакомым. Я видел его в числе воинов Исиды Мицунари, - послышался ответ мужчины.
        Ага, похоже, что Такаюки был узнан… Ну что же, не всё время ему скрываться. Да и что там скрываться-то? Подумаешь, не совершил сэппуку вслед за казненным господином… Норобу уже поправил мозги молодому ронину, объяснив, что не хрен жертвовать жизнью напрасно ради «высоких идеалов», навязанных вечно враждующей между собой аристократией…
        А между тем ряды нападавших мельчали. Вот уже уродцев с огромными головами и раздутыми животами осталось не больше десятка. Наша победа начала маячить с первым лучом солнца и…
        Постойте!
        Это вовсе не луч солнца сверкнул в отдалении!
        На востоке ещё раз вспыхнуло, но уже ближе. За эту небольшую долю секунды я успел увидеть какое-то горящее существо, приближающееся к нам неимоверно длинными прыжками.
        - Кася! Изаму, займись ей! - крикнул Норобу.
        - Да, босс, только тебе это под силу! - в тон ему подхватил Киоси. - Мы тут сами справимся!
        Да, количество держащихся на ногах самураев и моих друзей сравнялось с количеством гаки. И если упыри обладали только клыками, когтями и неумеренным желанием жрать, то воины с нашей стороны имели стальное оружие и оммёдо.
        На них можно было оставить защиту повозки и прекрасной незнакомки. Я уже успел понять, что атака ёкаев была направлена именно на неё.
        Ладно, познакомиться мы сможем и после, а сейчас…
        Сейчас я бросился к огненной фигуре, которая приближалась с невероятной быстротой, увеличиваясь в размерах по мере приближения. За тот небольшой промежуток времени, который ушел на сокращение дистанции, я успел прочитать информацию о новом враге: «Кася - проводник в иной мир в кошачьем обличье. Существо является во время похорон и уносит гроб вместе с мертвецом до окончания церемонии. Если душа покойника была грешна, то кася отправит ее в преисподнюю. Человекоподобен своим обликом. Имеет горящее тело, могучие легкие, чтобы вызвать тайфун, который унесет гроб, острое обоняние, помогающее учуять похороны и язык, помогающий задать верное направление ветра. Касей также может стать обычная кошка, если проживет достаточно долго или переживет хозяев»
        Вот такое вот очаровательное создание…
        И это очаровательное создание со всех лап мчалось ко мне навстречу. Я же приготовился встречать эту огненную хрень, крепче сжав рукоять Земляного Меча.
        Всё ближе и ближе… В нескольких метрах от меня кася застыла, припав к земле и поводя горящим хвостом из стороны в сторону. Всего несколько секунд, но я успел её рассмотреть - это было смешение женского тела с кошачьим. И вовсе не то миловидное создание, какое демонстрируется в аниме, или ведет блог на ютубе приделывая себе хвостик и ушки, нет…
        Это была крепкая бабенка с двумя большими сиськами, длинными ногами и лицом… Мордочкой? В общем, на лице была кошачья морда, но угадывались большие глаза с продольными зрачками, носом, ртом и… усами. Да, такое вот дикое смешение животного и человека.
        Горящий хвост бил по бокам алого короткого кимоно, поджигая ткань, которая вовсе и не думала сгорать, а радостно пускала плясать язычки пламени по своей площади. Когтистые лапы высовывались из рукавов кимоно. Когтистые лапы… они также были одновременно и кошачьи, и человечьи. Вот только когти были вовсе не человечьи, мощные, черные, блестящие в отблесках огня.
        - Уйди, ёкай, - прошипела кася. - Уйди и останешься жив…
        - Какой же я тебе ёкай? Я онрё, - хмыкнул я в ответ. - Я дух мщения, призванный защитить сирых, тупых и убогих. Так что хрен тебе по глупой роже, кошка облезлая! Никуда я не уйду, а вот ты можешь свалить в туман, пока в памяти.
        - Ты сам выбрал свою судьбу, дурачок, - снова прошипела кася. - Я буду пить молоко из твоего черепа…
        - Ага, а из малого таза будешь суши наворачивать, - кивнул я в ответ. - Лучше драпай, херобора с лапами…
        - Думаешь, только ты обладаешь оммёдо? - хмыкнула она и ударила лапой о землю. - Ты ошибаешься, глупый ёкай.
        От удара земля содрогнулась, комья полетели вверх, а потом вспыхнули ярким пламенем. Из воздуха кася выхватила горящий длинный кнут.
        - Теперь мы немного сравнялись, глупый ёкай, - проговорила она, радостно оскалившись.
        - Не думаю, - помотал я головой. - Я всё равно мощнее и сильнее драной кошки.
        - Зря ты так, могли бы подружиться, - мотнула головой кася и резко хлестнула огненным кнутом.
        Я подпрыгнул, уходя от горящей ветви и…
        Твою же дивизию! Надо же было так попасться!
        Удар плетью был только обозначением атаки, главная атака пошла следом - снизу ударил кружащийся вихрь, заключивший меня в свои твердые объятия. Меня закрутило, завертело. Начало поднимать всё выше и выше над землей!
        - А ну не смей сдаваться! - донесся издалека голос Норобу. - Я не для того потратил на тебя столько времени, засранец!
        Вертясь в эпицентре воздушного вихря, я видел, что друзья спешат на помощь. Взгляд выцеплял их, когда я вращался подобно детской юле в нескольких метрах над травой.
        И ведь ничего не получалось сделать - тугие воздушные струи ловушки лишали всякой возможности двигаться. Не удавалось дернуть ни рукой, ни ногой… И это при всех возможностях костюма!
        - Ну что, теперь ты уже не такой храбрый, глупый ёкай? - послышалось снизу довольное шипение.
        Я мог только тупо стискивать зубы и молиться, чтобы не стошнило раньше, чем приземлюсь. А то получится вместо героя, побеждающего чудовищ, какой-то облевыш со слабым вестибулярным аппаратом.
        Как же я потом буду той красотке в глаза смотреть?
        Да, почему-то в тот момент я думал о том, как буду выглядеть в результате воздушной карусели. Почему-то при важных моментах думается о какой-то глупости.
        А вот если бы я сразу подумал об умной вещи, то…
        - Ленивый Тигр! На помощь! - выкрикнул я, вращаясь в воздухе подобно кленовому семечку.
        Серебряная молния тут же метнулась к нам. Перья-лезвия тут же устремились вниз, но кася сшибла их налету огненным кнутом. Ещё и махнула в ответ, стараясь зацепить орла. Только не тут-то было - Ленивого Тигра какой-то плетью не перешибешь…
        Он отпрянул в сторону, пошел на второй заход, а я… Я спустился чуть ниже!
        Мне нужно было только отвлечь касю, чтобы оказаться внизу, а уж там я покажу ей, почем килограмм кошачьего корма!
        Серебряный орел пошел на третий заход. Воздушные зажимы ослабли чуть больше. Ещё немного и я смогу двигать руками!
        Кася прижалась к земле и следила за парящим орлом продольными зрачками. Она явно была не в восторге от нового врага. Ведь такого не поймать в воздушные путы, да и от огненного росчерка уворачивается с легкостью…
        - Тигреныш, не останавливайся! Вали её на пол, ломай её кнут! - крикнул я.
        - А ну отпусти нашего друга, хрень горелая! Не ссы, Изаму, мы уже рядом! - раздался голос Норобу.
        - Не подходите! - гаркнул я в ответ, но было уже поздно.
        Кася с рыком взмахнула кнутом и…
        Время как будто остановилось.
        Я будто завис в воздухе и вижу, как огненное оружие летит к моим друзьям. Мало того, что оружие просто летит - кнутовище растягивается, удлиняясь в воздухе.
        Вот Такаюки выставляет перед собой меч, стараясь парировать удар. Вот Киоси выхватывает молнию из воздуха, чтобы отвести кнутовище в сторону. Оба смелые, горячие, не боящиеся вступить в борьбу со злом. Ёкай и человек плечом к плечу против адского создания.
        Они молодые, они примчались раньше Норобу и Гоэмона… Они первыми и получают удары в грудь. Огненное кнутовище со всей силы ударяет по ним, рассекая ткань, вырывая куски мяса из груди, выхватывая капли крови, что алыми гроздями зависает в воздухе.
        - Не-е-е-ет! - вырывается из горла крик.
        Только через секунду понимаю, что кричу я, а не кто-то другой.
        Ну куда они полезли? Ну зачем?
        Такаюки и Киоси растерянно смотрят на разверстые раны на своем теле, переглядываются, а затем… Их ноги подкашиваются.
        Они падают на землю под дикий хохот каси. Падают, когда кнут пролетает над головой каси и устремляется к ним во второй раз…
        Глава 21
        Никто не смеет обижать Киоси кроме меня и Норобу!
        Время словно останавливается…
        В груди вспыхивает пожар, который тут же заливается водой и на этом самом месте возникает каменная глыба!
        В мозгу формируется холодный вектор действий…
        Я вытягиваюсь в струнку и становлюсь параллельно поверхности Земли. Давление со всех сторон слабнет.
        Я внутри воздушного кокона, я искорка и я метеорит. Одновременно легкий и тяжелый.
        Все эмоции уходят прочь. Внутри лишь одно желание - спасти друзей!
        Находясь в эпицентре тайфуна, я чуть развожу ноги в стороны, одновременно сгибая их в коленях. Как только на ступни начинают действовать струи воздуха, тут же выпрямляю ноги, добавляя им импульса от костюма.
        Это позволяет оттолкнуться от воздушных струй и устремиться вниз. Моё тело пулей пролетает небольшое расстояние и вгрызается в землю.
        Земля приняла меня в свои объятия и запустила в глубину. Я проскочил через воронку вихря и вынырнул как раз вовремя, чтобы блокировать удар каси. Кнутовище ударилось о подставленный Земляной Щит. В следующий момент я швырнул в ответ Водяное Перо.
        Крутящееся в воздухе перо, похожее на кривой турецкий кинжал, полетело в сторону каси. Оно резким всполохом мелькнуло у рукояти, обрубая огненное кнутовище возле основания.
        Кнутовище шлепнулось в траву и зашипело, извиваясь подобно издыхающей змее.
        - Как же так? - удивленно заморгала кася. - Как так получилось?
        - Да хрен его знает, - пожал я плечами. - Не стоило тебе трогать моих друзей.
        - Не стоило тебе вставать у меня на пути! - прошипела кася.
        - Хрена ли ты с ней любезничаешь? Вали мурло полосатое! - прозвенел крик сэнсея.
        Я пожал плечами, валить так валить, она сама напросилась. Беглый взгляд на поверженных друзей говорит, что они ещё живы. Да, сильно ранены, но живы. К ним подбегают Норобу и Гоэмон. Значит, они в относительной безопасности, а это значит, что я могу за них не переживать.
        Кася грозно рычит, бьет себя по бокам хвостом и прыгает в атаку. Она полностью превращается в огненный шар, грозящий сжечь всё на своём пути. В воздухе сверкают выставленные когти…
        Огонь одна из тех стихий, которая мне под силу. Я чувствую внутри себя буйство пламени. Я уже вижу, как дальше поступит эта драная кошка…
        Прыжок каси завершается в трех метрах от меня, после этого она обманным движением нырнет влево, а её хвост устремится мне в грудь. И вот этого не надо ей сделать…
        Мои пальцы сами собой делают мудры и на этот раз оммёдо срабатывает как нужно. Как только мышцы на ногах каси вздуваются, чтобы сделать обманное движение, её встречает Хрустальная Палица.
        Бамм!
        Да, по охреневшей морде полукошки-получеловека видно, что она не ожидала подобной подлянки!
        Да то ли ещё будет, мохнатая!
        Тут же Северная Морось пробегает по земле, замораживая траву и превращая её в колючие лезвия. Но самое главное - кася попадает в ловушку и уже не может дернуться ко мне.
        Не может дернуться ни к кому!
        - Нет! Такого не может быть! - визжит кася, пытаясь выдернуть лапы из оков заморозки.
        Я взмахиваю руками, завершая новое оммёдо. Слева и справа от каси взрывается земля, вскидывая к небу булыжники и осколки камней.
        - Каменный Дождь! - по привычке выдаю я крик, начиная плести новое волшебство.
        Град камней рушится с небес на визжащую касю, раня её, ломая лапы, разбивая кости в теле. Один из камней удачно проходится по морде, рассекая её от виска до подбородка. Визг снова наполняет воздушное пространство.
        - А теперь последний штрих, - грохочу я, вздымая руки.
        Ох, как же в эту секунду я себе напоминал того самого Мерлина, который гонял рыцарей Круглого стола…
        С кончиков пальцев срывается огненная пыль, которая сразу же начинает завихряться в большую спираль.
        - Танец Пламенного Демона!!! - ору я что есть мочи.
        Из глубины спирали вырывается здоровенная башка огненного демона. Злющие глаза нащупывают касю, суживаются, из пасти с острыми клыками вырывается длиннющий язык, а следом гомерический хохот.
        С этими дикими звуками горящая башка устремляется в атаку…
        Кася визжит уже от ужаса и пытается всё также вырываться из ледяной ловушки. Да куда там… Я держу всё под контролем, в том числе и Северную Морось.
        Демоническая голова начинает носиться вокруг каси по всё более суживающейся спирали, вращаясь и нанося раны рогами, клыками, огнём из пасти. Да-да, огненную касю жгло чужеродным пламенем, как самую обычную свинью при опаливании.
        Вжик!
        Рог демона проводит линию по ребрам. Алое кимоно расходится, обнажая мохнатое тело.
        Вжух!
        На мохнатом теле появляется разверстая рана.
        Дзиньк!
        Отлетает горящий кончик хвоста, которым кася пыталась сбить летающую башку.
        Хрусь!
        Ломаются ребра под напором крепких рогов.
        Башка наматывает круги, всё более и более сокращая окружность. Скоро, совсем скоро грядет апофеоз.
        Я выставляю огромный Земляной Щит, защищая от грядущего взрыва друзей. Земляной забор вырывается из травы, обрывая дорожку Северной Мороси. Но она уже и не нужна - измочаленное, изрезанное и искалеченное тело каси уже не способно чем-либо нам навредить.
        Вот только…
        Бабах!
        Голова демона достигает крайней точки и взрывается…
        В воздух взлетает кровавое месиво, состоящее из костей, кишок, обрывков алого кимоно, горящих клочков шерсти.
        - Вот и всё, - устало шепчут мои губы. - Вот и всё…
        - Какой хрен всё? Беги сюда, нужна твоя помощь! - любезно зовет меня Норобу.
        Уж в чем в чем, а в доброжелательности и вежливости моему учителю не откажешь. Да и два раза меня просить не нужно. Я тут же подрываюсь и лечу к павшим друзьям.
        Самураи из процессии добивают последних гаки, которые уже и сами не рады, что напали на вельмож. Справятся и без нас.
        Я же подскакиваю к лежащим Киоси и Такаюки. Норобу пытается сотворить Дыхание Жизни, но… Сияние не хочет литься из его ладоней на раны друзей. А раны серьезные, или я ничего не понимаю в ранах.
        Грудные мышцы друзей рассечены, в них белеют осколки ребер. Мда, весьма хреновое зрелище… Киоси и Такаюки пока ещё дышут, но… Что-то мне подсказывает, что это «пока» вот-вот закончится.
        - Ты же только что творил оммёдо, пробуй сделать Дыхание Жизни! - командует Норобу. - И поскорее!
        Можно было и не понукать - я сразу же начал плести мудры, чтобы вызывать из пальцев сияние, но… То что мне давалось недавно совсем легко, сейчас напрочь отказывало твориться.
        Меня словно покинуло волшебство, посчитав, что и так достаточно сделало в деле смертоубийства каси. Я сидел перед друзьями, слушал их угасающее дыхание, пытался сплести пальцы, но…
        Черт побери!
        Вот как же хреново-то!
        Вообще отвратительная ситуация! Ненавижу наблюдать как умирают друзья и при этом я не в состоянии чем-либо им помочь!
        Я готов сразиться с сотней кась, если только это поможет спасти друзей. Горячий комок подступил к горлу, когда на губах побледневшего Киоси возникли кровавые пузыри.
        - Не останавливайся! - крикнул Норобу.
        Его пальцы тоже мелькали в воздухе, но… Ни капли оммёдо не вырывалось наружу. Она как будто вся испарилась после атаки на огненную кошку.
        - Я не останавливаюсь! - крикнул я в ответ. - Но ты же сам видишь!
        - Ничего я не вижу! Делай! Делай!
        В уголках глаз сэнсэя блеснули капли влаги. Мне кажется, что это от напряжения. Не могли это быть слезы, просто не могли… Как и у меня… Просто от напряжения всё расплывается перед глазами. Просто это… И этот противный горячий комок в горле…
        - Делай!
        - Да делаю я! - в отчаянии я ударил себя по коленям и…
        В этот момент ощутил, что правое бедро отозвалось болью. Мне в кожу впился кругляшок. И это…
        - Сэнсэй, давай попробуем это, - я извлек из кармана баночку с белесой мазью.
        - Подарок десяти призраков? - Норобу тут же выхватил баночку из моих рук. - Если уж и оно не поможет…
        Белесая мазь легла на края ран. От мази пошло белое сияние. Края ран начали стягиваться, словно порванная кожа превратилась в осколки магнитов. Сэнсэй аккуратно нанес мазь по всей поверхности раны, невзирая на то, что тела Киоси и Такаюки при этом едва не выгнулись луками.
        Мы с Гоэмоном удержали бьющиеся тела. Раны на телах друзей начали затягиваться на глазах. Я никогда не видел такой быстрой регенерации. Даже под самым мощным Дыханием Жизни ещё приходилось подождать, а тут…
        Кости срастались, покрывались мышцами, сухожилиями, а потом на всём этом возникала новая розовая кожа. Через минуту о том, что друзья были ранены напоминали только капли крови на траве вокруг них.
        Киоси и Такаюки открыли глаза почти одновременно.
        - Что это было? - спросил Киоси.
        - Твоё второе рождение, дурень, - буркнул Норобу и отвернулся.
        Он явно пытался незаметно сморгнуть капли влаги в уголках глаз. Я же просто вытер лоб, заодно убирая предательские слезы.
        - Как вы себя чувствуете? - спросил я.
        - Словно вчера перебрали с сакэ, - ответил Такаюки, оглядываясь по сторонам. - А где эта кошка?
        - Не стала вас дожидаться. Сказала, что придет в следующий раз, когда вы будете в форме, - хмыкнул я в ответ.
        - А вон там не её башка валяется? - показал Киоси.
        - Ну да, голову-то она оставила, чтобы вы могли её запомнить надолго.
        - А как дела у прекрасной госпожи? - оглянулся Такаюки.
        У госпожи дела обстояли в высшей степени хорошо. Последний гаки был поднят на копья и спустился на землю уже хладным трупом без малейших признаков жизни. Женщина стояла возле повозки, а четверо самураев пытались эту самую повозку поднять. Ещё двое ловили сбежавших лошадей.
        - Ну что, пошли знакомиться? - предложил я. - Ребята, вы как?
        - Ну, если не считать порванной одежды, то вполне неплохо, - пожали плечами Киоси и Такаюки. - Спасибо вам за помощь. А что это было? Чем вы нас вылечили? Дыханием Жизни?
        - Как раз Дыхание Жизни у нас и не получилось. Мы вылечили вас с помощью мази, которую подарили… Впрочем, это долгая история, как-нибудь потом расскажу, - сказал Норобу. - Кстати, а где сама баночка с мазью? Я же клал её вот сюда…
        Мы посмотрели всё вокруг, но… баночки с белесой мазью нигде не оказалось. Мы обыскали всё вокруг, но так и не смогли найти ту самую чудодейственную мазь, с помощью которой смогли поднять на ноги Киоси и Такаюки. Она словно сквозь землю провалилась.
        - Господа! - позвал нас от повозки тот знатный самурай, который до последнего защищал прекрасную даму. - Не затруднит ли вас подойти к нам? Тем самым вы окажете нам великую честь, хотя мы и так уже перед вами в неоплатном долгу!
        Его зычный голос, явно привыкший повелевать тысячами воинов, пролетел над полем и был слышен каждому из нас.
        - Ну что же, раз нас так просят подойти, то не стоит быть невежливым, - проговорил Норобу.
        - Я тоже думаю так, - кивнул я в ответ. - А что до баночки… Можно будет вернуться позднее. Я запомнил, где мы находимся.
        Я занес координаты в память костюма, чтобы потом вернуться и поискать ещё, когда будет удобное время. Сейчас и в самом деле не стоило игнорировать призыв спасенных людей.
        После этого мы двинулись в сторону прекрасной дамы и оставшихся в живых спутников.
        Глава 22
        Когда мы приблизились к вставшей на четыре колеса повозке, то знатный самурай, чьи брови так и не прекратили хмуриться, скомандовал:
        - Преклоните колени перед императрицей Японии, грязные черви!
        Такаюки и Гоэмон тут же ткнулись головами в траву, Киоси и Норобу сложились пополам, а я, глядя на друзей, приветливо кивнул.
        Самурай нахмурился ещё больше:
        - Тебя кася ушей лишила? Я сказал, чтобы вы преклонили колени, грязные черви.
        - Мы и так уже выказали своё уважение, любезный, - хмыкнул я в ответ. - И не стоит забывать, что без нас никакой императрицы Японии уже не было бы на свете. Скорее всего она гоняла бы тебя по Дзигоку своим веером и материла бы так, как никто не материл на этом свете.
        Лицо самурая из желтого тут же превратилось в красное. А вот бровки красавицы вздернулись вверх. Она явно не ожидала таких слов. Да что она - никто не ожидал подобного. Гоэмон даже закрыл голову руками, как будто на него напала стая голодных комаров.
        - Что ты творишь? - прошипел Норобу. - Склонись и не выпендривайся!
        - Да вот ещё. Я и так кивнул. Этого достаточно, чтобы выказать своё уважение такой красивой женщине. Ведь я спасал именно красивую женщину, а вовсе не императрицу. И будь на вашем месте любые другие люди, многоуважаемый Хидэёси, я поступил бы точно также.
        - Какие дерзкие речи! Ты совсем обезумел, слизняк? - выругался самурай и обнажил свой меч.
        Точно также поступили и остальные воины из отряда императрицы. Они пока не рисковали приблизиться, но вот оружие достать рискнули.
        Ну что же, пусть… Я только улыбнулся в ответ. Пусть заряд моего костюма и приближался к нолю, но сил ещё хватит на то, чтобы положить всех самураев мордами в землю, а потом каждому засунуть катану в такое место, куда солнце вообще никогда не заглядывало.
        - Кто вы, молодой человек? - выступила вперед императрица и положила ладонь на ручищу самурая. - Не стоит обращать сталь в сторону наших спасителей. Названный отец, я верю, что учтивость проявится позже, сейчас в венах воинов ещё кипит ярость битвы.
        - Госпожа Коноэ, вы слишком добрая, - буркнул Хидэёси, нехотя убирая меч обратно в ножны. - Ваша доброта может вам же выйти боком. Как бы эти грязные черви не оказались подосланными убийцами… Может быть всё это одна большая спланированная операция по нашему устранению?
        - Господин Хидэёси, вы слишком мнительны, - улыбнулась она.
        - Моя мнительность спасла нам жизнь. Я не зря не поверил тем шестерым пройдохам-ниндзя, которых нам выделил Токугава - где они сейчас? Не они ли завели нас в эту ловушку?
        - Это… Если у вас свои разборки, то мы, пожалуй, пойдем, - напомнил я о себе. - Вроде сейчас дорога чиста и никто нападать не собирается, так что бояться вам нечего. Всего доброго и не поминайте лихом…
        - Постойте, молодой господин, вы так и не назвали своего имени, - склонила голову императрица. - И я вас не отпущу без награды - никто не посмеет упрекнуть императорский род в неблагодарности…
        - Да нам на вашу награду как-то по х… Ай, блин! Чего так щипаться-то? - не удержался я, когда длинные пальцы Норобу сдавили кожу на боку.
        И на фига только выключил действие костюма, когда мечи оказались в ножнах? Хотел сэкономить заряд. Вот и сэкономил…
        - Простите моего неучтивого племянника, - проговорил Норобу и ещё раз поклонился. - Он в детстве был очень вертлявым и часто выпадал из рук моей бедной сестры. Приземлялся в основном на голову, потому из-за шишек не осталось места для учтивым манер и элементарной вежливости. Однако, всё это он компенсирует храбростью в бою и смелостью в атаке.
        После этого Норобу шикнул в мою сторону:
        - Молчи, дурень, а не то по яйцам напинаю.
        - Ну, так бы и сказал, - пробурчал я в ответ и отошел на всякий случай подальше.
        Пусть костюм и спасет от нападения престарелого террорюги, но сам вид пожилого сэнсэя, пинающего по промежности своего ученика, вряд ли поспособствует укреплению моего имиджа в глазах императрицы.
        - Да мы не в обиде, понимаем, что настоящим воинам некогда заниматься политесом, - улыбнулась красавица. - Тем более, что его доблесть и смелость заменяют вежливость и раскланивания. Кто вы, мудрый старец? Откуда вы взялись?
        - Меня зовут Норобу, я из северных провинций вашей империи, госпожа. Предугадывая ваш вопрос, хочу ответить - да, только имя, поскольку фамилию я отказываюсь носить. Я дал обет, что откажусь от своей родовой фамилии до тех пор, пока на свете продолжает главенствовать несправедливость. Как только всех злыдней и мерзавцев переубиваю, так и верну свою добрую фамилию. Это мой племянник, Такаги Изаму из небольшого рода Такаги. Его род тоже живет на севере страны. Другой мой племянник Аяда Киоси, из обедневшего клана Аяда. Это Ногути Такаюки, бывший самурай, а теперь ронин, а это…
        - Ямамото Таро, копьеносец, - вылез вперед Гоэмон.
        Ну, с этим всё понятно - он не хотел афишировать своё имя, а тем более факт того, что жив и здоров. А вот насчет Ногути
        - Господа, я безмерно благодарна вам за вашу помощь, - с улыбкой склонила голову императрица. - Не будете ли вы так любезны препроводить меня и моего названного отца Тоётоми Хидэёси в замок господина Токугавы? Я не думаю, что на нас ещё будет одно нападение, но всё-таки рядом с вами ощущаю себя более защищенной…
        - Госпожа Коноэ, все мои самураи готовы жизнь отдать за вас, - нахмурился Хидэёси. - Если вы сомневаетесь в их смелости, то это позор на мои седины!
        - Я не сомневаюсь ни в ком из воинов, что храбро сражались, защищая меня, - мягко ответила императрица. - Однако, лишние мечи нам вряд ли будут во вред.
        В это время четверо самураев привели пойманных лошадей. Бедные создания косились на лежащую груду гаки, которую организовали копейщики. Они уже спешно поливали сложенные трупы какой-то вонючей жидкостью, по запаху отдаленно напоминающую солярку.
        Один из копейщиков ударил огнивом по кресалу, возникла искра, а через пару секунд всю кучу охватило обжигающее пламя, с урчанием пожирающее свою пищу. От кучи повалил противный вонючий дым.
        - Мы будем рады проводить вас, наша светлая госпожа императрица, - со всевозможной учтивостью поклонился Норобу и даже заставил поклониться меня.
        Ну да, хлопнул по спине и притянул к земле. Впрочем, я видел блеснувшую в его глазах хитринку, а это означало, что он что-то задумал. А если этот старый пройдоха что-то задумал, то это вряд ли пойдет в разрез с нашими планами.
        - Тогда в путь. Господин Токугава, наверное, нас заждался, - улыбнулась императрица.
        - Мог бы и отряд самураев выслать навстречу… - буркнул Хидэёси. - Хотя, если они такие же, как те ниндзя…
        - Позволено ли будет мне узнать, о каких ниндзя вы говорите? - спросил Норобу.
        - Госпожа Аки Тиба послала нам в качестве провожающих шесть ниндзя: двух женщин и четырех мужчин. Вот только как начался бой с гаки, этих шестерых как будто корова языком слизнула, - ответил Тоётоми. - И что-то мне подсказывает, что это всё связано между собой. Недаром в народе ходит слух, что Аки Тиба как-то связана с Эммой, владыкой Дзигоку…
        - Вы верите досужим домыслам, господин Хидэёси, - покачала головой императрица. - Я уверена, что всему найдется объяснение и всё вскроется в скором времени.
        - Госпожа Коноэ, я же говорил, что доброта вас погубит, - покачал головой знатный самурай.
        Она только мягко улыбнулась в ответ. А вот Норобу нахмурился, почесал голову и оглянулся в ту сторону, где посеял баночку с мазью. Мне тоже пришла мысль прочесать там всё более основательно, желательно в землю катаной потыкать, чтобы уж наверняка, но…
        - Господа, я ужасно устала, - проговорила императрица. - Вы соблаговолите проводить нас до замка господина Токугавы? Поверьте, императорский род умеет быть благодарным…
        Я всё ещё смотрел назад, когда Норобу ответил:
        - Конечно, госпожа светлоликая императрица, мы с радостью проводим вас до замка господина Токугавы. Мы почтем это за великую честь… Правда, Изаму-кун? Ты же не собираешься тут стоять подобно дурацкому гнилому бревну на пристани?
        Вот как тут поспоришь? Я не хотел уподобляться «дурацкому гнилому бревну», поэтому кивнул в ответ.
        Наша процессия тронулась в путь. Во время пути до Эдо я заметил, что Гоэмон начал понемногу отставать. В ответ на мои вздернутые брови он одними губами прошептал: «Я присоединюсь к вам позже». Я коротко кивнул в ответ.
        Что же, у этого человека есть свои причины на то, чтобы не светиться в общей массе. Всё-таки для большинства людей он погиб, тем более что погиб героически. И если его узнают среди людей императрицы, то это может бросить тень на весь императорский род. А как узнают, то уже разбираться не будут - казнят нас всех без суда и следствия.
        Мы тем временем проехали по улицам Эдо. Те люди, что встречались нам по дороге, тут же отскакивали в сторону и склоняли головы в знак уважения и преклонения перед гербом на повозке. Саму императрицу не было видно - Норобу мне уже успел шепнуть, что императорский род редко когда показывается на публике, чтобы своими светлыми ликами не лишить крестьян зрения.
        Ну, или чтобы крестьяне не поняли, что их император такой же человек и тоже ходит по-большому, как и они. Пусть и в золотой сосуд, но примерно теми же фекалиями. Это уже предположил я, правда негромко, чтобы мои слова дошли до ушей одного лишь Норобу. Не стоило таким словам звучать громко рядом с теми, кто только косой взгляд может принять за оскорбление.
        В скором времени мы приблизились к воротам дворца. Копейщики у входа тут же согнулись в поклоне, как только увидели лицо Хидэёси и различили герб на повозке. Массивные ворота открылись как по мановению волшебной палочки.
        Если говорить о самом дворце Токугавы, то на ум приходит только одно слово: «Охренеть!» На самом деле охреневать было с чего - массивные укрепления, высокие стены, и размах… По сути, это был город в городе. Уже потом Норобу сказал мне, что длина глубокого рва вокруг замка составляет пятнадцать километров. А по площади замок был не меньше восьми квадратных километров…
        Да уж, тут было где разгуляться. Пока дойдешь от южных ворот до северных - здорово проголодаешься…
        Встречные самураи, копейщики и слуги тоже с почтением кланялись, когда мимо них проезжала повозка с императрицей внутри. Я вышагивал рядом и на какую-то секунду поймал себя на мысли, что так могли кланяться и мне.
        А что?
        Родись я в другом времени и в другом месте, то запросто мог бы стать принцем! Ага, ходил бы с напыщенным хлебалом и раздавал бы направо и налево указания, а потом зажимал бы симпатичных служанок в темных коридорах дворца…
        Да уж, вот что сексуальное голодание с человеком делает - сразу мысли в другое русло направляет.
        А мы тем временем проехали по мощеному проспекту мимо домов, конюшен, казарм. Всё кругом чистенько, уютненько и с тем оттенком простоты, который словно кричит: «Тут до хрена бабла, но мы нереально скромные и поэтому тащимся от своей невинности».
        На здания явно не жалели побелки, чтобы они своей чистотой могли соперничать с белизной снега. Скатные крыши выступали далеко вперед. И над этим всем возвышался пятиэтажный донжон замка Токугавы. Мало того, что он был пятиэтажным, так ещё и на таком высоком каменном основании, что на него хрен взберешься без основательного разбега.
        Сёгуна уже успели предупредить о нашем появлении, поэтому он встречал нас на правах хозяина на входе в свои палаты белокаменные. Или побеленные, а не белокаменные, потому что основание было из серого камня. Причем камни не держались на каком-либо растворе, а просто были плотно пригнаны друг к другу. Да, умеют же хорошо строить каменщики, когда над головой висит катана…
        Все присутствующие склонились в глубоком поклоне, когда повозка остановилась возле входа. Мне тоже пришлось поклониться - легче сделать так, чем потом объяснять, что не хочешь понапрасну гнуть спину. Сам хозяин замка, пухленький, но статный Токугава Иэясу, подошел к повозке и поклонился в ответ на поклон Хидэёси.
        - Клан Токугава счастлив видеть императрицу и её названного отца в своём скромном замке, - проговорил владелец замка. - Всё, что я имею, принадлежит вам, госпожа Коноэ. Был ли легок ваш путь? Быстры ваши кони и ветер не смущал своим напором?
        - Я рада, что смогла доехать до вас, господин Токугава. К сожалению, не весь путь был усыпан лепестками роз. Встретилась на пути одна выгребная яма, и если бы не храбрые воины, что поспешили нам на встречу - неизвестно, слушала бы сейчас я ваши любезные речи или отпинывалась бы от гаки в Дзигоку? - раздалось изнутри повозки.
        Я заметил, что Токугава побледнел. Потом он грозно нахмурился и произнес:
        - Госпожа Коноэ, пресветлая императрица, я сейчас же отправлю тысячу воинов туда, куда вы укажете! Я знаю, что ваш супруг тоже посетит мой замок через неделю, так что на каждом шагу его будут сопровождать только проверенные люди! Все мои воины готовы отдать свои жизни за вас!
        - Не надо отдавать все жизни, но вот насчет одной жизни я бы побеспокоилась… - проговорила из повозки императрица. - Впрочем, об этом мы можем поговорить потом. А сейчас прошу вас приветить моих людей и особенно тех героев, что без раздумий ввязались в бой за нас. Сама я тоже не отказалась бы от посещения онсэна… Но прежде позвольте спросить - где ваш вассал по имени Аки Тиба? У меня есть несколько вопросов относительно выделенных нам ниндзя…
        - Всё будет устроено по высшему разряду, госпожа Коноэ, - поклонился Токугава и зыркнул на своих слуг. - Сама Аки Тиба сейчас находится на дальних рубежах, но я пошлю за ней своего верного слугу Хаттори Хандзо и он притащит её даже полуживую!
        - Тогда я спокойна, господин Токугава…
        После этого императрица соизволила отодвинуть занавесь с гербом и приняла предложенную руку владельца замка.
        Нас же отвели в небольшой гостевой домик. Чтобы не путать с остальными самураями, этот домик закрепили только за нами четверыми. Почему четверо? Потому что Гоэмон так и не появился.
        В течение дня нам приносили пищу, сакэ, проводили для обмывки в местное сэнто. В общем, пока наша судьба решалась на верхах, мы приходили в себя. Я даже почувствовал небольшое расслабление, хотя где-то внутри ныла струнка. Что-то было не так и это что-то заставляло шевелиться волоски на затылке.
        Уже вечером нам принесли ужин и пару кувшинов вина. На все вопросы молчаливые самураи отвечали, что мы всё узнаем завтра.
        Ну, завтра, так завтра, а сегодня…
        - Сэнсэй, ты говорил о возможности создать свой клан… - сказал я, когда один кувшин был уже опустошен. - Я думаю, что пришло время появиться якудза…
        Мы с Киоси переглянулись, тот едва заметно улыбнулся.
        - А что за якудза? - спросил изрядно захмелевший Такаюки.
        - Ты видишь сам, как живет сёгун и как живет тот же рыбак, в доме которого мы сегодня оказались ночью, - проговорил неторопливо Норобу.
        - Вы тут чего без меня затеваете? - послышался голос Гоэмона, а после из дверей появился он сам.
        - Ты как сюда пробрался? - спросил Такаюки.
        - Ну, для такого легендарного воина, как Гоэмон Исикава нет никаких непреодолимых стен и рвов. Я даже к Оде Нобунаге в гости как-то забрался, правда, потом мы с ними друзьями стали… Так что не нужно спрашивать меня о некоторых хитростях - всё равно не открою. Ой, вы тут сакэ распиваете? А почему без меня?
        - Мы как раз хотели создать свой клан якудза, - проговорил я, наливая ему «штрафную». - Что такое якудза?
        - Это… Постой, это же составление из трех слов… У игроков бакуто это комбинация карт, означающая самое плохое число. Это же восемь, девять и три? - спросил сообразительный Гоэмон. - То есть полный швах при игре.
        Да, Гоэмон правильно произнес название и обозначение в игре ойтё-кабу. Получив комбинацию из трех карт "я", "ку", "дза" ("са"), то есть 8, 9 и 3, игрок зарабатывает 0 очков. То есть таким образом, "якудза" - те, кто ведет жизнь с нулем в кармане, пропащие люди.
        - Всё правильно, - кивнул я. - И вот это название будет противоположностью сёгунату. Сёгун будет править днём, а якудза ночью…
        - Но зачем? - спросил Такаюки.
        - В этом мире добро и зло уравновешивается. И если доброго становится слишком много, то малейший проступок уже считается страшным злом. А так… хрупкое равновесие остается и позволяет какой-либо стороне взять верх, - сказал Норобу.
        - В общем, сейчас мы пройдем обряд становления якудза, а вам решать - присоединяться к нам или быть в стороне, - проговорил я. - Скоро многие самураи останутся без работы, так как Япония объединяется под одним общим управлением, а это означает, что много людей, умеющих обращаться с оружием, останутся не у дел. И вряд ли большинство станут крестьянами. Скорее всего они выйдут на большую дорогу грабить и убивать, а это означает, что простой люд будет страдать. Вот чтобы этого не произошло, нужно создать клан, который будет присматривать за ронинами.
        - Нет, всё вроде бы верно, но… Под самым носом сёгуна? - спросил Такаюки.
        - А что? Где как не тут? - рассмеялся Гоэмон. - Друзья, вы можете рассчитывать на меня и моих людей. Я только за уменьшение кровопролития и наведение порядка. Пусть сёгун правит днём, а якудза ночью.
        Я налил каждому из присутствующих полное отёко сакэ. Поставил перед каждым и велел следить за мной.
        Всё-таки когда-то я проходил уже этот обычай, так что помню его правильные действия. Взял тяван и взглянул в глаза Норобу.
        - Господин Норобу, согласишься ли ты принять меня в качестве сына? Я клянусь действовать на благо своего клана и никогда ничего не делать ему во вред. Клянусь быть верным сыном и доблестным членом клана Норобу-гуми.
        - Норобу-гуми? Сам придумал? - хмыкнул сэнсэй.
        - Ну да, Норобу-гуми - группировка Норобу. Что тут не так? Так что, принимаешь в ряды верных сыновей, или продолжишь выкаблучиваться?
        Норобу посерьезнел и поднял своё отёко:
        - Я принимаю тебя, Изаму-кун в ряды своих верных сыновей. Я горд тем, что могу считать себя твоим названным отцом.
        Мы отпили по глотку сакэ, после поменялись отёко и отпили ещё раз.
        - Вот так вот и происходит обряд посвящения, - сказал я, поглядывая на остальных. - С этого времени я отрекаюсь от своих прежних родителей и считаю своим отцом Норобу. Только ему я буду подчиняться в дальнейшем…
        Такаюки и Гоэмон переглянулись.
        - Я следующий, - сказал Киоси и поднял отёко. - Господин Норобу, я клянусь…
        Он произнес клятву, похожую на мою, потом Норобу принял его в сыновья. Такаюки и Гоэмон тоже не остались в стороне.
        Так, под дворцом сёгуна Токугавы родился первый клан якудза…
        Глава 23
        Да, я снова вошел в клан якудза. И это не новость для Японии. Бойцы одной группировки могли войти в другую, если первая проигрывала или находилась на грани уничтожения. Так Казено-тсубаса-кай, в которую я в своё время вступил, приняла в свои ряды остатки Хино-хеби-кай, которую под моим же руководством почти свели на нет.
        Да и бойцы Хаганеноцуме-кай тоже вступали в Казено-тсубаса, когда Киоси совершил свою месть и уничтожил верхушку клана. Так что переход бойцов одного клана к другому является вполне обыденным делом.
        Что там говорить - даже самураи со своей кичливой честью не стеснялись переходить под знамена других дайме, а что уж говорить о ронинах и прочих людях?
        Когда же мы организовали новый клан, то задержались на целую неделю во дворце Токугавы. Да-да, сёгун вызвал Аки Тиба под свои очи, но так как она оказалась в отдалении, то нам пришлось ждать её прибытия. Верным людям из клана ниндзя деревни Ига был дан строгий-престрогий приказ во что бы то ни стало доставить Аки.
        В течение недели замок сёгуна должен был посетить ещё и император. Так что допрос и возможное наказание преступницы должно произойти перед скоплением множества людей и под наблюдением императорской четы. Если этой змее не удастся вывернуться, то казнь её ждала не из лёгких. Я краем уха слышал, что для подобной цели приготовили даже огромный котел, в котором предполагалось сварить то, что останется от допросов и пыток. И сварить не просто в воде, а в кое-какой другой жиже…
        Но, это могут быть просто досужие слухи - слуги любят потрепаться между собой о тех, кто вчера был на коне, а сегодня упал ниже их уровня.
        А мы… А что мы? Спасителям императрицы предоставили полный картбланш по развлечениям. И мы на целую неделю поселились в доме увеселительных утех госпожи Каноти. Что-то мне подсказывало, что её шикарный дом и приусадебное хозяйство со временем выльется в Кабуки-тё, место, где разрешены многие сексуальные фантазии…
        Четырехэтажный дом был украшен лентами, затейливыми украшениями, красными бумажными фонариками. И это снаружи, а изнутри его украшали прелестницы всех возрастов и фигур. Причем там был не только страстный секс, но и танцы, представления, театральные выступления Кабуки. Может именно от этих выступлений и получится в будущем квартал с одноименным названием, где всё насквозь фальшиво, кроме денег.
        Конечно, в подобных развлечениях участвовали только мы с Такаюки, а вот более мудрые Киоси и Норобу спросили разрешения сёгуна поселиться на время ожидания в богатой библиотеке. С высочайшего соизволения два этих ученых мужа подобно книжным червям зарылись в свитки, нагружаясь мудростью до ушей. Над чем они там корпели - нам было неведомо. Да и не до этого нам было. Пришла пора разнузданного веселья и отдыха.
        Я наконец-то дал себе волю - в нашем времени меня ждала Кацуми Утида, рядом с которой особо не погуляешь. А тут… А какая тут измена? Только удовлетворение сексуальных потребностей и ничего больше. А за время жёсткой диеты этих потребностей накопилось выше крыши, так что требовалось их немедленно удовлетворить.
        К нам иногда присоединялся Гоэмон. Но в основном он пропадал по своим воровским делам, что-то устраивая, о чем-то договариваясь. К сёгуну он старался лишний раз не забираться, но вот в дом госпожи Каноти наведываться не стеснялся.
        И да, в этом доме его знали и встречали с радостью - Гоэмон никогда не скупился на подарки и вознаграждения местным красоткам. Я не буду рассказывать, на что способны мастерицы прошлого, которые зарабатывают на хлеб чувственностью и страстью. Лишь скажу, что так здорово я не отрывался уже давно. Каждая молекула моего тела кайфовала и наслаждалась свалившимися секундами отдыха.
        Сколько через меня прошло женщин за время отдыха? Я не считал, но могу предположить, что цифра могла приблизиться к трехзначному числу. И да, я не горжусь своим сексуальным здоровьем, а просто констатирую факт.
        Я отрывался как мог! А мог я многое…
        Мне кажется, что кое-чему я смог научить даже этих опытных жриц любви. По крайней мере, у госпожи Каноти я был на самом хорошем счету.
        И праздник плоти мог бы ещё долго продолжаться, если бы за нами не прибыли гонцы, которые уведомили, что его императорское величество изволили прибыть во дворец сёгуна. А завтра должны будут доставить Аки Тиба…
        Нас попросили привести себя в порядок, чтобы предстать перед императорские очи побритыми и благоухающими розовыми ароматами, а не с клочками щетины и красными от недосыпа глазами. Ну что же, лицам такого ранга отказывать нельзя, поэтому мы с Такаюки взяли себя в руки, слегка подержали, а потом передали в мягкие ладошки красавиц госпожи Каноти, чтобы они сделали из нас писаных красавцев.
        После онсена, массажа, стрижки, бритья, примерки нарядов, мы стали выглядеть как два боевых петуха яркой окраски. Да, кимоно были цветастыми, шелковыми, мягкими и очень неудобными для ношения. Особенно бесили эти длинные рукава, которые при необходимости можно было использовать вместо мешков. Но тут эти наряды считались верхом изысканности, поэтому приходилось соответствовать событию - не покажешься же перед императором в грязных штанах и испачканной майке.
        Подобным образом были одеты и Киоси с Норобу. Их таки смогли вытащить из библиотеки, с трудом разыскав под ворохом свитков. Привели уставших, но довольных собой людей, в порядок.
        Вечером этого же дня нас вызвали к сёгуну во дворец. Разговоры с Аки Тиба предстояли завтра, а вот награждение должно произойти сегодня. Не зря же нас начипуривали так…
        В гостевом доме Норобу с Киоси давали нам с Такаюки последние указания. Эти указания были сродни тем, что нельзя класть ноги на стол и рыгать, не закрывая рта. То есть глупые на мой взгляд указания, всё-таки по этикету и вежливости Малыш меня успел поднатаскать, так что за столом себя вести умею и при случае не заставлю сэнсэя лишний раз краснеть. Такаюки тоже с малых ногтей впитывал в себя искусство правильно приседать и не проносить палочки мимо рта, так что мы были готовы к приему.
        Готовы все, кроме Гоэмона - он решил не дергать смерть за усы и не появляться среди тех, кто его мог узнать. Однако сказал, что будет за нами присматривать, когда пойдет награждение.
        В пять вечера за нами пришли. Важный вельможа из числа тех, кому повезло родиться на шелковых простынках с золотой вязью, давал нам последние напутствия. Как оказалось, мы награждены самой величайшей наградой изо всех, что могли себе позволить смертные - допущены к императорским тронам на десять шагов. Обычно награды от императоров принимаются за тридцать шагов, но наш подвиг был настолько велик, что императрица Коноэ уговорила мужа даровать нам подобную привилегию.
        Ну что же, мне-то пофиг, я и за пятьдесят шагов могу постоять - не обломаюсь. Понятно, что эти все расстояния показывали определенную степень доверия. Ведь если мы задумали какое-нибудь злодейство, то расстояние в десять шагов ничто для полета метательного ножа или брошенного огненного шара.
        Ага, попробуй скрыться за наложенными заклинаниями или за щитами, но для ловкого убийцы они будут нипочем. А среагировать на неожиданный бросок или резкий взмах охранники хоть и способны, но смотря кто будет делать этот взмах или бросок. Вот и измеряется степень доверия приближением к императорской чете. И вряд ли можно найти большую награду для обычного смертного, чем слух о том, что его подпустили настолько близко, что можно унюхать императорский пердеж.
        Между тем мы поднялись по ступеням вслед за ведущим вельможей. Шли мимо строя вооруженных самураев, которые казались истуканами, но прямо-таки пожирали нас глазами - ведь это мы шуруем получать награду, а не они. Нам полагалось хранить каменные лица, чтобы не выдавать свои эмоции, но трудно было видеть грозные глаза из-под шлемов и удержаться от показывания языка в ответ.
        Каменные ступени закончились мраморными плитами. Мы вступили под своды дворца сёгуна. От вида этого великолепия у обычных людей должно захватывать дух, но я видел и не такое, поэтому со скучающим лицом скользнул взглядом по нефритовым колоннам, которые обвивали позолоченные тигры. Стены украшены красивыми картинами, знаменами императора и сёгуна. Кругом куча народа и все склоняли головы при нашем приближении.
        Всё-таки приятно, когда перед хинином склоняют головы такие знатные вельможи, которые при другом случае и посмотреть бы на тебя посчитали собственным оскорблением. Да, тут пока что не было хининов, по крайней мере я не встретил ни одного с татуировкой сакуры на щеке, но всё равно, зная как к хининам и якудзе относятся в нашем времени, было забавно видеть склоненные головы.
        Мы шли под негромкие звуки музыки, звучащей из пяти человек, которые играли на кото. Длинные аналоги гуслей издавали печальные звуки, призванные трепетать сердца и будоражить умы. Правда, звучали слаженно, этого было не отнять у музыкантов.
        В основном зале находились мужчины, но и женщины тоже попадались. Прически вычурные и такие здоровенные, что мне невольно захотелось спросить - как под такими конструкциями их головы не падают на плечи? По любому они вплетали в свои черные водопады ещё и чужие волосы - ну не может у обычного человека быть столько волос, чтобы в прическе быть похожим на пучок цветной капусты!
        Разнообразие расцветок кимоно, вязь золотых нитей, серебряные пряди на поясах - вся эта мишура напоминала парад алле в каком-нибудь столичном цирке. Словно все артисты высыпали на финальный поклон перед благодарной публикой. А может так оно и было - вдруг двое влиятельных зрителей заметят в толпе именно его, того самого счастливчика, который выглядит цветастее остальных…
        Меня это раздражало, но я старался не показывать вида - всё-таки нам следует получить награду, а потом ещё и разобраться с той сучкой, что зашвырнула нас сюда. Ради этого можно было потерпеть.
        Чем ближе мы подходили к пьедесталу, на котором возвышался золотой императорский трон, тем людей из знати становилось меньше, а вот людей из охраны больше. Оно и понятно - что на уме у аристократии? Лучше держать её близко, но всё же на расстоянии, чтобы не было соблазна совершить что-нибудь непотребное. Революцию, например, или ещё какую пакость…
        На строго отмерянном расстоянии от возвышения трона находились четыре алые атласные подушечки. Наш провожатый остановился гораздо раньше и с улыбкой показал на эти самые подушечки, мол, вам туда.
        Помимо золотого трона на постаменте был ещё трон поменьше - для императрицы, а также третий трон - сёгуна. Этот был чуть меньше, чем у императрицы, зато украшен рукоятями мечей, словно намекая на то, что пока император правит страной, его верный меч находится всегда под рукой.
        Мы бодро промаршировали до указанной точки, рухнули на эти самые подушечки коленями, а после уперлись лбами в мрамор пола.
        Находились так недолго, вплоть до появления звучного голоса императора Го-Ёдзей:
        - Поднимите головы, наши верные вассалы! Поднимите и взгляните на нас!
        Мы со всевозможным почтением и уважением взглянули. Ну да, с нас не убудет, а посмотреть на императора не мешает - всё-таки он будет вместе с сёгуном править днём, а якудза ночью. То есть и партнеры, и конкуренты…
        - Я вижу на ваших лицах печать благородства, - сказал император. - На взрослых лицах ещё видны черты мудрости, на более юных рисуется открытость и честь. Я счастлив, что небеса даровали возможность руководить такими людьми.
        Ага, эти люди потом будут щипать твоих зажравшихся подчиненных, ваше величество…
        - Будь среди моих воинов такие люди, я бы поставил их генералами, - сурово произнес сёгун Токугава.
        - А почему бы вам не взять их под своё крыло, господин Токугава? - послышался голос императрицы. - Они могли бы вам принести пользу…
        - К сожалению, госпожа лучезарная императрица, я не могу этого сделать, так как один из них был самураем казненного недавно предателя Исиды Мицунари, - покачал головой сёгун. - А человек, который не последовал за одним своим господином, вряд ли достоин доверия другого.
        Лицо Такаюки побелело. Мне кажется, что все в зале поняли слова Токугавы правильно - если не хватило духа сделать харакири, то дальше ему не хватит духа служить другому господину.
        Однако, Такаюки промолчал. Уж на молчание ему хватило духа. Тем более, что это мы с Норобу были виновниками его жизни.
        - Всё же я думаю, что не стоит такому храброму воину быть ронином. Мы с госпожой императрицей посовещались и решили вернуть ему чин самурая. Вместе с этим званием ему отойдут четыре деревни на юге страны и двести коку риса в год…
        Небольшой гул и перешептывания за нашими спинами подсказали, что это было весьма нехилой наградой. Тем более для ронина, у которого ни хрена не осталось, кроме его меча и доспехов.
        Такаюки тут же уперся лбом в мрамор, благодаря за подобную награду.
        - Пожилого воина мы решили определить в Совет Старшин Оммёдо. Там этот мудрый человек займет своё место, помогая расцвету нашей страны и изучая оммёдо. Я думаю, что ему придутся по вкусу беседы с мудрецами Совета Старшин и он встретит свою старость в окружении почитателей своего таланта.
        Теперь пришла очередь Норобу бухнуться на мрамор. Ну да, императорская награда была для него очень большой. Ему и мечтать было нельзя попасть даже в само здание Совета Старшин, а уж тем более найти там место для своей дальнейшей работы. Я видел, как на лице сэнсэя появилась довольная улыбка. Награда нашла своего героя…
        - Господина Киоси мы при всём народе очищаем от поклепа, который на него возвела госпожа Аки Тиба. Разбор в том деле с самураем был произведен уже давно. Ваша вина снята, но вас не освобождали из Темницы Печали по настоянию госпожи Аки. Главный надсмотрщик получал от неё деньги за то, что держал вас в скотских условиях и уже получил своё сполна…
        Позади нас снова раздался гул и перешептывания. Похоже, что некоторым эта новость была в новинку. А между тем император продолжил:
        - Господин Киоси своей кровью доказал, что достоин занимать место рядом с обычными людьми. И в благодарность за то, что он ни секунды не раздумывая бросился на помощь своей императрице, мы решили наградить его возвращением к обычной жизни. Господин Киоси, с вас сняты все обвинения. Вы можете и дальше заниматься врачеванием, а также вам выделят большую аптеку и назначат слуг. Думаю, что сам наведаюсь к вам, когда всё будет построено и приведено в порядок.
        Теперь и Киоси бухнулся головой о пол. Ну да, смерть самурая от руки простолюдина это было из ряда вон выходящим, а вот поди же ты - власти встали на сторону простолюдина… Это само по себе было нонсенсом.
        - Теперь вы, молодой светловолосый господин… - проговорил император. - За вашу непомерную храбрость, вашу волю к победе и вашу искреннюю, незамутненную доблесть мы решили присвоить вам титул чиновника и положить хороший годовой оклад. Вы также можете занять место главного наставника по боевым искусствам, чтобы обучать наших воинов всему тому, что вы умеете. А по рассказам моей супруги и слухам из дома госпожи Каноти - умеете вы немало.
        Последняя фраза была встречена смешками придворной знати. Похоже, что мои похождения и в самом деле не остались без внимания.
        Тут бы мне следовало потереться кожей лба о пол и быть невероятно благодарным за подобную награду, но… У меня в голове сверкнула одна мысль, когда мы поднимались по ступеням и сейчас я решил её озвучить.
        - Наш светлоликий император, - произнес я, оставаясь всё в том же положении. - Я премного благодарен за вашу награду, но… Я хотел бы немного иной награды…
        Позади раздался гул возмущения. На лице сёгуна брови подскочили вверх. Даже улыбка императрицы стала чуть меньше.
        На меня посмотрели и мои кланяющиеся друзья - не сошел ли я с ума от такого подарка?
        Ещё бы, такое событие - простолюдина награждает сам император, а этот червяк ещё выёживается. Однако, если я сейчас не скажу того, о чем думаю, то вряд ли когда предоставится такой удобный шанс.
        - Немного иной? Что вы имеете в виду, молодой светловолосый господин? - спросил император. - Какую награду вы хотели бы получить?
        - Я влюбился, мой светлоликий император, - ответил я с улыбкой. - Влюбился так, что не могу ни спать, ни есть. Однако, у нас на пути стоит преграда. Отец не хочет отдавать свою дочь не аристократу. И вот, если есть такая возможность, то… Я хотел бы получить герб и титул кугэ, мой светлоликий император.
        Гул позади едва не превратился в крики. Конечно все были в шоке - ни с того, ни с сего, какая-то светловолосая козявка вдруг захотела встать в один ряд с именитыми и знатными людьми Японии. Да это вообще ни в какие рамки не лезет!
        Норобу сделал знак «рука-лицо». Я его понимаю. Однако, не воспользоваться подобным шансом я не мог.
        - То, что вы просите - очень много, молодой господин, - с холодным лицом ответил император. - Это за гранью моей щедрости…
        - Господин император! - поднял голову Норобу. - Если уж на то пошло, то… Без Такаги Изаму мы не смогли бы справиться с касей. И в благодарность за жизнь позвольте пожертвовать вашей наградой в его пользу? Я смогу обойтись и без места в Совете Старшин, а он… Пусть мой ученик станет аристократом.
        Брови сёгуна снова вздернулись вверх. Похоже то, что сейчас происходило, не укладывалось в его голове.
        - И мою награду заберите, милостивый господин император, - поднялся Киоси. - Господина Такаги я знаю очень давно и не раз был обязан ему жизнью. Если ваша щедрость позволит принять свой дар обратно и переправить его в пользу господина Такаги, то вы сделаете меня самым счастливым человеком на Земле.
        Гул уже почти перешел в ор. Люди не могли поверить тому, что сейчас происходило. Они никогда не видели, чтобы отказывались от императорских наград.
        - Великий император, - подал голос Такаюки. - Если моя лепта принесет необходимый вес словам господина Такаги, то я тоже прошу передать ваш дар в его пользу. Господин Такаги показал себя исключительно с хорошей стороны, и я должен признать, что он больше других достоин стать аристократом.
        - Вы трое отказываетесь от моей награды? И вы хотите, чтобы только один из вас получил большой дар? И всё это во благо любви и дружбы? - покачивая головой спросил император.
        Мы все поклонились в ответ. Воцарилось молчание. Такая повисла тишина, что было слышно как пролетела муха. Мухе было пофиг на все церемонии - у неё были более важные дела за оградой конюшни.
        - Господин Токугава, если бы у вас были такие генералы, то я был бы спокоен за судьбу страны, - проговорил император после паузы. - Если они так безрассудно бросаются на помощь незнакомым и как осмысленно отказываются от благ в пользу друзей… Я тронут до глубины души, мои верные вассалы. И да, я своей властью награждаю господина Такаги титулом аристократа и даже дарую ему герб - голову тигра в круге. А указ о назначении господина Такаги титулом кагэ в ближайшее время подготовит мой личный секретарь - господин Абэ. Назовем его… Назовем его Свиток Тигра! Да, весьма чудесное название для награждения такого бесстрашного человека и его друзей. Сказать по чести - я поражен вашей дружбой, смелостью и самоотдачей. И я счастлив, что среди моих подданных есть такие превосходные люди! Честь вам и хвала!
        - Честь и хвала! - в один голос воскликнули находящиеся в зале.
        А мы вчетвером согнулись в поклоне перед могущественным императором. В моей голове звучало только одно название - Свиток Тигра…
        И где-то на подсознании плыло то, что я теперь аристократ. Свершилась мечта идиота. Я улыбнулся…
        Глава 24
        Завтра наступит новый день. День, который мы так ждали…
        Весь вечер мы праздновали нашу небольшую победу. Друзья искренне радовались за моё получение аристократического титула. Да и я, признаться, был доволен, как черт. Нет, ну всё-таки в своём времени мне пришлось бы из кожи вон вылезти, чтобы получить титул и герб, а тут…
        Да, меня слегка покоробило то, что император передаст Свиток Тигра господину Абэ. На какой-то миг мне показалось, что это дальний предок того самого Абэ, чьего сына я в своё время отправил на тот свет. И если это именно так, то надо бы этот свиток свистнуть по-тихому, да и отправиться домой.
        - Да-да, именно так, - кивнул Норобу. - Всё так и будет. И нам нужен Свиток Тигра, чтобы перейти в наше время. Он связан с перемещением сюда и он же отправит нас обратно.
        - Интересно, а что хоть написано в том свитке? - спросил Такаюки.
        - Восхваление Такаги и присуждение ему титула. А также ещё какие-нибудь приятные слова. Изаму-кун, ты когда станешь аристократом - будешь навещать своего старого сэнсэя? - спросил с ехидцей Норобу. - Или отправишь его на покой, доживать свои дни среди детишек "Вокзала мечты"?
        - Сэнсэй, я-то думал, что ты моих детишек будешь нянчить, - с улыбкой парировал я. - Будешь ковыряться в песочнице, менять пеленки, бубукать и прочее-прочее-прочее…
        - Бубукать? Нет, ты сказал "бубукать"? - трагически возвел Норобу очи к потолку. - И я всё это время мучился с тобой ради того, чтобы потом бубукать обосранным деткам? Ты так видишь для меня счастливую старость?
        - Сэнсэй, ну, можешь не бубукать, а просто бухтеть, вот как сейчас… Они же всё равно по началу не разберут - бубукаешь ты или бухтишь… Ай, не бросайся суши, это негигиенично!
        - Да я в тебя сейчас не только суши запущу, я ведь и палочками нашпиговать могу так, что дикобразы позавидуют!
        После этого мы пять минут предавались разминке после еды. Я убегал, счастливо хохоча, а сэнсэй догонял, не менее счастливо бурча и обещая обрушить на мою голову все небесные кары. Гоэмон, Киоси и Такаюки опасливо жались к стенкам, не желая попадаться на пути двух летящих молний.
        На самом деле я не то, чтобы был в восторге, но внутри теплела одна мысль - я теперь в той самой когорте, которая правила миром. И мысль грела не от того, что я могу теперь плевать на других, а они передо мной будут делать "ку", а от того, что я стал на шаг ближе к тому, что теперь ничего не мешает мне сделать Кацуми предложение.
        Если Свиток Тигра появился здесь, а потом нарисовался в моём времени, то это могло означать только одно - подтверждение моего титула будет. Нам осталось только вернуться в свое время и там открыть содержимое Свитка народу. А уж за этим дело не встанет, тем более, что император ясно сказал - у кого его искать.
        Вот только одна мысль меня неожиданно ударила - если содержимое свитка было известно потомку господина Абэ, то нападение сына этого потомка с друзьями было совершенно точно не случайным. И тогда вставало на места и появление сына господина Абэ с сотоварищами в доме утех, и борьба кицунэ против меня, и даже преследование господина Мацуды, результат которого перенёс меня в новый мир - это все из-за этого долбанного Свитка!
        От этой мысли я даже запнулся и через миг растянулся на полу - костлявая нога сэнсэя воспользовалась заминкой и наградила меня знатным пенделем.
        - И так будет с каждым, кто не уважает своего оябуна! - воскликнул сэнсэй.
        - Да-да, а дальше можно и фалангу мизинца отрезать, - с усмешкой поддержал Киоси.
        - Зачем фалангу? - с недоумением спросил Такаюки.
        - А чтобы больше привязать бойца к группировке, сделать его более зависимым, - пояснил Норобу. - Без фаланги мизинца не так уж просто удержать катану. А новая ошибка ещё больше привяжет бойца к группировке - ведь это будет уже неполноценный боец…
        - Жестоко, но справедливо. У самураев произошло бы изгнание или вообще смерть, - заметил Такаюки.
        - Да, ведь кодекс якудзы можно приравнять к кодексу Бусидо. Так и ронинам легче будет привыкнуть, и порядка будет больше. Ведь без порядка наступит хаос, и он уничтожит всю группировку за считанные годы, - ответил Норобу. - А так, помогая бедным людям и блюдя честь, мы можем сохранить и развить группировку якудзы на столетия. Возможно, даже императорская власть уйдёт, а якудза будет существовать дальше.
        - Император уйдёт? - спросил Такаюки. - Разве такое может быть?
        - Или не уйдёт, но всю власть отдаст под сёгунат. А вот как раз такое точно может быть, - покачал головой Киоси. - Будет император что-то типа украшения на обширном столе Японии: вроде и красиво, но с другой стороны, если его убрать, то ничего особенно не изменится.
        - Ладно, друзья, поднимем же отёко за нашу победу! - произнес Гоэмон, разливающий сакэ по чашечкам.
        - Да, поднимем! - подхватил Такаюки. - И пусть наши враги трепещут перед нами!
        - Пусть наши друзья не поворачиваются к нам спиной, - улыбнулся Норобу.
        - А наши женщины будут думать только о нас, - подхватил Киоси.
        - А наши дети всегда будут честными и справедливыми по отношению к другим. И всегда защищают бедных и несчастных! - кивнул я.
        Когда же мы потянулись за чашечками, то Гоэмон неожиданно решил встать, неловко двинул коленом и опрокинул столик с налитыми отёко. Я мог бы поймать, и уже было дернул рукой, когда наткнулся на твердые пальцы Норобу. Сэнсэй тут же убрал руку и едва заметно дернул головой влево-вправо. Чашечки упали, выплеснули из своих внутренностей саке и три штуки тихо звякнули, пуская трещины по бокам.
        - Эээх ты, раззява, - с легкой укоризной протянул Норобу. - Всю посуду разбил.
        - Ну не надо, - с лёгкой улыбкой проговорил Гоэмон, - Ещё две осталось. А чего их жалеть? Отправляйтесь к сёстрам, мои дорогие.
        Он взмахнул руками, отчего и остальные отеко присоединились к лежащим на полу. На то, которое осталось целым, он ещё и наступил.
        - Бей посуду - я плачу, - проговорил я с ухмылкой. - Экий же ты…
        - Ну да, жопорукий, - кивнул Гоэмон. - Что же с таким поделать.
        - Только понять и простить, - снова вспомнил я присказку из своего мира. - Надеюсь, что мы когда-нибудь поймём и когда-нибудь простим…
        - Я тоже на это надеюсь, друзья, - со вздохом проговорил местный аналог Робина Гуда. - Позвольте вам налить по новому отеко?
        - Друг мой жопорукий, все-таки лучше не испытывать судьбу. Пусть разольет самый младший член нашей группировки, - остановил его Норобу.
        Гоэмон посмотрел долгим взглядом в глаза Норобу, после чего сделал глубокий поклон:
        - Оябун Норобу, ваша мудрость, прозорливость и доброта не знает предела. Я счастлив находиться под вашим началом.
        - А я счастлив иметь в своём окружении таких доблестных воинов, полных чести и достоинства. И я больше чем уверен, что ты, мой новообретенный сын, оправдаешь моё доверие, - неторопливо проговорил Норобу, пока Такаюки разливал сакэ по новым чашечкам отеко.
        - Тогда кампай, что ли? - спросил я. - Ведь с каждой секундой с поверхности сакэ испаряется один слой.
        - Да, не стоит давать сакэ испаряться. Кампай! - поддержал меня Киоси.
        - Кампай, - поддержали остальные.
        После того, как рисовая водка обожгла наши внутренности, Гоэмон с виноватым видом собрал осколки и выбросил за дверь. Наше вечернее празднество продолжилось…
        На утро нас разбудил не крик петуха, но громкие завывания вестника:
        - Прибыл отряд госпожи Аки Тиба! Прибыл великий Хандзо Хаттори! Приветствуем же двух отважных воинов во дворце сёгуна Токугавы!
        Мы вскочили, быстро протерли глаза. Гоэмон по своему обыкновению куда-то свинтил под утро. Мы остались вчетвером.
        - Ну что, пошли, посмотрим в наглые глаза той кикиморы из-за которой мы здесь? - спросил я.
        - Пошли. Я бы лучше посмотрел в её глаза, когда голова будет отделена от тела, - буркнул Норобу. - Но если мой самый любимый ученик оказался настолько слаб и беззащитен, что не смог удовлетворить мелкое желание сэнсэя, то придется сделать всё самому.
        - Похмелье, сэнсэй? - спросил я. - Обычно подначки более качественные.
        - С тебя и такого много будет, - хмыкнул он в ответ. - Ты и этого не заслужил…
        - Ну тогда нужно отправиться и заслужить. Всё-таки это не дело - такие мелкие подначки слушать с самого утра. Я привык к серьезным вещам, после которых волосы подмышкой шевелятся, а это… Даже зевать охота…
        - Не надо зевать, а то гнилые зубы видно, - хмыкнул Норобу. - Это не самое приятное зрелище.
        - Вот, уже далекие отголоски подколов слышны. Того гляди и какого-нибудь червячка обидеть сможешь…
        Такаюки с Киоси благоразумно не вмешивались в наш разговор. Между тем мы нарядились, а я ещё вдобавок надел заряженный до предела костюм. Ну да, пока я занимался любовью, а не войной, то укрепил солнечную батарею под стрехой дома и она спокойно аккумулировала энергию в костюм. Кимоно с широкими рукавами и большие штаны удобно скрыли присутствие костюма под тканью.
        Мы ещё слегка оправились, как могли причесались, после чего вышли из дома, который на время стал нам прибежищем.
        Перед дворцом сёгуна уже собралось немало народа. Люди прослышали про причину возвращения Аки Тиба издалека и постарались воочию увидеть возможный суд над подозреваемой в преступлении против императорского престола.
        Император с императрицей на этот раз скрывались за полупрозрачными балдахинами, который скрывал их не только от жадных взглядов зевак, но и от разного рода мошкары вперемешку с солнечными лучами.
        Зато сёгун грозно выступил вперед и старательно хмурил брови. Его золотистые доспехи пускали во все стороны зайчиков и своим ярким сиянием напоминали диско-шар под потолком ночного клуба.
        Чтобы особо не рисоваться, мы встали чуть поодаль от общей массы народа. Вроде бы и в толпе, но всё-таки как бы сами по себе. При случае любой из нас мог выйти вперед и легко пройти на свободное место для дачи показаний.
        Процессию с четырьмя конниками было видно издалека. В центре ехала пожилая женщина с горделивой осанкой. Знакомые волосы, похожие оттенком на вчерашнюю овсянку, свисали на плечи. Лицо сохраняло следы былой красоты, но на нем возрастная осень уже оставила следы в виде опавших листьев-морщин. Кимоно серого цвета было слегка скрыто под частью доспехов, словно она не боялась стрел и держала открытой грудь, зато по бокам и сзади кожаные ремешки удерживали металлические плашки, похожие на перья. Ноги и руки были тоже открыты. Хитро - впереди стрелу можно отбить, а вот важные органы закрыты.
        Один конник ехал позади женщины, ещё двое самураев по бокам. Своеобразный конвой, вот только позади был скорее не самурай, а ниндзя. Вместо доспехов мужчина носил мешковатую серо-коричневую одежду. Уверен, что в складках одежды таилось много разнообразных сюрпризов, которые если не убьют, то по крайней мере огорошат пленницу, если та вдруг вздумает убегать.
        Однако, судя по спокойному лицу женщины, убегать она не спешила. Аки Тиба ехала с достоинством, голову держала прямо. Словно её не на суд вели, а всего лишь выехала на конную прогулку в окружении вассалов.
        - Вот же мерзость какая, - сказал стоящий рядом Норобу. - Ведь и смотрит так свысока, как будто окружающие всего лишь конские яблоки возле её ног…
        - Как-никак помощница сёгуна, - проговорил Киоси. - Если бы не приказ императора, то и вовсе могла бы не вернуться сюда ещё полгода-год. А я бы всё это время куковал в Темнице Печали.
        - Ну да ничего, сейчас ей хвост накрутят, - хмыкнул я в ответ. - А если не накрутят, то потом мы навестим и побеседуем о том, о сём.
        Между тем процессия проехала по центральной аллее замка и остановилась на почтительном расстоянии от ступеней. Сёгун хмуро взглянул на свою помощницу.
        - Господин Хаттори, почему госпожа Аки не закована в колодки? - громко спросил Токугава, всё также грозно хмуря брови.
        - Господин Токугава, она сама согласилась предстать перед вашими глазами и дала слово ничего не предпринимать, - сказал человек в мешковатой одежде, который всё также оставался за спиной женщины. - У меня пока ещё не было повода усомниться в словах госпожи Аки, поэтому я разрешил ей не терять лицо и оставаться на свободе до тех пор, пока вы не вынесете решение относительно её судьбы. Я взял на себя ответственность за её доставку и уверен, что моё присутствие сдержит любого из присутствующих лучше любых кандалов. А также она поклялась…
        - Господин Хаттори, мы с вами ещё поговорим по поводу вашего своевольства, - сощурился Токугава. - Неподчинение приказу очень сильно роняет вашу значимость в моих глазах.
        Глаза Аки скользнули по нашей четверке и какое-то подобие улыбки появилось на лице женщины. Всего несколько секунд, но я больше чем уверен, что она была рада нас видеть. Ну да, своей радостью, вряд ли соединенной с человеческой…
        - Господин Токугава, я поклялась на Дьявольском Шаре господину Хаттори, что не буду ничего предпринимать до тех пор, пока по своей воле не выйду из ворот вашего замка, - с поклоном ответила Аки Тиба. - И я сдержу своё слово, какими бы не были обвинения, направленные в мою сторону. Я знаю, что такое честь и достоинство!
        Дьявольский Шар? То самое заклинание, которое не позволяет давшему клятву отступить в сторону? Неужели оно практикуется и в этом времени?
        А вот голос был всё тем же шелестящим, как шепот ветра в густой траве. Он совсем не изменился - время не добавило на него морщин, как это было на лице.
        - Что же, если вы использовали Дьявольский Шар, то это снимает часть вины с господина Хаттори, - произнес Токугава. - Но отступление от приказа господина всё равно скажется на вассале.
        - Господин Токугава, я готов принять то наказание, какое вы сочтете нужным, - поклонился Хаттори Хандзо. - Прошу понять меня - я не мог заковать в кандалы человека, которому доверил спину в бою.
        Сёгун ещё раз хмуро взглянул на помощника и потом повернулся в сторону балдахинов:
        - Ваше императорское величество, та женщина, о которой вы говорили, представлена вашему взору. Вы можете решить её судьбу по справедливости.
        Император с императрицей перекинулись парой слов, после чего со стороны императорского балдахина послышался мужской голос:
        - Госпожа Аки Тиба, мы много наслышаны о вашей доблести и о вашей храбрости на поле боя. Но те шесть проводников, которых вы отправили с моей супругой, оказались предателями и заманили в ловушку весь отряд. Немало самураев полегло в битве с гаки. И если бы не вмешательство пяти храбрых воинов, то неизвестно - чем бы ещё закончилось путешествие моей супруги…
        - Ваше императорское величество, шестеро воинов ночи должны были проводить императрицу по самому безопасному маршруту! - отозвалась с поклоном Аки Тиба. - Но то, что отряд попал в засаду, означает только одно - кто-то из вашего окружения передал информацию ёкаям. Эта засада была спланирована заранее и ждущие ёкаи точно знали - кого ждать…
        - И вы так спокойно об этом говорите? - спросил император. - Куда подевались ваши проводники, когда началась битва?
        - Скорее всего они кинулись прочь, - спокойно ответила Аки Тиба. - Они же ниндзя, а не воины-самураи. Битва - это удел воинов, а не шпионов и проводников.
        - И вы их оправдываете? - раздался удивленный голос императрицы.
        - Я сама так бы не поступила, но у меня другие мотивы. Мне нужно было втереться в доверие сёгуна и попасть на самую верхушку правления. Что я и сделала, - с улыбкой ответила Аки Тиба. - Ведь для ниндзя не важны честь и достоинство - для ниндзя важно только выполнение цели. А своей цели я достигла и теперь…
        Она выхватила из рукава прямоугольник с иероглифами и подкинула его в небо. Прямоугольник взмыл ввысь под аханье толпы и там взорвался фейерверком, расчертив небо яркими цветами. Сотни, а то и тысячи цветов, похожих на паучьи лилии, начали медленно опускаться вниз, неторопливо планируя в воздухе.
        - Она признала свою вину! - вскричал Токугава. - Хаттори, останови её!
        - Не смейте ко мне прикасаться! - вскричала Аки Тиба. - Лучше посмотрите, что творится за вашими воротами. А уже потом подумайте - стоит отпустить меня на волю или погибнуть под толпами ёкаев?
        Глава 25
        Как только небо раскрасилось в различные цвета, так почти сразу же от городских ворот раздались громкие крики. Конечно, до нас они долетели всего лишь отголосками испуга, но этого было достаточно, чтобы привлечь внимание всех присутствующих. Множество голов повернулось в ту сторону.
        Молнией среди падающих цветов метнулся сокол, который захлопал крыльями в нескольких метрах от выставленной руки сёгуна. Птица аккуратно опустилась на предплечье, но с моего места всё равно было видно, что острые когти оставили дырочки на шелковой ткани нарядной одежды. Токугава не обратил никакого внимания на испорченную одежду, он был всецело поглощен изучением бумажки, которую снял с шеи сокола.
        Всего несколько секунд тишины прошло с той поры, как вверху расцвели цветы. Сёгун оторвался от записки, обвел площадь перед дворцом яростным взглядом, а потом гаркнул:
        - Самураи, к оружию! Генералы Обата и Мути, оставайтесь возле императора и его супруги! Наш город окружили полчища ёкаев! Битва будет трудной и праздновать победу будут далеко не все из присутствующих! Но в наших жилах течет огонь, и мы никогда не повернемся к противнику спиной! Потому что за нашими спинами женщины и дети! Наша честь не будет опозоренной! Мы докажем мерзким созданиям из адского Дзигоку, что этот мир принадлежит людям! Вперёд, самураи! За победой! Во славу императора!
        - Во славу императора! - раздались крики в ответ.
        В один миг дворцовое пространство пришло в движение. Не было суеты и толкотни - самураи двинулись в сторону ворот организованно, как будто репетировали это сотни раз.
        - А что делать с преступницей? - громким голосом воскликнул Хаттори Хандзо.
        - Убить! - последовал приказ от сёгуна. - Мы не потерпим угроз в свой адрес! Наш дух не сломится перед какой-то предательницей!
        Не успел он договорить, как ниндзя за спиной Аки Тиба взмахнул руками. Проблесками молний мелькнули два сюрикена, но Аки Тиба не глядя отмахнулась от них. Она выбросила из рукавов ещё два прямоугольника с иероглифами, в результате чего взлетела в воздух на добрых пять метров и оказалась заключенной в воздушный кокон. Струи воздуха закручивались вокруг нашей соперницы, создавая этакое силовое поле.
        Три стрелы и четыре сюрикена не смогли пробить воздушный кокон, а оказались закрученными в пляску ветра и, повинуясь движению руки Аки, они вылетели обратно. Ниндзя отбили свои сюрикены, а вот три самурая рухнули, сраженные вылетевшими стрелами.
        - Убить? Токугава-сан! Вы хотите убить меня после всего того, что между нами было? - громко спросила парящая в воздухе преступница. - Да я сама могу вас всех убить. Мне даже не понадобится помощь ёкаев! Вы главные преступники! Вы и всё ваше напыщенное племя! Вы кичитесь своим родом, древностью фамилии, а на самом деле - это всё пустой звук! Вы сами никто и нет никакого божественного присутствия в вашей крови! Вы всего лишь дети разбойников, которым повезло хапнуть побольше! Я ненавижу всех вас! Но больше всего я ненавижу хинина и его свору за то, что он открыл мне глаза на истинную сущность! Такаги, я вызываю тебя на поединок! Слышишь меня, ничтожество?
        - Чего орать-то? Горло простудишь и потом будешь сипеть, как трахнутая выдра! - хмыкнул я в ответ и тут же кивнул в сторону императорских кресел. - Прошу прощения за такое сравнение!
        - Ничего! - донеслось в ответ. - Слово самурая должно быть таким же острым, как и его меч!
        - Фу, сколько пафоса и бредятины! - фыркнула парящая в воздухе Аки Тиба. - За красивыми словами скрываете своё дерьмо и пытаетесь выдать себя за того, кем не являетесь. Да ёкаи больше вас достойны занимать эту землю. Они не скрывают своих желаний и не прячут эмоций за масками. Они честны и достойны, а вы… Вы всего лишь ничтожества.
        - Сама ты ничтожество!!! - раздался громкий крик сверху. - Эти люди достойнее тебя в сто крат!!! И что бы ты не говорила, но они своими поступками доказали свои слова, а ты… Способная предать смерти сотни жизней ради сорта чая… Бьющая в спину своим благодетелям… Сеющая вокруг себя гибель и раздор… Ты достойна только сдохнуть в придорожной канаве!!! Друзья, простите меня за минутную слабость!!! Я по наущению этой ведьмы хотел ударить вас в спину, но ваша жажда справедливости заставила меня измениться!!! Нет более честного и справедливого человека, чем Изаму Такаги!!! Жаль, что я понял это так поздно…
        Я присмотрелся, на верхушке дворца в серой мешковатой одежде застыл человек.
        - Кто это?
        - Кто этот человек?
        Вот такие слова раздались от стоящих поблизости людей. Ну что же, мне тоже стало интересно. Хоть я и узнал голос, но требовалось ещё подтверждение и визуальное. Приблизив при помощи видеокамер костюма лицо сидящего наверху, я рассмотрел и шепнул на ухо Норобу:
        - Это Гоэмон…
        - Да? Вот же засранец. Не смог упустить такого представления? А может совесть взыграла… Он же пытался нас отравить, - хмыкнул Норобу.
        - Ну да, я учуял слабые ароматы миндаля в наших разбитых отёко, - поддержал его Киоси. - А уже потом собрал осколки и убедился, что в сакэ был яд. И всё-таки Гоэмон удержался от предательства…
        - Ты предал сначала своих друзей, а потом меня? - крикнула Аки Тиба. - Тогда прими заслуженную награду!
        Она выпрямила руки. С пальцев сорвался листок с иероглифами зеленого цвета. Он рванул в сторону Гоэмона со скоростью летящей стрелы. В полете листок преобразовался в огромный сжатый кулак и ударил в то самое место, где сидел Гоэмон.
        Но наш спутник был не из тех, кто спокойно дожидается своей смерти. Он кувыркнулся назад, а там, где он приземлился спиной, возник большой столп белого дыма. Как только огромный кулак ударил в то место, то раздался взрыв…
        В стороны брызнула черепица, деревянные стропила, но среди них не было ни капли крови, ни клочка серой материи.
        - Убить её! - снова воскликнул Токугава.
        - Встретимся на поле боя! - крикнула в ответ Аки Тиба.
        После этого она подлетела выше, туда, где её не смогли бы достать ни стрелы, ни даже выпущенные из допотопных ружей пули. Стала черной точкой в небесах, а после двинулась в сторону главных ворот города Эдо.
        - Готовьтесь к бою, самураи! - выкрикнул Токугава. - Сегодня ёкаи узнают настоящую цену стали!
        В это время императорскую чету всё-таки заставили уйти с открытой местности. Мало ли какая гадость сможет прорваться сквозь стены и устремиться к главенствующей паре…
        Мы переглянулись с друзьями. Похоже, что пришло то время, когда нужно скрестить мечи на поле брани.
        - Друзья, я попросил прощения, так что если вдруг вам понадобится твердая рука и острая сталь, то можете на меня рассчитывать. Но если не простите, то я всё пойму… - раздался позади нас тихий голос.
        - Чем хоть она тебя купила? - так же тихо спросил Норобу.
        - У неё в плену осталась половина моей банды. Обещала выпустить, если мне удастся вас отравить. Но я не зря шастал по городу Эдо, пока вы ждали прибытия императора… Я смог найти одну женщину, которая обладает даром предвидения. Её зовут Сузу. И она смогла найти моих людей… Смогла найти, увидеть и передать их образ мне… Они были все мертвы…
        - И после этого ты разлил наше сакэ, - хмыкнул я. - А если бы было иначе?
        - Я всё равно бы его разлил. Или выпил бы первым, - был мне прямой ответ. - Я увидел, что вы настоящая семья. Те, кто ради своего близкого готов пожертвовать собой. Я буду рад биться за вас и помочь вам в вашем благородном деле.
        Мы переглянулись.
        - Я ему верю, - проговорил я после небольшой паузы и положил два пальца правой руки поверх кисти левой.
        Киоси улыбнулся. Он узнал этот жест из фильма про мушкетеров, который я ему когда-то показывал. Тогда на меня почему-то нахлынули ностальгические воспоминания, и я смог отыскать этот фильм на русском языке, но с японскими субтитрами. Киоси тогда сказал, что он сам очень похож по характеру на д`Артаньяна.
        - Я тоже ему верю, - Киоси точно также положил пальцы на свою кисть.
        - Вообще не понимаю - что вы показываете, но я с вами, - промолвил Такаюки и повторил жест за нами.
        - А я, как понимающий отец, потом накостыляю Гоэмону, - буркнул Норобу, но повторять нашу игру не стал. - Давайте же сперва поймаем эту сучку…
        - Друзья, я безумно рад остаться с вами. И я знаю ход за город, который позволит выйти в тыл врага, - проговорил Гоэмон.
        - Да? - оглянулся я на него. - Тогда нужно сказать об этом самураям.
        - Самураи предпочитают биться лицом к лицу, а вот ниндзя и якудза могут ударить со спины, - благоразумно ответил Норобу. - К тому же у нас есть ты, Изаму-кун, а ты гораздо лучше и проворнее отряда местных самураев. Веди же, Гоэмон. И так много времени потратили на трепотню…
        - Тогда ступайте за мной…
        В свете толкотни и суеты мы незаметными тенями отправились следом за Гоэмоном. Как оказалось, этот пройдоха сумел найти потайной ход, который вел за пределы замка сёгуна. Он скрывался за отхожим местом и пах соответствующе.
        Если мне не изменяет память, то многие дворцы и замки обладали подобными ходами - чтобы хозяин с приближенными слугами мог безопасно слинять в случае осады. А также вспомнился тот эпизод, когда меня догоняли якудза из враждебной группировки. И вспомнился хинин, который отблагодарил меня за то, что вступился за его семью. И его дочку, которая от перенесенного шока стала провидицей. Её тоже звали Сузу. Или будут звать…
        Мы спустились под землю и пошли по такому узкому коридору, что порой приходилось разворачиваться и идти боком. Сверху спускались корешки растений, под ногами чавкала липкая грязь.
        Шли мы быстро. Двигались за Гоэмоном, который великолепно ориентировался под землей. И даже ничуть не удивился, когда выскочили неподалеку от дома знакомого рыбака Мичи.
        А вот рыбак удивился, когда увидел нас в своём жилище.
        - Господин Гоэмон, что случилось? - спросил он первым делом, когда узрел нас на своем пороге.
        - Нападение ёкаев. Армия Дзигоку вырвалась на свободу и окружила Эдо, - быстро проговорил Гоэмон. - Нужен твой ход, который выведет нас за город. К реке…
        - К реке? - ещё больше удивился Мичи. - Но если ёкаи…
        - Мы зайдем к ним в спину и ударим со всей дури!
        - Но как же…
        - Мичи, меньше слов. За каждое произнесенное слово люди пожертвуют жизнями, - сурово произнес Гоэмон.
        - Гоэмон, у меня к тебе есть дело! - неожиданно произнес Норобу.
        - Оябун Норобу, это дело не может подождать? - спросил Гоэмон.
        - Оно не требует отлагательств. И если ты хочешь полностью искупить свою вину, то подойди сюда.
        Они отошли на десяток метров, после чего Норобу что-то прошептал на ухо несостоявшемуся отравителю. Тот удивленно взглянул на сэнсэя, но справился с собой и вежливо поклонился. Сэнсэй с каменным лицом отправился к нам, а Гоэмон бесшумно скрылся в подземном ходу, откуда мы недавно вышли.
        - А как же без господина Гоэмона? Я слышал, что у реки не простых гаки видели, а собирателей душ, - проговорил Мичи.
        - Ух, - поежился Такаюки. - А эти собиратели душ просто пожирают людей или как?
        - Эти твари не произносят заклинаний и не колдуют. Их сила заключается в собственном бессмертии, силы они черпают во время убийства смертного. Прикоснувшись к человеку, они отнимают жизненную энергию. Отнимают душу… - проговорил Мичи. - Легкое прикосновение собирателя душ ведет к старению. Этот процесс можно обратить при помощи специальных заклинаний. Если же существо продлит свое прикосновение, он попросту вытянет жизнь, человек умрет и от него остается только высушенный овощ. Чем больше жизненных энергий заберет собиратель душ, тем могущественнее он станет.
        - И как его одолеть? - спросил Такаюки.
        - Каком вверх, - прошипел Норобу. - Задрали болтать. Давайте вперед, а то и в самом деле заболтались тут уже.
        - Да мы тихо, - откликнулся я. - Пусть парнишка знает, а то придется потом его трупик в канаву скидывать и дожидаться, пока его найдут обычные гаки… А мы тогда и вернуться не сможем…
        - Вот же стерлядь, про обычных гаки и забыл, - выругался Норобу. - Мда, ребята, если сейчас обосремся, то вряд ли вернемся…
        - Надеюсь, что всё пройдет гладко, - вздохнул я. - Эх, кому бы помолиться, чтобы всё прошло хорошо?
        В ответ только тишина. Мичи посмотрел на нас и поманил рукой. За его хижиной оказался умело спрятанный подземный ход. Над ним росла изогнутая сакура и мало кто мог догадаться, что на глубине в полметра скрывается квадратная крышка люка. Мичи потянул за скрытую в стене веревку, и сакура со скрипом отъехала в сторону, обнажив уходящие вниз ступеньки.
        Уже под землей Мичи зажег бумажный фонарь и двинулся вперед. Мы отправились за ним. На вопрос - с какой целью Норобу отослал Гоэмона, тот только огрызнулся, что это не нашего ума дело. Больше ни у кого не возникло желание спрашивать.
        Долго ли коротко ли мы шли, но в конце концов Мичи шепнул:
        - Мы почти пришли.
        - Так как убить собирателя душ? - коснулся плеча Норобу Такаюки.
        - Собирателя душ сложно убить, ведь нужно уворачиваться и не только от рук, но и от оружия. Средоточие энергии существа заключено в его скелете, - ответил Норобу после небольшой паузы. - Надо извернуться и шарахнуть его по башке, а затем раздробить на мелкие части весь скелет. Только после этого собиратель превратится в прах.
        - Всего-то, - хмыкнул Такаюки.
        Всего-то… Мальчишка ещё ни разу не сталкивался с этими демонами ночи, а уже ведет себя как бывалый боец. Эх, такая вот уверенность в собственных силах подводила даже опытных воинов, чего уж говорить о новичках.
        - Не встревай и старайся держаться от собирателей душ подальше, - напутствовал я, когда увидел, что рыбак остановился.
        Перед ним была старинная дверь, обитая железными полосами. На вид она могла запросто выдержит пару ударов тараном. Мичи едва слышно сдвинул засов в сторону. Потом сам сдвинулся, держась за дверную скобу.
        - Мы пришли, - еле слышно прошептал Мичи. - Вам нужно сделать несколько шагов прямо на север и там уже подняться на насыпь. Она немного крутовата, но…
        - Я понял, это уже наша проблема, - кивнул Норобу. - Спасибо тебе, Мичи. Мы ещё обязательно встретимся, и выпьем не по одной бутылочке сакэ. И поговорим обо всём на свете…
        - Буду всегда рад, - улыбнулся Мичи и потянул на себя дверь.
        Почему-то его улыбка мне до крайности не понравилась. То ли это была игра света, то ли замкнутое пространство подземного хода успело наложить на меня свой отпечаток. На всякий случай создал Земляной Меч и активизировал костюм в боевую готовность.
        Деревянная перегородка беззвучно отошла в сторону. Такаюки тихой тенью выбрался наружу. Я пропустил следом за ним Норобу и Киоси, а сам чуть задержался у двери. Чуть потянул за меч так, чтобы он приподнялся и уперся в дверной косяк.
        Не напрасно я это сделал. Всего лишь миг последовал за моим шагом, когда позади раздался громкий крик Мичи:
        - Сюда!!! Сюда!!! Сюда!!! Тут злоумышленники!!!
        Ага, так я и знал. В одно мгновение я развернулся назад, но дверь уже начала закрываться. Я не успевал, но зато мой меч встал так, как нужно - Мичи захлопнул дверь, но лезвие не дало ему закрыть щеколду. Хороший пендель заставил деревянную перегородку податься назад.
        - Ах ты порваный гандон! - рявкнул Норобу и тоже навалился на дверь. - Всё-таки не выдержал? Всё-таки решился?
        Под двойным нажимом дверь распахнулась, и мы увидели бледного рыбака. С его рожи даже не успела сойти довольная улыбка. Мой кулак помог ей исчезнуть.
        Ещё сильнее настроение рыбака испортилось, когда подключился Киоси и выбросил рыбака наружу. Я снова занес кулак и в этот миг услышал, как дверь всё-таки щелкнула засовом - она закрылась сама по себе, под воздействием скрытой пружины. Путь к отступлению отрезан. Понял это и рыбак, который мелко затрясся и тихо заскулил.
        Я быстро огляделся. Солнце освещало песчаную косу. В ряби залива весело скакали зайчики. Эти самые зайчики также прыгнули на три фигуры в рваных балахонах, которые быстро направились к нам с востока. Из рукавов грязной одежды высовывались когтистые лапы, отдаленно напоминающие руки. Из-под капюшонов светились алые глаза. Мороз прокатился по позвоночнику.
        Отступать не было никакой возможности, принимать тут бой было опасно из-за вязкого песка, поэтому оставалось одно…
        - Беги!!! Что есть ног беги наверх!!! - гаркнул я и толкнул вперед Такаюки. - Там трава, там тверже!!!
        Надо отдать должное - в нужный миг парень не стал задавать глупых вопросов, а рванул сломя голову вперед.
        - Тоже вали, - крякнул Норобу, занося катану над головой. - Мы с Киоси тут сами…
        Я не стал спрашивать, зачем он это делает - припустил вслед за Такаюки. Позади послышался неприятный шмяк, который закончился хрустом и диким воплем. Потом сзади раздалась быстрая поступь Киоси и Норобу.
        Справа вынырнули ещё две черные фигуры в рваных кимоно и капюшонах. Они были пока ещё далеко, но их скорость передвижения внушала уважение. Я припустил что было силы.
        - Помогите!!! Спасите!!! Не меня!!! Бегите за ними!!! - кричал Мичи, улепетывая в сторону. - Убейте их!!! А-а-а-а!!!
        Он увязал в песке, падал, снова вставал и пытался бежать. Он видел - к кому устремились мерзкие существа. Собиратели душ скользили по песку как на лыжах. Они поняли, что от людей с железяками в руках можно ожидать только звездюлей, чему доказательством были лежащие на песке грязные кучи мусора, недавно бывшие сотоварищами, поэтому резко переключились на бегущего рыбака.
        Кричал он недолго. До небольшого моста оставался всего десяток метров, когда крик перешел в булькание. Двое собирателей всё-таки догнали и коснулись его своими когтистыми лапами. Он высох буквально на глазах. Только что это был худощавый мужчина, а вот уже на песок упал высохший труп. Рыбак сам испытал ту участь, которую приготовил нам. Вот ни капли не было его жалко. Ни самой маленькой каплюшечки.
        Да, было досадно из-за его жены и дочерей, но… Он сам выбрал свою судьбу. Собиратели душ сверкнули в нашу сторону алыми глазами, но приблизиться не рискнули, остались на расстоянии.
        - Норобу, ты знал, что так будет? - обернулся я, когда мы оказались на плотной земле. - Знал, что он нас предаст?
        - Я догадывался, - буркнул Норобу. - Я увидел в его глазах то же самое, что и в глазах Гоэмона. Но если наш товарищ всё-таки решился исправиться, то этот… Этого ничего уже не исправило бы. Он не просто так нам показал тогда бой императрицы и гаки. Он осознанно повел нас туда… И вот сейчас решил закончить начатое. Собаке-предателю - собачья смерть.
        - Ого, сколько же тут ёкаев, - прервал наш разговор Такаюки, который первым забрался на насыпь.
        Мы поднялись следом.
        - Да-а-а, - протянул я в ответ, увидев несметные полчища тех, кто пока ещё стоял к нам спинами, обратив морды в сторону города. - Ети их мать, это где же мы их хоронить-то будем?
        Глава 26
        - Что же нам делать? - спросил Такаюки, оглядывая всю ту мельтешащую орду, что находилась перед нами. - Неужели мы их всех победим?
        - А нам всех побеждать и не нужно, - ответил Норобу. - Достаточно победить двоих, но самых сильных…
        - Это кого же? - тут же задал вопрос Такаюки.
        - Аки Тиба и того, кого она пытается провести в наш мир…
        - То есть кого?
        - Того, кого нельзя сюда запускать. Эмма, владыка Дзигоку, должен находиться на своем месте, а не хозяйничать на Земле. Войны и раздоры местных междоусобиц показали ему слабое звено в земной обороне. Битва при Сэкигахара истончила заслон между миром Дзигоку и нашим. Если он при помощи боли и смертей сумеет преодолеть этот заслон, то мало никому не покажется. Аки Тиба уничтожением чайной деревни Хигасидори запустила неотвратимый процесс и теперь осталось только уничтожить последний предел, чтобы выпустить владыку Подземного Мира в наш мир…
        - Откуда всё это знаешь? - спросил я, неотрывно следя за спинами врагов.
        - А вот не надо было время отдыха тратить на любовные утехи. Мы с Киоси не зря копались в свитках мудрецов и предсказателей, - хмыкнул в ответ Норобу. - Там мы нашли предсказание слепого старца Уини, что почти дословно описал нашу ситуацию.
        - Да? А чем тут всё закончится, он не написал? - спросил Такаюки.
        - Нет, нижняя часть свитка была оторвана, как будто кто-то не хотел, чтобы мы узнали финал этой истории раньше времени, - вздохнул Киоси.
        - И что нам остается? - спросил Такаюки.
        - Пробиться к Аки, накостылять ей по шее, а потом вернуться обратно, - пожал я плечами. - Ну что, неплохой план? Ведь без неё Эмма не прорвется в наш мир? Чего вы отводите глаза?
        - Он прорвется, Изаму-кун, - ответил тихо Норобу. - С ней или без неё, но он прорвется. И мы должны остановить его…
        - Тогда чего мы ждём? Раньше начнем - раньше закончим, - усмехнулся я. - Но у меня есть одна мыслишка, вы пока не вмешивайтесь, а я постараюсь претворить её в жизнь. Если не получится, то я хотя бы попытаюсь. Держитесь позади и не суйтесь вперед.
        - Ты точно знаешь, чего делаешь? - спросил Норобу. - Последнее время у тебя как-то с идеями напряженка…
        - Я знаю, что хочу вернуться с победой и готов приложить к этому все силы! Поэтому прошу вас - не вмешивайтесь до той поры, пока не придет время. Залягте в траве и не высовывайтесь. А я постараюсь обойтись без множества жертв…
        Такаюки поднял вверх два пальца, а потом с торжественным видом положил их на кисть другой руки. После этого взглянул на нас - будем мы повторять за ним подобное движение или нет? Я с трудом удержался от улыбки. Вот умеет же молодчик позабавить, когда нервы на пределе.
        - Ой, вали уже давай, - буркнул Норобу, раздраженно махнув рукой. - А то скоро наш друг ещё и шляпой станет махать с поклонами и прочим…
        Я кивнул, перевел костюм в боевое состояние и двинулся в сторону ёкаев.
        Меня заметили на подходе. Гаки и нурэ-онна, тэнгу и старые ведьмы ямауба, хоонадэ - ёкай в образе призрачной руки, ханъё - наполовину человек, наполовину ёкай, рокурокуби - люди с длинными шеями, нукэкуби - людоеды, чьи головы летают отдельно от тел, все эти существа обернулись на меня, трогая за плечи других и показывая на мою фигуру.
        С нукэкуби связана история, которую можно трактовать по-разному. История рассказывает про то, как пятеро нукэкуби под вечер заманили на свой постоялый двор странствующего монаха, а ночью попытались его съесть. Только ничего у них не вышло: монах понял, с кем имеет дело, успел спрятать тело одного из нукэкуби, а потом до утра отбивался от летающих голов. Когда наступил рассвет, тот нукэкуби, который не досчитался своего тела, уже умирая, попытался укусить монаха, но промахнулся: вцепился в его одежду, да так и умер.
        Монах оказался с юмором и так с висящей на одёжке головой нечисти и пришёл в город. Разумеется, он угодил под арест, и его истории про бой с нукэкуби судьи не поверили. Но тут подоспел знаток нечисти и распознал голову нукэкуби, после чего монаха отпустили.
        Я бы тоже не поверил, а счел, что так монах пытается отмазаться от убийства человека. А того самого знатока нечисти посчитал бы сообщником. А что? Грохнул чувака, прицепил его голову на одежду, а потом давай втирать, что это нукэкуби, а он только мимо проходил…
        Пока на меня оборачивались, я поднял вверх руку с расставленными пальцами. Этакий знак того, что у меня нет оружия и я приперся с миром. Можно было бы и белую тряпку поднять, но где её сейчас взять?
        Нижней повязкой махать не намерен, так что пусть будет рука.
        В мою сторону тут же были выставлены клыки, когти, шипы, острия кольев, а две распутные нурэ-онна выставили крупные молочные железы, как будто собрались полить меня четырьмя струями молока.
        Что же, пришло время показать им, что я один из них. Что я не просто человек, а ёкай, как и они. Ну, может быть онрё - мстительный дух, но в первую очередь - я ёкай.
        Я - ноппэрапон!
        - Вы видите, кто я? - спросил я, меняя лица одно за другим.
        То выбирал женское, то мужское, то старушка смотрела на ёкаев, то вовсе убирал с лица все органы, оставляя гладкую поверхность.
        - Мы видим, - глухо пролязгал один из гаки.
        - Вы знаете, кто я? - снова задал я вопрос.
        - Мы знаем, - уже несколько голосов дали ответ.
        - Я не держу на вас зла и не хочу вашей смерти! - сказал я настолько громко, чтобы меня расслышало как можно больше ёкаев. - Но я также не хочу смерти людей! Я хочу, чтобы мы могли жить в мире! Чтобы ёкаи не прятались от людей, а люди могли спокойно проходить мимо гаки!
        - Такого не будет никогда-а-а, - прошипела одна из нури-онна, державшая в своих руках большие груди. - Люди вссссё равно будут уничтожать ёкаев. Люди уничтожают даже ссссебе подобных, что тут говорить о нассссс?
        - И вместе с тем, я не хочу, чтобы сейчас погибло много ёкаев и много людей. Вас ведут на убой как покорных овец, но пастухи остаются в стороне! Дайте мне шанс сразиться с вашими пастухами, чтобы решить вопрос с нынешней битвой! Если я одержу победу, то вы отступитесь от Эдо, а если я проиграю, то уже ничего не будет мешать тому, чтобы стереть этот город с лица Земли! Дайте мне провести бой с Аки Тиба! Тем более, что она сама приглашала меня на дуэль! Вы можете чувствовать ложь, так скажите - вру ли я?
        - Он не врет, - произнес громко один из тэнгу. - В его голосе слышится только правда. Он в самом деле хочет нам добра!
        - Но он с людьми! - послышался откуда-то скрипящий возглас.
        - Но он с ёкаем! - раздался позади голос Киоси. - Я - тануки! И я готов ручаться головой, что этот господин не хочет большой битвы! Он одинаково доброжелательно относится к ёкаям и людям, а что касается смерти, то… На его руках больше жизней людей, чем ёкаев! Это о чем-то да говорит.
        Я оглянулся. Киоси стоял в стороне от остальных. Он был бледен, но улыбнулся мне и подмигнул. И неожиданно в этом взрослом мужчине я узнал своего маленького друга. Того самого, которого когда-то отбил от хулиганов и угостил едой, привязав тем самым к себе. Того самого, который мечтал отомстить за семью и сделал это. Того самого, из-за которого мы не раз встревали в неприятности, но который всегда был готов идти за нас до конца.
        - Они говорят правду! - снова раздался голос тэнгу.
        - Так пуссссть тогда усссстроят бой! Пуссссть я ненавижу людей, но как-то не насссстроена ссссегодня умирать! - заметила та же нурэ-онна.
        - Давай, босс! Мы в случае чего подтянемся! - снова подмигнул Киоси.
        Я кивнул ему и двинулся вперёд. Туда, где виднелась парящая в воздухе Аки Тиба. Она словно почуяла мой взгляд и обернулась. Улыбнулась.
        Ну что же, улыбайся, пока я не подошел…
        Похоже, что мой дар убеждения принес свои плоды - я обошелся без лишнего кровопролития, а это уже хорошо.
        Стоило дойти до передних рядов ёкаев, как гаки и остальные попятились назад, расступаясь передо мной.
        - Дорогу! Дайте дорогу! - раздались разнокалиберные голоса.
        Я шел как библейский Моисей по океану - воды в виде ёкаев расступались передо мной, давая дорогу к моей цели.
        - В сторону! - послышался издалека голос Аки. - Дайте этому хинину дорогу! Он так торопится умереть, что достоин уважения!
        Передо мной расступались. Я шел и видел, что на губах Аки играла всё та же сардоническая улыбка. С каждым шагом я становился всё ближе. Ёкаи расступались, огрызались, щелкали клыками, но не решались броситься на добычу предводительницы. Она же опустилась на траву, не снимая своего воздушного щита.
        На стенах виднелись самурайские флаги - сасимоно. В городе приготовились отражать нападение.
        Если я сейчас одолею эту засранку, то никакого нападения не будет, но вот смогу ли я её одолеть? Всё-таки тут очень плохо работают кудзи-кири, а она явно приготовила для меня кучу бумажек с иероглифами…
        За двадцать шагов перед Аки Тиба я остановился. Поклонился, не отводя глаз.
        - Я вижу, что ты решил принять смерть, молодой хинин, - хмыкнула она в ответ. - Твоя смелость похвальна… но глупа.
        - Я не базарить пришел. Давай уже махаться по-взрослому, - буркнул я в ответ. - Ведь тебе нужен я? Тебе же плевать на всех остальных… Не зачем убивать кучу народа и посылать на смерть верных ёкаев - давай разберемся раз на раз! Кто победит, тот и будет дальше командовать парадом!
        - Я ничем не рискую, хинин, так что давай, - неожиданно Аки Тиба улыбнулась ещё шире, после чего поклонилась в ответ.
        Ёкаи попятились в стороны, образовывая своими телами площадку размером с баскетбольное поле.
        Я вдохнул, выдохнул, а после помчался к стоящей с улыбкой женщине…
        Земляной меч со свистом рассекает воздух и… не находит цель. Меч разрубает столб пыли. За мгновение до удара Аки исчезает, и мне стоило большого труда изогнуться, пропуская над собой взлетевшую слева ногу.
        Если бы не способности костюма и реакция, то лопнула бы моя умная голова подобно спелой тыкве.
        Тут же переношу удар туда, откуда вылетела нога, но и там меч режет пыль. Аки слишком быстро перемещается в пространстве. Слышен её смешок справа, и только он позволяет уйти мне от очередной атаки.
        Я прыгаю влево, одновременно отмахиваюсь мечом. Свист ветра и снова разрезанная пыль.
        - Какой же ты медленный, мальчик-хинин, - улыбается Аки, стоящая в десятке шагов. - Я успела выспаться, пока ты машешь своим земляным огрызком…
        - Тогда может тебе вообще уснуть вечным сном? - хмыкаю я в ответ. - Чего мы зря воздух портим? Решим сразу и наверняка?
        - Ха-ха-ха! Нет, я пожалуй исправлю предсказание старого Уини, - смеется Аки. - Старый дурак не знал, что я очень внимательно изучу его свиток…
        - Так это ты оторвала край?
        - О, твой сэнсэй успел и до свитка Уини добраться? Вот же неугомонный старик… Придется его отправить следом за тобой, чтобы в Дзигоку не было скучно.
        - Хорош трындеть, ты по мне пока что тоже не попала…
        Я не успеваю договорить, как Аки оказывается возле меня. Вот только что она улыбалась на расстоянии десяти шагов, а сейчас уже стоит вплотную и её пальцы сложены для щелбана. Ещё миг и я огребу фофан…
        - На! - вырывается крик, когда двумя руками вскидываю Земляной Меч.
        Если бы Аки чуточку помедлила, то застыла бы передо мной двумя ровными половинками. Но она не помедлила…
        Снова меч режет пыль, а в следующий миг в скулу прилетает огненный шар. Уже в полете, отброшенный ударом, я понимаю, что это был не шар, а кулак - удар был настолько молниеносным, что даже вспыхнул от трения о воздух. Только благодаря костюму моя челюсть осталась на месте, а не улетела куда-нибудь в ряды гаки. Инерция удара гасится так же хорошо, как от пулевого выстрела.
        Твою же дивизию! И как с этой бедой справляться?
        На подлете к месту приземления включаю скорость костюма на полную. И вижу, как в месте предполагаемого падения появляется Аки Тиба. Сначала легкая дымка, словно туман над водой, потом она материализуется и отводит руку назад. Судя по всему, сейчас последует ещё один удар в мою скулу…
        Но и я не лыком шит!
        Бью кулаком в ответ, включая максимальную степень повреждения. Время словно замедляется, а наши руки проходят в воздухе словно сквозь толщу воды. И я успеваю заметить, как удивленно вздергиваются брови Аки.
        Она явно не ожидала подобного от меня…
        Два кулака встречаются в пространстве.
        Бумммм!
        Словно весенний гром пронизывает пространство, а нас откидывает в разные стороны. Мы пролетаем сквозь ряды не успевших расступиться ёкаев. Я замечаю, что на месте удара появляется воронка глубиной около метра. Словно от артиллерийского снаряда… А также рядом валяется Земляной Меч.
        Я тут же вскакиваю и вижу, что Аки несется ко мне на всех парах.
        Это как так? Неужели она смогла оправиться быстрее моего?
        Ёкаи бросаются врассыпную, а я бегу к своей противнице. В этот момент она посылает в мою сторону несколько воздушных бумерангов, которые белесыми всполохами пронзают расстояние. Прыгаю и изгибаюсь буквой «зю» пропуская бумеранги мимо себя.
        Позади слышны крики боли, но мне некогда озираться на неудачников - Аки Тиба уже рядом и проводит целую серию ударов. Я с трудом блокирую. На этот раз удары не настолько быстрые, чтобы глаз их не замечал, но всё равно очень опасные.
        В челюсть, в горло, в пах!
        Блок! Блок! Блок и контратака!
        Глаз фиксирует пролетающую мимо осу - она так медленно машет своими крылышками…
        Контратака проваливается. Аки снова превращается в сумасшедшую ветряную мельницу. Бьет, бьет, бьет.
        Я блокирую, но некоторые удары всё-таки доходят до цели. Грудь вспыхивает болью, а дышать становиться трудно.
        Только не сдаться, только не сейчас…
        Под ногами скрип песка и шорох травы. Где-то слышны крики. Но где-то далеко, словно в другой жизни.
        Удар! Удар! Удар!
        Они сыплются без перерыва, не давая мне хоть секундного отдыха. Из рукавов кимоно Аки вылетают два листка с иероглифами. Они взлетают в воздух и превращаются в два парящих призрачных меча.
        Твою дивизию, вот только этого не хватало!
        Мечи бросаются в атаку со скоростью летящей стрелы. Один, второй!
        Я пропускаю их мимо и получаю отменный удар в печень!
        Ай, как же не хорошо-то…
        Костюм поглощает удар, но всё-таки не до конца. Перед глазами плывут разноцветные пятна. Похоже, что и у гения семейства Окамото есть свои пределы…
        Отпрыгиваю и снова уворачиваюсь от мечей. Эти два воздушных орудия убийства явно сделали упор на мою погибель. Сейчас мне бы мой меч пригодился, но…
        Некогда делать кудзи-кири - удары падают с огромной скоростью. На лбу Аки даже капельки пота не видно, а я уже начинаю уставать. И костюм тоже. Пусть его скорость и велика, но одежда уже изрезана лезвиями мечей, а инерция ударов всё чаще проникает внутрь оболочки.
        Всё-таки он не приспособлен к подобной долгой атаке и заряда остается у него уже около половины. А ещё эти мечи… Парящие мерзкие штуки! Они так и норовят сделать из меня подушечку для иголок!
        Мне нужна помощь!
        От костюма отделяется серебряный орел и сразу же переводит атаку парящих мечей на себя. Ленивый Тигр вступает в бой. Мой верный друг и тут не подвел меня. Если бы не мечи, я бы его не задействовал, но…
        Мечи начинают охоту на серебряного орла. Он же явно не собирается им поддаваться, а делает такие воздушные финты, бочки и петли, что пилоты самолетов только позавидовали бы.
        Он словно испаряется из места, где только что был, чтобы появиться в другом. Как это делала недавно Аки, пока я не перешел на самую большую скорость. Как будто становится невидимым…
        Я едва не хлопнул себя по лбу - как же я мог забыть? Ведь мой костюм обладает невидимостью, а это очень и очень хорошо может сыграть мне на руку.
        Моментально перехожу в «стелс-режим». Тут же вспыхивает предупреждение, что на таких оборотах я смогу долго продержаться. Но мне долго и не надо. Мне нужно всего лишь несколько мгновений. Всего лишь оказаться в нужном месте в нужное время…
        Аки удивленно останавливается, прислушивается, готовая взорваться градом ударов, если услышит хотя бы чих с моей стороны.
        - Тигр, сюда! - кричу я и появляюсь на миг возле воронки.
        В следующую секунду я отпрыгиваю и откатываюсь назад от бросившейся ко мне Аки. Тигр понимает с полуслова и складывает крылья в вышине, бросаясь камнем в то место, где я только что был.
        А я в эти драгоценные секунды подхватываю парящую в воздухе осу и дротиком от дартса швыряю её Аки. Она блокирует мой удар, но… Маленькое насекомое несет своё жало точно в то место, куда я её нацелил.
        Пусть рука заблокирована, но моё орудие мести достигает своей цели. Я почти физически чувствую, как жало погружается в расширенный зрачок дзёнина деревни шепота равнин.
        Ой, это, наверное, больно…
        Аки Тиба вскрикивает, а в следующую секунду у неё между ног проскальзывает серебряный орел. Но вот мечи не проскакивают - они избирают кратчайшее расстояние, чтобы добраться до серебристой молнии. Вот только на их пути застыла на миг женщина, в чей глаз погружается жало осы…
        - Ах, - только и срывается с её губ, когда из одежды вылетают два окрашенных красным острия.
        Мечи застревают в женском теле, а через секунду… Через секунду они начинают исчезать.
        Ну да, мечи сделали своё дело - мечи могут исчезать. Они насытились кровью и это, по всей видимости, было условием их возникновения.
        Аки Тиба падает на одно колено, глядя одним глазом на меня. Второй глаз сощурен и из-под века текут слезы.
        - Надо же, как глупо, - говорит женщина и пытается подняться.
        Но то оружие, которое она направила против меня, сделало своё черное дело. Её рука подломилась, и она упала в окровавленную траву. Струйки крови из ран показывали, что мечи угадали с направлением.
        Время снова заняло свой привычный ход. Я едва слышно выдохнул. Неужели это всё? И теперь нам не видать возвращения, как своих ушей?
        - Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет, - проговорил я, мрачно глядя на лежащую женщину.
        Серебряный орел сел на моё плечо и сложил крылья, грозно поглядывая по сторонам.
        - Убейте его! - из последних сил выкрикнула Аки Тиба, обращаясь к молчавшим ёкаям.
        Они молча стояли, не трогаясь с места. Похоже, что благородство знакомо не только самураям.
        - Эмма, приди и забери его душу! - почти прохрипела Аки, вытащив из-за пазухи черный листок с белыми иероглифами. - Верная служанка взывает к тебе своей жизнью! Сотри этого хинина в порошок!
        На черный прямоугольник упали капли крови из груди Аки. Белые иероглифы моментально стали красными. В чистом небе прогремел гром такой силы, что окружающие ёкаи невольно присели.
        - Я буду отомщена, - губы Аки скривились в подобии улыбки, а потом она застыла, глядя стеклянными глазами на меня.
        Ленивый Тигр что-то проклёкотал - то ли выругался, то ли пожелал умершей хорошей дороги.
        Глава 27
        Земля задрожала. Ещё раз грянул гром, а в небесах неожиданно возникла черная воронка. Она расширялась, с каждой секундой становилась всё больше и больше. Сквозь её черноту проглядывали звёзды.
        - Что это? - спросил Такаюки, глядя вверх. - Кусочек ночи среди дня?
        О как? Самурай с обнаженным мечом находился возле меня, сэнсэй и Киоси тоже смотрели вверх. И когда только успели подбежать?
        - Мы были рядом, Изаму, - сказал Норобу. - Не можем же мы тебя оставить в такой трудный момент. Да, не вмешивались в ваш бой - вы бились на таких скоростях, что хрен углядишь.
        - А сейчас… Что происходит? - показал я наверх.
        - А мы сейчас об этом узнаем, - Норобу наклонился над телом Аки, похлопал по бокам лежащей женщины, после чего вытащил небольшой клок бумаги.
        Клок был явно не целым - небрежно оторванный край сохранил остаток иероглифа. Кровь не коснулась бумаги, иероглифы читались четко.
        Тот самый недостающий кусок свитка?
        - Это тот самый? - спросил я у Киоси.
        - Да, недостающая часть, - проговорил он задумчиво, заглядывая через плечо Норобу.
        - И что там? - кивнул я.
        - Там написано, что сейчас придет звездец. И он будет очень злой, - ответил вместо Киоси Норобу.
        - Ну что же, придется встретить, как полагается, - пожал я плечами.
        - Да? А у тебя костюм-то позволит? - спросил Норобу.
        Я взглянул на датчик заряда энергии. Он был почти на нуле.
        - Мда, вот теперь звездец придется встречать без костюма… - покачал я головой.
        - Тогда сними его лучше, чтобы потом не мешался в бою, - заметил Норобу.
        Разумное замечание. Если готовится большой шухер, то лучше быть налегке, чтобы ничего не мешало и ничего не отвлекало. Всё равно костюм уже ничем помочь не может. Вот только если общением с Ленивым Тигром, но серебряный орел прекрасно понимал и человеческую речь, чтобы передавать ему нужные команды.
        Я отдал приказ наноидам и те невидимыми мушками почти сразу же покинули моё бренное тело. Заряда в них хватит, чтобы долететь до саквояжа, а уж там он сам отправится к нам поближе. Чтобы дождаться нужного момента и снова выпустить наружу смертельное оружие.
        Стоящие вокруг ёкаи словно забыли о нас - они смотрели наверх, в пугающую ночную пустоту.
        В этот момент с небес прокатился громовой рев. Это был уже не раскат грома, но по силе звука мог запросто с ним сравняться. Это было что-то сродни рычанию льва и медведя, угрожающее и заставляющее мурашки выскочить на кожу. Мурашек с кожи я согнал усилием воли, но вот то, что увидел в той небесной черной дыре, заставило меня похолодеть.
        Огромная драконья рожа, величиной со школьный автобус, высунулась на длинной шее электрички, и уставилась на нас. Сказать, что горящие алым глаза выражали доброту и соучастие, мог только вусмерть упившийся пьяница. Мы такими не были, поэтому идущие от них ненависть и злость ощутили сполна.
        Следом из черной дыры высунулась ещё одна похожая морда. И ещё… И ещё…
        Я насчитал восемь голов этой нереально огромной махины. А ведь ещё не показалось тело этой милой зверушки. Пока что восемь голов сканировали ненавидящими взорами то, что находилось внизу.
        Со стороны Эдо послышались крики ужаса и страха. Ёкаи тоже бросились врассыпную. Только наша четверка осталась стоять посреди поля, как будто мы тут решили сообразить на четверых.
        Восемь голов выдвигались всё дальше и дальше. Это было похоже на пришествие в наш мир какого-то диковинного спрута. Вот только у этого спрута были вместо щупалец головы. И эти головы постепенно вычленяли своих главных врагов.
        Ну да, как всегда - самыми главными врагами были выбраны мы. А что? Нам не привыкать. И не таких монстров ухайдокивали…
        Вру - таких здоровенных ухайдокивать ещё приходилось!
        - Твою же дивизию, - вырвалось у меня, когда из воронки показалось тело «зверушки».
        Тело показалось и неторопливо двинулось вниз, давая возможность себя рассмотреть во всех подробностях. Не знаю, как это существо держалось в воздухе, а не грохнулось огромным мешком с говном, но оно планировало также легко, как осенний кленовый лист.
        У твари было тело перекачанного слона, если такие существуют. Да при том ещё и увеличенное в десятки раз. Лапы кошачьи, с огромными когтями, а из хвостовой части торчат восемь скорпионьих хвостов - согласитесь, малопривлекательная тварь?
        В общем, если такую «зверушку» завалить и завялить, то город Эдо год бы не знал трудностей с провизией. Могли бы запросто обжираться мясом, а не жевать недоваренный рис и рыбу.
        - Ямата-но Ороти, - проговорил Норобу, глядя на это существо.
        - Тот самый отец, к которому взывали нурэ-онна? - спросил я, вспомнив наше знакомство с Такаюки.
        - Ага, вот он и появился, собственной персоной.
        - А кто это у него на спине? - прищурился Киоси.
        Признаться, без костюма было трудно заметить человека среди шевелящихся шей и голов. Однако, Киоси это удалось. Я тоже напряг зрение и увидел здоровенного человека. При таком расстоянии было трудно что-либо разглядеть поосновательнее, но я заметил красное лиц, буркала навыкате и окладистую бороду. На теле красное традиционное вафуку, а на голове посверкивала корона.
        - Это сам глава Дзигоку пожаловал, - прокомментировал Норобу. - Подземный мир состоит из восьми огненных и восьми ледяных адов. Когда человек умирает, то начинает своё путешествие в подземный мир через пустынную равнину и горы пока не упирается в реку. Эта река и является входом в подземный мир и её можно пересечь тремя способами: по мосту, вброд и вплавь. По мосту проходят благочестивые люди, брод предназначен для совершивших незначительные прегрешения, а грешники должны преодолеть поток, кишащий чудовищами. На другом берегу ждёт страшная старуха, которая их раздевает. После чего мужчины предстают перед Эммой, а женщины перед его сестрой, Оивой. В магическом зеркале они видят все земные дела людей и судят их согласно увиденному. Степень наказания определяется в соответствии с Законом Будды. Тот, кто убил невинных, будет брошен в кипящий котел, полный расплавленного металла. Ну и дальше, по степени вины… И теперь он появился в нашем мире.
        - Но он же не должен…
        - А это ты ему скажи, - буркнул Норобу. - Похоже, что Аки Тиба весь свой боевой дух вложила в вызов, отдала всю себя добровольно и без остатка. Прокляла весь свой род и поставила их на веки вечные рабами владыки Дзигоку. И разрушила тем самым последний заслон, преграждающий выход Эммы…
        - И что же нам делать? Что написано у того старца? - кивнул я на огрызок в руках Норобу.
        - Только драться. И постараться победить, - последовал ответ.
        Легко сказать - драться. А как драться с такой махиной? Даже с Земляным Мечом в одной руке и Ленивым Тигром в другой выйти против восьмиглавого змея всё равно, что с прутиком в руках попытаться забороть «БелАЗ».
        - Ладно, Киоси, действуем по старой схеме, - хмыкнул я в надежде поддержать своих однополчан.
        - Это по какой? - заинтересованно спросил Такаюки.
        - Вали на землю и ломай ему х… хвосты! - ответил Киоси, помнящий мою присказку.
        - Тогда ладно, - сказал Такаюки.
        Из ворот города горохом посыпались самураи.
        - Мы не оставим тех, кто спас императрицу!!! - раздались громкие крики.
        - Победа будет за нами! С нами император и сёгун!!!
        Они мчались так, что флаги-сасимоно трепетали на ветру подобно крыльям летящих птиц.
        Безумцы…
        - Эти-то куда высунулись? - покачал я головой. - Придется ещё и за них отвечать. Ладно! Готовимся к бою!
        Я взмахнул Земляным Мечом, Киоси достал из воздуха металлический шест. Такаюки проверил на воздухе катану, Норобу покрутил кусаригамой, которую поднял у последней из убитых «призраков». Ленивый Тигр на всякий случай провел когтем по клюву.
        Мы готовы к большому шухеру!
        Тем временем восьмиглавый восьмихвост опустился на траву неподалёку от нас. «Большой шухер» тоже приготовился к битве.
        Ё-моё, вблизи он казался ещё страшнее. Лапы как тысячелетние вязы, шеи подобны электричкам в метро, да и морды не вызывали сочувствия. Такой приснится - никакими трусами не отмашешься. Ямати-но Ороти был ужасен. Как и огромный человек на его спине. Эмма окинул нас своими буркалами, а потом скомандовал зверю громовым голосом:
        - Уничтожить!
        Одна из драконьих морд ощерила пасть. Дыхнула. На нас полетел здоровенный огненный шар размером с лачугу рыбака.
        - Ко мне! - гаркнул я и быстро сотворил Земляной Щит.
        На этот раз оммёдо сработало как надо - Щит вырвался из земли так же легко, как и в моём мире. Может быть это сработала близость властелина Дзигоку? А может быть я поднаторел в оммёдо настолько, что перешел на уровень «Мастер»?
        В любом случае огненный шар разбился о высокую земляную гряду и растаял в воздухе всполохами огня. На этот раз властелин Дзигоку взглянул на нас с интересом. Так может взглянуть уставший от жизни человек на играющего со своим хвостом щенка.
        - Что это? Сопротивление? Это даже забавно! Ямати, уничтожить! - снова громыхнул его голос.
        - А вот хреном по рылу тебе давно не возили? - крикнул я в ответ.
        - Что? Ямато! Разорви этого наглеца!
        В нашу сторону тут же потянулась одна из драконьих морд. Она щелкнула пастью точно там, где только что стояла наша четверка. Но схватила лишь воздух.
        Ну да, мы же не дураки дожидаться смерти. Мы сразу кинулись врассыпную, а серебряный орел взлетел в воздух. Как только огромные челюсти сомкнулись, я тут же дернулся назад, высоко подпрыгнул и что есть мочи рубанул Земляным Мечом по чешуйчатым ноздрям.
        Шшшух!
        Есть!
        Меч рассек чешуйки на морде. Из раны брызнула зеленоватая кровь. В ответ морда взревела так, что дерн вылетел вместе с корнями.
        Конечно, для такого здоровенного змея это была всего лишь царапина, но вот обиду я ему доставил.
        Ещё бы! Какой-то смертный посмел нанести рану!
        Ещё и Ленивый Тигр с клекотом спикировал на веко напавшей морды и вцепился когтями в чешуйки, добавив ещё несколько зеленоватых бороздок.
        - Ты-ы-ы!!! Ты осмелился атаковать великого змея?!! - теперь буркалы Эммы взглянули на меня уже с весьма ощутимым интересом.
        - Да я ему сейчас яйца оторву и сожрать заставлю! - выкрикнул я в ответ. - Уводи его, пока я добрый!
        Змей взревел всеми восемью головами. Он явно понял мои слова. И понял их правильно.
        - На хрена ты его злишь? - крикнул Норобу.
        - А чтобы ярость закрыла доводы разума! - крикнул я в ответ. - Хотя я сомневаюсь, что у такого тупоголового создания есть хотя бы зачатки разума! Глянь на его тупые морды - он же дальше своих хвостов ничего не видит!
        В ответ на мои слова одна из пастей раскрылась и в мою сторону полетела огромная масса воды.
        Вот тебе и ни хрена себе… Я-то думал, что он только огнем дышать может. Эх, подвели меня сказки из детства, где Змей Горыныч мог только огнем села и деревни палить…
        Длинным прыжком я сумел убраться из-под этого шквала. Вода плеснула в то место, где я только что стоял, и выбросила вверх целую кучу земли.
        Ого, если бы я там остался, то рисковал бы получить нехилый такой душ Шарко!
        - Чего это он то огнём харкается, то водой? - крикнул я Норобу.
        - Каждая его голова обладает власть над определенной стихией. Помимо пяти нам известных, Ямато ещё главенствует над сталью, деревом и камнем! Будь аккуратнее, Изаму! - выкрикнул он в ответ.
        Во как! Похоже, что я столкнулся с уникумом, который обладает таким количеством оммёдо, что не передать. Если мы умели справляться с пятью стихиями, то вот остальные… они вызывали кучу вопросов.
        - За императора! За сёгуна! - подскочили в это время самураи на конях. - С нами богиня Аматэрасу! С нами воля богов!
        Ну куда? Куда вас понесло, черти в доспехах?
        Доблестные, но недалёкие воины кинулись на Ямато-но Ороти с такой безбашенностью, словно это был какой-то шелудивый пес, а вовсе не здоровенная махина с восемью головами.
        Однако, я увидел ту, из-за которой они так себя повели - на дворцовой стене сияла ярче солнечного зайчика девушка, которую мы в своё время спасли от преследования серебряных волков. Свет от её фигуры падал на каждое сасимоно, освещая гербы и геральдику на флагах.
        - Аха-ха-ха! - громоподобно расхохотался Эмма. - И ты тут? Ну что же, это будет даже забавно! Убей их всех, Ямато! О дне моего пришествия будут слагать легенды!
        Подскочившие самураи ударили мечами по лапам восьмиглавого дракона, а он ударил в ответ из всех восьми пастей. На скопище самураев полетели огненные шары, стальные стрелы, деревянные копья, водяные шквалы и прочие радости стихий.
        Послышались крики боли, ржание лошадей, звон металла. Самураи падали под напором ярости Ямато, но никто не думал об отступлении. Они с упорством щенков бультерьера лезли на громадину змея, били мечами, кололи копьями.
        - За оябуна и его друзей! - подмигнул я Норобу и тоже кинулся в бой.
        Мои друзья кинулись следом. Ну да, скопом и батьку бить сподручнее.
        - В атаку! Остановите его! - послышался знакомый голос с другой стороны поляны.
        Я мельком увидел знакомую лысую голову Нурарихёна, а потом увидел мчащихся к Ямато-но Ороти отбежавших было ёкаев.
        - И ты здесь? Аха-ха-ха! Это будет эпическая битва! - расхохотался Эмма. - Я ещё никогда так не веселился!!! Давайте!!! Все ко мне!!! Давайте!!! Аха-ха-ха!!!
        В это время мои ноги разжались пружиной, подкидывая тело высоко вверх. Я взмахнул Земляным Мечом и ещё одна царапина появилась на морде Ямато.
        Восьмиглавый дракон взревел и попытался достать меня пастью. Ну куда там…
        Неожиданно ко мне пришли силы из ниоткуда. Мои боевые меридианы напитались мощным боевым духом, и я взмахнул руками, отталкиваясь от воздуха…
        Я отплыл в сторону!
        Вот честное слово, я держался на воздухе так же легко, как в соленой воде океана!
        - Агррррх! - лязгнули рядом клыки размером с хорошее бревно, и я вспомнил, что пока ещё нахожусь в битве.
        Поплавать в воздухе я могу и потом, а сейчас…
        Я кинулся в бой!
        Великая битва началась. Люди, ёкаи, лошади - все стремились уничтожить незваного в наш мир гостя.
        Я крутился волчком, бил и тут же отлетал в сторону, чтобы не попасть то под летящие шары, то под стрелы, то под разряды молний.
        Я бил в ответ мечом, а также разил оммёдо. Неожиданно Хрустальная Палица, Оковы Земли, а также Петля Молний обрели прежние свойства. Оммёдо появлялось с той же легкостью, что и прежде.
        Ямато-но Ороти щелкал челюстями, бил хвостами, рвал лапами. Каждое его движение приносило смерть людям или ёкаям. Внизу ржали раненные лошади. Воздух напитался металлическим запахом крови и смерти.
        Эмма хохотал, стоя на спине двигающегося дракона. До него не долетали стрелы, пущенные лучниками, падали у ног копья. Снаряды ёкаев тоже не могли достичь цели. Гора трупов росла…
        Ямато-но Ороти казался непобедимым, но он только казался!
        Увернувшись от очередного нападения головы, я скользнул в воздухе мимо отростков гребня и что есть силы саданул Земляным Мечом в оказавшийся рядом стеклянный зрачок. Голова змея тут же взревела и резким дерганьем вырывала Меч из руки. Но самое главное - зеленая кровь хлынула из-под закрытого чешуйчатым веком глаза. Это веко попыталось подняться, но у него ничего не получилось. Из-под века потекла слизь пополам с зеленью.
        У меня получилось выбить один глаз голове, пыхающей огнем!
        Змеиная голова оказалась наполовину ослеплена!
        - Бьем его! Он не бессмертен! - взвыл я как можно громче.
        - Да, Изаму-кун! Ты молодец! - донесся снизу голос Норобу.
        Я приглядывал краем глаза за своими друзьями, которые сражались наравне с остальными людьми и ёкаями. Никто не отступал и не думал о побеге. Норобу так вращал кусаригаму, что превратился в один сплошной шар, кромсающий лапы и шеи змея.
        - Примите свою судьбу, смертные!!! - взревел Эмма. - Примите и ваша смерть будет легкой!!!
        - Не отступать, мои воины! - раздался колокольчиковый голос богини Аматэрасу.
        - Не сдаваться, мои дети! - выкрикнул Нурарихён.
        - Агрррх! - внёс свою лепту рычанием Ямато-но Ороти.
        Сталь и оммёдо неуклонно делали своё дело - вот уже восьмиглавый змей поджал лапу. Вот уже не так активно взмахивает двумя израненными хвостами, а один хвост и вовсе оказался отрубленным.
        Я взмахнул руками и устремился ракетой к целому глазу драконьей головы. Но не успел занести меч, как мимо меня серебряной молнией промчался Ленивый Тигр. С крыльев птицы сорвались небольшие кунаи, которые поразили оставшийся глаз.
        Голова Ямато взревела, попыталась укусить обидчика, но не тут-то было - орла уже было не достать. Зато слепотой головы я воспользовался в полной мере - подскочил к основанию гребня и что есть силы вонзил Земляной Меч в пространство между чешуйками. Похоже, что по счастливой случайности я нашел слабое место в башке дракона - меч прошел как по маслу, погружаясь почти до основания.
        Я ударил по рукояти, погружая меч ещё глубже в череп. Голова мотнулась из стороны в сторону, а потом рухнула вниз, придавив собой нескольких самураев и ёкаев.
        Эмма обернулся в мою сторону и оскалился. Зубы у него были кривыми и острыми. Да и сам он был мне малосимпатичен…
        Ещё я заметил, как среди самураев появилась одна фигура в серой мешковатой одежде. Эта фигура легко запрыгнула на один из хвостов змея и побежала по нему как по обычной земле. Побежала так быстро, что ноги почти слились в одно сплошное размытое пятно.
        Та голова, что разила молниями, ощутила присутствие чужака на своём теле и повернула в его сторону пасть. Ещё немного и в смельчака ударит молния, но…
        Я гораздо раньше успел выпустить в ту голову Огненный Ветер. Пылающий шквал ударил в брыла дракона, заставив пасть сместиться влево. Молния ударила рядом с бегущей фигурой.
        - А-а-а! - резанул по ушам знакомый вскрик.
        Да, моё чуткое ухо вычленило среди криков боли, стонов умирающих и дикого ржания этот вскрик.
        Киоси?
        Я видел, как от удара могучей лапы друга подкинуло вверх на высоту пятиэтажного дома. Я рванул к нему, но…
        Я не успевал!
        Глава 28
        Киоси упал всего в нескольких метрах от моих рук. Я не успел подхватить его…
        Тануки выгнулся дугой - из его живота торчал обломок неудачно подвернувшегося копья. Окровавленное острие пробило тело моего друга. Выскочило из ткани, как осколок зуба после действий неумелого дантиста… На губах кровь, на щеке прилип осколок чего-то белого…
        Кость? Зуб?
        - Киоси! Киоси! - вырвалось у меня, когда я подскочил к нему. - Киоси, я сейчас тебя вытащу.
        - Шеф… ожтавь… жавали этого… гандона… - проговорил упавший друг. - Жо мной вжё… вжё будет в порядке… Я выживу… Я не ждамшя…
        - Сейчас! Сейчас! - я потер руки и создал мудры. - Дыхание Жизни!
        Из пальцев на рану полилось синее живительное пламя. Оммёдо подействовало!
        - Шеф, потом! Я выкарабкаюжь! - неожиданно остановил меня Киоси. - Ты единджтвенный можешь жправитьжя… не теряй вре… время…
        Я посмотрел в его открытые глаза. Киоси одобрительно кивнул.
        Среди этого шума, рева, ржания он выглядел мужественным героем, всего лишь получившим царапину и прилегшим отдохнуть. Я сжал его руку. Ответное рукопожатие было твердым.
        Выпрямился и взглянул вверх. Туда, где бушевали ещё живые головы Ямато, где смеялся Эмма…
        В моей груди начал бушевать огонь такой силы, что распахни я кимоно - вырвется наружу огненным шквалом и сожжет всё вокруг.
        Ну что же, ящерица-переросток… держись!
        Я взмываю в воздух и с легкостью уворачиваюсь от щелкающей пасти. Гнилые зубы? Не проблема!
        Тут же ряд Хрустальная Палица выбивает пару клыков. Рев твари могла бы оглушить меня, но за криками оммёдо из моего рта даже этот гром не слышен.
        Пальцы одно за другим формируют оммёдо, нанося удары по драконьей морде. Вот Удар Кровавой Луны! Вот Ледяной Шар! Вот Каменный Дождь!
        Жри, сука! Жри, не обляпайся!
        Рычишь? Не нравится? А как тебе понравится вот это?
        - Взмах Крыльев Золотого Орла!!! - ору я что есть мочи, выпуская смертельное оммёдо в зеленую от крови морду.
        Эту морду просто разносит на части, срывая чешую, откидывая гребень, вырывая глаза. На воздухе обнажаются желтые кости черепа - шкуру и мясо словно слизывает невидимый язык.
        Ещё одна голова минус…
        А тем временем фигура на спине дракона продолжила подкрадываться к Эмме. Она уже не торопилась, скрываясь и прячась за выступы гребня.
        Надо ли говорить, что в этой фигуре я узнал нашего непутевого спутника - Гоэмона? Он сжимал в руке зеленоватый меч, словно сделанный из нефрита. А на его плече…
        Да! На его плече сидел уже знакомый белый котенок!
        И если я не ошибаюсь, то глаза у этого котенка сверкнули голубым!
        Но может мне и показалось, всё-таки в пылу сражения мало чего можно разглядеть за вспышками молний и другими ударами стихий.
        Дракон понял - кто его главный обидчик! А это могло означать только одно - он забыл про остальных нападающих и сконцентрировался только на вашем непокорном слуге!
        Твою же дивизию! Таких атак я никогда не получал!
        На меня со всех сторон сыпались стрелы, молнии, водные шквалы, камни и булыжники. Я словно стал громоотводом для грозы по имени Ямато-но Ороти!
        Но если никогда не получал таких атак, то никогда и не был так зол! Киоси при смерти, а эта восьмиглавая чушка смеет ещё и выпендриваться!
        Я завертелся смертельным шаром, состоящим из оммёдо. Мои удары разили без устали. Мои выстрелы попадали в цель. Я никогда не был на таком пределе силы и скорости. Даже костюм мог бы позавидовать моим способностям.
        Плюешься водой?
        А вот тебе каменную пробку с дом величиной. Да забить её поглубже в глотку, чтобы даже воздух не мог просочиться, не говоря уже о воде!
        Камни выходят? Лови бушующее пламя, чтобы в шее образовалась лавовый заслон. Пусть лава бушует, разрывая мощную шею изнутри!
        Молнией херачишь? А вот заслон из воздуха, облегающий морду подобно гигантскому презервативу! И пусть эти молнии хреначат внутри заслона! Пусть бьют так, чтобы мало не показалось!
        Убивай себя сама, тварь, а я окажу всевозможную поддержку!
        Пять из восьми голов уже лежали на земле. Ещё три пытались укусить, но куда там - я был неуловим. Я был неусмирим, быстр и резок, как понос после немытых слив!
        Чтобы дракон не обращал внимания на лишнюю персону на своей спине, я расстарался на славу. Мои руки и ноги стали словно из титана - им не ведома слабость, разят без устали и дрожания. Да, после такого боя я могу неделю проваляться в отключке, но это будет потом, а сейчас…
        Ещё одна голова отправилась к остальным, когда деревянные образования внутри горла вспыхнули ярким пламенем, а потом оказались потушены Северной Моросью. Пока дракон пытался расчихаться, ещё одно использование Взмаха Крыльев Золотого Орла принесло свои плоды.
        Две башки это уже не восемь!
        На красной роже Эммы видно явное неудовольствие. Он ожидал другого приема. Ожидал что перед его ручной зверушкой все обосрутся и тут же начнут каяться.
        А вот хреном по глупой морде не хошь? Самураи и ёкаи колют, режут, кусают и царапают дракона с таким исступлением, словно это тот самый должник, который всё обещает, но уже второй год не отдает крупную сумму денег. Воины снизу подбираются к драконьим лапам, к его хвостам… Они ведут свой бой, пока я отвлекаю морды и стараюсь минимизировать потери.
        Тем временем Гоэмон добрался-таки до Эммы. Я видел, как он протянул руку к шее короля Дзигоку. На его ладони сидел белый котенок…
        Этот самый котенок занес лапку и молниеносным движением цапнул туда, где у нормальных людей находилась яремная вена. Цвиркание крови из раны показало, что удар котенка вовсе не так слаб, как могло показаться на первый взгляд.
        Мало того, Гоэмон тут же крутанулся вокруг своей оси, а движение поворота закончил ударом нефритового меча, который вошел точно в открывшуюся рану. Меч прошел насквозь и вышел с другой стороны шеи.
        Красное лицо Эммы скривилось от гнева, а изо рта вырвался такой громоподобный рев, что стоявшие на ногах люди и ёкаи повалились навзничь. Оставшиеся головы Ямато-но Ороти повернулись на рев, а этим глупо было бы не воспользоваться!
        Два смертельных заклинания одно за другим добили и без того потрепанные головы восьмихвостого. Лапы великого змея подкосились, и огромная туша рухнула на землю, подняв клубы пыли и вызвав небольшое землетрясение, от которого упали те, кто ещё смог удержаться на ногах.
        А на спине упавшего чудовища продолжалась разворачиваться трагедия.
        - Сестра!!! Оива!!! - ревел Эмма, уперев налитые кровью глаза в белоснежного котенка, который с невинным видом начал умываться. - Такой удар в спину!!! Никто не мог меня ранить, ни человек, ни ёкай, а ты… за что? За что?!! А этот меч… Я специально скрыл Кусанаги-но цуруги (небесный меч из кучащихся облаков) в одном из хвостов Ямато… Никто об этом не знал, кроме тебя… Ты… Ты сама захотела править Дзигоку? Ты сама…
        Котенок прекратил умываться, а свернулся клубочком и закрыл мордочку хвостиком. Только голубой глаз был выставлен наружу. Он с ехидцей наблюдал за тем, как Эмма упал на одно колено. С меча на чешую убитого дракона потекла черная кровь.
        - И всё равно… Всё равно я ещё жив… - прорычал Эмма, начав подниматься с колена. - Меня вызвали к жизни…
        - Тебя вызвали к жизни смертью! - воскликнул Гоэмон, вытаскивая из-за пазухи небольшой меч, а перед собой поднимая черный прямоугольник с белыми иероглифами. - Смертью тебя и проводят!
        Как только он вскинул руку с блеснувшим в лучах заката лезвием, я понял, что он хочет сделать.
        - Нет! - выкрикнул я. - Стой!
        Но было уже поздно. Никакая скорость не смогла бы остановить руку Гоэмона. Сталь танто погрузилась в грудь по рукоятку. Брызнувшая кровь попала на белые иероглифы и заставила их загореться алым пламенем.
        - Нет!!! Нет!!! Не-е-е-ет!!! - взревел Эмма, вспыхивая подобно иероглифам алым пламенем.
        Огромная фигура превратилась пылающий факел. В свете этого факела Гоэмон пошатнулся и если бы я вовремя не подоспел, то упал бы на спину. Я же подхватил того, у кого не поднялась рука на предательство, и кто смог искупить свои помыслы такой жертвой. Подхватил и аккуратно опустил на холодную чешую убитого дракона.
        Эмма продолжал бесноваться в нескольких шагах от нас, но нам было не до него. Я посмотрел в глаза великого разбойника. Он улыбнулся в ответ.
        - Это была славная битва, Изаму-кун, - прошептал Гоэмон. - Я понял, что вы из другого времени… Скажи, меня у вас ещё помнят?
        - Помнят, Исикава-сан, - ответил я. - Посвященная тебе плита хранится в храме Дайнин в Киото, а здоровенную ванну назвали гоэмонбуро… И в театре кабуки частенько показывают…
        - Меня помнят… - прошептал он и огляделся по сторонам. - Значит, жизнь прожита не зря… Эх, жалко умирать сейчас, когда всё только начинается… Но надо, надо… Вот, передай сэнсэю Норобу, - он извлек из-за пазухи окровавленный сверток, в котором угадывалось что-то продолговатое. - Я искупил свою вину перед ним… Ох, какой же красивый закат… Изаму-кун, весенний вид стоит тысячи золотых, или так говорят, но слишком мало, слишком мало… Глаза Гоэмона оценивают его в десять тысяч!
        После этих слов он с улыбкой закрыл глаза. Его тело обмякло на моих руках. В ту же секунду пылающий факел Эммы упал неподалёку. Упал, как здоровенный мешок с говном. И точно также, как мешок, перестал подавать признаки жизни.
        Рядом со мной из воздуха материализовались Аматэрасу и Нурарихён. Они спокойно посмотрели на меня, на лежащего на руках Гоэмона. Белый котенок куда-то тихо испарился несколько секунд назад. Похоже, что Оива посчитала свою миссию выполненной.
        Через пару мгновений рядом оказались Норобу, Такаюки и Киоси. Тануки хрипло дышал, но обломка копья в его груди уже не было. Другие товарищи выглядели получше, хотя Норобу и баюкал руку возле груди.
        - Он будет жить, - сказала Аматэрасу, перехватив мой взгляд, брошенный на Киоси. - Будет жить ещё долго, так что не волнуйся за него.
        - Да, Ижаму-кун, не воднуйшя жа меня, - подмигнул Киоси подбитым глазом. - Мне уже луцше…
        - Много зубов-то осталось? - хмыкнул я в ответ.
        - Доштаточно…
        - Вам пора, пришельцы из другого времени, - сказал Нурарихён. - Скоро тут появятся самураи и ёкаи, так что нам хватит забот и без вас. А вы… вы должны уйти. Вы и так уже тут дел натворили.
        - Но мы же за правое дело, - ответил я.
        - Не всегда правое дело может быть добрым, - покачала головой Аматэрасу. - И вас будут почитать за героев сначала, но… В Японии дел ещё много и без вас, так что со временем сёгун Токугава снова захочет быть главой и вас просто отравят или устранят как-то по-другому…
        - Мы согласны, госпожа Аматэрасу, - поклонился Норобу. - Я надеюсь на вашу помощь в отправке нас домой.
        - Я помогу, - кивнула та в ответ.
        - И я помогу по мере своих сил, - вставил своё слово Нурарихён.
        - А я… Шеф, Норобу… Пожвольте мне ожтатьжя ждежь, - неожиданно сказал Киоси.
        - Но как? - я почувствовал, что мои брови сами собой поползли наверх. - Как так? Почему?
        - Потому что сквозь время можно пройти только парами, - проговорил Норобу. - Так написано в свитках мудрых… Поэтому мы и оказались с тобой в одном времени, а наш друг с Аки Тиба в другом.
        - А иначе никак? Может…
        - Никак… Только Инь и Янь вращаются в круге жизни. Только пара может пройти сквозь пространство и время.
        - К тому же у меня тут жена… - вздохнул Киоси. - Дети…
        - И ты ничего не сказал? - захлопал я глазами, чувствуя себя последним дураком.
        - А чего говорить? Ежли бы помер, то вам меньше жабот. А так… - Киоси махнул рукой.
        - Чего это у тебя в руках? - спросил Норобу, кивая на сверток, который передал Гоэмон.
        - Последний подарок от великого ниндзя, - хмыкнул я в ответ.
        - Ну что же, теперь я простил Гоэмона, - кивнул Норобу. - И не зря я ему сказал про хвост Ямато-но Ороти… Он и в самом деле великий ниндзя. Не без косяков, но кто из нас святой?
        Норобу развернул тряпку и на свет показалась знакомая вещица. Желто-коричневый жезл, на одном конце которого виднелась оскаленная пасть тигра.
        - Так это он? - кивнул я на жезл. - Тот самый Свиток Тигра?
        - Да, и теперь он должен сработать в другую сторону. Киоси, поможешь? Ты же помнишь заклинание?
        - Да, женжей, я помню, - кивнул Киоси.
        - Тогда это… давай прощаться, - сказал Норобу и поклонился Киоси. - Ты доставлял нам много неприятностей и проблем, но… Я любил тебя как сына. Прощай и всегда вспоминай меня, мелкий звездюк…
        - Прощай, женжей, я никогда тебя не жабуду, - проговорил в ответ Киоси.
        - Киоси Аяда, ты был мне как брат, - я взял его руку в свои ладони. - Непоседливый и забавный младший братишка. У меня много слов, но они не отразят в должной мере все чувства и эмоции. Я буду скучать по тебе, младший брат…
        - Я тоже буду жкучать, жтарший брат, - ответил Киоси. - Не вжпоминай плохое - помни только хорошее.
        - Вам пора. Уже первые самураи забрались на дракона, - сказала Аматэрасу, поглядывающая по сторонам. - И это… Мне понравились ваши действия с оммёдо. Так элегантно и эффективно… Пожалуй, я уговорю своих оммёдзи перейти с листочков на мудры. Да, так будет проще…
        - А я? - подал голос Такаюки. - А как же я?
        - А что ты? Ты будь достойным мужчиной! - встряхнул его за плечи Норобу. - Знаешь что… Я назначаю тебя своим преемником, оябуном нового клана якудза! Вот… - Норобу отдал ему кусаригаму. - Будь достоин этого оружия и всегда помогай бедным людям, как это делал Гоэмон. Пусть ты не самурай, но ты в первую очередь человек! А это звучит гордо!
        - Я не посрамлю тебя, учитель, - сказал Такаюки. - Уже второй раз за это время я теряю господина.
        Я видел, как его губы чуть подрагивали, но он держался и не позволял предательской влаге покинуть глаза. Он отошел чуть в сторону и глубоко вздохнул.
        - Ты сам себе господин. И не позволяй никому думать иначе! - я поклонился Такаюки, а он ответил таким же глубоким поклоном.
        - Ой, сколько пафоса, - хмыкнул Нурарихён. - Как будто только люди могут быть справедливыми и гордыми.
        - Прости, властитель ёкаев! - поклонился ему Норобу. - Мы безмерно благодарны тебе за помощь. И тебе, блистательная богиня Аматэрасу, за вдохновение и доблесть, что ты дарила воинам, идущим на смерть. Вы это… присмотрите за этими двумя?
        Нурарихён и Аматэрасу переглянулись.
        - Обязательно присмотрим, - кивнули они в ответ. - А сейчас… Киоси, начинай!
        - Томодачи ни мотодде кудажай! - проурчал Киоси…
        Это были последние слова перед тем, как нас накрыло золотой вспышкой. Ослепительный свет накрыл площадку. Он резанул по глазам и по нервам. Крик сокола вспорол тишину, а в следующую секунду всё пропало…

* * *
        - А куда они все подевались? - спросил Такаюки, когда смог проморгаться.
        Он только что слышал три разных голоса, которые напевали непонятные слова, а теперь перед ним лежал только Киоси. Чуть вдали тлела куча, недавно бывшая могущественным властелином Дзигоку. Рядом лежало тело мертвого Гоэмона.
        - Они отправилижь домой, - ответил Киоси. - У них ещё дела…
        - Да? А я думал до последнего, что вы меня разыгрываете. А тут… Вот оно как…
        Киоси посмотрел на озадаченное лицо Такаюки и не смог удержаться от хохота.
        - Мы? Ради рожыгрыша тебя вжё это жатеяли? Аха… Аха… Аха-ха-ха…
        Хоть смеяться было и больно, но остановиться он не смог. Даже когда подбежали самураи из армии сёгуна и уставились на них, то Киоси не мог перестать смеяться.
        - Вы кто такие? Что тут произошло? - спросил один из генералов, остановившийся перед Киоси.
        - Ха-ха-ха! Ох… Я юджин (друг) ха-ха… Такаги-куна, - неразборчиво простонал сквозь смех и слезы Киоси.
        Даже в такой серьезной ситуации, он не мог справиться с разбиравшим его смехом.
        - Как? Дзун Танагачи? - переспросил генерал Масао. - Странное имя.
        - Аха… Аха… ха-ха-ха… Ох… Да, пужть будет Джун Танагачи, - с трудом прохрипел смеющийся Киоси. - Это да…
        - А кто ты? - обратился генерал Масао к стоявшему и хлопающему глазами Такаюки. - Кто ты, так храбро сражавшийся ронин? Вот уж не думал, что кусаригамой можно владеть с таким совершенством…
        Такаюки посмотрел на кусаригаму в своих руках, на смеющегося Киоси, после тоже улыбнулся:
        - А я… А меня называйте Норобу. И без фамилии. Я дал обет, что не буду носить фамилию, пока на Земле творится несправедливость!

* * *
        В двадцати километрах от появления Ямато-но Ороти на поле боя шесть человек собрались в небольшой пещере. Вход в пещеру скрывали густые заросли плюща. Со стороны никто и не догадается, что в глухой скале есть такое скрытое прибежище.
        Если бы рядом с этой шестеркой оказалась императрица со своей охраной, то она немедленно отдала бы приказ убить этих людей, заманивших её сопровождение в ловушку с гаки и касей. Но императрицы рядом не было, поэтому они спокойно сидели перед небольшим костерком. Четверо мужчин и две женщины.
        - А я говорю, что эта мазь спасла жизнь двум людям, - наставительно проговорил старший из отряда ниндзя. - И эта мазь обладает поистине уникальными свойствами…
        - Какими же? - спросила одна из женщин.
        - Я скрывался под землей, когда кася напала на тех странных людей. И когда старший из них отставил баночку в сторону, то я незаметно украл её, всё также скрываясь от посторонних глаз. И знаете что… когда я помазал немного на собачий нос пробегающей мимо дворняжки, то у меня получилось убить эту собаку только с пятого раза. А это о чем-то да говорит! Раны на ней заживали с такой легкостью, словно она была заколдована. Я сначала не поверил в это… подумал, что мои способности пропали, но… Я убил кошку рядом с собакой и это вышло с первого раза. И ещё… Когда я убил кошку, то небольшая серебристая дымка перешла от её тела в тело собаки, заставив ту помолодеть на несколько лет! Это поистине магическая вещь!
        - И ты предлагаешь нам попробовать эту мазь? - спросил один из мужчин.
        - Да. И что-то мне подсказывает, что мы проживем долгую жизнь, если воспользуемся этим подарком от странных людей…
        - А когда придет время умирать? - спросила вторая женщина.
        - Тогда мы чего-нибудь придумаем, - сказал мужчина, зачерпывая ровно шестую часть из баночки и размазывая по своему лицу.
        Глава 29
        - Шеф! Что это было? - послышался голос Малыша из темноты.
        Темнота была потому, что я лежал на чем-то твердом и не открывал глаз. Когда же их распахнул, то неожиданно обнаружил себя на асфальте возле базы. Кругом куски такого же асфальта и здоровенная дыра в земле в десятке шагов от нас.
        - А ничего не было, - раздался бурчащий голос Норобу. - Просто что-то бахнуло и нас отбросило.
        Норобу тоже лежал на асфальте неподалеку.
        - А где Киоси? Мы его не можем найти, - сказал Малыш, разглядывая нас. - И что это на вас за одежды? Вы кого косплеите? Какое-то аниме из старины?
        - Ох, Малыш, - покачал я головой. - Нам столько предстоит тебе рассказать… Помоги подняться сэнсэю, а то его старые кости знатно так потрепало.
        - Сам за собой смотри, Изаму-кун, - буркнул Норобу, отталкивая руки Малыша, бросившегося ему на помощь. - Я-то справлюсь… Фух, мы вернулись…
        - Ага, вернулись, - кивнул я в ответ.
        - Откуда? Что это было? - всё также недоумевал Малыш.
        - Иди, заваривай чай, - сказал Норобу.
        - И затопи баню, а то нам требуется как следует помыться, - крякнул я вдобавок. - Сначала накорми, напои, в баньке отмой, а потом уже спрашивай…
        - Всё будет сделано. Я сейчас, сейчас, - засуетился Малыш.
        Его мощная фигура умчалась прочь. Норобу взглянул на меня.
        - Ну что, удалось сохранить Свиток Тигра? - поднял я бровь.
        Норобу кивнул, показывая тот самый жезл, с которого всё началось.
        - И где же он был всё это время?
        - У господина Абэ… Ты же слышал, что император велел этот Свиток передать его предку.
        - А что там написано?
        - Сначала баня, потом чай и остальное. С этим мы ещё успеем разобраться, - хмыкнул Норобу, убирая свиток за пазуху.
        Он двинулся в сторону базы, прихрамывая и покряхтывая. Так знакомо и так по-родному. Мне оставалось только улыбнуться, что я и сделал, а после прошептал в удаляющуюся спину:
        - Ногути Такаюки-и-и, чего так медленно…
        Норобу встал, повернулся и смерил меня долгим взглядом, после чего произнес:
        - Иди в жопу, Изаму-кун. Всё равно без бани и чая ничего не скажу! Всему своё время!
        Конец одиннадцатой книги