Я, мой убийца и Джек-потрошитель Нина Кавалли
        Смертельна для жертвы одержимость маньяка. А смертельна ли она для меня, мага-наблюдателя? Я изучаю историю Джека-потрошителя, возвращаюсь на сто лет назад, чтобы следить за ним. Погружаюсь во тьму лондонских трущоб, вижу, как самый знаменитый серийный убийца разделывается с женщинами. Мне нужно время несчастных жертв, время, которое они бы прожили, если бы не погибли.
        Зачем мне годы мертвых? Отдать научному руководителю, высшему некроманту, который, похоже, решил жить вечно. Смертелен ли интерес всесильного преподавателя ко мне? Это самый сложный и опасный вопрос.
        
        НИНА КАВАЛЛИ Я, МОЙ УБИЙЦА И ДЖЕК-ПОТРОШИТЕЛЬ
        
        * * *
        ГЛАВА 1. ПОСЛЕДНИЙ ЭКЗАМЕН
        Как люди представляют себе черного мага? Чаще в их воображении возникает образ могущественного мужчины, чье злое волевое лицо скрыто под капюшоном развевающегося черного плаща. Руки мага, творя заклинание, воздеты к небу, на пальцах переливаются массивные перстни с черепами и драгоценными камнями. И самое главное, у чародея ночи настолько мощная, темная и опасная энергетика, что любому человеку, очутись он поблизости, захочется не то что забиться в угол, а бежать без оглядки, куда глаза глядят.
        Такой или почти такой образ оседает в нашем сознании после просмотра голливудских фильмов. Мы, черные маги, совсем другие. Я сейчас еду в автобусе, смотрю в окно и слушаю японский рок, время от времени переключая песни в плеере и изредка поправляя на плече небольшой кожаный рюкзак. Вокруг толпа народа, все спешат на работу и учебу, но никому и в голову не придет шарахнуться от меня.
        Внешне мы не отличаемся от остальных людей. Когда вы утром едете в переполненном вагоне метро или набитом битком автобусе, отчаянно работая локтями или зевая и все еще пытаясь проснуться, знайте: в этом же душном замкнутом пространстве, борясь со сном и стараясь привести мысли в порядок, едет на службу хотя бы один черный маг или некромант.
        А я в это январское утро - на удивление бесснежное - еду в университет. Не в обычный, а в Российский университет черной магии и некромантии - РУЧМиН. В Москве только один магический ВУЗ - между станциями «Новослободская» и «Менделеевская». Там же, где построены Российский государственный гуманитарный университет и Российский химико-технологический университет.
        Выхожу из автобуса, стараюсь не поскользнуться на замерзшей луже…
        - А-а-а! - ору, когда нога едет и мне грозит встретиться лицом с асфальтом. Благо, мужчина, за пуховик которого хватаюсь, ловит меня и, что-то пробурчав, возвращает в вертикальное положение. Машинально мотаю головой в знак благодарности, но мой спаситель этого уже не видит: спешит войти в метро. Последую его примеру.
        Мне ехать с пересадкой на «Киевской», защищая грудную клетку от возможных тычков и ударов локтями. А ноги защитить нечем. Отдавят, как пить дать, и сапоги испачкают. И так каждое утро, по пять (к счастью, в субботу мы не учимся) дней в неделю. И столько же - вечером. Знаю, у всех так, но разве кому-то это нравится? Потому и ворчу. Мысленно.
        Забыла представиться. По паспорту я Элеонора Александрова, но все зовут меня Леей. Родители придумали. Ни Эля, ни Нора, а именно Лея. Как принцессу из «Звездных войн». К счастью, предки не сходили с ума по этой эпохальной картине, и их решение сократить Элеонору до Леи - лишь досадное совпадение. Приговорили человека. Вы наверняка догадались, как меня называли в детском саду и в школе. Да, именно Лейкой. Сверстникам и дразнить меня не приходилось. Даже вариант Лайка не приклеился - так все потешались над моим настоящим имечком.
        Давайте, пока еду в метро, расскажу вам, чем занимаются в современном мире черные маги и некроманты.
        Доказано, что целенаправленное магическое воздействие на сознание человека может влиять на его настроение, самочувствие, принятие решений. Например, если за столом переговоров у одного из политических лидеров возникнет сильная головная боль или тошнота, прийти к соглашению стороны не сумеют, фактически переговоры будут сорваны. Если в ключевой для страны момент и глава государства, и глава оппозиции не смогут действовать решительно, будут пребывать в некой прострации, власть перейдет в третьи руки. Влияние на жизнь власть имущих, вмешательство в ключевые, поворотные моменты истории захватывает, интригует, будоражит кровь, правда? Но чародеи ночи могут намного больше.
        Сильнейшие маги и некроманты способны устранить диктатора любой страны, никогда не встречаясь с ним лично: вызвать тяжелый сердечный приступ, который уложит главу государства в больницу, а то и сведет в могилу; или же стимулировать развитие рака.
        Другой пример. Военный самолет перевозит опасный груз. А если груз - это ракета, которая будет сброшена на город? Как может воздействовать черный маг? Да просто усыпив пилота, он уже спасет сотни людей, а то и целый город.
        Маги трудятся не ради политической элиты, а защищают интересы своей страны. Мало кому известно, что в 1998 году президент Ельцин готов был подписать соглашение, по которому Японии отошли бы Курильские острова. Однако самолет с президентом на борту, вылетевший в Токио, был вынужден прервать перелет и вернуться в Москву. У тогдашнего главы государства стало плохо с сердцем: наши маги постарались. Тем же вечером Ельцину пришлось лечь в больницу, а пока он «отдыхал», ситуация коренным образом изменилась, подписание документов было отложено на неопределенный срок.
        Вот так наделенные силой и знаниями маги стоят на страже интересов Родины. Средства, которые они используют, сложно назвать гуманными, но потому этих чародеев и зовут черными: во имя значимой цели они не пожалеют никого и ничего, не остановятся ни перед чем. Как к ним относиться - личное дело каждого. Но их вклада в защиту наших с вами интересов, в развитие нашей страны отрицать никак нельзя.
        Правда, такого уровня мастерства достигают лишь единицы. Это элита среди магов. И своя колдовская элита есть в каждой стране мира. Реалии таковы, что перспективы развития есть только у государств, чьи маги лучше подготовлены.
        Чем занимаются выпускники магических ВУЗов, имеющие более скромные способности? Кто-то сотрудничает с полицией, помогая в розыске преступников, кто-то ищет пропавших без вести людей. Некоторые устраиваются психологами, психотерапевтами, психиатрами, помогая отчаявшимся разобраться в себе или восстановить душевное равновесие, но нашими, магическими, методами: они действенней. Правда, пациенты об этом никогда не узнАют.
        Что касается прорвы колдунов и ведьм, дающих объявления в сети, газетах и журналах о приворотах, снятии сглаза, порчи и тому подобного, - это либо недоучки, которых выгнали из ВУЗа за неуспеваемость, либо люди, вовсе к магам отношения не имеющие. И среди последних попадаются самородки, но их число настолько ничтожно, что и говорить не о чем. Зато шарлатанов пруд пруди.
        Рассказ о том, что мы изучаем в университете, я, пожалуй, отложу на потом, а то вы, чего доброго, зевать начнете. К тому же я как раз у цели: передо мной проходная альма-матер. Сегодня экзамен по взаимодействию с космическими течениями, и сдаю я его такому упырю, такому… Где мой цензурный словарный запас? Был, да весь вышел. Пытать станет заведующий кафедрой черной магии, морского ежа ему в желудок!
        В ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ В РОССИЙСКОМ УНИВЕРСИТЕТЕ ЧЕРНОЙ МАГИИ И НЕКРОМАНТИИ…
        сидя в пустой аудитории, заведующий кафедрой черной магии перебирал личные дела студентов старшего курса. К каждому досье будущего выпускника-мага прилагалась, кроме стандартной черно-белой фотографии, еще и большая цветная. Небрежно перелистывая страницы, маг нашел в стопке нужное дело.
        Фамилия: Александрова
        Имя: Элеонора
        Отчество: Александровна
        Дата рождения: 4 сентября…
        Он перевел взгляд на цветное фото. На него смотрела девушка с открытым лицом, длинными рыжеватыми волосами и ясными ярко-зелеными глазами. Не красивая, но миловидная.
        - Мда, во времена инквизиции на тебя достаточно было указать пальцем и крикнуть: «Ведьма!» - чтобы отправить на костер, - цокнув языком, проворчал мужчина.
        Маг вытащил фотографию из-под скрепки, откинулся на спинку кресла и сосредоточился. Ему необходимо заглянуть в будущее студентки.
        Отбросив эмоции, мысли, образы, маг освободил сознание, перенес его на фотографию и отождествил с девушкой-объектом. Объект испытывал легкий мандраж, думая об экзамене, и предъявлял охранникам студенческий на проходной.
        - Не то, - маг невольно поморщился, не открывая глаз и не прерывая контакта. Ему нужно вновь, в который раз, увидеть ее будущее, чтобы убедиться, знать наверняка…
        Мужчина начал сдвигать свое сознание, свое «я» по индивидуальному временнОму коридору объекта. Месяц, два, три, полгода… Вот оно! Тело мага подбросило в кресле. Причиной стал адреналиновый шок, ужас, и подступающая к горлу истерика, пронзающие каждый нерв, каждую клетку объекта. Девушка пытается ускользнуть от идущей по пятам смерти.
        Прячется в темноте малого актового зала, слыша, как в коридоре поскрипывает паркет, как убийца идет следом, не торопясь и не осторожничая, а смакуя каждый миг охоты на жертву. Шаги приближаются, и девушка начинает паниковать еще сильнее. Она прикидывает возможность отойти от двери и спрятаться за трибуной для выступлений: ей кажется это разумным. Всего метра два-три до цели. Дрожа всем телом, Лея глубоко вздыхает, выпускает из легких воздух и начинает красться к трибуне. Задевает ногой какую-то железяку и мгновенно замирает. Съеживается, до крови вогнав ногти в ладони. Шум выдал ее. Шаги убийцы затихли у входа в актовый зал. Девушка судорожно обводит взглядом кресла, расположенные амфитеатром, ища даже не спасения, а всего-то надежды на него. Шанс есть, хоть и призрачный.
        Когда мужчина открывает дверь и входит в помещение, свет из коридора сразу выдает притаившуюся у стены Лею. Не оборачиваясь, она бросается к креслам и начинает протискиваться между вторым и третьим рядами. Несмотря на создаваемый передвижением шум, смешок она слышит четко. До боли знакомый голос спрашивает:
        - И чего ты хочешь добиться?
        Спокойствие и равнодушие, с которыми произнесены слова, заставляют стыть кровь в жилах.
        Мужчина, недолго колеблясь, следует за Леей: его любопытство пересиливает. Девушка слабо улыбается и продолжает пробираться между креслами. Преследователь, не обладая таким хрупким телосложением, тут же попадает в ловушки спинок и подлокотников, препятствующих движению. Не церемонится - с грохотом отодвигает мешающую ему мебель, постепенно свирепея.
        Улучив момент, когда преследователь застревает посередине длинного ряда, девушка выскакивает в проход, дальний от двери. Добежать до полоски света быстрее человека, стремящегося лишить ее жизни, - это единственный шанс на спасение. Лея, крича:
        - Помогите! Кто-нибудь! - несется к выходу.
        Преследователь не стал пробираться ни вперед, ни назад, как надеялась девушка, а перескочил один ряд, другой и очутился прямо у жертвы на пути.
        Свет из коридора освещает лицо убийцы, и заведующий кафедрой Горан Судар, видящий все происходящее глазами Леи, узнает самого себя, свое лицо, искаженное дьявольской ухмылкой.
        - Думала убежать? Как наивно, - хохочет он, вынимая остро заточенный нож.
        Такого ужаса девушка не испытывала никогда: ледяной пот пропитывает одежду; тело, скованное страхом, отказывается повиноваться. Она понимает: бежать некуда. Но все же, будто загнанный зверек, делает последнюю отчаянную попытку. Черный маг тут же хватает ее за локоть, сжимая плоть до синяков, а когда отпускает, бьет беглянку наотмашь так, что она валится на пол.
        Сидя на холодном паркете, широко распахнув испуганные глаза, Лея одними губами шепчет:
        - Горан, нет. Пожалуйста. Не надо, Горан…
        И зажмуривается, когда лезвие зависает над ней. Горан Судар, ощутив, как нож входит в тело объекта, разрывая мышцы, сосуды, царапая кости, открыл глаза, бросил фото студентки на стол и потер ладонями лицо. Он проверял уже несколько раз. Ошибки нет. Через несколько месяцев он убьет Лею Александрову.
        Маг пытался узнать больше, заглянув в свое будущее. Попасть в свое прошлое - легко, а узнать что-то наперед, предсказать самому себе - задача почти непосильная даже для могущественного мага. Но один раз получилось. Картинка была нечеткой, однако он увидел себя в том актовом зале, склонившимся над истекающим кровью телом. Все точно.
        - Значит, судьба твоя такая, - прошептал черный маг, складывая личные дела в одну стопку. Надо выкинуть будущее убийство из головы, и как можно скорее: за дверью аудитории слышался шум, разговоры и нервные смешки - студенты старшего курса пришли на экзамен.
        ЛЕЯ АЛЕКСАНДРОВА
        К аудитории я подбежала последней, чего не случалось почти никогда. Еще издали помахала рукой немногочисленным сокурсникам (на первый курс нас поступило двадцать шесть душ, а до финишной черты добрались только восемь). Трое сейчас повторяли лекции, стоя с тетрадками ближе к окну, трое болтали, а моя подруга Ланка отчаянно искала что-то в карманах, едва не выворачивая их наизнанку.
        - ЗдорОво! Шпоры потеряла? - звонко полюбопытствовала я. Наклонив голову и хитро прищурившись, попыталась поймать рассеянный взгляд подруги.
        Только сейчас меня заметила.
        - Привет… Нет, я платок ищу - очки протереть… - неуверенно протянула Лана, продолжая поиски. - А, вот он! - выхватив пропажу из заднего кармана джинсов, подруга обрадовалась. Достала из рюкзака футляр, открыла и начала начищать стекла цвета слабо заваренного чая. Перед экзаменом мандраж не у меня одной. Это видно.
        Лана выше меня ростом, бесконечно обаятельная, приветливая и улыбчивая пышечка-хохотушка. Сколько знаю подругу, ходит с шикарной русой косой до пояса, ни за какие блага мира не отстрижет предмет своей гордости и не променяет ни на одну новомодную прическу.
        - Снова носишь? - качнула я головой в сторону очков, стилизованных под солнечные. - Упражнения не помогли?
        Лана ходила на магический спецкурс по улучшению зрения. Там учат целому комплексу энергетических упражнений, избавляющих от близорукости и дальнозоркости.
        - Очень даже помогли, - заверила подруга, цепляя чайные очки на нос. - Было минус четыре, а стало все идеально. Я сама виновата, - вздохнула Ланка, - забросила упражнения, и теперь… минус два. Буду умнее.
        Закинув рюкзак на плечо, добавила:
        - К концу года буду видеть лучше всех, - и чинно кивнула для пущей убедительности.
        Я в ее способностях нисколько не сомневалась, но вот в старательности… Едва у Ланы начинало что-то получаться, она тут же теряла интерес. Впрочем, до последнего курса универа же доучилась, значит, я не совсем справедлива. Из задумчивости меня вывел ощутимый тычок в ребра и заговорщический шепот Ланки:
        - Смотри-смотри, идет.
        Я без уточнений поняла, о ком речь. По коридору шел Он. Вам случалось влюбляться с первого взгляда? Если не случалось, завидую. А меня угораздило. Рост за метр восемьдесят, стройный, гибкий, но сильный. Кстати, обожаю такую длину волос, как у него: до середины шеи. Не короткая стрижка, но и не патлы, как у металлистов. Пряди пушистые, густые, черные, как смоль, да еще кончики так аккуратно завиваются внутрь: волосок к волоску. Не то что мои: половина закручивается наружу, еще часть - в стороны, и пара локонов - внутрь. Я устала от бардака на голове и теперь делаю химическую завивку. А он… Просто идеал. Зачем парню быть таким красивым? Я втюрилась год назад и до сих пор глазею, боюсь подойти. Да нет, уродиной себя не считаю, я даже очень ничего. Но мне такого красавчика не потянуть: птица не его полета. Эх, завидую девчонкам, которые спокойно могут встречаться с парнями привлекательнее их самих. Себя считаю… как это сказать? недостойной, что ли, такого чуда. Не совсем верное слово подобрала, но, надеюсь, суть передала неплохо.
        Чудо проплыло мимо, даже не взглянув в мою сторону, и исчезло за дверями экзаменационной аудитории. Игорь. Игорь Вильянов. Он аспирант нашего завкафедрой.
        Через минуту юноша вышел в коридор, прижимая к бедру стопку каких-то бумаг, и пригласил первую пятерку заходить, а сам быстрым шагом удалился. Ну что, пойду сдаваться. Предпочитаю отмучиться в числе первых.
        Я с четырьмя одногруппниками просунулась в дверь.
        - Добро пожаловать на заклание, - провозгласил Государь, не поднимая глаз от каких-то записей.
        Почему мы зовем заведующего кафедрой черной магии Государем? Потому что величать его ГОран СУдар. Прозвище Сударь не клеилось, не подходило. А когда к фамилии добавили первые две буквы имени, получилось идеально. Он и ведет себя так, будто король, а мы подданные его величества.
        Билеты разложены на столе. Я подошла последней, пятой, вытянула билет номер тринадцать (повезло: его я знаю очень хорошо) и громко прочла вслух:
        - Билет тринадцатый.
        Вопрос 1. Открытые и закрытые пути. Способы их определения. Применение на практике.
        Вопрос 2. Смещение сознания в свое прошлое.
        Государь, не поднимая на меня глаз, сделал пометку в блокноте и жестом руки отпустил готовиться. Я уселась на первую парту среднего ряда, прямо перед преподавательским столом. Все равно у Государя на экзамене списать невозможно, да мне и не требуется.
        Самое опасное время для студентов магВУЗа - конец третьего курса. Решается наша судьба. Нас либо вышвыривают из университета, либо мы дотягиваем до магов, лучшие становятся некромантами.
        Некроманты умеют отдавать мысленные приказы, полностью подчиняя волю человека. Без внушения никак: мертвецы не встанут и не будут делать ту грязную работу, ради которой разогнали их вечный сон.
        Маги внушением не владеют, у нас открываются способности попроще. Например, я умею исполнять желания и привлекать окружающих к этому хитрому процессу, ненавязчиво вынуждая помогать мне или уходить с пути.
        Если же студент знает только теорию, а практика ему не дается, то, увы, он прощается с ВУЗом.
        Как я уже говорила, на наш первый курс приняли двадцать шесть человек. К концу третьего курса отсеяли восемнадцать, некромантом не стал никто. Остались восемь магов. Всего лишь.
        Обучают пять лет. Но мы знакомимся не только с магическими дисциплинами. Мы изучаем политологию, экономику, социологию, культурологию, иностранные языки, работу с компьютером. А еще - политическое и экономическое устройство других стран, их культуру, нравы, вероисповедание. Многим из нас придется работать за границей, а значит, нужно свести к минимуму сроки адаптации в чужой стране, знать о ней, ее народе как можно больше, чтобы успешно мимикрировать, сойти за своего. Мы знаем самых влиятельных людей любого государства, в том числе и тех, кто в тени: не мелькает на экранах, не выступает на митингах, неизвестен простому народу.
        Есть усиленный курс органической и неорганической химии, связанный со всевозможными ядами. И - в качестве приятного дополнения - вдохновение, понимание сути творчества. Кто-то из студентов после прохождения этого курса вдруг, внезапно, открывает в себе способности к живописи, кто-то к танцам, кто-то к поэзии, кто-то не ощущает душевных порывов вовсе, а я… полюбила писать книги. И у меня, что самое удивительное, неплохо получается. В школе набросать сочинение для меня было пыткой, хоть и делала я это хорошо, а сейчас… этот полет фантазии, переход в другой мир, в иное измерение, о котором рассказываешь, смелая игра словами, фразами… Я не променяю их ни на что на свете.
        Сегодня последний экзамен, а потом мы пишем диплом. Понятия не имею, как это будет происходить и что я стану делать, но, наверное, думать о дипломной работе во время финального испытания не стоит: проблемы надо решать по мере возникновения. И сейчас моя главная задача - сосредоточиться и написать ответы на вопросы тринадцатого билета.
        Я вызвалась отвечать второй. Все равно уже вспомнила и написала, что смогла, а сидеть и переживать в ожидании своей очереди никогда не любила: нервные клетки не восстанавливаются. Лучше поскорее отмучиться и идти на все четыре стороны.
        Подняла руку сразу, как Пашка Столяров, крепкий парень с копной рыжих волос, первым получил оценку в зачетке. Горан Владиславович мне сухо кивнул, и я заняла место Пашки рядом с профессором черной магии.
        Почти отбарабанила последний вопрос билета, а Государь все поджимал губы, глядя на мой исписанный листок, и ничего не говорил. Я даже занервничала, но голосом волнения не выдала. Точно знаю: стоит хоть чуточку дать слабину, засомневаться в собственном ответе, начать бегать глазами - и все, трояк, и не выше. Лучше уверенно, с умным видом, пороть чушь, если все перепутала, чем мандражировать, отвечая правильно. Трояк-то нарисует: не совсем зверь.
        Видимо, отвечала верно. Государь не стал меня поправлять, когда я закончила тараторить, а перешел к дополнительным вопросам.
        - Ладно, Александрова. Как сместить сознание в свое прошлое, мы изучали. А теперь подумайте и скажите, можно ли сместить сознание в прошлое другого человека, - поинтересовался он, уперев правый локоть в стол. И, устроив подбородок на ладони, наконец перевел взгляд на меня.
        Аж дурно стало от странного блеска надменных серых глаз. Казалось, от того, насколько правильно отвечу, вся моя дальнейшая судьба зависит, если не жизнь. Да, вопросы Судар любил задавать не из изученного материла. «На соображалку», - так он всегда говорил.
        Я возвела глаза к потолку и закусила нижнюю губу, тщательно обдумывая ответ.
        - Да, - выдала я наконец.
        - Хорошо. Раз вы так уверены, опишите процесс погружения в прошлое другого человека.
        - Что ж, - стала я рассуждать, теперь уже буравя взглядом преподавательский стол, - сначала нужно сделать то же, что и при погружении в собственное прошлое и…
        - И что же нужно? - бесцеремонно перебил меня завкафедрой.
        - Очистить сознание от ненужной шелухи: эмоций, мыслей, образов.
        Слава тебе, тетерев мохнатенькие ножки! Кивнул и даже как-то ободряюще.
        - Дальше.
        - А дальше надо, стараясь не выпускать испытуемого из поля зрения, отождествить свое сознание с его сознанием и продвинуться по индивидуальному временнОму коридору до нужного момента в прошлом.
        - Как располагается этот коридор относительно тела испытуемого?
        - От шеи - вниз, за позвоночником. Чем ниже спускаемся, тем глубже погружение в прошлое.
        - А если испытуемого у вас перед глазами нет и найти его нет возможности, как бы вы поступили?
        - Хм, подойдет любой его образ. Лучше всего фотография. Но можно взять и портрет, и личную вещь, и что-то, что он создал: картину, написанную им книгу, скульптуру, да даже глиняную вазу. Но контакт, боюсь, может выйти менее… как бы это сказать?.. четким, что ли.
        Судар сдвинул брови, и на его губах появилась странная усмешка.
        - Что? Неправильно рассуждаю? - не выдержала я.
        - Да нет, вы хорошо соображаете, - заявил он, пододвигая к себе зачетку. - Можете развиваться и дальше, опираясь на уже полученные знания. Не так часто встречается, между прочим.
        Размашистый росчерк ручки, хлопОк - и Государь придвигает ко мне уже закрытую зачетку.
        - Диплом будете писать под моим руководством. Консультировать вас станет аспирант Вильянов.
        Верите - нет, я от счастья чуть со стула не свалилась. Наконец-то я познакомлюсь с Игорем Вильяновым, наконец-то он обратит на меня внимание. Я блаженно зажмурилась и представила его, безупречного красавца, со знанием дела что-то мне объясняющего. На моем лице наверняка появилась глупая улыбка.
        - Что с вами, Александрова? - вернул меня на грешную землю голос Судара.
        Открыла глаза. Несмотря на мои ужимки, черный маг остался невозмутим и холоден.
        - А, нет, все в порядке, Горан Владиславович. Хочу сказать, что согласна.
        - Александрова, вашим согласием поинтересуюсь в последнюю очередь. Я вас перед фактом ставлю: диплом пишете у меня. И точка. Есть вопросы?
        От его безапелляционного тона я только ошарашено замотала головой.
        - Вот и хорошо, - Судар вложил зачетку мне в руку. - Тогда можете быть свободны. Всех благ.
        Я так лихо соскочила со стула, что едва не оступилась и не упала. Со стороны, наверное, казалось, будто спасаюсь бегством. Но не успела моя рука открыть дверь аудитории, как меня окликнули.
        - Чуть не забыл, Александрова. Зайдите в мой кабинет через два часа. Выберу вам тему диплома и дам кое-какие пояснения.
        И вот тут меня прошиб пот, а в солнечное сплетение вонзился холод - необъяснимый страх, предвестник опасности. Предчувствия никогда не подводили: визит в кабинет Государя несет в себе необъяснимые неприятности, перемены, но не к лучшему. Да что угодно, только для меня это будет не в плюс.
        На негнущихся ногах вышла из аудитории, кое-как отбрыкалась от вопросов сокурсников, фальшиво улыбаясь, и побрела по коридору, ища укромное местечко, где никого нет. Нужно поразмыслить в одиночестве.
        С раннего детства я обладала даром предчувствовать опасность. Если, собираясь утром в школу, ощущала противный холодок в районе солнечного сплетения, значит, в этот день в школе что-то случится: либо подерусь, либо училка устроит выволочку, либо обвинят в чем-то, к чему непричастна. Источник опасности всегда оставался для меня загадкой, а вот сам факт… предчувствие не подвело ни разу. Правда, несильно-то оно мне помогало. Если, к примеру, я шла в школу в опасный день, неприятность случалась, а если не шла, пыталась избежать нервотрепки, то на следующий день все было еще хуже. Проблема не исчезала, а увеличивалась, подобно снежному кому. Уже в университете я научилась хотя бы иногда избегать того, о чем предупреждало меня подсознание. И сегодня какая-то пакость непременно произойдет, когда приду в кабинет Государя. Может, не ходить?
        А что? Экзамен закончится, могу сказать, будто сокурсники уволокли отмечать, я выпила и забыла о наставлении. Но ведь завтра черный маг меня точно растерзает, или даст тему диплома посложнее, или… Да мало ли? Власти у него достаточно, чтобы испортить мне жизнь. Ладно, придется идти и надеяться, что не случится ничего сверхужасного. Надо просто перетерпеть встречу, пережить этот день.
        Странно другое. Прежде Горан Судар никогда, ни единого раза, не брал девушку писать диплом, в аспирантки и тому подобное. Работал исключительно с парнями. Что изменилось? Да, любопытство снедает, но от него, говорят, кошка сдохла. Не последовать бы и мне за нею.
        Ах да, я не рассказала о Горане Сударе. Вроде бы, он иностранец, хотя говорит без акцента. Несмотря на суровость, мрачность и самоуверенность, ему вряд ли больше тридцати двух. Если представите черного мага в современной одежде - костюме-двойке или джинсах с водолазкой - это будет как раз Судар, заведующий кафедрой черной магии, доктор наук. Волевое лицо; длинный, тонкий, кажущийся хищным нос; рот хоть и большой, но губы жесткие, слегка надменные. Брови густые, черные. Взгляд тяжелый, хмурый, а глаза - умудренные опытом. Именно зеркала души добавляют лишних лет к его тридцати с небольшим. Довершает образ черного мага шрам на правой щеке, причем едва заметный и очень необычный: будто в мышцы лица вогнали несколько толстых игл и вынули, а отверстия, оставшиеся после, так и не заросли. Они больше похожи на четыре слишком широкие поры, чем на шрам. Откуда у него такая отметина? Она почти не вредит внешности: издали не видна, а вблизи никакого отторжения не вызывает. К изъяну быстро привыкаешь.
        Магички-преподавательницы находят Судара чрезвычайно привлекательным, вешаются на него одна за другой. Мне их интерес к мрачному типу не понять никогда. А девушки-студентки мага боятся, как огня. А я боюсь? Да вроде не очень. Не знаю. Есть в нем нечто настораживающее и даже зловещее.
        Сидя и размышляя на подоконнике в глухом закутке, не заметила, как пролетели два часа. Пора идти к нашему садисту, получать тему диплома и ценные указания темнейшего.
        Расположение этажей и коридоров в нашем университете - тема отдельная. Если подниматься по главной лестнице, можно дойти только до третьего этажа и все, предел. Новички всегда попадаются в эту ловушку. А если на втором миновать парочку незаметных коридоров, дошагаешь и до пятого. И другого способа забраться на верхний этаж нет.
        Как раз на пятом этаже и располагается кабинет… Я подошла и прочла табличку.
        Судар Горан Владиславович
        Заведующий кафедрой черной магии, д. м. н., профессор
        Толкнула дверь. В приемной секретарь за полукруглой стойкой что-то споро набирал на клавиатуре. Повернулся на звук открывающейся двери, окинул меня равнодушным взглядом и снова уставился в экран монитора. Моя скромная персона совершенно не занимала блондина Лешу Ярыгина: низко летаю, мелко плаваю. Будь я деканом или самим ректором, он бы засуетился. А на меня… ну, зачем время и силы тратить?
        Немного стушевавшись, я начала переминаться с ноги на ногу и поглядывать на стулья у стола секретаря, позволявшие посетителям ожидать, откинувшись на мягкие спинки, приглашения самогО профессора черной магии.
        - Да чего ты мнешься? - лениво и немного презрительно бросил Ярыгин, снова начав стучать по клавишам, сверяясь с какой-то бумагой. - У себя. Ждет. Входи, - на секунду перестал вбивать буквы и жестом руки указал на дверь кабинета.
        Вот так, максимально информативно. Ни тебе привет, ни тебе конфет - сразу входи. В немногословии и конкретике есть свои плюсы. Эти качества начальник Ярыгина, безусловно, ценит.
        Поразительно, но Судар мог нанять себе красотку-секретаршу с ногами от ушей. Но и тут взял парня. Ориентация у него, что ли, специфическая? Или он женоненавистник?
        Постучала, услышала «Войдите!» и протиснулась внутрь. Кабинет был огромным и незаурядным. Обычно хозяева помещений не заморачиваются - делают из своего убежища евростандарт. И эффектно, и дорого, и рабочая атмосфера как-никак. Не таков кабинет Судара. Черный маг явно отдает предпочтение винтажному стилю, поняла я, вертя головой. Под ногами широкий ковер, в котором утопают ноги. Не новая дрянь, а вещь, сделанная на совесть, не вчера и не сегодня. Может, настоящий персидский? Я не настолько спец. Окна прикрыты тяжелыми шторами, создающими полумрак. Из мебели два добротных серванта, забитые папками с документацией и компьютерной мелочевкой, прямоугольный стол и ряд стульев, такой же, как в приемной. Лепнина на белоснежном потолке. Люстра массивная, большая, с крупными каплями. Хрусталь? Говорят, он красиво звенит. Преобладание в интерьере благородного бордового и шоколадно-коричневого цветов с толикой золота делают помещение мрачным, богатым и эффектным.
        Мое внимание привлекла статуэтка на подоконнике. Обычно в кабинетах мужчин, если и есть такая вещица, то это обязательно обнаженная девушка, навечно замершая в изящной позе для услады глаз владельца, а у Судара - два серебристых дельфина, выпрыгивающих из морской волны. Мне захотелось подойти поближе, рассмотреть морских млекопитающих.
        Слишком увлеклась созерцанием окружающего пространства. Ненавязчивое покашливание заставило вспомнить, зачем сюда пришла. Государь сидел за столом, возвышаясь в кресле, словно на троне. Судя по терпкому аромату, перед ним сервизные чашки именно с кофе. Маг не один. Напротив вольготно расположился собеседник. Гость полностью откинулся на спинку широкого стула, держа большим и указательным пальцами ручку чашки, отставив мизинец чуть в сторону. Ноги свободно вытянуты к двери, то есть в данный момент прямиком ко мне, одна щиколотка закинута за другую. Незнакомцу на вид лет пятьдесят, седой, среднего телосложения, внешность на удивление располагающая. Одет в строгий костюм, белоснежная рубашка выглядывает из-под лацканов, одноцветный галстук туго сжимает воротничок.
        Гость с удовольствием отпил кофе, поставил чашку на блюдце и искренне улыбнулся, созерцая мою ошарашенную физиономию.
        - Это Геннадий Михайлович, - сухо представил собеседника Судар, снисходительно окинув меня взглядом и явно чего-то ожидая. - Лея, моя студентка.
        - Очень приятно, - вежливо кивнула я седому мужчине, теребя в руках ремешок своего маленького кожаного рюкзака.
        - Лея, красавица, рад знакомству! Наслышан о вас, - елейным голосом пропел Геннадий Михайлович и даже привстал, что явно предполагало более тесное приветствие. Я опасливо глянула на Государя, маг кивнул. Сделав пару шагов, остановилась перед гостем и протянула руку для пожатия. Геннадий Михайлович обхватил мою кисть, шепча комплименты, которых я уже не слышала. Почему? Я посмотрела в глаза этого приятного вежливого человека, и мне стало страшно. По-настоящему страшно. Я не понимала, почему так испугалась, но колени подкосились, пальцы рук и ног в момент превратились в ледышки, а живот скрутило, к горлу подступила тошнота. Приступ на нервной почве? Волновалась из-за экзамена, а реакция наступила только сейчас? Нет, страх нагонял на меня именно гость Судара. Пока стояла и дрожала, как осиновый лист, хозяин кабинета и его гость о чем-то оживленно говорили, но слова уходили будто в воду, не достигая моих ушей.
        Я снова начала слышать звуки, когда Геннадий Михайлович уже давно выпустил мою руку, сел и продолжил потягивать горячий ароматный напиток.
        - Лея, душа моя, позвольте проводить вас. Уважьте старика.
        После этих слов я готова была бросить вещи и кинуться наутек, бежать и не останавливаться, пока силы не иссякнут. Внутренний голос не кричал - вопил: «Опасно! Беги! Скорее!»
        - Нет! - взвизгнула я, отскакивая от нового знакомого.
        Разочарованный отказом мужчина решил сменить тактику. Повернулся к Судару и попросил:
        - Позвольте проводить вашу студентку, Горан.
        - Нет, Геннадий Михайлович, она пришла не с вами знакомиться, а по важному делу. Нам надо обсудить тему диплома, - Судар поднялся с кресла, извлек из кармана брюк пачку, вложил в рот сигарету, даже не потрудившись ее зажечь.
        - Не беда, я подожду в коридоре, - не уступал седовласый мужчина.
        - Нет!!! - гаркнул Государь так, что вздрогнула не только перепуганная я, но и спокойный расслабленный гость.
        - Что ж, очень жаль, - как ни в чем не бывало протянул Геннадий Михайлович, судя по интонациям, нисколько не обидевшийся на повышенный тон.
        Он обошел меня по дуге, улыбаясь и восхищенно разглядывая. На его лице, кроме сожаления, улавливалось что-то жуткое, темное, леденящее. Гость попрощался с хозяином кабинета и почти бесшумно покинул помещение. Я с облегчением услышала, как щелкнула и дверь приемной. Ушел. Совсем.
        Повернулась к Судару. Черный маг стоял ко мне вполоборота, брезгливо пожевывая губами незажженную сигарету.
        - Как же я их ненавижу, - с раздражением в голосе прервал он молчание. Вынул изо рта никотиновую пакость, сломал пальцами и кинул в ведро.
        - Кто он? - титаническим усилием воли подавляя внутреннюю дрожь, выдавила я наконец.
        Государь, сохраняя непроницаемое лицо, вернулся к креслу и снова сел, вальяжно откинувшись на спинку, на несколько мгновений соединив пальцы рук перед собой.
        «Что ж вы тянете кота за самое дорогое?» - подумала, но вслух, конечно, ничего не сказала.
        - Серийник, - ответил он так буднично, будто речь шла о погоде. Даже в окно мельком глянул.
        - Серийник?! - голосовые связки подвели, и восклицание, вырвавшееся из моих уст, больше походило на писк. - Серийный убийца? Маньяк?! - наконец прежний голос вернулся ко мне.
        - Совершенно верно, - хозяин кабинета загадочно улыбнулся, наслаждаясь произведенным эффектом и моей реакцией.
        - Вы что?.. Вы совсем охр… озверели? - вовремя сменила я идеально подходящее к случаю слово на не самый логичный вариант. - Зачем представили меня маньяку?! - последнее слово просто проорала на весь кабинет. - Он же меня теперь…
        - Не тронет, - устало закатил глаза Государь. - Я приказал скрутить его на проходной. Сейчас там, помимо охранников, целый наряд полиции.
        Я схватилась за голову. Знала, что завкафедрой ненормальный, но чтобы настолько…
        - Зачем? - упрямо повторила я, убирая руки от головы и впиваясь полным негодования взглядом в черного мага.
        - Это был ваш последний экзамен, Александрова. И вы его с успехом выдержали. Поздравляю!
        - Что? - вскинулась я.
        Боже, как хотелось схватить что-нибудь тяжелое и двинуть этому самодовольному павлину по башке!
        Судя по веселой ухмылке, мой внутренний порыв не остался для Судара тайной. Все по моему лицу прочел, гад.
        - Что, что, - недовольный, видимо, беспросветной тупостью студентки, повторил мой вопрос черный маг. - Я же видел: у вас зубы едва не стучали, когда он с вами заговорил. Такой дар - большая удача и столь же большая редкость.
        Не знала про такую свою особенность. Не могу даже предположить, откуда она взялась.
        Когда была еще совсем ребенком, родители внушали не разговаривать на улице с незнакомцами, и уж тем более не идти к ним домой за сладостями или игрушкой. Да, именно так некоторые маньяки заманивают к себе детей, а потом расправляются. Но видимо, зря мне это объясняли. Я от природы недоверчива до умопомрачения.
        Простой пример из жизни. Мне тогда года три было. Стояли с мамой на остановке, ждали автобус. Подошел приятный мужчина с привычным комплиментом:
        - Какая красивая девочка!
        Я насупилась.
        Вроде никакой опасности не должна ощущать: я же под защитой самого всесильного (ведь так кажется ребенку) и дорогого человека - мамы. Однако же…
        Мужчина присел на корточки и протянул мне конфетку.
        - На! Это тебе.
        Я злобно зыркнула и спряталась за маму. Родительница начала меня журить за неласковость, а мужчина ее остановил. Объяснил, что такое отношение к незнакомцам мне чрезвычайно пригодится в жизни: люди всякие бывают.
        Сама я этого эпизода не помню, но мама пересказывала много раз.
        Когда подросла и пошла в школу, был всплеск изнасилований в лифтах. Мне запретили садиться в кабину с кем попало. Зря. Всю жизнь поднималась на свой этаж по лестнице, если шла одна: без родственников или стайки друзей.
        - Почему, когда я отказалась пойти с этим… Геннадием Михайловичем, - чуть не выплюнула чертово имя, скривив губы, - он просил разрешения проводить у вас?
        Что скрывать, теперь мне давал покоя сей вопрос. Выглядело все чрезвычайно странно: мужчина, обращающийся с просьбой прогуляться со студенткой к ее преподавателю. Государь мне не отец, не дядя и не брат.
        Ответ черного мага добил, как и спокойствие, с которым информация была доведена до моего сведения.
        - Все просто. Гипноз. Я мог загипнотизировать вас, Александрова, и вы пошли бы, куда скажут.
        От приватного общения с Государем у меня начали трястись поджилки, глаза на лоб лезть и мурашки по спине бегать.
        И тут, как говорится, Остапа (то есть меня) понесло. Не выдержала. Орала и скандалила, как никогда, а Судар терпеливо выслушивал мои оскорбления, угрозы, наблюдал за выплесками ненависти с невозмутимостью, достойной восхищения. Если бы лицо профессора не выглядело таким спокойным, предположила бы, что ситуация его забавляет.
        Выдохлась я довольно быстро.
        - Идите-ка знаете куда с вашим гипнозом, маньяком и прочими извращениями! - огрызнулась я напоследок и метнулась к двери.
        - Стоять! - приказал Судар. - Он еще до проходной не дошел. Не советую убегать. Мой кабинет - самое безопасное место сейчас.
        Уточнять, кто такой «он» не было необходимости. Серийный убийца здесь, в университете, ждет меня. Судар - настоящий дьявол. Предвидел мою реакцию и специально подстроил ловушку. Ага, выбирай: либо смерть от рук маньяка, либо работа у меня и на меня. До такой многоходовки мог додуматься только чертовски изворотливый, опасный и совершенно беспринципный ум. «Я вас познакомил, чтобы проверить способности». Чепуха! Государь понял о существовании таковых раньше, а маньяк - для другой цели. Шах и мат мне одним ходом. А заодно и урок на будущее: сопротивляйся или нет, Судар все равно добьется своего.
        И главное, он не угрожал вслух. Ни словом не обмолвился, что на кону жизнь. Будь над ним кто властен, я бы даже обвинить его не смогла. Тонкая игра. Игра мастера.
        Конечно, остановилась, как вкопанная, и повернулась, с ужасом взирая на черного мага. Он пренебрежительно махнул в сторону одного из стульев рядом со столом, и я покорно села, бросив в ноги рюкзак. Да, выбитая из колеи, лишенная возможности сопротивляться.
        Так начался разговор о моей дипломной работе и не только. Еще о моей работе на профессора. Я влипла. Крепко влипла.
        ГЛАВА 2. ДИПЛОМНАЯ РАБОТА
        Я глядела в пол и слышала только голос Государя. Ни за мимикой, ни за передвижениями дьявола наблюдать не было ни сил, ни желания.
        - Официально будете изучать изменения, отклонения, аномалии в эфирных телах маньяков и их жертв как до убийства, так и во время него. Это и будет темой вашего диплома.
        Неофициально вам нужно получить от жертв маньяков их время. Что вас удивляет? Не встреть жертва своего убийцу, могла бы прожить еще несколько дней, месяцев, лет, а иногда - десятилетий. И тем ценнее жертва, чем больше был бы отпущенный ей срок.
        - Почему именно жертвы серийников? Ведь какое-то время должны были еще прожить и самоубийцы, и жертвы несчастных случаев, и жертвы бытовых убийств.
        - Правильные вопросы задаете, Александрова. Правильные. Дело в том, что ужас, трансформированный в желание жить, у жертвы маньяка достигает запредельного уровня. Только его можно собрать и без последствий вживить другому. Теперь вы понимаете, зачем это нужно.
        У самоубийцы время гиблое, опасное. Жертва несчастного случая часто не успевает осознать, что умерла. Какой тут выброс? Где отчаянное желание выжить? Жертва бытового убийства безумно хочет выжить, но ее желания почему-то никогда не хватает, чтобы обнажить годы жизни и передать их. Только жертвы серийников - ключ ко времени. И об этом почти никто не знает. Станете об этом молчать и вы, иначе… - в голосе черного мага звучала неприкрытая угроза.
        - Да, буду молчать, - хмуро согласилась я.
        А куда деваться? Государь меня в порошок сотрет и пыль по ветру развеет, не отягощая себя угрызениями совести. И никто ему слова не скажет. С ним предпочитают не связываться. Даже ректор, подозреваю, во многом от него зависит. Практически на цырлах ходит перед заведующим кафедрой черной магии. Да, попала я в переплет.
        - Мой аспирант не должен знать, чем вы занимаетесь на самом деле. Это понятно?
        Вот как. Игорь понятия не имеет о тайных делишках научного руководителя. В моих глазах он от этого выигрывает стократно.
        - Естественно, - сгорбившись под тяжесть тайн и новой информации, промычала я.
        - Будете следовать моим указаниям - диплом сдадите на отлично, получите лучшие рекомендации при поступлении на работу. А если захотите продолжать обучение в аспирантуре, двери перед вами открыты. Даю слово.
        - Да, Горан Владиславович, - выдавила я.
        - Вам все ясно?
        - Все.
        - По вопросам, касающимся официальной части вашего диплома, обращайтесь к аспиранту Вильянову. По неофициальным - только ко мне. Начинайте продумывать работу, собирать материал - в общем, готовьтесь.
        Несколько мгновений прошли в молчании. Наступившую тишину разорвал телефонный звонок. Судар снял трубку внутреннего телефона.
        - Взяли? Без проблем? Уже увезли? Отлично. Если возникнут непредвиденные обстоятельства, дайте знать, - хозяин кабинета с силой опустил трубку на новенький аппарат.
        - Теперь вы свободны, - ухмыльнулся он мне.
        Я тяжело вздохнула, кивнула и вышла из кабинета, а потом и из приемной. Ноги будто свинцом налились - еле передвигаю. Да и голова тяжелеет с каждой секундой.
        Иду по университету и не узнаЮ его. Еще полчаса-час назад новомодная обстановка альма-матер казалась мне привычной, знакомой и родной, а стало все чужим, отстраненным и неприветливым. Вот как поменялось восприятие после визита к Судару.
        Всегда обожала высокие окна от пола до потолка: мне нравится и современный дизайн, и обилие света, проникающего сквозь огромные стекла-глаза здания. Много света - это замечательно, но не в пасмурный же январский день, когда серый сумрак туч, вид голых деревьев и грязи на дорогах разом обрушиваются на тебя запредельной безысходностью и тоской.
        Присесть бы на креслице, что между окон. Нет! Адреналин обжигает ноги, натягивает жилы, мучает мышцы так, что тело ни секунды не может находиться в покое. Только идти, а лучше - бежать. Тогда тяжкие ощущения не исчезают, но хотя бы притупляются.
        Иду. Быстро. Светлый ламинат, по которому всегда задорно и звонко стучат каблуки, превратился в моего мучителя. Каждый шаг отдается в ушах и висках такой болью, будто я вчера напилась. Хочется зажмуриться. Заткнуть пальцами уши из-за пытки звуком.
        По мраморной винтовой лестнице добежала до второго этажа и только тут опомнилась. От сокурсников отбрыкалась, исчезла на два часа, даже не поинтересовавшись, чем у ребят закончился экзамен. А вдруг они договорились пойти отметить окончание сессии, а я, как последний свинтус, всех проигнорировала? Не скажу, что наша восьмерка так уж дружна: на первых курсах мы были в разных компаниях. Да и отмечать окончание студенческих полугодий предпочитали по-разному. Каждая из двух сладких парочек предавалась любовным утехам, Катька с Танькой шастали по клубам, ища для развлечения парней, а мы с Ланкой, не обладая ни богатыми родичами, ни средствами, иногда ходили после студенческих испытаний в парк, а порой шиковали в маленьком кафе, если было на что.
        Наша восьмерка редко делала совместные вылазки, но Лане-то я должна позвонить. Достала мобильник, выбрала из списка нужный контакт и нажала кнопку вызова. На втором гудке подруга отозвалась:
        - Лея, где ты пропадаешь, змея ты моя подколодная? - порадовала Ланка обыденным приветствием для нашей маленькой компании из двух человек.
        Где-где? Стараюсь маньякам на глаза не попадаться.
        - Заползла не под ту колоду. Чуть не раздавили, - попыталась я придать тону веселости, но начинание с треском провалилось. - Мне Судар научрука назначил. Ходила получать тему диплома, - сухо сообщила наконец.
        - Ой, он нам всем назначил. И кого? Можно подумать, на кафедре вменяемых преподов нет, - мне казалось, я вижу, как Ланка, говоря эти слова, кривит губы и отмахивается.
        - Давай-ка отсюда поподробнее, - подначила подругу, ожидая шквала новостей. Мне нужно было хоть что-то, чтобы переключить мысли, отвлечься.
        И я получила даже больше, чем предполагала. Оказывается, Судар называл научного руководителя каждому, выставляя оценку за экзамен. Ланке и двум нашим сладким парочкам досталась Левиц Ольга Витальевна, стерва редкой породы. Мы за глаза зовем ее Горгоной.
        Сразу вспомнилось, как сия преподавательница знакомилась с нами на первом курсе. Как раз закончилась лекция по теории энергетических поражений, которую читал Судар, и в аудиторию вплыла Горгона. Предположу, что лет в семнадцать она отдаленно напоминала куклу Барби. Представьте, как Барби выглядит в сорок. Дряблая кожа шеи и ветвистые вены на кистях рук выдавали истинный возраст. Грудь не обвисла, а скорее, опустилась, талия и бедра стали шире. Только лицо сохранило остатки былой привлекательности, но не без помощи большого количества косметики. Шапка густых с крупными волнами волос, крашенных в блонд, вызвала завистливые вздохи. Большой рот уже начал терять сексуальность, но алая помада пока еще подчеркивала чувственность губ. Умело накрашенные большие глаза с небесно-голубыми линзами ярко выделялись на лице, как и искусственный румянец.
        Судар не дал никому из потока выйти на перемену и сам не спешил удаляться. Он лично представил нам Левиц, сообщил, что следующую пару - практику энергетических поражений - будет вести у нас эта дама, и жестом руки дал понять, что студенты в ее власти. Сам встал поодаль. Я не могла взять в толк, почему черный маг не покидает аудиторию. А он ждал спектакля, представления.
        - Здравствуйте, - елейным голосом начала преподша. - Меня вам представили, представьтесь теперь и вы. ПоднимАетесь, называете себя, и по тому, как вы это сделаете, я сразу пойму, чего каждый из вас стоит.
        «Чего каждый из вас стоит». Поразительная наглость. Никто из преподавателей не позволял себе ничего подобного. С нами не сюсюкали, конечно, но, несмотря на наши малые знания, относились по-человечески, без подчеркнутого пренебрежения.
        - Начнем с вас, - Левиц указала рукой в правый угол галерки. - Потом дальше по ряду и назад, - пальцем она изобразила в воздухе змею, чтобы мы поняли, в каком порядке предстоит вставать и доказывать пергидрольной даме свою состоятельность.
        Левиц заложила руки за спину и с надменной полуулыбкой приготовилась слушать. Я порадовалась в душе, представив, какой «теплый» прием ждет выскочку, но горько ошиблась. Каждый первокурсник с потока поднимался и называл себя серым блеклым тоном, будто старался затеряться, остаться незамеченным. Только трое наших хулиганов, представляясь, посмеивались. Но не над ней, а между собой, мимикой извиняясь перед преподавательницей: мол, мы не нарочно и ничего плохого в виду не имеем, просто у нас тут особый статус, надо соответствовать. Левиц расплылась в улыбке, наблюдая за подобострастием на их лицах. Дальше все продолжали представляться серенько и бледненько.
        Я сидела во втором ряду. Когда подошла моя очередь, еле сдерживала рвущиеся наружу гнев и негодование.
        - Александрова Элеонора! - произнесла громко и отрывисто, одарив Левиц таким взглядом, который, как я надеялась, она запомнит надолго.
        Горгона запомнила, но об этом - позже. И мой тон, и движения говорили - нет, кричали - как я на нее зла и за себя, и за однокурсников. Садясь на место, увидела, что Судар пристально смотрит на меня и неодобрительно качает головой. Он стоял у двери, прислонившись к косяку, скрестив руки на груди. Левиц не могла видеть черного мага.
        Мужчина своим неодобрением подсказал мне: я только что совершила большую глупость. Если хочешь обмануть человека, не дать понять, что собой представляешь, веди себя как можно незаметней. И уж конечно, не выпрыгивай на амбразуру и не ведись на провокацию. Я покаянно положила ладонь на лоб, всем своим видом демонстрируя, что дура я, дура. Судар прикрыл глаза в знак согласия, будто говоря: «Вот именно». Левиц не видела этого молчаливого диалога. Она мучила студентов в первом ряду. Я переключилась на происходящее в аудитории, когда услышала голос Ланы. Та, запинаясь, называла себя почти шепотом. Ее тон расшифровывался легче легкого: «Я вас боюсь».
        Какая-то пигалица осмелилась перечить не кому-нибудь, а черному магу, кандидату наук. Я уже о себе любимой и о преподавательнице, которая оказалась на редкость злопамятной. Если на то пошло, наша дама могла сделать вид, что ничего не произошло, забыть и забить. Ну, подумаешь, не тем тоном ей ответили да не так посмотрели. Сама же провоцировала. Но преподша была из другого теста. Горгона ненавидела меня за выходку между лекциями долго и, если можно так выразиться, со смаком. Всегда разговаривала вежливо, с улыбочкой, но глаза с неприкрытой злобой смотрели на ту, кто посмел ей хоть в чем-то перечить. Доходили слухи, что Горгона, разговаривая с другими преподавателями, весьма нелестно отзывалась обо мне, принижала мои способности, как могла. Старалась подвести их к решению, что мне не место в ВУЗе, и после третьего курса неплохо бы отчислить «нерадивую» студентку. До сих пор не понимаю, как и что меня спасло.
        Я догадывалась, где еще Горгона вздумает отыграться, и не ошиблась. Преподша собиралась нещадно валить меня на своих предметах, а потому пришлось готовиться к ним, как ни к каким другим. Левиц, как я уже сказала, вела у нас практику энергетических поражений на первом курсе, а еще карму на втором и психологию на третьем. Удалось сдать все экзамены с первой попытки, выцарапав почетный трояк за каждый, и все благодаря тому, что учила я не на пять, а на шесть. Знала даже то, что будут преподавать по данной тематике на старших курсах. Это меня и спасло. Горгона пыталась топить вопросами, которые предстояло осваивать студентам постарше.
        - Где ты сейчас? - спросила я подругу.
        В трубке слышались посторонние приглушенные голоса.
        - Погоди минуту, - попросила Лана.
        По звуку шагов и открывающейся двери поняла, что она выходит из какого-то помещения.
        - Столяров у Горгоны в кабинете, а мы вчетвером ждем своей очереди. Я следующая. Ох, и боюсь я стервы.
        - Мне подняться? - предложила Ланке моральную поддержку.
        - Забей. Справлюсь. Тут же наши.
        Да, друзья по несчастью не оставят Ланку страдать в одиночестве. И после аудиенции у Горгоны им будет что обсудить. Домой точно поедут впятером. Потому больше не настаивала на своем присутствии.
        - А кто достался Татьяне и Катерине? - запоздало вспомнила я про неразлучных подружек-однокурсниц.
        Трубка глубоко и сочувственно вздохнула.
        - Им не легче. Лучанский. До понедельника он на конференции, так что девчонки уехали в клуб. Ждут проблем. Видела бы ты их физии…
        Да уж, представляю. Лучанский - заместитель Судара и, пожалуй, полная противоположность своему молодому начальнику. Кажется, этого статного пятидесятилетнего красавца с серебристыми висками (да, для своих лет он чрезвычайно привлекателен) обожают все: и преподаватели, и аспиранты, и студенты. И кажется так ровно до тех пор, пока не познакомишься с ним поближе.
        Я под его, не побоюсь своего сарказма, «чутким» руководством проходила практику. Это отдельная история. Расскажу в другой раз. Но узнала я о «совершенстве» в обличье преподавателя много неожиданного, неприятного и неприглядного. Мастер закулисных интриг, зАговоров, психологического давления и прочих мерзостей души человеческой. Спиной не поворачивайся - нож гарантирован. Ходят упорные слухи, будто он возит на дачу студенток для интимных развлечений. Нашлась даже пара отважных девчонок, не побоявшихся огласки и накатавших на Лучанского «телегу» в деканат и на кафедру. Только выперли из университета их, а не заместителя Судара.
        Ох, и вляпались мои однокурсницы, крепко вляпались. Надеюсь, им повезет так же, как и мне во время практики: Лучанский их не тронет. Я готова проклясть Государя. Он каждому из нас назначил таких научных руководителей, что хоть в петлю. Может, это последнее испытание перед выпуском? Мол, если выдюжите, вытерпите монстров, то после окончания института с работой справитесь. Не знаю. Вряд ли помыслы профессора черной магии как-то касались заботы о нашем будущем.
        - А тебе кого назначили? - прервала бег моих мыслей подруга.
        - Мой научрук - Государь.
        - Наш монстр?! Сам?! Да ты гонишь! - в трубке раздался недоверчивый смешок.
        - А вот так, - вздохнула я.
        - Погоди, - зашептала подруга. - Он же никогда не берет девчонок… - на заднем плане послышалось какое-то оживление, голоса. - Столяров от Горгоны вышел, - взволнованно залепетала подруга. - Теперь я. Пока. До созвона.
        - Удачи! - только и успела пожелать я, когда на том конце услышала гудки.
        Раз развлекательные мероприятия накрылись медным тазом, я быстренько сгоняла в библиотеку, где прихватила пару книг про маньяков, зашла за пальто в раздевалку и уехала домой. Хотелось поскорее раскрыть полученную на руки литературу и узнать, чем грозит работа на Судара.
        Что вам рассказать о своем жилье? Дому, в котором обитаю с детства, тридцать лет от роду, то есть от года постройки. Моя однушка, требующая срочного ремонта, на который все равно нет денег, - на третьем этаже.
        Я отперла слабенькую входную дверь (смысла во второй, железной, нет: брать у меня нечего) и бросила рюкзак рядом с большим зеркалом в прихожей. Включила свет, сняла и убрала уличную одежду и, надев на ноги шлепки, потопала в душ освежиться и привести мысли в порядок.
        После водных процедур нацепила удобный спортивный костюм и побрела на кухню. Эх, хотела бы я однажды войти сюда и увидеть евроремонт. Куда там?
        На противоположных стенах висят два желтых шкафчика, где прячутся всякие мелочи и утварь, и такой же желтый столик ютится у мойки. Им лет больше, чем мне. Зато аж блестят: регулярно их протираю и мою. Обеденный стол не большой, а огромный. Надежный, довоенный, из натурального дерева. Выдержит все: удары, работу закрепленной на нем мясорубки, три моих веса. Это для массивного стола - так, семечки. Порой кажется, что он любую бомбежку переживет. А может, во время Второй мировой даже пережил.
        Что у меня тут еще? Обои-клеенка в цветочек, плитка бежевая. Из нового только холодильник и электрическая плита - самое необходимое, что только может быть на кухне. На потолок глаза б мои не глядели: краска на одном квадранте лупится и висит клочьями. Того и гляди в раковину падать начнет. Я глубоко вздохнула, глядя наверх. Денег на ремонт все равно нет, зря переживаю. От моих охов и вздохов ничего не изменится. Прошла вглубь кухни, включила чайник, достала из холодильника сваренный кусок индейки, порезала и закинула в микроволновку. Наскоро подкрепившись, прихватила две книги про маньяков, проследовала в свою комнату, где перво-наперво занялась стягиванием с кровати покрывала.
        Моя опочивальня выглядит на порядок лучше, чем кухня, но и она не идеал. Бордовые обои с вензелями из роз, окаймленных золотом, и недешевые шторы с ламбрекенами зрительно делают скромное убранство спальни богаче. У стены -хлипкий столик, на котором гордо возвышается монитор с плоским экраном. Телевизор пылится на тумбочке: у меня все равно нет времени его смотреть. Шкаф, сервант да кровать.
        Сложила покрывало и кинула на ближайший стул. Разворошила заправленную кровать и беззастенчиво забралась под теплое одеяло, приготовившись знакомиться с новой литературой.
        Первая книга написана кем бы вы думали? Женщиной. На заре карьеры она сотрудничала с полицией Ричмонда. Позже, волею судьбы, работала в морге, потому прекрасно знакома с патанатомией. В начале 2000-х лично расследовала дело Джека-потрошителя, потратив на это немало времени, сил и средств. От королевского дома Великобритании получила официальный статус главного специалиста по данному вопросу. Все перевешивал тот факт, что дама сия стала известной писательницей детективных романов. Кто после этого отнесется к ее выстраданному труду о Потрошителе серьезно? А впрочем, что я теряю?
        Другая книга посвящена маньякам, орудовавшим в СССР и России. Написана полковником, всю жизнь проработавшим в милиции и специализировавшемся как раз на серийных убийцах. Конечно, такая работа внушает больше доверия, но… Перемещаться на места зверских убийств придется не астрально, не мысленно, а лично, используя портал времени. Это значит что? Переместись я в СССР или Россию, шансы случайно изменить прошлое так, что это отразится на мне и моей семье в настоящем, достаточно высоки. А если заняться Джеком-потрошителем, наводившим ужас на жителей Лондона с 1888 года, смогу ли я навредить себе? Маловероятно. Поэтому потянулась за трудом известной писательницы и ни секунды не пожалела.
        Автор подарила мне сведения, которых больше негде было почерпнуть. Во-первых, известнейший в истории маньяк носил с собой саквояж или сверток, куда мог прятать нож, чистую, а потом и забрызганную кровью жертв одежду, равно как и выпотрошенные органы. Во-вторых, в книге указаны точные адреса, время смерти жертв и даже погода, которая стояла в ночи убийств. Последнее может показаться несущественной мелочью, но для человека, собирающегося попасть в 1888 год, в Лондон, это чрезвычайно важный и нужный факт.
        Перелистав страницу за страницей, я поняла, какой информации мне не хватает от Государя и Игоря, какого оборудования, чтобы начать планировать путешествие.
        Я взяла листок в клеточку, положила на книгу, разделила ручкой на две части, одна из которых предназначалась для вопросов Судару, вторая - красавчику-аспиранту.
        Прежде всего надо выяснить, у каких жертв маньяков время уже забрали. Если Судар или другие маги, знающие способ продлить свою жизнь, «поработали» на местах убийств Потрошителя, то я зря трачу драгоценное время, штудируя литературу о лондонском маньяке. Эх, жаль, у меня нет мобильного Судара. При мысли о звонке профессору черной магии желудок пугливо сжался и меня передернуло. Но что делать? Срочно нужна информация, из-за нее завтра придется ехать в университет и дожидаться аудиенции у СамогО,если он вообще соблаговолит посетить ВУЗ. А так, один звонок - и проблема решена.
        Следующий вопрос. Если аспиранты уже вели наблюдения за изменениями в эфирных телах маньяков и их жертв, то и про эти убийства мне стоит знать. Какой смысл рисковать собой, перемещаясь в места, где все исследовано до меня? Сначала этот вопрос следует адресовать Государю: черный маг владеет всем объемом информации. Ежели скажет, что сведения можно получить у Игоря, обращусь к своей тайной любви. Еще нужен прибор для переброски во времени. Кстати, номер телефона Вильянова тоже не помешает. Не разыскивать же аспиранта, как Государя, по всему университету, если понадобится что-нибудь узнать.
        Планируя дела на завтра и читая книгу, я не заметила как уснула.
        ***
        «Вот чего я рогом уперлась? Сегодня мог быть мой законный выходной. Хорошо, что не в семь утра вставать», - ругала себя, следующим утром поднимаясь на пятый этаж. И все ради того, чтобы встретиться с Государем. По его делу, между прочим, - не по моему.
        - У себя? - не здороваясь, спросила я у секретаря резковатым тоном, ворвавшись в приемную Государя.
        Парень лишь слегка изменился в лице, внешне выказав недоумение, но не возмущение моим нахальством.
        - Да, - ответил Леха, продолжив разбирать документы на столе. Именно от этого занятия я оторвала молодого работника, так некстати заявившись на секретарскую территорию.
        - Один?
        - Да.
        Все-таки у секретаря Судара железная выдержка. Любой другой просто из вредности сказал бы, что у профессора совещание или его нет на месте и появится он неизвестно когда. Алексей весьма ответственно подходил к своим обязанностям и не давал воли эмоциям, в отличие от меня.
        - Примет?
        - Сейчас узнаю.
        То ли мне показалось, то ли в тоне Лёхи Ярыгина все же мелькнули рычащие нотки, выдававшие раздражение. Только досада была связана с тем, что от работы отрывают.
        Похоже, он не любит, когда на цыпочках подкрадываются и просительно заглядывают в глаза, чтобы замолвил словечко и постарался ускорить аудиенцию у Государя. Интересный парень. Не жаждет чувствовать пусть малюсенькую, но власть над приходящими людьми. Значит, уверен в себе и самодостаточен, что необычно при подобной должности. Впрочем, он тоже студент, просто учится на вечернем. И, как я слышала, пробился в некроманты. Да уж, тогда превосходства над младшекурсниками и черными магами ему хватает с лихвой, не говоря о превосходстве над простыми смертными.
        Ярыгин отодвинул бумаги и в три широких шага оказался у двери начальника, постучался и, услышав голос Судара, вошел. Через минуту пред светлые очи черного мага предстала я.
        - Здравствуйте! - выпалила с порога и только открыла рот, чтобы продолжить, как Государь меня перебил.
        - Что? Сегодня опасности нет, решили отказаться?
        Черный маг стоял у окна, скрестив руки на груди и, как только я вошла, чуть повернул голову, чтобы видеть мою несчастную физиономию. Многозначительная недобрая ухмылка Государя будто говорила: «Найду иной способ заставить тебя, еще интересней вчерашнего. Только дай повод».
        Не посчитав нужным отвечать на вопрос, выпалила:
        - Вы ведь уже забирали время у жертв маньяков?
        Ого! Похоже, Судар не ожидал от меня такой прыти. Даже бровь приподнял, оценивая мои слова и взвешивая свой ответ.
        - Допустим.
        Значит, да.
        - И кто-то еще?
        - Не исключено, - Судар развернулся ко мне и сунул руки в карманы серых брюк, словно давая понять, что теперь я действительно заслужила право на его внимание и время.
        - Кто же? - осмелев, закинула я удочку, почти не надеясь услышать имена. Не ошиблась.
        - Это к делу не относится.
        Потрясающе. Мог бы не церемониться и сразу сказать: «Это не вашего ума дело!» - чтобы не забывалась впредь. Решил на неуместный вопрос ответить вежливо. Чудеса, да и только.
        - Мне нужна информация! - заявила я и выложила, что мне потребуется список жертв, у которых отобрали время, и список жертв, за которыми вели наблюдение.
        Оба списка было велено взять у секретаря через полтора часа.
        Утром, собираясь в университет, сообразила: потребуется устройство, прибор, позволяющий забирать время. И тут не последовало отказа. Государь не спеша подошел к столу, нагнулся, и я услышала щелчки. Ага, Судар запирает ящики на ключ.
        На стол легла черная бархатная коробочка, по размерам сопоставимая с карманным словарем. Маг открыл ее без всяких заклинаний и хитростей. Обычная серебристая защелка у такой ценности? Где это видано? Внутри лежали пять… полых линз. Я неуверенно поднесла коробку к глазам, чтобы рассмотреть приборы для похищения времени - а в том, что это были именно они, сомневаться не приходилось. Почти как часы. Одна единственная стрелка стоит на двенадцати. Деления особые: 1 год, 2 года и так далее. Каждая линза может вобрать в себя 12 лет.
        Как объяснил мне Государь, в течение получаса после гибели жертвы линзу надо поднести к ауре - лучше выбирать район головы или сердца - и нажать маленькую кнопку над стрелкой. Остальное произойдет без моего непосредственного участия: прибор всосет все, что сможет. Если несказанно повезет и линза переполнится, нужно поднести вторую и продолжить забор временных остатков.
        Я закрыла бархатную коробку, раздался щелчок… Вернула вещицу на стол и попыталась открыть. Не тут-то было! Оказывается, защелка у этого ящичка чрезвычайно надежная. Получилось лишь с третьего раза. Судар стоял, скрестив руки на груди, и посмеивался над моими попытками, впрочем, не отпуская никаких комментариев, за что я была признательна.
        Убедившись, что коробка не раскроется в самый неподходящий момент, убрала в рюкзак.
        А еще Судар совершенно спокойно отреагировал на мою просьбу дать номер телефона. Лично впечатал его в мой мобильник.
        - Кого выбрали, если не секрет? - поинтересовался черный маг, возвращая мне старенькую Нокию.
        - Джека-потрошителя. Для начала.
        - Отлично. Там еще конь не валялся.
        Меня это немало удивило. Самый знаменитый серийный убийца, и никто не полюбопытствовал до сих пор? В чем подвох?
        - Вот и поваляюсь первой, - недовольно буркнула я, обрадовавшись однако, что моя основная наметка не сорвалась.
        - Надеюсь, вам хватит здравомыслия и вы не станете выяснять личность Потрошителя.
        Такая идея у меня возникала, не скрою. Наверное, многие, оказавшись на моем месте, загорелись бы желанием попробовать.
        - Здравомыслия хватит. Во-первых, Потрошитель, если верить источникам, отлично гримировался. Даже изучив портреты всех подозреваемых по делу, я его не узнаю, - тут совершенно не лукавила. У меня отвратительная память на лица: я соседа из квартиры напротив узнать не могу. Мужчина искренне обижается, когда сажусь с ним в лифт и вежливо интересуюсь, на какой этаж ему ехать. «На ваш же! Я живу в тридцать шестой». Это вечный конфуз. Лицо у него знакомое, приятное, но - вот подстава - совершено незапоминающееся. Таким людям надо в спецслужбах работать.
        А с Потрошителем мою «завидную» зрительную память еще и гримом напрягут. Никаких шансов. Но знать о делах моих скорбных Государю совершенно ни к чему.
        - А во-вторых, женщине рядом с серийным убийцей делать нечего. Не хочу, чтобы меня располосовали и вырезали матку.
        Губы Судара чуть дрогнули. Казалось, на черного мага произвело впечатление, что я говорю о страшных вещах спокойно: не то что не трясясь от страха, но даже глазом не моргнув.
        Итак, обзаведясь новым устройством и сделав зарубку в памяти «через полтора часа зайти за списками к секретарю», я рысью бросилась на поиски своей любви - Игоря Вильянова.
        ГЛАВА 3. КУРАТОР
        И, пробежав приемную и всего один коридор университета, запаниковала. Я увижусь с парнем своей мечты. Целый год по нему сохну.
        Хорошо, что в коридоре пусто, можно оглядеть себя с ног до головы, не провоцируя студентов на хихиканье, шуточки и издевательские покручивания пальцем у виска. За неимением большого зеркала встала перед окном, повернулась вправо, влево, покрутилась. Вроде хорошо. Юбка длинная, шерстяная, с разрезом спереди от колена. Сапожки чуть выше середины икры. Черные, как и юбка. Каблуки. Короткая красная кофта в облипку. Есть за что глазу зацепиться. Выгляжу, как человек, который приходит получать знания, но и про внешний вид не забывает.
        На самом деле, про внешний вид я забываю постоянно, а в университет хожу только за знаниями, но сегодняшний день должен стать исключением.
        Приблизилась к окну вплотную. Мда, лицо напуганное и бледное. Ну и ладно, зато у меня кожа идеальная и губы бантиком. Надеюсь, Игорю нравятся девушки с нежной внешностью, а не тип вамп. Сделала несколько глубоких вдохов и пошла навстречу судьбе. Будь что будет.
        Где его искать? По логике, надо заглянуть в преподавательскую: там заседают и преподаватели, и аспиранты. Если Игоря нет, спросить, куда мог пойти. Но знают ли они ответ? Второй вариант - старшая лаборатория. Существует младшая лаборатория, где эксперименты ставим мы, студенты, а есть старшая, где этим занимаются аспиранты и преподаватели.
        Самое поганое, что Игорь во время сессии может находиться где угодно. На первом курсе лабы у моей подгруппы вела аспирантка. Правда, под присмотром доцента, который вел их же у второй подгруппы в другой половине помещения, но все же… И экзамены они принимали у нас вдвоем. Так что Игорь может экзаменовать младшекурсников в одной из многочисленных аудиторий.
        Прикидывая все это в уме, подошла к преподавательской, взялась за ручку двери, и… меня накрыла паника. Опустить ручку вниз, а тем более войти оказалось выше моих сил. А вдруг Игорь там? «И прекрасно! Ты же его ищешь», - подсказывала моя здравомыслящая рациональная половина. «Но мне страшно!» - сопротивлялась ей влюбленная.
        И что прикажете делать? Его там, может, и нет, а у меня уже колени дрожат, руки не слушаются и язык к нёбу прилип. Сердце и вовсе заходится. Нетвердой поступью отошла от двери, чтобы подумать.
        Выход найден. Это дольше, и я затрачу некоторое количество энергии, однако результата достигну без внутренней паники. К слову, это несложное упражнение на концентрацию внимания мне еще и успокоиться поможет. А поступить я решила просто: заглянуть в преподавательскую и старшую лабораторию не физически, а эфирным телом. Огляжусь, пойму, есть ли там Игорь, вернусь в свою тушку*, и уж тогда…
        Встала прямо, опустила руки и, дыша ровно и спокойно, сосредоточилась на энергии, которую излучают клетки тела, окутывая его снаружи и пронизывая внутри, образуя единое энергополотно. Есть контакт. Прочувствовала свои эфирные конечности, сделала шажок одной эфирной ногой, второй… и наконец полностью отделилась от физического тела. Подошла к преподавательской и заглянула внутрь, не открывая двери. Ага, отлично. В помещении почти пусто, если не считать мебели и парня чуть старше меня. Похоже, аспирант. Больше ни души. А чему я удивляюсь? Все преподаватели экзамены принимают. Странно, что Судара застать удалось. Так, здесь неинтересно.
        Следующая - старшая лаборатория. Иду, снова просачиваюсь сквозь дверь. Осматриваюсь. Джунгли, иначе не скажешь. Растения не только на полу стоят (в горшках, конечно), но еще по стенам и потолку стелются. Вьюнки, наверное, раз за проволоку цепляются и вверх ползут. Все столы и стулья расположены по периметру огромного помещения, центр полностью свободен. И я сразу понимаю, почему в середине ничего нет. Два аспиранта, стоя на приличном расстоянии друг от друга, проводят какой-то опыт с энергией. Нагнетают ее между ладонями и делают пассы, резко бросая энергосгустки один в другого. Может, просто дурачатся? А то какой-то паранормальный волейбол получается.
        У левой стены аспирант колдует над зверьком в клетке. Животинка маленькая, но мышь или хомяк, разглядеть не могу. Используя эфирное тело и собственное сознание, иногда можно рассмотреть мелкие детали (такие, как проволока, протянутая под потолком для блага вьющихся растений), а иногда и зверушку не различить. Почти напротив двери, чуть сбоку, за столом не сидит, а почему-то стоит еще один аспирант. Впечатление, что с опытами закончил и собирается уходить. Мое сердце екает. Это же Игорь! Вот он! Здесь!
        - Смотри-ка, эфирка** в дверях стоит! - кричит один из поклонников энергетического волейбола.
        Пугаюсь и выбегаю в коридор. Мгновенно возвращаюсь в физическое тело и осознаю, как некстати меня застукали. Мне же туда, в лабораторию, идти. Поймут, кто любопытствовал. «А ну и что?» - накатывает на меня внезапный порыв смелости. Пусть докажут, что это я, а не кто-то из младшекурсников проходил мимо и тренировал полученные навыки перед экзаменом.
        Тем временем в старшей лаборатории аспиранты созвали экстренное совещание, на котором постановили встретить непрошеного гостя, хозяина эфирки, «достойно и с почестями». Другими словами, преподать любопытному простенький, но ощутимый урок. На пакость помасштабнее не осталось времени.
        Я немного выждала в коридоре, потом подошла к лаборатории, юркнула внутрь… Как в замедленной съемке видела, что каблук зацепился за невесть откуда взявшийся резиновый коврик с крупными отверстиями и я со ступеней рухнула на пол, на четвереньки, больно ударившись коленями и расцарапав ладони.
        В помещении раздался дружный ржач.
        - Зачем же сразу челом бить, цыпа? - выступил один из присутствующих, и прогремел новый взрыв хохота.
        Унижение, да еще на глазах парня своей мечты… В первую секунду мне захотелось или провалиться сквозь землю, или вскочить и, вытирая слезы, выбежать отсюда, или поубивать гадов-аспирантов. Последняя мысль понравилась мне больше других, адреналин придал сил, уверенности и, главное, ярости. Я вскочила на ноги почти так же быстро, как распрямляется сжатая пружина, наскоро отряхнула черную юбку от пыли и с каменным лицом прошествовала к окну, где еще недавно за столом стоял Вильянов. Он и сейчас там был.
        А вот теперь уже не смешно. Мне хотелось расцарапать его смазливую, улыбающуюся во всю ширь физиономию.
        - Игорь Вильянов тут обретается? - гаркнула я, прекрасно зная: передо мной именно он. Ярость подсказала: лучше не демонстрировать, из-за кого я тут топталась пару минут назад. Вопросов меньше будет. Сделать вид, что не знаю, как выглядит мой будущий куратор, которого я обожала и которому сейчас желаю корчиться в муках или как минимум испытать то же унижение, что и я.
        - Ага, где-то здесь пробегал, - заявил красавчик.
        Значит, прикол все еще продолжается.
        - Найти никак? - снова рявкнула я. Ноздри раздувались помимо воли, зубы сжимались, а щеки, я чувствовала, горят.
        - Димон, слышь, ты Вильянова не видал? Смотри, как девушка напирает, - обратился красавчик к полному парню, колдовавшему все-таки над белой крысой. Тот отрицательно мотнул головой и зажал рукой рот, чтобы не заржать. Говнюк!
        - Все ясно. Вильянов - это ты! - обвиняюще ткнула пальцем в красавчика.
        - Готов признать очевидное, - Вильянов поднял руки, будто соглашаясь на поражение.
        - Сразу сказать не судьба?!
        Вопрос риторический. Однако происшествие мгновенно проветрило мою влюбленную голову хотя бы на какое-то время.
        - Я по делу. Буду писать дипломную работу по маньякам. Тебя назначили моим куратором.
        Парень мгновенно перестал лыбиться, посерьезнел и задал вопрос, который поставил меня в тупик.
        - Кто назначил?
        У меня даже ярость пропала. Я недоуменно глянула на аспиранта.
        - Разве не научный руководитель прикрепляет студентов к своему подопечному?
        - Обычно да, - спокойным и серьезным тоном пояснил Вильянов. - Но бывают исключения.
        Троица, находившаяся здесь, молчала. Спиной чувствовала их взгляды. Все внимание сосредоточилось на нас с Вильяновым.
        - Если тема диплома как-то совпадает с моим диссером, - продолжил он, - студента могут прикрепить ко мне без участия научрука.
        - Так кто из преподавателей назначил меня твоим куратором? - выдержав паузу, повторно поинтересовался красавчик.
        - Судар! - сухо ответила я.
        Аспиранты в комнате уважительно присвистнули и вернулись к своим занятиям. Похоже, это имя творит чудеса. Никто больше не пялился в спину, выискивая шанс поиздеваться.
        - Ты же… - брови Вильянова поползли вверх, а глаза увеличились в размере.
        - Девчонка, - закончила я за него.
        Один из треков группы Volbeat прервал нашу беседу. Звонил телефон Вильянова. Парень схватился за карман джинсов и извлек раскладушку Моторолу на свет божий.
        - Да, Горан Владиславович. - Да, здесь. Напротив меня стоит. - Думал, это будет студент, а не студентка.
        Ответ, прозвучавший в трубке, заставил Вильянова закашляться. Парень сделал это специально. Не хотел, чтобы стало слышно, в каких выражениях его отчитывают.
        - Видимо, я неверно вас понял, извините, - с трудом выдавил из себя аспирант.
        Ага! Извиняться перед научруком в моем присутствии не нравится. Конечно, я злорадствую. Унижение, испытанное мной, не идет ни в какое сравнение с неловкой ситуацией, в какую попал Вильянов.
        - Да. - Да. - Сделаю. - Да. - Всего доброго.
        По разговору несложно понять: Судар дал распоряжение всячески мне содействовать. Еще бы! Профессору, как воздух, нужно время, которое увеличит отпущенный ему срок. Что может быть важнее?
        Воспользовавшись ситуацией, я нахально ухмыльнулась. Ну? И кто здесь кум королю, то есть кума Государю? Хоть какой-то прок от грязной работы, взваленной на мои плечи заведующим кафедрой.
        Вильянов схлопнул Моторолу, запрятал в карман джинсов, и тут… Я-то решила, что куратор присмиреет от звонка Судара, как притихли другие аспиранты, едва услышав фамилию профессора черной магии. «Рано обрадовалась и не на того напала», - красноречиво говорил снисходительный взгляд красавчика, теперь оценивающий меня с ног до головы. Аж захотелось съежиться под взглядом карих, почти черных, глаз. Нельзя давать слабину, нельзя.
        «А он молодец», - невольно восхитилась я. Верно сообразил. Пусть Судар якобы и благоволит мне - что далеко не так - но не значит же это, что я рвану на пятый этаж и пожалуюсь на плохой прием куратора. Ученик стоит своего учителя. Говоря проще, аспирант стоит своего научного руководителя.
        Вильянов лениво, с чувством собственного превосходства протянул руку для пожатия:
        - Игорь.
        Я сделала ответный ход. Вытянула перед собой обе руки, демонстрируя грязные ободранные ладони.
        - Лея. Извини, пожать не могу: саднит сильно. Пойду в медпункт за йодом и пластырем.
        Ободранные ладони красноречиво напомнили об издевательстве. Я с облегчением увидела, как по лицу парня пробежала тень. Он чуть опустил глаза, поджал губы и вздохнул. Видно, устыдился недавнего поведения.
        - Ла-а-адно, - протянул он примирительно. - Йод и пластырь есть в аптечке. Сейчас принесу, а ты пока смой это, - он кивнул на мои руки, имея в виду пыль, прилипшую к ранкам.
        Я дернула плечом и направилась к раковине, установленной недалеко от двери. И только теперь заметила, что злосчастный резиновый коврик, о который споткнулась, пропал. Значит, я не могла видеть его, заглядывая в лабораторию. Сделали иллюзию, и я попалась в ловушку. Внутри снова закипал гнев.
        Я отдирала грязь с ранок, не чувствуя боли. Хотелось отплатить парням той же монетой, чтобы неповадно стало. Но как?
        ВЫносить план мести не успела. Игорь окликнул. Он ждал, сидя за столом у окна, с аптечкой в руках. Вытирая руки бумажным полотенцем, поморщилась от боли, выбросила намокший скомканный лист в мусорное ведро и поплелась к куратору. Помочь обработать ладони йодом не дала - вырвала из рук парня ватку, смоченную коричневым раствором, и стала прикладывать к ранкам то шипя, то дуя на них, то тихо поругиваясь.
        Игорь спокойно наблюдал за повторным всплеском моей ярости. А пластырем заняться без своего вмешательства уже не позволил. Ни слова не говоря, прижал к столу одну мою руку, осторожно обклеив телесными полосками, вторую… Кажется, я задышала быстрее и щеки предательски порозовели. Прикосновения Игоря были настолько приятны, обжигающи, что я оттаяла. «Слабачка», - ругнулась на себя мысленно.
        - Ну, что? Мир? - очаровательно улыбаясь, спросил Вильянов, закончив заботиться о моих ладонях.
        - Согласна на перемирие, - протянула я, для вида надув губы и стараясь не смотреть на куратора. Надеюсь, он ни о чем не догадался, даже если и заметил реакцию на прикосновения.
        - Нам еще вместе работать, - напомнил он, хитро прищурившись.
        Вздохнула, протянула руку и сказала, стараясь, чтобы голос звучал несколько обреченно:
        - Уговорил. Мир.
        Игорь осторожно пожал пальцы, чтобы не причинять боли, и снова обезоруживающе улыбнулся. Больше я не могла на него злиться, а предательская влюбленная половина ликовала и скандировала: «Ура-ура! Я познакомилась с Игорем! Наконец-то!»
        «Да, только он не такой душка, как хотелось бы», - упредила моя рациональная часть, но влюбленная и слышать ничего не желала. Бешеный стук сердца, мандраж, волнение подсказывали, что рациональность сдала позиции. Победила влюбленность.
        А дальше? А дальше мне пришлось назвать тему диплома (прикрытие для работы на Судара), сбивчиво рассказать о фактах из жизни Потрошителя, что успела узнать из книги, и попросить прибор для перемещения во времени.
        Я получила вещь, более всего напоминающую черный кожаный ремешок от мужских часов. Почему именно от мужских? Грубый рубленый материал браслета, значительная ширина, большой квадратный замок - в общем, внешняя массивность вещи не позволяла думать иначе. Да и запястье мое узковато для этого чуда техники. Застегнула, продев язычок замка в самое последнее отверстие. Все равно великовато. Пришлось подтянуть ремень ближе к локтю. Ну вот, теперь не свалится.
        На месте циферблата - большая серебристая кнопка, выпуклая и гладкая. Без видимого усилия давлю на кругляш - тут же всплывает прозрачный сенсорный экран, нажимая на который можно ввести данные о месте и времени отправления и назначения. Игорь быстро показывает мне, как с этим обращаться: вводит данные, взятые из головы, стирает. Предлагает мне сделать то же. Успешно повторяю. Вопросов о пользовании прибором времени более не возникает.
        Густо краснея, прошу номер телефона. Куратор даже не думает удивляться или искать в просьбе скрытый смысл. Диктует цифры - я ввожу в старенькую Нокию.
        Забираю… машину времени? нет. часы времени? Почему для чертового прибора нет официального названия?! Короче, беру браслет времени, кладу в крайний карман рюкзака, и на этом мы с Игорем прощаемся.
        До назначенного Сударом срока осталось целых полчаса. Недолго мне пришлось решать, как провести их с пользой. Вспомнив, что не сдала вчера зачетку в деканат, хлопаю себя по лбу и бегу с третьего этажа, от старшей лаборатории, на второй, к деканату.
        Стоп! А ведь я вчера была в таких растрепанных чувствах, что даже не удосужилась глянуть, какую оценку Государь поставил за экзамен. Останавливаюсь у небольшого кресла, кидаю на него рюкзак, достаю зачетку и раскрываю. На последней странице на четвертой строке размашистым почерком, захватывая строку сверху и снизу, выведено твердой рукой:
        Взаимодействие с косм. т. 5 (отл.). 20.01.15 Г. Судар
        Черный маг не способен соблюдать требуемые границы, даже выставляя оценку за экзамен.
        Оценка меня не удивляет и не радует. Захлопываю студенческую книжицу и несу в деканат.
        Проторчать там пришлось прилично, ибо ни декана, ни его заместителя на месте не оказалось. Пришлось ждать. Секретарша, воспользовавшись отсутствием обоих начальников, утекла по своим делам. Вернулась, как раз когда я начала нервничать, поглядывая на часы и решая, не навестить ли Леху Ярыгина прежде, чем сдать студенческий документ. Облегченно вздохнув при появлении женщины, вручила зачетку и поспешила на пятый этаж, к секретарю Судара.
        Юркнула во владения Ярыгина и неслышно прикрыла за собой дверь. Он нервно шагал от стены к стене в дальней части кабинета, что за секретарской стойкой, и отрывисто, кратно и даже агрессивно отвечал кому-то по мобильному.
        - Не бери на слабо, подонок. Да, буду. Да, не один. Иди на &@$! Угу, бывай.
        Я безумно хотела узнать, кто угрожал ему по телефону. Но мы не настолько знакомы, чтобы я могла спросить.
        - А тебе чего? - не слишком любезно буркнул секретарь Судара, увидев меня второй раз за день. - Ушел он.
        - Кхм… Горан Владиславович должен был передать кое-что через тебя.
        - Ах, да! - брови Лехи вздернулись. Вспомнил наконец.
        Парень протянул запечатанный конверт, на котором размашистым почерком Судара было написано «Александровой Э.».
        Вот и отлично. Я пробормотала слова благодарности и, вертя в руках упакованные в белую бумагу вожделенные списки самых жестоких убийц, шагнула за порог…
        - Погоди.
        Я обернулась.
        - Что такое?
        Леха молчал. Недоуменно пожала плечом, вернулась в приемную и закрыла за собой дверь.
        Подперев подбородок ладонью, Ярыгин внимательно разглядывал меня, оценивал с ног до головы, сам с собой что-то решая и прикидывая. Не самое приятное ощущение, скажу вам. Я человек, а не манекен в витрине магазина, чтобы так бессовестно и неприкрыто меня рассматривать. Внутри начало подниматься раздражение.
        - В кино со мной пойдешь?
        Хорошенькие новости. Он спрашивал так буднично, словно интересовался, льет ли за окном дождь или уже перестал. Никакого смущения, робости: ни порозовевших щек, ни потупленного взгляда. Чудеса нахальства.
        - Нет, - легко отказалась я.
        Во-первых, чтобы обломать. А что? Не худшая причина. Ланка любит надо мной посмеиваться, повторяя расхожую фразу: «Наш девиз непобедим - возбудим и не дадим». Да, это про меня. Во-вторых… какого лешего я потащусь с почти незнакомым парнем в кино? Ради приятной компании или веселого разговора? Бьюсь об заклад, не будет ни того, ни другого. Ради фильма? Да любой фильм, идущий в кинотеатрах, через пару месяцев можно посмотреть в сети или скачать в отличном качестве, а еще чуть позже - увидеть на экранах телевизоров. И не факт, что киношка будет стоить потраченного времени. И последнее. Лишних денег у меня не водится. Даже на еду не всегда хватает. Если каждый заплатит за себя, я окажусь на мели до конца месяца.
        - Почему нет? - искренне удивился будущий некромант.
        - Тебе нечем меня заинтересовать.
        Его даже нахальный ответ не смутил. Ни секунды возмущения или замешательства - только усмешка и хитрый прищур серо-зеленых глаз.
        - Думаешь? - он выдержал небольшую паузу. - Инфа о Сударе не нужна?
        Я остолбенела.
        - Поладим! - я тут ни при чем: мои голосовые связки сами это выдали.
        Рука потянулась к Лехе, и мы скрепили наш договор рукопожатием.
        Мысль, почему он не позвал сокурсницу, меня не занимала по одной простой причине. Я думала, что знаю ответ. На некромантии девчонки не задерживаются - бегут, потому приглашение девчонки-мага показалось мне логичным.
        - Как платим? - осмелилась прояснить мучавший меня вопрос, стараясь скрыть неловкость. - Каждый за себя или…
        - Я приглашаю, значит, я и плачу.
        «Точно поладим», - решила мысленно. Информация о Сударе мне ой как необходима. Надо же придумать, как выбраться из кабалы. А раз сведения предлагают даром, отказываться глупо.
        Поход намечался на самый конец недели, на воскресенье. Времени еще полно. Я дала Лехе номер мобильного, данные Вконтакте и ушла.
        В ближайшие дни моя голова будет занята другими проблемами. Перед путешествием в Лондон, к Потрошителю, нужно продумать и предусмотреть все до мельчайших деталей.
        Размышляя о Потрошителе, я упустила главное. Ярыгин, судя по всему, не слишком интересовался мной как девушкой. Следовательно ничего от нашего воскресного свидания не выигрывал. Я получала сведения и развлечение на халяву, а что получал он? Надо было думать прежде, чем соглашаться. Но в этом я раскаюсь позже, а пока… Пока я просто поехала домой.
        
        *Тушка - жаргонное название физического тела, употребляемое в среде магов.
        **Эфирка - эфирное тело.
        ГЛАВА 4. ПОДГОТОВКА
        Живу я одна. Совсем. Так получилось.
        Начну-ка историю своей одинокой жизни издалека.
        Мои родители поженились. Через пару лет мама забеременела, но отец стал настаивать на аборте. Говорил, что не готов, что слишком молод, что ребенок (смешно сказать) не от него. Словом, пускал в ход с десяток разных отговорок, психологически давил, издевался морально. Не помогло. Тогда дело дошло до физического измывательства. Он изнасиловал маму в день ее двадцатишестилетия, а она ведь была на шестом месяце. Всю праздничную ночь несчастная проревела от унижения, боли и горя, а наутро пошла в ЗАГС и подала заявление на развод, который тоже дался немалой кровью.
        Мой папочка - могу произносить это слово только с издевкой - в день бракоразводного процесса, перед дверью зала судебных заседаний, пригрозил: «Учти, тебе со мной домой возвращаться. Если сболтнешь лишнее…» До моего появления на свет оставалось два с половиной месяца.
        После потрясений роды были очень тяжелыми. Рассказывали, что мы едва не умерли обе: и я, и мама.
        Ну, ничего, выкарабкались. Я с рождения была бойцом. Боролась за жизнь еще до первого вздоха в самом буквальном смысле. Родилась, затянутая в петлю пуповины, захлебнувшаяся околоплодными водами, синяя. Не то что кричать не могла - дышать. Но когда набрала воздуха в легкие, взвыла сиреной. Врачи сразу сказали: «Эта будет жить, несмотря ни на что».
        Отец пытался вернуться, когда мне стукнул год. Мама готова была простить мерзавца-родителя, если он по-человечески отнесется к дочке. Вслух о своих намерениях ничего не сказала, стала наблюдать. Он издевался над словами, которые я только училась выговаривать, обзывал птеродактилем - это годовалую-то кроху - и каждый раз доводил до слез. Так что… своими родителями я всегда называла двух человек: маму и бабушку. Да, именно так, потому что родитель - тот, кто воспитал. Мысль неновая, но, как по мне, абсолютно справедливая. А мой биологический отец? Это так, донор спермы, пустой звук для меня. К слову, года через два он снова женился.
        А мама? У нее были мужчины. И, не стану кривить душой, почти всех я не выносила: страшно ревновала. Только один мне нравился. Сергеем звали. Даже помню, что он родом из Якутии. А познакомились мы с ним, когда отдыхали в Хосте. Высокий, симпатичный, молодой, веселый - ну как он мог не понравиться? Роман продолжался год с небольшим. Эта (прошу прощения за мой французский) скотина бросила маму беременной. Уж не знаю, к счастью или к худу, но незадолго до их расставания я подхватила корь. Мама заразилась, пила лекарства и… случился выкидыш, что избавило ее от одного из самых непростых решений в жизни женщины. Я узнала о так и не родившемся брате или сестре не в семь лет, а гораздо позже.
        В десять я потеряла бабушку, своего ангела-хранителя, а через год в нашем доме появился Юрий, мой - тогда еще будущий - отчим.
        Вообще, с девяностых годов Юрий жил в США, а в России бывал время от времени по делам бизнеса.
        Этот двухметровый детина с выпирающим животом и окладистой черной бородой меня сильно пугал. Нет, я не боялась, что когда-нибудь он меня ударит. Интуиция подбрасывала куда более страшный вариант развития наших отношений. Мама, похоже, тоже что-то почувствовала, ибо провела со мной разъяснительную беседу на щекотливую тему и велела: «Не дай бог что - сразу ко мне, сразу рассказывать». Наверное, интуиция у меня от нее. Как способность предвидеть передается - генетически ли, энергетически ли - не знаю. Но о наследовании паранормальных способностей известно давно.
        Непоправимого со мной, хвала небесным силам, не случилось. Зато мама нашла в чемодане отчима комплект для садо-мазо: с плеткой, кожаными сапогами и прочими прелюбопытными аксессуарами. Да, мы почуяли неладное, но истолковали неверно. А может, и верно, но после подобной находки мужчина чувствует, как атмосфера в доме меняется не в его пользу, становится неуверенным. Не могу знать, как и с кем отчим «замечательный» набор опробовал, но разговор у матери с Юрием был… Представьте фурию, вышвыривающего здоровенного и не на шутку перепуганного мужика из дома. Представили? Это были моя маленькая (всего полтора метра ростом) боевая мама и отчим, который едва лбом косяки не задевал, когда в двери проходил. Юрий вернулся в США, где с переменным успехом пытался построить бизнес, а мы зажили как прежде.
        Но интересы в России у отчима, а точнее, у его бизнеса не иссякали, а значит, в Москву Юрий периодически прилетал. В один из прилетов они с мамой - как бы для меня это прискорбно и удивительно ни было - снова сошлись.
        Жили нормально. Хотя мне одно только присутствие отчима в квартире все нервы выматывало. Но я держалась, как могла. Даже о депрессии никто не догадывался.
        Не могу с собой ничего поделать: до сих пор вспоминаю один случай. Юрий что-то праздновал. Сделку ли обмывал, именины ли отмечал - все равно забыла, да и не это важно. Пригласил двух друзей. Выпивали, балагурили, общались на разные темы. И стукнула отчиму мысль продемонстрировать, что женщина, которая между столом и кухней суетится, его собственность. Я увидела, как бородатый дядька насильно усаживает маму себе на колени, лезет волосатыми лапищами ей под юбку, а его друзья одобрительно, хотя и с толикой зависти, посмеиваются над семейной сценой. Вой подняла на всю квартиру. Похоже, мой ор отрезвил всех и разом. Мать бегала ко мне в комнату успокаивать, а отчим даже извиняться приходил.
        А потом у меня появился брат Славка. Отчим разрывался между Россией и США, мама носилась с малышом, а я была предоставлена самой себе. Тогда и потянулась к эзотерическим знаниям. В моей биографии, страшно признаться, даже составление натальных карт было. Но о них - в другой раз.
        Время шло, и вопрос о переезде в Америку вставал все острее и острее. Мама оттягивала неизбежное, как могла: то говорила, что Слава слишком мал, то оправдывала задержку тем, что мне осталась пара лет до выпускного. Отчим с год все это слушал, кивал и в конце концов постановил: меня лучше оставить в России. Здесь еще можно получить образование бесплатно, а не баснословно дорого, как в Америке, да и обучаться на родном языке в разы проще и продуктивнее. Мы с мамой понимали: он нашел уважительную причину, чтобы избавиться от ненужного груза финансовых затрат, от нелюбимой падчерицы.
        В США в восемнадцать заканчивают школу и нередко покидают родителей. Я осталась одна в шестнадцать. Практически сирота при живых матери и отце. Поначалу ревела белугой, страдала, металась, а потом свыклась. Мне даже понравилось жить одной, но пришло это не через год и не через два.
        Из письма мамы я узнала о природе своих способностей и о тайном университете. Отец там учился и многие его родственники. У биологического родителя даже кандидатская степень по магии есть. Мать предупредила, что все считают РУЧМиН университетом психологов разных направлений, но это не должно меня смущать. А все остальное я узнАю, если моих способностей хватит для поступления.
        Уже пять лет прошло. Мать присылает деньги, сколько может. На еду хватает, на одежду нужно копить, а о ремонте квартиры даже речи не идет.
        Самое смешное, недавно отчим стал звонить, рассказывать, как он ждет меня в Америке после окончания университета. Так мягко стелил, что я уши развесила, мечтая увидеть маму и брата. Но бесплатный сыр только в мышеловке. Какая «свежая» мысль, правда? Начали проскальзывать фразы типа: «Лея, соберешься к нам - московскую квартиру надо продавать. Я приеду и улажу все дела с документами». Это-то ладно. Но деньги от продажи он в бизнес вложить хочет. Нашел дуру. Каждый год прогорает, так еще и последнее, что у меня осталось, решил превратить в зеленые бумажки - будь они прокляты! - и на ветер выкинуть. Хрен ему.
        Напишу чертов диплом, получу у Судара рекомендации, приличное распределение, начну зарабатывать и сама выкручусь. Сделаю в квартире отличный ремонт, даже нет - евроремонт. И не потому, что он в моде, а потому, что мне импонирует такая обстановка. Только бы с Потрошителем разобраться. Удивительно, как иногда в жизни магов материальное переплетается с мистическим. И первый шаг, который я должна сделать на пути к цели, - подготовиться к путешествию в прошлое.
        Предстоит выбрать одежду, в которой разумно отправляться в 1888 год. Конечно, мне негде взять наряды девятнадцатого столетия, но они и не нужны. Подберу варианты из своих тряпок. Главное, чтобы во мне не увидели женщину. Но сие почти недостижимо: рост метр шестьдесят пять, хрупкое сложение, грудь более чем заметна. Нет во мне ничего от мужчины. Впервые пожалела, что бог не одарил ни высоким ростом, ни широкими плечами, ни тяжелой походкой. Я даже за изящного юношу не сойду.
        Хорошо, посмотрим на задачу под другим углом. На улице будет темно. Значит, Потрошитель не сможет меня разглядеть. А если сможет, то не сразу. Что может ввести в заблуждение, заставить сомневаться, что я женщина? Брюки и пиджак. В девятнадцатом веке ни одна женщина не оделась бы подобным образом.
        Стоя перед большим зеркалом, вмонтированным в дверь вещевого шкафа, я втиснулась в брюки (ну и что, что женские - кто там поймет?). Ремень тоже лишним не будет. Продела его в шлевки брюк и застегнула. Грудь утянула длинным куском эластичной материи, поверх надела водолазку. И последняя деталь верхней одежды - но самая важная - длинный пиджак. Замечательно, что он великоват. Тяжелые подплечники удлинили линию плеч, и без того неширокие бедра зрительно стали еще уже.
        Ну вот, в двадцать первом веке во мне легко узнают женщину, но не в девятнадцатом. Аж от сердца отлегло. Не догадывалась, что так нервничала, так волновалась о результате. Однако ничего удивительного: от внешнего вида моя жизнь может зависеть. Станет ли Потрошитель нападать на мужчину - не знаю, на существо неопределенного пола, которое из себя леплю, - тоже не в курсе, а что сделает с женщиной - известно всему миру более ста лет.
        Пора выбрать подходящую обувь. Бесшумную, удобную, без каблука. Каблук помог бы увеличить рост, но, если придется удирать, все пропало. Не сразу смогла выбрать между кроссовками и серыми спортивными ботинками. Кроссовки удобнее и теплее. А ботинки подкупают отсутствием шнуровки: в самый ответственный момент не наступлю на случайно развязавшуюся плетеную веревку и не растянусь на мостовой на радость убийце. Решено, выбираю ботинки.
        Теперь волосы. Собрала их у шеи, перехватила резинкой, а получившийся хвост заправила за ворот пиджака. Еще раз придирчиво осмотрела себя с ног до головы. Кажется, годится. Рост маловат, но в остальном… если посмотреть издалека - какая из меня женщина? Для достоверности выключила свет. Точно годится.
        Порадовалась, что у пиджака широкие карманы. «Линзы» Судара без труда поместятся. Надо брать не всю коробку, а пару штук. И браслет времени сюда же положу, если понадобиться снять с руки. А еще стоит забить на осторожность, наплевать на пространственно-временной континуум и взять электрошокер. Ну почему я так и не научилась отдавать мысленные приказы? Ни один маньяк подойти бы не смог. ФигОвый из меня маг.
        В день переброски во времени так и оденусь. Но и здесь еще немало дел. Надо выбрать жертву Потрошителя и подготовиться теоретически. Книги, отчет о вскрытии, показания свидетелей и другие документы ждут меня. Даю себе срок до вечера пятницы. В конце рабочей недели я должна попасть в Лондон первый раз.
        ***
        За эти дни пришлось еще раз побывать в университетской библиотеке. Если я нацелилась на Потрошителя, надо взять все книги, которые ему посвящены. Звучит-то как - «посвящены». Литература обычно посвящена героям, судьбе, памяти, а тут маньяк и зверские убийства. Есть в этом что-то нездоровое, извращенное.
        К книгам о Потрошителе добавилась энциклопедия серийных убийц, увесистый том о психологии маньяков, разного рода статистические выкладки. Вполне удовлетворившись набором (успеть бы к пятнице проштудировать), я поехала домой. А там - читала, читала и снова читала. Даже иногда забывала поесть. В Интернет выбралась только к четвергу. Вконтакте письмо от Ланы ждало еще с понедельника. Я быстро напечатала ответ и снова нырнула в свои изыскания. В сеть вышла не с целью убить время, а по делу: требовалось фото жертвы. Оно нашлось без труда. Полное, одутловатое, с закрытыми глазами лицо Марты Тэбрем, зарабатывавшей на выпивку торговлей телом на улицах Ист-Энда, не вызвало особого ужаса. Ужаса, который испытываешь, видя снимок мертвеца. Черно-белое посмертное фото было сделано не в морге, а в сарае, где и проводили вскрытие несчастной.
        Так, с этим покончено. Идем дальше. Я открыла Ворд и достаточно оперативно набрала пять страниц текста, свела воедино связанные с Мартой Тэбрем факты, которые могли помочь в планировании путешествия. Да, немало вышло.
        Одно плохо: не все специалисты считали Тэбрем жертвой Потрошителя. Зато дама-детектив, главный специалист по делу Потрошителя, и еще двое исследователей единодушно доказывали в своих трудах, что Марта - первая жертва лондонского маньяка. Мне придется рисковать. Если Марту лишил жизни не серийный убийца, время для Судара собрать не удастся. Может, забить на Тэбрем и выбрать другой объект? Я очень не хотела тратить время и нервы впустую, зря рисковать, однако интуиция подсказывала, что Тэбрем я заинтересовалась не зря. В конце концов, если увижу ее не с Потрошителем и не с другим серийником, мое тело не даст условного сигнала, не отреагирует никак. Ведь именно из-за способности чуять маньяков я попала к Судару. Решено. Если не получу подсказки от самой себя, сразу вернусь в наше время и выберу другую убитую.
        ***
        Теоретическое расследование сказалось на мне не лучшим образом. Я перестала спать по ночам. Стоило выключить свет, как воображение безжалостно демонстрировало подробности убийств, показывало сцены, которые здоровый вменяемый человек не пожелает увидеть ни за какие деньги. Порой начинало казаться, будто в темноте кто-то прячется, кто-то наблюдает за мной, и стоит закрыть глаза, чтобы попытаться уснуть, - кинется. Эмоции сродни тем, что испытываешь, посмотрев действительно страшный фильм ужасов. Темнота стала врагом: нервировала, выматывала, не давала покоя. Я с напряжением ждала ночи.
        А днем все отлично, все страхи казались - да и были - несусветной чушью. Но стоило солнцу спрятаться за горизонтом, я проходила очередной круг ада.
        Пыталась спать с включенным светом, но бра над кроватью слепило, прогоняя дрему. Пришлось перейти на новый режим: засыпать с рассветом, часов в девять утра.
        Наступило утро пятницы. Работа с материалами по Марте Тэбрем близилась к концу, слава тебе тетерев - мохнатенькие ножки. Признаюсь, я второй день мысленно кляла Судара. Какая же он… ладно, не буду повторять это слово вслух. Так подставить меня! А причина - в следующем. Тэбрем убили между 2:30 и 2:45 утра, а тревогу подняли лишь в 4:50. Если бы требовалось только похитить оставшиеся ей месяцы и годы, можно было бы спрятаться на время убийства на другом конце улицы, дождаться выхода Потрошителя или другого душегуба из здания - и дорога свободна. Иди и забирай остаток жизни. Никто не тронет, никто не поднимет крик. Не спорю, на мертвеца смотреть безумно страшно. Да и для энергетики вредно впитывать флюиды смерти. Но это не идет ни в какое сравнение с тем, что - по заданию Судара - придется наблюдать за убийством, стоять в трех шагах, когда несчастную женщину будут резать. Ведь я должна видеть ауры маньяка и жертвы до убийства и в момент убийства. Государь ясно дал понять, что тема диплома изменению не подлежит. За что мне все это? Что я такого сделала? Чем небеса прогневила?
        Так, хватит паниковать! Может, серийный убийца ни при чем, и я смогу быстро и достаточно безболезненно для себя покинуть место преступления до того, как предначертанное случится. Спать. Срочно. Перед путешествием надо отдохнуть как следует. Нужна свежая голова, спокойствие, уверенность. Спать. Спа… И я провалилась в сон, держа в руке раскрытую книгу о Потрошителе. Вымоталась до предела.
        ГЛАВА 5. ПУТЕШЕСТВИЕ ПЕРВОЕ. МАРТА ТЭБРЕМ
        Нервничала ли я? Да меня никогда в жизни так не колотило. Лишь с третьего раза смогла корректно проставить дату и время на врученном Игорем браслете. Пальцы дрожали, я промахивалась мимо нужных цифр.
        Удовлетворенно кивнула, когда увидела на сенсорном экране, всплывшем над браслетом:
        Отправление.
        Место: Россия, Москва, Березовая улица, 13-139.
        Дата: 23 января 2015 года.
        Время: 22:15.
        Прибытие.
        Место: Великобритания, Лондон, Джордж-Ярд, близ дома 37.
        Дата: 7 августа 1888 года.
        Время: 1:45.
        Почему я решила появиться почти за час до убийства? Чтобы осмотреться, найти пути к отступлению и выбрать место, где удобней прятаться.
        Нажала кнопку ввода - и прямо посреди комнаты открылся портал, длиной и шириной сопоставимый с обычной входной дверью, но овальный, с зелеными всполохами по контуру.
        Сенсорный экран еле слышно пиликнул на прощание и убрался в браслет времени. Я сделала несколько глубоких вдохов, как перед погружением под воду, сжала кулаки и шагнула в портал.
        Раньше не понимала, почему лондонцы жалуются на туманы. Я обожаю свежую утреннюю дымку, приносимую с реки. Приятный холод, чистота, свежесть с ароматом росы - дивный воздушный коктейль для жителя мегаполиса. Лондонский туман ночи возненавидела сразу. Густой, смрадный. В нем сливались запахи смолы, дыма и нечистот. Глаза слезились, их разъедало. Легкие резко сократились, стремясь исторгнуть попавшую вонь, усугубленную предельной влажностью. Даже ненавистный запах сигаретного дыма не шел ни в какое сравнение с британскими причудами погоды.
        Рукой вытерла слезящиеся глаза, проморгалась и начала вглядываться в темноту. Первый порыв - сбежать назад, в Москву, потому что не видно абсолютно ничего. За минуту глаза худо-бедно привыкли к темноте.
        Я обреченно вздохнула. Надеяться на свет луны и звезд бесполезно: небо затянуто тучами. Вдалеке, метрах в трехстах, виднелся фонарь. Ну, хоть что-то.
        Я поежилась. На этот раз не от страха, а от холода. Не думала, что летняя ночь будет более чем прохладной.
        Ноги стояли на чем-то неровном. Присела на корточки - все ясно, здесь булыжная мостовая. Смердящий запах усилился, я перевела взгляд чуть вправо - и отпрянула. Дерьмо! Нет, я не ругаюсь, это оно и есть - дерьмо. Наверняка недавно проезжала повозка. От огромной кучи даже парило еще. Фу, мерзость какая! Не вляпаться бы в «подарочки», разгуливая в непроглядной темноте.
        Передо мной - двухэтажное кирпичное здание. Ясно, это и есть дом 37 по Джордж-Ярд, где произойдет? произошло более столетия назад? убийство Марты Тэбрем. Оглядела фасад. Отсутствие света в окнах, напоминающих пустые глазницы, делает дом слепым. Он, как и люди в нем живущие, будто не хочет видеть трагедии, которая случится в его утробе-подъезде. Люди ничего не услышат и не выбегут на помощь. А если услышат, кому есть дело до чужой беды? С другой стороны, вмешательство может быть равносильно смерти.
        Я решила обойти вокруг старого здания. Ступая почти бесшумно, сошла с мостовой на сырую землю. Слева от меня стоял такой же дом - дом-сосед. Строения слишком близко друг от друга. Я развела руки в стороны, ощущая пальцами шероховатость правой стены, но не имея возможности дотянуться до бока соседнего здания самую малость. Похоже, их разделяло чуть больше метра. Неудивительно, район бедный, неблагополучный, глупо ожидать простора, размаха. Глядя под ноги, дошла до куста. Пара веток шуршала листьями по камню, зато большая часть древесных рук отклонялась к дому-соседу. Я присела на корточки и, двигаясь спиной, забралась поглубже в листву. Куст стал бы и отличным убежищем, и идеальным наблюдательным пунктом, будь я уверена, что пара подойдет к подъезду с этой стороны, а не с противоположной, но… Стоп! Шаги на мостовой должны быть хорошо слышны, так что если я никого не увижу, то наверняка услышу.
        Столь же осторожно и неторопливо я обошла вокруг всего дома. У его противоположной стены спрятаться негде. Но я уже поняла, что в этом нет необходимости.
        Вернулась к кусту, спряталась, притихла и стала ждать. Маялась минут двадцать - озябли руки (я согревала их дыханием), ноги затекли и болели - пока не услышала тихую речь и шаги. Сердце заколотилось. Желудок предательски заурчал, хоть я и не голодна - наверняка нервное. Из своего убежища увидела силуэты мужчины в пальто и женщины, которая ниже спутника на голову.
        Дама… нет, это слово с ней совершенно не сочетается. Жительница Лондона одета очень просто, но тепло. Ноги почти полностью скрывает длинная юбка, голову - капор, полное туловище утягивает длинный жакет. Она чуть сгорблена, ступает по мостовой тяжело и немного неуверенно, будто выпила накануне. Спутник, одетый в брюки и темное пальто средней длины, выглядит представительней. Правильная осанка, легкая пружинистая походка, уверенные движения.
        Мелькнула слабая надежда, что ночные путники пройдут мимо дома. А пока я продолжала вглядываться в мужчину: шляпа, усы… Господи, нет! Сердце пропустило удар, еще один. Почувствовала, как меня сковывает оцепенение. Этот мужчина… хочет убить. Он убьет!
        С появления парочки, казалось, прошло немало времени, но на самом деле - считаные секунды.
        Не обращая внимания на смрадность воздуха, я наполнила легкие до отказа раз, другой, третий… Когда человек теряет контроль: сильно нервничает (как я сейчас), злится, готов заплакать - ему говорят: «Дыши!» Считается, что интенсивное дыхание успокаивает, усиливая снабжение мозга кислородом и немного отвлекая. Это так лишь отчасти. При глубоком дыхании усиливается центральный поток энергии: тело получает дополнительную подпитку, человек становится уверенней, сильней, сосредоточенней.
        Я воспользовалась нехитрым, известным каждому приемом, чтобы вернуть самообладание. Не время паниковать. Нужно заняться делом. Усилием воли направила поток энергии в глаза - краски стали ярче, различимей, даже цвет одежды путников угадывался. Добавила еще энергии, и еще. Теперь последнее усилие - отлично! Я видела их ауры. Хорошо, что темно. При свете ауру разглядеть сложнее. Каждый маг воспринимает ее по-своему, в зависимости от внутренних особенностей. Кто-то описывает многоцветность ауры, кто-то рассказывает про ее однотонность, кто-то говорит о свечении. Я воспринимаю ауры как дымки тумана, окружающие тела.
        Аура женщины слабая: разреженная, негустая, пробитая сглазами в трех местах (для обычного человека это не так много). Однако от мужчины к ней тянется… как бы это назвать?.. что-то вроде энергетической пуповины. А, все ясно. Он подпитывает спутницу. Бессознательно, конечно. Люди нередко проделывают подобный трюк, сами того не зная, когда хотят, чтобы на их предложение согласились, их мнение разделили, к ним прислушались, но по доброй воле, а не по принуждению. Мужчина хочет, чтобы женщина шла с ним добровольно, безропотно и соглашалась на его предложения. У самого аура густая, пушистая, ровная. Ни единой порчи, сглаза, даже следов морока нет, который мы, маги, называем программированием сознания. Мужчина близок к пику силы.
        Пока вглядывалась, парочка свернула к подъезду. Противно, резко взвизгнули дверные петли - объекты моего наблюдения вошли в дом.
        В районе солнечного сплетения все сжималось, ныло, угрожая разнести страх по телу. Не время. Не время раскисать. Нужно идти за ними. Как? Конечно, так же, как я разыскивала Игоря в аудиториях университета. Пойду не ногами - отправлю эфирное тело. Оно увидит многое, если не все, зато его не заметят ни убийца, ни жертва.
        Физическое тело осталось прятаться в листве, а эфирка прошла по земле, выскользнула на мостовую и оказалась у двери.
        О нет! При мысли, что в подъезд придется войти, трясет даже в эфирном теле. Постараюсь максимально отвлечься от сцены убийства и сосредоточить внимание на аурах. Шагнула сквозь дверь. Внутри - абсолютная темнота, которая не мешает мне видеть. В аурах парочки изменение только одно: энергетическая «пуповина» прекратила подпитывать женщину и растаяла.
        Я переоценила себя. Не могла больше вглядываться в «туман» вокруг тел. Внимание соскальзывало, заставляя неотрывно следить за разворачивающейся сценой.
        Марта с клиентом поднялись до площадки первого этажа. Я приблизилась к ступеням и замерла. Проштудировав не один труд о Потрошителе, знала, что проститутки нередко занимались сексом стоя: поднимали подолы юбок, становясь спиной к клиенту, лицом - к стене. Марта поступила именно так, фальшиво напевая, а вернее сказать, бормоча под нос какую-то песенку пьяным голосом.
        Клиент шикнул, шепотом потребовав проститутку вести себя тихо.
        - Тебе не нра-а-авится, как я по-о-ою? - спросила она по-английски. Четкости речи мешал хмель.
        - Нет, - отрезал мужчина.
        Марта оскорбилась: мгновенно искривившийся рот, обиженно блеснувшие глаза. Она фыркнула, но замолчала, продолжив неуклюже возиться с нижней юбкой.
        Когда Тэбрем была готова к выполнению грязной, во все века осуждаемой работы, клиент лишь расстегнул верхние пуговицы пальто, запустив руку за пазуху. Марта, сопя и замерзая, нервно топталась на месте, как вдруг ее рука отпустила юбки. Женщина повернула голову и, бесцеремонно шаря рукой между ног клиента, мстительно спросила:
        - А где твое оружие, милый?
        Фразы хватило, чтобы убийца выхватил из-за пазухи кинжал и нанес жертве первый удар - удар в горло. Она попыталась закричать, когда горячая кровь хлынула фонтаном, окрашивая предсмертной краской стену подъезда. Я морально готовилась наблюдать за жестокостью убийцы, но не смотреть на погибающего человека. На лице Марты была смесь удивления, обиды и укора. Глаза женщины будто вопрошали: «За что?!» Она безвольно опустила руки, словно в замедленной киносъемке начала поворачиваться к убийце всем телом, стараясь закричать, позвать на помощь. Ее губы беззвучно шептали: «Help, help, hel…»
        Теперь аура убийцы не просто густая - она светящаяся. Поток энергии, пронизывающий тело и уходящий в небо (маги называют его восходящим потоком, обычно он едва видим) расширился и приобрел четкость и яркость. Я сразу поняла суть феномена. Убийца в состоянии аффекта: взбешен до потери контроля, осторожности. Бешенство мужчины поддерживается и усиливается именно мощнейшим восходящим потоком, который несет грубую, земную энергию, усиливает любую эмоцию до крайности.
        Выходка Марты, насмешливые слова о мужской силе ударили так, что убийца забыл обо всем. Он собирался разделаться с женщиной, но иначе. Я могла только догадываться, какую участь убийца уготовил ей изначально, однако небрежно, но мстительно оброненная фраза в корне изменила намерения.
        Жертва, полностью развернувшись к убийце, получила в грудь еще шесть ударов кинжалом. Счастье, что мне не удавалось услышать, как лезвие рвет одежду, кожу, ткани, царапает кости. Тэбрем уже мертва? Или все еще чувствует каждый новый удар? Мертва. Тело медленно оседало по стене, пока не повалилось на грязный пол в лужу собственной крови. Убийца продолжал яростно наносить удары, склоняясь над телом. Теперь он с силой вонзал острие в живот, уродуя внутренности, спускаясь от кишечника к матке и гениталиям. Не замечал даже, что кровь обагрила его руки, пиджак и пальто.
        Аура Марты истончилась до предела, остатки туманной оболочки по широкому энергетическому каналу уходили к маньяку. Он забрал не только жизнь, он вытягивал энергию во сто крат мощнее любого энергетического вампира. Мне казалось, монстр выпьет досуха, перекачает всю ауру жертвы, но связь прервалась, кода убийца нанес Тэбрем в пах последний, тридцать девятый удар. Несколько секунд он стоял удовлетворенный, досыта напившийся чужой энергии, ужаса, боли, с улыбкой, с удовольствием созерцая дело рук своих.
        Потом как ни в чем не бывало вытер нож об одежду жертвы, отвернул лицо убитой к стене и спрятал кинжал в прежнем месте, за отворотом пальто. Достал из кармана большой носовой платок, которым тщательно вытер ладони, прошелся тканью по каждому пальцу, брезгливо кривясь. Застегнулся на все пуговицы и, гордо выпрямив спину и вскинув голову, неторопливым шагом спустился по лестнице, едва не пройдя сквозь мое эфирное тело. Я вовремя отскочила с пути. Разумом понимала: в подобном движении нет необходимости. Но эмоциями… Вы бы хотели внезапно ощутить всю гамму переживаний маньяка? И я не хочу.
        Монстр покинул темный подъезд и отправился в сторону, противоположную той, откуда привел Марту. Обернулся всего раз. Убедившись, что за ним не следят, пошел по улице неторопливо, размеренно, даже спокойно. Казалось, вот-вот достанет сигару и неспешно затянется, смакуя запах и вкус, наслаждаясь моментом.
        Мне хотелось его убить, уничтожить, превратить в пепел, который развеется по ветру! Чтобы мир избавился от этой мрази!
        Зачем себя обманываю? Мною движет не только и не столько праведный гнев, сколько желание стереть из памяти лондонскую ночь, трагедию жертвы, уродство убийства. Превратив виновника кошмара в ничто, я бы смогла вырвать из памяти произошедшее, забыть. Наверное. А может, и не смогла бы…
        Убедившись, что убийца ушел и возвращаться не собирается, моя эфирка прибыла к кусту у дома и слилась с телом.
        Теперь остатки отрешенности и спокойствия, до сих пор хоть как-то защищавшие сознание, покинули меня. Произошедшее соприкоснулось с нервами только сейчас. Хотелось кричать, визжать, упасть на холодную мокрую землю и, впившись в нее пальцами, рыдать и выть. Истерика от пережитого? Не могу позволить себе подобной роскоши. Не могу, не могу. Не могу!
        Выбравшись из укрытия, я встала, выпрямилась и, опираясь о кирпичную стену руками, медленно побрела к подъезду. Колени дрожали, ноги отказывались слушаться. Но я дошла. Дошла и встала у двери. Взялась за холодную металлическую ручку и содрогнулась: несколько минут назад ее точно так же касался маньяк. Меня замутило, рот переполнился густой слюной, готовясь облегчить остаткам пищи движение вверх по пищеводу.
        Через несколько секунд я вдохнула, сглатывая слюну. Обошлось на этот раз. Похлопала по карману пиджака: часы-линзы для времени на месте. Как говорил Судар, у меня есть полчаса, чтобы поднести их к трупу. Выбирать стоит район головы или сердца. Чтоб он сдох! Чтоб он сдох, этот Судар! Ненавижу!
        Я зашла в подъезд еще раз. Первое ощущение - удушливая вонь, куда более нестерпимая, чем на улице. Устойчивый запах мочи и прокисшего пота смешивался с запахом гнили и чем-то, что обоняние не успело распознать, потому как… глаза привыкли к темноте. В пролете первого этажа - забрызганная кровью стена и… тело.
        Знала, что должна сделать шаг, другой, подойти к лестнице, подняться на пролет, но не могла пошевелиться. Ужас сковал. С каждой минутой в Уайтчепеле* он овладевал мной сильнее и сильнее, захватывая разум, парализуя тело, но сейчас… Сейчас ледяные руки и ноги, синие губы, стучащие от страха зубы, взмокшая холодная кожа, нарастающая паника, рвущая грудь, кажутся лишь несущественными неудобствами. Не возьмусь описать душевные муки и запредельный страх от пережитого. Мне просто не хватит слов: эпитетов, аналогий. Хотя одно сравнение напрашивается само собой. Лишь одному человеку в ночь с 6 на 7 августа 1888 года было страшнее, чем мне. И человек этот - Марта Тэбрем.
        Не знаю, как моя рациональная часть сумела достучаться до объятого ужасом мозга, но фраза: «Чем быстрее решишься, тем быстрее вернешься домой», - прозвучавшая в голове, прервала оцепенение и заставила действовать.
        Превозмогая себя, я сделала несколько шагов, остановилась у первой ступеньки, где совсем недавно мучилась моя эфирка, и застыла. Думаете, мне не давала покоя сцена убийства, невольной свидетельницей которой пришлось стать? Да, но она пугала не так сильно, как… Только не считайте меня сумасшедшей, хотя… говорят, сумасшедшие уверены в трезвости своего рассудка. Нет у меня этой убежденности, нет, ибо за каждым моим движением наблюдали из темноты. Я непрошеная, нежеланная гостья, мешающая свершиться чему-то чрезвычайно важному, непостижимому. Когда в собственной квартире казалось, будто кто-то на меня смотрит, то было игрой буйной фантазии, взбудораженной информацией о зверствах лондонского маньяка. Сейчас на место фантазиям пришли интуиция и банальный инстинкт самосохранения, стремившиеся уберечь рассудок от дальнейших потрясений. Ведь из темноты за мной с явным осуждением наблюдала Марта, Марта Тэбрем, тело которой лежало всего в паре-тройке метров. Душе жертвы мешало присутствие постороннего: воровки, коей я себя ощущала, собираясь забрать у мертвой время. Меня словно что-то гнало, будто
выдавливало неведомой силой из грязного подъезда.
        Стояла, трясясь от страха и боясь даже шевельнуться, чтобы вытереть выступивший на лбу пот, так тяжело давалось противостояние. Чем дольше не двигалась, тем сильнее меня затягивала загробная пучина, разверзшаяся, едва убитая женщина испустила последний вздох. Еще немного, и я потеряю себя, стремясь на уровне подсознания нащупать дверь в мир мертвых и проконтролировать ее. Маги слишком тонко чувствуют, чтобы не понимать таких вещей и уж тем более не верить в них.
        Я рванулась вверх по лестнице, на ходу вынимая из кармана временнУю линзу, остановилась, нашла голову жертвы и приблизила загадочный предмет, врученный Государем, слегка нажав кнопку над стрелкой. Линза стала бесшумно наполняться зеленоватым свечением, похожим на то, коим был окаймлен временнОй портал. Движение стрелки быстро прекратилось, давая понять, что больше с убитой взять нечего.
        Свечение позволило разглядеть пространство вокруг. Линза не заменила лампочку, но была вполне сравнима с зажженным огарком свечи. Огромная лужа крови, еще не начавшую густеть и, по счастью, не коснувшаяся моей обуви. Ветхая одежда: черный жакет, набухший и мокрый после ранений, зеленая верхняя и нижняя коричневая юбки, перекрутившиеся вокруг холодеющих ног, истоптанные тяжелые ботинки без шнурков, капор, обнаживший седеющие волосы. Голова, повернутая лицом к стене.
        «Беги!» - прикрикнуло на меня подсознание. И я вылетела быстрее ветра на неосвещенный Джордж-Ярд. Нельзя, нельзя так долго торчать возле трупа, особенно в одиночку. Брезгливо бросив временнУю линзу в карман, нажала на кнопку браслета. Данные высветились автоматически. Я не смогла бы их изменить, даже если бы сильно захотела: руки тряслись, как у алкоголика поутру.
        Отправление.
        Место: Великобритания, Лондон, Джордж-Ярд, близ дома 37.
        Дата: 7 августа 1888 года.
        Время: 2:59.
        Прибытие.
        Место: Россия, Москва, Березовая улица, 13-139.
        Дата: 23 января 2015 года.
        Время: 23:29.
        Снова возник портал, куда я шагнула без раздумий, гонимая страхом, паникой и смертью.
        
        Уайтчепел (англ. Whitechapel) - один из районов Лондона.
        ГЛАВА 6. СПАСИТЕ МЕНЯ! Я ПОГИБАЮ ОТ СТРАХА
        Ночь. Темнота. Собственная комната. Но ничего не изменилось - та же паника; тот же ужас; то же ощущение слежки, глаз, смотрящих из угла, любопытствующих, долго ли продержусь, пока не закричу, пока не начну разговаривать с тьмой, наконец, сколько пройдет дней, пока не утрачу чувство реальности, много ли ночей мне понадобится, чтобы начать терять рассудок. Я снова стояла, боясь пошевелиться. Не покидало жуткое ощущение, что некая часть потустороннего мира, куда открылась дверь в момент смерти Тэбрем, пробралась следом: в мое время, в мое жилище. Она ждет. Здесь. Во тьме. Чего? Моей постепенной гибели. Почему? Я зашла на территорию, куда не следует заходить, прикоснулась к тому, чего не стоит касаться, видела то, чего видеть нельзя.
        Нет, я не выдержу, не могу больше. Нужен кто-то, с кем можно поговорить. Кто объяснит, что все это - моя неуемная фантазия, ужас от пережитого, шок, в конце концов.
        Глаза привыкли к темноте - я без труда разглядела на столе мобильник. Подошла, схватила его и судорожно стала листать список контактов, ища Ланку. Она поможет, позволит выговориться, позовет переночевать - и все закончится. Дрожащими пальцами выбрала опцию «вызвать абонента». Частые гудки разрезали тишину комнаты, ударив по ушам набатом. Что делать? Что?! Паника неумолимо нарастала. В Лондоне я держалась, потому что помощи было ждать неоткуда, а сейчас я могла, имела право рассчитывать на поддержку, потому позволила себе расслабиться и потеряла контроль над ситуацией и самоконтроль.
        Подлетела к домашнему телефону, решив дозвониться до Ланиной мамы, умолить, чтобы сказала дочери обо мне, иначе подруга может провисеть на телефоне не один час, даже до утра, как мы с ней делали не один раз. Но у меня нет возможности ждать утра!
        Домашний тоже занят. Я перезвонила еще и еще раз. Неужели и Ланина мама решила обменяться новостями именно сегодня ночью?
        Снова кинулась к мобильному. Не все потеряно. У меня есть второй вариант - Игорь Вильянов. В двенадцатом часу ночи неудобно звонить малознакомому парню? Ха! Правила приличия сейчас волновали меньше всего. А заботила лишь собственная беда, и грело душу, что Игорь хотя бы отчасти в курсе моего задания. Могу рассказать, что была на месте убийства, наблюдала за аурами, но умолчать об истинной цели перемещения во времени.
        Вызов абонента закончился противными гудками, после которых почти металлический женский голос резко отрапортовал: «Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети».
        Рука безвольно уронила Нокию на стол. Не у кого просить убежища на ночь - до Ланы не дозвониться. Не с кем просто поговорить, заглушая ночную панику, - Игорь недоступен. Я обвела комнату бессмысленным взглядом, как сомнамбула подошла к стене и ткнула пальцем в выключатель - загорелся свет. Только легче не стало. Снова вернулась к столу, села на ковер у одной из ножек, затравленно осматриваясь.
        Следующий поступок могу оправдать лишь страхом. Не в силах объяснить, как в голову пришла чудовищная по своей нелепости мысль: позвонить черному магу, который знал о моем задании все, - Государю.
        Дозвонилась. Ура! Или… Нет уж, дождусь: ответит или нет. Да, я мысленно ругала себя, хотела бросить трубку, но ужас от сегодняшней ночи, от перспективы остаться в квартире наедине неизвестно с чем пугал куда больше разговора с Сударом. Гудок. Второй. Третий.
        - Слушаю! - недружелюбно гаркнул в трубку научрук.
        Я успела отметить, что интонации несонные. Не разбудила - повезло.
        - Доброй ночи, Горан Владиславович, - промямлила я. - Простите, что беспокою так поздно…
        Господи, этого человека я совсем недавно проклинала, а сейчас звоню в надежде хоть на какую-то поддержку. Умом тронулась.
        - Это ваша студентка, Лея Александрова, - торопливо добавила я.
        - И чем же я вам так насолил сегодня, студентка Лея Александрова, что звоните ночью? До завтра дело не подождет?
        - Нет! - испуганно выкрикнула, крепче прижимая Нокию к щеке и боясь, что Государь нажмет отбой.
        Видимо, мои интонации насторожили профессора. Он уже без тени ехидства велел:
        - Говорите!
        - Понимаете, я решила сегодня отправиться… - мысли путались, не понимала, с чего начать. - И вот… теперь не знаю, как…
        - Давайте-ка ближе к телу, Александрова. Или вы с кем-то из друзей поспорили, что хватит смелости позвонить мне среди ночи?
        - Я только что видела смерть Марты Тэбрем, - чуть не плача выпалила я. - Мне страшно в собственной квартире.
        В трубке воцарилась тишина.
        Судар точно отрубит связь: не может же он помнить всех жертв по именам. Подумает, что несу околесицу, что действительно поспорила или выпила лишнего.
        - Ясно. Ждите. Скоро приеду.
        Гудки. Я недоуменно уставилась на Нокию. Приедет? Не поверите, но я в жизни никому так рада не буду, как Судару сегодня.
        Едва голос Государя покинул меня, сразу прочувствовала, как страшно сидеть в комнате, страшно ее покидать, страшно думать, кто или что могло пройти через портал. Мобильник зазвонил. На дисплее высветилось прозвище великого и ужасного. Не Гудвина, конечно же, - мага.
        - Да, Горан Владиславович!
        - Александрова, надеюсь, вы там не лелеете свои страхи, а вещи собираете и одеваетесь?
        - Вещи? - наверное, нет смысла говорить, что в голосе моем звучало недоумение.
        - Вашу мать! Слушайте и запоминайте.
        Я тут же выпрямилась и кивнула трубке, будто собеседник мог понять беззвучную готовность внимать указаниям. Идиотка! Ладно, в моем состоянии многое простительно.
        - Включаете во всей квартире свет, достаете сумку повместительней и собираете вещи, которые могут понадобиться на выходных. Потом одеваетесь по погоде.
        Я молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Но мозги работать отказывались.
        - Алло-о-о-о! Александрова-а-а. Как слышите меня? - беззлобно поинтересовался хрипловатый голос на том конце.
        - Слышу хорошо, но не понимаю.
        - Вам не понимать надо, а действовать. Ночевать будете вне дома, ясно вам?
        - Ясно, - тупо протянула я.
        Ничего мне не ясно. И Судар это прекрасно знает.
        - Сделаете, как я сказал?
        - Сделаю, Горан Владиславович, - с пионерской готовностью заверила я.
        - Отлично. Поторопитесь. Адрес у вас какой?
        - Березовая улица, 13.
        - Квартира?
        - 139.
        - Когда подъеду - позвоню. Действуйте! Отбой.
        Я уже не обращала внимания ни на гудки, ни на телефон. Слово «действуйте» повлияло на меня, как приказ на военнослужащего. Не смела ни обдумать, ни ослушаться. Позже поняла: дело совсем не в слове. Государь внушил выполнить все, что велел.
        Это я никак не могла освоить подобные навыки, а для черного мага его уровня - сие семечки.
        Ни на что не отвлекаясь, не шарахаясь от стен и собственного отражения в зеркалах, я действительно включила все лампочки, чтобы осветить и коридор, и кухню, и даже ванную с туалетом, нашла в нижнем ящике одного из шкафов дорожную сумку, бросила ее в коридоре и стала сносить туда вещи.
        Что же мне может пригодиться? Зубная щетка, нижнее белье, пижама, спортивный костюм, тапочки, носки. Кажется, достаточно. Постояла, подумала и добавила в сумку косметичку, «линзу» со временем и флешку с материалами о Тэбрем.
        Скинула наряд для путешествия по Лондону и надела первое, что попалось на глаза: черную шерстяную юбку с разрезом и кофту в облипку, в которых в понедельник щеголяла перед Игорем. Натянула сапоги и терпеливо зашнуровала. Теперь беретка, шарф, пальто с капюшоном. Все, я готова.
        Едва сделала все, на что программировало внушение, на меня снова накатило. Я затаилась в коридоре между стеной и входной дверью, из последних сил стараясь не поддаваться панике, стремясь очистить сознание.
        Не ведаю, долго ли продолжались мои бесплодные попытки, когда в комнате зазвонил мобильник. Прямо в сапогах кинулась за Нокией: ее-то я забыла. Звонил Государь.
        - Александрова, - не дал он мне даже аллекнуть, - я за дверью. Открывайте.
        Стоит ли говорить, что я побежала к двери, забыв выпустить из рук телефон?
        - Горан Владиславович, вы! - несмотря на поздний час, радостно воскликнула я на весь этаж.
        Судар стоял на пороге. Клянусь, еще чуть-чуть, и я бы кинулась монстру на шею. Сама! Такого он точно не внушал.
        Войти он желания не изъявил, забрал сумку и велел быстрее спускаться вниз, к подъезду.
        Окрыленная подоспевшей помощью, я выключила свет в квартире, прикинула еще раз, не забыла ли чего - выходило, что не забыла - взяла связку ключей и, даю слово, впервые в жизни с радостью попрощалась с собственным жильем.
        Оказалось, на улице выпал снег. «Ну да», - посмеетесь вы, - «январь, Москва, снег - какая неожиданность». На самом деле действительно неожиданность: зима в этом году аномально, а точнее, ненормально теплая.
        Судар ждал у темного внедорожника.
        - Горан Владиславович, огромнейшее магическое спасибо, что приехали за мной! - восторженно прощебетала я, сложив ладони вместе, как это делают японцы. Как меня еще поклониться не угораздило ироду-спасителю? А, ладно! Что с неадекватной перепуганной девицы взять, кроме анализов?
        Государь поджал губы и хмыкнул. Видимо, это означало «пожалуйста».
        - Садитесь уже, пока я не пожалел о содеянном, - вздохнул маг, открывая переднюю дверцу.
        Меня не надо просить дважды - уже приготовилась запрыгнуть в машину, но вышел маленький конфуз. Я правша. Соответственно, в автобус и вагон метро захожу с правой ноги. В машинах разъезжаю нечасто, точнее, не помню, когда в последний раз такое случалось. Ну не успела сообразить, что в автомобиль только в пятидесяти процентах случаев садятся с правой ноги и мой случай не из них. Чуть лбом в крышу не вделалась. Зато Судар сразу понял, как часто я в тачках разъезжаю. Спасибо, что не посмеялся, а подал руку и помог усесться. Краем глаза заметила рябину в пяти шагах от проезжей части. Если и дальше так пойдет, мои щеки посоперничают в цвете с ее гроздьями.
        Если думаете, будто меня восхитил дорогущий черный автомобиль с белым кожаным салоном, то ошибаетесь. В местах, не соответствующих своему материальному достатку, я сразу теряюсь и чувствую себя удручающе неловко. В иномарке точно смотрюсь инородным телом. Впрочем, как и моя сумка на заднем сидении.
        Стоило мне подумать о приятном запахе мужского одеколона и кожаного салона, как обладатель и того, и другого занял водительское сиденье рядом с моим.
        - Горан Владиславович, а как вы домофон прошли? Я же не говорила вам кода.
        - Угадал комбинацию, значит, - хмыкнул профессор, заводя мотор и включая печку.
        Угадал? Нет, я понимаю, кодовый замок. Там всегда две-три кнопки стерты: их и нажимаешь. Чтобы попасть ко мне в подъезд, нужно набрать семь цифр и три буквы. Нереально угадать. Правда, я читала Вконтакте про универсальные комбинации для домофонов, но проверять не пробовала.
        Когда автомобиль плавно тронулся, мой заряд живости иссяк. Помощь прибыла - я порадовалась, однако про виденное ночью забыла лишь на несколько минут. Сцена убийства раз за разом повторялась перед мысленным взором.
        Горько вздохнула, прижалась лбом к стеклу, стараясь переключиться на проплывающий мимо городской пейзаж. Не помогло. Государь, судя по всему, нисколько не тяготился моим молчанием, да и сам не спешил задавать вопросы. Думала, сразу поинтересуется, сколько времени собрала. Ничуть не бывало. Молчал. Да как же себя в порядок-то привести, а?
        - Куда вы меня везете? - безэмоционально спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от пережитого, забыть еще хоть на минуту.
        - Будете ночевать у меня, - поставил перед фактом черный маг.
        - А ваши домашние не будут против?
        - Я живу один, - равнодушно ответил Судар. - Или вы не знали?
        - Если честно, никогда не думала об этом.
        - Я вас не стесню? - добавила я скорее из вежливости.
        Было почти все равно, что я напрягаю могущественного мага, грозу университета, того, кого ненавижу, потому что ужас не считается с приличиями, неудобствами, стеснением и другими интеллигентскими заморочками, кои мне привили родственники.
        - Переживу как-нибудь.
        Государь тоже все понимал. Спасибо ему еще и за чуткость. Или за опыт общения с такими добывателями времени, как я.
        Я не стала разглядывать жилье Государя. Ну не до того было после знакомства с маньяком, да еще в первом часу ночи. Квартира светлая, шикарная и так велика, что комнаты не сосчитать. Этим сознание вполне удовлетворилось, переключившись на насущные проблемы.
        Быстро показав, где что лежит и как расположено (признаюсь, ничего не запомнила), Государь сопроводил меня в комнату, где я буду спать. После короткой экскурсии мне разрешили пойти в душ и снабдили чистыми полотенцами.
        Пока хозяин стелил постель, я немного пришла в себя под контрастным душем. Вытерлась; надела чистое белье, тапочки, спортивный костюм, предварительно вытащенные из сумки; вышла из ванной и бухнулась на первое попавшееся сиденье - кресло с откидной спинкой на кухне.
        - Чай будете? - поинтересовался хрипловатый голос.
        Я вздрогнула: совсем нервы ни к черту.
        - Будете, - эхом отозвалась я.
        - Какой?
        - Горячий.
        Передо мной поставили дымящуюся чашку черного чая и сахарницу. Я прикинула на глаз, сколько нужно сахара на такой объем. Выходило, ложки полторы для полного счастья.
        - Есть можете?
        Как, однако, Судар хорошо понимает ситуацию! Конечно, после сегодняшнего вырвать может, и не раз.
        Я мотнула головой.
        Судар с сомнением посмотрел на меня, открыл холодильник и положил передо мной внушительных размеров шоколадку.
        - Но я не…
        - Это не на сейчас, - перебил научрук. - Я встану поздно. Как у вас будет со сном - не знаю. Пока сплю, кухня и продукты в вашем распоряжении. Шоколад на случай, если страшно будет ходить по квартире.
        - Да я уже в порядке, Горан Владиславович, - втянув носом воздух, как-то жалобно и неубедительно заверила я.
        - Я заметил.
        Боже мой. Государь улыбается. Какой-то катаклизм случится, или медведь в зоопарке сдохнет?
        - Руки вытяните перед собой.
        - Вы что, неврологом подрабатываете?
        - От скуки - на все руки. Александрова, делайте, что говорю.
        Я повиновалась.
        - У вас всегда так пальцы дрожат?
        Ошалеть! Трясучка случалась только при сильном стрессе. Видимо, со стороны я выгляжу более чем фигово. В зеркале ничего особенного не заметила, вот ведь…
        Села расслабленно. Государь потрогал мою ледяную ладонь, пощупал пульс.
        - Вот что, выпейте-ка успокоительное, - научрук открыл один из ящиков, засомневался и уточнил: - Или лучше водки?
        - Не надо водки. Я спиртное плохо переношу.
        Рядом с шоколадкой и чашкой чая легла розовая коробка с красными полосками. Я прочла название.
        - С печенью, легкими и бронхами проблем, как я понимаю, нет?
        Мог бы и не спрашивать. Все равно по ауре видит, что норма.
        - Нет, - подтвердила я. - Одну?
        Кивнул.
        Выдавила на руку белую круглую таблетку с крестовой риской и проглотила, запив чаем. Судар сел по другую сторону обеденного стола, терпеливо ожидая эффекта.
        Через полчаса почувствовала, насколько мне было худо. Зато сейчас страх притупился. Казалось, будто не жестокое убийство видела, а всего лишь ужастик посмотрела. Мышцы расслабились, руки и ноги согрелись, дыхание и сердце успокоились. Я была почти довольна жизнью. Глаза слипались.
        - Уснуть сможете?
        - Думаю, да, - меня удивил звук собственного голоса. Обычно я тараторю, а сейчас говорила медленно, нараспев.
        Государь кивнул в сторону «моей» комнаты.
        - Вперед, Александрова, я в вас верю. Белье постелено. Отсыпайтесь.
        - Спокойной ночи, - пропела я, шагая к своим апартаментам.
        - Laku noж!*
        
        *Laku noж! (сербохорватск.) - Доброй ночи!
        ГЛАВА 7. В ГОСТЯХ
        Когда проснулась, солнце светило вовсю. Обожаю солнечные дни: они бодрят, создают настроение, говорят, что жизнь полна света и тепла, даже зимой.
        Какой приятный запах! Постельное белье пахло чистотой, свежестью и каким-то цитрусом: лимоном, видимо. Неужели вчера не заметила? Неслабо меня приложило, значит. Я крайне чувствительна к запахам. Излишне нюхлива, как сама говорю. Меня манит все, ласкающее обоняние, а от ароматов, неприятных носу, готова бежать сломя голову.
        А сколько времени? Часов нигде не видно. Зато я наконец-то рассмотрела комнату, где провела ночь. И позавидовала, к своему стыду. Лежала и не спеша разглядывала обиталище. Вроде ничего необычного: кровать у левой стены от входа, справа - шкаф и стол с офисным креслом, за моей головой застекленная лоджия. Только сделано все с безупречным вкусом: в бело-черно-серебристой гамме. Мебель, затейливое плетение на шторах и рамки фотографий - черные. Обои текстурные, серебристые, отделанные бордюром а-ля лепнина, глянцево-белый натяжной потолок, люстра тоже белая с серебристыми вкраплениями. Да все это просто мечта! Сделаю у себя так же. Только денег накоплю.
        Интересно, Судар дизайнера нанимал или сам это придумал? Ничего лишнего, идеально, дело в грамотном выборе цветов. Может показаться, что сочетание холодное. Да, но все меняли аксессуары на стенах: никаких постмодернистских картин, которые небедные люди любят развешивать, дабы показать гостям, будто идут в ногу со временем, разбираются в новых направлениях живописи. «Вот, прикупил себе. Работа самого БентАна. Огромные деньги отдал, но она того стоит». Вы знаете, кто такой Бентан? Нет? Я тоже. На мой предвзятый взгляд, и постмодернистские изыски, и старания хозяев произвести впечатления за их счет выглядят странно, да и пошловато.
        А здесь были фотографии. Я выбралась из-под теплого одеяла и стала жадно их рассматривать. Что хотите со мной делайте, но рассветы и закаты (если запечатлеть их грамотно и на качественный фотоаппарат) выглядят незабываемо. Именно они стали изюминкой, добавившей комнате с евроремонтом уюта, тепла и уникальности.
        Странное дело. Потоптавшись в Государевом кабинете, обставленном антиквариатом, я ожидала такой же обстановки в квартире. Однако здесь нет тяжести богатства, шика, но есть свой стиль и душа.
        Я всматривалась в заходящее за горизонт солнце, окрасившее небо в оранжевый, а ветви деревьев - в черный цвет. Поистине, палитра рассветов и закатов непостижимым образом отличается от привычной реальности, делая мир на грани утра и ночи сказочным. Не отрывая взгляда от фото, прислушалась. В квартире что-то шипело и шкварчало. Конечно, на кухне. Желудок издал неприличный звук, напомнив, что пища бывает не только духовной и жизнь поддерживать созерцанием удается разве что тибетским монахам, да и тем нужна плошка риса с сухофруктами.
        Натянула спортивный костюм поверх пижамных шорт и майки и выглянула из комнаты.
        Никогда бы не подумала, что увижу нечто подобное. Государь стоял у плиты. Готовил. Ха, а говорят, не боги горшки обжигают. Я и представить не могла… Хотя стоп! Чему я удивляюсь? Научрук живет один: вряд ли питается только полуфабрикатами. Какие-то блюда он точно умеет готовить. Но мне никогда не приходило сие в голову.
        - Dobro jutro!* - заискивающе поздоровалась я, тихонько втягивая запах еды. Пахло одуряющее вкусно, или я просто очень проголодалась.
        - Три часа дня, Александрова. Dobar dan!** Умывайтесь - и бегом за стол.
        Мысленно я подпрыгнула от радости. Ура! Меня накормят вкусненьким! А чего же я стою в проходе, как дура? Надо идти чистить зубы.
        Вернувшись, нашла на обеденном столе пышущие жаром румяные оладьи, розетки с медом и с вареньем из лимонов и кабачков, а еще тарелку с ломтиками сыра и чайник травяного чая. Выяснила через пару минут, что напиток с мятой, чабрецом, а названий других трав я не знаю. Как же все аппетитно выглядит!
        Так и не смогла решить, что вкуснее с оладьями: сладкий жгуче-душистый мед, нежное цитрусовое варенье или пикантный сыр. Попробовала все по очереди. Дважды. Сколько я съела, получается? Целых шесть оладий. Троглодит, а не человек.
        Наверное, мне стало бы неловко за обжорство, если бы Государь - к слову, евший не спеша, аккуратно и, не побоюсь громкого слова, с аристократизмом - наблюдал за мной во время трапезы без доли пренебрежения, с веселым любопытством. Наверное, хозяин так смотрит на котенка или щенка, которого подобрал на улице, отмыл, положил еды и решил понаблюдать, как животинка кушать будет. Меня это злило, но не давало ни малейшего повода возмутиться.
        - Неужели вы любите готовить? - попыталась завести светскую беседу.
        Губы салфеткой не вытирала, а изящно промокнула. Вот, мол, смотри, я тоже умею вести себя за столом. Выглядело по-детски: с вызовом и одновременно с желанием произвести впечатление.
        Черный маг видел меня насквозь: в глазах заблестели смешинки, уголки рта приподнялись. Как же его забавляет мое поведение; нравится наблюдать, как мне неуютно под его взглядом; и понимать, что я прекрасно чувствую: меня читают, как открытую книгу.
        - Не сказал бы. Но меня это не напрягает.
        - Простите за нескромный вопрос, вы югослав?
        - Прощаю. Только на четверть, а что?
        Вот оно как. Но четверти достаточно, чтобы объяснить югославские имя и фамилию Государя. Дедушка был из тех мест? Вслух интересоваться не стала.
        И я неспроста употребила слово «югослав». Если Судару много больше тридцати, он вряд ли бы поправил меня и сказал, что у каждого югослава своя национальность: привык к этнониму. А если столько, на сколько выглядит, уточнил бы. Уточнений не последовало. Ну, я почти не сомневалась в своей правоте. Сколько же вам на самом деле лет, Государь?
        - Вы прощаетесь и приветствуете меня на сербохорватском, - решила прояснить все эти laku noж и dobar dan.
        Судар не торопился отвечать: придвинул к себе мою чашку, наполнил почти до краев ароматным напитком, вернул, налил себе и только потом снизошел до объяснений.
        - Я досконально изучил личные дела вашей группы, прежде чем выбрать научных руководителей. Насколько помню, конкретно вы изучали в университете американский английский, японский и, как ни странно, хорватский. Последний берут крайне редко. Из европейских языков обычно рвутся на немецкий или французский. Иногда - на итальянский или испанский. Кто знает украинский или белорусский, хватается за польский: тогда учить почти нечего.
        Это правда. Мы учим целых три языка на случай работы за рубежом. Один - американского континента, один азиатский и один европейский. Почему я выбрала американский английский, думаю, понятно: возможно, придется жить в США. Японский? Я смотрела аниме с оригинальной озвучкой десять лет. Хоть не с нуля начинать. Чаще берут китайский, но и нихонго*** весьма популярен. А сербохорватским хотят заниматься только потомки сербов, хорватов, черногорцев и бошняков, осевших в России. Ах, вот в чем дело! Судар подумал, что выбор европейского языка связан с моими предками.
        - У меня не было в роду хорватов.
        - А кто был? Вы не чисто русская.
        Да у него глаз-алмаз. А еще… как быстро мы соскочили с национальности Судара и перешли на мою. Он мастер переводить стрелки даже в мелочах.
        - Я русская. На три четверти. Остальные двадцать пять процентов приходятся на польскую и турецкую кровь.
        - Славянка с примесью турецкой крови? Понятно, с чего я подумал про хорватов. А почему язык такой взяли?
        - Одни сходят с ума от певучести итальянского, другие - от резкости и отрывистости немецкого, кто-то обожает слащавость - простите - сексуальность французского, а я таю от сербохорватского. Очень красивый язык. И учить проще: столько слов знакомых.
        Государь, удовлетворившись объяснением, кивнул.
        - К чаю хотите печенья, конфет?
        Я дернулась.
        - Нет, я и так вас объела.
        Научрук только ухмыльнулся. Предугадал мое желание сказать: «Я компенсирую это деньгами». Нет, ну как ему удается?
        - Не забивайте себе голову. Пока вы работаете на меня и не делаете глупостей, - он интонацией подчеркнул последнее слово, - я несу все расходы и забочусь о вашем физическом и психическом здоровье, - Государь резко стукнул дном чашки о блюдце. Я легко поняла значение этого жеста: «И точка!».
        Ясно. Спорить смысла нет - все равно сделает, как сказал. Да я и не считала нужным препираться. Он прав: я многим рискую и делаю это не для получения диплома, а для его величества. Считает нужным оплачивать риск - пусть оплачивает. Это справедливо.
        - Но, если помоете посуду, буду вам очень признателен.
        Я усмехнулась. Понятно, цари не любят возиться с грязными тарелками.
        - Помою-помою, мне не сложно, - я поднялась с насиженного места и начала переставлять чашки, блюдца и тарелки с приборами к раковине.
        - Александрова, ваше имя как-то связано с…
        - Нет, - перебила, не дослушав до конца. - К «Звездным войнам» не имеет никакого отношения.
        - Почему никто не называет вас Элей? Не нравится такой вариант?
        Я неопределенно повела плечом, намыливая губкой одну из тарелок.
        «Эля» звучит симпатично. Хуже, чем «Лея», на мой вкус, зато «Элечка, Элька» куда лучше, чем «Леечка, Лейка». Я внутренне содрогнулась от своего поливочного прозвища.
        - Буду называть вас Элей. Александрова - слишком официально.
        - Да хоть горшком назовите, только в печку не ставьте, - бросила я. - И, Горан Владиславович, большая просьба…
        - Слушаю.
        - Перестаньте лезть мне в голову и читать мои мысли! - с раздражением сказала я, стукнув вымытым блюдцем о дно раковины. Блюдце уцелело. Жаль.
        Судар поднялся и, подойдя ко мне, стал брать чистую посуду, вытирать насухо полотенцем и убирать на место.
        - Эля…
        Я вздрогнула, когда теплый хрипловатый голос произнес уменьшительный вариант имени. Звучало неплохо.
        -…вы и сами в состоянии понять, когда я лезу к вам в голову, разве нет?
        Я молчала, ожидая продолжения.
        - Сколько раз за последние сутки вы чувствовали мое вмешательство?
        - Один, - честно призналась я. - Когда велели собрать вещи и одеться.
        - Вот именно. Не придумывайте то, чего нет, - терпеливо объяснял профессор. - У вас очень живая мимика. По ней легко читается ваше настроение, эмоции, а остальное легко додумать.
        И добавил через паузу:
        - Давайте присядем. Сейчас вы полностью пришли в себя. Расскажете о ваших злоключениях в подробностях.
        И я рассказала, не упуская ни малейшей детали.
        Государь слушал молча, внимательно, вникал в каждое слово, ни на что не отвлекаясь и не отрывая от меня взгляда. Перебил лишь один раз, ближе к концу повествования, когда я упомянула о наполнении линзы временем.
        - То есть время вы добыли, но молчали до сих пор? - внезапно хлопнул он ладонью по столу.
        Я уставилась на него ошалевшими глазами.
        - Горан Владиславович, а сами вы как думаете? Зачем я тогда все круги ада прошла?
        - Ну Александрова, ну вы даете! - в голосе слышалось неподдельное восхищение, которое исчезло так же быстро, как и возникло. На лице научрука мимолетная эмоция, долетевшая до моих ушей, не отразилась вовсе.
        Однако мне хватило наглости прервать рассказ. Я наклонилась вперед, положила руки на стол, сцепив пальцы в замок, и вопросительно, с долей недоумения уставилась на черного мага, ожидая объяснений. Точнее, не ожидая, а надеясь на них. Рассчитывать, что Судар снизойдет до откровенного ответа студентке было наивно, но, как оказалось, небезнадежно.
        - Ваш предшественник смог выполнить задание с третьей попытки, - с явным неудовольствием информировал Государь, тоном давая понять, что продолжение расспросов неуместно. Но меня это не остановило.
        - Что стало с моим предшественником?
        Клянусь, боялась услышать ответ, но мне он требовался, как воздух, как жажда уверенности в завтрашнем дне, как надежда на будущее. Я ощутила сладковатый металлический привкус во рту: щеку прикусила от напряжения, черт!
        Взгляд Судара не сулил ничего хорошего. Как глупо думать, будто дьявол во плоти немного смягчился, обсуждая выбор языка в университете! Разговор не касался работы, а значит, не имело смысла воздвигать между нами стену, давить психологически, выстраивать отношения по схеме «начальник - подчиненная». Зато сейчас мне стало не по себе от холодной полуусмешки-полуулыбки, жесткий презрительный взгляд пригвоздил к креслу. Судар напомнил, где мое место, одной лишь мимикой, не прибегая ни к магии, ни даже к словам. Я поежилась. Неужели?.. тот, кто работал на профессора черной магии до меня, погиб? Почти наверняка.
        Оттолкнувшись от стола, я откинулась на спинку кресла, беспомощно закрыв лицо ладонями. Не может быть. Хотя стоило ли ждать иного? Просидев так с минуту, встала и на плохо гнущихся ногах добрела до выделенной мне комнаты. Вернувшись, швырнула на обеденный стол полупустую «линзу». Если бы хватило смелости, сопроводила бы жест словом «подавитесь». Но немедленная смерть не входила в мои планы.
        - Забирайте! И я пошла. Спасибо за гостеприимство.
        - Стоять! - приказал Государь, когда я направилась к входной двери. - Не валяйте дурака, сядьте.
        Не оборачиваясь, я капризно передернула плечами, что на языке тела означало «не сяду».
        Хрипловатый голос стал леденяще, опасно тих:
        - Мне подняться и силой усадить вас в кресло?
        Конечно, Государь выполнит угрозу. Поэтому я, полностью опустошенная, бухнулась на прежнее место, бессмысленным взглядом уставившись на стену. Солнечные лучи перенесли на кафель узор тюля. Я могла думать только о том, что вижу: думать об остальном стало страшно.
        - Вы не можете сейчас вернуться домой, - милостиво пояснил мой - как я уже поняла - палач.
        Когда я стану не нужна, дам слабину или сделаю неверный шаг, от меня избавятся без сожалений и угрызений совести.
        Я жива, пока хозяин не решит, что котенка пора утопить. Все, что остается, - постараться удержаться на плаву как можно дольше. Я грустно усмехнулась сравнению, пришедшему на ум.
        - Почему? - бесцветно спросила я.
        - Вы там долго не протянете.
        - Здесь тоже.
        - Не драматизируйте, - Государь покрутил в руке «линзу», приглядываясь к делениям. - Шесть лет и три месяца. Неплохо, - он толкнул добытое мне. - Наполните до предела, тогда отдадите.
        - Нет! - воспротивилась я. - Меня колотит от этой энергии. Не могу держать в своей квартире.
        Ничего необычного в моих ощущениях не было: ужас жертвы отравлял содержимое линзы.
        - Понимаю.
        Да ну? Неужели за протест не получу на орехи?
        - Побудет у меня до… - черный маг на секунду задумался, - до вечера следующей пятницы, когда вы навестите очередную жертву. Заберете перед путешествием.
        «Вот и получила», - обреченно подумала я. Тянуть время, чтобы подольше прожить, не удастся. Теперь буду встречаться с маньяком каждую неделю.
        От безысходности я стала разглядывать обстановку квартиры, до которой вчера не было дела. Похоже, между кухней и гостиной когда-то снесли стену, превратив их в одно огромное помещение. Искусственный камин, мягкий однотонный ковер и белый кожаный диван ненавязчиво сменялись кафельным полом, обеденным столом и кухонной евростенкой из холодильника, плиты, разделочного стола и раковины. Единая цветовая гамма позволяла двум некогда разным помещениям гармонично сочетаться: белый цвет соседствовал со светло- и темно-зеленым. На половине гостиной тоже висели фотографии в рамках - полевые цветы гордо демонстрировали неброскую красоту: каждый лепесток, каждую тычинку, каждый зигзаг листа. Фотограф явно не новичок в макросъемке.
        Правая от входа стена кухни-гостиной открывала двери в туалет и ванную, левая - в спальни. Спальня Судара прямо напротив кухни, а та, где ночевала я, выходила в гостиную, ближе к входной двери.
        Судар жил в шикарной, недавно отремонтированной трешке. Буржуй! Да, с пониманием отчаянности собственного положения пришла и классовая ненависть. Не без толики зависти, конечно. Не той черной, разъедающей душу, зависти, вытравливающей все мысли, кроме предмета вожделения и жажды всех кар небесных обладателю желаемого, нет. Мой недуг был сродни ненавязчивому внутреннему дискомфорту, давящему на грудь при встрече с одноклассником, получившим неплохую должность, с приятельницей, хвалящейся выгодной партией. Моя зависть более походила на кратковременную печаль, которая рассеется, стоит человеку, пробудившему ее, исчезнуть из поля зрения. Подобная эмоция не убивает, а стимулирует на свершения либо не оставляет следа, исчезая быстрее самой скоротечной простуды.
        С досадой вспомнила, что Государь отнюдь не самый честный преподаватель в университете. Хорошую оценку у него всегда можно получить двумя способами: или учить и разбираться в материале, или положить в зачетку несколько сотен у. е. С моими финансами мне никак не подходил второй вариант. Приходилось пользоваться первым: зубрить, тренироваться ночами, понимать, докапываться до сути и размышлять. «Мало того что буржуй, так еще и взяточник», - злобно подумала я.
        Пока я насильно забивала голову всякой ерундой, дабы прийти в норму и не дать Судару повода прямо сегодня превратить меня в молодой красивый труп, научрук возжелал продолжить наше общение. Пришлось рассказать все-все, вплоть до минуты, когда я набрала его номер.
        - Как считаете, Тэбрем убил Потрошитель?
        Давно ждала этого вопроса. Думала, Государь его еще в машине задаст.
        - Не знаю, если честно. Я почувствовала только намерение убить. Близко не стояла, руку убийце не жала, как вашему недавнему гостю-маньяку, - я обвиняюще посмотрела на Судара, но он и бровью не повел. Совесть у профессора явно не в почете. Я продолжила: - Так что однозначного вывода сделать не берусь. У меня три версии.
        - Излагайте, - Государь вальяжно откинулся на спинку кресла, пристроил руки на животе, постукивая большими пальцами друг о друга.
        Сквозь внешние спокойствие и расслабленность прорывался интерес, любопытство и нетерпение. Судар очень сильный, даже гениальный маг. Но еще никому не удавалось контролировать все движения собственного тела.
        Я не торопилась с ответом, наслаждаясь своей маленькой, ненужной, но все же победой. Победой наблюдательности, которая станет первым шажком к контролю. Но, сколько бы подобных побед я ни одержала, все равно не успею взять ситуацию в свои руки прежде, чем умереть.
        - Версия номер раз - это действительно первое убийство Потрошителя. Только я увидела лондонского маньяка еще до содеянного.
        - Потому у вас и не возникло такого яркого ощущения, как в присутствии моего знакомца, - дополнил ответ Судар.
        - Совершенно верно. Вторая версия. Убийство совершил какой-то другой маньяк.
        Край рта Судара приподнялся в сомневающейся усмешке, глаза смотрели в сторону - маг словно пытался состыковать какие-то одному ему известные факты и детали. Я понимала его недоверие. СамОй гипотеза казалась притянутой за уши, но за неимением лучшего…
        - Не уверен, - наконец изрек он.
        - Сейчас объясню. Представьте, что Тэбрем лишил жизни псих, уже зарезавший нескольких женщин. Тэбрем взбесила его, оттого убийство вышло чрезвычайно жестоким и кровавым. Остальные злодеяния могли не отличаться подобными зверствами. Если мое предположение верно, лондонская полиция не рыла носом землю. За другие убийства покарали родственников и знакомых жертв, никак не связав этих эпизодов со смертью Тэбрем.
        Государь невольно рассмеялся.
        - Хвалю за усердие и красноречие.
        Скажу без ложной скромности, меня было за что похвалить. Я прочла достаточно литературы, чтобы иметь четкое представление о работе полиции и о том, как в те годы велось следствие. Более того, за короткий срок начала понимать психологию маньяков, ухватила принцип, позволяющий делать довольно смелые выводы.
        - Что ж, такой вероятности исключать не стоит, - милостиво согласился Государь. Он кивнул, улыбка обнажила верхний ряд безупречно ровных белых зубов. - А третья версия? - поторопил он.
        - А третья версия и вовсе противоречит тому, что вы говорили, давая мне задание.
        - Ну-ка?
        - Как вы знаете, пять канонических жертв Джека-потрошителя убиты несколько иначе, чем Тэбрем. И именно поэтому исследователи разошлись во мнениях относительно ее убийцы. Больше никому не нанесли столько ран, в том числе и в область гениталий, не сделав там крупного надреза или не вырезав ни одного органа. Уникальное убийство, если вообще уместно такое выражение.
        - Как я понимаю, вам не ясно, могли ли вы получить время жертвы, если случай единичный и никого другого виденный вами человек не зарезал?
        - Именно.
        - Если это первое убийство, а остальных он просто не успел совершить из-за собственной смерти или несчастного случая, сделавшего его беспомощным, мой ответ - да.
        Подперев подборок руками, я удовлетворенно закивала. Таким образом, все три версии допустимы: Марту Тэбрем убил Потрошитель; Марту Тэбрем убил другой маньяк; с Тэбрем разделался убийца, не совершивший трех идентичных зверств, а ведь только после трех эпизодов убийцу могут классифицировать как серийника.
        - Горан Владиславович, а теперь объясните, что происходит в моей квартире.
        - До путешествия - нервы, после… - он поджал губы, словно не желая говорить, но цокнул языком и неохотно продолжил:
        - Не ждал, что вы додумаетесь открыть портал в собственной спальне. Этого даже в подъезде лучше не делать. Во дворе - куда ни шло. Поверьте моему опыту, одного перемещения слишком мало, чтобы нечто прорвалось в наш мир. Однако флюиды рядом с вашей квартирой навели на мысль, что ваш ужас не предмет буйного воображения.
        Бывает так, что все новости и события в течение суток не просто плохие, а очень плохие? Оказывается, да.
        - И что же делать?
        - Советую почистить квартиру энергетически, активировать защитников пространства и равновесия. Большего пока не нужно. Можете сделать сами, но сейчас, Эля, вы энергетически истощены, поэтому я не пускаю вас домой. Можете доверить чистку мне, поработаю отсюда, но все равно понадобятся силы, чтобы после моего вмешательства сделать квартиру комфортной для проживания, ведь моя энергия тяжела для вас, резка.
        Не стала спорить. Понимала, о чем он.
        - Чем скорее, тем лучше, а я чуть подправлю, когда войду в силу.
        - Договорились.
        Я облегченно выдохнула. Так, с жильем разобрались. Все наладится, но придется еще помозолить глаза Судару.
        - Но вы говорите, будто что-то более серьезное может прорваться в наш мир, если я продолжу воровать.
        Государь поднес кулак ко рту, кашлянул.
        - Что ж, вы совершенно правы, назвав это воровством. Скажу как есть. Игры со смертью до добра никого не доводят. Еще ваши действия, пусть и в незначительной степени, нарушают пространственно-временной континуум. Более того, они противны естественному ходу вещей. За содеянное расплатимся и я, и вы. Но какой станет расплата? Стоит она риска, потраченных сил и нервов - неизвестно. Могу гарантировать только, что расплачиваться придется не после первого путешествия, не сегодня и не завтра.
        Вот успокоил так успокоил. Понятно теперь, почему сам не ворует. И нервная нагрузка огромная, и расплата еще. А так… часть кары Государя на меня свалится. Спасибо, Горан Владиславович, удружили. Чтоб вам пусто было!
        ***
        За разговорами мы не заметили, как наступил вечер.
        Раз уж я застряла в чужой квартире, мы посоветовались, и Судар решил, что это время стоит употребить с пользой. Присутствие на месте убийства, изменения в эфирных телах жертвы и маньяка все равно придется описать в практической части дипломной работы. Так почему бы не сделать черновой набросок, посвященный Тэбрем, здесь и сейчас?
        Сказано - сделано. Сразу после ужина Государь водрузил на стол в моей комнате ноутбук, вручил оптическую крысу и удалился к себе, дабы позаботиться о моем жилище на расстоянии. А я послушно засела за работу. До самой ночи вспоминала, ежилась, содрогалась, набирала на клавиатуре и снова вспоминала.
        А еще - параллельно с дипломом - я начала писать книгу о своих злоключениях, чем я и занимаюсь второй день подряд, бойко стуча по клавишам в квартире профессора черной магии. Сейчас воскресенье, уже за полдень, а я все не могу решить, стоит ли продолжать писать в прошедшем времени или перейти на настоящее. После получаса раздумий я выбрала первый вариант. По мере возможности буду рассказывать, что со мной происходит.
        Откуда в чужой квартире до боли знакомая мелодия? Черт! Это же мой мобильник звонит. Я сорвалась с компьютерного кресла и кинулась к дорожной сумке, валяющейся у кровати. Ну, где же ты? Между вещами не отыскать никак. Ну же! Вот!
        - Алло!
        - Здорово! Это Алексей. Не забыла меня?
        После встреч с маньяком, конечно, и маму родную забудешь, образно выражаясь, но Леху Ярыгина, секретаря Государя, я вспомнила.
        - Я тебе еще вчера письмо Вконтакт скинул, а ты все не заходишь туда.
        - А, сейчас посмотрю, - я развернулась к компьютеру, сделала пару шагов, но Леха остановил меня.
        - Уже не надо. Просто напоминаю про нашу встречу вечером.
        - Про нашу что?
        Я же говорила, что с маньяками маму родную забудешь. Напрочь вылетело из головы, что обещала Лехе пойти в кино сегодня, что он собирался поделиться информацией о шефе. Как можно забыть о таком важном событии в моей патовой ситуации? Вдруг мне откровения студента-некроманта жизнь спасут?
        - Как все запускано-о-о, - протянул Леха.
        Судя по голосу, он удивился, но не очень-то огорчился.
        - Я вспомнила.
        - Все в силе?
        - Да.
        - Тогда в шесть вечера на Смоленской. Внутри станции, у сАмой лестницы, ферштейн?
        - Не совсем. Смоленская голубой ветки или синей?
        - Филевской. То есть голубой.
        - Заметано. В шесть буду как штык.
        - Надеюсь, приступ амнезии не повторится, - Леха ехидно хохотнул в трубку.
        - Надейся, - беззлобно огрызнулась я. - Леша, я приеду, - добавила уже более миролюбиво.
        - Ну, давай тогда, до вечера.
        - Ага, пока.
        Осталась одна малюсенькая проблема. Государь уже сказал, что завезет меня домой в понедельник, до работы, и я охотно согласилась.
        О встрече с Лехой говорить никак нельзя. Собирать информацию о его величестве - вообще дело небезопасное. Надо срочно выдумать какую-то отмазку. Но по вранью у меня твердая двойка.
        Ха! А все не так сложно. Нет правдивей лжи, чем полуправда.
        - У вас есть парень? Почему не позвонили ночью ему?
        - Нет у меня парня.
        - Логика на грани фантастики. Парень зовет в кино, но парня не существует. Он что, призрак?
        - Да нет, Горан Владиславович. Вы мне просто объяснить не даете. Знакомый пригласил на фильм, а уж что из этого выйдет… - я развела руками.
        - Принимается. А что за фильм?
        - Не знаю пока. Наверное, на месте решим.
        Как же просто говорить правду. Судар хоть и удивился ответу, но ничего не заподозрил.
        - Удачи, Александрова.
        - Я вас не подведу, Горан Владиславович! - я козырнула по-пионерски.
        Судар еле заметно улыбнулся моему паясничеству.
        Мы готовили, пока я исповедовалась. Как-то легко поделили обязанности на кухне: Государь прокрутил говядину и обжаривал ее на небольшом огне вместе с покупным соусом «Болоньезе», я колдовала над итальянскими спагетти. Процесс не напрягал при всей лютой ненависти к готовке. За компанию все проще. За компанию, говорят, не то что готовить - спиться можно.
        - Надо сумку домой завезти, - приподняла вилкой спагеттину. Нет, еще совсем сырая. Даже пробовать рано. - Вы же говорите, что я почти в порядке.
        - Не надо везти сумку.
        - То есть?
        - Вещи оставьте. В следующие выходные все равно будете ночевать у меня.
        - Зачем? С квартирой теперь все нормально.
        - Да. Только как уснете после очередного убийства? Даже книги о Потрошителе пугали вас так, что вы встречались с Морфеем после рассвета. И мне надо знать, что вы живы-здоровы: не к прабабушке на чай отправляетесь, а за маньяком следить.
        И я не могу три часа слушать вас в университете: нет возможности. Да и поймут неправильно. Будете докладывать в выходные. Если повезет, занесете первую линзу в следующую пятницу, заодно и отчитаетесь.
        Удивительное дело, Судар-начальник - сволочь уникальной породы, Судар-человек (а как еще назвать черного мага в быту?) - вполне нормальный тип. Я бы поразилась подобной метаморфозе, если бы про своего деда - отца моего отца - не слышала того же самого. Дед, руководя отделом на оборонном предприятии, получил от подчиненных прозвище Скорпион. Конечно, так его называли за глаза, в лицо бы никто не посмел. Однако он был в курсе. Маму после свадьбы дед пристроил в соседний отдел. Сослуживцы, узнав, кто она такая, пораженно восклицали:
        - Что?! Ты сноха Скорпиона?
        - Да.
        - И какой он дома?
        - Милейший человек.
        Чистая правда. Жесткий на работе, но добрый с родными. Мама рассказывала: дед с бабушкой душа в душу жили, брак всем на зависть был.
        А противоположный случай я знаю сама. Отец школьного друга, всеми обожаемый начальник, дома такие скандалы закатывал, что родные в страхе разбегались. Трубку швырял и разъединял нас с приятелем, если мы после девяти вечера по телефону болтали. А однажды сама видела, как он самозабвенно орал на домашних, на всю жизнь запомнила.
        Начинаю думать, что идея, будто Судар прикончит меня - всего лишь бред из-за расшалившихся нервов. Мне все показалось, пригрезилось, фантазия пошла вразнос.
        
        *Dobro jutro! (сербохорватск.) - Доброе утро!
        **Dobar dan! (сербохорватск.) - Добрый день!
        ***Нихонго - самоназвание японского языка.
        ГЛАВА 8. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
        Вышла из вагона метро без десяти шесть, боялась, что рано. Зря боялась. Леха уже подпирал колонну у лестницы. Как все-таки парням просто. Надел джинсы, тяжелые ботинки, куртку - и в путь. Легко, тепло, а главное, удобно. Я поморщилась. Мне бы обувь, как у Лехи. Меньше часа прошло, как я уехала от Государя, а ноги уже ноют. Вроде невысокий каблук - всего шесть сантиметров - однако ж…
        - Привет! - секретарь Судара локтем оттолкнулся от колонны, когда я приблизилась.
        - Здорово!
        Я протянула руку для пожатия. Всегда с парнями за руку здороваюсь. С одной стороны, незначительный физический контакт снижает неловкость и недоверие при встрече, с другой - не дает повода рассматривать меня как сексуальный объект. Вернее, не дает повода этого демонстрировать, что меня устраивает. Леха с легким недоумением - так часто бывает - посмотрел на мою раскрытую ладонь, но на дружеский жест ответил. Замечательно, роли определены и закреплены.
        - Отлично выглядишь, - выдал он дежурный комплимент.
        - Спасибо, - я мило улыбнулась. - Леш, но давай перейдем сразу к делу. Я приехала за информацией. За каким лешим я тебе понадобилась, даже не догадываюсь, однако отведенную себе роль обязуюсь честно отработать.
        - Как откровенно, - секретарь Государя хохотнул, как мне показалось, нервно.
        Значит, я права. Встреча не для «развеяться и сходить в кино в компании». Мой спутник что-то с этого имеет.
        - Только так, - резко кивнула, будто ставя точку на первой части разговора, и жестом руки предложила спутнику подняться по лестнице.
        Мы маневрировали по влажному тротуару мимо подсвеченных ларьков, автобусных остановок, стараясь не врЕзаться во встречных прохожих, которые так и норовили проскочить между нами, не давая нормально поговорить. По трассе плотным потоком ехали машины, создавая гул, который тоже не помогал беседе. То и дело приходилось переспрашивать друг друга. Нет смысла пересказывать все наши «что?», «повтори» и «не расслышал» - передам суть разговора.
        - Сколько Государю лет?
        - По документам - тридцать два.
        Надо сказать, очень осторожный и то же время точный ответ. Мой спутник, случаем, не в курсе игр со временем? Я подавила острое желание уточнить: «А не по документам?» Все-таки доверять Лехе слишком рано. Мы едва знакомы.
        - У него странные имя и фамилия. Кто он по национальности?
        Решила проверить Леху. У меня уже была версия, будто наш завкафедрой русский с четвертью югославской крови, но что знает секретарь и как ответит. Леха удивил.
        - Никто.
        - Как понять?
        - Как хочешь, так и понимай. У него нет национальности. В нем по четверти русской, итальянской, болгарской и хорватской крови. Какая у него национальность?
        - Россиянин? - хихикнула я. - Нет, я понимаю, что россиянин - это гражданство, а не национальность, но тут без вариантов. Это как америкос.
        Леха улыбнулся.
        Собственные рассуждения подтолкнули к идее, которая могла меня спасти и избавить от Судара навсегда.
        - Может так быть, что Государь работает на другую страну, а здесь вербует студентов старших курсов или отсеивает наиболее перспективных? Что он не на нашей стороне?
        Глаза Лехи не загорелись огоньком от моих слов, значит, мимо. Он почти скучающе пожал плечом.
        - На свете все возможно, но я не верю в такое.
        И мой светловолосый спутник поведал, почему так считает.
        Судар еще подростком начал работать со спецслужбами. Самородок. Гений. Не черный маг, а некромант, причем лучший из лучших. Человеческое сердце останавливал и запускал щелчком пальцев, убивал без жалости, воскрешал без колебаний и сомнений.
        Иными словами, Государь влиял на власть, политический курс и положение в стране еще много лет назад. Высший некромант, которым мечтает стать почти каждый студент нашего университета, но знакомство с коим может сулить не просто неприятности - беду. С чего Государь перешел из госструктур к нам в университет, Леха не знал. А почему некромант экстра-класса преподает у черных магов, догадалась я, чем с секретарем делиться не стала. Вечная жизнь желанней огромной власти. Время можно забрать только у жертв маньяков, а маньяками занимаются черные маги, некромантам до серийных убийств дела нет: слишком мелко. Лишить жизни видного политика, создать революционную ситуацию в чужой стране - достойные цели, на их взгляд, а помогать полиции ловить маньяков несерьезно.
        Похоже, мое мнение о Государе меняется по несколько раз на дню. Вот влипла. Для него убить - как стакан воды осушить.
        А Леха? Сколько же он знает на самом деле. Конечно, по университету ходит немало сплетен, да и узнаю я их в числе последних, потому как нелюбопытна. Но Ярыгин мне не университетские сказки повторял - поведал то, о чем никто и подумать не мог.
        Погруженная в раздумья, я не заметила, как мы приблизились к кинотеатру на Новом Арбате.
        - Теперь твоя очередь помочь мне, - почти прошептал Леха, чуть наклонившись к уху.
        Пришлось возвращаться на грешную землю.
        - Любой каприз за ваши деньги, - пошутила я и улыбнулась. - Что от меня требуется?
        Студент-некромант поджал губы, будто решая, как лучше сказать.
        - Не тяни кота за самое дорогое: животинке больно.
        Мне удалось заставить парня улыбнуться и немного расслабиться. Он выдохнул и выпалил скороговоркой:
        - Сможешь побыть моей девушкой пару часов? Перед приятелем и его подружкой.
        Этого я точно не ожидала. Задумалась на несколько секунд, уставившись перед собой.
        - Целоваться придется? - я перевела взгляд на Леху и вопросительно изогнула бровь.
        - Не думаю. Нет.
        - Так не думаешь или нет?
        - Точно нет. По легенде мы встречаемся с этой недели. Без поцелуев прокатит, - сообщил мой спутник несколько уверенней.
        Похоже, перспектива губоприкладства его радовала не больше, чем меня. Хорошо.
        - Смогу, - кивнула я.
        Я уже говорила, что не любительница развлечений, но после пятничного путешествия необходима смена впечатлений, встряска. Я бы подписалась под любой безумной авантюрой. Ну, почти под любой.
        - Но… - Леха предложил опереться о его локоть, - взять меня под руку все же придется.
        - Ха! И только? - я рассмеялась, обхватив предложенный сгиб руки.
        Если бы знала, каким потрясением обернется воскресный вечер, бежала бы без оглядки.
        Мы подошли к стеклянным дверям бывшего кинотеатра «Октябрь» - ныне филиала «Каро-фильм», - те послушно разъехались, давая нам дорогу. Мой светловолосый кавалер посмотреть по сторонам, ища знакомых. Не нашел. Достал из кармана мобильный, но тут его окликнули. Я обернулась на голос.
        - Что, подонок, не узнал?
        Фраза агрессивная, но такие слова, сказанные с теплотой в голосе и улыбкой на устах, скрывают дружеское расположение, а не угрозу и желание задеть. Ланка тоже иногда называет меня, свою лучшую подругу, змеей подколодной, что нисколько не обижает, а лишь добавляет пикантности разговорам и смешит.
        От стойки для продажи билетов отошел друг Лехи Ярыгина со своей девушкой: предмет моих мечтаний Игорь Вильянов, мой теперешний куратор, и самая красивая студентка среди всех курсов черной магии - моя одногруппница Катерина.
        В первую секунду это похоже на сильнейший испуг. Сердце пропускает удар и почти мгновенно набирает бешеный ритм, отдаваясь биением крови в ушах и голове. К горлу подступает ком, начинается паника, но я вынуждена надеть на лицо улыбающуюся маску: бледную, неестественную, скрывающую полнейшую растерянность и желание завизжать от боли в груди.
        Нет, в моей жизни наступила не черная полоса - наступила полная… надо ли выражаться мягче? Надо. Наступила полная филейная часть, настал полный… вернее, пришел белый пушной зверь. Хотела смены впечатлений - получила. Парень, в которого влюблена, встречается с другой. Чтобы найти более мощную встряску, нужно постараться.
        «Будьте осторожны в своих желаниях: они могут сбыться. Ваш Кэп», - написала ярко-синими чернилами в своем воображении. Я не обычная нормальная девушка, а какой-то чертенок, пардон, черный маг номер тринадцать. Я продолжала мысленно рефлексировать, когда мы с Лехой подошли к сладкой, безумно красивой парочке. Игорь и Катя искренне удивились моему появлению.
        Как здоровалась, куда исчезла моя и Лехина верхняя одежда, клянусь, не поняла.
        Включилась в происходящее, когда троица знакомых спорила, на какой фильм идти. Решили узнать мое мнение.
        - Лея, твой голос за… - Игорь потянул меня за рукав.
        - «Голодные игры - 2». И точка, - безапелляционно заявила я.
        Я прочла всю захватывающую трилогию, посмотрела первый фильм - он произвел ярчайшее впечатление, хоть и был, как водится, слабее книги - но сейчас сие не имело ни малейшего значения. Я раз за разом попадала в безвыходное положение, как и Китнисс Эвердин. Мне требовались схожие, созвучные эмоции, и неважно, что на экране будет обыгрываться совершенно непохожая на мою беда.
        Парни заплатили за билеты, и мы вчетвером стали подниматься по лестнице, ища зал номер восемь.
        - Что-то не так? - прошептал мне на ухо Леха.
        В голосе будущего некроманта - будь он трижды проклят! - звучала искренняя забота.
        Меня осенило. Игоря можно увлечь беседой. Тему даже придумывать не надо - она на поверхности.
        - Знаешь, - ответила Лехе, - когда своими глазами видишь, как маньяк убивает женщину, внутри что-то ломается. Я периодически выпадаю из реальности, но все наладится, все пучком.
        И тут красавчик Игорь попался:
        - Лея, первое путешествие уже было?
        - Да.
        - Так что ж ты молчишь?! Выкладывай!
        - Интересно? - хитро прищурилась я.
        - Как твой куратор я обязан знать, - Игорь внешне стал более сдержан, но блеск глаз выдавал его нетерпение, желание и услышать, и поделиться собственным опытом.
        Перед ним единственный человек, испытавший те же мучения, ужас, отвращение, панику, внутренний надлом, что и он сам. Единственная родственная душа среди братии студентов и аспирантов.
        - Про меня не забудьте, - напомнил о себе Леха.
        Мы заняли кресло неподалеку от зала восемь, где пройдет наш сеанс. Справа от меня, у самого подлокотника, сел Игорь, слева пристроился Леха. Катя встала было передо мной, но на шпильках выдержала недолго. Ей пришлось пристроиться за Лехой и отчаянно ловить обрывки моего рассказа и реплик Игоря.
        Конечно, я опустила все факты о краже времени и выходных в доме Государя, но обо всем остальном имела полное право рассказать без утайки.
        В общем, вечер прошел сносно. Если бы не мои муки ревности, когда Катя льнула к Игорю во время фильма, я бы поставила остатку вечера твердую четверку. Со своей частью роли я, сама не заметила как, справилась. Леха казался довольным. Даже вызвался проводить меня до дома.
        Пока Игорь с Лехой что-то обсуждали на выходе из кинотеатра, я осталась с Катериной. Из воркования одногруппницы поняла, что Вильянов живет отдельно от родителей, один, в квартире, оставшейся после смерти деда.
        - Так что сейча-а-ас я еду к Игорьку домо-о-ой, чтобы пора-а-адовать его сама понима-а-аешь чем, - красотка многозначительно подмигнула, вызвав судорогу ревности на моих губах.
        У Кати неприятная манера растягивать слова. Некоторые девушки уверены, что такая особенность делает речь сексуальной. На самом же деле сия манерность раздражает, и не только слабый пол. Далеко не все парни способны выносить длиннОты в гласных.
        - Не одобряешь? - шепнула Катька мне на ухо.
        Похоже, моя ревнивая гримаса была истолкована несколько своеобразно.
        - Не то чтобы… - пространно начала я. - А ты не слишком торопишь события?
        - Ну, не зна-а-аю. Мо-о-ожет быть.
        Не успели договорить: парни подошли к нам. Попрощались быстро, Игорь с Катей двинулись к автобусной остановке, а мы с Лехой направились к метро.
        Конечно, меня снедали и злость, и разочарование, что я не с тем, с кем хотела бы. Но в свете прошедшей и предстоящей слежки за маньяком, риска для жизни, эмоции не такие яркие, какими могли быть, если бы поход в кино состоялся на пару недель раньше.
        Переживания из-за милого сердцу аспиранта не давали покоя, но не до полного ухода в себя. Я даже могла слушать, о чем говорит Леха.
        Он поведал, как вышла вся история с фильмом.
        С Игорем они дружат не первый год, вместе знакомятся с девчонками. И в понедельник, пойдя в клуб, повстречались с моими красавицами-сокурсницами Катериной и Таней, пообщались, потусили - в общем, неплохо провели время. Решили продолжить знакомство на выходных. Однако Леха и Таня на следующее утро единодушно отказались от новых встреч друг с другом.
        Что у них там произошло, Леха не говорил. В постели, что ли, не сошлись темпераментами, или постели и не было? Это уже я додумываю в свете беседы с Катериной. И пересказываю своими словами.
        Леха же, несмотря на откровенность разговора, не хвастает, а стремится объяснить мою роль в сегодняшнем мероприятии, он сдержан и деликатен, не вдается в детали, а, скорее, ставит в известность. Что ж, это я в парнях уважаю.
        Прошу прощения, немного ушла от темы. Так вот, мой обожаемый Игорь заявил другу, что тот расстраивает компанию и вообще гад, сволочь и говно на лопате. От такой крали, как Таня, нос воротит. И чтобы позлить приятеля, предложил пари. По условиям Леха должен был найти к выходным девушку, да еще такую, которую и Игорь, и подруга Тани Катерина одобрят.
        Мне вспомнился обрывок разговора, который невольно услышала, придя за списками маньяков к Лехе.
        - Не бери на слабо, подонок. Да, буду. Да, не один. Иди на &@$! Угу, бывай.
        Значит, он с Игорем говорил. Ясно.
        А я очень кстати вошла. Леха подумал пару минут и понял, что я единственная кандидатура на роль спасительницы, ибо с Игорем я успела пообщаться и нам предстоит долгая совместная работа, а Катя, может, и не в восторге от столь быстрой замены подруги на просто одногруппницу, но и возразить особо ничего не сможет. Я ведь знаю и Игоря, и ее, вольюсь в компанию легко и спасу двойное свидание.
        С верой в мою коммуникабельность Леха, конечно, погорячился. И он бы понял ошибку, если бы у меня не возникло идеи поговорить с Игорем о путешествиях во времени и серийных убийцах. Забавно, мой спутник не догадывался, как близок был к поражению.
        Интересно, другая на моем месте обиделась, узнав про пари? Полагаю, да. А мне, напротив, стало любопытно. Похоже, Леха пытается ставить надо мной тот же эксперимент, что и я над ним в шесть вечера - проверяет, как прореагирую на прямолинейность и искренность. Удивлю, конечно, не состроив обиженной гримасы и не сказав пары ласковых в адрес спорщиков.
        - А на что спорили?
        Леха долго не хотел говорить, но после мои увещеваний все же раскололся. Спорили на билеты в кино. Кто проиграет - платит за всех.
        Хм, то есть Вильянов признал поражение и оплатил мой и Лехин поход на фильм? Это делает ему честь. А меня радует, что я ничем не обязана спутнику. Билеты он покупал за нас обоих, но денег я не должна.
        Леха галантно придержал дверь, когда мы покидали здание метрополитена.
        - Спасибо, - я направилась было к автобусной остановке, но студент-некромант преградил дорогу рукой.
        - Пить хочу, - пояснил он. - Давай куплю нам чего-нибудь.
        А, соленый попкорн. Мой светловолосый спутник стрескал в кинотеатре целое ведерко. Я тогда выбрала попкорн в карамели.
        - Мне не надо. Пошли уж, утолим твою жажду.
        Нашли нужную палатку, Леха снова предложил мне чего-нибудь купить, и я снова отказалась. Парень взял банку Спрайта, и мы двинулись к остановке. Кольнуло неприятное предчувствие. Начала искать источник опасности и так некстати отвлеклась.
        - Апчхи! - это Леха.
        - Будь здоров.
        - Спасибо.
        - А-а-апчхи-и!
        - Расти большой.
        - Ращу.
        Он о чем? А. Я не страдаю ложной скромностью, что не помешало фыркнуть:
        - Фу, пошляк.
        Леха хохотнул и кивнул, поднося банку ко рту, мол «знал, что ты так отреагируешь».
        - Платок нужен?
        - Не. Обойдусь.
        Я безмятежно сунула руки в карманы, как вдруг из-за угла нам наперерез вынырнула чья-то тень.
        - Здорово, братцы кролики. Сигаретки не будет?
        Мы с Лехой настороженно переглянулись. Тень оказалась лысым здоровяком, лицо которого без труда можно представить на плакате «их разыскивает полиция». Цепь, обвившая костяшки пальцев, спокойствия не прибавляла.
        - Не курим, - в голосе Лехи угадывалось напряжение.
        Что-то уперлось между лопаток. Ясно, за мной кто-то стоит и пытается напугать. И позади моего спутника возник мужской силуэт. Их трое.
        - Тогда бабки, часы и цацки гоните! - приказал прокуренный голос за моей спиной. - Живей!
        Мышцы одеревенели, язык прилип к небу, мысли путались.
        Если бы Леха мог что-то сделать, уже сделал бы. Значит, рассчитываю только на себя. К спине совсем не обязательно приставлен пистолет или нож. Может, просто железка? Если рвануть что есть сил?.. лысый здоровяк остановит и вырубит. Не вариант. Электрошокер? За ним долго лезть? Господи! Электрошокер в кармане пиджака, а пиджак - дома. Прям шило в яйце, яйцо в сундуке, сундук на дереве… Что ж я за урод такой?
        Какие еще варианты? А вариантов больше нет.
        - Теперь твоя очередь, цыпа, - здоровяк подошел вплотную - я поморщилась от его смердящего дыхания.
        Леха уже отдал бумажник с часами.
        Трясущимися руками открыла сумочку, вложила в лапищу грабителя кошелек. Здоровяк быстро открыл его, заглянул и закрыл. Приподнял бровь и криво усмехнулся. Конечно, триста рублей для них - это смех.
        - Больше ничего нет, - проблеяла я.
        Сунув добро за отворот куртки, грабитель быстро прощупал мои пальцы и запястья: ни колец, ни часов. Бесцеремонно приподнял волосы и посмотрел на уши. Если на свете и есть девушка, которая не то что серег не носит, но даже никогда не пыталась проколоть уши, то она перед вами. Будь иначе, визжала бы я от боли из-за разодранных мочек.
        - Не трясись так, цыпа, не трясись. Собой расплатишься.
        Полиция не жаждет принимать заявления от потерпевших, если тех лишь ограбили и не покалечили. Возни много, а шансов на раскрытие, увы, мало. Поэтому ворюги долго могут бегать на свободе. Но эта банда - иная. Они не просто пугают и забирают кошельки, они работают «по-мокрому», выражаясь на их жаргоне. Если меня отволокут в темный угол, чтобы поиметь по очереди, Леха живым не уйдет. Он сразу же рванет в полицию. Значит, что троица сделает? Правильно, проломит Лехе череп. А когда со мной натешатся, последую за своим спутником в мир иной. Поразительно, как иногда спокойно и последовательно можно рассуждать, находясь в опасности.
        Надежды на Леху - никакой. Ему бы самому живым уйти. Нет причин стоять за мою честь горой.
        И тут я услышала холодный бесцветный голос студента-некроманта. Эти интонации не спутаешь ни с какими другими, ибо их применяют при внушении.
        - Тебе срочно надо в Одинцово. Вопрос жизни и смерти, - говорил он лысому здоровяку. - Электричка отходит через три минуты, а тебе бежать и бежать до станции.
        Здоровяк молча, как сомнамбула стал поворачиваться на пятках кроссовок, когда Леха добавил:
        - Стой. Деньги и часы верни.
        Лысый, не говоря ни слова, достал из внутреннего кармана куртки наши вещи и отдал Ярыгину. Я на секунду увидела пустые, немигающие глаза грабителя, волю которого подавило внушение.
        Грабитель рванул со всех ног по проходу, через арку, и скрылся в темноте в поисках железнодорожной станции.
        - Ты что творишь, ублюдок?! - прокуренный голос за моей спиной звучал агрессивно, но в то же время - растерянно.
        Замешательство двух других грабителей нам на руку. Только поэтому мы еще живы.
        - Вас тоже касается, - продолжил внушать Леха. - Вы должны успеть на электричку.
        Когда мы остались в переулке одни, студент-некромант присел на корточки, тяжело дыша и вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Понятно, внушение стоило ему всех сил.
        И тут меня накрыло. Я вырвала кошелек из его руки, бросила в раскрытую сумку, застегнула молнию, перехватила дамскую поклажу за ремень и с яростью огрела Ярыгина по спине. Вся мелочевка, любовно хранимая в утробе из кожзаменителя, жалобно звякнула, отскочив от спины некроманта. Я замахнулась снова, дамский футляр описал в воздухе дугу, отбросив на стену прямоугольную тень на привязи. Смачный шмяк по куртке, звон при отскоке - ах, это музыка для моих ушей!
        От третьего удара Леха попытался закрыться рукой.
        - За что?!
        Лучше бы не поворачивал лица. Угол сумки угодил парню в глаз. А я продолжала буйствовать.
        - Ах, за что?! Ты спрашиваешь: «За что?!» Да я чуть не сдохла со страха, пока ты силенки свои никчемные копил! Думала, ты ни хрена не умеешь, мерзавец белобрысый! По блату задницу у Судара в приемной греешь! Сколько вас таких…
        В общем, много всякого наговорила. Я била Леху за страх, которого натерпелась, за унижение, за то, что информацию о Сударе использовать никак не удастся. Судар чрезвычайно опасен - это я поняла - но сведения Лехи ни на шаг не приблизили меня к избавлению от повинности по сбору времени. Била за Игоря, встречающегося с другой.
        Когда вспомнила про Судара, мозги уже немного встали на место. Вернее, соображалки хватило не вопить вслух о службе Государю и любви к Игорю. Я прокрикивала претензии мысленно, продолжая размахивать сумкой почти с той же ловкостью, с какой ниндзя орудует нунчаками.
        Домой мы поехали в маршрутном такси. Я предложила для подбитого глаза Лехи влажные антибактериальные салфетки - единственное, что в недрах сумки оказалось достаточно холодным.
        - Знаешь, я ведь не с первой попытки поступил в РУЧМиН, - разоткровенничался мой спутник, вытягивая из упаковки верхнюю салфетку и прижимая ее ладонью к месту удара. - Пришлось в армии служить. А там… Короче, была острая необходимость научиться внушать таким вот му… - он осекся, - извини, козлам, куда им идти. У меня стало получаться не сразу, постепенно, но жить захочешь - не так раскорячишься. После службы в универ попал без проблем.
        - Несильно же ты продвинулся за годы учебы, - съехидничала я, откинувшись на спинку сдвоенного кресла.
        В салоне, кроме нас, ехали всего три пассажира.
        Женщина в берете и клетчатом пальто, закинувшая на колени сумки с продуктами. Я не видела лица пассажирки - она сидела впереди - но по осанке казалось, что ей ближе к сорока. И две девушки, слушавшие музыку через айфон. Одни наушники разделили на двоих, все время переключали с одной песни на другую и то радостно кивали, то отрицательно мотали головами и гримасничали. Старшеклассницы или первокурсницы.
        Ни женщина с сумками, ни девчонки с наушниками не обращали на нас с Лехой никакого внимания, что меня несказанно радовало.
        - Я тебе, можно сказать, жизнь спас, а ты крысишься, - буркнул Леха, ощупывая средним пальцем ткани вокруг глаза. Лицо кислое, будто лимоном накормили. Ну, понятно, фингал все-таки будет.
        - Вот не надо! - возмутилась я. - Жизнь ты спасал себе, а меня вытащил за компанию.
        Терпеть не могу, когда человек пытается повернуть ситуацию так, будто я ему еще и должна. Кому должна, я всем прощаю, если что.
        Леха, как истинный джентльмен, проводил меня до самой двери квартиры. И даже попытался напроситься в гости, спекулируя «ранением». Догадываюсь я о намерениях таких вот раненых, потому без зазрения совести пожелала секретарю Судара доехать домой без приключений.
        - Может, еще как-нибудь погуляем? - не отступал светловолосый спутник, пока я поворачивала ключ в замке.
        Брелок болтался на цепочке, ударялся об оставшиеся ключи, энергично позвякивая.
        - Ты что, мазохист? - я надавила коленом на дверь и услышала знакомый щелчок: теперь открылась.
        - Не мазохист, но это была самая захватывающая прогулка, - а физиономия довольная, аж жуть. Мне бы столько позитива.
        - Ненормальный. Его чуть не ограбили и не убили, а он восторгается. Ярыгин, тебе, видать, скучно по жизни. Острых ощущений не хватает. Ищи их в другом месте, - я юркнула в квартиру и захлопнула дверь у Лехи перед носом.
        И тут же услышала за дверью хохот.
        Даже не оскорбился, паршивец. Весело ему.
        ГЛАВА 9. ДЕЛА НАСУЩНЫЕ
        В холодном дождливом августе 1888 года была зверски убита еще одна женщина. Как и Марта Тэбрем, она пила, занималась проституцией и погибла от ножевых ранений. Ее звали Мэри Энн Николс. До встречи с лондонским чудовищем женщина встретила 43 весны.
        Странное дело. Подробное изучение второго убийства не вызывало ужаса. Я ходила по квартире без страха и днем, и ночью, не мучилась кошмарами. Вот сон… честно признаюсь, сон не шел. Прибегла к маленькому ухищрению, которым пользовалась перед экзаменами. Пила на ночь таблетки от аллергии. Они вырубали часов на восемь.
        Думала, к третьему убийству свихнусь. Но похоже, я, наоборот, привыкаю. Да, чувствую напряжение в руках и ногах, голова полна мрачных мыслей, но все они связаны не с документами, что я читаю, а с нападением уголовников в воскресенье и предстоящим путешествием в пятницу. Если верить документам, забрать время у Николс куда сложнее, чем у Тэбрем.
        Ладно, сегодня всего лишь среда. К пятнице пойму больше. А пока пойду напечатаю данные, которые пригодятся в путешествии по трущобам Лондона. Картина станет яснее.
        Пока рылась в бумагах, выбирала полезные отрывки, мне попался интересный факт, не связанный с Джеком-потрошителем, но заинтересовавший меня как любителя литературы. В 1891 году напечатали повесть Артура Конан Дойла «Скандал в Богемии». Если помните, наследный король Богемии обращается за помощью к Шерлоку Холмсу, дабы тот помог изъять компрометирующие письма у некой дамы, с которой у Его Величества был роман. Даму звали Ирэн Адлер.
        А заинтересовало меня вот что. Подобная «неприятность» случилась с герцогом Кларенсом, наследником британского престола, незадолго до выхода повести. Могла ли история внука королевы Виктории, герцога Кларенса, просочиться за пределы королевской семьи и ее окружения и вдохновить Конан Дойла на написание повести и создание образа незабываемой Ирэн Адлер? Или же это просто невероятное совпадение?
        Приведу историческую справку.
        В 1890 году герцог Кларенс посылает Джорджу Льюису, выдающемуся адвокату, письмо, где рассказывает, что его шантажируют две дамы низкого происхождения: некая мисс Ричардсон и «другая леди», имени которой герцог не называет. Оказывается, Кларенс скомпрометировал себя, написав этим дамам несколько писем. И теперь его неосторожная откровенность на бумаге - предмет шантажа.
        Адвокату удалось уладить дело с мисс Ричардсон, заплатив за письма 300 фунтов. А вот «другая леди» оказалась менее сговорчивой. Герцогу Кларенсу пришлось посылать к ней не только адвоката, но и некоего друга. Дело было улажено.
        Конечно, и королева, и общественность с большим неодобрением отнеслись бы к связям герцога с подобными женщинами, если бы узнали о них, что Кларенс прекрасно понимал.
        А я, в свою очередь, не могу пройти мимо такого совпадения. Стала ли история с письмами герцога Кларенса отправной точкой в написании повести «Скандал в Богемии»? Могла ли «другая леди» быть прообразом Ирэн Адлер? У Конан Дойла спросить невозможно. И выводы делать, конечно, не мне. Но не провести параллель выше моих сил.
        К вечеру четверга я написала полный отчет об убийстве Мэри Энн Николс, занявший на компьютере четырнадцать страниц мелким шрифтом. Да, с Мартой Тэбрем было намного проще: картина ее смерти не вызывала столько вопросов у полиции и медэкспертов. Как убивали Николс, доподлинно не знают до сих пор. Сколько исследователей, разбиравших отчеты полиции и медиков, столько и мнений. Ладно, я-то все скоро сама увижу. Только бы живой остаться. У меня не будет и минуты на колебания, потому как Николс нашли еще теплой, и не факт, что мертвой, да еще на улице, а не в темном подъезде. Даже врач, прибывший на место преступления, не понял, умерла ли Николс или вот-вот отдаст богу душу. Может, послать все к чертовой матери? Но Судар назначил путешествие на завтра, а я физически не успеваю подобрать другую жертву и с наскока вникнуть в уйму новых документов и систематизировать сведения. А чем меньше информации, тем опасней путешествие. Осторожность прежде всего. Решено. Планы остаются прежними.
        Я стояла у окна, смотрела на заледеневший от нулевой температуры двор, на фонарь, освещавший вечерами и ночами мою комнату, на голые деревья, ветви и сучья которых под искусственным освещением отбрасывали на асфальт тени, напоминавшие искривленные изуродованные кости рук и пальцев. Мертвая природа.
        Потерла переносицу, соображая, что еще надо сделать до завтрашнего путешествия.
        Перед глазами всплыло идеально красивое лицо Катерины, откровенничавшей о намерении переспать с Игорем. Я попыталась прогнать воспоминания прочь, но фантазия пошла дальше, подкидывая картинки хоть и пикантные, но уж точно не мОгущие привести меня в восторг. Игорь с другой. Целая палитра чувств: гремучая смесь брезгливости, ревности, влюбленности и ненависти. Жгучие эмоции. Захотелось отойти от окна и швырнуть стул в стену что есть сил. Но Игорь того не стоит. Не стоит, я сказала!
        Хорошо бы щелкнуть пальцами и разлюбить, перестать мучиться. Ну, или влюбиться в кого-то другого. Клин клином вышибают.
        - В кого? - спросил безэмоциональный бесполый голос в моей голове.
        Когда с матерью происходит подобное, она искренне верит, что к ней обращаются высшие силы. Чушь собачья! Это подсознание - всему есть рациональное объяснение.
        «Да в кого угодно», - неосторожно подумала я и вжала голову в плечи. Суеверный страх возобладал. По опыту знаю, что подсознанию надо давать очень точные и понятные задания, иначе оно толкует, как ему вздумается, а жизнь наполняется малоприятными событиями, исполняющими тайное желание самыми извращенными способами. Недаром говорят, будьте осторожней с желаниями: они могут сбыться.
        - Точно? - подсознание никогда не удивляется и не посмеивается. Оно либо дает ответ, либо задает вопрос.
        - Да, но обязательно взаимно, - ответила я уже вслух, рассудив, что все лучше, чем страдания по Вильянову.
        Кстати, о желаниях. Почему, если моей жизни может грозить опасность, я до сих пор не вложила в подсознание и эфирное тело программу, направленную на себя и окружающих? Нужно же время, чтобы она сработала. В конце концов, создание таких программ и внедрение их в реальность - мой основной магический талант.
        Поразмыслив некоторое время, бродя в темноте комнаты от окна к двери и обратно, я решила поставить программу на жизнь, физическое и психическое здоровье. Ведь история, в которую я впуталась, для обычного человека вообще невообразима. Надо работать.
        Я устроилась в кресле, расслабила тело, отбросила посторонние мысли и перенеслась воспоминаниями в день, когда сидела в лесу, у берега реки, слушала щебет птиц, стрекот кузнечиков и сверчков, любовалась водной гладью, изредка проводя рукой по прохладной поверхности. Капли воды стекали и падали с пальцев, образуя маленькие, почти мгновенно исчезающие круги. Вот, отлично! Через эталонные воспоминания программы и закладываются, ибо контакт с подсознанием устанавливается сильный и четкий. Похоже на прием у психолога? Да, похоже, но не идентично. Магическая составляющая включает работу с энергией. Я усилила свой центральный поток* и сформировала программу.
        Встала с кресла, полная сил и бодрости. Мое сознание впитало программу. Дело за малым: через потоки энергии она должна войти в подсознание каждого, с кем я общаюсь, и прижиться там. Достаточно двух-трех бесед с человеком - и программа ему передана. Окружающие, сами того не подозревая, будут стремиться сохранить мою жизнь, здоровье и психику.
        А коль скоро рядом никого, беседовать не с кем, надо самой не зевать и бороться за существование.
        Я включила компьютер. Пока он загружался, сходила на кухню, заварила чай. Вернулась с дымящейся кружкой, когда монитор освещал комнату ровным голубоватым светом. Включила настольную лампу, чтобы зрение не портить, устроилась на стуле, подтянула сорокавосьмилистовую тетрадь в клеточку, взяла из голубой косметички, которую использую как пенал, ручку, положила рядом и полезла во Всемирную паутину. Итак, Горан Владиславович Судар, расскажите о себе, что сможете.
        Конечно, в соцсетях и следа его не было. А если Государь там и появлялся, то не под своим именем. Умно. Следующая остановка - адреса и телефоны Москвы, база ГИБДД, база ЕГТС.
        Дата рождения - 9 сентября 1982 года. Ха, мы в одном месяце родились? Бред. Дата левая. Вам намного больше лет, Горан Владиславович. Рассказывайте дальше.
        За четверть часа я увидела на экране домашний адрес и номер мобильного, которые и так знала, домашний номер, выяснила серию и номер паспорта, когда и кем выдан документ. Негусто.
        А база ГИБДД, как оказалось, снабжена в сети данными до 2003 года включительно, и Государя в ней не найти.
        Я сняла трубку стоящего рядом телефона и набрала знакомый номер.
        - Костя, привет! Не занят? Отлично. Да тут такое дело… Надо пробить одного товарища по всем свежим базам и еще найти сведения, которые только тебе под силу. Сделаешь? Круто! Когда можно будет позвонить? Договорились. Записывай данные.
        ***
        Вечер пятницы. Я снова в квартире Государя, в той самой комнате, где спала на прошлой неделе.
        Нервы натянуты как струны, мышцы - как жгуты. Ночь, что проведу в Лондоне, могу не пережить. Если Потрошитель случайно заметит меня… Нет! Не хочу даже думать. Я машинально зажмурилась.
        И плевать, что от Государя достанется, когда он узнает о моем проникновении в квартиру. Что случилось? Приехала забрать линзу со временем, а консьерж внизу уперся, ни в какую пускать не желал. Набрала Государя - не снял трубку. Попыталась проскочить мимо консьержа - не тут-то было: отловил и вытолкал на улицу. Чуть воротник не оторвал, гад. Чтоб ему на льду навернуться!
        Потопталась на морозе, подумала, да и решилась использовать браслет времени как средство телепортации. Пусть теперь Судар чистит свою жилплощадь. Путешествие и время жертвы - важнее. Должен понимать, немаленький.
        Под ногами хлюпнуло. Вот же! Пока предавалась страхам и переживаниям, снег с сапог стаял. Может, все не так ужасно: Государь грохнет меня прямо сейчас, до отправки в Лондон? Вон и свет под дверью виднеется. Значит, профессор все-таки дома.
        Я потихоньку начала раздеваться: сняла пуховик, шапку, шарф, сапоги. Достала из пакета брюки, пиджак, водолазку - словом, все, что носила в Лондоне в прошлую пятницу. Бросила вещи на кровать, стянула с себя кофту с юбкой, обула ботинки, переоделась - и тут в квартире хлопнула одна из дверей, и я услышала голоса.
        Хм, Государь не один? Второй голос принадлежал женщине. Голос молодой, певучий, глубокий.
        А Государь? Подумать не могла, что в его хрипловатом тембре могут скрываться столь теплые интимные оттенки, ласкающие бархатные интонации.
        Кем бы ни была гостья, она ему дорога, очень дорога. Их многое связывает. Кто она? Сестра? Нет, сестры не отвечают братьям с глубоким, почти сексуальным придыханием. Они любовники?
        Профессор и его гостья перешли из кухни в гостиную, расположились недалеко от моей двери. Я замерла, даже дыхание затаила, вслушиваясь в разговор.
        - Горан, пойми, я ушла не от тебя. От таких мужчин, как ты, не уходят. Я ушла от всего, что неизбежно сопровождало и омрачало твою жизнь, омрачает до сих пор и будет омрачать, потому что ты не хочешь ничего менять. А еще мечтала о ребенке, нормальной семье в самом простом, человеческом, понимании этого слова. Ты не мог этого дать. Я не забыла тебя. Тебя вообще нельзя выкинуть из головы, хоть я, бог свидетель, так старалась.
        Никогда бы не подумала, что Государь может быть для кого-то столь важен, так любим. И что он сумеет простить любимой уход к другому, отпустить бескорыстно, судя по всему.
        Мда, этот разговор точно не для моих ушей.
        Знаете, у всех разные взаимоотношения со страхом. И проявляется это рано, в детстве, но особенно ярко - в школьные годы. Когда впереди была какая-нибудь годовая контрольная или итоговый зачет, которые, казалось, вам не написать, что делали вы? Кто-то запрыгивал в лужу и ходил в промокших ботинках, надеясь заболеть, или грыз сосульку. Кто-то не шел в школу, слонялся на улице, ничего не говоря родителям. Или шел в назначенный день, полный тяжких предчувствий, предвкушая двойку и скандал от мамы, но за один урок до испытания не выдерживал: прихватывало живот, да так, что приходилось нестись домой. А когда роковые сорок пять минут, отведенные на проверку знаний, кончались, живот чудесным образом проходил. Да, на нервной почве и не такое случается. Или еще проще. Живот не болел вовсе, но, сославшись на недомогание, ученик уходил прямо перед контрольной. Эти случаи скорее исключения, чем правило. Большая часть идет в надежде списать у отличников и готовит шпаргалки.
        В жизни все похоже. Кто-то старается уйти от страха, увернуться от проблемы, кто-то подойдет поближе, а кто-то заглянет страху в глаза. Я из последних. И не потому, что такая лихая, просто нервы не выдерживают ожидания и напряжения. Если соприкоснуться со страхом, либо не останется причин бояться, либо придется погибнуть - третьего не дано.
        И в школе мой подход был схож. Невыносимо вспоминать, что заставят переписывать контрольную или сдавать чертов зачет еще раз. Чем переживать, лучше сделать все возможное, чтобы отмучиться быстро и с первой попытки.
        Даже не понимая и имея плохую память, я зубрила день и ночь даты, факты или формулы. Кое-где приходило понимание, да и зубрежка давала результат: примерно на сутки информация задерживалась в измученных детских мозгах. Оставалось не перепутать заученное. Две трети материала запоминала, на треть писала шпаргалки, ибо в начале урока учитель зорко следит за классом, ругает и отбирает написанное ночью, а ближе к звонку расслабляется или, желая представить на педсовете успеваемость получше, дает шанс нерадивым ученикам. Я усвоила, что в конце урока списать проще, поэтому первые полчаса излагала все, что поняла, сумела кое-как запомнить, а на последних минутах доставала шпору и спешно переписывала остальное. В итоге контрольная по непонятному мне предмету приносила четверку, а изредка - даже пять. В общем, попытки идти навстречу страху и трудностям давали результат и перешли в привычку. Если мне что-то грозит, уже не могу убежать, а иду в лобовую атаку.
        Вот и сейчас я сгорала от нетерпения, нервы отказывались справляться с напряжением в ожидании путешествия. Либо умру сегодня, либо проживу еще минимум неделю. Для меня страх смерти страшнее ее самой. Мне нужна линза. Срочно. Иначе разнесу тут все к чертовой бабушке!
        А у Государя, похоже, другие планы. Он уже понял, что я тут. Окрика не слышу. Значит, предлагает мне тихо-мирно дождаться, пока выпроводит гостью. Возможно, Судар потом даже вида не подаст, что знал о моем присутствии.
        Случай, как всегда, внес свои коррективы. Тело затекло, я переступила с ноги на ногу, зацепилась подошвой за лямку собственной спортивной сумки и… шумно дала о себе знать, шлепнувшись на пятую точку и выругавшись.
        Пришлось выйти из комнаты, показаться на глаза профессору и его бывшей пассии.
        - Что вы тут забыли?! - гаркнул Государь вместо приветствия. От приятного тембра ничего не осталось. - И как вообще попали в квартиру? Отвечайте!
        - Линзу забыла, - буркнула я, сведя брови.
        Пока Государь шел к подоконнику, где за занавеской пряталась линза времени, и через кухню и гостиную нес ее, обхватив крупной ладонью так, чтобы гостья не могла рассмотреть загадочный предмет, я успела коротко ответить на остальные вопросы. Объяснила, что телепортировалась в квартиру, и очень просила передать консьержу, какой он идиот. И конечно, не упустила возможности вставить профессору шпильку за равнодушие к телефонным трелям. Да плевать, что у Государя интимная беседа была! Время ему важнее, стерпит.
        Государь взял мою ладонь, положил сверху прозрачного вора времени, накрыв своей рукой. Я ощутила холод стекла и тепло его пальцев. Я уже поняла, что гостья не должна увидеть прибора, потому аккуратно подставила вторую руку, зажав кругляш между ладонями и, хоть это было не слишком удобно, опустила его таким макаром в карман пиджака.
        Государь кивнул и пожелал мне удачи в исследованиях.
        Я пошла к входной двери, собираясь спуститься и, гордо миновав консьержа, выйти на улицу, чтобы попасть в прошлое. Профессор окликнул меня и указал на дверь комнаты, где я копошилась несколько минут назад. Поняла его без слов. Если квартиру все равно придется проверять и, быть может, чистить, не проще ли и теплее стартовать отсюда, а не с мороза? Я чуть заметно улыбнулась в знак согласия и скрылась в помещении.
        По знакомой Государя я успела пробежать взглядом. Стройная блондинка с точеным профилем. Очень красивая. Неудивительно, что у Судара был с ней бурный роман.
        А теперь - за дело. Я ввела данные.
        Отправление.
        Место: Россия, Москва, Филевский бульвар, 24, корп.2, кв. 24.
        Дата: 30 января 2015 года.
        Время: 20:17.
        Прибытие.
        Место: Великобритания, Лондон, Бакс-роу**, напротив конюшен.
        Дата: 31 августа 1888 года.
        Время: 2:45.
        Увидев проход с зеленым свечением, сделала шаг в пугающую неизвестность.
        - Ты опять за старое? Снова со временем играешь? - укорила гостья, сложив руки на груди и поджав губы.
        - Насть, тебя это никак не затрагивает, - возразил Судар миролюбиво, но твердо. Он сделал два шага и оперся рукой о кожаное кресло. Отвернулся от Анастасии, давая понять, что разговаривать на эту тему не желает.
        Щербинская посмотрела на дверь, за которой минуту назад скрылась студентка Государя.
        - Хорошенькая.
        - Да, симпатичная, - нехотя согласился профессор и добавил через паузу: - И милая. Время от времени.
        Анастасия удивленно изогнула бровь и лукаво улыбнулась, постукивая наманикюренными ногтями по своему плечу.
        - Она тебе нравится?
        Горан развернулся к гостье лицом:
        - Я убью ее через полгода.
        
        *Центральный поток энергии - обобщенное название двух потоков энергии: восходящего (несущего через тело энергию земли) и нисходящего (дающего человеку энергию космоса).
        **Бакс-роу (англ. Buck’s Row), ныне Дорвард-стрит (Durward street) - небольшая улочка в Уайтчепеле, в Лондоне.
        ГЛАВА 10. ПУТЕШЕСТВИЕ ВТОРОЕ. МЭРИ ЭНН НИКОЛС
        Снова темень, хоть глаз выколи. Тумана нет. Но запах… Воздух влажный, пахнет серой и чем-то кислым.
        Мне пришлось топтаться на узкой улочке несколько минут. Ждала, пока глаза привыкнут к темноте. Как же англичане экономят на уличном освещении: фонарь только в конце Бакс-роу.
        Осмотрелась. Булыжники мостовой мокрые, кое-где лужи - шел дождь. Подошла к невысокой постройке. Может, амбар какой, а не то что я ищу? Протянула руку. Доски шершавые, кривые и влажные. Правее - кирпичная кладка: пористый камень, холодный от дождя. Едва слышное ржание убедило: я не ошиблась, я на месте, у конюшни, где через несколько минут будет лежать труп Мэри Энн Николс. Пора убираться отсюда.
        Но где спрятаться? За спиной несколько кирпичных домиков, почти сросшихся друг с другом. Есть маленькая арка, там можно укрыться. Но Потрошитель, скорее всего, либо придет через нее, либо сбежит. Слишком опасно. Если бы в подъездах были окна, как в современных многоквартирных домах, лестничные пролеты с видом на двор стали бы идеальным убежищем, но нет: внутри подъездов стекол не вставляли.
        Я начинала торопиться и паниковать. Куда же?.. Куда идти? И начинала догадываться, почему убийствами Потрошителя никто из магов так и не занялся. Банально негде спрятаться.
        Между домами тоже опасно, хотя… Меня осенило. Напротив места убийства скрываться действительно страшно, но стоит пройти пару домов, нырнуть между ними, найти густой куст - и вуаля, убежище готово!
        Я так и сделала. Пошла ближе к фонарному столбу и скрылась между домами. Куст, к счастью, тоже нашелся. Пришлось его хорошенько потрясти. Жирные капли - дождь с какими-то примесями - полетели в разные стороны, забрызгали и кирпич, и мою одежду, и лицо. Фу, гадость! Ничего не поделать. Сбив с листвы хотя бы часть воды, я пролезла между стеной и зеленью, начавшей желтеть, и затихла, прислушиваясь к ощущениям.
        Неподалеку кладбище. Некоторые маги и некроманты любят скопища могил, почитают их местами силы. Темных влечет энергия скорби, боли, смерти, загробного мира. Но не меня. Меня кладбища пугают. Они вытягивают мои силы, вампирят. Защититься от их гибельного влияния невозможно. Чувствую, как под кожу проникают холод и страх, на душе становится муторно, неспокойно, мир блекнет, словно телевизор, теряющий яркость, четкость изображения и звук. Хочется убежать, но нельзя. Остается терпеть и ждать.
        Я накачала энергии в глаза, усилила зрение до возможности восприятия аур и цвета в темноте. И пока у меня остались хоть какие-то силы, выпустила на волю эфирное тело, которое направилось к месту убийства.
        Долго ждать событий не пришлось. Мимо конюшни протопал констебль. Стук сапог было слышно за пару десятков метров. В руках служитель порядка нес нечто, похожее на громоздкий металлический плафон. Если бы не читала о полицейских викторианской эпохи*, не догадалась бы, что в руках у констебля незажженный фонарь. Полицейские обязаны обходить свои участки с зажженными фонарями, а эти штуковины не только большие и чрезвычайно тяжелые, но и освещают ничтожно малое пространство и нагреваются так быстро, что патрулирование превращается в пытку.
        Когда моя эфирка проскользнула мимо блюстителя порядка, его рыжеватые густые усы смешно зашевелились - и мужчина резко и с чувством чихнул. Поставив ношу на мостовую, вытер рукавом кителя нос, снова чихнул, высморкался прямо на камни, поднял фонарь и продолжил патрулирование.
        Этот тип - констебль Джон Нил. Он пройдет здесь же минут через тридцать-сорок и одним из первых увидит тело Мэри Николс.
        А пока мужчина, стуча сапогами, погружался в темноту улиц.
        Минут пять Бакс-роу была пустынна, пока не появилась немолодая полная женщина, которую шатало из стороны в сторону. Она была сильно пьяна. Шла зигзагами от середины узкой улочки к стенам зданий и обратно. Я мгновенно сосредоточилась на ее одежде. Распахнутое красно-коричневое длинное пальто свободного кроя, коричневое платье и тяжелые мужские ботинки - все очень старое и потрепанное. Только шляпка новая. Я мысленно схватилась за лицо, иными словами, мои эфирные пальцы коснулись эфирных щек и рта, когда я уверилась: передо мной первая каноническая** жертва Джека-потрошителя Мэри Энн Николс.
        Клянусь, я не поняла, откуда он выскочил, где прятался до этой минуты. Мэри Николс не видела его и подавно. Она просто почувствовала, как сзади кто-то обхватил лицо, запрокинул ее голову - и жесточайшая боль разлилась по ее шее горячей кровью. Потрошитель полоснул огромным ножом, но жертва продолжала вырываться, стараясь закричать. Безуспешно - трахея перерезана, бронхи и легкие захлебываются алым соком жизни. Второе резкое движение ножом - и мертвое тело Мэри Николс повалилось на мостовую.
        Вскинутые руки упали над головой ладонями вверх. Поза будто демонстрировала, что жертва сдается, признает поражение. Левая рука коснулась деревянных ворот конюшни, к запястью правой подкатилась новая, только вчера купленная, шляпка.
        Мэри Николс не собиралась сегодня умирать, несмотря на отсутствие крыши над головой, тяжкий труд в работном доме*** за миску жидкого супа и ночлег на грязной продавленной койке, несмотря на необходимость продавать тело за выпивку или мелкую монету. Она опустилась на самое дно, но сдалась не до конца. Смерть в лице серийного убийцы оборвала ее путь на земле. Широко раскрытые от ужаса и невыносимой боли глаза Мэри Энн смотрели в холодное, ночное, затянутое тучами, августовское небо, быстро стекленея.
        Дальше? Дальше все произошло настолько стремительно… Потрошитель - а это был убийца Марты Тэбрем, я даже не успела удивиться - задрал подолы платья, нижних юбок и сделал один длинный надрез на животе сверху вниз. Я в ужасе отступала к стенам домов. Маньяк расставил ноги убитой и склонился, уверенно и резко орудуя ножом. Я знала, что он делает небольшие надрезы внизу живота и на половых органах, но, к счастью, уже не могла этого видеть.
        В голове крутились мысли и ассоциации одна ужасней другой. Когда отрубают голову живой рыбе, режут кальмара, отрывают лапки кузнечику, мухе, бабочке, они не кричат: не могут. Оттого эти убийства и пытки не кажутся нам такими зверскими. Вот если режут горло корове, козе, стреляют в собаку, нам дико, страшно, тошно, потому что они издают вопль, протестующий против смерти. Кричат, по-своему кляня убийцу или моля о пощаде. А если возопит гибнущий человек? Эта ассоциация и так и сяк крутилась в объятых ужасом мозгах, пока до меня не дошло. Если бы Мэри Николс кричала, я бы тронулась умом здесь и сейчас. Но она не сопротивлялась, не двигалась, не подавала признаков жизни. В полной тишине мне легче было пережить чудовищное зрелище. Неужели ор, крик, визг - можно называть как угодно - слышимый протест против смерти, убийства играет в нашем восприятии такую весомую роль?
        Слева, недалеко от фонарного столба, послышались голоса, и Потрошитель, оставив истерзанное тело у всех на виду, скрылся в арке.
        У меня почти нет времени - пора действовать. Мысленно надавав себе пощечин, я оказалась в физическом теле. О боже! Снова этот приступ паники, смешанный с истерикой. Ноги подогнулись, захотелось упасть на землю с визгом, но я каким-то чудом сдержалась.
        Я в мгновение ока преодолела два дома, не замечая луж под ногами: адреналин гнал меня. Тьма загробного мира сгущалась над бездыханным телом. Я выхватила из кармана линзу, и на сей раз не приближаясь к жертве, вдавила кнопку и метнула кругляш к голове. Субстанция, полыхнувшая зеленым огнем, плавно перетекла в линзу, заполнив ее до отказа. Опустившись на одно колено, я подкинула к голове убитой второго «воришку». Слабый зеленый всполох - и связь с жертвой прервалась. Приборы вытянули все, что им под силу.
        Какая же я дура! Не подумала, что приборы могут испачкаться в крови. «Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет не так!» - мысленно взмолилась я. Трусливо подкралась к Мэри Николс, схватила не глядя первую линзу и, сжав в ладони, поняла: она сухая. Схватить вторую поспешила из-за звука шагов. И другая оказалась сухой. Я судорожно сунула кругляши в карман, стараясь не смотреть в глаза убитой, и торопливо нажала кнопку часов времени. Все, когда они включены, я невидима для окружающих.
        Вдоль улицы, мимо конюшни, ко мне и трупу шел какой-то мужчина. Видимо, Чарльз Кросс, который первым обнаружит Мэри Николс.
        Пока часы автоматически рассчитывали время, когда я прибуду в квартиру Государя, я успела увидеть, как Кросс остановился перед телом, хмыкнул, отошел на середину улицы, заметила, как расширились от страшного предположения его глаза, как обветренные губы растянулись в некоем подобии буквы «О», как рука мужчины поднялась к лицу…
        Отправление.
        Место: Великобритания, Лондон, Бакс-роу, напротив конюшен.
        Дата: 31 августа 1888 года.
        Время: 3:45.
        Прибытие.
        Место: Россия, Москва, Филевский бульвар, 24, корп.2, кв. 24.
        Дата: 30 января 2015 года.
        Время: 21:17.
        Слишком яркий свет. Ничего не видно, глаза режет. Пришлось зажмуриться. Кто-то схватил за плечи. Пытаюсь вырваться, но хватка крепнет. Страх стремительно нарастает.
        - Не трогайте! Отпустите меня немедленно! - кричу что есть сил.
        Открываю глаза, вижу темный силуэт, склонившийся надо мной, ухитряюсь запустить руку в карман пиджака, выхватываю электрошокер… Как больно! Запястье треснет.
        - Александрова, вы с ума сошли? - спокойно, с ноткой напряжения от физического усилия, интересуется хрипловатый голос на чистейшем русском. - Это же я, ваш преподаватель. Это Горан, черт вас возьми!
        Я будто со стороны вижу, как из руки выпадает электрошокер. Мужские пальцы так крепко сдавили руку, что я не смогла удержать средство самообороны. Перевожу взгляд на лицо нападавшего. Ну конечно, это Государь. Слишком уж я паниковала, чтобы сделать элементарный вывод.
        Оказалось, я лежу на диване в гостиной. Государь сидит рядом, не выпуская моих запястий. Бра светит прямо в глаза. Некромант, видя, как я щурюсь и морщусь от света, кажется, понимает причину моего неистового сопротивления, отпускает руки и поворачивает бра в сторону, чтобы я могла видеть.
        - Вы в курсе, что от вас одни неприятности? - так буднично спросил он, будто потасовки и не было.
        Я не осталась в долгу:
        - Вы в курсе, что от вас другие неприятности?
        Профессор скупо улыбнулся. Оценил игру слов.
        ***
        Лицо в грязных потеках от дождевых капель, а еще волосы испачканы и одежда. Для меня первой остановкой после возвращения стала горячая ванна, для одежды - стиральная машина.
        Я забралась в горячую воду, но согреться так и не смогла. Слишком много холода, слишком много ужаса, слишком много напряжения - всего слишком. Отмокала минут пять: почти не шевелилась, вспоминая лондонскую ночь. Нет, так легче не станет. Воспользовалась мылом и шампунем. Нырнула в воду, смывая с волос пену. Если бы так же смыть образы и мысли… Вынырнула, с досадой хлопнула по воде ладонью, вытянула ноги к одному бортику, голову уложила на противоположный - как вдруг свет потолочных лампочек сменился густой темнотой, расслабляющий жар воды - холодом ночи, а вместо влажного пара ноздри заполнил смрад улицы. Как я снова оказалась на Бакс-роу, рядом с местом убийства?
        Что… что вообще происходит? Я не понимаю. Несколько полицейских, зеваки, какая-то телега с колесами. Меня никто не видит? Слава высшим силам! Глянула на себя. Фух! Я попала в прошлое астрально: не в физическом теле. Уже хорошо.
        А почему я сюда угодила? Я что-то должна увидеть? Тогда что?
        Я пробралась к месту убийства… Черт возьми! Мои мучения еще не закончились. Тело пока на прежнем месте, но его готовятся забрать. Двое полицейских положили на мостовую доску, большую, размером с дверь. Посовещались и решили подпихнуть ее под убитую. Тот констебль, что помоложе, повернул бездыханную Мэри Николс набок, а второй, что постарше, пододвинул доску к ее спине. Пыхтели, чертыхались, мне было видно по аурам, что им и страшно, и неприятно. Но они же служители закона, значит, не имеют права показать зевакам свою слабость. Напротив, они, как могли, демонстрировали, что все под контролем.
        Молодой констебль, придерживая жертву, угодил ладонью в кровь, пропитавшую пальто со спины, кровь, которая натекла из перерезанной шеи. Казалось, полицейский уронит тело и отскочит в сторону. Он держался. Опустил убитую медленно, поборол стремление вытереть окровавленную ладонь о сухие лацканы пальто Мэри Николс. Потянулся было к собственному карману - видимо, за платком - но понял, что испачкает форму. Словом, метания молодого полисмена продолжались еще несколько секунд.
        В итоге манипуляции с доской успехом не увенчались. Тело решили поднять. Молодой потянул жертву за плечи, старший обхватил ее лодыжки.
        - О боже! У нее голова отвалилась! Смотрите! - истошно завопил один из зевак, длинный конопатый парень лет пятнадцати.
        Я инстинктивно отвернулась. Не хотела видеть. Нет, то, что говорили, было не совсем правдой. Точнее, совсем неправдой. Голова Мэри Николс не отваливалась, на мостовую не падала. Но второй удар по горлу Потрошитель нанес с такой силой и яростью, что перерезал шею почти полностью, отделению головы помешал позвоночник, на котором остался след от лезвия. Как разошлись края кровавой раны, когда тело поднимали, и что увидели собравшиеся, мне знать не хотелось. Сквозь вскрики, возгласы и всхлипы все же удалось расслышать, как тело глухо ударилось о деревянные носилки. Я повернулась. Молодого констебля потряхивало: уже обе руки в крови, перед мысленным взором - зияющие кровавые раны на шее, которых испугались люди. Совершенно некстати подумалось, что парню не мешало бы выпить после такой «работы».
        Оба полицейских взялись за небольшие ручки по краям доски, подняли деревянные носилки и погрузили их на телегу. Тело пришлось прочно закрепить ремнями, чтобы не съехало по дороге в морг работного дома. Рядом констебли водрузили свои фонари. Молодой обхватил ручки телеги спереди, тот, что постарше, пристроился у ее конца - и траурная процессия под вздохи и еле слышный говор зевак двинулась по темной улице.
        Телега оказалась тяжелой, неповоротливой. Полицейским требовалась вся их сила и выносливость. Молодой направлял труповозку**** по неровной мостовой, старший подталкивал деревянную громадину что есть мочи.
        Стук колес о камни, скрежет дерева, мрачная атмосфера, голоса людей - все это исчезло внезапно, враз.
        Остывшая вода, пузырьки пены, ванна, свет. Я закричала. Вернее, заверещала: иначе этот звук не назвать.
        ***
        Я стояла в темноте спальни, у своей кровати, укутанная махровым полотенцем. Зубы постукивали от холода. С волос капала вода, босые ступни утопали в ковре.
        Услышав мой вопль, Государь безо всякого смущения ворвался в ванную и выволок меня, обернув первым попавшимся полотенцем. Я бы возмутилась подобным бесцеремонности, бестактности, пренебрежению приличиями… обязательно… если бы не боялась снова оказаться в холодном Лондоне, теперь уже в подвале работного дома, где будут проводить вскрытие Мэри Энн Николс.
        Профессор спиной привалился к стене у двери и уходить не собирался. Выслушав мой сбивчивый рассказ о путешествии из ванны, он до сих пор не проронил ни слова.
        - Это что, у меня, тихо шифером шурша, едет крыша не спеша? - не выдержав, первой прервала я молчание.
        - Не-э-эт, - задумчиво протянул он через минуту, которая длилась для меня целую вечность.
        Государь рывком оттолкнулся от стены, нажал настенный выключатель - и потолочная лампа залила комнату светом. Я зажмурилась.
        - Одевайтесь! - приказал он.
        Я открыла глаза и глянула на некроманта с возмущением. Негодующее «выйдите!» застряло в горле, ибо я слишком боялась остаться одна.
        Государь заметил и перемену в моем лице, и оборвавшееся кашлем слово «вый…», потому холодно, без эмоций, будто отсекая ножом все мои домыслы о его поведении, заявил:
        - Не обольщайтесь. Вы не в моем вкусе.
        И повторил:
        - Одевайтесь же! Только говорите все время, чтобы я знал, что вас снова не унесло.
        Он повернулся спиной.
        - Что говорить?
        Я вывернулась из полотенца и соорудила из него тюрбан на голове.
        - Начните с того, сколько раз вы были близки к смерти за последние… сколько вам там лет?
        - Разве это имеет значение? Мое неконтролируемое перемещение…
        - Не исключено, - перебил Судар.
        - Ну, хорошо, - я торопливо натягивала одежду. - Я родилась захлебнувшаяся околоплодными водами и задушенная пуповиной. Еле откачали. Прям репортаж с петлей на шее, а не рождение.
        Потом?.. Потом… Сколько же месяцев мне было? Не знаю. В общем, педиатр настаивала на прикорме картошкой. Картошка попалась нитратная, и… короче, матери та же самая врач сказала: «Что вы ее в больницу не отдаете? Она у вас все равно умрет». Бабушка подняла на ноги всех знакомых докторов и добыла какое-то редкое дефицитное лекарство - спасли меня.
        Так… еще… В три года я едва не оказалась под колесами грузовика. У мамы была скользкая перчатка, я вывернулась из ее руки и побежала к автобусной остановке. Грузовик затормозил в каких-то сантиметрах.
        В четыре года я съехала с горки неудачно: прям по льду и в речку.
        В семь…
        - Хватит. Достаточно, - снова перебил Судар.
        - Отлично! - выдохнула я. - Все, я оделась. У вас фена не найдется?
        Фен, что удивительно, нашелся. И Государь не отходил от меня ни на шаг, пока я сушила волосы.
        - А когда последний раз смерть оказывалась поблизости? Не вас ловила, но была рядом? - прокричал профессор сквозь шум прибора.
        - Не считая моих путешествий в Лондон?
        - Да.
        - Помните, вагоны сошли с рельсов между «Парком Победы» и «Славянским бульваром»? Синяя ветка метро, утро, пятнадцатое июля.
        - Помню.
        - Так вот, я ехала в то самое время по той самой ветке. От крушения и пополнения списка жертв своим именем меня отделило минут пятнадцать. Очень страшно выбираться было. Никаких сведений еще не поступило ведь. Думали, теракт. Люди в панике. Как-нибудь расскажу в подробностях, если надо.
        Я выключила и отложила в сторону фен.
        - Да вы уникум, - подивился Судар.
        - Спасибо, что счастливицей не окрестили.
        - В какой-то степени так и есть, пожалуй.
        - Счастливчик бы столько встреч с костлявой не насобирал.
        - Не гневите небеса. Вы до сих пор живы и здоровы.
        «Ну, с вами-то мне недолго осталось», - чуть было не выпалила я.
        Проблему моих неконтролируемых перемещений в Лондон Государь в ту ночь решил довольно своеобразно.
        - В продуктивной фазе шизофрении, когда человек перестает контролировать перемещения своего эфирного тела, помогает безотказно. Снижает все паранормальные способности.
        Мне на руку легла та самая розово-красная коробка таблеток, которые Государь давал на прошлой неделе, чтобы я успокоилась и уснула. Супер! Ну просто супер!
        - Хотите сказать, что я шизоид?! - взвизгнула я.
        Профессор вздохнул и закатил глаза.
        - Господи! Нет же! Даже мысли такой не держу. Психика у вас что надо. Но на бензодиазепинах вам будет куда сложнее проявлять свои «выдающиеся» магические способности.
        Мысль, что меня снова не утянет в Лондон без моего желания, безусловно, грела. Но вот эта часть разговора мне не нравилась. Судар опять не хотел объяснять. Ничего не хотел объяснять, черт возьми! И эти расспросы про смерть мне тоже не нравились.
        Пока таблетка действовала, я отдала некроманту линзу, под завязку заполненную временем. Государь лишь удовлетворенно хмыкнул. Признаться, я ожидала большего проявления восторга: все-таки двенадцать лет подарила человеку. Вторую линзу оставила ему на хранение. Меня напоили чаем, и я подробно рассказала про первую часть сегодняшнего путешествия, уточнив под конец:
        - Убийца Мэри Энн Николс и Марты Тэбрем один и тот же, - говоря это, я машинально проверила свой центральный поток энергии.
        Поток существовал, энергия текла, но я не могла по своему желанию ею управлять.
        Увидев мое замешательство, Государь криво усмехнулся.
        - Теперь попробуйте выйти из тела.
        Я попробовала. Результата - ноль целых хрен десятых.
        - Ну что, успокоились? Поняли, что в Лондон вас не снесет?
        - В общем-то… да… - промямлила я.
        - Отлично! Тогда идите спать. Вы устали. Да и я тоже.
        - А завтра?.. Завтра мне снова придется это пить?
        - Завтра будет завтра, - отрезал научрук и взглядом указал на мою спальню.
        Осталось только довериться его авторитетному и авторитарному мнению и повиноваться.
        Позднее утро. Я лениво обвела глазами комнату и резко села на кровати. В подсознании засела заноза. Вчера произошло нечто такое, что меня задело, но я подавила это чувство. После сна задавленная эмоция спешила проявиться смутным беспокойством и неудовлетворенностью.
        Я снова прилегла и начала перебирать в уме события вчерашнего вечера, коих было предостаточно. Как ни странно, на Николс и Потрошителя моя заноза никак не отреагировала. В тех воспоминаниях была бездна страха, но больше ничего.
        Бессознательное путешествие? Страх усилился, я инстинктивно сжалась под одеялом, но… в Лондон не попала. Проверила потоки, выход из тела - все способности восстановились, и угрозы я не чувствовала. Заноза уменьшилась и ощущалась куда как менее болезненно. Значит, есть еще какая-то мелочь. Какая?
        «Не обольщайтесь. Вы не в моем вкусе», - повторил хриплый голос в моих воспоминаниях. О черт! Этого мне не хватало. Нашла, о чем переживать перед лицом смерти.
        И все же… Все же, обманывать себя - удел натур слабых, писала Маргарет Митчелл. Сама я считала самообман глупостью, а не слабостью - и по жизни себе не лгала. И сейчас не стану. Да, за все снесенные унижения, страхи и перспективы гибели мне отчаянно хотелось отомстить Государю. Каким образом? Самым женским, конечно. Влюбить в себя и отвергнуть. Вот, мол, вам! За безобразное отношение. А я вашей никогда не стану. Ах, какая сладкая была бы месть. О путях влюбления профессора в себя я, конечно, даже и не думала еще, но результата хотелось до боли. А тут - такой конфуз. Не в его вкусе. Ну и черт с ним!
        Ладно, осознала, призналась себе, отвела душу - а теперь пора умываться и чистить зубы.
        Едва я успела закончить с утренними водными процедурами, как меня перехватил Государь. Сухо пожелав доброго утра, он, ни слова более не говоря, потащил меня куда-то из квартиры. На первом этаже я начала протестовать и упираться, и Государю пришлось взять меня за руку. Подъездная дверь открылась, и я сразу поняла, зачем профессор приволок меня вниз. С мороза вошел консьерж, высокий дядька лет сорока-сорока пяти с квадратными плечами, от которого веяло холодом и сигаретным дымом.
        После приличествующих ситуации приветствий Государь свойственным ему прохладным тоном напомнил консьержу, который, как я уже поняла, был здесь по совместительству и охранником:
        - Я просил вчера вечером никого ко мне не пускать.
        - Да, Горан Владиславович, - поспешил заверить работник, - я так и сделал. В толк не возьму, как эта пигалица пробралась к вам… Но уверяю…
        Профессор не стал слушать уверений и перебил.
        Что у него за манера такая - всех перебивать? Я бы с удовольствием дослушала. В конце концов, говорят обо мне.
        - И это была моя ошибка. Извините, - сухо сказал профессор. - Эту, как вы выразились, пигалицу пускать ко мне в любой день, в любое время дня и ночи. На нее не распространяются никакие запреты.
        Консьерж-охранник опустил глаза вниз, на наши сцепленные руки, попытался сдержать ухмылку - не получилось, хмыкнул, достал из нагрудного кармана спецовки пачку сигарет и, пока закуривал, оценивающе оглядел меня.
        - Конечно, Горан Владиславович. Как скажете. Пускать в любое время дня и ночи, шо ж тут непонятного. Сделаем.
        Государь хотел что-то добавить, но отказался от затеи.
        Мужчины попрощались. Государь - сдержанно и с достоинством. Консьерж-охранник нарочито подобострастно, однако хитрый прищур глаз говорил куда больше, чем наемный работник хотел бы выразить.
        В лифте я заговорила первой.
        - Он же решил, что я ваша… любовница, - к щекам прилила кровь.
        - Вы прямолинейны, - развеселился Государь. - Но это качество мне в вас все больше импонирует.
        Да, он прав. Можно было сделать вид, будто ничего не произошло. А я наоборот - сакцентировала внимание. Я закусила губу.
        Улыбка в секунду исчезла с его лица, взгляд стал равнодушным. Профессор пожал плечами и как ни в чем не бывало возразил:
        - А вам не наплевать, что он там решил?
        - Ну, не знаю… может быть… - стушевалась я.
        Некромант ухмыльнулся и слегка качнул головой вбок, будто говоря: «Вот видите».
        - Но почему… почему вы не попытались объяснить? - не отставала я.
        - Если бы я рассказал, что вы моя студентка, пишете у меня диплом, он бы решил, что я оправдываюсь, и укрепился в своих подозрениях. Так что не обращайте внимания.
        Я фыркнула. Мне так не понравился оценивающий взгляд этого консьержа-охранника. Он будто прикидывал, могу ли я быть девочкой по вызову. Однако спортивный костюм, тапочки и моя ненакрашенная физия убедили его в бредовости такой идеи. А будь у меня ярко накрашенные губы, мини-юбка, кто знает…
        - Как ваше свидание? - внезапно сменил тему разговора Государь.
        - А ваше? - огрызнулась я.
        - У меня не было свидания. Вчера вы многое слышали и поняли достаточно. Так как у вас прошло?
        - Нормально прошло. Но не мое это, - продолжала я ершиться.
        Ну почему меня так задела реакция этого мужика? Глупость какая. Потому что он меня вчера вытолкал взашей?
        - То есть вашего отъезда на выходных не ждать? - преувеличенно любезным тоном поинтересовался хозяин квартиры.
        - Даже не надейтесь.
        - А жаль. Пора бы перестать вздыхать по Вильянову.
        Я вздрогнула, как от удара, и резко повернулась к Государю. Вежливая улыбка, искорки в глазах - да он забавляется.
        Расстроенная, я забыла, с кем говорю: на ком стоит концентрировать все свое внимание, и, беседуя, взвешивать каждое слово.
        - Да вы… да я… Да как вы можете?!
        - Могу. Честно и откровенно.
        - Как?..
        - Как я понял? - смешок. - Когда мой аспирант заходит в аудиторию, ваше личико приобретает глупейшее выражение восторга. Становитесь похожи на жизнерадостную кретинку.
        Я внутренне ощетинилась.
        - Зато вы даже ради своей любимой измениться не смогли! - желчно выдала я, переводя стрелки на преподавателя.
        - Измениться? Да вы, видно, шутите. Люди не меняются.
        - Неужели?
        - Говорю как есть. А желание изменить партнера, подогнать под свои чаяния - самая распространенная ошибка как мужчин, так и женщин. Человека надо либо принимать таким, какой есть, со всеми достоинствами, недостатками, тараканами, либо не начинать отношений с ним. Во всяком случае, серьезных.
        Что же получается? Государь принимал свою девушку со всеми недостатками, а она хотела его переделать? Это он пытается сказать?
        - Вы, может, и в любовь не верите? - не хотела я отступать и ввернула в беседу, как мне казалось, каверзный вопрос. Но я снова забыла, с кем говорю.
        - Любовь - это слово, известное всем. Потому каждый понимает его по-своему. От того, как понимаете его лично вы, и будет зависеть ответ на вопрос «Есть ли любовь?». Позвольте узнать, какой смысл вы вкладываете в это чувство?
        Блин, он уверенно переводит стрелки с себя на меня. Не первый раз. Да и не последний наверняка.
        - А как вы понимаете любовь?
        «Ловите ваш мячик обратно, Горан Владиславович», - мстительно подумала я.
        - Любовь - это четкое понимание и принятие факта, что с этим конкретным человеком будет лучше, чем без него. Остальное - гормоны.
        Я даже зависла, обдумывая сказанное Сударом. Все-таки положил на обе лопатки - я честна хотя бы перед собой. Люди до хрипоты спорят о любви - есть или нет, что она такое - а он… он все давно для себя понял.
        Открывала рот, как рыба, выброшенная на берег, но не знала, что сказать. Государя это явно забавляло. Он улыбался. Не надменно, не самодовольно - нет, просто улыбался. Даже попытался ослабить удар, сгладить ситуацию.
        - Вам кажется, что это слишком прозаично, просто?
        Я одновременно пожала плечами и полукивнула в сторону.
        - Но для меня это так. У вас может быть совсем иное восприятие любви.
        К нашему совместному завтраку страсти улеглись. Хотя я и была зла, очень зла за утренний разговор. Чувствовала себя глупой порывистой девчонкой. И осознание этого не прибавляло ни уверенности, ни настроения. Пришлось перебороть себя, пригасить эмоции, ибо у меня были вопросы, и вопросы важные и серьезные.
        - Горан Владиславович, энергетическое взаимодействие маньяка и жертвы строится по одному принципу: жертва цепенеет и отдает энергию, пока не обессилит и не умрет; маньяк же вампирит с наслаждением, после убийства находясь на пике силы. Донор и акцептор. Иной энергообмен между ними невозможен.
        - Видите, как быстро вы уловили суть. Всего за два путешествия, - похвалил Государь, наливая мне в чашку чай.
        - Так а диплом-то мне как писать? Про каждое убийство одно и то же ведь. И нового ничего не открою.
        - Не волнуйтесь, нюансы будут в каждом случае. Насчет открытия нового… До вас этой темы никто не касался, документальных исследований нет, так что аудитория на защите будет у ваших ног. А что касаемо реальных открытий… - он немного помедлил, прежде чем продолжить, - поведаю вам маленькую тайну. Мне как вашему руководителю не так важны заслуги в области энергоинформационики, сколько нужно, чтобы вы набрались опыта. Мои выпускники имеют дело с маньяками и их жертвами не в прошлом, а в реальном времени. Они не знают заранее, чем закончится преступление и сколько опасных, грозящих жизни сюрпризов их ожидает. Они обязаны смотреть в лицо смерти, ловить зверей в обличье людей и рассматривать трупы детально, ибо мертвые способны дать немало подсказок, и спокойно, как бы страшно тела изуродованы ни были. Вы уловили ход моих мыслей?
        - Да. Главное - практическая тренировка. Что в дипломе - не столь важно. Его я в любом случае смогу защитить без проблем.
        - Именно.
        - А почему вас интересовало, сколько раз я могла умереть?
        - Вы - магнит для роковых событий. Это объясняет и то, что в вашей квартире невозможно стало находиться после первого путешествия, и то, что вчера вас уволокло к месту смерти вторично. Вы затягиваете костлявую в наш мир, а она тянет вас в свой.
        - И что же мне делать? - испуганно пролепетала я.
        - Ничего. Связать свою профессию со смертью. Посвятить ей часть своего времени, грубо говоря. Тогда она не станет преследовать годами в обличье грузовиков, уходов под лед и прочих ужасов, столь непосредственно угрожающих жизни.
        - Да, но работа со смертью связана с большим риском.
        - Безусловно. Но вы будете знать, когда и откуда исходит угроза, когда надо быть настороже, а когда - расслабиться. Это ваша плата. Цена высокая, не спорю. Но решать в конечном счете вам. Я лишь объясняю причины и следствия происходящего с вами.
        Я крепко задумалась. Информации много, ее надо переварить.
        Встала из-за стола, достала из холодильника бутылочку йогурта и, чтобы не пить холодный, перелила его в чашку, которую сунула на минуту в микроволновку.
        - Вы в Америку махнуть не собираетесь после окончания? - поинтересовался Государь, ловко орудуя ножом и вилкой в тарелке.
        - Нет, не собираюсь, - изумилась я. - А почему возник такой вопрос?
        Микроволновка перестала выть и озорно щелкнула, извещая, что йогурт стал теплым. Я вынула чашку.
        - Там ваша родня.
        - Ах, поэтому… Нет, я собираюсь жить и работать в России.
        - Я рад, - подвел итог профессор.
        Я с удивлением посмотрела на него. Мне показалось, или я впервые услышала, как его голос потеплел в разговоре со мной? Наверное, показалось.
        Оставшаяся часть субботы прошла спокойно. Государь занимался своими делами, а я самозабвенно набирала на компьютере диплом и продолжение книги.
        В воскресенье Государь уехал по делам, оставив мне указание впустить некоего мужчину, который привезет важные документы.
        Я как раз заканчивала очередную главу книги, когда в дверь уверенно позвонили. Я на цыпочках пробралась в прихожую.
        - Кто там?
        - Горан предупредил вас обо мне.
        Я щелкнула замком и распахнула дверь.
        - Доброе утро, Эля!
        Передо мной стоял настоящий красавец. Высокий, смуглый, черноволосый и кареглазый. Слишком необычная внешность для нашего климата. Он, случаем, не родственник Судара?
        - Здравствуйте, - ответила я и зачем-то протянула руку для приветствия.
        Гость не растерялся и уверенно сжал мою ладонь. Меня будто током ударило. Нет, он не был маньяком. И дрожь пробежала по моему телу не из-за его красоты. Дело в другом. У меня возникло странное ощущение, столь явное, что я не могла спутать - это же предвидение. Нет, не так. Предчувствие. Я встретила человека, который не останется случайным знакомым. Он либо будет много для меня значить, либо сыграет в судьбе немалую роль. Только кем он станет: другом или врагом?
        - Как меня зовут, вы знаете. А мне вашего имени не назвали, - вырвалось у меня.
        Моя смелость стала лишним подтверждением предчувствия, ведь я не люблю незнакомых, не доверяю. Да и в поддержании светской беседы необходимости нет.
        - Валера, - вежливо представился он, - но все зовут меня по фамилии - ДУшин.
        Я кивнула и машинально ответила:
        - Очень приятно!
        Душин скупо улыбнулся и прошел в квартиру, как к себе домой. Походка его была грациозной и опасной, словно у гепарда. Он положил три толстые папки на зеркальный стол и собрался уходить. На несколько секунд задержался у двери и внимательно посмотрел на меня. Наверное, точнее сказать, осмотрел меня.
        - Вы слабы, - заключил он, оценив мою ауру.
        Сам гость просто лучился энергией.
        Наверное, мне стоило бы расстроиться или надуть губы от обиды, но я только ответила:
        - Работа вредная.
        - Я бы на вашем месте свел энергию к нулю, чтобы побольше набрать, - посоветовал Душин.
        Он говорил серьезно и отстраненно, будто врач. А я почему-то чувствовала себя спокойно и комфортно, общаясь с ним.
        - Вы про энергопост?
        - Да.
        - Не могу, к сожалению, - развела я руками. - Его следует начинать только при абсолютном спокойствии и внутренней гармонии.
        - Само собой. Горан поможет вам прийти в норму.
        Я прикусила язык, чтобы не спросить о его родстве с Государем. Слишком бестактно: я ведь впервые вижу человека.
        - Вы никогда не пробовали экстремальный энергопост? - продолжил Душин.
        - Нет, не пробовала. Только читала.
        - Попробуйте применить. Нервы и психику это только укрепит.
        Я вздрогнула. Вспомнила про свою программу на физическое и психическое здоровье. Одного контакта - особенно с сильным магом - слишком мало для внедрения программы, значит…
        - Как… как вы поняли? - пролепетала я.
        Душин загадочно улыбнулся, ничего не ответив.
        Он прочел программу второго уровня, что в принципе невозможно. Можно почувствовать и проанализировать внушение (метод некромантов), но не мои программы. Нереально.
        - Это ваша особая способность? - подавшись вперед, откровенно спросила я.
        - Простите?
        - Понимать программы второго уровня.
        - Одна из. У меня их много. Разных, - уклончиво ответил Душин. Улыбка исчезла, но глаза все еще хранили ее след.
        Я почти закрыла дверь, когда он не оборачиваясь спросил:
        - А какая ваша особая способность?
        - Я чувствую серийных убийц.
        Он повернул голову, приподнял одну бровь, снова улыбнулся и удовлетворенно кивнул.
        ***
        - Горан, считаешь, она нам подходит? - спрашивал Душин по мобильному, садясь в машину.
        - Уверен. Она, пожалуй, излишне эмоциональна для такой работы, но это единственный недостаток. Психика крепкая. Способности фонтанируют, хотя и не все пока поддаются контролю. Я сам удивлен.
        - Как там Вильянов?
        - Брак. Видит смерть, потом блюет три дня.
        - До сих пор? - изумился Душин.
        - Теоретик из него отличный. Пусть учебные пособия, диссертации пишет, молодняк обучает, но от всего остального его лучше держать подальше.
        - Ты говорил, есть еще кто-то.
        - Есть. Нервы стальные, но, увы, способностями бог обделил. Просится постоянно, но пусть лучше на скамейке запасных посидит.
        - А эта девушка, Эля, думаешь, пройдет сегодняшний тест?
        - Ну, если не пройдет…
        ***
        Сначала я просто смотрела на толстые красные папки, потом начала кружить вокруг стола.
        Причины заинтересованности были непонятны, ведь я нелюбопытна. Но что-то подталкивало меня сунуть нос в дела Государя. Страх? Желание знать о противнике больше? Пожалуй, и то, и другое.
        Я села на диван, стянула верхнюю папку, положила себе на колени, развязала веревочку и достала… дело № 1327 с кодовым названием «Слепец».
        Начала листать. До глубины души потрясли фотоматериалы. Детальные снимки жертв серийных убийств. Вот у этой девушки, то есть жертвы, выворочены острым лезвием глаза и ближайшие мягкие ткани. Маньяк срезАл плоть аккуратно, по кругу, оставив на безжизненном лице широкие углубления. Лицо смотрело вверх ворОнками розового мяса. Господи! Ужас какой! А вот труп девочки со схожими посмертными ранами. Еще и с рук и груди оторваны куски плоти. Отчетливо видны следы зубов - мясо не отрезали, а откусывали. Запекшаяся кровь в ранах - девочка была еще жива. Не могу больше! Я захлопнула папку.
        Просидела минуту ли, десять, уставившись перед собой, силясь избавиться от кровавых образов? Не помогало. Мозг лихорадочно соображал. Посмертные раны нанесены с большой аккуратностью. У убийцы была масса времени и уже достаточный опыт, значит, мне попались фото не первых его убийств, а тех, к которым он набил руку.
        Я снова открыла том дела. Сначала шли отчеты оперативников с мест происшествий, отчеты о вскрытиях, анализы и заключения патологоанатомов, отчеты следователей из трех разных полицейских отделений.
        Второй том - убийства сравнили, признали серией, объединили в одно дело, которое передали под контроль ФСБ. Я листала и листала, продвигаясь все дальше и дальше в расследовании цепи кровавых смертей. В третьем томе попались страницы, написанные рукой Государя. Он описывал маньяка: возраст, особенности поведения, привычки и род занятий. Давал рекомендации по задержанию. В конце листов с размашистым почерком стояла подпись профессора. Он был главным консультантом по делу. Далее шла кипа документов, из которых следовало, что серийника задержали, допросили и задокументировали показания.
        Шестнадцать девушек и девочек в возрасте от четырнадцати до двадцати шести лет, шестнадцать смертей, шестнадцать семей, искалеченных горем и ужасом.
        Пойманный убийца смотрел с фотографий прямо на меня. Чуть квадратный подбородок, заостренные скулы, слегка впалые щеки, равнодушные серые глаза, короткие, небрежно остриженные русые волосы. Обычный мужчина, на первый взгляд. Увидишь в толпе и не подумаешь никогда, что под личиной человека скрывается чудовище.
        Настойчивое покашливание отвлекло от раздумий. Я подняла глаза - и вскочила, уронив последний том дела. Я не слышала ни как открывалась входная дверь, ни как вошел Государь, ни как он остановился рядом. Поймал с поличным.
        - О том, что совать нос в чужие документы нельзя, вам мама на ночь не рассказывала? - ехидно поинтересовался он.
        - Я… у меня… - и бросив попытку оправдаться, как бесперспективную, я спросила в лоб:
        - Почему вам привезли раскрытое дело? Поймали не того?
        Вопрос, почему и как ему вообще привезли материалы, находящиеся в ведение ФСБ, я опустила. Все равно не скажет, а мне достанется на орехи еще больше.
        Государь хищно ухмыльнулся, продемонстрировав белые зубы. Не ухмылка, а оскал, честное слово.
        - Поймали того. Впрочем, вы точнее меня можете сказать, маньяк ли пошел под суд или нет.
        - Ну конечно! - вырвалось у меня. - Достаточно пожать ему руку.
        Государь подхватил том дела с пола и вернул его в папку.
        - Теперь, вижу, стало понятней, на кой черт вы мне сдались, моя дорогая трепетная лань.
        Я кивнула. В ожидании наказания напряглась, как ребенок, разбивший любимую мамину вазу. Колени до боли прижаты друг к другу, сцепленные в замок пальцы рук побелели и стали ныть.
        - Вы моя лакмусовая бумажка для серийных убийц, - продолжил он.
        - Значит, нам надо ехать?
        - Куда? - Государь вольготно расположился на другой половине дивана.
        - К маньяку. Проверить: он - не он.
        Государь тихо рассмеялся.
        - Бросьте. Там все ясно, - он потер большим и указательным пальцами переносицу, будто только что снял очки.
        - Но вы же сказали…
        - Я не говорил, что надо куда-то ехать. Я имел в виду, что вы можете для такого понадобиться.
        Он встал с дивана и пошел из гостиной в кухню.
        - Извините, - крикнула вслед.
        - За что?
        - Что взяла ваши бумаги без спроса.
        - Не берите в голову, - равнодушно ответил он, включая чайник. - Да и бумаги не для меня везли, если откровенно.
        - А для кого?
        - Для вас, - ответил он, наконец глянув в мою сторону.
        - Для меня? - тупо повторила я.
        И поняв, что наказания не последует, вскочила с дивана и возмутилась:
        - Так это что получается? Вы меня проверяли?!
        Теперь мой мучитель засмеялся в голос.
        
        *Викторианская эпоха (1837 - 1901) - период правления Виктории, королевы Великобритании и Ирландии, императрицы Индии.
        **Точное количество жертв Джека-потрошителя в настоящее время неизвестно и является предметом споров. Тем не менее существует список пяти «канонических» жертв, с которым согласны большинство исследователей и лиц, вовлеченных в расследование дела. С большой вероятностью можно считать, что от руки убийцы также погибла Марта Тэбрем, к списку пяти канонических жертв ее добавил инспектор Эбберлайн, один из руководителей расследования по делу Джека-потрошителя.
        ***Работные дома впервые появились в Англии в XVII веке. Там бедняки выполняли тяжелейшую работу за еду и ночлег. Внутренний порядок мало чем отличался от тюремного. Существовала система поощрений и наказаний: за нарушение дисциплины могли быть назначены дополнительные работы, также практиковались телесные наказания, карцеры, ограничения в еде. Угроза помещения в работный дом заставляла многих бедняков соглашаться на любые условия работы на фабриках, что позволяло владельцам фабрик снижать зарплату.
        ****Громоздкие деревянные двухколесные телеги с черным кожаным верхом использовали в Лондоне не только для перевозки трупов, на них доставляли пьяных в полицейские участки.
        ГЛАВА 11. СЕКРЕТ ГОСУДАРЯ
        Вернувшись домой, я продолжила изучать убийства Джека-потрошителя. Новая жертва - Энни Чепмен. Сразу вспомнилась Анна Чапман, раскрытый агент российской разведки, работавший в Великобритании и США, а ныне предприниматель и известная телеведущая. Забавное совпадение имен. Но на этом лирика закончилась. Пришлось вернуться к прозе своего бытия и грядущего путешествия в 1888 год.
        8 сентября была убита сорокасемилетняя вдова, выпивавшая и занимавшаяся проституцией. Как всегда, я подробнейшим образом изучила показания свидетелей, врача, обследовавшего тело и проводившего вскрытие, и заключение коронера. У Чепмен были заболевания легких и оболочек головного мозга. И тут же возник вопрос, стоит ли отправляться на место смерти. Сколько времени я получу? Пару-тройку месяцев? Они не стоят риска.
        И альтернатива у меня была. В ночь с 22 на 23 сентября убили Джейн Ботмур, двадцатишестилетнюю мать-одиночку, подрабатывавшую, по слухам, способом, который несомненно привлек бы Джека-потрошителя. Ее тело обнаружили утром, 23 сентября, недалеко от железной дороги.
        Далее привожу цитату из книги Патриции Корнуэлл «Джек-потрошитель. Кто он? Портрет убийцы».
        «Левая сторона шеи Джейн Ботмур была разрезана до самого позвоночника. Глубокая рана на правой стороне лица обнажила челюсть до кости, а внутренности вываливались из вспоротого живота. Сходство между этим убийством и преступлениями в Ист?Энде вынудило Скотланд?Ярд отправить на место преступления доктора Джорджа Филлипса и инспектора полиции. Никаких полезных доказательств найдено не было, и полиция по какой?то непонятной причине постановила, что убийца совершил самоубийство. Местное население обшарило ближайшие угольные шахты, но никакого тела обнаружить не удалось. Дело осталось нераскрытым».
        Нераскрытое дело. Тайна. Интерес. Азарт. Мог ли Джек-потрошитель быть убийцей? Конечно. Ему приписывают от пяти жертв. Смерти, подобные гибели Джейн Ботмур, случались в кровавом 1888 году, но за пределами Ист-Энда. Почерк убийцы схож. Жаль, мало данных об убийстве: ни заключения врача, ни показаний свидетелей в книгах, что у меня были, авторы не приводили. Рискнуть? С двадцатишестилетней времени можно получить много. И пока я решала, пойти ли проторенной дорогой или совершить безумство, позвонил Костя, тот самый сосед-хакер, которого я попросила узнать о Государе все, что только можно.
        - Лейка, с тебя пиво! - вместо приветствия крикнул он в трубку. - Этот твой Горан Судар вовсе не Горан Судар.
        По спине побежал холодок.
        - И как ты это выяснил?
        - Поднимайся. Расскажу.
        Что я тут же и сделала, взбежав по лестнице на четвертый этаж. Через маленький коридор прошмыгнула в единственную комнату тесной однушки.
        Свежеиспеченный студент первого курса технического ВУЗа, самозабвенно прогуливающий занятий и посвящающий компьютерам все свободное и несвободное время, повернулся на крутящемся стуле и махнул рукой в сторону старенького, с поблекшей обивкой кресла, в которое я тут же и уселась.
        - Рассказывай, откуда ты этого типа знаешь, - с искренним любопытством спросил Костик.
        Он всегда относился ко мне по-свойски. А четырехлетнюю разницу в возрасте с лихвой компенсировал его юношеский шовинизм, емко сформулированный во фразе: «Девчонка, потому в компах ни хрена не шаришь». Никогда не пыталась протестовать. Меня забавлял такой подход студента, а сведения, которые он для меня добывал, компенсировали незначительный моральный ущерб от общения.
        - Он мой препод и научрук.
        - Ну, ты попала, мать! - хохотнул Костик, резко развернувшись к компьютеру, отчего его длиннющие волосы неровной волной закрыли всю спину.
        А выяснилось вот что. Горан Судар действительно родился в сентябре 1982 года. Переехал с побережья Адриатики в Москву восемь лет назад. Очень быстро встал на ноги: купил квартиру, в которой я бываю по выходным, и машину, на которой ездила. Конечно, столь быстрое приобретение материальных благ может говорить о нечестном заработке, но Костик такой теорией не удовлетворился, копнул глубже. Горан Судар, как приехал, устроился в автомастерскую механиком, снимал жилье, а всего через полтора месяца сменил не только место жительства, но и социальный статус, из автомеханика став преподавателем университета с кандидатской степенью.
        - Слушай, ну, особо не к чему придраться, - заныла я, как от зубной боли. - Можно подумать, у нас кандидаты наук никогда грузчиками не работают, а начальники отделов - бомбилами.
        - Это в лихие девяностые, не путай. Ученый приезжает по приглашению университета - и сразу на теплое место. Сразу, а не через полтора месяца.
        - Ну, да. Но все равно прямых доказательств подмены нет.
        - И не будет. Мужик чисто сработал. А какая схема! - восторгался Костик.
        Схема проста. Приезжает из-за границы иностранец. Ни родственников, ни друзей: заявление в полицию, случись что, писать некому. Иностранца убивают, а его имя, фамилию и все документы продают другому человеку.
        - У тебя есть где взять фотку этого липового Горана Судара, твоего препода?
        - Можно попытаться. А что?
        - А ничё. Бери фотку, поезжай по адресу, где он снимал квартиру, расспроси хозяев. Может, и соседи чего вспомнят. Хотя вряд ли. Восемь лет прошло.
        - Отлично! Спасибо, Костик. Так и сделаю! - изобразила я восторг и энтузиазм.
        - Спасибо не булькает. Пиво не забудь со стипухи, Лейка! - крикнул вслед Костик, ужасно довольный собой. - До созвона!
        - Не забуду! - отозвалась я. - Пока!
        Закрыла дверь, сбежала по лестнице, недолго потопталась у своей двери… Костик был бы прав, если бы на свете не существовало магов и некромантов. Государь явно восемь лет назад навестил и хозяев съемной квартиры, и соседей, внушил, что жил там именно он. Так что я ничего не докажу.
        Я юркнула в квартиру, закрыла дверь и подошла к окну своей комнаты. Глядя на улицу, всегда лучше думается. Подтвердились мои подозрения? Да. Доказать могу? Нет. Тупик. Догадываюсь, что Горан Судар - далеко не первая личина некроманта экстра-класса. Возрасту надо соответствовать хотя бы приблизительно: и раз лет в десять менять либо город, либо личность.
        Пойти в полицию не вариант. У виска покрутят и посоветуют посетить психиатра.
        А может, стукануть Лучанскому, заму Государя? Они ведь на ножах с тех пор, как Государь занял кресло заведующего кафедрой. Лучанскому должность не досталась. Хорошо, допустим, я сообщу шокирующие сведения Лучанскому. Как он поступит? Воспользуется? Да, но если подсоберет доказательств. Только собирать станет не сам. Лучанский не из тех, кто уничтожает врагов своими руками. Значит, найдет способ надавить на меня, чтобы я все сделала. Быть на коротком поводке и у Государя, и у Лучанского? Нет уж, увольте. Некроманта мне хватает за глаза. Пусть все остается, как есть.
        А раз этот вопрос решен, пора выбрать, к кому из убиенных отправиться: к Энни Чепмен или Джейн Ботмур. Государю, что ли, позвонить? Э, нет. Не выход. Он к обеим по очереди пошлет, чтобы приучалась видеть смерть.
        Ладно. Что мало времени наберется - пусть Государь волнуется. Чепмен, как ни крути, каноническая жертва Джека-потрошителя. Диплом без канонических пяти смертей будет неполным. Плюс сведений об убийстве Чепмен аж сотни страниц, а о гибели Ботмур - всего два абзаца. Стало быть, Энни Чепмен.
        Как же ее лицо на посмертной черно-белой фотографии напоминает лицо Марты Тэбрем. С трудом их различаю.
        ГЛАВА 12. ПУТЕШЕСТВИЕ ТРЕТЬЕ. ЭННИ ЧЕПМЕН
        В пятницу вечером я забрала у Государя линзу времени и ушла подальше от его дома, чтобы отправиться в Лондон в третий раз.
        Отправление.
        Место: Россия, Москва, берег Москвы-реки, недалеко от корпуса 2 дома 24 на Филевском бульваре.
        Дата: 6 февраля 2015 года.
        Время: 21:56.
        Прибытие.
        Место: Великобритания, Лондон, Хэнбери-стрит, 29, задний двор.
        Дата: 8 сентября 1888 года.
        Время: 5:10.
        И снова холод, кромешная тьма, лужи под ногами и густой смрадный туман. Снова я спряталась в укромном месте, усилила зрение до предела и отпустила эфирное тело в дозор.
        Пришло время осмотреться на месте скорого убийства. Трехэтажное кирпичное здание угрюмо глядело на задний двор темными окнами. Забор из деревянных досок скрывал от любопытных дворик. Впрочем, скрипучая калитка без замка не мешала посторонним зайти, если вздумается. Я оглядела низкую, неуклюже сколоченную деревянную лестницу у подъезда. Около нее-то все и случится. Тяжело вздохнула, поднялась на три ступеньки и приготовилась ждать.
        Посторонние, желавшие уединиться во дворе дома, скрывшись за высотой забора, появились почти сразу. Женщина - Энни Чепмен. Ее описание я прочла столько раз, что могла повторить наизусть. Полная. Маленькая. Короткие волнистые волосы от сырости вились еще сильнее, больше напоминая кудряшки девочки. Вся одежда - черная: юбка, длинный жакет, кусок шарфа, прикрывающий короткую шею. Даже ботинки могли бы перекликаться цветом с теменью промозглого лондонского утра, если бы не покрылись коричневатой грязью.
        Но мужчина!.. Мужчина, клиент Энни Чепмен, не Потрошитель. Я прислушалась к себе, своей интуиции. Нет, это не маньяк. Но как?! Черт возьми, Чепмен будет мертва через пять-десять минут! Как такое возможно?
        Клиент озвучил Чепмен свои желания, меня передернуло, но то я. Однако женщина тоже вознегодовала и довольно резко ответила: «Нет!» Клиент сузил глаза, бессильная ярость закипела в нем, он замахнулся. Стремясь защититься от удара, Энни инстинктивно выставила руки, но клиент с размаху опустил кулак не на голову женщины, а на деревянный забор. Мгновение - и несостоявшийся убийца скрылся в темноте.
        Шум привлек внимание пары прохожих. Один мужчина бросил лишь короткий взгляд, но заторопился. А другой… другой, со свертком под мышкой, вошел во двор. Потрошитель! Я так испугалась, будто и не ожидала его появления.
        Диалог маньяка и жертвы был коротким. Цена названа.
        - Ну что, согласна? - вполне буднично спросил Потрошитель.
        У меня будто мурашки по спине побежали. Ощущения эфирного тела, конечно, не так ярки, как физического, но вполне узнаваемы.
        - Да! - ответила Энни.
        За калиткой мелькнул женский силуэт. «Элизабет Лонг», - вспомнила я имя женщины, которая опишет эту сцену и внешность Потрошителя в суде через несколько дней.
        Потрошитель закрыл калитку - и на заднем дворе Хэнбери-стрит, 29 остались трое: женщина, зверь и невидимая свидетельница - я.
        Стоило Энни повернуться спиной к душегубу - и она больше не смогла издать ни единого звука. Первый удар по горлу. Второй. Я лишь воспроизводила в памяти заключение врача, описавшего последовательность действий убийцы. Смотреть не могла, ибо это убийство по жесткости превосходило предыдущие в разы. Судите сами.
        Потрошитель повалил захлебнувшуюся собственной кровью Чемпен на землю, попытался окончательно отделить голову от тела, нанося ножом удары сбоку. Но кровавое стремление не увенчалось успехом, оставив на позвонках следы от лезвия. Раздраженный первой неосуществленной на сегодня фантазией, Потрошитель резким движением вскинул нож - капли крови окрасили стену дома. Сорвал с безымянного пальца левой руки Энни латунные кольца и кинул их в карман. Первый трофей маньяка. Сувенир, на который он станет смотреть часами и упиваться, воскрешая в памяти власть, ощущение всемогущества, рожденные отнятой у женщины жизнью, и возбуждаться раз за разом, снова и снова.
        Потрошитель перескочил к ногам мертвой, приподнял ее колени, раздвинул их, задирая и сдвигая одежду.
        «Энни мертва. Энни мертва. Энни мертва. Она не чувствует боли», - больше мне нечем было себя утешить. Голова Энни, повернутая в мою сторону, всего в нескольких сантиметрах от лестницы. Я сосредоточилась на лице, зная, как по-садистски отчаянно Потрошитель кромсает живот жертвы.
        У ее левого плеча со склизким звуком упала куча чего-то кровавого. О боже! Вырезанные кишки! Представь себе, что тело в морге и с ним работает патологоанатом. Представь, что это вскрытие, а не потрошение. Ну же!
        Не помогало.
        Тем временем Потрошитель надрезал почки и спустился к матке и влагалищу. Рукоять ножа, облитая кровью, скользнула в перчатке. Серийник отвлекся только на секунду, чтобы перехватить оружие поудобнее. Надрез. Еще надрез. Потрошитель вынул из развороченного живота второй трофей - матку. Безумный огонь в глазах зверя, высшее наслаждение, когда пальцы сжали упругий орган.
        Матка брошена в сверток, нож - тоже. Потрошитель достал какую-то тряпицу, тщательно вытер перчатки. Сунув ткань в сверток, подхватил его и торопливо скрылся в угловом дворе, пропав из виду.
        Слившись с собственным телом, я почувствовала, как сжался желудок и голова закружилась. Я едва не упала на мокрую землю. Рот переполнился слюной, желудок сжался снова, но и в этот раз меня не стошнило.
        Вернулась к бездыханному телу, бессильно нащупала в кармане линзу времени, присела на корточки и поднесла ее ближе к голове убитой. Пока дни Энни Чепмен зеленым светом перетекали в стеклянную ловушку, я невольно посмотрела на рот жертвы.
        Сквозь выбитые передние зубы виднелся опухший кончик языка. Я бросила линзу в карман и помчалась прочь.
        Судорожно нащупала кругляш на браслете времени. Время отправки и прибытия выставилось автоматически.
        Отправление.
        Место: Великобритания, Лондон, Хэнбери-стрит, 29, задний двор.
        Дата: 8 сентября 1888 года.
        Время: 5:55.
        Прибытие.
        Место: Россия, Москва, берег Москвы-реки, недалеко от корпуса 2 дома 24 на Филевском бульваре.
        Дата: 6 февраля 2015 года.
        Время: 22:41.
        Слава небесам! Я посмотрела на дрожащие пальцы, которые не смогли бы верно ввести ни одной цифры и буквы, потом - на открывшийся портал и шагнула внутрь.
        Если бы я тогда могла знать, что самое ужасное на сегодня впереди…
        ГЛАВА 13. НАПАДЕНИЕ
        На Москве-реке вода давно покрылась плотной коркой. Наверное, и промерзла почти до самого дна. Я стояла на берегу лицом к этим тоннам льда. Кроссовки не могли защитить от холода: пальцы ног покалывало. Заледенели ладони. Холод позволил мне прийти в себя, и я пошла к домам.
        Фонари далеко, высотки - еще дальше. Видно плохо, темно, только ровная поверхность снега посверкивала, отражая свет полной луны. У одного из мощных тополей - две тени. Удары, кора трещит, сквозь мат и смешки слышны слабые металлические отзвуки. Тени двигались быстро, но слегка неуверенно. Ясно, двое подвыпивших метают в ствол ножи. Один - русский, у другого - кавказский акцент. Инстинкты подсказывали, что от этих двоих лучше держаться подальше.
        А они уже заметили меня, окликнули, «кавказский акцент» даже замахал руками. Как неудачно.
        Если побежать, рванут следом и догонят. А если уверенно идти мимо и не обращать внимания? Отстанут? Я стала шагать шире и чуть быстрее, не реагировала, но эти двое уже спешили ко мне.
        - Зовем, а ты, блядь, не поворачиваешься. Нехорошо.
        Холод пробежал по спине. Лапища тяжело легла на плечо и развернула меня, словно игрушку.
        Второй - высокий, с кавказским акцентом - добавил:
        - А мы паспорили, парэнь или дэвка. Дэвка, значит.
        - Кто выиграл? - Господи, что я несу? Зачем? Рука нашарила в кармане электрошокер.
        - Что говорышь?
        - Кто выиграл спор, спрашиваю, - а тон у меня резкий, хлесткий, даже чуть агрессивный.
        А не пора ли не зубы заговаривать, а бежать? У них же ножи…
        - Я, - ответил кавказец, и его пятерня легла на мою правую грудь.
        Выхватила электрошокер, ударила кавказца в руку и рванула что есть сил.
        - Су-у-у-ука! - неслось мне вслед.
        Я пробежала от силы метров тридцать. Когда тот, первый, валил меня на снег, я завопила, надрывая связки:
        - Горан, помоги-и-и! Гора-а-ан!
        Электрошокер отлетел в сугроб. Снег набился в рот и ноздри. Пиджак грубо сорвали.
        Подоспел второй, развернул меня и ударил в глаз. Я взвыла. Боль такая резкая, что несколько секунд я не могла сориентироваться в пространстве. Одна его рука - влажная, потная - зажала мне рот и нос, я не могла дышать; другая рука - и тут боль немного притихла, я стала видеть - приставила нож к горлу. Лицо кавказца я никогда не забуду. Его взгляд говорил: «Поняла?»
        Бессилие душило, когда первый - плотный такой, крепкий - стал стягивать с меня брюки. Его маленькие свинячьи глазки одновременно блестели похотью, каким-то безумием и радостью. Рука грубо шлепнула меня по бедру. Я взвыла и дернулась, но кавказец сильнее надавил мне на лицо, погрузив затылком в снег, и я почувствовала что-то горячее под подбородком. Кровь! Лезвие, плотнее прижатое к шее, рассекло кожу.
        Чужая лапища забралась мне в трусы. Я завыла сильнее, но затихла, услышав, как толстяк расстегивает ширинку, торопливые слова кавказца «Давай быстрей!» Увидела похотливый азартный блеск глаз последнего. Снова попыталась заорать, укусить руку, но тело свело судорогой боли…
        Вдруг лезвие ножа перестало холодить шею, упало на снег, а кавказец… кавказец как-то нелепо обмяк, упал на спину, начал вздрагивать рывками, будто в приступе эпилепсии, и схватился за сердце.
        Не теряя ни секунды, я вцепилась в лежащий рядом нож и нацелилась было на толстяка, но… и с ним творилось непонятное: он судорожно хватал ртом холодный воздух, натягивал свитер на груди так, словно старался его разорвать. Еще один сердечный приступ? Два сразу?
        Я инстинктивно вздернула брюки, натянула их, не вставая со снега, и застегнула.
        Глаза толстяка с ужасом смотрели сквозь меня. Погодите. Не сквозь меня, а мне за спину. Я снова схватила нож. Адреналин придал сил и ловкости, и я одним прыжком вскочила на ноги. Моя рука бессильно опустилась, выронила нож, и я чуть не упала на колени - так сильнОбыло облегчение.
        Государь. В нескольких шагах стоял Государь. Он услышал мой крик, он пришел на помощь. Он стоял неподвижно, как глыба, засунув руки в карманы пальто, и одним усилием воли контролировал сердцебиение двух подонков. Никаких движений руками, губами, даже глазами. Стой рядом посторонний, ему бы в голову не пришло, что во власти высокого мужчины в черном пальто - две жизни.
        Государь начал двигаться. Плавно, неторопливо, как хищник, который знает, что добыче все равно некуда бежать, который смакует каждое мгновение охоты и превосходства. Он вынул руки из карманов, присел на одно колено и заглянул в глаза кавказцу. Тот схватился за голову, сдавил от боли виски. Только я понимала, что делает Государь: он смотрит прошлое парня и будущее, смотрит безжалостно, намеренно причиняя жертве самые тяжкие страдания.
        Тело кавказца снова обмякло: он перестал интересовать Государя. Профессор встал и направился к толстяку. Проделал то же самое и с ним, но довел боль до точки, когда толстяк потерял сознание.
        Все, что происходило потом, я помню лишь урывками, эпизодами.
        Я еду в лифте. На мне пальто Государя. Я вцепилась в профессора мертвой хваткой, шепча, как безумная:
        - Вы пришли. Вы все-таки пришли. Вы спасли меня.
        Следующее воспоминание - мы с ним в прихожей, я сижу на тумбе для обуви и ору, как резаная:
        - Почему так долго?! Вы специально?! Почему не пришли раньше? Почему, почему, почему?! Меня пытались изнасиловать, а вы!..
        И вдруг вижу босые ноги Государя. Поднимаю глаза - его черные волосы мокры, едва вода не стекает. Мысль, как озарение: так он же только что из ванной. Чудо, что вообще услышал. Позови я на помощь чуть раньше - и все: пропала бы. А ведь выбежал из дома даже не обувшись.
        Третье воспоминание. Я стою около наполненной горячей водой ванны, а Государь держит меня за плечи и внушает:
        - Эля, не делай глупостей. Даже не пытайся.
        Когда он вышел и прикрыл за собой дверь, я стянула махровый халат и легла в ванну. Так хотелось нырнуть с головой и никогда больше не выныривать. Это же легко: лечь и больше не дышать. Да, легко, но ничего сложнее я не делала. И Государь, скотина, все предвидел! Вложил мне в голову приказ, чтобы я не могла утопиться, пока его нет рядом.
        Проблеск сознания номер четыре. Я сижу на стуле в своей спальне, точнее в гостевой спальне в квартире Государя. Водные процедуры позади. На мне тот самый махровый белый халат. У глаза придерживаю пакет со льдом - здорово же мне вмазал кавказец. Я будто сквозь толщу воды слышу голос Государя, но не понимаю профессора. Он предлагает пригласить Анастасию, свою бывшую, а я в толк не возьму зачем. Ах, поняла. Осмотреть и обработать синяки, ссадины и порезы на теле.
        - Нет, ее не надо, - сказал какой-то блеклый чужой голос. Это я? Я теперь так разговариваю?
        Потянулась, схватила руку Государя. Закрыла глаза, сосредоточилась и стала прислушиваться к ощущениям, эмоциям и интуиции. Ладонь крупная, теплая, с суховатой кожей. Я поморщилась: меня интересует совсем не это. Мне нужна информация тонкого уровня. И я ее уловила. Надежность, спокойствие. Это рука убивала. Но никогда не мучила слабый пол, даже не поднималась на женщину. Секс? Никакого эротического желания не уловила - и это именно то, что мне сейчас нужно. Надежный человек, который не смотрит на меня, как на женщину. Оставалось еще что-то, едва ощутимое, но важное. Тонкий ручеек энергии. Это… это страх обидеть меня в таком состоянии.
        Я выпустила ладонь и сказала:
        - Горан Владиславович, вы можете это сделать.
        Государь кашлянул.
        - Тебе даже рядом со мной, с мужчиной, сейчас нелегко находиться, а терпеть прикосновения и вовсе не под силу.
        Я открыла глаза и равнодушно посмотрела на профессора. Его губы жестко сжались.
        - Я не стану истерить, обещаю. Я знаю, что вы ничего плохого мне не хотите. Хотя бы сейчас.
        - Как скажешь. Но приготовься терпеть.
        Его пальцы двигались быстро и уверенно. На шее швы не требовались. Надрез небольшой, зато образовался огромный синяк. Края раны обжег йод и стянул внушительный кусок пластыря.
        Несколько синяков стали проявляться у подбородка. Государь обработал их какой-то пахучей мазью.
        Закатал рукава моего халата и осмотрел руки. Возникло подозрение, что некромант использует энергетический трюк, о котором я никогда не слышала. От его пальцев будто шел ток, вливая энергию в мои истерзанные нервы. Ладони отдавали силу, и прикосновения мужчины не вызывали ни дрожи, ни отвращения.
        Он осмотрел плечи, спину, ноги от щиколоток до колен, смазал мазью места ударов.
        Государь оставил на столике спирт, йод, пластырь, мазь и вышел из комнаты, давая мне возможность обследовать ноги выше колен и грудь.
        Я смотрела на себя равнодушно, будто со стороны. Столько ссадин и синяков. Оказывается, меня били, а я была так напугана, что не помнила и не чувствовала ударов.
        Закончив, ощупала ребра. Не сломаны.
        Снова провал в памяти.
        Следующие три дня и три ночи я провела в полубреду и депрессии. Спала урывками, ничего не ела - только пила - и не желала подниматься с кровати без необходимости, лишь пялилась в потолок.
        Государь, боясь, что я с собой что-нибудь сделаю, перебрался работать в мою комнату. Теперь он сидел ко мне спиной при свете настольной лампы, окруженный горой документов, немалую часть из коих составляли уголовные дела, и работал на компьютере, который выделил мне под написание диплома.
        Он не пытался ни заговаривать со мной, ни смотреть на меня, он просто был. Был рядом все эти дни.
        Помню, меня обуял дикий ужас, да такой, что я не могла дышать. Я вынырнула из забытья и темноты на голос Государя, увидела его лицо, смягченное полуулыбкой, услышала:
        - Эля, ничего страшного. Тебе снова приснился кошмар.
        Профессор укрыл меня одеялом до подбородка. Я угукнула и опять провалилась в темноту, на этот раз без сновидений.
        Будил ли меня Государь во время лютых кошмаров, или сцена была всего лишь еще одним эпизодом сна - до сих пор не знаю. Так и не удосужилась спросить.
        На четвертые сутки (о том, сколько дней прошло, я узнала позже), засветло, позвонил вроде бы Душин. Или не он. Просто я почему-то так подумала. Они с Государем долго пререкались: Государь говорил, что не может отлучиться из квартиры, с той стороны телефона приводились какие-то громкие и, видимо, весомые контраргументы, и в конце концов профессор сдался.
        Он подошел к кровати, положил ладонь на мой лоб, что-то зашептал одними губами, а я только вздохнула, посильнее закуталась в одеяло и снова уставилась в потолок.
        По звукам и шорохам в квартире я поняла, что он оделся и собрался.
        - Я скоро! - крикнул он из коридора, и входная дверь хлопнула.
        Я покрутилась в кровати, стараясь сбежать из негостеприимного и нестерпимо болезненного мира в сон - не получилось.
        Запрокинула голову и глянула на столик за кроватью, протянула руку. Яичница уже остыла, как и чай, кусочки хлеба начали черстветь. Я взяла печенье. Заставила себя проглотить две штуки почти не жуя. У них не было вкуса: я не чувствовала его.
        Откинулась на подушку. Ничего не хотелось: ни жить, ни бороться, ни думать, ни вспоминать, ни шевелиться. Хотя нет, хотелось - плакать и умереть. Умереть или исчезнуть из мира любым другим способом.
        Сама не знаю зачем, я присела на кровати - и только тут почувствовала, как болит все тело. Впрочем, физическая боль была так слаба в сравнении с болью душевной, что я сумела мысленно отрешиться от нее.
        Сунула ноги в тапочки и нетвердой поступью, шаркая, пошла по квартире.
        Добралась до туалета, потом - до ванной. Из зеркала на меня посмотрело нечто. Правый глаз заплыл, хотя уже видел неплохо, на подбородке синяки меняли цвет на зеленый и кое-где на желтый, на шее совсем свежая полоска пластыря. Откуда бы? Я не помнила, когда его меняли. Волосы спутались, торчали как бог на душу положит, лицо бледное, губы бескровные. «Красота», что сказать.
        Я сумела дошаркать до дивана в гостиной, шлепнулась на него и тут же взвыла от боли. Ну, привет, пульт! Включила плазменную панель, чтобы убить гнетущую тишину.
        - Слабые проблески человечности еще встречаются на этой бойне, которая некогда была известна как цивилизация.
        Я переключила канал.
        - И ты попала к настоящему колдуну. Он загубил таких, как ты, не одну*.
        Снова переключила.
        - Чемпионкой ее сделал характер.
        Еще щелчок.
        Звук сирены. Репортаж с места происшествия - аварии.
        Я снова приподняла пульт для переключения, но рука безвольно упала.
        - Двое мужчин на внедорожнике «Ауди» врезались на полном ходу в столб, - говорили за кадром.
        Я бы не проявила интереса, если бы в памяти не всплыло, что Государь ездит именно на «Ауди». У него встреча, значит, он не один.
        Камера показывала покореженный металл, лужу крови на асфальте со стороны водительского сиденья, фонарный столб…
        Я почувствовала, как дрожу. Дрожь в секунды перешла в озноб. Даже зубы постукивали.
        - Пассажир скончался на месте, водитель умер в карете скорой помощи, не приходя в сознание.
        О господи!
        - При погибших были документы. Ими оказались…
        (Да кем «ими»?! Документами?! Всегда ненавидела за подобные ляпы наше телевидение).
        Дальше называли имена, которые ни о чем мне не говорили. Я вцепилась в подлокотник дивана, но перестала дрожать. Надо же, до чего можно дофантазироваться после попытки изнасилования. Почувствовала, как мышцы отпускает.
        На экран вывели фотографии погибших - и я завизжала. Это были они! Они! Они!!! Те два скота, что избили меня и пытались изнасиловать. Толстый и кавказец.
        - Больше никто не пострадал.
        ***
        Узкое бревно чуть покачивалось взад-вперед. Я сидела у замерзшей реки, недалеко от места, где увидела тех двоих. Боролась с воспоминаниями. На одной из лекций Государь как бы между прочим упомянул, что негативные воспоминания можно удалить тем же приемом, что и карму. Конечно, человек ничего не забудет, но эмоциональная составляющая поблекнет, облегчая жизнь.
        Не могла уверенно сказать, получилось ли - я пробовала впервые - но время покажет.
        Восстановив энергетику после сложных манипуляций с сознанием, эфиркой и потоками, я ощутила давление в затылке. Черт! Все это время кто-то за мной наблюдал, а я и не почувствовала. Резко обернулась - Государь.
        Государь стоял, прислонившись к многолетнему тополю, и ждал, пока я закончу.
        - Как вы меня нашли? - крикнула я, торопливо вскакивая с бревна.
        Перепрыгнула мертвый ствол и зашагала к своему спасителю.
        - Молча, - хмуро бросил Государь, когда я поравнялась с ним.
        Я только хмыкнула.
        - Душин, - смилостивился он.
        - Будто это все объясняет.
        Я мотнула головой в сторону дома. Некромант кивнул, и мы пошли по утоптанной тропинке.
        - Душин - поисковик. Один из сильнейших, - снизошел до объяснений профессор.
        - Поняла, - кротко прошептала я.
        Поняла я, что Государь, вернувшись, не застал меня в квартире. Не знал ни где я, ни что со мной. Позвонил Душину, чтобы тот сказал, где меня искать, то ли повесившуюся, то ли сиганувшую с крыши дома.
        - Извините, - еще тише промямлила я.
        - Ну да, могла бы и записку оставить, - почти ядовито проговорил Государь.
        Несколько секунд мы шли молча. Профессор остановился у того самого сугроба, где эти двое чуть было - ну, вы поняли - и испытующе поглядел на меня, ожидая реакции. Безжалостный негодяй.
        - Хорошо, пойдем. Тебе удалось, - заключил он.
        «Конечно. Раз я не бьюсь в истерике, удалось», - злобно подумала я, но промолчала, с трудом поспевая за мучителем.
        Пока шли к дому и поднимались в квартиру, Государь успел рассказать, что подобрал мои пиджак, электрошокер и линзу времени в тот же вечер. В линзе скопилось еще три года, чему я несказанно удивилась. Не думала, что Энни Чепмен могла протянуть в девятнадцатом веке так долго с ее-то здоровьем. Государь только пожал плечами на мою реплику. Велел не беспокоиться о порванных и испорченных вещах. Я могу найти по Интернету замену для них, курьер привезет, я все померю, выберу, а Государь оплатит. Я хотела возразить, но не рискнула, вспомнив его безапелляционный тон:
        «Пока вы работаете на меня и не делаете глупостей, я несу все расходы и забочусь о вашем физическом и психическом здоровье».
        С удивлением поняла, что Государь теперь обращается ко мне на ты, а не на вы. Надо же, а раньше не заметила: не до того было.
        Зашли в квартиру, разделись, я засунула ноги в тапочки и поспешила на кухню включать чайник. Когда мы сели за стол с чашками, наполненными свежезаваренным чаем, я наконец решилась.
        - Горан Владиславович.
        - Да?
        - Это… это вы их?
        Он даже не спросил, откуда я знаю о гибели. Бросил на меня холодный взгляд, помолчал, отпил глоток чая, чашка стукнула о блюдце.
        - Да.
        Я силилась сказать, что собиралась, но никак не могла отважиться. Молчание затягивалось. Тишина начинала мешать, тяготила, ощущалась почти физически.
        Ее прервал Государь.
        - Неосторожно было убивать у дома: наверняка крик слышал не я один. Пришлось поставить им программу. Программу на смерть через три дня.
        - Спасибо, - с чувством сказала я, вложив в интонации столько страсти и благодарности, сколько была способна.
        - Ты действительно благодарна мне? - казалось, он очень удивлен.
        - Да, - я уставилась в стол. И продолжала скороговоркой, боясь что-нибудь забыть или сбиться:
        - Понимаете… я почувствовала… или нет, уловила по вашему поведению тогда, что я не первая и не последняя. Словом, это не из-за моего портала они стали такими агрессивными. Они действительно развлекаются так, безнаказанно… Но меня волнуют не другие, не справедливость, меня волную я сама. Сегодня, включив телевизор, я осознала, что больше не надо бояться. Такой эгоизм… это плохо, да?
        - Нет, - ответил Государь. Глянул на меня исподлобья, и его губы чуть дрогнули в улыбке. - Это нормально. Это совершенно нормально, Эля. Признаться себе в таком - вот это дар и невероятная редкость.
        Звучало, как похвала. Я подняла глаза, покраснела и опустила взгляд в чашку.
        В мозгу словно что-то щелкнуло, перед глазами побежали картинки: я начала вспоминать, осознавать и принимать все произошедшее тогда, в полубеспамятстве трое суток назад. Я посмотрела на себя, на свое тело там, в снегу, со стороны, глазами Государя и ужаснулась. Он видел меня со спущенными брюками, беспомощную, униженную, избитую, когда тот толстяк уже достал из ширинки свой…
        Я кинулась в туалет. Услышала, как за спиной упал мой стул. Заперлась в уборной.
        Меня бы вырвало. Обязательно. Если бы было чем. Желудок наотрез отказался отдавать те капли чая, что я успела выпить. Рот переполнился густой вязкой слюной, которую я сплюнула в унитаз. Снова переполнился - я снова сплюнула.
        Наверное, Государь ничего, кроме жалости и отвращения, ко мне не испытывает. «Дура! Нашла о чем волноваться!» - возопила моя рациональная половина.
        Я прошмыгнула из туалета в ванную, а из ванной сразу попала в сильные руки Государя.
        - Элька, ты вся горишь! Почему не сказала?
        Я изумленно поглядела на него, перед глазами поплыло, поняла, что ноги подкосились. Я падаю. Государь успел подхватить меня под плечи.
        С его помощью я доковыляла до кровати. Легла. Меня начало трясти и знобить. Нервы запоздало отреагировали на нападение. Температура взлетела, и я тут же потеряла силы. Но в сравнении с беспросветной депрессией это было победой.
        Прошло еще три дня. Я валялась в кровати, глотала жаропонижающее и успокоительное, пить могла только лимонад и апельсиновый сок, о еде даже думать было тошно.
        Государь все это время продолжал работать в моей комнате, но теперь отлучался хотя бы по ночам.
        Стоп! Когда я погибала от депрессии, он же… он же не уходил… Не спал три дня и три ночи?! Вообще?!
        Я резко села на постели.
        - Что случилось? Нехорошо? - спокойно спросил Государь, не отрываясь от документов.
        - Нет-нет, нормально все. Так, вспомнилось…
        ***
        Как только я поправилась, произошло еще кое-что неординарное.
        - Нам нужно серьезно поговорить, - начал Государь с фразы, которой побаиваются, наверное, почти все здравомыслящие люди.
        В этот момент я разглядывала стограммовые упаковки с разными сортами чая. Вздрогнула, зацепила тыльной стороной ладони молочный улун. Упаковка с мягким шуршанием упала на разделочный стол.
        - О чем?
        - О том, что тебе лучше перестать бегать по знакомым и выяснять, кто я и сколько живу.
        Ну вот, приехали. Леха сдал? Подлец. Мерзавец. Я ему еще припомню.
        - На моего секретаря злишься? - некромант усмехнулся.
        Молчала. Отрицать глупо.
        - Не стОит. Он ничего мне не говорил. Ведь я и про твоего соседа знаю. Как думаешь откуда?
        Вопрос явно риторический. И слава богу. Мне нечего возразить на обвинения.
        Государь сунул руки в карманы брюк и присел на подоконник. Разговор обещал стать долгим и непростым.
        Однако пауза затягивалась. Мне нечего было сказать, не было козырей на руках. Одни проклятые шестерки и семерки. И Государь сделал первый ход. Как всегда, неожиданный и непредсказуемый.
        - Я расскажу тебе, кто я.
        Мне осталось лишь недоверчиво покоситься в сторону профессора.
        - Зачем это вам?
        - Скажу честно, не для того, чтобы душу облегчить, - криво усмехнулся он. - Мне нужно, чтобы ты прекратила расспросы.
        - Кто-то может узнать о них, кое-что сопоставить и выйти на вас?
        - Я тебе уже говорил, как ценю в женщинах ум?
        Опять от ответа ушел. Как гладко! Ладно, я на лесть не падка. То ли угадала, то ли нет - не знаю.
        - А где гарантия, что вы правду расскажете, а не лапши навешаете?
        Государь запрокинул голову, чтобы рассмеяться, но сдержался. Только воздух из легких с силой выпустил.
        - Не гарантийная мастерская. Гарантиями не занимаюсь.
        Меня почему-то покоробил этот момент. Почувствовала обиду. Отошла от разделочного стола, пристроилась за обеденным, на стуле Государя - ближе к собеседнику - скрестила руки, ноги и насупилась.
        - Почему вы уверены, что я сохраню наш разговор в тайне?
        - Во-первых, слишком в тебе сильны благородные порывы. Как на первом курсе на Левиц окрысилась, сама-то помнишь?
        Кивнула. Еще бы. Странно, что он помнит.
        Профессор продолжал:
        - Во-вторых, ты мне слишком благодарна. Благодарность в связке с благородством иногда творят такие чудеса, ты бы знала.
        А ведь он прав. Я буду молчать, чтобы долг вернуть за свое спасение.
        - Ну, вы и циник, - пробубнила я.
        - Чем безмерно горжусь.
        Не выдержала:
        - Да вы просто изнемогаете от чувства собственного достоинства!
        - Отнюдь. Это у тебя мания моего величия. Впрочем, подобное отношение даже льстит.
        - Насколько успела заметить, мания вашего величия у всех, с кем я знакома.
        Он задумчиво приподнял бровь, оценил, справедливы ли мои слова, хохотнул и кивнул:
        - Пожалуй.
        И добавил:
        - Хорошо, уговорила. Не только расскажу - покажу.
        - Как это?
        Государь не спеша поднялся с подоконника, подошел ко мне:
        - Давай руку.
        Когда моя ладошка утонула в его руке, лишь спросил:
        - Помнишь последний экзамен? Как попасть в прошлое другого человека?
        В памяти тут же всплыло:
        - Ладно, Александрова. Опишите процесс погружения в прошлое другого человека.
        - Надо, стараясь не выпускать испытуемого из поля зрения, отождествить свое сознание с его сознанием и продвинуться по индивидуальному временнОму коридору до нужного момента в прошлом.
        - Как располагается этот коридор относительно тела испытуемого?
        - От шеи - вниз, за позвоночником. Чем ниже спускаемся, тем глубже погружение в прошлое.
        - Но… но я не умею, - растерялась я. - Считывать информацию с чужого сознания мне никогда не удавалось.
        - Тебе и не придется. Просто делай, как я говорю - и все получится.
        Нервно сглотнув, я кивнула.
        - Улови сознание в голове, отрешись от постороннего, наносного, - голос Государя зазвучал по-иному, уверенный тон начинал давить, подчиняя своей воле. - А теперь представь, что порезала пальцы. Куда сместится сознание?
        - В район боли, в пальцы, - мой голос утратил краски, эмоции, звучал отрешенно.
        - Верно. Смещай сознание из головы в руку, затем в пальцы. Хорошо, - в речи Государя стали возникать паузы, свойственные профессиональному гипнотизеру. - Продли сознанию путь. Выведи из своей руки в мою. Молодец. А теперь - продвигайся в мою голову. Еще немного. Так. А теперь - за спину, в мое прошлое.
        Я провалилась куда-то. На мгновение стало темно - и вдруг что-то белое ослепило. Снег. Повсюду. Только что выпавший, неутоптанный, белейший. Подняла глаза. Трамвай одиноко стоит на путях. Припорошен, но видно, что ни в кабине, ни в салоне - ни души. В нескольких метрах впереди, чуть справа, еле волочит ноги мужчина. Он в тулупе, валенках, шапке-ушанке. Вдруг покачнулся - и упал. Замертво. Я почему-то знаю, что прохожий не пьян, что это не сердце, что он действительно упал и умер на моих глазах. Только что. Где я? Боже мой, где я?!
        Холодно, дико холодно. Ни пальцев рук, ни пальцев ног не чую. И я страшно, зверски, смертельно хочу есть, умираю от голода. Ничто, кроме мыслей о еде, не заботит. Хотя бы корочку хлеба. Желудок режет будто ножом. От боли хочется согнуться пополам.
        Начинаю ощущать больше. Я в теле мальчика. В теле Государя, когда он был пацаном. Мне, то есть ему, двенадцать лет. Но где это? Когда это?! Не понимаю.
        Впереди, меж двух домов, метрах в ста от меня, мужчина везет огромные сани. На них что-то длинное, белое. Приглядываюсь. Тело. Человеческое тело, завернутое в простыню. В районе шеи простыню закрепляет бечевка.
        Да что же это за место?! Один умер прямо на дороге, другой везет труп. Ад, только без огня? Поворачиваю голову и читаю табличку на стене здания:
        Граждане! При артобстреле эта сторона улицы наиболее опасна!
        Все встает на места. Я действительно в аду. Я в блокадном Ленинграде. Когда люди стали умирать от голода прямо на улицах, когда трупы еще хоронили. Первые месяцы блокады, лютая зима 1941 -1942 годов. Холод и голод, бомбежки и гибель, смерть повсюду: в каждом дворе, за каждым углом, за каждым окном.
        Сквозь собственный ужас я ощутила выплеск ненависти, способный убить, уничтожить, смести все на своем пути. «Это не моя эмоция», - поняла я. Это ненависть мальчика, двенадцатилетнего пацана, который видит снежный ад наяву. Как он еще сам не погиб от столь мощных эмоций?
        А он и не мог, не желал. Ненависть помогала ему выживать и бороться, несмотря ни на что. Смешение патриотизма, праведного гнева и ненависти к врагам, понятные каждому ленинградцу, вкупе со страстным желанием остановить сердце Гитлера кипели и бурлили в нем. Остановить сердце, чтобы спасти отца и брата, которые были на фронте, маму, бабушку, свой город, свою страну, и, в конечном счете, остановить войну.
        Сцены смерти Гитлера рисовали себе почти все, но только маленький Государь обладал способностью убивать на расстоянии, пренебрегая тысячами километров и охраной любой степени подготовки. Однако он пока не имел понятия о своих способностях, не имел опыта и был слишком слаб, истощен, иначе… иначе история мира могла быть переписана.
        А пока маленький некромант забрел в незнакомую подворотню. Рычание, лай, оскаленные зубы. Собаки тоже умирают от холода и голода. А когда на кону стоит выживание, бродячие псы вспоминают, что их предки были волками, объединяются в стаи и открывают охоту. На людей.
        Бродячие псы окружили мальчика. Двое вышли наперерез, двое не позволили повернуть назад, и по одному лохматому чудовищу подбиралось справа и слева - шесть оскаленных пастей против ребенка. Кольцо сомкнулось. Самый крупный пес - вожак - напал первым: схватил мальчика за ногу. Остальные прекратили лай, собираясь последовать примеру предводителя, чтобы добыча упала, чтобы ее можно было разорвать и насытиться. Голодные глаза жаждали крови и мяса.
        И вдруг - озверелое рычание стихло. Вожак упал на снег - стая заскулила. Пятеро псов, потеряв главу, прекратили атаку и, подобострастно поджав хвосты и поскуливая, начали отступать. Не прошло и десяти секунд, как они попрятались.
        В подворотне остались только мальчик и мертвый пес у его ноги. Мальчик потрогал рукой укушенную икру, посмотрел на вожака и слабо улыбнулся. Сегодня всей семье будет что поесть. Надо только дотащить пса домой.
        Я рывком вернулась в настоящее. Перед глазами - пелена. Я не сразу поняла, почему хуже вижу. Оказалось, из-за слез.
        - Эй, ты чего? - удивился Государь.
        - Ничего, - мой голос дрожал.
        - Пса пожалела, что ли?
        - Господи! Да вы иногда просто невыносимы! Вернее, почти всегда! - закричала я на всю квартиру, вытирая кулаком слезы. - Вас! Вас я пожалела! Всю вашу семью, а вы…
        Государь взял бумажную салфетку, присел рядом на корточки, убрал мою руку от лица и промокнул соленые дорожки на моих щеках.
        - Прости. Не привык, что меня жалеют, - голос его звучал глухо.
        - Еще скажите, что я вас этим оскорби…
        - Тшш, не скажу. Только плакать перестань.
        К слезам жалости добавились еще слезы от злости и несправедливой обиды.
        - Эля, ну прекрати. Это давно было.
        - Угу.
        - И я уже извинился за черствость.
        - Угу.
        - Так чего продолжаешь реветь?
        - Не знаю, они не останавливаются, - я всхлипнула и постаралась дышать ровнее.
        Он взял со стола еще одну салфетку, зажал мне нос и велел:
        - Сморкайся.
        - Да щаз! С этим я сама, - всхлип, - разберусь, - всхлип. - Без посторонней помощи.
        Постаралась сморкаться потише, но ничего не вышло. И меня это ужасно смущало… в его присутствии.
        Встала, выкинула промокшие салфетки в ведро и снова села на стул, опустошенная.
        Государь сидел на корточках, глядел на меня, и его губы подрагивали в улыбке.
        Мои всхлипы понемногу стихали.
        Он осторожно взял меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза.
        - Ну что, все еще меня ненавидишь?
        Медленно кивнула, но сама не поняла, как моя голова оказалась на его плече.
        - Вы ужасный, - по-детски обиженно протянула я, борясь со вновь подступающими слезами.
        - Да, - Государь положил руку мне на спину, успокаивая.
        - Отвратительный.
        - Еще бы.
        - Сволочь просто.
        - Да еще какая.
        - Вы с каждым моим словом будете соглашаться?
        - Конечно.
        Я подняла голову, выпрямила спину. Как хитро он улыбается:
        - Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало.
        Я не выдержала и рассмеялась. И он тоже. Никогда не видела его таким… таким человечным и открытым. На душе потеплело.
        - А как вас зовут? Ну, на самом деле? - осмелела я.
        - Георгий.
        - А фамилия?
        - Царев.
        Снова засмеялась:
        - Как с прозвищем удачно вышло! Ой-й-й-й, блин! - проболталась ведь.
        - Да я знаю, что для студентов я Государь, не пугайся.
        - Надо же, - смущенно отвела глаза и стала рассматривать свои пальцы, теребящие очередную чистую салфетку. И тут же вскинулась:
        - Погодите. Так вы русский?!
        - Никогда не говорил, что нет…
        - А как тогда… - и осеклась.
        Действительно, про смешение кровей говорил Леха. И похоже, говорил о настоящем Горане Сударе, которого уже нет в живых. А Государь упоминал только, что в нем четверть югославской крови - и все…
        - Но вы же непохожи… - засомневалась я.
        - За границей была?
        - Ну, да.
        - И там сразу понимали, что ты русская?
        - Вообще не понимали. Если по-русски не говорила.
        Он снова приподнял бровь и довольно сощурился.
        - Видишь, мы оба не похожи.
        А потом… потом Государь рассказал про свою семью. Я была бы абсолютно уверена, что профессор спокоен и те события давно перестали его тяготить, если бы он впервые не зажег при мне сигарету и не закурил.
        - Бабушка умерла в 1943 году, мать - сразу после окончания войны: истощенный организм не справился с пневмонией. Отец погиб на фронте. Только старший брат вернулся живым. И даже здоровым.
        Внезапно речь Государя изменилась. Он стал говорить просто, даже просторечно. Подобная манера никак не вязалась с его образованностью, богатым словарным запасом, некоторой пафосностью речи.
        - Старший брат женился. Родился сын. И все было хорошо: семья счастливая, работа хорошая, деньги водились, но несчастный случай подкосил. Брата машина сбила насмерть. Ирка поплакала, помучилась, да и вышла замуж второй раз. А Андрюшка с отчимом не ладил. Колотил тот его. Андрей ко мне бегал, бегал, да так и остался. Мне тогда тридцать стукнуло, ему - десять. Когда он вырос, возмужал, мы всем врать стали, что братья.
        А потом и Андрей женился. Сначала первый пацан родился, через несколько лет - второй. Только старшего маньяк убил.
        - Вы поэтому маньяками занялись?
        - Да.
        - Говорите, Андреем вашего племянника звали? Значит, Валерий Андреевич Душин. Он ваш внучатый племянник. И тоже маньяков ловит. Из-за погибшего старшего брата.
        - Хм, какая сообразительность. Да ты просто Шерлок Холмс.
        - Вы похожи. Внешне.
        - Разве? Не сказал бы. Он в мать пошел.
        - Но вы оба черноволосые, высокие, внешность у вас необычная, яркая, приметная.
        - У его матери немного цыганской крови. Ему хватило, как ты выразилась, на необычную приметную внешность.
        Надо же, речь Государя вернулась к привычной манере.
        - Почему он Душин, если вы - Царев?
        - Фамилия матери в нашей семье безопасней.
        - А своих детей у вас нет?
        - У меня не может быть детей. Вообще. Это моя плата за слишком долгую жизнь. Плата за годы мертвецов, которые я добавил к своим. Есть в этом какая-то высшая справедливость. Ведь дети - это продолжение нас самих в будущем. А если мы сами продолжаем свое будущее, то… Да и хоронить собственных детей - это слишком. Так что все правильно, все так и должно быть.
        
        *Слова из песни «Кукла колдуна» группы «Король и Шут». Автор стихов - Андрей Князев.
        ГЛАВА 14. УНИВЕРСИТЕТСКИЕ ВСТРЕЧИ
        Леха отчаянно старался убедить меня, что выбор научных руководителей был продиктован вовсе не зверскими мотивами Государя, не желанием погубить еще не до конца оперившихся магов, а разумной оценкой наших способностей и предпочтений в выборе магнаправления.
        К примеру, Ольга Витальевна Левиц, она же Горгона, взращивала среди черных магов психологов, психотерапевтов, психиатров, а еще диагностов, нормализующих ток энергии у больных в тяжелом состоянии, убирающих проклятья, подключки к могиле. Конечно, работать с проклятьями могли не все, а только лучшие из лучших ее учеников. Направление Левиц - магмедицина.
        У Лучанского - поисковики разных уровней и квалификации. Найти пропавшего, похищенного, найти тело погибшего. Его ребята нередко сотрудничают с органами правопорядка. Лучшие - со спецслужбами: помогают в розыске террористов.
        Ученики Государя специализируются на сериях смертей и серийных убийцах. Сотрудничать приходится как со спецслужбами, так и с полицией. Государь берет учеников крайне редко, выбирает самых одаренных. И всегда это были парни. Всегда. До января этого года.
        - Так почему же Государь не берет к себе девушек? - ехидно вставила я, опираясь локтями на секретарскую стойку.
        Я торчала в приемной высшего некроманта, его величества не было на месте, да и забрела я ни к нему. Просто встретила в коридоре Леху: привет-привет, слово за слово, заболтались и пришли на секретарскую территорию.
        - Ответ же очевиден. Женщины в разы чаще становятся жертвами маньяков, - изумился Леха. - Зачем рисковать?
        Он уже сидел на месте, за секретарской стойкой среди горы бумаг, на случай, если Государь вернется.
        - Вот же… - я проглотила слово «ублюдок», - удружил.
        - Ну, не скажи… В твоем и только твоем случае такой ход оправдан.
        - Поясни, - я аж вытянула шею от любопытства.
        - Ну, как бы тебе сказать… - Леха чуть замялся. - Разговор я один слышал. Давно довольно. Ты еще на третьем курсе бегала.
        - И?
        - Что «и»? Горгона на голубом глазу заявила Государю, что тебя надо убирать из универа после третьего курса.
        Я нервно топнула ногой:
        - Вот змея!
        - На то она и Горгона.
        - Продолжай.
        - Судар ей: «Обоснуйте!» Та и говорит, что для Лучанского ты не вариант, ибо поисковик из тебя никакой, а к себе на лечебку она тебя не возьмет.
        - Дальше, - я начинала закипать.
        - Дальше? Государь помолчал немного - прикидывал, наверное - да и сказал ей в лоб, что планирует взять тебя к себе. Я бы дорого дал, чтобы на ее рожу в тот момент глянуть.
        - Значит, меня благодаря Государю не поперли из универа вместе с остальными?
        - Выходит, что так.
        И добавил, сделав гримасу пострашнее и изменив голос на зловеще кряхтящий:
        - Способная ты больно, - по-старушечьи вещал он, гаденько посмеиваясь. - Как есть ведьма.
        Все-таки Лехе стоило в театральное поступать: очень натурально у него Георгий Милляр в образе Бабы-яги получался.
        - И волос рыжий, - хвать за прядь. - А глаза, как вылупишь, натурально же…
        Я мотнула головой, высвободив прядь, и шутя прошлась своим голубым пеналом по светлым волосам Ярыгина.
        Леха ловко перехватил мое «оружие» и продолжил ломать комедию.
        - Что за диковинка, сладкая? Откель у тебя? - он крутил в руках мягкий бархатистый кошелек на молнии.
        Я невольно смеялась вместе с Лехой над его причудами - старушенция выходила вредной, но колоритной и симпатиШной. Однако отвечала секретарю серьезно. Что на самом деле это косметичка, а не пенал или кошелек. Просто я косметикой почти не пользуюсь, поэтому приспособила ее под ручки с карандашами. Нам на последнее Восьмое марта подарки сделали. Например, у Катерины точно такая, но красная. Красотка с ней не расстается и использует по прямому назначению.
        Откровенностью мне удалось отвлечь Леху, улучить момент и вырвать пенал-косметичку из его цепких пальцев, попутно стукнув его еще разок.
        - Заканчивайте самодеятельность, - раздался уверенный хрипловатый голос за моей спиной.
        Сердце пропустило удар - и тут же уверенно и радостно забилось. Государь пришел.
        - Но, Горан Владиславович! - жалобно протянул Леха, уворачиваясь от мягкого пенала. - Она меня бьет.
        - Радуйся. Любит значит, - хмуро ответил тот пословицей и, подходя к двери кабинета, одарил меня таким взглядом, что стало не по себе и хорошее настроение тут же улетучилось.
        Государь дал мне вольную на месяц. Велел отдыхать, набираться сил, впечатлений и пока забыть о дипломе, ибо я иду далеко впереди графика. А вместо этого я околачиваюсь в университете. Вот незадача.
        Я ретировалась из секретарской в коридор.
        Профессор вышел почти сразу за мной, прихватив из кабинета очередное дело. Обогнал, не сказав ни слова, будто я чужая, и поспешил по своим делам.
        Спустившись на этаж лабораторий, я издали увидела, как он беседует с Катериной, нашей неземной красавицей, которая встречается теперь с Игорем Вильяновым.
        Не знаю, о чем они говорили, но Катерина успела пустить в ход с половину своих женских штучек: и губки уточкой делала, и белозубо улыбалась, и ямочки демонстрировала, и небрежно откидывала рукой длинные каштановые волосы. Даже ресницами кокетливо хлопала, когда я проходила мимо.
        - Постой. Пого-а-ади! - услышала я манерно растянутую речь и стук каблуков за спиной спустя секунд двадцать-тридцать. - Ты домой?
        Катерина знала, что я приезжала консультироваться с Игорем по поводу диплома. На повестке дня стояла теоретическая часть. Точнее, что в нее включать. Наработок по энергоинформационике в моей области не было, поэтому мы договорились посвятить этот раздел исследованиям психологии маньяков, не забывая про новейшие разработки и внедрения. И конечно, о конкретном серийном убийце не забыли - о Джеке-потрошителе.
        Катерина наткнулась на меня еще утром, пока я обсуждала диплом с ее новым парнем.
        Да, мы уже все обговорили, решили, закончили еще полчаса назад, до моей встречи с Лехой, так что я свободна, как ветер.
        - Домой, - кивнула я.
        Катерина кивнула в ответ и пошла рядом, даже не спросив, нужна ли мне компания до метро.
        Буду честна и откровенна, Катерину я не люблю. Мало кто признается себе в таком, но нелюбовь моя напрямую связана с завистью. Я не пытаюсь обманываться, выдумывая самоуспокоительные оправдания. Будто она меня раздражает, потому что задирает нос, гордится собой, смотрит свысока или, допустим, когда-то повела себя не лучшим образом, упав в моих глазах. Так часто делают другие, но не я. Катька просто слишком красива. При неплохих внешних данных чувствую себя на ее фоне неинтересной, даже нескладной. У меня есть недостатки во внешности - у Катерины их, похоже, нет вовсе.
        Эти длинные стройные ноги, осиная талия, третий размер бюста, призывно покачивающиеся бедра сражают наповал любого парня. Катерину провожают взглядами студенты всех курсов.
        В первый год обучения думала, что Катерина просто мастерски умеет подбирать одежду, которая скрывает недостатки фигуры и выгодно подчеркивает достоинства. Но нет! На занятиях по аэробике увидела ее в боди и лосинах - они-то ничего не скроют - и потеряла дар речи. Идеальная девушка. Фотомодели нервно курят в стороне.
        И даже лицо ее впечатляет всех. Тонкий, аккуратный, чуть вздернутый носик, большие глаза, брови вразлет и полные чувственные губы. Парни в отпаде.
        Ну, с косметикой перебарщивает (зачем при таком лице краситься - выше моего понимания), ну, гласные жеманно тянет - но и все, больше придраться не к чему. Вообще.
        А уж когда Катерина начала встречаться с Вильяновым, моя зависть резко переросла в ненависть, минуя неприятие. А сегодня она Государю глазки строит. Убила бы!
        - Зачем тебе Судар понадобился? - не слишком любезно спросила я.
        - Да та-а-ак, - попыталась уклониться от ответа Катерина. - Слу-у-ушай, а ведь ты можешь мне помо-о-очь.
        Я недоуменно приподняла бровь:
        - Чем?
        - Расска-а-ажи, как ты попала к Госуда-а-арю? Что сделала?
        - Да ничего.
        - Вообще ничего?! - не поверила красотка.
        - Абсолютно.
        Катерина начала бубнить под нос, в то же время пристально следя за моей мимикой:
        - Де-э-энег у тебя не-э-эт, взятку давать нечем. А вот по-женски там… как?
        Охурметь! Ну охурметь просто! Она проверяет, не переспала ли я с Государем, чтобы он стал моим научным руководителем.
        - Кать, ты в своем уме? Понимаешь хоть, что несешь?
        - Ну и не надо, не говори.
        Да она еще и обиженную из себя строит!
        А Катерина продолжила:
        - Поду-у-умаешь. Всем известно, что Луча-а-анский спит со своими студентками, а ты у него как раз практику проходила. На отлично прошла, причем. Небось, и Государь не монах?
        Вот это новости! Почему я терплю эти выпады и до сих пор не врезала ей? Ну и что, что универ заканчиваю. Не все слова понимают. Даже в двадцать лет.
        - А вот интересно, у тебя в голове умещается что-то, кроме секса, клубов, шмотья и косметики? Ты типичная девушка. Даже слишком, - это меня прорвало на правду.
        - Дура ты, Александрова!
        - Смелый вывод.
        Катерина остановилась и резко изменилась в лице, стала донельзя серьезной и злой.
        - Карьеру и выгодное замужество надо сейчас выхватывать, потом не останется: лучшее разберут.
        Я закашлялась от причудливого логического поворота.
        - Прости, а где связь между твоим желанием перебежать от Лучанского к Государю, чтобы писать диплом, и карьерой с замужеством?
        Признаюсь, не сразу сообразила. Государь ведь обещал мне помощь в карьере? Обещал. Его студенты лучше всех устраиваются? Да, факт.
        Однокурсница не без удовольствия наблюдала, как я меняюсь в лице.
        - Ну-у-у, что-о-о? Дошло, вижу. Про карьеру или про замужество?
        - Про карьеру, - честно ответила я. - А мужья здесь при чем? Хочешь перспективного, что ли? Так Вильянов как раз аспирант Судара. То что тебе надо.
        Катерина тяжко вздохнула и посмотрела на меня, как на беспросветную тупицу.
        - Так Судар намно-о-ого лучше.
        Я аж поперхнулась. Если уж совсем откровенно, даже не знала, как начать думать, чтобы дофантазироваться до такого.
        - Чего молчишь?
        Я пожала плечами и вылупилась на спутницу ошалевшими глазами.
        - Что ты о нем думаешь, как о мужчине? - не отставала Катерина.
        - Он же не красавец, как твой Игорь, - выпалила я сгоряча.
        О! Я упала в глазах сокурсницы ниже плинтуса. Что, в общем, меня мало заботило, но осадочек оставался.
        - Много ты понимаешь! Судар - настоящий альфа-самец. Харизматичный, уверенный, жесткий. Вот кого надо охмурять и хомутать. И в постели наверняка дикий зверь. От него же волнами идет сексуальная энергия! Не замечала? А еще и при деньгах, и при регалиях. И как раз из тех, кто и в карьере поможет, и шубку подарит, да не одну. Стопроцентный мужчина.
        Как мужественность, сексуальность и деньги сложились в одно целое в ее голове - не спрашивайте. Я вообще женщин плохо понимаю, а они - меня. Но совершенно очевидно, что Катерина уверилась в двух вещах. Первая - с Сударом я все-таки не спала, но мне каким-то невообразимым способом удалось попасть к нему (знала бы она). Вторая - я страшно непрактичная девица, дурында, каких поискать.
        Кстати, именно из-за возникшей сегодня веры в мою «лопоухость», она не побоялась все выложить.
        Хм, Катерина, по чести сказать, первая студентка, заинтересовавшаяся Государем. Остальные его, как огня, боятся. Впрочем, об этом я когда-то упоминала.
        Мы вошли в метро.
        - Он тебе не по зубам, - вместо прощания сказала я.
        - Что-о-о?
        «Что слышала!» - едва не вырвалось у меня, когда проходила турникет.
        Чудовищный разговор вышел, просто невообразимый.
        Интересно, а она вообще подумала, что я все это могу Игорю выложить? Или считает, что он не поверит? Ну, возможно. С такой внешностью и высокой самооценкой трудно представить, будто ты всего лишь ступень на пути к профессору черной магии.
        ***
        Несколько дней спустя я снова столкнулась с Государем, когда он выходил из своего кабинета.
        - Ты… - он осекся, - вы что здесь делаете?
        - Как что? Диплом отнесла Вильянову. Все, что сделала начисто. Пусть читает и дает заключение.
        - Вы с ума сошли? Я же сказал: отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать. Никуда не сбежит ваш диплом.
        - Я не могу.
        - Почему это?
        - Все время вспоминаю… ну тех, вы понимаете.
        Это было правдой, но лишь отчасти.
        Отпустил на месяц. А я ведь скучаю, мучительно тоскую по нему. Теперь нет повода приехать к Государю домой. И единственное место, где я могу его увидеть, - университет. Потому и таскаюсь сюда, изображая бурную деятельность в работе над дипломом.
        - Да, понимаю, - вздохнул профессор. - Значит, нужна смена впечатлений, - задумчиво добавил он, оглядывая коридор так, словно ждал, что кто-нибудь появится. - Почему вы не сходите погулять с вашей подругой… как там ее?..
        - Ланой, - подсказала я.
        - Да, Ланой. Проветриться, в кино, в парк, на чертово колесо?
        - Так у нее тоже диплом.
        - Не смешите. О дипломе все, кроме вас, серьезно начнут думать, дай бог, к марту-апрелю. А пока набираются сил, чего я ВАМ желаю, а не этим лентяям.
        Я уставилась в пол и тяжело вздохнула.
        - Так, ладно!
        Подумала, Государь уйдет, но он чуть наклонился ко мне и понизил голос.
        - Если позову в ресторан, пойдете?
        - Зачем? - выпалила я, вскинув голову.
        - Господи! Как с вами сложно!
        У него на лице появилось исключительное недоумение, будто он хотел сказать: «То ли смеяться, то ли плакать - не знаю», - но смолчал.
        - А, нет, не пойду, - подумав, выдала я.
        - Почему?
        - Ну, Горан Владиславович, думаете, с вами проще? Сами посудите, откуда у меня деньги на ресторан, - перешла я на конспираторский шепот.
        Некромант возвел глаза к потолку, губы его подрагивали - и наконец он засмеялся. Сдержанно, в ладонь, но сам факт меня обидел. Ну, что опять не так?
        - Вы, конечно, уникум, - как-то двусмысленно сообщил он.
        - Это комплимент или оскорбление? - единственный раз за весь разговор нашлась я.
        - Пожалуй… - он задумчиво сощурил глаза, - первое. Так вот, у меня есть деньги. Вам бы стоило догадаться.
        - Но я не могу…
        - А вы через «не могу», - отрезал он. - Запру кабинет - и пойдем!
        - Но!
        - Без «но». «Но» оставьте в университете.
        ***
        Китайский ресторан оказался на той же станции метро, что и РУЧМиН, так что добрались мы быстро.
        Не прошла и трех шагов от входа, а мне уже стало не по себе. Никогда прежде не ходила в ресторан, потому просто не знала, как себя вести и что делать. Неловко, как же неловко! Хочется съежиться.
        Гардероб. И гардеробщик любезный и приветливый. Пора раздеваться. Но я не одета для ресторана!
        Так, стоп. Кажется, у меня начинается подобие паники. Спокойно. Вдох-выдох. То есть смотреть на кровавые убийства мне уже не очень страшно, а в ресторан сходить - очень? Мать, у тебя с головой все в порядке?
        Надо же, моя рациональная половина голос подала.
        - Я не так одета. Пойдемте отсюда, - в отчаянии шепчу Государю, изображая улыбку.
        Нет, вы поглядите на него! Забавляется. Говорит, что все хорошо. А на мне простецкая голубая водолазка и серые брюки - ботанка, а не гость приличного заведения. Но он доволен. Конечно - сам в дорогом костюме. Сияет, как начищенный пятак. Он что, меня унизить задумал?
        Но, когда нас ввели в зал, я поняла причину его невозмутимости и сдержанного веселья. Гости одеты неброско. Есть, конечно, нарядные женщины - те, что с кавалерами обедают, на свидание пришли. Но вон там, за небольшим столиком слева, семейная пара с мальчиком лет семи - в джинсах и свитерах; двое молодых людей за столиком у входа - тоже. Зря я дергалась.
        Все места в первом зале оказались заняты, и нас провели в следующий зал. Совладав с волнением, начала осматриваться. Нарядный ресторан с красными китайскими фонариками и шелковыми скатертями. Много света. Иероглифы. Плетения из алых веревок неизменно заканчиваются длинными кисточками. Атмосфера успокаивает. Аквариумы с яркими рыбками: водные создания плавают неторопливо, даже с достоинством, будто на морском параде. Льется тихая азиатская музыка: гармоничная, нежная, услаждающая слух.
        В зале, где нас устроили, больше гостей не оказалось. Только мы. Я хотела пойти вымыть руки, но Государь остановил. В течение минуты принесли горячие влажные полотенца, скрученные в трубочки. Я с удовольствием вдохнула приятный запах. Полотенца пропитаны водой и чем-то душистым: то ли ароматизированным обеззараживающим раствором, то ли жидким мылом.
        Меню увесистое, в кожаной обложке. Все равно не знала, что выбрать - доверилась вкусу Государя.
        Вам доводилось видеть огромного запеченного карпа, вывернутого наизнанку, мясом наружу? Если да, то вам повезло, как и мне. Восхитительно и необычно. Никаких костей, белая мякоть разделена на ровные квадратики и полита сладким соусом. Не умею обращаться с палочками. Мне принесли европейские приборы. Мясо карпа легко отделялись от кожи - основы эффектной подачи блюда.
        Рис, кусочки свинины в кисло-сладком соусе, китайская лапша с тонкими ломтиками овощей и мяса. Какая вкуснотища! Порции огромны. Их приносили на больших блюдах. И отдельно - чистые тарелки. Чтобы каждый гость мог наложить себе все, что нравится и в любом количестве.
        Наша беседа была столь же неспешной, как и трапеза.
        - Так зачем вы меня сюда привели?
        - Не нравится?
        - Нравится. Очень, - с чувством заверила я. - Но страшновато.
        В глазах молчаливый вопрос: «Почему?»
        - Непривычно.
        - Ясно, любишь знакомое и много раз опробованное.
        - Есть такое. Но вы не ответили…
        - Не строй из себя зануду.
        - Я не строю.
        - Зануда и есть?
        - Так точно! - подхватила я игру слов и улыбнулась.
        Третий раз спросить, что я здесь делаю, не решилась, но Государь все же снизошел до объяснений.
        - Я же дал понять, что тебе нужны новые впечатления.
        Он обвел рукой зал.
        - Вот они. Пробуй, ощущай, осматривайся. А еще лучше, расслабься и наслаждайся.
        - Вы часто здесь бываете?
        - Да.
        - Один?
        - Иногда.
        Меня кольнуло. А иногда с какой-нибудь Анастасией-2?
        А потом мы успели обсудить столько тем. Государь говорил вдохновенно, увлеченно, со знанием дела. Затрагивали тему революций и влияния их на прошлое и настоящее России, говорили об обществе, об альтруизме и эгоизме - словом, обо всем.
        Он чрезвычайно грамотно обосновал свое неприятие переворотов.
        - В Российской Империи множество переворотов, бунтов, революций провалились, их идеологи были казнены или сосланы, зато коммунистическая - удалась. Потому в СССР революцию окружили ореолом романтики, привили сочувствие к революционерам. Прошло много лет, сменились поколения, коммунизм так и не наступил, от развитого социализма заставили перейти к рыночным реалиям, а вера в праведность революций в умах соотечественников сохранилась. К несчастью. И в этом беда людей. Огромная, губительная для страны. Особенно в наши дни, когда на пороге очередные перемены.
        Ведь на самом деле ни одна революция ничего хорошего стране не приносила. Всегда кровь, убийства, поломанные судьбы, разруха, экономический спад на радость другим странам. Последние лет сто революции стимулируются, спонсируются государствами извне, чтобы не дать стране сделать важного хода в мировой политике, отвлечь на внутренние проблемы или пристроить своего ставленника на пост главы государства, который будет лоббировать чуждые гражданам интересы. А ведь меняются в итоге только зады в ключевых креслах, а простым людям было трудно, а становится еще труднее. Но никого ничему это не учит, каждый раз человечество наступает на те же грабли, ведется на яркие лозунги, покупается на те же фальшивые обещания свободы, сытой жизни и мифических новых возможностей.
        Выразил мнение, что альтруизм - всего лишь миф. Все строится на личных потребностях или интересах, реже - на чувстве вины. И привел любопытный пример.
        - Принято считать и говорить, что ежели человек лечит детей в Африке, то это акт самопожертвования, великий подвиг, пример эталонного альтруизма. И вас заплюют, если посмеете сказать правду: будто в этом враче и благодетеле чрезвычайно развита потребность быть нужным, необходимым. До такой степени развита, что он готов променять свой комфорт на жизнь в Африке в угоду собственным психологическим причудам. Он выбирает такой путь, потому что это нужно ему даже больше, чем детям в странах третьего мира.
        А стоило мне задать давно волновавший вопрос - тут же получила ответ.
        - Почему в приличном обществе допустимо напиваться до бесчувствия, но недопустимо говорить правду, называть вещи своими именами?
        - Конкретизируй примером, - попросил Государь.
        - Недавно перечитывала «Унесенных ветром» Маргарет Митчелл. Там этот феномен исключительно ярко, многогранно и многократно продемонстрирован. Должна сказать, сейчас ничего не изменилось. Во всяком случае, по моим наблюдениям и опыту общения с людьми, причисляющими себя к образованным.
        - Понимаешь, Эля… Напиваясь, ты позволяешь окружающим чувствовать над тобой превосходство, а говоря правду, сам демонстрируешь превосходство над окружающими. Последнего не прощают и не забывают.
        Да и правота - понятие относительное, особенно в обществе. В обществе прав тот, кто заручился наибольшим числом сторонников для поддержки своей точки зрения. И тот, кто действительно прав, окажется в проигрыше, если не позаботился о подобной, казалось бы, «мелочи».
        ***
        Мы подъехали к моему подъезду, когда стемнело. Накушались до боли в животах, да еще два пакета еды с собой захватили. Я выбрала свинину в соусе и лапшу, Государь забрал себе карпа и рис.
        - Горан Влади…
        Хм, мы же одни, никто нас не слышит и не видит.
        - Георгий, простите, я не знаю вашего отчества. Как вас называть?
        - Горан, - выдавил профессор сквозь зубы. - Не привыкай называть Георгием. Рано или поздно оговоришься.
        - Хорошо. Тогда последний вопрос о вашем первом имени - и я забуду, что вообще его слышала.
        - Давай, - милостиво разрешил он, откидываясь в кресле водителя.
        - Уменьшительный вариант Георгия какой?
        Государь отвернулся к боковому стеклу. Я бы подумала, что разозлила его, но отражение профессора сдержанно улыбалось.
        - Если услышу «…он же Гога, он же Гоша, он же Юрий, он же Гора, он же Жора», - повторил Государь цитату из знаменитого советского кинофильма, - будут жертвы.
        - Так у вас тоже проблемы с именем, как и у меня? - хихикнула я. - Ясно-понятно. А Горан - это вариация на тему?
        - Повезло, что такое имя действительно есть. Пусть и в бывшей Югославии.
        - И прекращай выкать, - внезапно добавил он.
        Я открыла рот и сразу закрыла. Сидела и боялась пошевелиться.
        - Пого… погодите! Называть вас по имени и на ты? Я вас правильно поняла?
        - Абсолютно.
        - Но я не… не могу!
        Кажется, покраснела до кончиков ушей, а Государь лишь наслаждался моим замешательством и смущением.
        И вдруг я нашла чем крыть.
        - А если оговорюсь? - даже сощурила глаза от удовольствия. Все же маленькая победа. Как я их люблю!
        Видимо, заразила Государя своим позитивом.
        - Черт, аргумент! - он досадливо стукнул по оплетке руля, но улыбнулся. - Ладно, живи пока, - разрешил он. - Убедила, пусть будет Горан Владиславович.
        - Договорились.
        Профессор вручил мне один из пакетов с ресторанной едой, я поблагодарила за поход в ресторан и новые впечатления, мы прощались, я как раз выходила из машины, когда тон Государя с довольного сменился на глухой и нерадостный.
        - Возвращайся к делам, как только смерть рядом окажется.
        - Думаете, она близко? - напряженно выдохнула я.
        - Чувствую.
        А через два дня я проснулась с больным горлом. Небольшая температура, слабость - ну, как водится. Дело обычное. Надо отсидеться дома пару дней, а там… либо выздоровею, либо начнется насморк.
        Но мне не полегчало даже спустя три дня. Зато миндалины распухли, и их обсыпало белыми фолликулами. Я безмерно удивилась. Моя первая ангина за всю жизнь. А в холодильнике, по закону подлости, покончила с собой мышь. Я не сильно жаждала есть в таком состоянии, но надо купить хоть что-то: хоть хлеба с сыром. А еще - в аптеку зайти за антибиотиками.
        Уже одевалась в коридоре перед зеркалом, когда зазвонил мобильник. Даже не глянула на номер, просто нажала «прием звонка».
        - Алло!
        - Что не так? - вместо приветствия спросил Государь.
        Как он узнал-то? Я объяснила, что у меня ангина, что я иду в магазин и аптеку. Голос мой, кстати, звучал довольно бодро и казался почти здоровым. На секунду мелькнула мысль, что Государь не поверит в ангину. Но нет. Даже не усомнился. Мне было велено не валять дурака и оставаться дома. Сказал, что закажет интернет-аптеку и еду мне на дом. Все оплатит. Я рассеянно попрощалась и стала стягивать пуховик.
        К пятнадцати курьер привез супракс с нистатином - я начала лечиться. А в седьмом часу вечера привезли еду. Огромную сумку, целых десять килограммов. Я ошалела, разбирая это богатство. Четыре литра супов: два литра борща и два литра щей. Шарлотка с яблоками, здоровенная бутыль ягодного морса, салат цезарь, салат мимоза, рыба под маринадом по-венгерски, жареная свинина, котлеты, картофельные биточки, рис и жареные овощи. Отдельно сметана к борщу и крутоны и соус к «Цезарю». Как я ухитрилась определить блюда? К контейнерам с едой были приклеены бумажки с названиями.
        Еще привезли два батона белого хлеба и буханку черного.
        Сколько еды! Как я все это съем?
        Мясные блюда, рис и овощи пришлось отправить в морозилку, а вот супы, салаты, картофельные биточки и шарлотку нужно умять дней за пять, пока не испортились.
        Зверски проголодалась, несмотря на температуру и саднящее горло. Как-то легко отделалась: вместо 39 всего 37, говорить и глотать могу. Короче, начала с борща со сметаной и мякиша белого хлеба. Объедение! Суп такой ароматный, яркий, сладкий, как моя мама готовит. Мечта!
        Морс налила в чашку и разогрела в микроволновке. Никогда прежде не пила - только название слышала. Обхватила горячую чашку, сделала глоток… Ммм, как вкусно! Черная смородина. Теперь я знаю, что обожаю морс.
        Жадно глотая напиток, решила вот прямо сейчас пойти и позвонить Государю. Обязательно надо поблагодарить.
        Не скажу, что было просто. Вертела мобильник, боясь выбрать нужный номер из списка контактов. Почему-то безумно смущалась, нервничала. Даже мелькнула малодушная мыслишка позвонить через час, а лучше - вообще завтра. Но я ее поборола.
        Сердце бешено стучало, еще когда длинные гудки возвестили удачное соединение. Когда услышала знакомый голос с хрипотцой, солнечное сплетение будто холодом обдало.
        После дежурных приветствий пролепетала:
        - Спасибо вам за заботу, - казалось, вот-вот расплачусь. Наверное, слабость от болезни.
        - На здоровье! Поправляйся скорее, - ответил Государь почти нежно.
        Еще несколько секунд я молчала в трубку, словно ждала чего-то, но частые гудки дали понять, что разговор окончен.
        Я тяжело вздохнула и поплелась к компьютеру. Включила, пристроилась на стуле, забралась на сайт университета в раздел «Преподаватели» и долго-долго смотрела на фотографию Государя.
        ГЛАВА 15. ПУТЕШЕСТВИЕ ЧЕТВЕРТОЕ. НОЧЬ ДВОЙНОГО УБИЙСТВА
        Выздоровела я быстро. Ну и, конечно, магией себе помогла - куда же без этого. Ведь я могла посвятить жизнь магмедицине, если бы не Горгона.
        Накопились дела. Нужно оплатить квартиру, телефон, электричество. И я пошла в сбербанк. Решила совместить приятное с полезным - не идти коротким путем, рядом с проезжей частью, а прогуляться по берегу реки. Я же никуда не тороплюсь. И на свежем воздухе давно не была.
        Начало марта выдалось на удивление теплым. Вся Москва-река растаяла, лишь у самого берега белел прозрачный лед. Утром, после рассвета, я шла по тропинке, смотрела на холодную темную воду с высоты метров четырех-пяти, протягивала руки к верхушкам деревьев, неразумно усЫпавшим ветви почками, и с наслаждением вдыхала влажный свежий воздух.
        Внимание привлек грозный женский крик:
        - Назад! Кому говорю - назад!
        Женщина лет сорока смотрела с возвышения на воду. К ней подошла девушка: спросить, что случилось. Ответа расслышать не удалось, и я глянула на реку. За верхушками деревьев ничего не видно. Досада.
        Тем временем женщина достала мобильник и вызвала полицию. Закончив диктовать адрес ближайшего дома, она снова грозно закричала в сторону реки.
        Мелькнула мысль, что у дамы вырвалась собака. Животинка решила освежиться в мартовской воде, чем перепугала хозяйку.
        Поравнявшись с громогласной дамой и робкой девушкой, я остолбенела. В реке плавал мужчина. Не тонул, нет. Он нырял, а когда появлялся на поверхности, вскрикивал почти радостно. Казалось, вот-вот выдаст: «Ох, хорошо!» Пьяный, что ли? Но вот что странно: чем громче звала женщина, тем дальше незнакомец отплывал от берега.
        К приезду, а вернее к прибегу полиции (потому что двое полицейских именно бежали к месту происшествия) я знала, что дама - лишь бдительная прохожая, а не родственница «пловца».
        Один из полицейских подбежал ко мне, я быстро показала на человека в воде и оторопела. Теперь он не плыл. Лежал в воде на спине, спокойно так. Ох! Не с сердцем ли плохо от переохлаждения?
        С трудом представляла, как полицейские станут спускаться с горы к берегу, а уж тем более прыгать в ледяную воду.
        Подходили еще люди. Одна бабушка стала расспрашивать, что случилось, я кратко пересказала суть. Послышался шум мотора - на катере примчалась речная служба. Надо же, как быстро все, как организованно. А у нас полицию ругают.
        Двое полицейских принялись за опрос свидетелей. Я поняла, что после бдительной дамы возьмутся за меня. Я совсем не против ответить на вопросы и даже пройти и дать показания, но горло после ангины стоит беречь. Хватит уже того, что я с бабушкой пообщалась. Лучше не рисковать. И я, мучимая сомнениями, направилась в банк.
        Мог мужчина погибнуть? Да нет, глупость. Просто перепил. Может, даже поспорил с кем, залез в воду, а потом ему стало плохо. Отвезут в больницу, отделается бронхитом или воспалением легких. Но странно. Он же специально отплывал от берега, когда бдительная дама призывала вернуться. Что это? Попытка суицида?
        На остаток дороги и оплату счетов я потратила минут восемь. Обратно возвращалась осторожно, боясь упасть. Снег превратился в лед, а сломанная нога или рука никак не входила в мои планы.
        Наконец я вернулась к месту происшествия. Прежние зеваки ушли, подходили новые. Я приблизилась к краю обрыва. Команда речной службы суетилась на берегу: один спасатель торопливо снимал водолазный костюм, другой подбежал к спустившимся полицейским. Отплывал второй катер речной службы.
        А на мокром песке лежал мужчина. В одиночестве. Его ноги были босы. Казалось, посинели не только ступни, но даже ногти на пальцах. Он был мертв. Абсолютно точно. Все-таки самоубийство? Нет, не стану оскорблять его гибель и память домыслами. Он знает, что случилось, и пусть эта тайна уйдет с ним. Я не имею на нее права.
        Вот она смерть. Так просто. Я очень давно привыкла к ее внезапным появлениям в обыденной жизни.
        Государь предупреждал. Ну, что, пора возвращаться к путешествиям во времени и Джеку-потрошителю? Да, пора. Пока смерть не подобралась ко мне самой.
        ***
        Моей новой целью стала Элизабет Страйд, сорокачетырехлетняя вдова. Естественно, она иногда выпивала, зарабатывала на жизнь не только шитьем и уборкой, иначе ею вряд ли заинтересовался бы Потрошитель.
        Изучив все показания, протокол вскрытия и фото жертвы, я отправилась в Лондон.
        Отправление.
        Место: Россия, Москва, берег Москвы-реки, недалеко от корпуса 2 дома 24 на Филевском бульваре.
        Дата: 13 марта 2015 года.
        Время: 21:13.
        Прибытие.
        Место: Великобритания, Лондон, Бернер-стрит, 40.
        Дата: 30 сентября 1888 года.
        Время: 0:20.
        На нос и лоб упали несколько капель. Я машинально вытерла их рукой. Как назло, дождь. Мелкий, противный, холодный. Но хоть не ливень. Стоило бы плащ захватить. Ну да ладно, есть дела поважнее.
        Обязательно надо спрятаться рядом с Международным клубом образования рабочих, как можно ближе к месту убийства. Иначе не смогу забрать время Элизабет Страйд, не успею. Слишком быстро к месту смерти набежит толпа народа из клуба.
        Как обычно, я нашла укромное место, усилила зрение, чтобы видеть ауры и различать цвета в темноте, и отправила эфирное тело в дозор.
        Женщина, похожая на Элизабет Страйд, стояла на другом конце улицы. Она казалась худой. Знакомые прозвали Страйд Долговязой Лиз, но я не сочла незнакомку высокой. Для конца девятнадцатого века рост сто шестьдесят сантиметров считался приличным для женщины, а в наше время не все рискнут назвать его даже средним. Из-под шляпки выбивались темные кудрявые волосы. Длинная намокшая от дождя черная юбка свободно висела, даже подол слабо поддавался порывам ветра. Из-за ворота черной куртки, отороченной мехом, выглядывали белая рубашка и полосатый шарфик. Женщина повернулась, и я разглядела в петлице куртки с правой стороны алую розу с папоротником. Отлично. Теперь не осталось и тени сомнений: передо мной Элизабет Страйд.
        Ведь в этом же районе некоторые свидетели видели женщину, похожую на Долговязую Лиз, но в ее петлице не было цветка. Однако в морг привезли именно женщину с розой.
        А вот она уже и не одна. С ней заговорил мужчина в темных брюках и пальто. И хоть козырек кепки прикрывал часть его лица, газетный сверток внушительных размеров в руке сказал все, что нужно. Это Потрошитель.
        Наверное, Элизабет убили бы раньше, если бы констебль Смит не проходил сейчас по Бернер-стрит. Впрочем, появление полицейского не слишком смутило маньяка. Он продолжил общаться с жертвой.
        Уединиться они решили у клуба, где еженедельное субботнее собрание перешло то ли в дружеские посиделки, то ли в попойку. Из окон слышались песни и топот пляшущих ног. Голоса заглушали любой звук на улице.
        Убийца, выбрав удачный метод, не меняет его, если не произойдет чего-то из ряда вон выходящего. Не изменил себе Потрошитель и в этот раз. Сзади, большим острым ножом по горлу, слева направо, от одного челюстного сустава к другому. Элизабет не смогла вскрикнуть - разрезанные связки, трахея - только вскинула правую руку к горлу.
        Потрошитель подхватил падающую женщину под плечи и уложил у самой стены клуба, стараясь не шуметь. Но тут у ворот послышался стук копыт. Это зеленщик Льюис Димшутц, управляющий клубом, подъехал на телеге, запряженной пони.
        Ну вот, Потрошитель уже думает, как сбежать. Пора и мне слиться с физическим телом. Надо успеть до криков: «Полиция! Убийство!»
        Вернулась не вовремя: как раз когда зеленщик трогал тело хлыстом. Только бы меня не заметил. Чуть бы попозже прийти. Спряталась за воротами, выжидая, пока недоумевающий зеленщик не войдет в клуб за свечой.
        Все, иного способа не быть увиденной ни Потрошителем, ни Льюисом Димшутцем, ни толпой зевак, которые сбегутся на его крик, нет. Запустила браслет времени, выставила время отправления и прибытия вручную и, обойдя телегу с серым пони, удушливо пахнущим прокисшим потом и немытой шерстью, нырнула в ворота и подбежала к телу.
        Элизабет лежала на левом боку, лицом к стене. Кровь растеклась бы огромной лужей, если бы под шеей жертвы не оказался водосток. Правая, окровавленная рука, покоилась на груди, левая все еще сжимала бумажный пакетик с леденцами, освежающими дыхание. Ноги вытянуты. Из-под промокших юбок видны только подошвы и каблуки сапог. Я метнулась к груди жертвы, где приколот букетик из розы и папоротника, вынула из кармана линзу времени и поднесла как можно ближе к остановившемуся сердцу. Только бы успеть, только бы забрать время, пока меня не перенесло к месту следующего, второго на сегодня, убийства!
        Потрошителя спугнули. Он начал свою кровавую ночь, но ему не позволили насладиться чужой смертью, упиться властью и могуществом, исполосовать и искромсать жертву. Теперь он в ярости! Как голодный зверь, перед носом которого пронесли кусок свежего мяса с кровью, и не дали насытиться. В темноте мелькнула тень. Потрошитель тем же путем, что и я, выбежал со двора, унося с собой отчаянную жажду повторить убийство и завершить кровавый ритуал, безумную пугающую фантазию.
        Когда зеленщик выбежал во двор со свечой, все годы Элизабет Страйд уже перетекли в линзу-ловушку. Браслет времени сработал - и я перенеслась на Митр-сквер, площадь, до которой пешком Потрошитель дойдет минут за двенадцать-пятнадцать. И за это время я должна успеть удачно спрятаться.
        Отправление.
        Место: Великобритания, Лондон, Бернер-стрит, 40.
        Дата: 30 сентября 1888 года.
        Время: 01:00.
        Прибытие.
        Место: Великобритания, Лондон, Митр-сквер.
        Дата: 30 сентября 1888 года.
        Время: 01:00.
        В эту самую минуту из полицейского участка выпустили Кэтрин Эддоус, задержанную вчера, в полдевятого вечера. Если бы полицейские не решили освободить ее посреди ночи, она не попалась бы Потрошителю и осталась жива.
        Да, но он убил бы другую. Без сомнений, маньяк нашел бы себе вторую жертву 30 сентября 1888 года и изуродовал ее почти до неузнаваемости. Просто ее бы звали иначе.
        Так что же случилось с Кэтрин Эддоус пять часов назад? С удовольствием с вами поделюсь.
        Констебль Льюис Робинсон увидел у одного из домов толпу и подошел узнать, что произошло. На тротуаре лежала в стельку пьяная женщина. Констебль спросил у толпившихся, знает ли кто-нибудь, где она живет. Никто ответить не смог. Служитель порядка поднял женщину и усадил на тротуар, но она упала.
        Пришлось просить помощи коллег. Полицейские доставили Эддоус в участок, но женщина была так пьяна, что не смогла сказать ни где живет, ни кто бы мог за ней прийти. Когда спросили, как ее имя - пробормотала: «Никак». Около девяти вечера Эддоус закрыли в камере.
        После полуночи, проспавшись, женщина запела. Угомонить ее не удалось.
        В час ночи, когда предыдущая жертва Потрошителя Элизабет Страйд лежала у клуба с перерезанным горлом, Кэтрин Эддоус допытывалась, когда ее выпустят.
        Полисмен ответил:
        - Как только сможешь о себе позаботиться.
        Кэтрин заявила, что прекрасно может о себе позаботиться, и поинтересовалась сколько времени.
        - Слишком поздно, чтобы раздобыть выпивку, - ответил констебль.
        - А все же, сколько? - не отставала Кэтрин.
        Констебль ответил, что уже час ночи, и женщина сникла:
        - Несладко придется дома!
        Она боялась гнева своего сожителя Джона Келли.
        Констебль Хатт отпер камеру и предостерег Эддоус:
        - Веди себя прилично. И не смей напиваться!
        Отвел женщину в участок, где ее допросил сержант. Кэтрин назвалась фальшивым именем и дала ложный адрес:
        - Меня зовут Мэри Энн Келли. Я живу на Фэшн?стрит.
        Констебль Хатт отпер двери и выпроводил Кэтрин из участка, не забыв предупредить, чтобы та закрыла за собой входную дверь.
        - Спокойной ночи! - пожелала полицейским Кэтрин, оставила входную дверь распахнутой и отправилась навстречу смерти.
        Если бы только она не довела полицейских пением, если бы тихо просидела в камере до утра, если бы не хотела еще выпить… Сколько же этих «если бы»?
        Митр?сквер - это небольшая площадь, окруженная складами, пустыми домами и несколькими магазинами, которые в час ночи, естественно, закрыты. Я читала, что днем здесь полно людей: торговцы фруктами и овощами, продавцы лотерейных билетов, бизнесмены и толпы покупателей. Но сейчас - ни души, площадь тонет в темноте. Всего один фонарь - и тот метрах в двадцати. Холодно, сыро, продолжает накрапывать дождик - я промокла до нитки - и ни зги не видно. А времени - в обрез. Пришлось прятаться на другом конце площади, где живет констебль с семьей.
        Моя эфирка быстро вернулась на самое темное место площади. Вскоре появились Кэтрин Эддоус и Потрошитель. Это какой «удачливостью» надо обладать, чтобы через полчаса после освобождения из полицейского участка подцепить именно серийного убийцу, да еще когда он в ярости после неудачной попытки растерзать предыдущую жертву? Непостижимо.
        Кэтрин Эддоус - немолодая, тучная, одетая в старье женщина. Черная шляпка, черный жакет, черная юбка, белый фартук. На шее два платка: белый и красный. Это все, что видно. Хотя на ней несколько слоев одежды - я знаю точно: читала протокол осмотра тела. Могу даже наизусть повторить, сколько на ней вещей.
        Днем она надела на себя почти все, что у нее было: черный жакет с искусственным мехом на воротнике и манжетах, два верхних жакета, отделанных черной шелковой тесьмой и искусственным мехом, ситцевую блузку в цветочек с тремя оборками, коричневый льняной корсаж с черным бархатным воротником и коричневыми металлическими пуговицами, серую нижнюю юбку, очень старую зеленую шерстяную юбку, очень старую и истрепанную синюю юбку с красной оборкой на светлой саржевой подкладке, белую рубашку, мужской белый жилет с пуговицами спереди и двумя карманами, коричневые чулки, зашитые на носке белыми нитками, мужские ботинки (правый был зашит красной нитью), черную шляпку с бархатной отделкой, белый фартук. На шею она повязала красный шелковый и большой белый платки.
        И, что самое интересное, никакой шали, о которой с 2014 года трубят средства массовой информации. Да, пишут, что в наши дни якобы подвергли экспертизе ДНК шаль Кэтрин Эддоус, которая была на ней в момент убийства. На шали были найдены следы спермы Джека-потрошителя, и анализ подтвердил… Тьфу! Ох уж эти СМИ.
        Все предметы гардероба убитой вспомнила. Теперь можно выкинуть из головы и забыть.
        Метод убийства, естественно, не изменился: ножом по горлу сзади. Потрошитель уложил убитую Кэтрин Эддоус на тротуар - и началось безумие.
        Раньше серийный убийца задирал одежду жертв, не повреждая ее, но не в этот раз. Он навис над телом, двумя руками вонзил нож в район солнечного сплетения несчастной, прорезав многочисленные слои одежды, кожу, сосуды, мышцы и повел лезвие вниз, через живот к гениталиям. Разрезав туловище до самого низа, маньяк резко согнул правую ногу жертвы в бедре и колене, устроился между ее бедрами и начал кромсать еще теплое тело с таким отчаянным остервенением, что меня затрясло. Деяния маньяка - зрелище не для слабонервных, а деяние маньяка, пришедшего в неистовство после неудачной попытки завершить ритуал, словно видеозапись из преисподней.
        Между правой рукой и телом жертвы упал длинный кусок кишечника. Потрошитель с отвращением посмотрел на перчатки. Понятно, кровь на перчатках его не слишком смущала, а каловые массы вызвали брезгливость. Серийник отрезал кусок белого передника жертвы, вытер перчатки от крови и кала и продолжил с еще бОльшим остервенением.
        Кровавая масса с чавкающим и, если можно так выразиться, влажным звуком упала за правое плечо Эддоус. Вырезал весь кишечник, иуда.
        Я не могла разглядеть, какие органы терзает это чудовище. Может, и к лучшему. Но я точно знала, что нож прорезал почти все внутренности: печень, почки, матку, поджелудочную железу. Влагалище пропорото до заднего прохода. Потрошитель так отчаянно наносил удары по внутренней стороне правого бедра, что, казалось, отрежет ногу. Наконец, в его руках оказалась отрезанная матка, она полетела на измазанный кровью и калом кусок передника. Отрезанная левая почка шмякнулась туда же. Нет, это невыносимо.
        Но Потрошитель не удовлетворен. Он хочет резать еще и еще, увечить, уродовать, кромсать.
        Внутри распоротого живота не осталось целого органа, и серийник потерял интерес. Поднялся, переступил раз, другой и присел на корточки у лица Кэтрин. Я готова была завизжать, когда он срезал кончик ее носа до кости. И это только начало. Надрез на переносице, надрезы под глазами. Потрошитель вырезал на обеих щеках треугольники и содрал очерченную лезвием кожу. Отрезанное ухо исчезло у жертвы в складках одежды. Правую сторону лица садист изуродовал так, что в пору закричать от одного взгляда на зубы, обнаженные после кромсания рта. Маньяк обезличивал жертву и хотел перепугать до смерти тех, кто увидит тело. Лицо покойницы превращалось в череп, обтянутый мышцами.
        Удовлетворившись содеянным, испытав мощнейшее наслаждение, Потрошитель развернул голову жертвы так, чтобы нашедшие видели именно изуродованную пугающую правую сторону: обнаженные десны и зубы без губ, обрубок носа, словно образы сифилитиков не давали покоя этому психопату, щеку без лоскута кожи и прорезанное нижнее веко.
        Серийному убийце лишь оставалось положить нож рядом с вырезанными маткой и почкой, завернуть трофеи в кусок передника и прихватить сверток, упакованный в газету.
        Точно знала, что чудовище сделает дальше. Бросит кусок окровавленного передника на ближайшей улице, в еврейском квартале, и рядом с уликой напишет на стене мелом: «Евреи не те люди, которых будут обвинять безосновательно».
        Конечно, увидев такую надпись и кровавое доказательство, перепуганные жители Лондона начали бы устраивать погромы и набрасываться на ни в чем не повинных евреев. По счастью, бдительные полицейские обнаружат надпись до рассвета и сотрут.
        Не дождавшись ухода Потрошителя, я мысленно вернулась в физическое тело. Скорее! Вот-вот к месту кровавой расправы подойдет полисмен. Пока бежала, запустила браслет времени. Тело Эддоус - линза-ловушка - зеленый поток лет. Успела! Шагнула в открывшийся портал и вернулась в Москву.
        ГЛАВА 16. ЧАЙ С КОНЬЯКОМ
        После первого же звонка в дверь щелкнул замок, и Государь буквально втащил меня за руку внутрь.
        - Лучше бы отсюда, из квартиры, отправилась, - прошипел он, не отпуская моего запястья.
        - Но вы же говорили…
        - Да ты магнит для неприятностей.
        - Между прочим, не я их себе создаю, - обиженно буркнула я.
        Горячая ванна, сушка волос, а потом - разговор на кухне. Общение после путешествий стало нашей традицией.
        - Ты как? - примирительно спросил Государь, когда я в спортивном костюме устроилась на стуле напротив его величества.
        - Лучше, чем ожидала. Гибель Элизабет Страйд вовсе меня не испугала, а вот, когда он потрошил Эддоус, пришлось помучиться. Но жить буду. Ах, да! - я вскочила и ринулась в отведенную мне гостевую комнату.
        Вернулась с промокшим насквозь пиджаком, из кармана которого извлекла линзу, до отказа заполненную временем. Вторые двенадцать лет для Государя.
        - Это вам.
        Ни единой эмоции на лице. Застывшая маска деланого безразличия. Это же двенадцать лет жизни. Двенадцать! А в благодарность только сухое «спасибо».
        - Твой пиджак выжимать можно. Осложнений после ангины захотела? - внезапно сменил тему Государь.
        - Да нет, конечно! - бросила пиджак на ближайший стул и села. - Ну, не подумала я про плащ. Что ж теперь…
        - А теперь, - некромант поджал губы и кинул на меня неодобрительный взгляд, - будем предотвращать последствия холода и дождя.
        - Но я нормально себя чувствую. В ванне отогрелась.
        - Отогрелась, - хмыкнул Государь. - Завтра заболеешь. Это я вижу вполне конкретно.
        Выпрямилась на стуле, нервно сжала пальцы в замок и замерла. Нет уж, простуда, а тем более осложнение после ангины в мои планы никак не вписывались.
        Некромант налил в чашку горячего чая, добавил коньяк и мед и поставил передо мной.
        Скривилась. Не люблю спиртное, не люблю непонятное состояние, когда голова плывет. Предпочитаю полностью себя контролировать.
        Спиртного в рот не брала со своего пятнадцатого дня рождения. Но и тогда ухитрилась напиться до «вертолетов» тремя бокалами шампанского. Пара глотков коньяка будет очень ощутима для такой неопытной «выпивохи».
        Естественно, я сказала Государю. Даже бровью не повел. Для него выбор очевиден: потерпеть действие алкоголя куда разумней.
        - На столе танцевать не станешь? - подколол он.
        - Не надейтесь, - фыркнула я. И добавила:
        - Я тихая, если выпью, и очень сосредоточенная. Может, съесть что-нибудь перед тем, как… - я кивнула на чашку.
        - А ты в состоянии проглотить хоть кусок после сегодняшнего?
        - Да, - уверенно заявила я, глянув прямо в серые глаза Государя.
        В его взгляде читалось сомнение, но он достал из холодильника прожаренную отбивную, отрезал кусок, отложил на плоскую тарелку, которую определил в микроволновку.
        Когда агрегат перестал подвывать и щелкнул, хозяин вынул тарелку и поставил передо мной, вручив нож и вилку.
        Ох, грехи мои тяжкие! Пока вспомнила, что нож нужно взять в правую руку, пока приноровилась. Мясо не резалось ни в какую. Кусок ездил по тарелке, нож больше чиркал по ее дну, чем по куску.
        - У вас нож тупой, - тихо сказала я, гипнотизируя мясо взглядом.
        - Нет, моя хорошая, это не нож тупой, а руки весьма затейливо у кого-то растут.
        Подошел, встал совсем близко, у моего стула. Я отчетливо слышала дыхание Государя. Даже чувствовала исходящее от его тела тепло. Не смела поднять глаза. Он забрал приборы, за пару секунд порезал все сам и вернул мне вилку.
        - Ешь быстрей, остынет.
        Отошел. Фух!
        С трудом затолкала в себя еще горячие кусочки. Так торопилась, что поперхнулась. Хозяин квартиры молниеносно оказался рядом и похлопал по спине.
        Я откашлялась и благодарно закивала, вытирая выступившие от напряжения слезы.
        Подошла очередь чая. Ну и кривилась же я, пока пила. Так ненавижу вкус алкоголя. Даже наблюдать, как жидкость под градусом оставляет на стенках маслянистый спиртовой след, не люблю. Да, странный я человек, согласна. Такая уродилась.
        Даже на сытый желудок коньяк моментально завладел телом. Горячительным теплом обдало низ живота, согрелись пальцы рук и ног, и как же противно голову повело.
        - А теперь ложись и постарайся если не уснуть, то хотя бы согреться как следует под одеялом.
        - Погодите! - запротестовала я. - А что будет со временем в линзе? Вы его прямо сейчас… ну, как сказать… примете?
        Вот же некстати смелости хватило.
        - Нет, время мертвецов принимать не стоит. Нужны определенные преобразования. Все из области некромантии, - стал объяснять Государь.
        - А кто еще, кроме вас, умеет делать эти преобразования?
        - Что-то ты больно разговорилась. А обещала, что тихая. Никто больше. Я один умею. Теперь пойдешь спать?
        Я кивнула и поднялась со стула.
        - Laku noж!
        - Laku noж, - ответил Государь, вертя в руках заполненную линзу. Даже не глянул на меня. Вот же… Значит, все-таки рад подарку, но не показывает.
        Я лежала час, два, смотрела в потолок, ожидая прихода Морфея. Бесполезно. Сна ни в одном глазу. Зато прогрелась так, что уши запылали. Надеюсь, завтра - вернее, уже сегодня утром - я все же буду в порядке.
        Но, чем меньше меня беспокоили мысли об осложнении, организм держался, тем явственнее вспоминались ночной Лондон, Потрошитель и мертвое лицо Кэтрин Эддоус. Алкоголь выветривался, и подступал страх. А ночь так благоволит страхам, ужасу, кошмарам, что пришлось встать. Я включила компьютер, забралась в Интернет, с неподдельной радостью обнаружила Вконтакте два письма: одно от Ланки, другое от Лехи. Улыбаясь, ответила на оба, но… стоило мне во второй раз нажать кнопку «отправить», страх вернулся. То казалось, что за спиной кто-то стоит, то мнилось, будто нечто скрывается в темноте. Снова и опять. Теперь я понимала, что это всего лишь игра воображения, но легче не становилось. Мысленные уговоры и логические доводы тоже не помогали. Еще побродила по Всемирной паутине - нет, все впустую.
        Тогда я выключила компьютер, достала из дорожной сумки планшет, выбрала книжку повеселей, поудобней уселась в кровати, поджав под себя ноги и прислонив спину к подушкам, и стала читать.
        Книжка тоже не помогла. Шутки казались плоскими, переживания героини надуманными. «Да что она знает о реальных проблемах?» - с раздражением подумала я. Хм, отвлечься от страхов не получилось. Что же делать?
        Выглянула в коридор. Не легче. Только пространства, где может притаиться тьма, стало больше. Ночная кухня и вовсе повергла в панику.
        Не знаю, как такой маразм пришел в голову, но я решила, что раз Государь ночевал в моей комнате (ну, хорошо, работал в моей комнате ночами, пока я ненадолго забывалась сном), то и я могу посидеть у него. Только бы хозяин квартиры спал.
        Я тихонько приоткрыла дверь в его комнату и замерла на пороге. Свет фонаря падал на большую двуспальную кровать. Государь лежал на половине, что ближе к окну. Дышал ровно, спокойно. Спал на боку. Сильная рука покоилась на одеяле. Бугры мышц настолько явственно проступали, что мелькнула мысль: «А не качается ли Государь?» Или это природное? Или от постоянных омоложений годами мертвых?
        Ладно, Лея, приди в себя. Тебе важно не это, а то, что он крепко спит. Логично? Логично. Как же я люблю свою рациональную половину. Всегда выручает.
        Я тихо вошла, пристроилась в уголке, на подлокотнике кресла, открыла планшет, выбрала книгу пострашнее, чтобы соответствовала настроению, и погрузилась в чтение.
        - Ты что здесь потеряла? - раздался хрипловатый, теплый ото сна голос.
        Я вздрогнула, потеряла равновесие и свалилась с подлокотника в кресло. Не знаю, сколько времени просидела за чтением, но на планшете перелистнулась сорок шестая страница.
        - Страх, - ответила я. - Страх потеряла. Забыла про него.
        И добавила осуждающе:
        - Могли бы сделать вид, будто не заметили моего присутствия. Спали бы дальше. Вам несложно, а мне не так неловко.
        - Никакое хорошее воспитание или тактичность не заставят отказаться от удовольствия смутить кое-кого, - смех его тоже был теплым ото сна. - Не спится? - быстро сменил тему Государь.
        - Как видите, - я развела руками.
        - Как вижу, - передразнил он мои слова, - минимум и максимум два варианта. Первый - ты ложишься в своей комнате, а я там поработаю. Второй - ты ложишься здесь, со мной. Предупреждая протесты, говорю сразу - не трону, не делай такое лицо. И да, я предпочел бы выспаться, - он приподнялся на локте и сел в кровати.
        Я поджала губы, изо всех сил стараясь смотреть на его лицо, а не на обнаженную грудь. Точно качается. Грудные мышцы слишком заметны. Или грушу колотит. Только я ее тут не видела. Государь темноволос, из-за этого думалось, что грудь его должна быть покрыта густой растительностью. Бр-р, не люблю такое. Оказалось, я ошибалась. Волосы, конечно, были, но не так много. Едва не улыбнулась.
        Вот идиотка! Так, алло-алло! Гормоны просят помощи мозга. Мозг, мозг, ответьте! Вы еще там?
        Что он сказал последнее? «Я предпочел бы выспаться?» Хитрец. Предложил два варианта, но так, что мне неудобно выбрать первый. Совесть не позволит вытащить человека из постели в его законный выходной, дабы посидеть со мной, пока я засыпать буду. И далеко не факт, что усну, кстати.
        Делать нечего: пришлось пройти вглубь комнаты, чтобы забраться под одеяло. Пока ложилась, старалась не смотреть на Государя. Щеки горели, лицо, наверное, было бордовым от смущения. Тихо устроилась на краешке кровати, спиной к некроманту, и замерла.
        - Колыбельную спеть? - спросил из темноты теплый голос.
        По интонации понятно, что Государь улыбается. Интересно, снова подкалывает или просто рад моей компании? Какая нелепая мысль, о боги!
        - Лучше сказку рассказать, - не осталась я в долгу.
        - В арсенале только страшные.
        - И правдивые, - дополнила я его ответ.
        - Да.
        - Тогда не надо.
        Постель скрипнула, прогнулась. «Не может быть!» - мысленно закричала я, почувствовав, как Государь сдвинулся на мою половину.
        - Спи давай! - некромант чмокнул меня в макушку. - Поздно уже.
        - Угу, - только и смогла выдавить я, обескураженная его поступком. Что это было?
        Государь спокойно вернулся на свою половину. Не прошло и пяти минут, как его дыхание снова стало ровным и безмятежным. Уснул. А мне что прикажете?!
        Старалась не ворочаться, чтобы не разбудить хозяина квартиры. От страха не осталось и следа, но сон не шел. Промаялась до рассвета. Даже когда солнце поднялось над домами, не спала.
        Открыла глаза. Электронные часы на столике показывали 14:33. День. Незнакомая комната. Я раскинула руки и посмотрела на потолок. Где я? Какая-то тревожная мысль попыталась проникнуть в сознание, но я ее подавила. Снова. Игнорирую, не пускаю. И вдруг, в секунду, ночные бдения всплыли в памяти. Сама пришла! Забралась к мужику в кровать! Александрова, где твои мозги?! Я тебя не узнаЮ!
        Ого, пробудилась и моя здравомыслящая половина. И до чего же она громогласная.
        Проторчала в комнате еще полчаса. Краснела, бледнела, смущалась до потери пульса и дара речи. Но надо же когда-то выходить. Может, чем раньше, тем лучше? Справилась с собой, уговорила, решила сделать вид, будто ничего не произошло.
        А правда, что такого случилось? Ну, боялась ночью оставаться наедине с воспоминаниями и воображением. Пришла тихо почитать книгу, чтобы не впадать в ступор от ужаса. Государю хотелось спать, и он выбрал самое простое решение. Кстати, весьма деликатно. Был бы на его месте Леха, я бы даже не парилась. Все, хватит дурака валять! Иди! Напридумывала себе всякого.
        - Добрый день, - поздоровалась я, потирая глаза якобы со сна. - Почти не спала ночью.
        - Всегда знал, что со мной не уснешь, - хохотнул Государь, переворачивая на сковороде блинчик.
        - Да вы… Вы! - взвыла я, мгновенно перестав изображать сонную тетерю.
        - Сволочь. Знаю, ты мне об этом уже докладывала, - продолжил развлекаться Государь.
        Он снизошел до того, чтобы обернуться. Еле сдерживает смех. Прекрасно знает и о моем смущении, и о моем притворстве и откровенно наслаждается моментом. Ненавижу!
        - Оказывается, у вас чувство юмора есть, - сквозь зубы выдавила я.
        Ногти впились в ладони. Невозможно представить более идиотской ситуации. Не припомню, когда в последний раз было так неловко.
        - Спасибо, что оценила, - Государь вмиг стал серьезным. Даже откашлялся для убедительности. - Давай, чисть зубы - и за стол, - скомандовал он.
        Катастрофа! Если бы не тот чай с коньяком, в жизни бы не додумалась к нему в постель забраться.
        ГЛАВА 17. ПОЦЕЛУЙ
        Леха Ярыгин нагнал меня в коридоре университета.
        - Привет, подруга! Предложение есть.
        - Руки и сердца, надеюсь?
        - Надейся.
        - Ах ты ж подлец! А я-то губы раскатала…
        - Прости, Лея. Все мы, мужики, козлы.
        - И ведь не поспоришь.
        Обмен шутками и любезностями завершился дружным хохотом. Леха придержал меня за локоть. Пришлось остановиться.
        Повернулась к собеседнику лицом, прислонив плечо к стене.
        - Валяй, тащи свою колбасу, - вспомнила я слова Карлсона.
        Увидев недоумение в глазах секретаря, поспешно добавила:
        - Это из мультика. Я имела в виду, выкладывай, что за предложение.
        - Предложение куда-нибудь сходить.
        Я скисла.
        - Что, Игорю и Катеньке опять нужно сопровождение?
        - Да нет, - отмахнулся Леха. - Не с ними. Вдвоем. Только ты и я, - мой приятель ухитрился поиграть бровями, приподняв и опустив их дважды, как это показывают в комедиях, и загадочно улыбнуться.
        Вот честное слово, Ярыгин, в кино тебе прогулы ставят.
        Стоп! Вдвоем?!
        И не нашла ничего лучше, чем глупо спросить:
        - А куда-нибудь - это куда?
        - Дом музыки, театр, кафе - выбирай.
        - Какая неслыханная щедрость… - пролепетала я, уносясь мыслями далеко-далеко.
        Леха выглядел страшно довольным. Решил, что я клюнула на его наживку.
        Да нет, меня не удивило желание сходить куда-то вдвоем. Все постепенно к этому шло. Леха симпатизирует мне, я не слепая: видела, поняла. Не думала, что решится так быстро. Одна проблема - симпатия секретаря Государя весьма поверхностна. Есть в нем, конечно, серьезность, обстоятельность. Немного, но есть. Видно, в армии или после появились. Но юношеская жажда необременительных отношений тоже при нем. А что? Возраст такой.
        Но это совсем не моя песня. Я могу с парнем за ручку год, а то и два ходить, прежде чем решусь на что-то действительно важное - ну, вы понимаете. А Лехе нужно все и сразу. И, пока я убегаю, ему интересно, а сделаю шаг навстречу - за неделю-две сведет отношения на нет. Не по мне такое. Хотя… И тут я серьезно задумалась. И даже испугалась направления мыслей: слишком несвойственно подобное моему характеру.
        А может, и к лучшему, что Леха несерьезен? Да, я натура романтичная, годами могу встречаться, но легкой победы не будет. Однако появилась проблема. После того случая с насильниками внутри угнездился страх. Сильный, тягучий, мерзкий, тошнотворный. Паника перед близостью. А ведь я говорила, что от страха привыкла избавляться любыми методами. Может, стоит отнестись благосклонней к полусерьезным домогательствам Лехи? После Ярыгин сбежит. Но и мне он как парень ни к чему. Хорошо бы остаться друзьями. И было бы совсем здорово, если бы о моем «падении» никто не узнал. Но тут никаких гарантий. Парни порой так болтливы.
        - Эй, Лея, ты тут? - Леха пощелкал пальцами перед моим носом. - Земля вызывает Лею.
        - Земле большой привет с Марса, - ответила я, не отрываясь глядя в одну точку. Даже щелчки пальцев не сразу привели в чувство. - Извини, задумалась, - я перевела взгляд на Ярыгина. - О чем это мы?
        - О том, куда бы ты предпочла пойти.
        - Ах, да! В театре ты на что целился?
        - В «Современнике» спектакль Филатова идет. Обожаю его! - вдохновился Леха, его глаза загорелись восторгом.
        Попался!
        Лешенька, а своим ли ты делом занят? Тебе же прямая дорога из недонекромантов в ГИТИС, ВГИК, Щукинское и куда там еще актеров берут. Не стала озвучивать мысли, дабы не обижать приятеля.
        - Его это кого? - въедливо уточнила я. - Филатова, спектакль или театр «Современник»?
        - Филатова. Спектакля пока не видел. «Еще раз о голом короле» называется.
        - Ну, раз хочешь сходить, и тебе нужна компания… - дипломатично начала я, давая понять, что Леха от похода выигрывает, а я лишь согласна по-дружески разделить бремя просмотра.
        - Не вижу энтузиазма, подруга! - насторожился Ярыгин.
        - Сознаю свою вину. Меру. Степень. Глубину. И прошу меня направить на текущую войну. Нет войны - я все приму. Ссылку. Каторгу. Тюрьму. Но желательно - в июле, и желательно - в Крыму, - к месту процитировала отрывок из «Федота-стрельца» Филатова. - Не в обиду, всегда считала его работы несколько пошловатыми, извини. Но ради тебя - только скажи.
        Леха сник, недовольно поджал губы.
        Не без удовольствия наблюдала, как приятель теряет ниточки управления ситуацией одну за другой. А придумать, как вновь завладеть ими, не хватает времени. Что ж, общение с Государем пошло мне на пользу и оказалось весьма плодотворным. Его величество мне по-прежнему не обставить, но других… почему бы и нет?
        - Но у нас свидание, ты же понимаешь? - решился Леха на последний рывок.
        - Конечно, Леша, понимаю, - положила руку ему на плечо. - Думаю, нам будет весело и мы отлично проведем время. Ты уже взял билеты? Когда спектакль?
        - Нет, но возьму на воскресенье.
        - Отлично.
        Мы подробно обсудили, во сколько и где встречаемся, договорились созвониться за пару часов до свидания. Леха протянул руку к моим волосам, нерешительно поглаживая пряди.
        - Ну, мне пора. А то тиран хватится.
        - Да-да, иди, - во всю ширь улыбалась я.
        Ярыгин подошел вплотную - и я не успела опомниться, как ощутила тепло его губ на своих губах.
        Инстинктивно попыталась отстраниться - не тут-то было. Ярыгин крепко обнял меня. «А он сильный», - пронеслось в голове. Первый порыв - оттолкнуть парня, а лучше дать отрезвляющую пощечину. Но я почувствовала, как кто-то без спроса и разрешения, вопреки договоренности пробрался в мою голову и читал мысли уже не первую минуту. Поразительно, что я не ощутила вторжения раньше! Отлично, так даже интересней.
        Я обхватила Леху за шею и с энтузиазмом ответила на поцелуй.
        - Ко мне в кабинет! Быстро! - жахнул громовой рык по барабанным перепонкам, едва я отстранилась от Ярыгина.
        Леха не мог видеть взгляд Государя, а я - да. Взгляд зверя: опасный, хищный, жгучий. Что ж, меня будут убивать.
        Предвосхищая вопросы, скажу, что в университете целоваться не запрещено. Поэтому умирать придется не за это. А за что? Государь придумает, я в него верю.
        Леху профессор уже отчитывает. Мол, в рабочее время найти невозможно, а дело срочное.
        - Теперь ты… - продолжал Государь распекать Ярыгина.
        Дальше я не слышала. Свернула за угол. Поднялась по лестнице. Миновала коридор и секретарскую и нырнула в кабинет некроманта.
        Посмотрела на статуэтку с дельфинами, выныривающими из моря, что по-прежнему стояла на подоконнике, игриво подмигнула морским млекопитающим и повернулась к раковине. Она - все, что мне сейчас нужно.
        Подняла ручку смесителя, дождалась, пока вода станет теплой, и прополоскала рот. Чему вы удивляетесь? Терпеть не могу быть обслюнявленной. И что люди находят в поцелуях? Мне, наверное, никогда не понять. У кого-то - земля из-под ног, кто-то улетает. Понаплетут всякого, понапридумывают себе, а на деле отмыться хочется.
        Даже вокруг рта намылила. Смыла, достала из кармашка новую упаковку одноразовых бумажных платков, вытащила один и стала промокать губы. А что, я брезгливая.
        Опустила ручку смесителя, продолжая промокать воду у рта, повернулась и вздрогнула. Сколько Государь тут стоял и наблюдал за мной?
        Ярость, граничащая с ненавистью и желанием убивать, сменилась на его лице недоумением.
        - Как интересно ты относишься к Ярыгину.
        Я смяла намокший от воды платок и кинула в мусорное ведро.
        - Ярыгин тут вообще ни при чем. Это мое отношение к поцелуям. Ну, не люблю. Имею право.
        При этих словах глаза некроманта блеснули, на губах расплылась хищная улыбка. О чем он подумал?
        Я молча указала пальцем на дверь: мол, где секретарь.
        Не дождавшись ответа, спросила прямо:
        - Леха жив?
        Государь недобро усмехнулся.
        - В ссылке.
        - То есть?
        - Тебе не кажется… - грозно начал Государь, давая понять, что вопросами я испытываю его терпение.
        - Мне кажется, мы разговариваем довольно громко. Нас могут услышать в секретарской.
        Профессор больно сдавил мое плечо и протащил через весь кабинет, к окну.
        Леха Ярыгин выходил из университета с документами под мышкой.
        - Вы что, выперли его с работы? - испуганно пролепетала я.
        И услышала презрительный смешок.
        - Курьер болеет. Документы повезет секретарь.
        Я облегченно выдохнула. Но тут же взвилась.
        - Что за несанкционированное проникновение в мои мысли? Вы же обещали.
        Государя обвинение нисколько не смутило.
        - Да за тобой глаз да глаз нужен. И даже под присмотром идиотские идеи появляются.
        Фыркнула и вывернулась из вцепившейся в плечо руки.
        «Идиотские идеи»? Понятно. Значит, про мой страх и желание избавиться от оного не самый благопристойным способом некромант знает.
        Я пошла ва-банк.
        - Вы что, всерьез решили примерить на себя роль моего отца? Раз своей дочери не было.
        Казалось, Государь удивился этому выпаду не меньше, чем моим водным процедурам после поцелуя.
        - Как тебе в голову пришла такая мысль?
        Занервничала. Отошла от окна, сделала несколько шагов по кабинету, остановилась ближе к столу и развернулась лицом к Государю.
        Он приблизился, с нетерпением ожидая ответа.
        Начала, боясь сбиться:
        - Вы всеми правдами и неправдами стараетесь оплатить мои расходы, связаны они с путешествиями во времени или нет, я периодически живу у вас, вы меня лечите. Даже в ресторан сводили, чтобы подбодрить, чтобы я, как вы выразились, набралась впечатлений, - и добавила с сарказмом:
        - Не хотите же сказать, что Игорь Вильянов, пользовался таким же расположением вашей светлости?
        - Что за комиссия, Создатель, быть взрослой дочери отцом! - Государь театрально возвел руки к потолку и беззлобно усмехнулся, процитировав Грибоедова.
        - Я, может, и наивная, но не дура, - сказала я, будто подтверждая этим справедливость своих выводов и его слов.
        Государь подошел совсем близко и ободряюще взял меня за плечи.
        - Нет, Эля, ты далеко не дура. Но боюсь, не совсем верно истолковала мои мотивы. Они куда менее благородны.
        Моментально подняла голову и посмотрела в лицо Государя, с замиранием сердца ожидая ответов на свои мысли.
        - И моя главная ошибка в том, что я дал тебе слишком много времени, чтобы оправиться от нападения тех двух подонков.
        На секунду в кабинете воцарилась гробовая тишина. Я старалась осмыслить услышанное, ища ответ в глазах некроманта.
        Другими словами, странное поведение Государя в последние недели - это ненавязчивые ухаживания мужчины, который не желает напугать или еще больнее ранить и без того затравленную насильниками девушку? То есть не что-то вроде отцовских опеки и внимания?
        - Вы хотите сказать… - прошептала я не веря, - что…
        Его глаза жарко, призывно блеснули.
        - Да, теперь ты все правильно поняла, - прошептал он, наклоняясь ко мне.
        В единый миг жгучее влечение, горячее дыхание, нетерпеливые объятия, страстная нега, томительная нежность - все слилось в этом долгожданном жадном искреннем поцелуе.
        На секунду я вынырнула из пленительного омута, тяжело дыша. Мне отчаянно хотелось больше нежности, ласкового внимания, осторожности касаний. Он понял меня без слов. И я испила желаемое до дна.
        ***
        Я чувствовала себя опьяненной. Опьяненной счастьем и желанием. Мои пальцы переплелись с его пальцами; дышали мы в унисон, как один человек; сердца бились слишком часто, но медленно стихали, отпраздновав вспышку страсти. Я приходила в себя на его груди. Пыталась начать думать, но в голове было безмятежно пусто.
        Так мы и стояли, обнявшись, посреди кабинета, не находя ни сил, ни желания оторваться друг от друга.
        - Элька.
        - Ммм, - неохотно вынырнула я из блаженного забытья.
        - Тебе рот прополоскать не надо?
        - Что? - я отстранилась от Государя.
        Умеет же человек кайф обломать.
        - Вы снова издеваетесь?
        - Я? Издеваюсь? Кто из нас не любит поцелуи: ты или я?
        Чтобы сгладить момент, Государь вновь привлек меня к груди. Я облегченно выдохнула.
        - То-то же! А то пойду и умоюсь назло кому-то.
        - Брось, мое мужское самолюбие, можно сказать, замерло в ожидании фиаско.
        - Вы произнесли слова «мое самолюбие» и «фиаско» в одном предложении? - тут уже я улыбнулась от души. - Мир скоро рухнет, не иначе.
        - Эль, - голос Государя стал серьезным, - прекращай ко мне на вы обращаться.
        Я довольно прищурилась:
        - А если оговорюсь?
        Мы дружно рассмеялись, вспомнив разговор в машине.
        - Мне тебя уговаривать? - мужчина приподнял мой подбородок и заглянул в лицо.
        Его глаза, потемневшие от удовольствия, скулы, четче проступившие от улыбки. Но что в лице Государя такого? Какой мимический жест дал понять, что его смущает мое упорное выканье? Наклон головы, чуть опущенные ресницы, глаза, на секунду отведенные от моего прямого взгляда?
        Государя? Что-то? Может смутить? Чудны дела твои, Господи!
        - Постараюсь, но ничего не могу обещать, - скромно прошептала я.
        - Ага, и это, значит, я тут издеваюсь, - хохотнул Государь.
        - Горан Владиславович, а вы самокритичны, - ангельским голосом подлила я масла в огонь.
        - Ну, все, берегись! - не выдержал Государь и использовал запрещенный прием, закрыв мне рот поцелуем.
        Земля, ушедшая из-под ног? Головокружение? Взмывание в небо? Теперь-то я знаю, что все эти ощущения - правда, а не выдумки впечатлительных особ. А с ним - правда даже не по отдельности, а одновременно.
        Я с наслаждением продолжала таять и теряться в пространстве и времени, когда Государь прошептал, на миг оторвавшись от моих губ:
        - Эля, девочка моя, так как меня зовут?
        - Георгий, - быстро ответила я, лишенная законного с сегодняшнего дня наркотика, в надежде на новую дозу.
        - А короче?
        - Горан.
        В награду за правильный ответ мои губы снова обжег упоительный поцелуй.
        И снова перерыв на несколько секунд.
        - А как ко мне нужно обращаться, когда мы одни?
        - Ты.
        - Ну наконец-то!
        Чувствую губами его улыбку, его дыхание обжигает, и я получаю новый поток ласк и объятий.
        - Пытки поцелуями это негуманно, - глубокомысленно выдаю я, сидя на стуле, краснея и глядя в пол и одновременно на свои сапоги.
        - Зато очень эффективно, - поддел Горан.
        Он стоял совсем рядом, спиной к столу, опираясь о край руками.
        Я вовсе не кокетничала с выканьем. Мне действительно сложно называть на ты человека, который старше. Воспитание проклятое. Местоимение дается с таким трудом, что буквально приходится себя ломать. Не удивляйтесь. Первых тараканов в наши головы запускают родители, именуя их воспитанием. Когда взрослеем, насекомые головного мозга фанатично мешают нам преодолевать барьеры, которые воздвигло еще в детстве желание быть хорошими, правильными и вызывать одобрение мамы с папой.
        У меня вот такой пунктик. Поэтому обращение «Горан, ты» давалось с огромным трудом. Я объяснила причину своих причуд, и мужчина, как ни странно, понял.
        Хлопнула дверь в секретарской. Я подскочила, как ошпаренная кошка, и в момент оказалась на приличествующем деловому общению расстоянии от Государя.
        Но это не единственная проблема. У меня горели щеки и блестели глаза. Я это знала, и Горан видел. Нетерпеливый стук в дверь кабинета. Надо выпутываться.
        Когда Горгона, она же Ольга Витальевна Левиц, открыла дверь без разрешения войти, ей пришлось испуганно прикрыть ее снова. Потому что именно в этот момент Государь стукнул кулаком по столу так, что с телефона с грохотом упала трубка, ударившись об пол.
        - И чтобы отчет по последнему путешествию завтра же лежал у меня на столе! Это понятно?!
        - Да, Горан Владиславович, сделаю, - пролепетала пунцовая от стыда студентка, бочком пробираясь к двери, подальше от тирана-профессора.
        В глазах Горгоны не мелькнуло сочувствия к будущей выпускнице, когда та кивком поздоровалась с ней и прошмыгнула к выходу.
        Ну, другого я от нашей стервы и не ожидала. Зато она купилась на маленький спектакль на все сто.
        Я вихрем пронеслась по коридорам и лестницам университета и выбежала на улицу. Чтобы остудить лицо, чтобы коснуться припухших от поцелуев губ, чтобы подпрыгнуть от переполнявшей радости и никто не увидел.
        Все-таки незаменимый магический навык - слушать и слышать свое подсознание. А главное, уметь договариваться с ним.
        Помните, я была в ярости, узнав, что Игорь встречается с Катериной?
        Хорошо бы щелкнуть пальцами и разлюбить, перестать мучиться. Ну, или влюбиться в кого-то другого.
        И подсознание пришло на выручку.
        - В кого?
        - Да в кого угодно.
        - Точно?
        - Да, но обязательно взаимно, - ответила я, рассудив, что все лучше, чем страдания по Вильянову.
        Ничего общего с приворотом это не имеет. Просто вы даете команду подсознанию, и оно само подводит вас к ситуациям и обстоятельствам, которые благоволят исполнению желаемого, а не противоречат ему. Если человек не может в вас влюбиться в принципе, то он и не влюбится, что бы вы ни загадывали и как бы ни просили. А если может, приемы магов лишь помогут вам найти кратчайший путь друг к другу.
        Моя программа даже Леху зацепила, но слегка.
        И все это работает не только в амурных делах, а во всех. Это один из вариантов программ второго уровня, которыми я владею в совершенстве. Да, я умею исполнять свои желания.
        А сейчас кажется, что я могу и вовсе невозможное, любые чудеса по плечу. Как же я счастлива! В душЕ считаю себя волшебницей, а для остальных я невероятно талантливый черный маг.
        - Эля, вы что здесь делаете в таком виде? Простудитесь же, - прервал мои мысленные радости и восторги приятный мужской голос.
        Вздрогнула от неожиданности и повернулась. Душин. Рядом со мной стоял Валерий Душин, неотразимо красивый племянник Государя, который привозил документы по делу одного московского маньяка, чтобы меня проверить.
        - Здравствуйте, - тихо, но настороженно сказала я.
        Что он здесь делает? Как прошел проходную? Это же нереально. Да о чем я? Реально. Наверное, Горан заказал ему пропуск. Так странно в мыслях называть Государя Гораном. Даже зарделась от удовольствия.
        - Привет-привет, счастье не повод торчать на холоде, - Душин уже рукой показывал на мою одежду, чтобы я, наконец, обратила внимание.
        Глянула на себя. В водолазке и брюках прыгаю, а на улице минус пять. Надо вернуться за пуховиком, а потом - домой ехать.
        - А, спасибо, - растерялась я. - Сейчас оденусь.
        - Это правильно, - ослепительно улыбнулся молодой человек. И, бесцеремонно беря меня за руку, попросил, увлекая в стены университета:
        - Заодно проводите меня к дяде. Он занят, вы не в курсе?
        Я поперхнулась от неожиданности.
        - Погодите, Валера! Вы знаете, что я знаю, что Горан Владиславович - ваш родственник?
        - Да, я знаю, что вы знаете.
        Ошалеть! Убиться веником!
        - А что еще вы про меня знаете? - и многозначительно добавила: - Такого.
        - Немало, - уклончиво ответил мой спутник. И тоже многозначительно добавил с улыбкой: - Всякого.
        Вот так денек!
        Я проводила Душина, даже ввела в секретарскую, откуда было прекрасно слышно, как Горан спорит с Горгоной. Молодой человек остался ждать, а я, попрощавшись, слиняла за пуховиком.
        И зачем Валера просил проводить его до кабинета дяди? Можно подумать, Горан ему не рассказал, как идти, не назвал этаж и номер кабинета.
        Странный день. Но удивительный во всех смыслах!
        ГЛАВА 18. ПОСЛЕДНЯЯ КАНОНИЧЕСКАЯ ЖЕРТВА ПОТРОШИТЕЛЯ
        Пятнадцатилетняя Рита не могла оторвать глаз от огромного плазменного телевизора в полстены. Один из известнейших мировых клипмейкеров, красивейшая певица и самый желанный мужчина-актер воплотили на экране очередной музыкальный шедевр. Четырехминутная баллада о несчастной любви, прочно удерживающая лидирующие позиции на радиостанциях всей Европы, теперь приобрела визуальное воплощение. Сколько же денег потратили, чтобы сделать такой шикарный клип? Бушующее темное море с огромными пенными волнами, мрачные выступы гор с высоты птичьего полета. Идеальная картина надвигающейся бури, бьющаяся в унисон с разбитым сердцем героини музыкального видео - певицей Армой. И вот камера крупным планом выхватывает слегка надменное лицо красавца-актера, по которому сходят с ума миллионы девушек возраста Риты и старше, считая его самым неотразимым и сексуальным мужчиной. Тонкие аристократические черты, густые черные волосы и глаза! Как он умеет менять выражение глаз! Вот в них отражаются невероятные решимость и сила - секунда, и они наливаются такой болью, что сердце рвется наружу, заставляя сопереживать герою. Еще
секунда - и в них столько эротизма и соблазна. Он заключает в объятия прекрасную женщину так уверенно, будто имеет на нее все права. Даже не верится, что это актерская игра. Невероятно. И вот - прощальный поцелуй.
        Рита схватила пульт и выключила плазму. На поцелуй кумира миллионов и мужчины, которого она сама так хорошо знает, смотреть совершенно нет желания. Перебор. Словно подглядывать в замочную скважину. Однако Рита поймала себя на странной мысли: надеялась, что отношения Руса с Армой начались на съемочной площадке и там же закончились. Хотя... ее ли это дело? "Впрочем, Рус хорош уже тем, что женщин домой не водит. Бережет мою детскую - наверное, так он думает - психику".
        Девочка тяжело вздохнула и, сев за большой письменный стол, начала делать уроки. Семь часов вечера, а у нее еще и конь не валялся: все время после школы гуляла с подругой. Болтали, сплетничали, обсуждали мальчиков и школьные дела, да так увлеклись, что не заметили, как время пролетело.
        Желудок вскоре напомнил Рите, что она толком не пообедала. Прискакала домой, бросила портфель, сжевала сникерс с чаем и вприпрыжку унеслась на улицу. Надо бы поужинать, но самой суп греть лень, а Ирина Михайловна, их домработница, уже ушла.
        Рита нехотя поднялась и побрела на кухню. Когда вернулась, часы уже показывали без четверти восемь. "А завтра зачет по биологии и контрольная по истории. Убиться веником! Ну что ж, приступим".
        Девочка оторвалась от учебников, когда за окном уже стемнело. Двенадцатый час. В замке тихо повернулся ключ, и в квартиру вошли. Рита так хорошо знала эти уверенные шаги. Увидев свет в комнате, молодой мужчина заглянул и прошептал:
        - Привет, Марго! Я думал, ты уже спишь.
        - Да щаз тебе! Время детское, - хмыкнула девочка, невольно вспомнив поцелуй, на котором она выключила телевизор.
        Перед ней стоял тот самый красавец-брюнет, актер, всеобщий кумир, живое воплощение девичьих грез и так далее и тому подобное. А по совместительству ее чертов попечитель Рус, он же Руслан.
        ***
        Он постоянно получает главные роли в фильмах самых именитых режиссеров, неизменно влюбляет в себя красавиц с экрана и разбивает им сердца. Но не только амплуа героя-любовника по плечу Руслану Видичу - он занят в серьезных драматических постановках. Он будто и не играет вовсе, а живет на съемочной площадке, отдавая всего себя роли. Критики захлебываются от восторга, отдавая должное его актерскому таланту и превознося мастерство молодого дарования. Продюсеры знаменитых певиц один за другим присылают Русу предложения сняться в клипах их подопечных. Барышни готовы на все за один его взгляд, за автограф. Глянцевые журналы наперебой просят интервью, пресса ходит по пятам. Чего еще может желать молодой, красивый, обласканный славой и вниманием слабого пола мужчина? Покоя. Уединения.
        И афера с переездом в новую пятикомнатную квартиру рядом с центром, занимающую целый этаж дома, ему удалась. Вот уже полгода минуло, а журналисты так и не пронюхали о новом жилище звезды экрана. Правда, и Рите пришлось сменить школу. В прежнем классе все прекрасно знали о давнем знакомстве с Русом. Знали, что после смерти ее матери он взял девочку к себе, отбив у органов опеки и попечительства, угрожавших отдать Риту в детдом. Деньги решают многое, а у Руса их оказалось достаточно. У красавца не осталось никого ближе хрупкой сероглазой школьницы.
        Прислугу в новую квартиру выбирали тщательнейшим образом. Ирина Михайловна имела отличные рекомендации не только от агентства, но и от знакомых актера. Женщина бы скорей умерла, чем распрощалась со столь высокооплачиваемой работой.
        Впрочем, и она не знает всего о Рите и Руслане. Для домработницы девочка - его младшая сестра по матери. Отцы разные. Пришлось воспользоваться такой отговоркой. Во-первых, фамилии отличаются - Королёва и Видич. А во-вторых, Рита внешне не имеет ничего общего со своим новым родственником. Они, как раннее солнечное утро и темная ночь. У девочки светлая кожа, русые с рыжиной кудри, уложенные в пышную прическу, нежное личико, которые окружающие ошибочно считают признаком беззащитности, но свое заблуждение понимают слишком поздно. Рус же всегда загорелый, волосы прямые цвета воронова крыла. Не похожи на родственников. Совсем. Единственное, что их объединяет, - грустные серые глаза, видевшие смерть родных людей.
        Почти три года назад умерла та, кого Руслан любил больше жизни, - его молодая жена Лена. Не перенесла родов. А спустя двое суток покинул этот мир и их малыш. Рита с Леной, несмотря на пятилетнюю разницу в возрасте были очень дружны. К тому же их мамы - подруги детства. Поэтому девочки стали почти неразлучны, делились секретами, вместе переживали радости и невзгоды, смеялись и плакали.
        Рита первой узнала, что Руслан сделал Лене предложение. В глазах девочки эта прекрасная пара стала живым воплощением Ромео и Джульетты. Но никто не мог предугадать столь трагичного шекспировского финала.
        Узнав о смерти Лены, Рита долго ревела, закрывшись в своей комнате, не ела, не пила и не впускала никого. Но потом вспомнила о Руслане. Вот кому хуже, чем ей. Она пошла выразить соболезнования и разделить горе на двоих, но... дверь в его квартире оказалась незапертой. Девочка, трепеща от страха, боясь столкнуться лицом к лицу с грабителем, неслышно вошла и обнаружила Руса в большой комнате с пистолетом у виска. Он собирался уйти из жизни вслед за Леной и малышом. Как Рита смогла упросить, умолить не делать этого, сама не поняла.
        После девочка каждый день наведывалась к молодому человеку, приносила продукты и следила, чтобы современный Ромео не наделал глупостей. У Руслана хватило сил справиться с тяжкой потерей во многом благодаря заботе и вниманию девочки-подростка, подруге его обожаемой жены.
        Тогда он только начинал актерскую карьеру. Уйдя с головой в работу, красавец за короткий срок добился недосягаемого успеха.
        А спустя год трагедия случилась у Риты. Первым, кому она сказала о смерти мамы, стал Руслан. Он отменил съемки и тотчас же примчался к девочке. Организовал похороны, уладил дела с наследством, оформил над Ритой попечительство. И вот уже второй год они не только близкие люди, но и семья.
        И лишь одна проблема. Девочка начала осознавать, что влюбляется. Однако изо всех сил противится этому чувству, ведя отчаянный бой с собой и своим сердцем.
        Она знает, что у Руса были женщины после смерти Лены и есть сейчас: по телефонным звонкам, по вкрадчиво-эротичному тону, которым мужчина отвечает на них, а потом исчезает на несколько часов. После подобных отлучек Рита безумно злится на Руслана и либо огрызается, либо вообще с ним не разговаривает.
        Поначалу она совершенно искренне гневалась, что своими свиданками Рус предает память о Лене, но спустя некоторое время будто унаследовала чувство умершей подруги. "Так не должно быть! Это неправильно", - твердила себе девочка. Но так случилось, и Рита была полна решимости покончить с новым чувством.
        Первые попытки не блистали оригинальностью. Девочка начала грубить попечителю, надеясь, что он разозлится, резко ответит, скажет что-нибудь колкое или даже жестокое. Но Руслан спокойно, с достоинством, свойственным далеко не всем взрослым, пропускал мимо ушей едкие комментарии. И по-прежнему оставался добрым и заботливым, принимая изменения в ее поведении, наверное, за обычные выкрутасы переходного возраста. А Рите все труднее и труднее давалась борьба с собственными чувствами, но она не отчаивалась.
        "Оставь надежду", - внушала она себе. "Его подружки, должно быть, так красивы, опытны и обольстительны, а ты? А ты школьница с личиком, которое принято считать милым, симпатичным. И без намека на опыт в сердечных делах. Еще не целовалась даже. Он лишь считает себя обязанным, поэтому пригрел сиротку. Не обольщайся".
        ***
        В Ритиной новой школе никто не знал, что она живет со знаменитостью. Впрочем, это для них он знаменитость, а для нее Рус, Руслан. Тот, кто уберег ее от детдома, после того, как она спасла ему жизнь и заполнила внутреннюю пустоту, образовавшуюся после трагедии три года назад.
        На большой перемене к подруге Риты Элле пристала их одноклассница Оля Ветрова, первая модница класса, девушка с идеальной фигурой и неидеальным лицом. Ветрова тараторила про какие-то новые шмотки, совсем недавно купленные, от которых, по ее заверению, у всех парней челюсти попадают, а девки позеленеют от зависти, как лягушки. Модница уговаривала Эллу зайти к ней после школы, чтобы заценить обновку. Хотя уговаривала - это громко сказано. Оля лишь предложила, а Элька тут же закивала в знак согласия.
        - А можно Рита тоже придет? - спросила подруга.
        - Ну, конечно! - расплылась в улыбке Ветрова. Видимо, решила, что чем больше завистниц и восторгов, тем веселее.
        Рита натянуто улыбнулась. Идея совсем не привлекала, какая-то пустая трата времени, но с Элькой за компанию - хоть к черту на рога.
        Рита искренне не понимала увлечения подруги шмотками и косметикой. "Неважно, какой бренд у одежды и есть ли он вообще, главное, чтобы она нравилась и шла. А если она еще и удобная - это вообще мечта. И пусть Шанель, Валентино и новомодный Майкл Корс идут лесом. А зачем в пятнадцать лет накладывать на лицо тонны косметики, если достаточно подкрасить губы?"
        Эле же все это было безумно интересно и важно. Она точно знала, где какие бутики и сети парфюмерии и косметики находятся, что и сколько там стоит и как получить желанные скидки. Однажды Эля повела Риту в один из крупных салонов-магазинов парфюмерии, где продемонстрировала, как можно пользоваться духами на халяву. Причем, подруга вела себя так уверенно, что менеджеры зала даже не подумали вежливо указать школьницам на дверь.
        Ветрова же настолько помешана на дорогих шмотках, что небедные родители три месяца назад отказались спонсировать ее шопинг. Сей казус совершенно не смутил модницу. Оля тут же нашла два источника дохода: начала распространять фирменную косметику среди старшеклассниц за комиссионные и пристроилась уборщицей. Три раза в неделю мыла полы в собственной школе. И что самое удивительное, никому из учениц даже в голову не приходило поиздеваться над Ольгой, когда та в перчатках по локоть, с грязной тряпкой в руках намывала линолеум.
        Оля недолюбливала Риту: считала, что некоторые одиннадцатиклассники уделяют новенькой неоправданно много внимания. Рита же испытывала к Ветровой смешанные чувства. С одной стороны, не любила модницу в ответ, с другой - уважала за характер и решимость в достижении цели.
        После школы они пришли к Оле домой. Девочки скинули в прихожей сапоги, сняли куртки и направились в комнату хозяйки. Шикарная трешка с новеньким евроремонтом. Почти вся квартира шоколадно-коричневого цвета: паркет, стены, оклеенные пенопленом, дорогая лакированная мебель. Эффектная квартирка. Ольгина комната - в том же стиле. Но войдя туда вслед за Элей, Рита обратила внимание не на это. Над аккуратно застеленной кроватью хозяйки висел плакат, на котором... красовался Руслан. В черном элегантном костюме, голова слегка запрокинута, соблазнительный взгляд и лишь намек на улыбку. Образ из последнего шпионского боевика. В его облике столько шарма и коварства. Настоящий соблазнитель. Но он не манит, а бросает вызов. Его звездная роль.
        К реальности Риту вернул недовольный голос Ольги:
        - Эй, Королёва! Перестань пялиться на моего принца.
        - Чьего принца? - с недоумением переспросила Рита.
        - Моего, конечно, - Ветрова запрыгнула на кровать, жеманно поцеловала свою ладонь и демонстративно прижала к губам Руса. - Я ходила на премьеру "Шпионских игр", и Руслан там был, - разоткровенничалась одноклассница. - Дал мне автограф и так смотрел, так смотрел. Сто пудов, на меня запал.
        Рита не могла сдержать снисходительной улыбки.
        - Что? Не веришь? - не унималась модница. - Гляди, - указала на нижний край плаката, где красовалась подпись Руслана. - Ах, он такой красавчик! Наши самые крутые старшеклассники, включая Игоря Александрова, ему в подметки не годятся.
        - Ах, как тебе повезло, Оля, - запричитала Эля. - Ну? Какой он вблизи? Давай же! Расскажи.
        И Оля, усевшись на кровать и поджав под себя ноги, начала с важным видом описывать подробности встречи с кумиром, как реальные, так и выдуманные. Эля слушала, раскрыв рот, а Рита не могла дождаться, когда повествование прервется, пройдет показ шмоток, и можно будет смыться в свою квартиру.
        ***
        Придя домой и заперев массивные входные двери, Рита первым делом крикнула:
        - Ау-у! Я тут!
        Но ответом была тишина. "Значит, Ирина Михайловна куда-то ушла. А может, спит?" Девочка решила удостовериться, начав поиски домработницы. Отодвинула в сторону непрозрачную дверь из закаленного стекла с зелено-желтыми крупными линиями, похожими на огромные листья осоки, заглянула в первую, нежилую, комнату и огляделась. Белоснежный натяжной потолок с замысловатым узором, лепнина, хрустальная люстра, два миниатюрных бра в форме рогов изобилия, светлая, поблескивающая мебель, шкафы из непрозрачного стекла чайного цвета, плазма в обрамлении полукружьев, выступающих из стены. "Все-таки дизайнер потрудился на славу", - невольно подумала Рита. "Такая красота".
        Ее комната, комната Руса и вторая нежилая комната имели тот же дизайн. И ни в одной домработницы не оказалось. Гостиная с огромным диваном, обтянутым крашеной белой кожей, тоже пустовала.
        Кухня несколько отличалась от остального интерьера. Огромный круглый кусок тугоплавкого стекла чайного цвета вмонтирован в потолок, с которого спускаются три лампы-цветка. Вся мебель - шоколадного цвета с металлическими вставками. Ирины Михайловны нигде не было.
        Рита забросила портфель в свою комнату, но переодеться в домашнее помешал телефонный звонок. Она вышла в коридор и взяла белый радиотелефон.
        - Алло! - звонко сказала девочка в трубку.
        - Здравствуйте! - ответил незнакомый мужской голос. - Могу я услышать Руслана Видича?
        - Здесь такие не живут, - привычно солгала девочка и приготовилась нажать кнопку "сброс".
        - Я знаю, что живут. И знаю, что тебя зовут Рита, - услышала она, не успев прервать разговор.
        Ни слова не говоря, девочка снова поднесла трубку к уху.
        - Передай брату: если не уберет свои грязные руки от Марины - горько пожалеет.
        Гудки.
        Рита уставилась в стену невидящим взглядом. Трубка в руках стала тяжелее молота. Она начала сползать по кофте девочки ниже и ниже, пока не ударилась об пол.
        ***
        Поздно вечером, когда ключ только начал поворачиваться в дверном замке, Рита стрелой вылетела из комнаты в прихожую.
        - Марго, привет! Что случилось? На тебе лица не...
        - Кто такая Марина? - перебила Руслана Рита.
        Они расположились в гостиной на длинном белом диване. Рус включил подсветку потолка, отчего комната ночью стала голубовато-синей, будто кто-то взмахнул волшебной палочкой, и у маленького мира появился свет, мерно меняющий оттенки.
        Несмотря на внутреннюю тревогу, Рита не могла не любоваться своим попечителем. Как на свете могли появиться столь совершенная красота и доброе сердце, слившись в одном человеке? Мысль о том, чтобы приблизиться к Руслану и коснуться его, вызывала у девочки одновременно трепет и страх. "Разве можно испытывать подобные эмоции: когда хочешь быть как можно ближе и в то же время бежать за тридевять земель?"
        - Марго, расскажи, что стряслось? - мягко попросил Рус.
        Девочка встряхнула головой, отгоняя сладкие и неуместные мысли. Она слово в слово повторила сегодняшний телефонный диалог, который, пока актера не было дома, прокрутила в голове сотню раз.
        - Что за Марина? - повторила она свой недавний вопрос.
        Рус задумчиво потер указательным и большим пальцами гладко выбритый подбородок. Он знал несколько Марин. Которая?
        - Девушка, с которой ты встречаешься? - продолжала выспрашивать Рита.
        Актер отрицательно покачал головой.
        - Думаю, Марина Фирсанова.
        Марина Фирсанова - белокурая молодая актриса с ангельским лицом, появившаяся на экранах недавно, но уже приобретшая большую известность и массу поклонников. В жизни совсем не такая милая, как на экране. По трупам пойдет, но своего добьется. Подставит, обманет, перехитрит. Из тех людей, к которым лучше не поворачиваться спиной, - всегда есть риск получить удар меж лопаток.
        - По сюжету нового фильма у нас с ней роман, - продолжил Рус.
        - Объятия и поцелуи, понятное дело, прилагаются, - прошептала Рита, и ее пальцы добела впились в кресло. Но осознав, как это выглядит со стороны, девочка мгновенно ослабила хватку.
        Руслан кивнул и отвел глаза. Он чуть не выпалил, что на завтра намечены съемки постельной сцены, но вовремя одумался. "Зачем говорить о таком невинной пятнадцатилетней девочке? Правда, сцена - лишь имитация. Главное, чтобы на экране выглядело правдоподобно. Но говорить действительно не стоит".
        Рита заочно возненавидела Фирсанову. Пусть это всего лишь игра, но актрисе знакомы прикосновения его рук, тепло дыхания, прикосновения его губ. Девочка зажмурилась от боли и ревности. Боже, как она хотела оказаться на месте Фирсановой.
        - Я спрошу Марину завтра, нет ли у нее какого-нибудь особо навязчивого поклонника.
        - Ага, - машинально согласилась девочка. - Я проверила, - продолжила она. - Самая свежая база ЕГТС, которая валяется на торрентах, четырехлетней давности. Мы с тобой там есть, живем раздельно по нашим старым адресам. И номера еще тех лет.
        - Да ты провела настоящее расследование, - улыбнулся Рус.
        - А то! - не без гордости в голосе заявила девочка. - Вот только...
        - Что только?
        - А он сумел раздобыть самую свежую инфу. И раз он знает телефон нашей новой квартиры, выяснить, где мы обитаем, - это фигня на постном масле.
        - Значит, говоришь, он нас легко найдет?
        - Да!
        Глаза Руса сощурились, губы стали тонкой полоской, ноздри затрепетали, а кулаки сжались. Он злился на гада, который так напугал Марго. "Почему бы всем не оставить их в покое? Должна же быть у девочки нормальная счастливая жизнь. Только-только все наладилось: она отошла от смерти матери - и вот, на тебе!"
        - Может, не пойдешь завтра в школу? - предложил Руслан, запрокинув голову на спинку дивана и расслабленно вытянув ноги. Так он пытался скрыть свои истинные эмоции и переживания.
        - Думаешь, мне что-то угрожает?
        - Если бы я действительно так думал, просто запер бы тебя дома, - заявил Рус тоном, не терпящим возражений.
        - О-о-о, тирания в действии? - улыбнулась Рита. - Решил показать родительскую власть?
        - Если понадобится, - отрезал мужчина. Сейчас его лицо из доброго превратилось в хищное. От Руслана исходила бешеная энергия и сила. Он и правда не потерпит возражений.
        Рита поднялась с дивана. - Лады. Я все поняла, осознала, приняла. Пока выбор за мной. Завтра с утра решу: идти на занятия или нет, - и развернулась, чтобы скрыться в своей комнате.
        - Постой, - Рус встал, поймал девочку за запястье, притянул к себе и обнял.
        Сердце Риты бешено заколотилось. Она забыла, как дышать. Силы мгновенно покинули ее. Рита даже не смогла поднять руки, чтобы обнять свою мечту в ответ. Осталось место лишь невыразимому восторгу и панике. Девочка страстно желала, чтобы сладостные объятия длились вечно, чтобы его сильные мускулистые руки никогда не отпускали ее, и в тоже время от переизбытка эмоций хотела бежать, куда глаза глядят. Рите казалось, что еще чуть-чуть, и она лишится чувств от счастья.
        Девочка сама не поняла, как вывернулась из рук Руса, вбежала в комнату и закрыла дверь. Прижавшись спиной к холодной стене, приложила ладонь к бешено стучащему сердцу. Рита готова была прыгать, танцевать и петь от счастья и нахлынувших чувств.
        Девочка не сомкнула глаз всю ночь, каждая клеточка тела вспоминала эти неземные прикосновения, эту яркую близость к Русу.
        И лишь с первыми лучами солнца Рита поняла: объятия - братские. В них - сочувствие, поддержка, стремление защитить, но не любовь. Нет, любовь, но не та, о которой она неосторожно грезит. Точно так же Рус обнимал Риту на похоронах ее матери. Но тогда девочке было не до его проявлений нежности и заботы. Да и чувства к нему в ту пору испытывала совсем другие.
        "Опять все придумала себе. Вот дура!"
        ***
        События развивались с головокружительной быстротой. Марина Фирсанова рассказала, что да, есть у нее один псих-фанат. Когда она отказалась с ним встречаться, начал присылать в подарочной упаковке крыс и выпотрошенных котят. Полиция так его и не поймала. Рус понял, что опасность куда реальнее, чем казалось сначала.
        Съемочный день быстро подошел к концу, и молодой мужчина без промедления поехал домой. Едва он вошел в квартиру, телефон затренькал.
        - Слушаю вас, - взял трубку Руслан.
        Незнакомый мужской голос, переполняемый злобой и ненавистью, прорычал:
        - Я видел сегодня вас обоих в постели. Если не отвалишь от Марины, я прирежу твою маленькую сестренку, а потом - и тебя. Это было последнее предупреждение! - закричал сумасшедший.
        Гудки.
        Руслан со всей силы сжал трубку в руке. Выражение лица стало жестким, почти жестоким. Казалось, еще секунда - и он разобьет телефонный аппарат к чертовой матери.
        С трудом совладав с нахлынувшей волной гнева, молодой мужчина начал рассуждать. "Раз фанат видел постельную сцену, значит, есть свободный доступ на съемочную площадку. Звонок раздался сразу, как я вошел в квартиру. Значит, за мной следят. Как уберечь Марго? Этот фанат - конченый псих. Что он может ей сделать? Что?!
        Как сказать ей о звонке? Как не напугать до смерти, но уговорить остаться дома и быть предельно осторожной?"
        Руслан повернул голову и только сейчас заметил стоящую рядом Риту. Губы девочки посинели, румянец исчез с лица, глаза полны ужаса. Она слышала каждое сказанное этим ублюдком слово. Каждое. Она знает все.
        Глядя на перепуганную до смерти Риту, Руслан выругался и со всей силы швырнул радиотелефон в стену. "Я первым доберусь до тебя, мразь!" - решил он. Повернулся к Рите, притянул испуганную девочку к себе и пошептал, прижавшись губами к ее волосам:
        - Все будет хорошо, Марго. Обещаю.
        ГЛАВА 19. ПРОЩАНИЕ
        Под подозрение попали все, кто присутствовал при съемках постельной сцены. Но таких - единицы. Режиссера, его помощника, оператора и осветиля пришлось отмести сразу. Молодой человек давно их знал, много раз с ними работал. Но если речь идет о сумасшедшем, кто сможет поручиться? Марина. Она знала своего фаната в лицо.
        Самым ненадежным казался худенький паренек с длинным носом и наивными глазами. На съемочной площадке его прозвали "сцена первая - дубль два": он с таким важным видом произносил эти слова перед тем, как хлопнуть своей колотушкой. В остальном его работа сводилась к подай-принеси. Руслан даже навел справки. Юнец оказался студентом театрального, которого дядя-режиссер привел работать на съемочную площадку, чтобы тот видел труд киношников изнутри. И снова партнерша Руслана подтвердила, что Сцена-Дубль - ложный след.
        - Ты обратился в полицию? - решила узнать Марина.
        - Да, - безразличным тоном ответил молодой мужчина. - Они меня послали подальше. Сказали, вызывать их только после реального нападения. А если псих-фанатик будет лишь угрожать ножом или другим оружием Марго или мне, то нужны два свидетеля, которые это подтвердят.
        - Материально заинтересовать пробовал?
        - Дал на лапу, - Руслан еще не знал, что совершил роковую ошибку и о сделанном горько пожалеет. - Приехали, поставили телефон на прослушку и уехали. Людей им, видите ли, не хватает, чтобы нас охранять. Гадство!
        В перерыве между сценами молодой человек решил наведаться в комнату, где проходили вчерашние съемки, и как следует осмотреться. Стоя в дверях, он глядел на огромную кровать, реквизит, который работники не успели забрать. Ничего примечательного. Руслан подошел к окну и отдернул одну из штор. В здании напротив, в окне на четвертом этаже, что-то блеснуло. Вот, что нужно было выяснить: сумасшедший не на съемочной площадке. Он следит из соседнего здания. Скорее всего, в подзорную трубу. Иначе как узнаёт обо всем?
        Руслан уже бежал со всех ног к дому напротив. Восемь лестничных пролетов - четыре этажа вверх. Здание оказалось заброшенным. И было слишком поздно: псих исчез. Лишь пыль с одного из подоконников полностью стерта. Руслан провел рукой по одной из потрескавшихся рам и ударил кулаком так, что дерево раскололось пополам, расцарапав руку.
        В мучительном ожидании несчастья минули три дня. Съемки фильма продолжались, Рита сказалась больной, в школе не появлялась и каждый вечер ждала Руслана дома. Безумно за него боялась. Ближе к вечеру начинала бегать к окну каждые пять минут, надеясь увидеть, как он выходит из автомобиля и направляется к дверям подъезда, живой и невредимый.
        И вот сегодня, сразу после того, как Руслан припарковал под окнами свой черный "Бентли-Континенталь" и нырнул в здание, к подъезду подошел подозрительный широкоплечий тип, натянувший капюшон на голову и спрятавший за воротом серого пуховика все лицо, кроме глаз.
        Перед тем, как попасть внутрь, он поднял голову и посмотрел прямо на Ритино окно. Увидев девочку, выставил руку вперед, большой палец поднял вверх, указательный вытянул и сразу сжал, одновременно приподняв предплечье, будто нажав на воображаемый курок пистолета и получив отдачу.
        Ненормальный скрылся в подъезде. Сердце Риты упало, в груди появился холодок, который, нарастая, перешел в колющую боль, руки задрожали. "Боже, что делать? Позвонить Русу на мобильный? Но если он отвлечется на входящий звонок, беда неминуема. Как предупредить? Поступить-то как?"
        Девочка в отчаянии начала метаться по комнате, не понимая, что и зачем делает. Ее охватывала паника. Все, что Рита смогла - вспомнить: она ходит гулять в парк с шилом, потому как пару месяцев назад там нашли трупы двух женщин. Носит оружие скорее для уверенности, чем для самообороны. Но не стоять же и не ждать, пока Руса убьет какой-то сумасшедший там, внизу.
        "Где? Где же шило?!" Рита отчаянно наматывала круги по комнате. Предмет с деревянной рукояткой и длинным тонким заостренным металлическим стержнем отыскался на стуле у окна под полиэтиленовым пакетом. Девочка схватила находку и выбежала из квартиры навстречу Руслану.
        В это время молодой актер все еще стоял на первом этаже. Сколько ни жал на кнопку, ни один из лифтов не приезжал. "Не могут же сломаться сразу оба?" Руслан бросил бесполезное занятие и стал подниматься по белой витой лестнице с фигурными перилами пешком.
        Рита запрятала шило в карман спортивной формы, придерживая его правой рукой. Левой столь же безуспешно пыталась вызвать лифт. Один стоял на пятом, второй - на двенадцатом. Приложила к дверям первого ухо. Ни намека на звук внутри шахты. Но и борьбы тоже не слышно, что хоть как-то обнадеживает. Сердце бешено колотилось, гоня по телу адреналин вместе с кровью, пульс отдавался в ушах и висках.
        Рита кинулась к лестнице и смогла пробежать всего полтора этажа вниз. Когда спрыгнула на очередной пролет, ее встретил человек с ножом в руке. Девочка не успела даже вскрикнуть.
        - Один звук - убью!
        Крупный мужчина лет тридцати с жиденькой козлиной бородкой, широким одутловатым лицом, плохой кожей и безумными глазами зажал ее в углу между пролетами лестницы. В правой руке держал нож, и по взгляду Рита понимала, что псих готов им воспользоваться. "Попытаться дернуться, чтобы его ранить? Даже если не вынимать руки с шилом из кармана, а бить напрямую - не получится. Не успею ударить. Глупая была затея", - лихорадочно проносились мысли в мозгу перепуганной девочки. "Есть шанс, что соседи этажом выше или ниже посмотрят в глазок и вызовут полицию? Никакого. Через глазок не видно эту часть лестницы".
        Тем временем психопат подошел совсем близко, из угла рта подтекала слюна, глаза расширись от возбуждения. Он занес нож, Рита зажмурила глаза и съежилась, надеясь, что все кончится мгновенно. Резкий удар. Крик. "Почему не больно?" - не понимала девочка. "Ну, когда?.. Когда все прекратится?" Она открыла глаза и закричала, что есть сил. Точнее, сделала для этого все возможное, но голосовые связки от страха не смогли выдать ни звука.
        Рус завел руку психопата, в которой был нож, ему за спину, надавив на болевые точки пальцами, и холодное оружие зазвенело, падая вниз по ступенькам. Здоровяк каким-то чудом вывернулся, и его кулак полетел в челюсть Руса, но тот увернулся, резко наклонился и подсек ноги ненормального, дернув их на себя. Обидчик Риты с воплем полетел вниз по лестнице, считая ребрами ступени. Руслан был в такой ярости, какой Рите прежде видеть не доводилось. Перешагивая через две ступени, он спустился вслед за здоровяком. Крепко схватив ненормального и встряхнув, что есть сил, прорычал, скрепя зубами:
        - Говоришь, зарежешь мою сестру, ублюдок?!
        Развернул обмякшего сумасшедшего спиной к себе, обхватил рукой его голову, еще секунда - и раздастся предсмертный хруст: шея фанатика сломается.
        - Русла-а-ан! Не на-а-адо! - наконец смогла закричать девочка, сбегая по ступенькам вслед за своим спасителем.
        Молодой человек уже дернул руку, чтобы покончить с обидчиком Риты раз и навсегда, но успел остановиться. Отшвырнул здоровяка в сторону, присел на корточки, обхватив Риту за плечи и, с тревогой вглядываясь в лицо девочки, выпалил:
        - Что он тебе сделал? Ты не пострадала? Где болит?
        Рита тут же рассмеялась, а по ее щекам потекли слезы. Но то были слезы радости и облегчения. Теперь все хорошо. И с ней, и с Русланом. Какое счастье - он жив. Жив! Большего девочка сейчас и не желала.
        - Все... все хорошо. Я нормально... - отвечала Рита дрожащим голосом, улыбаясь и вытирая слезы.
        Лицо Руслана прояснилось. Молодой мужчина улыбнулся, и из его груди вырвался вздох облегчения. Казалось, гора упала с плеч. Но тут...
        - Сзади!!! - не своим голосом завопила девочка.
        Не успела. Здоровяк вонзил в спину Руслана нож прежде, чем тот смог развернуться.
        Молодой человек медленно осел на одну из ступеней, не сводя взгляда с Риты. Глаза живые. Не стекленеют. Есть надежда.
        - Не бросай меня! Не уходи! - закричала девочка, падая на колени рядом с мужчиной и беря его руки в свои. Лицо. Лицо Руса. Такое бледное, но улыбающееся.
        И тут ее глаза налились бешенством. Она уже потеряла отца, бабушку, потом - маму. Тот, кто пытается отнять последнего дорогого человека, здесь, в двух шагах. Она не спеша повернула голову, переводя взгляд на психа. Теперь жили лишь глаза девочки, все ощущения разом покинули тело, уступив место неведомой доселе легкости. Если бы Риту сейчас ударили, ранили, начали избивать, девочка бы не ощутила боли. Состояние аффекта. Его Рита испытала впервые.
        Сумасшедший не видел метаморфоз, произошедших со школьницей всего за несколько секунд. Он лежал на полу, и лицо кривилось от нестерпимой боли, на лбу выступил пот. Псих потратил на рывок последние силы, но сдаваться не собирался. На штанах защитного цвета чуть выше колена - карман. Ненормальный пытается до него дотянуться: оттуда торчит черная рукоятка. "Еще один нож", - поняла девочка. Здоровяк не может согнуться до конца, чтобы вытянуть свое "сокровище": не дают сломанные ребра, но еще чуть-чуть, и ему удастся.
        Рита встала, взяла шило, подошла к тому, кого ненавидела сейчас сильнее всех на свете, и заглянула в его глаза. Насмешка и безумие в них тотчас же поблекли, уступив место ужасу. Психопат понял: девочка способна на все.
        Рита молча замахнулась и проткнула шилом кисть здоровяка. Он взвыл. Подошла к его ногам и проткнула каждую по разу выше щиколотки. Крика не было: псих-фанат потерял сознание от боли. "Теперь он точно дождется приезда полиции", - с облегчением подумала девочка. Рита сквозь пелену гнева вспомнила фразу "отпечатки пальцев", поэтому прежде, чем вытащить нож из кармана сумасшедшего, обхватила рукоятку краем спортивной кофты.
        Стерев с шила кровь, спрятала его в своем кармане. Держа уголком кофты нож, девочка поднялась на несколько ступеней к потерявшему сознание Руслану, вытащила из его брюк мобильник, вызвала скорую и полицию и приготовилась ждать.
        ***
        "Белый потолок. И Стены. И оконные рамы. И белье на кровати. Запах лекарств. В вену на правой руке поставлена капельница. Где я? В больнице?" - первые мысли Руслана, когда он очнулся.
        Спустя несколько секунд понял, что не чувствует левой руки. Совсем. Резко повернув голову, актер увидел Риту, которая, вцепившись мертвой хваткой в его локоть и плечо, спала, примостившись на самом краешке кровати. Ее пышные волосы рассыпались по краю одеяла, плечики приподнимались в такт дыханию, густые черные ресницы беспокойно подрагивали. Такая трогательная, хрупкая и беззащитная. На губах Руса заиграла улыбка, полная нежности. Он осторожно провел рукой по кудрям девочки, стараясь не разбудить. Однако Рита тут же открыла глаза, сонно моргая.
        - Здравствуй, спящая красавица, - ласково поприветствовал он.
        - И тебе не хворать, - смущенно улыбнулась девочка, покраснев.
        - Ты не пострадала?
        - Нет. И все благодаря тебе.
        Девочка привстала, сладко потянулась, выгнулась почти по-кошачьи и нехотя, не желая покидать Руса, переместилась в зеленое кресло - единственное, что было в палате не белым.
        Молодой человек потерял много крови, но, как уверяли врачи, родился в рубашке. При достаточно глубоком ранении не задет ни один жизненно важный орган. Операция прошла успешно, и теперь все, что требовалось от актера и кумира миллионов, не делать резких движений, чтобы не разошлись швы, и набираться сил.
        ***
        Минули сутки. На часах было пятнадцать ноль-три, когда мимо палаты, где лежал актер и постоянно дежурила Рита, прошел мужчина в штатском. Едва увидев его через стекло, вмонтированное в стену, смежную с больничным коридором, девочка вцепилась в свой пальчиковый плеер и выдернула из него наушники, тут же спрятав их в карман. Нажала пару кнопок на черном корпусе маленького прямоугольного прибора, превратив его из плеера в записывающее устройство, и бросила под кровать, сказав Русу:
        - Разговор лучше записать.
        Молодой человек одобрительно кивнул.
        Высокий мужчина лет сорока с тонкими жестокими губами и алчными глазками вошел в палату и закрыл за собой дверь.
        - Приветствую! Я капитан Смирнов.
        - Нет нужды представляться, капитан: мы знакомы, - ответил Руслан холодным тоном. Перед ним стоял человек, отказавшийся помочь, когда Рите грозила опасность, и взявший деньги за прослушку телефона в квартире.
        - Что ж, тогда приступим, - заявил служитель правопорядка, усаживаясь на стул. - Так как Маргарита несовершеннолетняя, я должен беседовать с ней в присутствии ее родителей или других законных представителей. Раз вы ее попечитель, наш разговор пройдет при вас.
        Руслан кивнул. Тело Риты напряглось, она смотрела на полицейского исподлобья. Казалось, будь девочка кошкой, ее спина вот-вот выгнулась бы дугой, шерсть встала дыбом, и она бы угрожающе зашипела.
        - Но я уже все рассказала вашим коллегам... - Рита попыталась изобразить на лице наивное недоумение, и ей удалось. Хотя девочка прекрасно знала, что нужно дать официальные показания, которые будут записаны на бумаге, подшиты в дело и станут фигурировать на судебном процессе.
        - Сейчас вы расскажете мне все еще раз, я зафиксирую это на бумаге, - мужчина достал из синей папки белый лист и ручку, - и вы подпишите протокол. Хорошо?
        Девочка кивнула. И повторила все еще раз. "На бис", - подумала она. "Странно, что ты берешь у меня показания, а не капитан Гаврилин".
        - То есть вы, Маргарита, утверждаете, что, когда преступник пытался извлечь второй нож, вы проткнули его руку шилом, а потом и ноги?
        - Да.
        Руслан взял слегка подрагивающую от волнения кисть девочки в свою, как бы говоря: "Мы вместе, я с тобой".
        - Мда-а, - протянул полицейский и цокнул языком.
        - Это нехорошо? - насторожилась девочка.
        - Попахивает превышением пределов необходимой обороны, статья...
        - Тридцать седьмая уголовного кодекса, - закончила за него Рита.
        Смирнов не мог скрыть своего изумления.
        - Да, капитан, я уже наизусть эту статью знаю. Если бы преступник воспользовался ножом второй раз, он либо добил Руслана, либо убил меня. Прямая угроза жизни, не находите? Я, чтобы предотвратить это, нанесла ему незначительные телесные повреждения. Они не представляли угрозы его жизни, преступник полностью поправится. Вам не удастся приписать мне уголовную статью и посадить за решетку, - Рита поражалась, как в ее голове всплывают такие заумные слова и откуда берется уверенный спокойный тон, ведь внутри она натянута, как струна.
        Глаза капитана от удивления начали вылезать из орбит. Сказать, что он поражен, - значит не сказать ничего. Впрочем, мужчина довольно быстро справился с эмоциями.
        - Весь вопрос в том, действительно ли преступник смог бы применить оружие во второй раз, если принять во внимание его падение с лестницы? - произнес капитан, ехидно улыбаясь и явно провоцируя девочку на необдуманные слова.
        Однако Рита не попалась на его удочку.
        - Падение с лестницы не помешало ему применить оружие в первый раз, против Руслана.
        - Хорошо, - капитан оскалился, протянув ей листок бумаги. - Подпишите показания. А уж применима ли в вашем случае статья уголовного кодекса или нет, пусть решает суд. Я имею право задержать вас...
        - Стоп! - резко прервал его Руслан. И не сводя тяжелого взгляда со Смирнова, добавил: - Марго, будь добра, купи мне кофе. И не торопись назад.
        Девочка послушно покинула палату, давая мужчинам возможность переговорить с глазу на глаз.
        - Что вы пытаетесь доказать, капитан? Ее не могут осудить ни по тридцать седьмой, ни по какой другой статье, - заявил Руслан спокойным тоном.
        - Да как сказать... - нагло улыбнулся человек, смеющий носить гордое звание служителя законности и правопорядка. - Это такая скользкая статья... - неопределенно добавил он. - По ней не одного человека упекли за решетку. Тут как дело повернуть. Ну, вы меня понимаете.
        "Понимаю. Шантаж", - подумал Руслан. Он прекрасно знал, что у вымогателя на поводу идти никогда не стоит. Его аппетиты будут расти с каждой врученной суммой. А вот контрмеры лишними не будут.
        - Так вы денег хотите?
        - Я этого не говорил.
        - Зато громко думали.
        - Поаккуратней с заявлениями, господин Видич, я при исполнении...
        - А знаете, что... - на губах Руслана заиграла дьявольская усмешка, отчего капитану показалось, что актер сейчас поднимется с постели и придушит его собственными руками. Служитель порядка нервно сглотнул, сам не понимая, что на него нашло и откуда взялся этот непонятный назойливый страх. - Я человек известный, но журналистов по моей же просьбе сюда не пускают.
        - К чему вы клоните? - насторожился Смирнов.
        - Как только за вами закроется дверь, я созову пресс-конференцию, где расскажу, как вы отказали в помощи, когда нам с Марго угрожала опасность; как вы установили на моем телефоне прослушивающее устройство - не бесплатно, заметьте. Хотя это входит в ваши служебные обязанности. Распишу в красках, чем обернулась для нас некомпетентность и наплевательское отношение правоохранительных органов в целом и ваше в частности. Поведаю, как вы третируете несчастную девочку, сироту, пережившую тяжелейшее душевное потрясение и шантажируете меня.
        Глаза капитана наполнились неподдельным ужасом, лицо вытянулось, а Руслан продолжал:
        - После такого вас быстро турнут из органов. Более того, вы даже охранником устроиться не сможете. Но и это еще не все. На улице ни журналисты, ни простые люди не дадут вам проходу. Будете вздрагивать днем и ночью от телефонных звонков с требованиями прокомментировать очередное мое заявление в прессе и просто от угроз тех, кто вас возненавидит. А таких будет немало.
        - Ты ничего не докажешь, - от страха прохрипел Смирнов, переходя на "ты" и нервно посмеиваясь.
        Руслан победно улыбнулся и продолжал уверенным голосом:
        - И не придется. Вот вам маленький подарок - наш разговор записывается.
        И вдоволь насладился смятением и нарастающей паникой на лице капитана. Капля пота, скользящая по лбу, означала полную капитуляцию.
        Вернувшись в палату, Рита подписала слегка измененные собственные показания, где говорилось, что она проткнула руку преступника шилом, когда тот выхватил нож с целью напасть на нее. А после ранила мужчину в ноги, чтобы он не смог подняться и убить ее.
        Классическая самооборона. Теперь все в порядке.
        "Как в пятнадцать лет девочка может быть настолько предусмотрительной, умной и отважной?" - подивился про себя Руслан.
        ***
        В первые дни после операции Руслана Рита ходила счастливая, просто радуясь тому, что он жив, что он поправится. Но эйфория быстро улетучилась, оставив место внутреннему самоедству. "Будет ли все, как прежде? Ведь в том, что его ранили, есть и моя вина". Если бы девочка не остановила Руса тогда, если бы дала свернуть сумасшедшему шею... Впрочем, из трагедии Рита вынесла урок: никогда не щадить врага. Добивать, что бы ни случилось. Иначе противник поднимется и всадит нож в спину.
        Руслан быстро заметил перемену в настроении девочки, но поначалу решил, что это последствия стресса.
        Однако прошла неделя с тех пор, как его выписали, а Рита все ходила понурая, погрузилась в себя, стала отстраненной и еще более молчаливой, чем обычно.
        "Надо выяснить причину ее тревог", - решил Руслан.
        Заглянул вечером в комнату Риты, когда она готовилась к урокам, занял кресло, стоящее недалеко от плазменного телевизора и начал расспрашивать о повседневных вещах: об уроках, учителях, друзьях. Узнавал, есть ли в новой школе враги или просто недоброжелатели. Рита отвечала с большой охотой. Ведь он интересуется ее жизнью: ее радостями и проблемами.
        - Марго, а теперь расскажи, что тебя так беспокоит в последнее время? - попросил Руслан, когда девочка расслабилась и повеселела.
        - Ничего, - голос и выражение лица Риты мгновенно изменились. На смену задорному звону колокольчиков пришел иной звук: капли дождя, барабанящие по крыше. Улыбка девочки пропала, губы поджались, прямая спина сгорбилась. Рита отвернулась к письменному столу.
        Руслан поднялся с кресла, приблизился к ней и еще раз ласково попросил:
        - Не замыкайся в себе. Поговори со мной. Пожалуйста.
        - Руслан, ты иди. Мне к зачету готовиться надо, - едва слышно прошелестел голос девочки.
        Молодой человек мастерски изобразил на лице обиду, покинул комнату и стал поджидать за дверью. Маленькая хитрость. Когда на твоих глазах близкий уходит, расстроенный неосторожным словом или поведением, появляется непреодолимое желание пойти следом. И Рита не смогла противостоять психологическому приему. Не успел Рус досчитать до десяти, как девочка выбежала из комнаты, и слова сами сорвались с ее губ:
        - Почему не накричишь на меня? Не упрекнешь ни разу? Почему?!
        - За что? - искренне изумился молодой человек.
        - Если бы я не остановила тебя тогда, на лестнице... Нож в спину... - путалась Рита в словах. - Тебя ранили из-за меня! Я в этом виновата!
        - Кто тебе внушил такую глупость?
        - Никто, - глаза девочки заблестели от подступивших слез.
        - Неужели ты правда хочешь, чтобы я на тебя сердился?
        - Я... - Рита опустила голову и уставилась в пол, - не могу тебе в глаза смотреть. Если бы не я...
        - Хватит! - молодой человек крикнул так, что девочка невольно вздрогнула. Прижал ее к стене и надавил руками на хрупкие плечи. - Посмотри мне в глаза, Марго. Слышишь? Посмотри, - потребовал Руслан.
        Рита послушалась и увидела, что он действительно зол. Но злится на что-то другое. И самое удивительное - гнев совсем не пугает. Нисколько. Руслан не обидит ее. Никогда.
        - Почему ты меня остановила? Боялась, я убью человека?
        Девочка отрицательно покачала головой.
        - Тогда в чем дело?
        - Испугалась, если убьешь его, тебя могут посадить. По той самой статье.
        - То есть ты боялась не за его жизнь, а за мою свободу?
        - Да.
        Руслан опустил голову, стараясь сдержать улыбку, но не получилось.
        - Что смешного? - обиженно пробубнила Рита.
        - Тогда я должен тебя благодарить. Рана быстро заживает. А если бы ты меня не остановила, казенный дом стал бы родным. Похоже, спасать меня от бед - твое истинное призвание.
        - А на что разозлился, если не винишь ни в чем? - голос Риты стал совершенно спокойным, а в глазах вместо слез блеснуло любопытство.
        - Пообещай запомнить кое-что на всю жизнь, - сказал молодой человек серьезным тоном.
        - Обещаю. Но что?
        - Вина - очень плохое чувство. Сжигает человека изнутри, лишая воли и объективного восприятия действительности. Не говоря уж о том, как легко манипулировать теми, кого она гложет.
        Тебе не в чем передо мной оправдываться. Ты не сделала ничего дурного и даром предвидения не обладаешь. Виноват тот, кто воткнул нож. Больше никто. Запомни.
        Если ты когда-нибудь совершишь поступок, за который тебя действительно начнет грызть совесть, оступишься - у тебя два пути. Первый - исправить это. Если такой возможности нет, принять произошедшее, как урок, и никогда подобного не повторять. Но не мучить себя виной всю жизнь. Ты поняла?
        Девочка кивнула. Она была так счастлива, что ни в чем не виновата, что Рус не сердится.
        - Руслан, я...
        - Да?
        Девочка едва удержалась, чтобы не выпалить: "Руслан, я люблю тебя!" Как только удалось остановить неразумный порыв? Но сейчас очевидно одно: пути назад нет. Она любит Руса и уже ничего не сможет с собой поделать.
        Рита убрала его руки с плеч и тут же выпустила их, словно обожглась, едва коснувшись.
        - Спасибо! - вырвалось у девочки. Не осталось никаких сил, чтобы сдержать волну эмоций, и Рита прижалась к его груди, сжимая ткань белой рубашки и жадно вдыхая запах терпкого сладковатого парфюма. Объятия стали для любви девочки единственной отдушиной, единственной возможностью быть к Руслану так близко, как хотелось.
        Молодой человек нежно прижал ее к себе и... Ни одна песня не ласкала слух, как бархатный голос, шепчущий имя:
        - Марго!
        ГЛАВА 20. ПРАГМАТИК
        Весна вступила в свои права. Даже у берега снег почти стаял, остались лишь небольшие серовато-белые замерзшие островки. Реке в считанные дни удалось сбросить ледяные оковы, и после пятимесячного заточения заблестела водная гладь под весенним солнцем. Пока мутная, смешанная с донным песком, илом, кусками пенопласта и детских досок для катания с ледяных горок, позабытых зимой ребятишками. Но даже печальный мутный цвет реки не мог спугнуть жизнь, шедшую рука об руку с весенними лучами. Кое-где пробивалась трава - первые ростки пробуждения природы после долгого сна, некоторые деревья уже радовали маленькими почками. И воздух наполнялся силой и ароматом весны, энергией теплого ветерка, восторженным щебетом птиц и предвкушением любви и счастья.
        Рита осторожно шла по самому краю берега реки, опасаясь оступиться и упасть в воду, поднявшуюся минимум на метр. Но как не рискнуть? Девушка впервые в жизни видела половодье и не могла отвести глаз от уверенного течения, уносящего накренившиеся за зиму деревья, не могла не ощутить энергии, которую таит ожившая природа. И не могла не порадоваться, что послезавтра ей исполнится шестнадцать. Руслан вел себя необычно: просил ничего не планировать в день рождения и узнал, какой ее любимый цвет. "Конечно, цвет весеннего ясного неба - ярко-голубой. Но к чему это?" Молодой человек лишь загадочно улыбнулся, ничего не ответив. А Рита уже предвкушала что-то необычное и интригующее.
        Мысли девушки невольно возвращались к их сегодняшнему с Русом разговору, вызывая невольное волнение, пока Рита фотографировала первые почки и свою любимую буну, почти полностью скрывшуюся под водой. Летом девушка приходила сюда, чтобы посидеть, освободиться от тягостных мыслей, насладиться голубым цветом воды, который дарило реке безоблачное небо. А сейчас любимое место Риты захватила блажь весны - половодье, вольная вода. И это восхитительно.
        ***
        Наступил долгожданный день шестнадцатилетия. Занятия в школе прошли довольно сносно, если не считать, что дочка завучихи Шурочка Агапова, регулярно портившая Рите настроение, расстаралась и сегодня. Пришла на большой перемене в ее класс - Агапова училась в параллельном - подсела к Рите за парту и стала втирать во всеуслышание, мол, проще надо быть, Королёва, и народ к тебе потянется. Довольно мерзкая ситуация.
        Рита не понимала, чем насолила толстухе, обладательнице непомерного самомнения. Но помогла разобраться вездесущая и всезнающая Элька.
        - Прошел слушок, - сообщила подруга. - Из-за того, что Шурка в химии ни бе ни ме ни кукареку, старшая Агапова ставит ей в пример тебя и твои успехи. Типа, подстегнуть пытается дочу свою необъятную. Поэтому Шурку ты ужасно бесишь со своими вечными пятерками.
        Рита действительно была сильна в предмете. Ее родители окончили химико-технологический университет, отец стал кандидатом химических наук. Наверное, гены. Впрочем, никакого чуда не было. Весь восьмой класс с девочкой занималась мама по учебникам для поступающих в ВУЗы. Отчего Рита, заканчивая десятый, стала, пожалуй, лучшей ученицей школы по химии.
        Если все из-за предмета, который завучиха ведет, то Шурка от Риты не отвяжется до самого выпускного. Надо как-то с этим бороться. Но не сегодня. "Сегодня день рождения, и грустным мыслям скажу "нет", - решила девушка.
        С порога Риту встретил бодрый голос Ирины Михайловны, добродушной, слегка полноватой - что немудрено, ведь она сказочно готовит - женщины лет сорока с крашенными каштановыми волосами, собранными в тугой пучок, широковатым носом и смешливыми карими глазами.
        - Рита, раздевайся быстрей, мой руки и бегом обедать! - позвала женщина с кухни, едва девушка закрыла за собой двери.
        - А что сегодня на обед? - крикнула из прихожей Рита, расшнуровывая ботильоны.
        - Твой любимый плов.
        - Ура! Спасибо! - обрадовалась девушка.
        Рита с наслаждением уминала блюдо, которое домработница готовила ну просто божественно: рисинка к рисинке, нежнейшее мясо, а какой аромат специй! - мечта.
        - Руслан велел тебя накормить, напоить, и сразу после я могу быть свободна.
        - Так это ж здорово, Ирина Михайловна! Только я радости в ваших глазах не замечаю, - изумилась девушка.
        Женщина неопределенно мотнула головой:
        - Не могу сказать. Да, кстати. Приходил курьер, принес три коробки. Положила тебе на кровать.
        Глаза Риты расширились от удивления. "Что за коробки? Что в них?"
        - Допивай сок, проводишь меня и посмотришь, - будто читая мысли, заявила женщина.
        Поздравив Риту с днем рождения и поцеловав в щеку, домработница ушла. А глаза ее все равно остались грустными. "Почему?" - недоумевала девушка.
        У них с Ириной Михайловной сложились очень теплые отношения. Женщину удивляло, как сестра знаменитости может быть не капризной, не заносчивой, не высокомерной. Вежливая добрая девочка. Ирина Михайловна не догадывалась, что Рита не привыкла к роскоши, ее собственная семья была не богата. Девушка искренне не понимала, как один человек может прислуживать другому, ее смущала иерархия, поэтому Ирину Михайловну Рита воспринимала как вновь приобретенную тетю, а не как домработницу.
        Они окончательно сдружились, когда у женщины после осенних хлопот на дачном огороде вышла из строя спина. Рита без стенаний и причитаний две недели пылесосила за нее всю пятикомнатную квартиру. А что окончательно покорило Ирину Михайловну - мастерски делала уколы, благодаря чему женщина избавилась от необходимости бегать каждый день в поликлинику по промозглой осенней погоде.
        Бабушка Риты работала врачом: у нее внучка и переняла полезный навык.
        Сейчас на кровати лежали три коробки. Одна - большая и узкая, две другие - поменьше и пообъемней. Рита взяла большую золотую коробку, на которой красовались буквы D&G, открыла и ахнула. Так вот к чему Руслан спрашивал про ее любимый цвет. Она вынула подарок из упаковки и не могла не залюбоваться. Шелковое небесно-голубое платье. Длина - чуть выше колена. Бретельки и лента под грудью из нежно-голубого атласа. От зауженной талии вниз - изумительный рисунок: россыпь белых и синих цветков, окаймленных серебряными нитями.
        Девушка бережно положила первый подарок на кровать и открыла высокую желтую коробку. В ней оказались восхитительные серебристые босоножки от Джимми Чу.
        На последней коробке - эмблема неповторимой Коко. Сумочка-клач из натуральной мягчайшей кожи серебристого цвета - того же, что и новая обувь - на изящной длинной цепочке. Внутри лежала записка.
        С днем рождения, Марго!
        Надень подарки и будь готова к семи вечера. Я за тобой заеду.
        Руслан.
        P.S. Это лишь начало.
        Девушка прижала к губам листок бумаги и закружилась по комнате. Она не выносила все эти вычурные бренды, но не могла не признать, что подарки великолепны. Платье от Дольче и Габбаны, босоножки от Джимми Чу, сумочка дома Шанель. А может, дело в том, что их купил Руслан? Специально для нее?
        Рита кинулась примерять обновки. Вдруг размер не подойдет? Опасения оказались напрасны.
        Девушка крутилась перед большим зеркалом, вмонтированным в вещевой шкаф в ее комнате. Платье сидело идеально, босоножки были в пору. Сумочка гармонировала с нарядом. Рита видела, как хороша. Платье не скрывает длинных стройных ног, облегает девичью фигуру, подчеркивая тонкую талию и высокую грудь.
        Несмотря на худобу, грудь Риты никак нельзя назвать маленькой. Формы появились всего в одиннадцать лет, из-за чего девочка страшно комлексовала: ни у одной из одноклассниц их еще не было - только у нее. Бабульки у подъезда без устали донимали бедного ребенка: "Как тебе не стыдно ими трясти?", "Пусть мама купит тебе более плотный лифчик!". Тогда маленькая Рита прибегала домой почти в слезах, а сейчас настала пора гордиться своей фигурой.
        Только волосы... Пышная химическая завивка совершенно не подходила к образу хрупкой, нежной красавицы. Рита переоделась в домашнее и накрутила волосы на бигуди - получились золотистые локоны. Собрав часть волос над затылком и закрепив их серебристой заколкой, девушка осталась довольна. Такая прическа идеально подходила к наряду.
        Без десяти семь замок в двери повернулся. "Это Руслан", - поняла Рита и выбежала из комнаты навстречу.
        Она замерла в коридоре и не могла отвести глаз. Элегантный костюм благородного темно-серого цвета поверх черной футболки с треугольным вырезом. Смелое сочетание, смотревшееся на Руслане сногсшибательно. С его безупречной фигурой, высоким ростом, аристократическими чертами лица... Он прекрасен, как на экране. Нет, еще лучше, чем на экране. Живое воплощение девичьей мечты. "Но что случилось? Почему он смотрит на меня так, будто никогда раньше не видел?" Глаза широко распахнуты, губы слегка приоткрыты. "Что это? Восхищение? Какая глупость: быть не может".
        - Марго, ты сегодня прекрасна! - выдохнул Руслан, не сводя глаз с юной принцессы, которую до недавних пор воспринимал лишь как милого ребенка, не заметив, что она выросла и превратилась в очаровательную девушку.
        - Только сегодня? - притворно изумилась Рита.
        - Ах, простите мою неучтивость, принцесса, - улыбнулся Руслан, неожиданно потянувшись за ее хрупкой кистью и взяв девушку под руку, отчего сердце Риты застучало, как сумасшедшее, и она едва устояла на ногах. По телу разлилась сладостная слабость и нега. "Этого не может быть!" Мечта сбылась. Ее держит под руку самый красивый мужчина на свете, в которого Рита так безоглядно влюбилась. "Мы на равных!" - Вы прекрасны всегда, но сегодня - особенно, - продолжал молодой человек.
        - Переигрываешь, - подсказала девушка, изумившись, что голос не выдал внутренней дрожи и волнения.
        - Даже не пытаюсь, - искренне ответил Руслан, глядя на нежное беззащитное личико. - Можем идти?
        - А куда?
        - Это сюрприз.
        - Если на улицу - погоди, я куртку надену, - едва Рита подошла к шкафу в прихожей, на плечи мягко легло прелестное короткое манто из натурального меха цвета горького шоколада. Руслан все предусмотрел.
        На улице стемнело. У самого подъезда стоял огромный белый лимузин с яркой подсветкой. Такие автомобили Рита видела только в кино. Водитель в фуражке и черной униформе вышел и чинно, с достоинством открыл дверь. Только сейчас девушка поняла: лимузин ждет их с Русланом, дверь открыта для них.
        - Прошу вас! - учтиво сказал шофер.
        - Благодарю! - ответил Руслан, принимая происходящее, как должное. Он заботливо помог юной спутнице устроиться на заднем сиденье и мгновенно оказался рядом.
        - С-спасибо! - только и успела с плохо скрываемым смущением крикнуть водителю девушка. Тот вежливо кивнул и закрыл дверь со стороны улицы.
        - Тебе удобно? - как сквозь сон, услышала Рита теплый низкий голос Руса.
        Девушка машинально кивнула, пораженная размерами и роскошью салона. Вся внутренняя отделка - из бежевой кожи и лишь кресла из черной. Между многочисленными окнами вмонтированы динамики - по три с каждой стороны. Рита, все еще не веря глазам, машинально пересела в длинное кресло в середине огромного салона. Теперь напротив был зеркальный бар с красно-оранжевой подсветкой. В нем сверкали и переливались хрустальные бокалы, фужеры, графины. Шампанское пряталось в ведерке со льдом. Вино. Красное? Или это игра света? Коньяк.
        Но самый большой сюрприз был выше. Рита подняла голову: на нее смотрели мерцающие звезды и ночное сине-черное небо. Сначала девушка приняла увиденное за искусно сделанную иллюзию. Но нет. Ночная высь - настоящая. Оказалось, в крышу вмонтировано прозрачное стекло.
        Тем временем водитель занял свое место, поднял звуконепроницаемую перегородку между собой и салоном, белый лимузин мягко тронулся, прежде чем Рита успела заметить широкий плазменный монитор прямо по центру.
        "Слушайте музыку, смотрите ТВ, угощайтесь напитками из бара, любуйтесь ночным небом, словом, чувствуйте себя, как дома", - подытожила мысленно девушка.
        Она перевела взгляд на Руса. Похоже, все это время актер с упоением наблюдал за ее молчаливым восторгом, даже не пытаясь скрыть лукаво-ласковой улыбки.
        Рита хотела поблагодарить Руслана, сказать, как все необычно, неожиданно, красиво и удивительно, но слова не сорвались с губ. Он сидел в кожаном кресле, такой загадочный, неотразимый, его совершенное лицо, на которое падал приглушенный свет, гордая осанка, сила и невероятная энергия, волнами исходящие от него. Рита почувствовала себя влюбленной школьницей на первом свидании, когда не знаешь, что сказать, как себя вести и справиться с нарастающим волнением от того, что рядом Он. Девушка мысленно усмехнулась тому, что отчасти это правда, ведь она и есть влюбленная школьница. Только сейчас, увы, не свидание. Попечитель устраивает ей грандиозный праздник по случаю шестнадцатилетия, дарит волшебный незабываемый вечер. Но лучше ей держать себя в руках, не придумывать того, чего нет, и успокоиться наконец.
        - А сейчас чего бы ты хотела? - Руслан первым прервал молчание.
        - Больше всего?
        - Да.
        - Узнать, куда мы едем.
        Руслан снова улыбнулся и, сделав в воздухе неопределенный жест рукой, сказал:
        - А-а-а, не все сразу. Кроме этого?
        - Ты не сможешь, - хитро сморщила носик именинница.
        - Ну-ка! Чего я не смогу?
        Когда Рита была счастлива, у нее возникало непреодолимое желание послушать любимые песни. Она даже подобрала целую коллекцию дорогих ее сердцу композиций и записала их на диск. А как она любила под них танцевать, когда никто не видит! Жаль, что в первом классе не пошла на уроки танцев, куда ее записала мама. Кто знает, может, из затеи любимой родительницы что и вышло. Мама видела, с каким упоением дочка, слушая музыку, танцует. Рита любила мир звуков и ритма с младых ногтей. С каких пор она не могла без музыки и танцев? С четырех лет? Раньше?
        В первом классе мама записала дочь на танцы. Именинница как сейчас помнила: первое занятие - пятого сентября. В тот вечер она гуляла с подружками во дворе. Было так весело! А идти на уроки танцев страшновато: новый коллектив, новые порядки. Для не слишком общительной Риты это всегда казалось проблемой. Мандраж, противный холодок в груди, неприятное волнение. По мере взросления девочка привыкла, но тогда ее страх стал непреодолимым препятствием. Бабушка вышла во двор, чтобы проводить внучку, а та заявила, что никуда не пойдет. Тремя днями позже, играя с подружками в догонялки, Рита упала и сломала ногу. Точнее, одна из девочек, бежавшая за ней, споткнулась и, падая, увлекла Риту за собой, всем весом шлепнувшись на ее несчастную конечность. После перелома о танцах пришлось забыть. Будто в наказание: она отказалась учиться тому, что любила больше всего.
        - Не сможешь поставить музыку, которая мне нравится, - уверенно заявила именинница.
        Руслан повел плечом, извлек из внутреннего кармана диск и, нажав несколько кнопок над сиденьем лимузина, поставил его. На лице красавца-актера появилось выражение, которое Рита окрестила про себя "если бы все проблемы так просто решались".
        И салон тут же наполнился звуками одной из самых любимых песен Риты. Энергичной, жизнеутверждающей, сильной, страстной музыкой, всегда дарующей девушке уверенность и отличное настроение.
        Именинница откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза от удовольствия и стала дирижировать рукой, искусно вторя музыкальному ритму. Взмахи, пасы, движения маленьких хрупких пальчиков не были произвольными: она словно попадала в ноты, чувствовала музыку, забывалась, отдавалась ей без остатка.
        Наблюдая за движениями кисти юной подопечной, Руслан подивился ее врожденному чувству ритма. "Откуда в ней это?" - удивленно подумал молодой человек. "Никогда прежде не замечал".
        Он и не мог. Все знали, что Рита жить не может, не слушая музыку. Но тайна оставалась за закрытыми дверями ее комнаты.
        Заиграла следующая композиция, и тут именинница поняла, что за диск прихватил с собой Рус. Тот, что она сама записала: диск с любимыми песнями.
        - Хитрец! - воскликнула Рита. - Ты взял его у меня на столе.
        - Да. Но ведь тебе нравится? - в этот раз губы его не дрогнули, но глаза лукаво улыбались. Предугадывая ее желания и даря праздник и удовольствие, он почему-то чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
        - А можно мне шампанского?
        - Конечно, Марго! Твой праздник - твои правила.
        Лимузин привез их в самый дорогой и шикарный ресторан - "Купаж": трехэтажное здание, на верхнем этаже которого в теплое время года открывалась летняя веранда.
        Швейцар открыл перед гостями дверь, и они оказались внутри. Рита под руку с Русланом спускалась по массивной каменной лестнице, при одном лишь соприкосновении с которой каблучки девушки звонко постукивали.
        Внизу их встретил хорошо одетый юноша с папкой в руках.
        - Добрый вечер, господин Видич!
        - Добрый! - кивнул Руслан, и юноша поприветствовал Риту, слегка склонив голову.
        - Здравствуйте! - ответила именинница.
        - Я забронировал столик.
        - Да-да, я провожу вас, - поспешно ответил молодой работник ресторана.
        - Не стоит, - жестом руки остановил его актер. Я всегда ужинаю за одним и тем же столом. Мы сами найдем.
        - Как пожелаете! - расплылся в улыбке юноша.
        - Вы позволите? - раздался женский голос за спиной Риты. - Ваше манто.
        Девушка вопросительно посмотрела на Руса. Тот лишь улыбнулся, глядя на растерянное личико - еще бы, она впервые в таком месте. Он заботливо помог девушке снять верхнюю одежду, которую отдал в гардероб. Женщина повесила манто на вешалку-плечики, аккуратно расправив его, и вручила Рите маленький серебристый номерок.
        Рита под руку с Русланом неспешно поднималась вверх по лестнице. Девушка оглядывала стены, будто выточенные из горной породы: слегка неровные, с поблескивающими на свету темными и светлыми вкраплениями. "Сланец и слюда", - всплыло в голове девушки. Как же удалось создать такую иллюзию? Будто они поднимаются не к столику в ресторане, а к самой хозяйке медной горы, в ее владения. И тут Рита невольно вспомнила погрустневшие глаза Ирины Михайловны. Ну, конечно! Женщина знала, что они поедут ужинать, и как повариха от бога была недовольна: в день рождения Риты Руслан предпочел не ее угощения и разносолы.
        На втором этаже оказалось три зала. Первое, чему поразилась именинница, - над каждым столиком разное освещение. Где-то яркое, кое-где приглушенное или вовсе интимное. Они ступали по прозрачным прямоугольным пластиковым вставкам в полу, сантиметров на двадцать возвышавшимся над грудой гладких камешков, перламутра и ракушек разных форм и размеров, освещаемых то голубыми, то синими, то зелеными лучиками - абсолютная имитация морского дна. Иллюзия была столь яркой и умело созданной, что Рите казалось: если пластик треснет, ее ноги окажутся в соленой воде.
        - Какие люди! Здорово, Рус! - услышала Рита приятный мужской голос, когда любовалась "морским дном". По пути к столику они столкнулись с высоким темноволосым молодым человеком. Ростом он оказался чуть ниже Руслана. Карие глаза с хитрецой. Худой, изящный. Пока незнакомец и ее спутник пожимали руки, приветствуя друг друга, обменивались ничего не значащими фразами, Рита внимательно наблюдала. Он тоже известный актер. В паре фильмов играл вместе с Русланом. Ему всегда доставалась вторая главная роль - ведущую, конечно, получал Рус. "Как же его зовут? Алекс Барс, вроде. Интересно, Алекс - Алексей или Александр? В титрах никогда не уточнялось".
        Несмотря на кажущееся дружелюбие, между двумя актерами совершенно явственно чувствовались напряжение, холодность и недоверие. "Они не друзья", - быстро смекнула Рита. А еще при взгляде на манеры, поведение и мимику Барса у девушки само собой в голове всплыло слово "ловкач".
        - Кто эта прелестная особа? - ни капли не смущаясь, решил узнать Алекс.
        Рита уже открыла рот, чтобы привычно солгать, сказав "сестра", но Руслан ее опередил.
        - Девушка, которая мне дороже всех на свете, - к огромному изумлению Риты ответил он. Именинницу тут же обдало жаром, краска бросилась в лицо. Девушка в тайне надеялась, что в приглушенном свете яркий румянец останется незамеченным. Обоими.
        - Ты нас не представишь? - хитро улыбаясь, спросил Барс.
        "Какой же бесцеремонный", - раздосадовано подумала Рита.
        - Марго. Алексей, - познакомил их Руслан.
        - Очень приятно! - отозвалась девушка, слегка склонив голову.
        - Марго, вы так красивы.
        - Спасибо! Я знаю, - сами собой сорвались с губ девушки слова. Наверное, бокал шампанского, выпитый в лимузине, придал ей здорового нахальства.
        Алексей рассмеялся.
        - Если бы внешне не были такими разными, я бы решил, что вы родственники. Рус, она принимает комплименты, как должное. Прямо как ты.
        Видич снисходительно улыбнулся, поджав губы, и окинул молодого актера холодным взглядом, недвусмысленно намекая, что пора бы и попрощаться.
        - Что ж, рад был встрече, Рус. Рад знакомству, Марго, - расплылся в улыбке Алексей и тут же, нагнувшись к самому уху Видича, прошептал:
        - Скажи, а как отреагирует пресса, если пронюхает, что ты встречаешься с несовершеннолетней?
        - Еще интересней, если они прознают, что твоя девушка, после того, как ты узнал о ее беременности, совершенно случайно упала с лестницы и потеряла ребенка, - прошептал в ответ Видич.
        К счастью, Рита не слышала "обмена любезностями", иначе ее настроение на остаток вечера изрядно бы подпортилось.
        Никто из них даже предположить не мог, что эта встреча впоследствии станет для каждого ее участника роковой.
        ГЛАВА 21. ЦУГЦВАНГ
        Их столик оказался в самом конце третьего зала рядом с мозаикой во всю стену: бесконечная морская даль и синее ясное небо с пышными белыми облаками. По краям мозаики - ракушки и перламутр. Воображение подсказало Рите, что сочетание камня, водных глубин, гладких камней, ракушек, всех оттенков синего неслучайно. Ресторан навевал мысли о дивной морской пещере, величественной, влюбленной в прибой, белую пену и соленый бриз.
        Девушка быстро поняла, почему Руслан предпочитает именно этот столик. Во-первых, он в самом конце зала, скрыт от посторонних глаз ширмой, что помогает актеру избегать назойливого внимания посторонних почти наверняка. Во-вторых, подле других столов - массивные стулья, а здесь - уютные мягкие диванчики морской тематики.
        Руслан помог удобно устроиться Рите, а после сел сам - напротив именинницы. Оказалось, свет специально не включают во всем зале. Над каждым столом в потолок вмонтированы три лампы в металлической окантовке. Можно включить одну, две или три, регулируя интенсивность освещения. Рус выключил две из трех, и свет стал почти интимным.
        К ним тут же поспешил официант. Вежливо поприветствовав гостей, оставил два меню в тяжелых обложках из натуральной кожи, винную карту и удалился. Он явно узнал знаменитого актера. Но даже если юношу удивил возраст его спутницы, он не подал вида.
        Рита не могла успокоиться. Девушка была счастлива оказаться в "Купаже", но как она боялась сделать что-то не так, повести себя, как не подобает. А вдруг Русу придется за нее краснеть? Прежде девушке не доводилось бывать ни в одном ресторане, а этот - самый шикарный. Его название на слуху у каждого жителя города: даже у тех, кто может лишь мечтать о том, чтобы попасть сюда.
        Увидев, как дрожат пальчики его спутницы, листающие меню, Руслан сжал их в своей теплой ладони. Риту будто ударило током. Она приложила титанические усилия, чтобы не выдать бури чувств, которые пробудило его прикосновение.
        - Не волнуйся, Марго. Тебя здесь никто не съест. Ты же со мной. Но если хочешь уйти, только скажи.
        Девушка замотала головой.
        - Нет, что ты, мне здесь очень нравится.
        - Точно? - молодой человек отпустил руку Риты.
        - Точно.
        Девушка сделала глубокий вдох, буквы в меню наконец перестали расплываться перед глазами от волнения, и она смогла начать выбирать.
        Рите принесли настоящий корабль на блюде. Над кальмаром, фаршированным яйцом, рисом, зеленью, черной икрой и специями, реял парус из листа зеленого салата, закрепленный на деревянной шпажке-мачте. Очень необычно. Икра в сочетании со специями придала блюду неповторимый солоновато-сладкий вкус, а яйцо сделало начинку нежной.
        Руслан заказал стерлядь в сливочном соусе с черной икрой и креветки в хрустящем тесте с имбирем и кинзой.
        Вместе они выбрали шампанское и свежевыжатый апельсиновый сок, а на десерт - горячий шоколадно-миндальный торт с шариками ванильного мороженого.
        К концу ужина, когда они с Русланом, болтая и смеясь, доедали десерт, Рита услышала за соседним столиком знакомый голосок, жеманно растягивающий слова. "Только не это!" - испугалась именинница. Она сама полностью скрыта ширмой, но Рус... Из-за соседнего стола его можно увидеть, если постараться. Что же делать?
        - Что с тобой? - забеспокоился Руслан. - Секунду назад веселилась и вдруг побледнела.
        Рита наклонилась ближе к молодому человеку и зашептала:
        - За соседним столом моя одноклассница. Наверное, с предками сюда пришла. Если увидит нас вместе, можем начинать подыскивать другую квартиру.
        В этот момент раздались преувеличенно раздосадованные возгласы:
        - Ой-ёй, укатилось, - первая модница класса Оля Ветрова нагнулась к ножке дивана, который занимал красавец-актер, и подняла что-то блестящее.
        - Вот мое кольцо, - приподнимаясь, модница ловко нацепила его на палец. - О боже, Руслан, это вы? - притворно удивилась Ветрова. Хотя трудно не догадаться, что "случайно" подкатившееся к их столу кольцо - лишь попытка разыграть спектакль, чтобы получше рассмотреть: он или не он сидит за ширмой. Ветрова углядела своего кумира гораздо раньше.
        - Разве мы знакомы? - вежливо поинтересовался красавец.
        - Ой, нет! То есть да! Я была на премьере "Шпионских игр", и вы дали мне автограф.
        - Появляться на премьере фильма, где я снимался, - моя работа. Но сегодня я отдыхаю, - улыбнулся Рус, тонко намекая на разницу в обстоятельствах.
        - Неужели вы не помните меня, Руслан? - не унималась модница.
        - Признаться, не припоминаю.
        "Уходи. Уходи", - мысленно приказывала Рита однокласснице, но та развернулась и... не моргая и разинув рот, уставилась прямо на именинницу. Этого девушка боялась больше всего. "Что делать? Куда бежать? Может, лучше было под стол забраться, когда эта надоеда подошла?" - мысли беспорядочно сменяли одна другую в голове не на шутку перепуганной девушки.
        - Ритка?! Королёва Ритка?! - выпалила модница, ошалело глядя на одноклассницу.
        - Девушка, не знаю, кто вы и за кого меня приняли... Но не могли бы вы оставить нас с Русланом одних? Мы бы хотели провести этот вечер только вдвоем, - внутри Риты спрятался дрожащий от страха заяц, но снаружи... уверенный, слегка высокомерный тон, спина выпрямлена, плечи гордо расправлены. От испуга девушка даже ухитрилась изменить собственный голос: из звонкого и веселого он стал густым, низким и зазывно-эротичным, речь из быстрой превратилась в неспешную. Сердце Риты замерло в ожидании. Ничего не выйдет. Зачем она только все это сказала? Зачем?!
        Ветрова, слегка отстранившись, часто заморгала, переваривая услышанное. Оглядев Риту еще раз, она машинально произнесла:
        - Ой, извините. Обозналась, - развернулась и пошла прочь.
        Именинница громко выдохнула, зажала рот рукой и сползла на край стола. Казалось, пульс, отдававшийся в висках, никогда не утихнет.
        - Ну, ты и актриса, - не скрывая восхищения, похвалил Руслан.
        - Да какая из меня актриса? - Рите едва хватило сил, чтобы отмахнуться. - Думала: все, конец. Чемодан, вокзал... в смысле, прощайте прежняя квартира и новая-старая школа.
        - Забудь. Все ведь обошлось. Кстати, у меня для тебя есть еще один подарок, - попытался ободрить ее Руслан.
        - Как? Еще не все? - округлила глаза девушка. Наряд, поездка на лимузине, дорогущий ресторан. Что еще можно придумать?
        - Птичка мне напела, что ты потеряла часы, - начал молодой человек.
        Дней десять назад Рита обронила их где-то в школе - видимо, ремешок ослаб - и так и не смогла найти. Они с Элькой все этажи оббегали и дорожку возле учебного здания вдоль и поперек прочесали. Придя домой, Рита, сокрушаясь, пожаловалась Ирине Михайловне. Девушка в тайне надеясь, что, может, дома отыщутся. Но нет. Домработница выспросила, как они выглядели, но найти пропажу так и не удалось. Досаднее всего то, что покупала их мама Риты. Это память о ней. Такие аккуратненькие, с позолоченным корпусом и небольшим овальным циферблатом. Они так изящно смотрелись на ее руке.
        Руслан положил на стол бело-черную коробочку. Ее верхушка не открывалась, а поднималась с одной из сторон, а затем съезжала, убираясь под низ коробки. Внутри лежали прелестные часики, похожие на те, что Рита потеряла, но гораздо красивее. Тот же черный ремешок, ромбовидный корпус цвета золота с переливающимися всеми гранями камушками и круглым циферблатом внутри.
        - Не нашел старых, зато купил новые, похожие. Описание мне дала Ирина Михайловна.
        Рита смущенно улыбалась. "Надо будет обязательно ее поблагодарить завтра", - подумала девушка и потянулась за подарком.
        - Я не великий мастер подбирать слова благодарности, - призналась именинница, - но спасибо тебе огромное! Они великолепны! - девушка попыталась надеть их, но новый замочек никак не хотел слушаться.
        - Давай помогу, - Руслан, придерживая ее запястье, быстро справился с задачей. Но пока он регулировал длину ремешка, Рита закусила губы почти до крови, а ее правая рука под столом сжала со всей силы подол платья. Теплые пальцы, нежные касания, ласковая улыбка на лице, пока он держит ее руку - все это было чересчур, слишком... невыносимо и чудесно.
        Домой они возвращались на том же шикарном лимузине. Когда вошли в квартиру, большие настенные часы показывали десять минут двенадцатого. Самый чудесный день в жизни Риты подходил к концу. Но оставалось еще чуть-чуть счастья, всего пара минут до того, как они с Русланом разойдутся по комнатам. А сейчас его руки заботливо снимали с ее плеч манто. Пара смеялась, вспоминая конфуз в ресторане, когда они столкнулись с Ритиной одноклассницей. В эту минуту происшествие казалось веселым, но тогда было отчего заволноваться.
        Рита и Руслан подошли к комнате девушки.
        - А знаешь, это был самый лучший день рождения в моей жизни, - слегка краснея, призналась именинница. - Все подарки, лимузин, ресторан - так чудесно, неожиданно, волшебно, будто в сказке побывала.
        Руслан молчал, не отводя взгляда от нежного девичьего личика. Он поднял руку и неспешно погладил большим пальцем подбородок девушки, отчего та вздрогнула.
        - Я желаю, чтобы всю жизнь ты была такой счастливой, верящей в чудеса, не теряющей надежды, как сегодня, - прошептал он низким бархатным голосом, ласкающим слух. - Ты настоящее чудо, но даже не подозреваешь об этом, - взгляд Руслана скользнул по губам девушки. Рита едва сдерживала дрожь. Казалось, еще секунда - и он поцелует ее. По-настоящему. Руслан наклонился к юной спутнице. Его лицо впервые было так близко. А серые глаза, всегда скрывающие какую-то тайну и дарящие тепло... перед ними невозможно устоять.
        - Ах! - выдохнула Рита, когда его губы нежно коснулись ее щеки, обжигая и дразня. Сильные руки обвили тонкую девичью талию, и Рита тут же выдала себя, обвив его шею, выгнувшись под жаркими прикосновениями и заглянув красавцу прямо в глаза.
        Наваждение во взгляде Руслана мгновенно исчезло. Он по-братски обнял девушку и сказал уже ровным, безмятежным тоном:
        - Спокойной ночи, Марго! Сладких снов.
        ***
        Рита не спала всю ночь. Смертельно переживала, что выдала себя с головой, и не понимала, как теперь смотреть в глаза Руслану, как с ним разговаривать. Да как вообще себя вести?! Выпитое шампанское сыграло с ней злую шутку, ослабив внутренний самоконтроль. "Как? Ну как можно было выставить себя такой идиоткой в его глазах?"
        Переживаний, треволнений и вопросов оказалась целая уйма, а ночь не бесконечна. Когда Рита покинула свою комнату, Руслана уже и след простыл. Девушка позавтракала и поплелась в школу, не переставая себя корить.
        Однако новый день готовил очередные сюрпризы.
        Ольга Ветрова косилась на Риту все утро. К большой перемене вчерашняя именинница утвердилась в мысли, что та не подойдет и ничего не скажет. А что она, собственно, может? Спросить: "Эй, Королёва! Не ты ли ужинала в ресторане с Русланом Видичем?" - или сообщить, что видела в компании кумира девчонку, выглядящую точь-в-точь, как Рита, только в дорогих шмотках? Предположить, что это оказалась Королёва, ей не позволят гордость и самолюбие. Те же качества помешают рассказать о невероятном сходстве не только самой Рите, но и любому другому. Она же несравненная Оля Ветрова, на которую запал сам Руслан, едва ее увидев. С подобными легендами девчонки просто так не расстаются. Можно дышать свободно: модница не сможет выдать тайны.
        - Сколько до конца большой перемены? - шепнула Эля на ухо задумавшейся Рите. - Ах, да, ты же без часов...
        Но девушка убрала с запястья край алой водолазки и ответила:
        - Еще шесть минут.
        Они сидели в классе истории за третьей партой среднего ряда, уплетая завтрак и надеясь, что училка задержится, а лучше - вовсе не придет. Рита всегда носила в школу шоколадные батончики, напрочь игнорируя просьбы одноклассников дать откусить, чтобы вовсе не остаться голодной из-за их тяги к сладкому. Элька уплетала за обе щеки бутерброд с вареной колбасой.
        Риту с первого дня знакомства поражала красота подруги. Густые темно-русые волосы, ниспадающие волнами на плечи, огромные широко распахнутые серо-голубые глазищи, красивый рот с хитренькой, но невероятно милой улыбкой, рост под метр семьдесят. Как оказалось, среди дальней родни Эллы были азербайджанцы, что добавляло ее красоте экзотики, а еще мешало окружающим адекватно воспринимать ее внешность. Рита уже раза три слышала от разных людей: "Ну, та кареглазая брюнетка, с которой ты всегда ходишь". Рита недоумевала, как русоволосую светлоглазую девушку могли принимать за темноглазую и черноволосую. Но то был неоспоримый факт. Видимо, азербайджанские корни подруги создавали иллюзию для тех, кто не давал себе труда приглядеться внимательнее.
        - Покажи-ка свои часы, - выпалила Элла, и ее огромные глаза стали еще больше, что казалось невероятным. - Показывай, говорю!
        - Чего пристала? Часы как часы. Похожи на предыдущие, - Рита встала со стула, прошлась по классу, чтобы выбросить обертку от шоколадного батончика в мусорную корзину под раковиной, и вернулась к подруге. - На, смотри, - обнажила она запястье.
        - Я фигею, дорогая редакция, - простонала Элька. - Как прошлые, говоришь? Эти из золота с бриллиантами. К тому же швейцарские.
        - Ты что несешь? Какое золото? Позолота. Какие бриллианты? Хрусталь. Ну, в лучшем случае, искусственные бриллианты. Как там они называются?
        - Фианиты.
        - Вот, точно.
        Однако Элька была непреклонна. Она заставила Риту снять часы и гордо продемонстрировала непрактичной подруге пробу на внутренней стороне корпуса часов.
        - А это никакой не хрусталь, это реально брюлики. Я точно такие же часы видела в одном шикарном каталоге, - не унималась Элька.
        Когда Рита услышала цену подарка, ее в жар бросило. "Наверное, какая-то ошибка. Приду домой - проверю", - решила девушка.
        - Кто подарил? Колись.
        - Брат, - поморщилась Рита, снова вспомнив неловкую сцену перед дверями
        своей комнаты.
        - Ой, а он у тебя богатенький Буратино? - любопытствовала подруга.
        - Ну, деньги у него водятся, - уклончиво ответила Королёва. Разговор приобретал опасное направление. Девушка боялась, что следующий вопрос будет: "А кем он работает?"
        - А он что, не сказал, из чего часы?
        Рита облегченно выдохнула:
        - Нет. Зачем?
        - Зачем, - передразнила подруга. - Чтоб знать. И откуда такие непрактичные, как ты, Ритка, берутся? С другой планеты, что ль? Вот подарят тебе когда-нибудь золотую цепочку, а ты даже не будешь ее длину в сантиметрах знать.
        - А что, еще и длина важна?
        Элька обреченно вздохнула:
        - Ну, вот, что и требовалось доказать. Ты об этом, небось, впервые слышишь?
        - Ты будешь смеяться, но... да.
        - Все понятно, - махнула рукой подруга. - Ты безнадежна.
        - Думаю, это подделка, - показывая на часы, соврала Рита. - Я видела, такие продают много где, но цена гораздо ниже.
        - Ну, не знаю, - недоверчиво покосилась подруга. - Хотя, наверное, ты и права. Я не спец и не ювелир. Откуда ж у твоего брата полторы сотни тысяч на часы.
        Не успела Элла закончить фразу, как в класс вошла историчка. Начался урок.
        ***
        Придя домой, Рита первым делом спросила Ирину Михайловну, не прилагался ли к часам гарантийный паспорт или еще какой документ, и не видела ли она его?
        - А как же? Самолично в пакет с другими паспортами положила.
        Получив долгожданную малюсенькую черную книжечку, Рита закрылась в своей комнате, отыскала страничку на русском языке и прочла:
        Часы наручные электронно-механические торговой марки Tissot. Золотой водозащищенный корпус, инкрустированный двадцатью бриллиантами. Сапфировое покрытие стекла. Ремень из натуральной кожи.
        Произведено в Швейцарии.
        - Золотой корпус с двадцатью бриллиантами и сапфировым покрытием стекла. Фирма Tissot. Швейцария, - повторила Рита. "Элька оказалась права. И раз они баснословно дорогие, в школу их лучше не носить. А если станут расспрашивать, клясться, что подделка. Китайская".
        Расстегивая ремешок, Рита прикрыла глаза, и в памяти сразу всплыли обжигающе-нежные прикосновения Руслана, когда он надевал подарок на ее тонкое запястье.
        ГЛАВА 22. УБИЙСТВО
        Со дня шестнадцатилетия Риты Руслан делал вид, что ничего не произошло. Они с удовольствием вспоминали и поездку на лимузине, и поход в ресторан, но не то, что случилось после. Рите даже начало казаться, что она все придумала. Постепенно и ее жизнь, и жизнь красавца-актера вернулась в обычную колею.
        Заканчивался май. В десятом классе шли последние дни занятий. Один из однокашников Риты, Серега Терехин, чья мать работала в школе медсестрой, пугал окружающих каким-то неестественным, чересчур резким кашлем и поблескивающими от температуры глазами. Когда классная руководительница Ольга Алексеевна при всех сказала, что в его состоянии бы дома посидеть, тот гордо ответил, что погода хорошая, тепло, а полугодие надо закончить.
        - Мы тебе сами все оценки выставим, только не заражай никого - дома сиди, Терехин! - почти взвизгнула учительница математики. Рита аж вздрогнула от ее интонаций.
        - Чё с нашей Алексевной? Ты что-нибудь понимаешь? - нагнулась к уху девушки Элла.
        Королёва лишь недоуменно заморгала и замотала головой.
        Других странностей под конец учебного года не наблюдалось. Второе полугодие подошло к концу, оценки выставили и - о, счастье! - начались долгожданные каникулы.
        Правда, Элла тут же смоталась на все лето на дачу, а Рита осталась в городе, предоставленная самой себе.
        По утрам она бегала гулять в парк, где с упоением наблюдала за шустрыми белками; скрытными и пугливыми мышками с коричневой полоской на спине - девушка понятия не имела, как их называют - которые прыгали из норки в норку; за резвыми синицами и забавными воробьями, чьи отпрыски, пища и грозно потрясывая крыльями, требовали еду у старшего поколения пернатых.
        Рита твердо решила, что будет поступать в университет, который окончили ее родители. Запись на подготовительные курсы начиналась только в августе, а сами занятия - с первого октября. Так что можно не торопиться.
        В этот беззаботный июнь нашлась лишь одна причина для огорчений. Рита простыла под кондиционером, пока стояла в очереди в сберкассу, чтобы положить очередную сумму денег на свой личный счет.
        Она сдавала свою квартиру, пока жила с Русланом. И каждый месяц ходила в сбербанк, оставляя деньги. Надо думать о будущем. Ведь меньше, чем через два года, когда ей исполнится восемнадцать, по закону Руслан перестанет быть ее попечителем. Девушка вернется к себе домой и начнет жить самостоятельно, только источника дохода от сдачи квартиры тут же лишится. А ведь учиться и работать - очень тяжело. Поэтому Рита твердо решила откладывать деньги, на которые сможет прожить первое время, пока будет получать образование. А когда освоится, войдет в ритм студенческой жизни, приноровится к ее правилам и законам, тогда можно подумать и о поисках работы. Тем более третьекурсницу возьмут с большей охотой, чем первокурсницу.
        Простуда, однако, оказалась слишком липучей. Сколько Рита не грелась на теплом июньском солнце, трахеит никак не желал проходить. Так обидно заболеть летом.
        Когда легкое недомогание продлилось неделю и не произошло никаких улучшений, Руслан отловил девушку в коридоре и фактически приказал:
        - Марго, вот тебе антибиотики, - протянул он ей бело-желтую пачку ампициллина. - По две таблетки каждые восемь часов. Будешь принимать с нистатином, - теперь в ладонь девушки упала еще и бело-зеленая пачка.
        - Ну, Рус, - заканючила Рита, - у меня даже температуры нет. Лето на дворе, все само пройдет. Зачем травиться?
        - Не спорь и делай, что говорю, - заявил Руслан и направился к шкафу с бельем.
        - Чё злой-то такой? - взвилась девушка ему вслед.
        Молодой человек достал свежее полотенце, закрыл дверцу и ответил через плечо:
        - Я не злой, я просто о тебе забочусь.
        - Ну, бли-и-ин!
        - Марго, я когда-нибудь желал тебе плохого? - бровь Руслана вопросительно изогнулась.
        - Никогда.
        -Тогда не хнычь и сделай то, о чем прошу.
        - Ты не просишь! - продолжала бунтовать девушка.
        - Хорошо, - Руслан развернулся, забросив на плечо большое синее полотенце, и изобразил на лице жемчужно-белую киношную улыбку, невольными жертвами которой стали тысячи девушек и женщин. Знали бы они, что Рус по природе своей далеко не самый улыбчивый мужчина в мире. - Марго, сделай это ради меня. Пожалуйста.
        Рита надулась, как мышь на крупу, и выдохнула. Все-таки безотказный прием. Действует на раз, и молодой человек - елки зеленые! - прекрасно об этом знает.
        - О'кей.
        - Вот и молодец, - Руслан скрылся в ванной, и тут же послышался звук льющейся воды. А Рита поплелась на кухню за чаем, чтобы запить таблетки.
        Умом Руслан понимал, что доводы Риты абсолютно логичны: нет никакого смысла пить антибиотик при легкой простуде, да еще летом. Но молодого человека не оставляло предчувствие надвигающейся беды. С Ритой не все в порядке. Она стала капризной, раздражительной. Для недомогания такое поведение обычно, но есть что-то еще. Но что?
        И похоже, интуиция Руслана не подвела. Уже через два дня Рите стало хуже. Обычный сухой кашель усиливался, стал почти непрекращающимся, изматывающим, непереносимым. Многочисленные приступы могли длиться до получаса. Во время них девушку выташнивало, а после - подкрадывалось удушье. У Риты не получалось нормально дышать: хрипы, сипы, и наступала паника. Каждый следующий глоток воздуха мог оказаться последним. Кроме того девушка не могла есть. Все, что Ирина Михайловна давала больной, через пару минут оказывалось в уборной во время очередного приступа.
        Еще через два дня Рита уже была не в состоянии встать с постели. Слабость и неизвестная болезнь сделали свое черное дело.
        Стоило Руслану вечером появиться на пороге квартиры, домработница поспешила ему навстречу. Молодой человек хотел спросить: "Как она?" - но Ирина Михайловна его опередила.
        - С Риточкой совсем плохо, - с тревогой в голосе говорила женщина, качая головой. - Уже с постели не встает, бедняжка.
        - Так почему же вы мне сразу не позвонили, а ждали, пока я дома появлюсь? - возмутился Руслан, с беспокойством поглядывая на комнату Риты.
        - Я звонила, но ваш мобильный отключен.
        Молодой человек выругался. Сегодня снимали несколько сложным сцен, и ему пришлось отключить телефон. Включить его он забыл. Мысленно кляня себя, он извинился перед женщиной за несдержанность.
        - Надо вызвать скорую. Срочно, - решил Руслан и, забыв снять уличную обувь, направился к радиотелефону, стоявшему на тумбочке в коридоре.
        - Уже, - едва слышно прошептала женщина. - Приезжали.
        - И что? Что сказали? - Руслана трясло от волнения.
        Ирина Михайловна опустила глаза в пол. - Да сволочи они. Приехали два бугая, поржали, пошептались и уехали. Я бы таких... - она не стала договаривать, что бы с ними сделала.
        Молодой человек крайне редко терял самообладание, но сегодня был один из тех случаев:
        - Ирина Михайловна, говорите толком! - сорвался на крик Руслан.
        - Я и говорю толком, - недружелюбно буркнула женщина, теребя в руках край фартука. - Сказали, простыла Риточка. А что ее рвет, так это... беременна она. И прям при ней сказали. Мрази, а не люди. Как таких земля носит?
        В глазах молодого мужчины вспыхнула такая ярость, что, казалось, он сейчас перевернет тумбочку, на которую опирается рукой. Однако кулаком в стену красавец все же ударил, даже не поморщившись от боли.
        - Убил бы скотов! - прошипел он. - Как?.. Рита как отреагировала?
        - Да до слез довели, - тяжело вздохнула домработница, отпустив наконец край передника. - У нее и так сил нет, а эти...
        Но молодой мужчина уже не слушал. Он зашел в комнату девушки и затворил за собой дверь. Почти вся двуспальная кровать была свободна. Рита забилась к самой стенке и едва слышно плакала в подушку. Когда дверь закрылась, плечи девушки непроизвольно вздрогнули. Она подняла бледное, измученное болезнью лицо с синими губами и заплаканными глазами и прошептала осипшим от кашля голосом:
        - Руслан, я не берем...
        Молодой человек не дал ей закончить. Он опустился на колени рядом с кроватью и прижал девушку к груди.
        - Знаю, малыш, знаю. Не обращай внимания на этих скотов из скорой.
        - Думала, ты мне не поверишь.
        - Какая же ты еще глупенькая. Я всегда тебе поверю. Запомни.
        - А откуда знаешь? - по лицу девушки продолжали катиться слезы - следы горькой обиды на несправедливое подозрение. Хотя плакать она перестала. Руслан слегка отстранился, внимательно посмотрел в глаза Риты и улыбнулся.
        - Я неплохо разбираюсь в женщинах, - только и ответил он. Но этого оказалось достаточно, чтобы Рита облегченно вздохнула и успокоилась. Все остальное перестало иметь значение. Важно, что Руслан верит ей. Другие пусть думают, что хотят.
        Молодой человек достал из упаковки, лежащей рядом с кроватью, одноразовый носовой платок с запахом клубники, и начал вытирать слезы девушки.
        Рита прижалась к его груди и прошептала:
        - Что со мной, Руслан? Чем я больна?
        Молодой человек сжал ее в объятиях, не зная, как ответить. Ее надо спасать. Рите все хуже, а он не может помочь.
        - Я боюсь, - едва слышно сказала Рита.
        Выйдя из комнаты девушки, Руслан тут же позвонил режиссеру и сообщил, что сестра тяжело больна, поэтому его не будет. Ни завтра, ни послезавтра, ни послепослезавтра. Его не будет, пока она не пойдет на поправку.
        Режиссер ругался, угрожал, орал в трубку, но актера переубедить не смог. Молодой человек остался непреклонен. Тогда разъяренный мужчина заявил, что пока будет снимать сцены, где Руслан не задействован. Приказал позвонить сразу же, как ситуация изменится и швырнул трубку.
        На следующее утро Рите вызвали участкового терапевта. Пришла невысокая щуплая женщина лет сорока с властным характером и хмурым лицом. Она, не задумываясь, поставила диагноз ОРВИ и на все возражения и возмущения по поводу необычного течения болезни и перманентного ухудшения самочувствия отвечала, что люди, ездя на экзотические курорты, привозят оттуда столь же экзотическую простуду, о которой в наших краях слыхом не слыхивали. А то, что девушке так плохо, так это она адаптируется к подобной необычной заразе, подцепленной на улице. Организм молодой, сильный - справится. Требовала отменить антибиотики, но Руслан и слышать не желал, даже не подозревая в тот момент, что от его решения зависит жизнь Риты.
        ***
        Казалось, самочувствие девушки уже не может стать хуже, но болезнь продолжала преподносить неприятные сюрпризы. Рита стала так слаба, что просыпаясь, плакала от бессилия и ужасающей слабости. Даже малейшее шевеление давалось ей с огромным трудом. Она отказывалась от пищи, не могла и смотреть на еду.
        Руслан стоял в Ритиной комнате у самой двери и страдающими, невыспавшимися глазами смотрел на муки девушки. Чем ей помочь? И первый ответ нашелся.
        Молодой мужчина не помнил, как дошел до кухни, где заваривала чай Ирина Михайловна.
        - Рита любит черешню и клубнику. Очень любит, - прошептал он. - Я схожу в ближайший магазин.
        - Вы с ума сошли! - вскинулась домработница. - Еще не хватало вам на улице появляться, где куча зевак и любительниц автографов найдется. Я сама схожу, - заявила женщина, уверенно хлопнув ладонями по столу.
        И Рита поела. Совсем чуть-чуть, но поела. На радостях Ирина Михайловна сделала из молока нежнейший домашний творог, надеясь, что к вечеру девушка сможет если не съесть его, то хотя бы попробовать. А Руслан сумел взять себя в руки. Надо вырвать девушку из когтистых лап неизвестной хвори.
        Возникла идея, что Рита могла слечь не одна. Вдруг в ее классе или школе есть еще заболевшие. И молодой человек позвонил классной руководительнице Ольге Алексеевне.
        - Неужели Рита тяжело заболела? - обреченно вздохнула математичка в трубку.
        - Да.
        - Опишите симптомы, - как заправский врач, потребовала женщина.
        Когда Рус подробно рассказал обо всех проявлениях неизвестной болезни, "трубка" ответила:
        - У нее коклюш. Ритин одноклассник перед каникулами подцепил и больным в класс ходил.
        - Так почему ж карантин не объявили? Родных не предупредили?! Как его вообще в школу могли пустить?! - заорал молодой человек.
        "Трубка" снова вздохнула, объяснив, что диагноз "коклюш" никто из врачей ставить не хочет: карантин, все дела. Думают, что с прививками пройдет.
        Оказалось, Сергей Терехин тоже заработал диагноз ОРВИ, как и Рита. А Ольга Алексеевна умоляла парня не появляться в школе, потому что коклюшный кашель отличала на раз. Ее сын переболел этой дрянью два года назад. Классная руководительница дала Руслану несколько советов по уходу за больной, пожелала терпения, выдержки и сил, а Рите - поправляться.
        Следующий, кого Руслан потревожил своим звонком, как ни странно, был его лучший друг Илья:
        - Слышь, Илюх, у Марго, похоже, коклюш. Найди врача. Нормального врача, а не идиотов, которых в институтах не доучили! - кричал Руслан: он уже не мог разговаривать иначе. Постоянно на взводе, ночи почти без сна. И страх за Риту становился все более удушливым и непереносимым. - Где? Ну, ты же мастер делать невозможные вещи. Вперед, покажи себя. Нет, на дом, только на дом. Она с постели встать не может. Такси и любые другие расходы я оплачу. Всё, отбой!
        Ближе к ночи в доме Видича раздался телефонный звонок. "Трубка" говорила мужским, слегка дребезжащим старческим голосом с очень уверенными интонациями. Это оказался тот самый врач. Он заверил, что подъедет завтра к полудню, но потребовал добыть карту больной.
        На следующее утро Ирина Михайловна, устроив грандиозный скандал в районной поликлинике и дойдя до заместителя главного врача, все же получила карту на руки.
        Ровно в полдень на пороге появился седовласый высокий мужчина - стариком его назвать язык не поворачивался - поджарый, жилистый, уверенный в себе. Он сразу же прошел в комнату девушки. Потратив час на осмотр больной, подробные расспросы о ее самочувствии, состоянии, питании и чтение ее карты, он подтвердил диагноз и выписал назначения.
        Покинув комнату Риты, врач позвал в гостиную Руслана и Ирину Михайловну.
        - Вы болели коклюшем? - спросил он сначала у молодого человека.
        - Да, года в четыре.
        - Что ж, это хорошо. А вы? - обратился он к женщине.
        - Тоже болела.
        - Как я понял, вы здесь приходящий работник, так?
        Ирина Михайловна кивнула.
        - Одна живете?
        - Нет, с мужем и двумя сыновьями.
        - Если есть возможность, останьтесь жить здесь на время болезни девочки, чтобы не передать коклюш родным. Он крайне заразен, - заявил врач покровительственным тоном.
        - Мы уже обговорили это с Ириной Михайловной. В квартире целых три свободных комнаты, - перебил седовласого мужчину Руслан.
        - Рад, что встретил сознательных и понимающих людей, - обратился врач к обоим и продолжил: - То, что нельзя заболеть повторно, - миф. Очень даже можно. Как только кашлянете по поводу или без - сразу антибиотики. Немедленно.
        Ирина Михайловна послушно закивала в знак согласия.
        - А теперь я бы хотел поговорить с вами наедине, молодой человек.
        - Ухожу-ухожу, - заторопилась домработница и исчезла за кухонной дверью.
        - Вы ведь единственный родственник?
        - Да, - глухо ответил Руслан. Он сидел в белом кресле, бессильно опустив локти на колени и сложив пальцы рук в плотный замок. Врач пристроился рядом.
        - В больницу девочку отправлять не рекомендую. Там за ней не будет такого ухода. Кормить ее черешней, клубникой, домашним творогом никто не станет. Денно и нощно дежурить у ее постели - тоже.
        - Я и не отдам ее никуда.
        - Но боюсь, у меня для вас не самые хорошие новости.
        - Поясните, - Руслан будто пребывал в оцепенении. Он еще не понимал, к чему клонит врач, но отчаянно заталкивал тревожные мысли вглубь сознания.
        - У матери девочки были сложные роды, малышка появилась на свет в асфиксии... Короче, сразу после рождения ваша сестра получила отвод от некоторых прививок по рекомендации невролога.
        - Что?! - не выдержал Руслан. - У нее нет прививки от коклюша?
        - Да. Вместо АКДС, прививки от коклюша, дифтерии и столбняка, которую колют большинству детей, ей сделали АДСМ, прививку от дифтерии и столбняка, из которой исключен компонент, ответственный за иммунизацию против коклюша. Иммунная система девочки столкнулась с этой болезнью впервые.
        - И чем это грозит Рите? - Руслан до крови прокусил губу и почувствовал во рту металлический привкус.
        - Она... может не пережить болезнь, - прямо ответил врач. - На ее стороне молодость. Очень повезло, что вы ей быстро начали давать антибиотики. Без них ее уже... в общем, вы поняли.
        - Каковы ее шансы? - лицо Руслана стало белее мела.
        - Не берусь сказать точно, но они не велики. Все зависит от ее желания жить. Если ей хватит сил и мотивации, ваша сестра может выздороветь.
        - Я понял, - глухо ответил Руслан, уставившись в одну точку прямо перед собой. Он не слышал ни как врач ушел, ни как Ирина Михайловна закрыла за ним двери. В голове крутилась только одна фраза: "Может не пережить".
        ГЛАВА 23. НОЧНЫЕ ТЕОРИИ
        Войдя комнату Риты, молодой человек устроился в кресле рядом с ее кроватью. После таблетки снотворного, она забылась мучительно-тревожным сном. Пушистые волосы разметались по подушкам. Тяжкое слабое дыхание тут же напомнило о болезни. Бледное девичье личико, синие губы, впавшие от недоедания и обезвоживания щеки. Хрупкая, будто прозрачная рука лежала поверх одеяла, слегка поднимаясь в такт дыханию, ее сестра-близняшка пряталась под подушкой. И это чувство. Невыносимое. Что Рита уходит на ту сторону, что у нее не хватает сил бороться. Сил или желания? Ведь на той стороне ее ждут родные мать, отец, бабушка, а на этой удерживает лишь он, Руслан. Как перетянуть ниточку, за которую пытается цепляться Рита, на свою сторону? Как оставить девушку в мире живых?
        "Все зависит от ее желания жить", - вспомнил молодой мужчина слова седовласого доктора. Надо помочь ей обрести желание жить и бороться, как сделала когда-то она сама, заставив его отложить пистолет в сторону.
        Руслан чувствовал, как глаза вопреки воле слипаются: три ночи почти без сна напомнили о себе. В кресле спать невозможно, но Риту оставлять нельзя. Ни в коем случае. Очередной приступ кашля - она проснется, начнет задыхаться и снова запаникует. Надо остаться с ней.
        Руслан решил взять пример с Риты, когда она охраняла его сон в больнице после ранения ножом. Прошло меньше пяти месяцев. Молодой человек откинул тяжелое одеяло и лег с краю кровати, рядом с Ритой. Девушка всегда спала у стены. Засыпая, он смотрел на ее несчастное невинное личико и думал о том, что, быть может, стоит сказать все, как есть. Искренность уж точно не повредит, а помочь вполне может.
        Рита открыла глаза, когда уже совсем стемнело. На улице только листья шелестели от ветра. Ни машины не ездили, ни люди не ходили. В комнату пробивался слабый свет уличного фонаря. "Значит, уже глубокая ночь", - поняла она, не сводя глаз с белого потолка. И тело тут же напомнило ей о тяжкой слабости и бессилии. С каждым днем, с каждым пробуждением, с каждым часом по капле, понемногу остатки сил покидали ее. И так продолжится до тех пор, пока их вовсе не останется, а тогда она...
        По щекам девушки снова покатились слезы. Не хотелось умирать: это так страшно. Но она чувствовала, как с каждой каплей потерянных сил смерть подкрадывается к ней ближе и ближе. Неужели скоро теплая постель сменится холодной могилой? Она хочет жить, так хочет жить, но у нее не остается энергии. Ее забрала проклятая болезнь: выкачала, высосала и продолжает тянуть. Каждое пробуждение - настоящая пытка. Так хочется спать, спать и не просыпаться. Во сне она не помнит о боли, бессилии... Девушка с трудом повернула голову набок и... если бы смогла, вздрогнула бы. Лицом к ней, размеренно дыша, спал Руслан. Руслан? В ее постели? Если бы она была здорова - интересно: обомлела от счастья или закричала от смущения?
        Вот только сейчас все это неважно. Почти. Оказывается, чтобы испытывать вихри эмоций, которые раньше были ее вечными спутниками и не всегда добрыми друзьями, тоже нужны силы. А если их нет, тебе все равно. Почти. Больше всего Рита хотела снова забыться сном. И тут начался очередной приступ кашля.
        Руслан мгновенно проснулся. Девушка потратила остаток сил, чтобы отвернуться к стене. Он не должен видеть ее красное от напряжения лицо, испарину на лбу. Момент, когда она станет задыхаться, хватая воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Рита ощутила, как руки Руслана коснулись ее содрогающейся от кашля спины, стали нежно поглаживать ее плечи. И впервые за все время болезни в конце приступа Рита не почувствовала страха. Теперь она уверена: эти судорожные вдохи не последние в ее жизни. Неужели все благодаря тому, что Рус так близко? Что она чувствует его сопереживание, тепло и сочувствие?
        С той ночи молодой мужчина почти не покидал комнаты девушки. Однако самое страшное оказалось впереди.
        ***
        Снова поздняя ночь. Руслан лежит рядом. Свет фонаря, пробивающийся в окно, падает на его лицо. Уставшее, но прекрасное. Черные волосы успели отрасти, пока он почти неотлучно сидел с Ритой. И так ему идет гораздо больше. Щетина. Интересно, какая она на ощупь? Губы. Как она мечтала их коснуться!
        Девушка старалась сохранить в памяти каждую его черточку, потому что чувствовала: болезнь победила. Да, пришла, отобрала все силы, волю, высосала энергию, и скоро кошмар закончится. Очень скоро.
        "А что будет с Русланом, если меня не станет? Как я оставлю его одного?" - на эти вопросы у Риты не нашлось ответов.
        - Руслан... - прошептала девушка осипшим от постоянных приступов удушающего кашля голосом, - я больше... не могу.
        Они не говорили о смерти, не упоминали вслух, но каждый из них понимал, что костлявая с косой близка. Вернее, как она близка.
        Прежде такой взгляд у Руслана Рита видела лишь однажды: когда застала с пистолетом у виска. Нет, в них не боль. Даже слов не подобрать. Страдание? Слишком мелко. Обреченность? Да, но если усилить в тысячу раз. Чего в них точно нет - смирения. Серые глаза не желают мириться с потерей, уступать, отдавать. Не ее. Ни сейчас и никогда.
        Ладонь Руслана мягко опустилась на ее голову, погладила волосы, и молодой мужчина прошептал:
        - Останься со мной, Марго.
        Рывок - и он уже крепко прижимает Риту к себе. В этом жесте - бездна отчаяния. Теплое дыхание согревает ее ухо, бархатный низкий голос шепчет:
        - Марго, я люблю тебя...
        - Да... любишь... но не так... как я хочу, - еле слышно ответила Рита.
        - И так, как ты хочешь, - тоже.
        Лицо девушки уткнулось в подушку. "Какая сладкая ложь. Я почти поверила", - хотела сказать она, но сил не осталось даже на это.
        Руслан отчаянно сжимал ее в объятиях, даже не думая отпускать. Сильные руки скользили по спине в шелковом халатике.
        - Останься со мной, - повторил молодой мужчина. Его сердце разрывалось на части. Он не отпустит ее. Нет, не отпустит. - Девочка моя. Маленькая. Хорошая. Сладкая. Навсегда останься. Прошу тебя. Как только станет лучше, мы поедем на юг, к морю. Ты же так любишь море! Там ты поправишься, наберешься сил. Я буду рядом.
        Больше Рита ничего не слышала. Она впала в какое-то подобие забытья. Ни страха, ни боли - лишь отрешенность: от болезни, от мира, от себя.
        ***
        Минуло три дня. Руслан сидел за кухонным столом, уставившись на чашку кофе и не понимая, что с ней делать. Его лицо больше походило на маску без намека на эмоции. Бледное, с проступившими скулами, болезненными синяками под глазами. Он сгорбился и обреченно опустил голову на сомкнутые в замок руки. Что же дальше?
        Ирина Михайловна за эти дни похудела. Она бессмысленно бродила по кухне, не зная, как себя занять. Кончилось тем, что женщина попросту начала перекладывать ножи, вилки и ложки с места на место, передвигать банки с кофе, чаем и специями в шкафу и искать, куда приткнуть прихватку, совершенно не замечая крючка, который висел прямо перед глазами.
        Едва слышная нетвердая поступь.
        - Какие у вас лица трагичные, - не нашла более подходящих слов девушка, войдя на кухню слегка пошатываясь. На ней был фиолетовый шелковый халатик, на ногах - сиреневые шлепанцы. Но цвет щек, как и цвет губ, с ними уже не гармонировал. Посиневшие уста стали чуть розовыми, на белом, как мел, лице робко начал проступать румянец. - А дайте мне, пожалуйста, черешни, клубники и творога. Я голодная, как волк. Можно? - неуверенно спросила она.
        Ирина Михайловна возвела руки к потолку, запрокинула голову и воскликнула:
        - Благодарю тебя, господи!
        Руслан сорвался с места, подхватил Риту на руки и закружил по кухне.
        - Ай-яй, Рус, отпусти! - взмолилась девушка. - Или меня стошнит прямо на тебя. Я не так крепка, как мне хотелось бы, - пожаловалась Рита, виновато поджав губы, когда мужчина поставил ее на пол.
        - С возвращением, Марго!
        Глядя на счастливую улыбку Руса, девушке показалось, что на его глазах вот-вот проступят слезы. Чего только не почудится из-за болезни. Глупости какие.
        Кризис миновал. Она пошла на поправку.
        ***
        Рита сквозь сон услышала тоненькое позвякивание. Перевернувшись на другой бок, она стоически решила не обращать внимания на посторонний звук, пытавшийся прервать ее сладкое сновидение. Ночь. Море. Она плывет вдоль лунной дорожки навстречу...
        - Да что за черт! - ругнулась девушка, вскочив на кровати. Это будильник не давал ей спать. Восемь утра ровно. Завтрак начнется только через полчаса. Можно поваляться еще минут десять. Рита упала на подушки и сладко потянулась, сквозь полуоткрытые веки оглядывая шикарный номер люкс отеля. Чего тут только нет. Над ее двуспальной кроватью - кондиционер. Очень кстати. На улице жара, а в номере приятное тепло. Плотные занавески загораживают окно, чтобы утреннее солнце не мешало сну.
        Повезло, что есть небольшой балкон. Можно выйти ночью на прохладу, полюбоваться на курортный город с высоты пятого этажа, увидеть горы и море, освещаемые луной, вдохнуть морской воздух полной грудью. Вынести на балкон стул и почитать с планшета или послушать музыку.
        А кроме этого здесь и мини-бар, и плазменный телевизор, и телефон. В ванной каждый день меняют полотенца, приносят новое мыло, одноразовые зубные щетки и шапочки для душа. Ковер, в котором утопают ноги, пылесосят ежедневно. Райская жизнь: почти как дома, но еще теплынь и рядом море.
        Руслан сдержал обещание. Сразу же, как Рите стало лучше, он в считанные дни доснялся в оставшихся сценах фильма "Против мира" и по совету своего друга Ильи Инсарова согласился на главную роль в драме "На самом дне", которую снимают на побережье. Так что остаток лета девушка проведет у моря, долечивая коклюшный кашель, который у некоторых людей не проходит годами.
        Рита глянула на большие электронные часы еще раз. Восемь-пятнадцать. Пора чистить зубы, принимать душ, одеваться идти на завтрак.
        Спустившись на лифте на первый этаж, девушка показала на входе в столовую карточку гостя и устремилась к шведскому столу, больше похожему на витрину: стеклянные навесы предохраняли подносы с только что приготовленной, пышущей жаром и ароматами едой от остывания и заветривания.
        Здесь было все, что душе угодно: различные салаты, фаршированные перцы, лечо, яичница с беконом, сосиски в тесте, лимонный пирог, пирог с курагой, макароны по-флотски. Рита взяла творожную запеканку, два слоеных пирожка с капустой и подошла к столику, уставленному графинами с апельсиновым и виноградным соками и круглыми баночками, по которым рассыпаны несколько сортов кофе и чая. Девушка заварила чай каркаде, взяла сахар, и, разложив их на металлическом подносе, быстро решила, что на веранде завтракать не станет: слишком жарко. Лучше - в зале столовой.
        К половине девятого мало, кто приходил, поэтому почти все столики, укрытые бордовыми скатертями, оказались свободны. В зале сидел мужчина и две подруги-болтушки лет двадцати пяти. Рита пристроилась за столиком под плазменным телевизором. На музыкальном канале крутили клипы - то, что нужно, чтобы встретить утро.
        Девушка бодро налегала на еду, стремясь смыться отсюда как можно скорее. Вот-вот может прийти Илья Инсаров, лучший друг Руслана и ее мучитель по совместительству. Чертов блондин не упускает случая уколоть ее гордость, поставить в неловкую ситуацию, просто посмеяться над ней. Как же она от него устала! И несмотря на отвратительное к ней отношение, девушка многим обязана Илье. Именно его в школе учителя и ученики считают ее братом, потому что он ходит на родительские собрания вместо Руслана. Именно Илья нашел врача, который поставил ей верный диагноз и назначил лечение. И он же посодействовал, когда Риту понадобилось долечить на юге. Благодаря его хлопотам девушка живет в номере люкс, в том же отеле, что и вся съемочная группа.
        Илья - оператор-постановщик, на экранах не мелькает, поэтому без труда может появляться в людных местах, не возбуждая нездорового интереса у окружающих. Прийти, например, в Ритино учебное заведение или в столовую отеля для него, в отличие от Руслана, не проблема.
        Рита знала, что Илья с Русом дружили еще со школы, потом вместе учились в институте кинематографии, и слышала, что Инсаров помог Руслану в начале карьеры. Благодаря лучшему другу ее попечитель получал свои первые роли, после которых его заметили и зрители, и именитые режиссеры.
        Допив обжигающе горячий чай, Рита опрометью выбежала из зала, радуясь, что Илья не успел прийти на завтрак до ее ухода. Однако когда она выглянула в холл отеля, Инсаров выходил из лифта. Как такого демона бог наградил ангельской внешностью? Высокий блондин с огромными голубыми глазами в обрамлении пушистых ресниц, с нежным румянцем на щеках и - что невероятно! - подкупающе доброй улыбкой. Слегка отстраненное лицо, будто витающее в облаках. Ага, пока не увидит цель или не наметит возможную добычу. Тогда его взгляд тут же становится цепким, а улыбка - хищной и опасной.
        Рита, двигаясь боком, подобралась к лестничной клетке, открыла тяжелые прозрачные двери и понеслась вверх по ступенькам. Глаза Инсарова довольно сощурились, когда он заприметил улепетывающую по лестнице девушку.
        Добежав до второго этажа, Рита вызвала лифт и преспокойно доехала до пятого, где был ее номер. Побросав вещи для пляжа в прямоугольную летнюю сумку, которую она носила через плечо, надев купальник, а поверх - сарафан, девушка направилась на свидание с морем.
        Бойко пробежав по нескольким пролетам ступенек, ведущих от отеля к кипарисовой аллее, Рита присоединилась к группкам отдыхающих, вереницей стекавшихся к пляжам.
        Родители пытались отловить неугомонных детишек, ухитрявшихся не только топать, восторженно кричать, но и нарезать круги около мам и пап. Влюбленные парочки, обнимаясь, воркуя и секретничая, вызывали зависть у чисто женских и чисто мужских компаний, рассчитывающих познакомиться с кем-нибудь на курорте на время отдыха, а то и на всю жизнь. Мелькали и пожилые пары, чьи чувства проверены временем, тяжкими испытаниями и наверняка скреплены поддержкой, уважением, совместными детьми и счастьем, которое нет-нет, да выпадало на их долю.
        А Рита в гордом одиночестве шествовала на частный пляж, выделенный специально для актеров и съемочной группы, чтобы те могли позагорать и искупаться, не привлекая внимания других людей. Нет, девушка не страдала: ей нравилось быть одной, но иногда так хотелось пройтись к морю вдвоем с Русланом, не ожидая, что окружающие начнут подходить к нему, задавать вопросы, просить сфотографироваться вместе с ним на память или дать автограф. Все-таки сложно быть знаменитостью. То ли дело она: ходит, где хочет, делает, что нравится. Девушка невольно остановилась, чтобы потрогать одну из здешних бесчисленных "пирамид" - кипарис. Темная хвоя оказалась на удивление мягкой, а шишки... Забавно, что светло-коричневые, гладкие, поблескивающие на солнце неровные шарики так называют. Вот еловые, которых здесь днем с огнем не сыщешь...
        За кипарисами начиналось поле. Бледные колоски и жухлая трава, высохшие на июльском солнце, таили в себе массу сюрпризов. Рита, проскочив между двумя южными "пирамидами", устремилась за кузнечиком. Ловко схватив зеленого прыгуна за задние ноги, она осторожно погладила пальцем светлое брюшко, за что кузнец-удалец тут же изрыгнул на нее капельку коричневой жидкости. Это ничуть не смутило охотницу. Она просто вытерла палец о ближайшую травинку, отпустила перепуганного прыгуна, тут же оторвав от колоска колорадского жука. Вот говорят вредитель, а какой красивый. Яркая полосатая спинка, цепкие черные лапки, беспокойные усики. Ну, ведь правда, симпатяга. Девушка хотела повертеть в руках виноградных улиток, но наконец вспомнила, что идет на пляж. Метрах в пятидесяти, если продолжать путь по аллее, высились настоящие камышовые заросли, окружавшие крохотный водоем. Лягушки приветствовали дружным кваканьем отдыхающих.
        Кипарисовая аллея оборвалась, и Рита вышла к многочисленным пляжам. Двести метров влево, вдоль розовых кустов, мимо мужчин, предлагающих сфотографироваться кто с какаду, кто с обезьянкой, кто с пони, и она на месте.
        Пара ступенек вниз, опустить пропуск в специальное считывающее устройство, забрать его, проскочить турникет, и вот оно, счастье.
        Рита скинула шлепки на танкетке и понеслась по одинокому пляжу, радостно цепляя ногами горячий песок и подбрасывая его в воздух. Море. Девушка вдохнула полной грудью, ощутив нежный аромат йода, соли, озона и влаги. Водная синь, огромная, целующаяся с безоблачным небом на линии горизонта, уходящая в бесконечную даль, сегодня на удивление спокойная: на неспешных гладких волнах нет и намека на белые пенные барашки.
        Скинув с плеча сумку, Рита расстегнула на ней боковые молнии, превратив ношу в лежак. Сбросив сарафан и спрятав его в пакет с полотенцем, понеслась навстречу водной стихии.
        ***
        Время после ужина Рита тоже посвятила плаванию. А когда солнце склонилось к горизонту, и стало слишком прохладно, чтобы купаться, девушка переоделась во все сухое - фиолетовый топ и белые брючки с карманами - и, уютно устроившись в шезлонге, зачаровано смотрела, как огненный шар сближается с водной гладью, меняя цвета. Лучи дневного светила становились все слабее, и солнце из пронзительно-белого превратилось сначала в желтое. Когда к месту заката подплыли белые пышные облака, будто невидимый художник стал добавлять по капле рубиново-алой краски. Светило обрело воздушно-оранжевый оттенок, а соприкоснувшись с линией горизонта, за компанию с облаками обдало водную гладь розовым цветом, предвестником ветра, плавно переходящим в нежно-сиреневый. Даже радуга могла бы позавидовать такой плавной перемене оттенков-настроений, коими восхищал закат.
        - Любуешься? - спросил до боли знакомый низкий бархатный голос.
        Рита вздрогнула. Она не видела, как Руслан пришел на пляж. Более того, даже не заметила, как он вплотную подошел к шезлонгу. Вечерний ветерок играл с его черными, как смоль, волосами, бросая на лицо прямые пряди, которые молодой человек неспешно, лениво закидывал рукой назад.
        - Привет! - радостно воскликнула Рита, приподнявшись в шезлонге.
        - Купалась сегодня?
        Девушка кивнула.
        - Я тоже хочу, - лукаво сощурив глаза и с улыбкой покосившись на девушку, сообщил Рус.
        Рита одобрительно махнула в сторону воды, как бы говоря: "Вперед!".
        Руслан потянул за края футболку и сбросил ее через голову. Девушка покраснела. Только сейчас она поняла, что никогда прежде не приходилось видеть попечителя раздетым. Помня, что с ним живет несовершеннолетняя девочка, молодой человек был щепетилен в подобных вопросах. Он даже в ванную заходил в одежде и покидал ее в длинном махровом халате.
        А сейчас Рита резко повернула голову в другую сторону, делая вид, что в песке нашлось что-то невероятно интересное. Тем временем Руслан сбросил светлые штаны свободного кроя и, оставшись в одних плавках, направился к воде.
        Девушка смотрела ему вслед, радуясь, что он не видит ее глаз. Кожа Руслана приобрела насыщенный бронзовый оттенок в первые же дни пребывания на море. Не то, что Ритина: светлая, склонная к солнечным ожогам. Его телом нельзя было не залюбоваться: мускулистые широкие, гордо расправленные плечи, прямая спина, узкие бедра, сильные руки и длинные спортивные ноги. Идеальная мужская фигура. Образцовая.
        Руслан неожиданно и резко повернулся в Ритину сторону, поймав ее восхищенный взгляд. Боже! Девушка готова была сквозь землю провалиться. Молодой человек видел, как она глазела на него. Рита не знала, куда спрятать взгляд. Она непроизвольно сжалась и зажмурилась от стыда. Руслан увидел реакцию девушки, и на его устах заиграла довольная улыбка. Он тремя широкими шагами зашел в море и, вытянув вперед руки, нырнул.
        - Нельзя же так плотоядно разглядывать собственного попечителя, - послышался насмешливый голос за спиной.
        Что? Когда Руслан заметил ее разглядывания, девушка была готова сквозь землю провалиться? Тогда сейчас она мечтала прорыть подземный тоннель до самой Америки, лишь бы не сгореть со стыда. Илья, как всегда, застал ее в самом неподходящем месте в самый неподходящий момент.
        - Что-что я делала? - огрызнулась Рита, в тайне надеясь, что блондин не подойдет достаточно близко, чтобы увидеть ее пылающие ярче розового заката щеки. Но он удивительным образом ухитрялся делать именно то, чего она больше всего опасалась.
        - Раздевала его взглядом, - приблизившись вплотную и воззрившись на алеющее лицо, заявил Илья.
        - Да что раздевать, он уже раздет... - попыталась протестовать Рита, не успев вовремя наступить себе на язык.
        Инсаров громко рассмеялся.
        - Вот видишь! Ты даже не отрицаешь. Сама призналась.
        - Я ни в чем не признавалась, - бессильно буркнула девушка. Ей хотелось вскочить с шезлонга и убежать, куда глаза глядят. Было стыдно до смерти. Почему он не щадит ее чувств? Даже не подумает сделать вид, что ничего не заметил. Зачем надо выудить на свет что-то глубоко личное, раздуть это до размеров преступления и насмехаться?
        Но экзекуция еще не кончилась.
        - Небось, и плавки стаскивала мысленно? - не унимался жестокий насмешник.
        - Ты совсем охренел?! - взвилась Рита, вскочив ногами на шезлонг, выпрямившись во весь рост и уперев руки в бока.
        - Ладно-ладно, остынь, - примирительно начал Илья. И стоило Рите облегченно вздохнуть, добавил:
        - Я никому не скажу, что ты по нему сохнешь.
        Чередуя ложные, абсурдные и обидные высказывания с правдой, которую девушка больше всего на свете хотела скрыть, Илья ловко манипулировал ее эмоциями и настроением.
        Такой "пощечины" Рита снести не могла. Она, рыча, как раненый зверь, спрыгнула с шезлонга, подхватила правой рукой шлепки и, широкими шагами меряя песок, пошла прочь с пляжа. Ей хотелось сохранить гордую осанку и изящную походку - она понимала, что Илья смотрит вслед и, наверное, хохочет и чуть не прыгает от восторга. Чучело! - но ноги утопали в песке, делая поступь неуверенной и переваливающейся.
        Ты (цензура)! - непечатно выругался Руслан, выходя из моря и приближаясь к Илье. - Какие плавки? Совсем с башкой разругался?
        - Да ладно, не парься, - вальяжно растягиваясь на освободившемся шезлонге, ответил вредный блондин. - Вернется сейчас твоя Ритка, а ты ее приголубишь. Она вон вещи свои забыла, убегая от меня, - указав на зеленую прямоугольную сумку, небрежно доложил Илья.
        Руслан с перекошенным от гнева лицом, рывком схватил брюки, лежавшие на песке, натянул их и, достав из кармана мобильник, набрал номер Риты, надеясь, что ее сотовый в кармане брюк, а не в сумке, которую она оставила.
        - Марго!
        - Чего те... бе?! - рявкнула в трубку девушка, но голос ее предательски дрогнул от подступающего к горлу кома.
        Руслану понадобилось несколько минут, чтобы успокоить Риту. Она не хотела возвращаться на пляж ни за какие коврижки, чтобы не видеть этого "белобрысого удава"...
        - Слышь, кролик! Будешь так ругаться, тебя никто замуж не возьмет, - ехидно пропел в трубку Илья, вынырнув из-за плеча Руса, и тут же получил локтем в солнечное сплетение.
        Руслан клятвенно пообещал принести сумку и попросил дождаться в его номере.
        - Я из моря слышал не все, но достаточно, чтобы захотеть съездить тебе по физиономии, - прошипел Видич согнувшемуся пополам Илье, когда телефонный разговор закончился.
        - Узнаю старого-доброго Видича, школьного хулигана, который лез в драки и квасил носы направо и налево, - ловя ртом воздух, примирительно сказал Илья. - Ну, извини, не рассчитал. Перегнул палку, признаю.
        - Это ты перед Марго извиняться будешь. Что на тебя вообще находит в ее присутствии?
        Инсаров снова устроился на шезлонге, потирая ладонью нижнюю часть груди, куда пришелся удар.
        - Да достали меня все эти актрисули, - с досадой признался блондин, - которые спят с кем угодно, чтобы получить роль: с папиками, продюсерами, режиссерами. Они в принципе не знают, что такое стыд или хотя бы смущение. А тут такое чудо, которое в краску вгоняешь на раз. Ну, как я могу удержаться от соблазна и не постебаться над Риткой?
        - Горбатого могила исправит, стебщик хренов, - мрачно заключил Руслан.
        - И не надо думать, что я не понимаю твоей привязанности к ней. Очень даже, - проигнорировав реплику друга, продолжил Илья. - Пока остальные красотки хотели от тебя одного: чтобы ты их завалил побыстрей - она и от суицида тебя отговорила и шилом за тебя пырнула, - блондин повернул голову к стоящему рядом Русу, чуть подался вперед и внимательно стал следить за реакцией на свои слова. - Поэтому и ты ради нее идешь на все. Ваши отношения и чувства - особые. Совершенно очевидно.
        Другого не понимаю... Почему ты считаешь, что ваш этот... дух романтики - или как его еще обозвать? - не может стать началом близких отношений?
        - Ты предлагаешь мне Марго в постель затащить? В своем уме, Инсар?
        - И что такого? Она нравится тебе, ты - ей. Здоровое продолжение отношений.
        Руслан вызверился, но Илья лишь махнул рукой, продолжив:
        - Ой, вот только не надо делать вид, что все не так, и буравить меня взглядом. Я не слепой: эти романтичные оглядки друг на друга, как только один из вас отворачивается, заметил.
        - Она ребенок! Ей всего шестнадцать! - не выдержав, заорал на друга Руслан.
        - И? Ленке на год больше было, когда она забеременела, и ты повел ее к алтарю.
        Видич схватился за голову.
        - Черт тебя дери! Ты не понимаешь! Она не Лена: у нее другие представления об отношениях сейчас. Лена в ее возрасте уже сознательно хотела семью и ребенка, а для Марго отношения - это поцелуи, романтика, прогулки под звездами. Она психологически не готова к большему и к близости в том числе.
        - Она-то, может, и не готова, зато те, кто вокруг, очень даже.
        - Ты о чем вообще?
        - Задурит какой-нибудь старшеклассник голову твоей Ритке романтиШными, - намеренно коверкая слово, говорил Илья, - прогулками под луной и звездами, а потом раз - и на заднее сиденье машины ее. Уверен, ему будет абсолютно фиолетово, что это у девчонки в первый раз и ей очень больно. И на элементарные средства предохранения - тоже, - и как бы невзначай продолжил, косясь на друга. - Большинство девушек и женщин свой первый опыт вспоминают если не с содроганием, то с неохотой. Мало кому везет. А вот твое отношение мне известно. Ритка для тебя, как хрустальная. Ты с нее пылинки сдувать будешь.
        - Ну, ты и... не буду повторяться, - еле сдержал рвущееся наружу ругательство Руслан.
        - Хорошо-хорошо, можешь считать меня сволочью и даже извращенцем...
        - Люблю самокритику! - надменно усмехнулся Видич.
        Однако Инсаров, достав из кармана рубашки зажигалку и сигарету, закурил и продолжил, поглядывая в сторону горизонта:
        - Но ты не можешь отрицать, что я прав.
        ГЛАВА 24. ВТОРАЯ ЖЕРТВА
        - Гляди-ка! Сама пришла, - расплывшись в довольной улыбке и многозначительно приподняв бровь, выпалил Илья, глядя на спящую в постели Руслана Риту.
        Придя, а вернее, примчавшись с пляжа, девушка послушно поднялась в номер Руса и сразу забралась в ванну, чтобы смыть с себя налипший песок. Струи теплой воды, как и добрый голос молодого мужчины по телефону, так расслабили девушку, что ее потянуло в сон. Она закуталась в длиннющий белый мужской халат, который горничные ежедневно меняли в номерах люкс вместе с комплектом полотенец, нацепила ванные шлепанцы Руса, сваливающиеся при ходьбе с ее маленьких ножек, и дошаркала до дивана. Жестко и неудобно. Кошмар какой-то. Промучившись минут пять и послав приличия к черту, Рита зашла в спальню и рухнула прямо на застеленную кровать актера. Через минуту она уже спала.
        - Или ты заткнешься, или... - яростно прошептал Руслан, боясь разбудить девушку.
        - Молчу, - примирительно выставив вперед раскрытые ладони, заверил Илья, с трудом сдерживая смех.
        Выпроводив Инсарова, Руслан выудил из стола в гостиной сценарий, устроился на большом полукруглом диване и стал повторять реплики, которые пригодятся ему завтра на съемочной площадке.
        Красавец-актер поселился в трехкомнатном гранд-люксе, где были гостиная, столовая и спальня. Сначала он искренне не понимал, зачем ему одному такой огромный номер. Почему нельзя поселиться в люксе, как Рита? Инсаров прямо сказал, что статус звезды обязывает заказывать самые лучшие апартаменты. "А почему в трехкомнатном номере нельзя остановиться с Марго?" - спросил актер у Ильи, когда их самолет подлетал к аэропорту. Руслан узнал, что в гранд-люксе всего одна спальня, и вопрос был исчерпан.
        Девушка проснулась около полуночи и, выглянув из спальни, увидела заснувшего в гостиной на диване Руслана, а потом и свою пляжную сумку, стоявшую у ближайшей стены. Рита выскользнула, взяла одежду, которая все это время валялась на кресле рядом с ванной, переоделась в спальне и отнесла халат на место. Закинув на плечо зеленую сумку, она приблизилась к Русу. Его голова покоилась на спинке дивана, губы плотно сомкнуты, дыхание спокойное. Правая рука выставлена вперед, а под ней лежит переплетенная кипа отпечатанных листов в прозрачной блестящей обложке. Девушка отнесла сценарий на письменный стол и снова вернулась к Руслану. Она простояла рядом минут пять, любуясь своим попечителем и не желая его будить. Молодой человек проснулся сам, будто почувствовав на себе пристальный взгляд. Едва он приподнял веки, Рита прошептала:
        - Извини, что заснула в твоей постели. Я уже ухожу. Сумку нашла. Сценарий там, - кивнула она в сторону стола. - Отсыпайся. Ты устал. А мне пора.
        - Погоди, Марго, - жестом руки остановил ее Руслан и прогнал остатки сна, приложив ладони к глазам. - Илья просил передать, что он сожалеет о сегодняшнем вечере.
        - Угу, пусть сам мне это скажет, - буркнула девушка, вспомнив из-за чего сыр-бор.
        - Он скажет, - заверил молодой человек уверенно и спокойно. - И в качестве извинения предлагает тебе прийти к нему на фотосессию. Сделает твои снимки. Ты же знаешь: он классный фотограф.
        Рита знала о хобби блондина, не раз видела его работы и поражалась, где он подыскивает таких красивых моделей. Умеет найти и выразить индивидуальность каждой в одном единственном статичном кадре.
        "Опять поиздеваться хочет", - решила Рита. "После коклюша я выгляжу, как жертва Освенцима".
        - Не нужны мне снимки, - гордо ответила девушка. - И вообще, у меня кости отовсюду торчат после... ты знаешь.
        - Скажи ему сама.
        - Он же опять засмеет.
        - Ну-у, - молодой человек многозначительно помолчал. - Дня на три я его успокоил. - А дальше - сразу говори мне.
        Как же! Будет она жаловаться Русу на его лучшего друга. Придется стиснуть зубы и терпеть подколки. В конце концов, ее цель - долечить кашель. А Инсаров - попросту неизбежное зло.
        ***
        На следующее утро Илья таки успел застать Риту в столовой во время завтрака. Врасплох. Она чуть не подавилась лимонным пирогом, когда кто-то сказал над ухом:
        - Привет, птенчик!
        Инсаров бесцеремонно оккупировал со своим подносом место напротив нее.
        - Короче, я сожалею и бла-бла-бла. Рус наверняка лучше меня выразился. Приходи на фотосъемку сегодня к семи вечера, - оттарабанил он.
        Рита тяжело вздохнула. Опять издевается.
        Блондин протянул листок с нацарапанным на нем адресом.
        - Вот, покажешь на стойке регистрации вечером, и тебя на машине отвезут туда.
        - Не поеду я, - буркнула Рита, открывая бумажный пакетик с сахаром и высыпая содержимое в чай.
        - Почему это? - притворно возмутился блондин.
        - Ехать не пойми куда, да еще оставаться с тобой вдвоем? Спасибо, сказку "Красная шапочка" не про меня писали.
        Илья сначала замер. А потом, поставив локоть на стол и подперев ладонью подбородок, спросил с улыбкой:
        - А ты, Шапочка, боишься, что я тебя съем или стану покушаться на твою девичью честь?
        Девушка поперхнулась чаем, забрызгав вокруг себя скатерть каплями ароматного каркаде, и зашлась кашлем. Илья поднялся и, заботливо похлопывая ее по спине, другой рукой стал промакивать стол одной из салфеток.
        - Как честный человек обязан предупредить, - ни секунды не смущаясь, продолжил блондин, - на второе даже не рассчитывай: ты не в моем вкусе.
        - Да что ты за человек-то такой! - выкрикнула девушка, позабыв, что в зале они не одни. Грохнув чашкой о стол и забыв про кусок пирога, она поспешила к выходу.
        - Рита, стой! - девушка поняла, что Илья в момент догнал ее и сейчас стоит за спиной. Если она дернется, блондин схватит за локоть. Еще чего! Девушка прерывисто дышала, губы сжались, крылья носа трепетали. Еще секунда - она развернется и двинет этому пошлому индюку. Да-да, и скажет, что так и было.
        - Я правда сожалею. Приезжай, - без тени иронии продолжил голос почти ласково. - И не переживай: фотография слегка полнит, так что твой теперешний вес не помеха. Наоборот. Должно получиться хорошо, - Илья взял ее руку в свою, вложил листок бумаги и отпустил.
        Значит, после ее ухода Илья и Рус разговаривали. И попечитель рассказал о ее тревогах.
        - Не приеду, - гордо ответила Рита, не поворачиваясь.
        - Мне не веришь - Руслану поверь.
        Девушка встала к мучителю лицом. Ни намека на улыбку. Спокоен. Полуопущенные веки, грустный взгляд. Действительно, похоже на искреннее сожаление. Где он научился так играть? У Руслана? Очень правдоподобно. Или это не игра? Непонятно. Однако гнев прошел. Ни слова не сказав, Рита зашагала к лифту.
        ***
        - Лицо на свет! Все время стремись к нему, будто мотылек. Подбородок чуть выше, взгляд на меня. Резче! Резче взгляд! Хорошо, - Илья делал снимок за снимком, отрывисто произнося слова, а Рита, сама того не желая, выполняла все, что он говорит. Она так легко приняла правила игры, и это удивляло.
        - Теперь расслабь лицо. Поработаем с позой. Ко мне спиной. Взгляд через плечо. Ногу. Правую. В колене. Так, молодец! Чуть откинься. Отличный кадр!
        В принципе, девушка любила фотографироваться. Не так, чтобы очень-очень, но ей нравилось. И Илья наверняка об этом прознал.
        "Она хватает на лету", - удивлялся про себя блондин. "А что если попробовать дать задачку посложнее?" Илья мягкой бесшумной поступью кошки перемещался по студии, к своему изумлению наслаждаясь процессом съемки. Рита не модель, нет, но понимает с полуслова. Да и фотоаппарат ее любит.
        - Птенчик, изобрази гнев. Молодца! Высокомерие? Да, так. Нежность? Шикарно. Я тебя обожаю! Секс? Желание? - Илья опустил фотоаппарат. Полный провал. Так вот, о чем толковал Руслан. Она не думает о сексе. Любые чувства и эмоции выдаст, только не секс. Беда.
        Рита приехала к семи вечера в небольшой двухэтажный коттедж. Вошла внутрь. Скрипнут паркет. Новая деревянная лестница с резными столбиками, видимо, ведет на второй этаж. За входом небольшой закуток со столом, на котором набросана какая-то аппаратура, ремешки, бумаги, а посередине возвышается - кто бы мог подумать! - термос.
        - Ау! Я пришла! - крикнула Рита, но ответом ей было только гулкое эхо. В чем дело?
        И тут навстречу гостье выбежала черноволосая стройная девушка лет двадцати двух с бронзовым загаром, чувственными губами и томными карими глазами.
        - Привет! Ты Рита? - заулыбалась незнакомка, с интересом разглядывая ее.
        - Я? Да, - неуверенно ответила гостья. - А вы...
        - Меня зовут Карина, - протянула руку. - Рада познакомиться. Илья много о тебе рассказывал...
        Рита крепко сжала ладонь брюнетки.
        - А сам он где?
        - Сейчас освободится. Пойдем пока со мной. Нужно тебя подготовить.
        - К чему? - отступила на шаг недоверчивая девушка.
        - К фотосессии, - как ни в чем не бывало, отозвалась новая знакомая, цепко ухватив старшеклассницу за руку и ведя за собой. Рита попала в комнату с кучей зеркал, кресел на колесиках, вешалок, париков, разнообразной одежды. На столиках, за один из которых ее усадила Карина, лежала гора самой разной косметики.
        Разговорчивая брюнетка успела поведать, что это одна из съемочных площадок фильма "На самом дне", а конкретно коттедж, где живет главная героиня. А сейчас они пришли в гримерку. О последнем Рита сама догадалась. "Странное дело", - подумала старшеклассница. "Я считала, что весь дом деревянный, а тут вон как все хитро". Пока Карина тянула ее по коридорам, гостья успела разглядеть два зала. Из какого материала там стены? Непонятно. Но точно не из дерева.
        Рита еще не закончила осматриваться, когда в гримерной появился Илья.
        - Все-таки пришла. Хорошо, - машинально сказал он, встал рядом с Ритой и начал смотреть то на нее, то в зеркало.
        - Что будем делать? Какой макияж? - весело поинтересовалась Карина. Любопытно, она всегда такая позитивная?
        Илья взял Риту за подбородок, но она тут же вырвалась.
        - Не ершись! - сделал он замечание и снова прикоснулся к низу ее лица, повертев из стороны в сторону. - Так. Глаза зрительно увеличь. Кожа хорошая. Только припудри, чтоб не блестела. На губы - блеск, никакой помады. Пусть останется нежной.
        - А прическа?
        - Длинные волнистые пряди вплети. Ей пойдет объем. Длина? От плеча до локтя. Действуй, - и исчез. В кои-то веке серьезный. Интересно, почему? Внушение Руслана? А, нет. Фотография - хобби Ильи. Уж к чему - к чему, а к увлечению он относится серьезно.
        Блондин с фотоаппаратом в руках на минуту задумался. Как можно сделать ее желанной без сексуальности, которой в ней нет.
        - Ритка, разожми слегка губы.
        "Нет, не то".
        Девушка чувствовала эмоции Ильи. Впервые она его понимала. От блондина волнами шел интерес, съемка взбудоражила его, завела. Но сейчас он озадачен.
        Между ними протянулась какая-то ниточка, связь, которую Рите отчаянно хотелось удержать. Ну, не любила она быть с кем-то в контрах. Особенно, если видишь этого кого-то постоянно. Поэтому Рита готова сделать все, что Илья предложит. В разумных пределах, разумеется.
        "А что если пойти от противного?"
        - А изобрази мне холодность. Неприступность, - попросил он.
        Рита слегка опустила пушистые ресницы, снова разжала губы, сверкнула глазами, изящно повела плечом...
        - Замри! - крикнул Илья.
        Кадр. Еще. Еще.
        - Гениально, - прошептал он себе под нос. - Настоящая снежная королева.
        Рита его не слышала. Ей удалось стать желанной через холод, отстраненность, послушно следуя указаниям блондина, но она об этом не знала. Фотоаппарат выхватил гордую, неприступную красавицу, загадочней и притягательней которой и быть не могло.
        ***
        Стук в дверь. Рита посмотрела в глазок. На пороге ее номера Илья.
        - Привет! Заходи.
        Блондин отрицательно покачал головой и протянул ей белый непрозрачный конверт.
        - Здорово, птенчик! Я на секунду. Принес твои снимки.
        - Спасибо, - кивнула Рита, взяв пухлый конверт.
        - Что? Даже не посмотришь? - удивленно изогнул бровь гость.
        Девушка отмахнулась.
        - Да ладно. Представляю, какой там кошмар. Я на фотках редко хорошо выхожу, - совершенно искренне поделилась она. Не хотелось давать блондину лишнего повода посмеяться над ней. Там, наверное, две-три удачные, на остальных - чучело.
        Илья открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал.
        - Просто некоторым горе-фотографам надо руки обрывать при рождении, - добавил молодой человек через секунду. Рита посмотрела ему в глаза. Серьезен. Странно. И в тот же миг в них появились недобрые искорки, а на губах - усмешка. - У тебя неплохие задатки, Ритка, но, увы и ах, моделью тебе не стать.
        Пауза. Блондин рассчитывал, что заденет ее самолюбие. Расстроит. Все девушки возраста Риты хотят дефилировать по подиуму, появляться на обложках глянцевых журналов. Нет, ничуть не бывало. Нулевая реакция. Стена и та более эмоциональна.
        - У тебя для модели нехватка роста, - пояснил он.
        - И избыток мозгов! - отпарировала девушка.
        - О! Котенок показывает коготки, - рассмеялся Илья. И вдруг взгляд его погрустнел. Будто молодой человек ушел в себя, вспоминая что-то. - Смешная фраза. Но ты стереотипно мыслишь, Ритка. Не все они глупышки. Для такого бизнеса нужны и характер, и хватка, и мозги. Гибкость, умение приспосабливаться и выживать, - словно самому себе говорил Илья: так глухо звучал его голос. - Впрочем, ты не поймешь. Да и ни к чему.
        - Ладно, мне пора, - он повернулся спиной и пошел к лифту, высоко подняв руку на прощание.
        "Какой-то Илья сегодня странный", - решила девушка, закрывая дверь.
        Она включила магнитолу, выбрала радиостанцию и забралась в кресло, перекинув стройные ноги через один подлокотник, а голову положив на другой. Раскрыв конверт, Рита ахнула.
        - Неужели это я? Быть не может. Невероятно, - шептала она, быстро перекладывая фотографии из начала стопки в конец. На нее смотрела совершенно неотразимая красавица с длинными русыми волосами, ниспадающими на плечи и руки густыми волнами, и огромными глазами. То нежная и хрупкая, вызывающая непреодолимое желание защитить, то агрессивная и гневная, готовая к прыжку, словно пантера.
        - А вот эта! - Рита замерла с той самой фотографией в руках, которую блондин назвал гениальной. - Неужели я могу быть такой? - девушка не узнавала себя совершенно, но образ... Илье удалось сотворить чудо.
        Рита решила перебрать снимки еще раз. Теперь медленно. Внимательно рассматривая и оценивая каждый. Может, ей только почудилось, что они так хороши. Но нет, теперь фото казались еще лучше. Вдумчивей, ярче, экспрессивней. Ни одного лишнего жеста, ни единой пустой позы. Они жили, они говорили с ней, рассказывали историю. Каждая фотография - свою.
        Рита не знала, сколько времени провела так. Пятнадцать минут? Час? Два? Надо немедленно поблагодарить Илью, ведь она ограничилась сухим "спасибо", да еще и заподозрила, что снимки ужасны. Но он потрясающий мастер.
        Девушка распахнула дверь и выбежала в коридор. Нет, пожалуй, к нему она не пойдет. Неудобно как-то. Да и вдруг он занят. А вот в номер позвонить - самое то.
        Рита сняла трубку гостиничного телефона, выбрала знак решетки, дальше - цифры 503.
        - Алло, Илья! Это я, Рита. Они потрясающие, великолепные! У меня слов не хватает, чтобы выразить, как твои снимки мне понравились. Ты просто гений фотографии, - восторженно выпалила девушка.
        - Что ж, спасибо! Я рад, что ты довольна. Теперь мы в расчете.
        Немногословен, но Рита слышала, как он улыбается в трубку, какой у него довольный голос. Попрощавшись, он еле слышно промурчал себе под нос:
        - Значит, Котенок любит только тех, кто гладит по шерстке. Запишем. Запомним.
        - Что ты там шепчешь, мой сладкий? - спросил женский голос.
        На широкой двуспальной кровати его ждала Карина, та самая загорелая брюнетка, которая помогала Рите с макияжем и прической.
        - Да так... - легкомысленно ответил он, с вожделением поглядывая на красотку. - На чем мы остановились? - Илья неторопливо двинулся к кровати, соблазнительно улыбаясь.
        Тем временем Рита решила, что без музыки не сможет справиться с нахлынувшим восторгом. Песни ей помогут. Диджеи самозабвенно болтали на радиостанции, которую некоторое время назад выбрала девушка. Зато на следующей вовсю звучал летний хит молдавского бойз-бэнда. Рита подпевала им, не зная слов, вновь и вновь пересматривая фотографии. В эфире поставили песенку модного российского трио. Обрадовавшись, что знает текст, девушка запела во весь голос. Она снова устроилась в кресле и полностью слилась с мелодией. А дальше на радиоволнах зазвучала лирическая композиция Армы. Рита не слишком жаловала баллады, даже суперпопулярные. Но в клипе именно на эту песню снялся Руслан. Девушка закрыла глаза, отрешилась от всего, перед ее мысленным взором возникло то самое видео с величественными видами природы: высокие отвесные скалы, бурлящий пенный океан. Прекрасный молодой человек и девушка, которые расстаются навечно. Рита отдалась музыке, ее голос звучал чисто, высоко, громко, переполненный восторгом и вдохновением. Песня Армы закончилась, по радио начали передавать новости, а Рита не могла остановиться. Она
спела песню второй раз. Третий. Сердце ее трепетало. Грусть, боль, потеря. Слезы навернулись на глаза - так сильно она сочувствовала лирической героине.
        Все это время Руслан стоял в номере Риты, прислонившись к стене. Он был поражен, потрясен, сбит с толку. Еще идя по коридору, он услышал знакомую песню. Молодой человек и саму композицию, и голос знаменитой исполнительницы знал наизусть: во время съемок клипа запись прокрутили бессчетное множество раз. Но сейчас песню пел другой голос. Сильнее и эмоциональней, пронзительней и проникновенней, чем профессиональная певица на записи. Кто это может быть? Войдя в номер Риты Руслан остолбенел. Полулежа в мягком кресле девушка пела с закрытыми глазами, дирижируя рукой. На радиостанции лирическую балладу прервали новости, а Рита продолжала и продолжала.
        Пережив целую гамму чувств, девушка остановилась, глубоко прерывисто вздохнула и открыла глаза.
        - А-а-а! - закричала она и покраснела от смущения до самых ушей. Ее песни и танцы никто не должен видеть: застенчивость не позволяет. - Как ты вошел?
        Но Руслан даже не слышал вопроса. Он встряхнул головой, чтобы отогнать наваждение и прийти в себя.
        - Как ты попадаешь в ноты? Ты же никогда не училась музыке?
        - А я попадаю? - изумилась девушка, распахнув глаза. - Да я просто пою то, что слышу. И всё.
        "У нее абсолютный слух, а Марго даже не подозревает об этом. Вот почему тогда, в лимузине, она лихо вторила ритму песни пальцами рук", - подумал Руслан и совершенно серьезно заявил:
        - Тебе надо в музыкальный ВУЗ поступать, а не в химический. У тебя талант.
        Рита вытаращила глаза, глядя на попечителя, как на умалишенного. Какой музыкальный ВУЗ? Она поет для себя, и точка. На сцену никогда не выйдет - лучше смерть.
        Они спорили полтора часа до хрипоты. Руслан стоял на своем, но и Рита не уступала.
        В конце концов молодой человек вышел из себя, сказал: "Делай, как знаешь!" - и хлопнул дверью, отчего Рита аж подпрыгнула.
        За что он так? Она ведь не преступление совершила, а просто пела. Если бы не услышал, не поссорились бы.
        И только сейчас Рита поняла, как Рус без стука и ключа попал в номер. Когда она выбегала в коридор, чтобы поблагодарить Илью, а потом все же решила ограничиться звонком, то забыла запереть дверь. Впредь стоит быть внимательней.
        ГЛАВА 25. КРУЖЕВА
        Рита с Русланом помирились на следующее же утро, к разговору о музыкальном образовании возвращаться никто из них не хотел и не стал.
        Остаток лета был полон моря, солнца, веселых забот и курьезных ситуаций.
        Руслан и Илья проводили большую часть времени на съемочной площадке. Блондин, встречая Риту, снова не упускал случая ее поддеть, посмеяться. Она реагировала так же бурно, как и раньше: иногда убегала, иногда огрызалась.
        В свободное от водных процедур и солнечных ванн время девушка самозабвенно бегала за жуками, кузнечиками, бабочками, стрекозами и даже ловила лягушек. За день до отъезда она приволокла в номер ежика, завернутого в кофту, чем несказанно повеселила Руслана с Ильей и довела горничную до белого каления.
        Вернувшись в родной город, Рита записалась на курсы в университет, в котором когда-то учились ее родители. По средам ей нужно было ездить на занятия по химии, а по пятницам - на математику.
        Наступил сентябрь. Снова школа. Но на этот раз выпускной, одиннадцатый, класс.
        Те, кто учился в одиннадцатом классе год назад и окончил родную школу в конце июня, частенько наведывались сюда снова и снова. В основном, парни. Кто-то хвастался удачным поступлением, кто-то приходил навестить свою девушку, которая была на год-два младше, кто-то бегал к учителям с просьбой объяснить институтский или техникумовский материал. Захаживал и прежний школьный король Игорь Александров. Девчонок тянуло к нему, как магнитом. Даже восьмиклассницы, проходя мимо него, смущенно подхихикивали, а потом спорили, на кого из них он с большим интересом смотрел.
        Александров обладал весьма необычной и притягательной внешностью. Смуглая кожа, столь редкая для наших краев, цвет волос темнее русых и светлее каштановых, точеный профиль, лукаво прищуренные глаза и снисходительная улыбка. Вальяжно шагая по школьным коридорам, засунув руки в карманы джинсов, он прекрасно сознавал и свою популярность у противоположного пола, и превосходство над остальными. Никто никогда не слышал его смеха. Александров усмехался лишь одним уголком губ, отчего улыбка получалась презрительной. Сейчас он уже студент первого курса. И к тому же без девушки. Сплетни быстро распространились среди учениц, так что в школе старшеклассницы постоянно мелькали перед его глазами, надеясь попытать счастья.
        Рита его знала. Игорь жил в том же доме, что и Элла. Все трое гуляли в одном дворе. Парень иногда подходил к подружкам перекинуться парой фраз или поболтать. Во время таких разговоров Рита неизменно была весела и даже порой удачно шутила, а Элла выглядела немного грустной и отстраненной, редко вступала в разговор. В его отсутствие все было с точностью до наоборот. Элла болтала без умолку, а Рита чаще молчала.
        Александров явно выделял Риту среди других девушек. Проходя мимо нее в школе, он просто не мог не обронить любой, даже малозначимой фразы, чтобы привлечь ее внимание. Девушка иногда фыркала, иногда огрызалась, а иногда и улыбалась, слегка краснея.
        Вслед за Александровым на Риту еще год назад стали обращать внимание и другие старшеклассники. Всем было интересно, чем она сумела зацепить самого популярного парня школы. Именно тогда Риту и невзлюбила Ольга Ветрова, как, впрочем, и некоторые другие девчонки.
        Сначала издевки были тайными: то пакет со сменной обувью перевешивали в дальний угол раздевалки, откуда его невозможно извлечь через запертую решетку, то неизвестно куда пропадала спортивная форма. А дальше - обидчицы перестали скрываться. То наезжали с фразами типа "Ты кто ваще такая?! Неужели не допирает, что парни над тобой просто прикалываются?". То пытались внушить Рите, что она неправильно себя ведет и не уживается в коллективе. Девушка искренне недоумевала, из-за чего сыр-бор, пока Элла честно ее не просветила. Тогда-то они и сдружились.
        Терпение Королёвой лопнуло, когда одна из девчонок предательски схватила ее сзади за портфель и столкнула с лестницы, из-за чего Рита серьезно повредила связки на ноге.
        Отсидев неделю дома с распухшей посиневшей конечностью, забинтованной под девяносто градусов, девушка, вернувшись в школу, первым делом разыскала обидчицу и разодрала ей ногтями все лицо. Тогда от Риты резко отстали. И правильно сделали: теперь она стала носить в портфеле крупный камень горного хрусталя. В драке он дал бы неслабое преимущество: обидчику даже кости можно было переломать.
        Впрочем, все давно позади. Девушка часто слышит за спиной злобный шепоток, но с ним можно мириться и стараться не обращать внимания.
        К началу нового учебного года произошло еще кое-что. Завучиху сняли с должности, и ее дочь Шурочка Агапова, периодически достававшая Риту и успевшая насолить многим, сама теперь объект издевок и насмешек со стороны учеников.
        Как-то раз, когда Рита, Эля и Оля Ветрова болтали в коридоре, ожидая очередного урока, зашедший в школу Игорь Александров, направился прямо к их компании.
        Ветрова замерла, Эля прервала свой рассказ на полуслове, Рита смотрела с интересом. Неожиданно Игорь схватил Королёву за руку и поволок за собой, прочь от одноклассниц.
        - Эй! Ты чего? - девушку возмутила бесцеремонность короля школы, и она выдернула кисть из его ладони. Не подействовало. Он ухватил ее за руку еще крепче и продолжал тащить к лестнице как ни в чем не бывало.
        - Так в чем дело? - девушка начинала терять терпение.
        Остановившись на площадке между первым и вторым этажами, Александров отпустил ее, улыбаясь уголками глаз (отчего Рите показалось, будто она кролик, которого гипнотизирует удав) и спросил без обиняков:
        - Прогуляемся сегодня вечером?
        Девушка непонимающе потрясла головой:
        - В смысле, свидание?
        - Если хочешь, назови это так, - усмехнулся он.
        Рита была достаточно миловидной, чтобы привлечь внимание Игоря, достаточно интересной в общении, чтобы заинтриговать, и абсолютно невлюбленной в него, короля школы, что одновременно раздражало, задевало самолюбие и увлекало новоиспеченного студента.
        Она не бегала за ним, как остальные школьницы - напротив, ему приходилось искать ее внимания. Ни с кем не встречалась, никем не была увлечена - так все думали - и это будоражило воображение Александрова, да и других парней, окончивших школу этим летом. Но позвать ее на свидание решиться мог только он, не сомневаясь, впрочем, что девушка с готовностью согласится.
        Соблазн, конечно, велик. А что, собственно, она теряет? Но в то же время гордость не позволяла ей ответить "да". Что же получается: он пришел, увидел, победил, а она... должна прикинуться собачкой и радостно завилять хвостиком, как только он позвал? Да ни в жизнь!
        Есть и другая причина, главная - Руслан. Девушка подспудно понимала, что с ним рассчитывать ей совершенно не на что. Но одно обстоятельство не давало покоя. Примерно со дня ее рождения молодой мужчина перестал встречаться с девушками. То есть они звонили на мобильный, Рус говорил с ними своим завораживающим вкрадчивым голосом, смеялся, но... никуда не уезжал после. Он оставался дома, с Ритой.
        Вел он себя так, будто ни в день рождения, ни во время ее болезни, ни тогда, на пляже, ничего не произошло, но Рита была рада ухватиться и за иллюзию. Девушке казалось, что раз Руслан ни с кем не встречается, то и ей не стоит идти на свидание.
        И отказала Александрову, даже не догадываясь, как сильно ранила его самолюбие. Возвращаясь к девчонкам, Рита, наученная горьким опытом, придумывала правдоподобную ложь. Не говорить же Ветровой, что Игорь звал ее гулять? Это как красная тряпка на быка подействует.
        ***
        Руслан Видич сидел в гостиной и запоминал реплики своего нового персонажа. Молодой человек глянул на циферблат. Первый час ночи. Глаза слипаются. Рита еще полтора часа назад пожелала ему спокойной ночи и ушла спать. Наверное, и ему пора. Руслан небрежно бросил сценарий на диван из белой кожи, погасил свет и пошел в свою комнату, расстегивая по пути пуговицы белоснежной рубашки.
        Непонятный шум у двери. Молодой человек замер. Кто-то ковырялся в замке. Он опрометью кинулся к двери и посмотрел в глазок. Не может быть! Этого еще не хватало!
        В коридоре темно, хоть глаз выколи. Открытый дверной проем высветил стройную фигуру блондинки, волосы которой были собраны в длинный конский хвост. Как только она закрыла за собой дверь, Руслан тут же включил свет. Нарушительница спокойствия слегка сморщила носик и сощурила голубые глаза. Ее тонкие губы, выдававшие склонность к жестокости, едва дрогнули.
        - Ты что здесь забыла? - не слишком дружелюбно, но в то же время тихо, стараясь не потревожить сон Риты, поинтересовался молодой человек. - Откуда у тебя ключи от моей квартиры?
        - Я соскучилась, - совершенно проигнорировав второй вопрос, заявила блондинка, кокетливо вытянув губки. - Ты так давно не приезжал...
        - Арма, мы уже полгода, как расстались, - напомнил Руслан. Протянув руку ладонью вверх и нетерпеливо махнув пальцами, добавил:
        - Ключи на родину, и пока.
        - Ну, да, я поступила опрометчиво. И это мягко говоря, - продолжала щебетать знаменитая певица, подкрадываясь к красавцу-брюнету.
        Рита, разбуженная разговором в коридоре, открыла дверь своей комнаты.
        - Но нам же так хорошо вместе, правда? - блондинка положила руку на обнаженную грудь Руслана и потянулась, чтобы его поцеловать.
        Рус стоял спиной к своей подопечной, так, что полусонная девушка не видела, как он схватил непрошенную гостью за запястья, намереваясь убрать ее руки от себя. Он почуял неладное, лишь когда глаза Армы победно сверкнули, заглянув ему через плечо.
        Продолжая держать запястья певицы, он резко обернулся и увидел на пороге комнаты Риту в ее любимом шелковом халатике. Белая, как мел. В глазах боль, как от резкой пощечины. Губы поджаты. Но всего через секунду лицо девушки превратилось в непроницаемую маску. Она слегка опустила ресницы, выпрямилась, гордо вскинув голову, и почти с достоинством закрыла дверь изнутри.
        - Марго! Марго! - Руслан подбежал к комнате девушки, но та его уже не слышала. Колени подогнулись, и она съехала по стене на пол. Пришло оцепенение. Нужно сделать что-то - что угодно - чтобы убить эту звенящую тишину. Взгляд Риты остановился на одном из стульев. "А если швырнуть его в стену, станет легче? Оцепенение исчезнет? Рвущая грудь боль пройдет?"
        Страдание растекалось по телу неторопливо, но уверенно. Вслед за сердцем заболели виски, после заломило руки, мышцы ног начало выкручивать. "За что? Почему так больно и гадко? Арма... Это же она..."
        Тем временем молодой человек отобрал у незваной гостьи ключи, слепок с которых прислуга певицы несколько месяцев назад сделала в тайне от него, и выставил блондинку за дверь, несмотря на протесты и недовольный тон.
        - Марго! - Руслан вошел, а вернее сказать вбежал в ее комнату.
        - Уходи, - глухо ответил ему голос откуда-то снизу. Благодаря узкой полоске света, пробивающейся из коридора, он увидел, что девушка сидит на полу и смотрит в одну точку, прямо перед собой, не моргая.
        - Марго!
        - Уходи!!! - грозно крикнула Рита. Она повернула голову, и глаза ее яростно сверкнули. Руслан решил: пусть уж лучше она злится, выпустит гнев, чем вот так страдает на полу, ко всему безучастная. Молодой человек взял ее в охапку и понес к столу.
        Вспомнив, как его касалась другая, Рита яростно закричала, колотя Руслана кулаками по плечам.
        - Пусти! Пусти меня! Я тебя ненавижу!!!
        - Это что? Сцена ревности? - невозмутимо спросил он, усаживая подопечную на стол.
        Рита сразу притихла, беспомощно озираясь, будто ища глазами ответ и не находя.
        - Мне казалось, для нее нет оснований, - продолжил красавец-брюнет. - Ведь я все сказал тебе, когда ты болела.
        "Сказал. Конечно", - кипела внутри себя девушка. "Тебе нужна была причина, чтобы я захотела жить, и ты ее придумал. Классная причина, надо сказать. А мне нужен был повод, чтобы остаться". Но вслух не проронила ни звука.
        - Хорошо, я объясню иначе. Не вижу другого выхода, - совершенно серьезно заявил Руслан.
        Рита вздрогнула, как от удара током: его руки начали ласкать ее плечи, лицо. Они касались то ее ключиц, то едва дотрагивались до подбородка. Сильные ладони поглаживали изгибы шеи, горло, запуская бешеным ритмом пульс. Все тело Риты обдавало жаром, но она не смела пошевелиться: настолько ей стало хорошо. Боялась лишиться нежных прикосновений. Но тут взгляд девушки упал на обнаженную грудь Руслана, его рельефные мышцы, загорелую кожу. Волна ярости поднялась с новой силой. "Пальцы Армы... касались..." Рита надавила ногтями на те места. Она нажимала сильнее и сильнее, видя, как молодой человек прикрывает глаза и поджимает губы, покорно терпя боль.
        Когда ногти прошли сквозь кожу, красавец-брюнет резко вдохнул:
        - Марго, я не люблю, когда мне делают больно, - голос ровный и абсолютно спокойный. Рус взял ее тоненькие запястья и больше не отпускал, удерживая их только одной рукой. Рита попыталась высвободиться, но его хватка оказалась слишком сильна.
        Свободной рукой молодой человек снова дотронулся до ее лица, поглаживая щеку тыльной стороной ладони, проводя пальцем по нижней губе. Рита, дрожа всем телом, неотрывно смотрела на его губы. "Как он целуется? Нет, не когда играет роль. По-настоящему. Какой он? Нежный или грубый? Властный или терпеливый? Напористый или заботливый?" Их взгляды встретились, и в ту же секунду Рита пропала: потерялась в глубине его серых глаз.
        Дыхание Руслана уже обжигает лицо. Он все ближе. Секунда, другая - прикосновение его горячих губ к ее губам и... О боже! Она готова забыть все на свете, лишь бы этот миг длился как можно дольше. Теперь она знала, каковы его поцелуи. Ласковые, нежные, дарящие бездну соблазна и подчиняющие своей воле.
        Краешек сознания подсказал Рите... Руслан может догадаться, что это ее первый поцелуй. А красавец словно знал. Он как будто учил ее первой эротической премудрости, а девушка повторяла каждую обжигающую ласку губ, танец языка.
        Тело уже не принадлежало Рите. Оно жило отдельно, потеряв контроль сознания. Девушка снова попыталась высвободить запястья, и Рус отпустил. Тогда хрупкие руки обвили его шею, и сознание девушки пришло в ужас от такой смелости. То, что она творила дальше... невозможно. Рита прижалась к Руслану всем телом, ее обнаженные ноги обвили талию молодого человека. Внизу живота разливалось сладкое тепло искушения.
        Руки Руслана продолжали ласкать, но теперь с жадностью. Красавец прошептал ей прямо в губы:
        - Марго, останови же меня, - он почти умолял.
        - Не могу, - ответила она. "И не хочу", - пронеслось в голове.
        Тогда молодой человек со всей силы ударил запястье о выпирающий край стола и начал приходить в себя, испытав резкую противную боль.
        - Умоляю, не делай больше так, - возбужденно прохрипел его голос в темноте.
        - Как? - стараясь отдышаться и унять сердцебиение, спросила девушка.
        - Ты поняла, о чем я, - он облизнул губы и исчез из комнаты в мгновение ока.
        Рита, вспомнив, что творила, согнулась на столе в три погибели и обхватила голову руками, сгорая от стыда. "Что Руслан теперь обо мне подумает? Идиотка! Что учудила! Да больше никогда!.. Никогда!"
        Ни один из них даже не подозревал, что все это время в доме напротив их снимал фотоаппарат с мощным объективом, воруя каждый миг невольной страсти.
        - Ну что, Видич? Вот ты и подписал себе приговор. Теперь я тебя уничтожу, - произнес довольный голос, и руки резко выключили фотоаппарат.
        ГЛАВА 26. СЕРИЯ
        - Степенной функцией с вещественным показателем a называется... - объясняла Ольга Алексеевна, классная руководительница, но Рита не слышала ни единого слова. Ее мысли были далеко.
        "Марго, я люблю тебя... И так, как ты хочешь, тоже".
        "Так нравлюсь я ему или нет? Ну, как девушка. Если да, то почему на следующий же день Рус делает вид, будто не было ничего. Будто мне почудилось? Может, ему неловко, как и мне? Да нет, бред какой-то. Он взрослый, у него столько опыта". Мысленно произнося слова "опыт", Рита заскрежетала зубами.
        "Или он просто жалеет меня, видя мои чувства и метания? Скорее всего. Я ведь дорога ему. Что Руслану стоит притвориться, показать: мол, он тоже что-то испытывает ко мне? Ровным счетом ничего. А уж актерский опыт - только в помощь".
        - Область определения функции от нуля до плюс бесконечности. Область значения...
        "Сцена ревности? Мне казалось, для нее нет оснований. Ведь я все сказал тебе, когда ты болела".
        "Хорошо, я объясню иначе. Не вижу другого выхода".
        Девушка вспыхнула, вспомнив, каким стало объяснение. Его глаза, руки, губы, жар тела. Невообразимо. Немыслимо. И так сладко, нежно, безумно, безудержно.
        Девушка прикрыла веки и слегка закусила край нижней губы, вспоминая каждый миг, каждое прикосновение, каждый горячий вздох, каждое нетерпеливое движение, дарящее сладостную негу и первое тайное желание.
        "Умоляю, не делай больше так".
        Снова краска в лицо. "Как я могла вести себя ночью подобно?.. Как последняя... Как девушка нетяжелого поведения. Что Руслан подумал? Наверное, перестал уважать. Да что же делать?!"
        - Степенная функция с вещественным показателем определена только для положительных икс, - продолжала вещать учительница, а Рита то впадала в эйфорию, то опускалась на дно уныния и сомнений. И так - всю эту ночь, все утро, каждый урок.
        - Ты чего хамелеонишь? - толкнув ее локтем, зашептала Элла, чтобы классная не слышала.
        - Что делаю?
        - То краснеешь, то бледнеешь. Задолбалась уже считать, сколько раз твой цвет лица менялся.
        - Та-а-ак! Разговорчики на второй парте! - окрикнула их Ольга Алексеевна, и обе девушки вытянулись в струну, старательно записывая в тетради свойства степенной функции.
        - У тебя сегодня есть занятия в институте? - через пару минут прошептала Элла.
        Рита кивнула. Сегодня среда - значит, ей ехать в университет на химию. Будет дома часам к девяти вечера. У Эльки в этот же день биология в медицинском.
        Вернувшись после институтских курсов домой, Рита быстренько подогрела ужин, заботливо приготовленный Ириной Михайловной, поела и побежала в свою комнату делать уроки. Сегодня придется просидеть часов до двух ночи: надо подготовиться к школе на завтра и сделать институтские задания, пока в памяти свежи объяснения преподавательницы по химии. "А что же сказать Руслану? Как себя вести?" Девушка так и не смогла решить для себя эти вопросы. Будь, что будет.
        Рус появился на час позже Риты. Он, как обычно, подошел к открытой двери ее комнаты и прислонился к косяку. На правом запястье была тугая повязка. Вчера молодой человек не рассчитал силу удара.
        - Марго, привет!
        - Привет, - едва слышно ответила девушка, стараясь спрятать за открытым учебником пунцовое лицо.
        - Как школа?
        - Нормально.
        - Курсы как? Сложно? - Руслан снова вел себя так, будто ничего не случилось.
        "Почему? Почему?!" - Рита перестала понимать его после таких внезапных перемен в отношениях с ней. - Не особо сложно. Справляюсь. Мне даже нравится, - поджав губы и не смея оторвать глаз от учебника, ответила девушка.
        Молодой человек тепло улыбнулся, заметив, как щеки Риты пылают. Однако сама она не могла видеть эмоций на его лице.
        - Не буду мешать. Трудись, Марго. Если что, я в гостиной. Зови, - мягко сказал молодой человек и собрался было уходить, когда Рита, неожиданно для самой себя его окликнула:
        - Руслан!
        - Да? - обернулся он, и девушке показалось на долю секунды, что в этом коротком слове прозвучала надежда.
        - Ты... ты вчера сказал мне: больше так не делать. Клянусь, больше не повторится, - покосившись на забинтованное запястье молодого человека и резко отводя глаза в сторону, заявила Рита. - Извини... И никаких... этих самых... как их? Вольностей себе больше не позволю... Сожалею. Надеюсь, ты не думаешь обо мне плохо, - отбарабанив объяснение, сложившееся само собой из обрывков сегодняшних переживаний, девушка умолкла, пристроив ладони на коленях и глядя перед собой.
        - Я никогда не думал, не думаю и стану думать о тебе плохо, Марго, - Руслан с силой сжал челюсти, склонил голову и ушел. Ему стоило огромных усилий не ударить себя по лбу со всей силы. "Она извиняется за излишнюю вольность. Сожалеет, потому что я сказал... Да кто меня - черт подери! - за язык-то тянул?!"
        ***
        - Вот компромат на Видича, - заявил капитан Смирнов, полицейский, угрожавший засадить Риту в тюрьму. Он протянул снимки своему нанимателю. - Теперь вы сможете его уничтожить.
        Наниматель присвистнул, внимательно разглядывая фотографии. Все вместе они рассказывали, что актер неравнодушен к девушке, которую опекает. И это взаимно. Только девушка несовершеннолетняя, а Видич не кто-нибудь, а ее попечитель. Такая новость - плюс. Большой плюс. А если взять из всей пачки пару-тройку снимков... Вот этот, где малышка колотит своего попечителя, когда он усаживает ее на стол... Тот, где она скалится, царапая ногтями грудь актера. И наконец, последнее фото. Где Видич целует девчонку, крепко сжимая ее запястья. Со стороны выглядит, как насилие над несовершеннолетней сиротой. Бросить газетчикам такую кость, и они сожрут Видича с потрохами. Его перестанут снимать в кино, клипах, приглашать на передачи, от него отвернутся все друзья и знакомые. Шутка ли? Кумир миллионов, секс-символ, звезда - насильник, совратитель, по которому тюрьма плачет. А девчонка? Ее отправят в детский дом, а уж тамошние порядки - просто дикость. "Если хотя бы половина из того, что пишут в прессе, правда, тебя, девочка, там изнасилуют, и не раз. Но ничего личного: ты всего лишь разменная монета", - усмехнулся
наниматель.
        - Уничтожать Видича не входит в мои планы, - гордо заявил он уже бывшему полицейскому, которого все же турнули из компетентных органов не без помощи Руслана.
        - Почему это?! - возмутился тот.
        - Как говаривал один мой родственник: "Не загоняй человека в угол. Оставь ему хотя бы иллюзию выбора. Тот, кому нечего терять, смертельно опасен". Вы свою работу честно выполнили, капитан. Получили неплохие деньги, и вот вам оставшаяся часть оплаты, - наниматель бросил на стол пухлый конверт, набитый валютой. - А фотоаппарат - верните.
        - И что же вы собираетесь делать со снимками? Как использовать? - жадно хватая конверт, спросил Смирнов.
        "Не твоего ума дела, продажная шкура", - подумал наниматель, а вслух сказал:
        - Вы узнаете. В свое время.
        ***
        Илья снял трубку домофона.
        - Кто?
        - Я. Дело срочное.
        Дверь подъезда открылась. Через три минуты на пороге квартиры блондина появился Руслан, бледный, взъерошенный и злой.
        - Здорово, Видич! - Илья уже поджидал его в коридоре. - Что за дело?
        - Ты один?
        - Агась.
        Руслан бросил ему небольшой конверт, который блондин ловко поймал и, махнув рукой, пригласил гостя войти.
        Илья жил один в огромной трехкомнатной квартире. Натяжные потолки, ковры по всему дому, в которых тонули ноги. Бело-зеленая гамма повсюду: цветные тяжелые шторы с ламбрекенами, мягкая мебель и белые, с золотыми и салатовыми вкраплениями, обои. Хрустальные люстры, эффектные бра с разноцветными лампами. Небольшие дизайнерские безделушки, украшающие дом: вазы и пепельницы необычной формы совпадали с общей цветовой гаммой.
        Руслан и Илья вошли в одну из двух гостиных, заняли удобные зеленые диваны с золотыми кисточками, и блондин открыл конверт. Первым он вынул листок бумаги с текстом, явно набранным на компьютере и распечатанным на принтере.
        В четверг, ровно в полночь, приезжай на пустырь рядом с улицей Широкой. Будь один. Все объяснения - там.
        Следом блондин извлек три фотографии. Рассмотрев их внимательно, Илья убрал все обратно в конверт и бросил его на прозрачный стол рядом с диванами.
        - Откуда это у тебя?
        - Почтарь принес. Сегодня днем.
        - Ну, снимки явно не фотошопные. Снимали с большого расстояния очень мощной аппаратурой.
        - Это я и сам понял, - мрачно буркнул Рус.
        Илья нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
        - Видич, если б я тебя не знал, подумал бы...
        Руслан не выдержал: поднялся со своего места и нервно стал мерить гостиную шагами.
        - Если даже ты засомневался, что уж говорить о других.
        - Да я не...
        - Да ладно! Ты же понимаешь, что эти снимки могут меня уничтожить?
        - Еще бы.
        Помолчав с минуту, Илья все же решился спросить:
        - А как?.. такое получилось? Что у вас с Ритой произошло?
        - Арма приходила.
        Инсаров ощетинился и сощурил глаза, услышав имя певицы.
        - Сделала слепки с моих ключей и забралась в квартиру, чтобы весело провести ночку. Я хотел ее выставить, а тут Марго... Увидела соло Армы, все не так истолковала и взбрыкнула.
        - И ты попытался успокоить Ритку?
        Руслан перестал наматывать круги по комнате, посмотрел куда-то в потолок и процедил:
        - Как видишь.
        - Похоже, на снимках не все? - уточнил Илья.
        - Похоже, - эхом повторил Рус. - Эти три выставляют меня в самом невыгодном свете.
        - А успокоить удалось обожаемую подопечную? - начал любопытствовать Илья.
        - Тебе какое дело?! - сквозь зубы прорычал Видич, гневно уставившись на приятеля.
        Блондин расплылся в улыбке:
        - Раз не желаешь отвечать, значит - да, - и тут же сменил тему, дабы не раздражать Руслана. - Рита знает про снимки?
        - Ей лучше никогда о них не знать.
        - На встречу поедешь?
        - Да, - уверенно заявил Руслан.
        - Один?
        - Не совсем, - актер скинул кожаную куртку и приподнял длинный свитер, под которым оказался пистолет.
        - Тоже вариант, - расширив глаза и часто заморгав, заключил Илья. - Так может, мне с тобой махнуть?
        - Может. Но я все же откажусь. Поеду один. Я к тебе по другому делу.
        - Проси, что хочешь.
        - Если со мной что-то случиться, неважно что, Марго... - голос его дрогнул, - Марго спаси от этих коршунов, которые в детдом ее захотят забрать. Возьми к себе.
        Илья скривился и, недовольно хмыкнув, сказал:
        - Мог бы и не просить. Не отдам я никому твое сокровище. Будь спокоен.
        Руслан выдохнул с такой силой, будто целая гора камней упала с плеч.
        - Спасибо. Это я и хотел знать.
        ***
        Ночь. Пустырь. Видич подъехал за час до назначенного времени на своем "Бентли". Осмотрелся как следует. Минутах в пяти ходьбы был небольшой участок с густыми зарослями: не вся листва облетела с ветвей. Там он и оставил машину. Снова сел в салон, выключил свет и приготовился ждать.
        Спустя полчаса на пустыре показался темный форд, освещавший себе путь ярким светом фар.
        "Даже не пытается прятаться, подонок", - подумал Рус, сидя в укрытии. Но отсюда он не мог разглядеть водителя как ни старался.
        Тем временем незнакомец выключил фары, свет в салоне, вышел из автомобиля и, прислонившись к дверце, закурил.
        Мужчина. Высокий. Двигается проворно - значит, молодой. Это тот, кто прислал фото? Или его шестерка? Пришла пора выяснить. Руслан выбрался из "Бентли" навстречу резкому, пронзающему, пробирающему до костей осеннему ветру. Кожаная куртка расстегнута. Актер делал вид, что держит руки в карманах джинсов. Однако одна из них покоилась на пистолете.
        Когда молодой мужчина почти дошел до форда, слабый свет сигареты выхватил из темноты красивое лицо неизвестного. Черные волосы, хитрый взгляд - Алекс Барс. Актер, который всегда оказывался в тени заслуг и потрясающей игры Руслана. Видич презрительно усмехнулся:
        - Слышал, что ты любитель грязных приемов, но, признаться, не ожидал такого, - плечи Руслана грозно приподнялись, шея согнулась, взгляд прямой, жесткий, почти жестокий. Создавалось ощущение, будто вот-вот за его спиной вырастут огромные черные крылья, и он коршуном воспарит над тем, кто посмел бросить ему вызов.
        - Как говорится, в любви и на войне все средства хороши, - Алексей бросил на дорогу сигарету и придавил ее ботинком.
        - Так ты в меня влюбился? - не удержался от сарказма Видич.
        - Не смешно, - хмыкнул Барс. - Влюбился ты, и тебя это погубит.
        - Чего надо? Выкладывай, - нетерпеливо огрызнулся Руслан, вплотную подходя к врагу. Он выше Барса на полголовы и смело можно биться об заклад, что и сильнее.
        - Наконец-то к делу, - усмехнулся Алексей и повернулся к Видичу лицом. Он изо всех сил старался выглядеть спокойным, но в движениях сквозила неуверенность. - Хочу, чтобы ты объявил о завершении актерской карьеры.
        - Что тебе с этого?
        - Как в песенке поется: надоедает быть вторым, надоедает. Устал вместо ведущих ролей играть лучшего друга, сподвижника, напарника и прочее. И во всех фильмах, где такое случалось, главная роль доставалась тебе, непревзойденный ты наш. Слишком полюбился ты режиссерам.
        - Почему сразу снимки в ход не пустил? - теперь каждая короткая фраза Видича звучала четко и резко, как звук пощечины.
        Вот тут-то и таился ответ на главный вопрос. Барсу не только хотелось стать актером номер один, но и дожить до этого счастливого дня. А в том, что Видич дознается, кто его подставил, как только фото попадут к репортерам, он нисколько не сомневался. Барс вообще не хотел, чтобы до прессы дело дошло. "Человек, которому нечего терять, смертельно опасен".
        - Молчишь? - Руслан готов был расхохотаться. - Значит, понимаешь, что как только отдашь снимки не в те руки, я тебя убью.
        - Сядешь.
        - Переживу.
        - Только девчонка твоя в детдоме окажется.
        От этих слов ноздри Руслана раздулись, губы сжались в тонкую полоску, а красивые грустные глаза стали узкими, испускающими волны ненависти, щелками.
        - Не окажется.
        - Так ты ее, может, своему дружку-оператору хочешь в наследство оставить? Ничего не выйдет, если дело приобретет огласку. Друг того самого растлителя да еще и убийцы никогда не добьется права опекать пострадавшую девочку. И даже если со временем удастся отбиться от обвинений в насилии над сироткой, от клейма убийцы ты не отмоешься.
        Руслан резко ударил Барса о дверь автомобиля, и, когда тот обмяк, развернул его к себе спиной, приставив пистолет к виску шантажиста.
        - А скажи, мразь, что мешает мне спустить курок здесь и сейчас, пока никто не догадывается о твоей поганой афере? Врагов у тебя предостаточно благодаря таким вот "подвигам".
        - Во-первых, - прохрипел Алекс, - не знаешь, где снимки. Полиция их найдет, и ты станешь подозреваемым номер один. А во-вторых... - в этот момент из-за поворота выехала другая машина. За рулем сидел бывший капитан полиции Смирнов. Остановив машину, он помахал в воздухе оружием, так, чтобы Руслан успел хорошо его разглядеть.
        - А во-вторых, - продолжил Барс, - убьешь ты меня, а он - прикончит тебя. И как понимаешь, сделает это с удовольствием.
        - И ты готов рискнуть жизнью ради главных ролей? Прямо сейчас? - прорычал Руслан. - Может, посоревнуемся, кто из нас больше шкурой дорожит?
        - Не хотелось бы, - признался Барс. - Но тут твоя уязвимость меня спасет.
        - Что городишь?!
        - Если мы оба сегодня умрем, снимки все равно попадут в прессу: они пока есть у Смирнова. И жизнь твоей воспитанницы будет кончена.
        Руслан медленно убрал пистолет под свитер, развернул Барса к себе лицом и врезал ему кулаком в челюсть со всей силы. Тот мешком свалился в гору опавшей влажной листвы.
        ГЛАВА 27. ГОЛУБАЯ КОСМЕТИЧКА ЛЕИ
        На раздумье Руслан получил всего неделю и решил не тратить ее впустую. За семь дней нужно добыть компромат на Барса. Но не слухи и сплетни, а доказательства, реальные и неопровержимые. Только так можно переиграть шантажиста. Естественно, Рус заручился поддержкой Ильи, и вместе они наняли частного детектива, который должен был разузнать все о бывшей девушке Барса - Анне. Поговаривали, актер столкнул несчастную с лестницы, узнав о ее беременности. Слух стоило проверить, и, если он подтвердится, приложить все силы, чтобы добыть крепкие железобетонные доказательства вины шантажиста.
        И - о счастье! - слухи оказались правдивыми. Вот только... Анна Шевелева, начинающая актриса, подающая большие надежды, после выкидыша находилась на лечении в одной из психиатрических клиник. И пускали к ней только родственников.
        Тогда частный детектив Сергей Сотин, сорокалетний мужчина с проницательными глазами, волевым подбородком, слегка впалыми щеками и уверенной походкой, решил наведаться к родителям пострадавшей.
        И мать Анны, и отец жили за городом в небольшой уютной квартирке.
        Детектив заранее предупредил о своем визите, явился в назначенный час, представился и показал свое удостоверение.
        Отец девушки, мужчина лет шестидесяти, среднего роста, уже с глубокими морщинами, седой, немного сгорбленный, но добродушный, предложил визитеру пройти в гостиную.
        Мать Ани, худая невысокая женщина с крашенными в каштановый цвет волосами, собранными в пучок, оказалась радушной хозяйкой и принесла детективу свежесваренный кофе.
        - Так что вы хотели узнать про Анечку, Сергей? - задал вопрос отец, усаживаясь вместе с женой на широкий диван. Детектив устроился в кресле напротив супружеской пары.
        - Для начала, кто отвез ее в больницу и какие у нее были травмы?
        - Лешенька, конечно, - вступила в разговор женщина. - Он так испугался, когда Анечка упала. Решил, что скорую ждать слишком долго, и довез ее на своей машине. А травмы... небольшое сотрясение, синяки и ушибы. Так нам сказали врачи. Но ребеночка, увы, моя девочка потеряла, - тяжело вздохнув, добавила она.
        - А что Аня рассказывала вам о падении? - поставив чашку на стол, продолжал спрашивать детектив.
        - В том-то и дело, что ничего, - спрятав глаза за ладонью, ответил отец с горечью. - После падения она не может говорить. Только смотрит перед собой и иногда кричит, не открывая рта.
        - Простите, что потревожил. Сочувствую вашему горю, - искренне сказал мужчина. - Понимаю, вам тяжело говорить на такую тему. Но... еще пара вопросов, и я исчезну. Это следствие сотрясения мозга или других полученных травм?
        - Врачи разводят руками, - отец Ани наглядно продемонстрировал жест. - Не понимают, в чем дело. Разве что потеря ребенка так сказалась на психике Анюты.
        - А как вы относитесь к Алексею? Может, это он навредил вашей дочери?
        Шевелевы недоуменно переглянулись и уставились на детектива. По лицам супругов стало ясно: у них и мысли такой не возникало.
        - Что вы, что вы, - первой начала отвечать мать. - Лешенька - прекрасный человек. Он так заботится об Анечке: вот в больнице с ней все время сидел, лучший уход организовал. Сами понимаете, это не бесплатно и недешево, - женщина многозначительно сложила пальцы щепоткой и потерла большой об указательный и средний. - Сам же место ей нашел в хорошей клинике, всегда гостинцы передает. Деньгами помогает, не забывает нас. Хороший мальчик. Дай бог ему здоровья! - в голосе женщины послышались дребезжащие старческие нотки: интонации стали неуверенными, казалось, мать вот-вот расплачется.
        Детектив еще раз извинился за вторжение и ушел ни с чем. Тупик. Ни единого доказательства причастности Алексея Барса к падению девушки добыть не удалось, о чем он и сообщил Инсарову. А тот, в свою очередь, поделился неутешительной новостью с Русланом. Семь дней, отпущенные актеру на раздумье, подошли к концу, и настала пора принимать решение.
        ***
        Десятки микронов, телекамер, свет прожекторов, зал забит до отказа. Репортеры толкались в проходах, жались по углам, руки желающих задать вопросы то и дело взмывали вверх.
        Пресс-конференция, посвященная кинофильму "Против мира", новым эпохальным блокбастером, обещавшим встать на одну ступень с такими картинами, как "Терминатор" и "Чужие", была в самом разгаре. Журналисты атаковали вопросами режиссера, продюсера, сценариста:
        - Как вы решились на съемки столь масштабной и дорогой картины? Ведь бюджет перевалил за сотню миллионов долларов.
        - Долго ли шла работа над спецэффектами?
        - Какую прибыль рассчитываете получить от проката?
        Но больше всего репортеров интересовал актер, сыгравший главную роль, - Руслан Видич.
        - Правда ли, что все трюки в картине вы выполняли сами?
        - Вы принципиально не прибегаете к помощи каскадеров?
        - Какие качества у вас и вашего персонажа общие? И в чем вы совершенно не похожи?
        И конечно, туча вопросов личного характера:
        - Не собираетесь ли вы в ближайшее время повторно связать себя узами брака?
        - Занято ли ваше сердце, или у поклонниц еще есть надежда?
        - Ходят слухи о вашей связи с певицей Армой. Это правда?
        Лицо Руслана, освещенное вспышками фотоаппаратов, казалось абсолютно счастливым. Вопросы личного характера не ставили молодого мужчину в тупик, ему всегда удавалось отшутиться, сострить, вызывая восторг журналистов и зависть коллег.
        Алекс Барс, сыгравший лучшего друга главного героя, старался скрыть внутреннее напряжение. Сегодня, сейчас все решится. Либо Видич уйдет с его пути, либо...
        Хорошенькая рыжеволосая журналистка наконец дождалась своей очереди, чтобы задать вопрос. Она поднялась с места, нервно сжимая в руках микрофон, и спросила:
        - Руслан, а каковы ваши дальнейшие творческие планы?
        Секундная заминка. Тень пробежала по лицу знаменитого актера. Но всего через мгновение взгляд прояснился, и обаятельнейшая улыбка вновь заиграла на лице.
        - Я бы хотел сделать заявление.
        Гудение в зале мгновенно прекратилось. Журналисты замерли в ожидании интересной новости, а возможно, и сенсации. Дождавшись полной тишины, Руслан громко объявил в микрофон:
        - Я счастлив быть актером. Это самое лучшее время в моей жизни. Эмоции, энергию, которые получаешь на съемочной площадке, вживаясь в образ, воплощая сложнейшие задумки режиссера, адреналин, азарт, когда выполняешь опаснейшие трюки, несравнимы ни с чем. Удовольствие от общения с вами, - Руслан величественно обвел рукой зал. Всего одно движение - и каждый почувствовал себя важным, значимым в этом мире. Не к этому ли мы все стремимся? Раздались одобрительные аплодисменты.
        - Но я вынужден оставить любимую профессию.
        Зал дружно ахнул. Продюсер, режиссер, сценарист, артисты начали недоуменно переглядываться. И лишь одному человеку понадобилось все его актерское мастерство, чтобы сдержать победную улыбку. Удалось!
        После замешательства из зала посыпались новые вопросы:
        - Что вас заставило принять такое непростое решение?
        - Давно ли вы обдумывали этот шаг?
        - Чему планируете посвятить себя в дальнейшем?
        Рита узнала обо всем из выпуска новостей. Каналы наперебой трубили о том, что непревзойденный, уникальный, блистательный - и куча других лестных слов - актер Руслан Видич прекращает карьеру. Что это невосполнимая потеря для современного кинематографа и тому подобное. Показывали отрывки пресс-конференции, а девушка все не могла поверить, переключая с канала на канал, смотря один выпуск новостей за другим. Она сидела в кресле и отрешенно взирала на экран плазменного телевизора. Невозможно! Немыслимо! Она замечала, что Руслан в последние дни ведет себя не так, как обычно. Он стал осторожнее, подозрительнее. Честно говоря, Рита начала думать про очередного безумного фаната. А нежелание молодого человека рассказать, в чем дело, приняла за стремление оградить ее от новых переживаний. Но такого никак не ждала. И уж конечно, Рита не представляла, что придет день, когда она выиграет от сегодняшнего кошмара.
        ***
        Руслан вернулся домой за полночь. Включив свет в гостиной, он невольно вздрогнул от неожиданности. Пристроившись на белом диване, его ждала Рита.
        - Привет! Ты чего не спишь так поздно?
        - Тебя жду, - закинув ноги на диван, она обняла их руками и подтянула колени к подбородку.
        - А что случилось? - умело изобразил изумление молодой человек.
        - Ты случился. Почему, Руслан? Почему решил перестать играть?
        - Если ты все знаешь, значит, в курсе, что я ответил на пресс-конференции. Хочу больше времени проводить с семьей. Моя семья - ты. Разве не рада?
        - Эта версия для журналистов и газетчиков. А на самом деле?
        - Марго, давай завтра, а? - молодой человек скрестил руки на груди и прислонился к стене.
        - Завтра уже сегодня, - недовольно буркнула в колени девушка. Тут она вскочила с кресла и приблизилась вплотную к актеру, внимательно заглядывая ему в глаза.
        - Рус, ты в последние дни какой-то не такой. Я же вижу. Сам говоришь: я твоя семья. Так поговори со мной, поделись. Мне страшно за тебя.
        Молодой человек отвел глаза в сторону. "А она становится взрослее и взрослее. Понимает все больше и больше. Ну, как сказать правду? Марго же снова обвинит себя во всех смертных грехах, как тогда, с сумасшедшим фанатом. От чувства вины начнет страдать и чахнуть. Не дай бог, еще глупость какую совершит в порыве юношеского благородства. Нет, ее нельзя посвящать в эту историю".
        - Марго, тебе вставать через шесть часов. Не выспишься, - почти прося, проговорил Видич.
        - Не-э-эт! - упрямилась Рита.
        - Так! Значит, бунт на корабле? - едва сдерживая улыбку, спросил Рус.
        Больше ни слова не говоря, он присел и обхватил колени девушки, подняв ее в воздух. Аккуратно перекинул через плечо и понес в спальню. Рита вскрикнула от неожиданности. Но придя в себя, начала несильно щипать молодого человека за спину, протестуя против принятых мер.
        - Поставь меня на пол. Поста-а-авь, говорю, - ноль реакции. "Но как же хорошо! Как сладко!" - думала девушка, пока Руслан нес ее. Рита ухитрялась наслаждаться нечаянной близостью, даже вися вниз головой. "Неужели ему опять надо одурачить меня своим обаянием? Знает ведь все и пользуется этим. Вот же... И снова уйдет от ответа. Поче..."
        Молодой мужчина прервал мысленный монолог девушки, уложив ее в кровать. Рита боялась пошевелиться. А Руслан укрыл ее одеялом и нежно поцеловал в лоб, убрав ладонью пышные пряди.
        - Спокойной ночи, Марго! Сладких снов, - прошептал он, едва не касаясь ее уха, обжигая мочку дыханием, отчего по телу девушки пробежал приятный холодок.
        И пошел прочь из ее комнаты. Когда он перешагнул дверной проем, Рита, совладав с эмоциями, окликнула его:
        - Руслан! Но все же?..
        Не оборачиваясь, молодой человек попросил:
        - Пообещай мне кое-что, Марго.
        - Что именно?
        - Никогда больше не спрашивать, почему я так поступил. Правду я раскрыть не в силах. А врать тебе не хочу. Это все, что я могу сказать.
        - Зато честно, - вздохнула Рита.
        Руслан спросил через плечо:
        - Обещаешь?
        - Хорошо, - вздохнула еще раз девушка. - Обещаю, - и зарылась лицом в мягкую подушку.
        - Спасибо, - едва слышно сказал Рус и вроде даже улыбнулся. Рита следила за ним одним глазом.
        Дверь закрылась, и каждый из них остался наедине со своими мыслями.
        ***
        На следующий день Рита попала домой только к десяти вечера: после школы были занятия в университете по математике. Девушка рванула за ужином к холодильнику и обомлела. За кухонным столом - Руслан. Перед ним - почти пустая бутылка дорогущего конька и широкий стакан с коричнево-янтарной жидкостью.
        - Ты пьешь?! - в ужасе воскликнула Рита, придерживая рукой дверь холодильника.
        - Вернее, напиваюсь, - сообщил молодой человек, откинувшись на спинку стула.
        "Значит, он очень сильно не желал расставаться с карьерой актера и теперь заливает горе спиртным", - поняла Рита.
        В этот момент холодильник жалобно запищал, сигналя хозяйке об открытой двери, и девушка толкнула ее от себя. Белый шкаф со льдом тут же притих.
        Она постояла, подумала и решила не вмешиваться. В конце концов именно так мужчины снимают стресс. Наверное, Русу сейчас это необходимо.
        Девушка подогрела ужин и исчезла в своей комнате. Однако, назавтра она наткнулась на Руслана в гостиной, где он продолжал в том же духе. Вот тут девушка встревожилась не на шутку. А вдруг запьет? Многие актеры, не имея возможности реализовать себя, попадают в плен к зеленому змию.
        Рита тихонько села на ковер у ног Руслана и положила голову и ладони ему на колено.
        - Марго, что?.. Что ты делаешь? - молодой человек был поражен. Даже поставил стакан на прозрачный столик. Девушка поджала под себя ноги и прислонилась к ноге Руслана.
        - Ты пьешь вторые сутки, - спокойно констатировала она. Подняла голову и взглянула на молодого человека серыми широко распахнутыми глазами, полными боли, сочувствия и страха.
        - Ты меня боишься? Когда я в таком состоянии? - Руслан отвел глаза и поджал губы. Похоже, ему стало неловко или даже стыдно.
        Девушка отрицательно покачала головой.
        - Неа. Я пару раз видела тебя нетрезвым. От алкоголя ты даже добрее, чем обычно. Но да, ты прав, я боюсь.
        - За наше будущее? Ведь у меня теперь нет работы.
        - За тебя! Как ты не понимаешь... - вздохнула Рита. - За тебя... - повторила она.
        Красавец-брюнет потер ладонью глаза, громко выдохнул и решил:
        - Я все понял. Прости. Не хочу... чтобы ты боялась. Он осторожно встал, стараясь не задеть Риту, взял бутылку со стаканом и пошел на кухню. Девушка последовала за ним. Она видела, как спиртное полилось в раковину. Стакан Рус поставил на стол, а бутылку выкинул в мусор.
        - Все, теперь спать, - сообщил он Рите, проходя мимо нее в комнату. Девушка смотрела Руслану вслед, пока за ним не закрылась дверь.
        Ближе к ночи, когда Рита закончила с уроками, которые задали на следующую неделю, в комнате Руса раздался приглушенный стон. Девушка уже знала, в чем дело, и была в полной боевой готовности.
        Она вбежала в комнату Видича и, не включая света, протянула ему стакан.
        - Марго, зачем это? - голос молодого человека звучал удивленно.
        В темноте девушка практически не видела Руслана - лишь его очертания: глаза не привыкли после света.
        - Это от похмелья. Рассол, - поспешила объяснить она. - Пей! - продолжила Рита с нажимом.
        - Говорят, клин клином вышибают, - попытался пошутить молодой человек, принимая стакан из рук воспитанницы.
        - Свой "клин" ты вылил в раковину, - напомнила она. - А еще говорят: "Неосторожный опохмел приводит к длительному запою". Пей, говорю.
        Руслан молча повиновался, вылив в себя солено-пряную жидкость.
        Девушка забрала стакан и вышла, а Видич упал на подушку и вскоре снова уснул.
        Но и теперь Рита не собиралась отступать. Она пришла спать в комнату Руса, охранять его сон. Раньше болела она, а сейчас плохо ему. Руслану нужна опора, поддержка, и Рита ею станет. Девушка пристроилась на краешке большой кровати и почти мгновенно уснула: даже не представляла, как вымотали ее в последние дни тревоги, волнения и беспокойство.
        Начало светать. Рита сонно приоткрыла глаза, щурясь от солнца, и наткнулась на нежно-насмешливый взгляд Руслана, лежащего рядом. О черт! Она снова заснула, вцепившись мертвой хваткой в его руку. И похоже, отлежала ее. Девушка высвободила затекшую конечность из собственного плена. Руслан изогнул бровь и, казалось, на полном серьезе спросил:
        - Марго, тебе никогда не говорили, что забираться в постель к мужчине может быть небезопасно?
        Краска бросилась в лицо девушке. Он здесь, рядом. Так близко. А еще и пытается ее смутить.
        - Но это же ты, - возразила Рита.
        - Да, это же я... - задумчиво повторил Руслан, и в глазах его заплясали озорные искорки.
        Интересно, как он понял эту фразу? Так, что с ним она чувствует себя в безопасности или что с ним она согласна на все? Девушка-то имела в виду первый вариант.
        Руслан бережно притянул Риту, так и не дав подопечной возможности разгадать ход его мыслей, прижал спиной к своей груди и обнял за талию. Он зарылся лицом в ее пышные волосы, жадно вдыхая их запах, смешанный с ароматом персикового шампуня.
        Совершенно обескураженная таким откровенным приветствием, Рита вознамерилась скрыть вспыхнувший в ней трепет за показным недовольством. Она грозно заурчала, пытаясь высвободиться из нежных объятий своего попечителя.
        Но он будто понял, что она старается пустить пыль в глаза. Обняв девушку еще крепче, Руслан прошептал на ухо тем самым манящим хрипловатым голосом, которым прежде разговаривал по телефону со своими пассиями:
        - Раз уж пришла на вражескую территорию, спать останешься здесь, со мной.
        Нет, чаще чем сейчас, сердце биться не может. Оказалось, ей казалось. Бешеный ритм. Оно колотилось, как сумасшедшее, отдаваясь в шее, в висках. А по телу разливались сладкая нега, робкое томление и счастье. Рита втайне порадовалась, что лежит спиной к Руслану. Ведь ее лицо сейчас одного цвета с созревшими лесными ягодами.
        Молодой человек продолжал зарываться лицом в ее волосы, теплое дыхание щекотало шею и плечо девушки, отчего она едва сдерживала сладкую дрожь.
        Оба понимали: Рита здесь с определенной целью, пришла, чтобы охранять трезвость своего попечителя. Но им хотелось отбросить тревоги. Забыть о проблемах и сыграть в другую, только им понятную игру.
        Так сладко, так упоительно. Руслан совсем близко. Она лежит на половине кровати молодого человека, окутанная его теплом, запахом его дорогого парфюма, терпкого и возбуждающего, и укрытая одеялом.
        Когда Рита опомнилась от близости дорогого ей человека, они начали болтать о милых пустяках. Медленно, неспешно, наслаждаясь каждым словом и звуком голосов друг друга.
        - Рус?
        - Да? - его рука нежно поглаживала пальцы девушки.
        - А почему ты зовешь меня Марго, а не как все?
        Молодой человек улыбнулся, едва касаясь губами русых волос Риты.
        - Так я не все, - ответил он бархатным голосом.
        - А все-таки?
        - Ты не очень любишь имя Рита.
        - Откуда знаешь? - девушка приподнялась от удивления на одном локте и попыталась обернуться, но Руслан не дал ей этого сделать.
        - Сама мне говорила, - он переплел их пальцы, связав свою руку и руку Риты в интимный замок. Девушка резко втянула воздух, едва сдерживая стон, рвущийся наружу, когда их кисти стали единым целым.
        - Я даже не помню, - прошептала она.
        - Тебе сегодня в школу не надо?
        - Хочешь меня спровадить?
        - И не думал, - искренне ответил он. - Хотел предложить прогулять.
        - Ничего не получится, - жадно разглядывая сильную загорелую руку Руслана, заявила Рита.
        - Почему?
        - Сегодня воскресенье.
        - Ах, черт!
        - Не ругайся при девушке.
        И они рассмеялись.
        - Эй, голубки, просыпайтесь! - выдернул девушку из сна бодрый молодой голос. Рита даже не заметила, как из объятий Руслана попала в объятия Морфея. На часах было девять утра.
        - Илья, ты мне снишься? - пробормотала девушка, потирая кулачком правый глаз.
        - Только в твоих эротических мечтах, - снова поддел ее блондин. - Видич мне ключ дал.
        - Ага, бес попутал, - признался Руслан ей на ухо. - Но ничего удивительного, - и кивком головы указав на Инсарова, добавил, - эти двое на короткой ноге.
        Девушка хихикнула.
        - Стесняюсь спросить, а ты, Ритка, там, под одеялом, одета или...
        Руслан запустил в блондина подушкой.
        - Думай, что несешь, - улыбнулся другу Видич.
        Ловко схватив белое пуховое чудо и кинув его в хозяина, Илья тоже рассмеялся.
        - Видич, вставай уже. Я не просто так заехал в гости. И дай Ритке выспаться.
        Руслан, с нежностью поглядывая на девушку, нехотя оставил теплую постель.
        - Выглядишь хреново, - заявил блондин.
        - Жалость какая. Званию секс-символа пора петь отходную молитву.
        Рита засмеялась, обнимая подушку.
        - А ты, хохотушка, - обратился к ней Илья, - если собираешься поспать еще, шла бы к себе в комнату. А то скоро ваша домработница заявится. Еще поймет не так.
        - Перестань кусаться, Инсар, - укоризненно глядя на друга, сказал Рус. - Сейчас все уладим.
        Красавец-брюнет присел на край кровати, бережно взял девушку на руки и отнес в соседнюю комнату. Снова укрыл одеялом, как в тот раз, но, заметив Илью, шедшего следом, не стал целовать Риту, а лишь прошептал ей на ухо:
        - Спасибо тебе, Марго.
        Когда шаги в коридоре стихли, девушка уснула абсолютно счастливой.
        ***
        - Так зачем приехал? Выкладывай, - садясь на переднее сиденье серебристого БМВ Ильи, спросил Видич.
        - Узнать, как ты.
        - По телефону спросить не судь...
        - Хотел лично увидеть и убедиться, - перебил блондин. - Так как?
        - Пил два дня. А сейчас думать о спиртном не могу, - потянулся Руслан и закинул руки за голову.
        - Дай-ка угадаю. Причина тому одна русоволосая сероглазка, да?
        Улыбнувшись, брюнет кивнул, отчего волосы его упали на лицо. Молодой человек смотрел в сторону, думая о чем-то своем.
        - Я в порядке, Инсар. У нас с Марго все отлично, и теперь я знаю, чем стану заниматься дальше.
        - И чем?
        - Пусть это будет для всех сюрпризом, и для тебя в том числе, - Видич повернулся к Илье.
        - Ладно, куда едем? - спросил Илья, берясь за руль. - Может, выпьем в баре?
        - Иди к черту, Инсар, - спокойно заявил Руслан. - Я же сказал...
        - Хотел проверить, - как ни в чем не бывало отозвался блондин. "Браво Ритке!" - подумал он. - Или повеселимся с какими-нибудь крошками?
        - Иди к дьяволу! - оборвал его Видич, на этот раз очень резко.
        "Браво ей еще раз".
        - Поехали-ка в боулинг. Погоняем шары. Я тебя точно уделаю, - улыбаясь и щурясь от солнца, вдруг предложил Рус.
        - Мы еще посмотрим, кто кого, - усмехнулся Илья, пристегиваясь и заводя машину. - Там ведь еще и бильярд есть. А Рита? Снова сделаешь вид, что ничего не произошло?
        - Придется, - задумчиво ответил Руслан, отворачиваясь и опуская стекло навстречу солнечному, хотя и холодному осеннему утру, забавляющему взгляд многоцветием. Желтые, оранжевые, бурые и алые листья слегка покачивались на ветру, словно успокаивая и обещая, что дальше все будет в порядке. - А знаешь, она так быстро взрослеет, - поделился с другом актер.
        - И что будешь делать, когда совсем повзрослеет?
        Ответом Илье стало молчание. Он даже не видел лица красавца-брюнета. Тот снова смотрел на солнце, чуть прикрыв глаза ладонью, и щурился.
        Серебристый БМВ поплыл по дороге, резко свернув в сторону, как и судьба героев. Что ждет их там, за следующим поворотом?
        ГЛАВА 28. РАССЛЕДУЯ В ОДИНОЧКУ
        С тех пор, как Руслан распрощался с актерской карьерой, минуло более полугода. На дворе - конец июня, который выдался солнечным, жарким, душным: ни одной дождинки не падало с неба вот уже две недели. Даже трава и листва кое-где пожелтели от нестерпимого зноя, собаки и кошки забились в тень, люди спешили купаться в реке, несмотря на многократные предупреждения: "Концентрация кишечной палочки в водоеме превышает допустимую норму в десять тысяч раз. Купаться опасно для здоровья". Но когда русских подобное останавливало? Все хотели освежиться. Наверное, только насекомым зной был в радость. Хотя кто их знает...
        Рита с блеском сдала вступительные экзамены в химико-технологический университет еще в мае, до окончания школы. Уже подала документы на зачисление. Да и среднее учебное заведение вручило ей серебряную медаль. "За особые успехи в учебе" - так гласила надпись на блестящей круглой безделушке, в которую вложено столько сил, труда и бессонных ночей.
        Естественно, Рита хоть и гордилась своими успехами, но безумно устала. Даже иногда путалась, что видела во сне, а что происходило с ней наяву.
        Смена впечатлений не самый худший способ восстановить силы, а потому Руслан предложил Рите брать уроки вокала в продюсерском центре "Альфа". Девушка с радостью согласилась. Только энтузиазм ее объяснялся отнюдь не стремлением развить вокальные навыки, а желанием больше времени проводить с Русом.
        Теперь они станут ездить в "Альфу" вдвоем на его черном "Бентли" с тонированными стеклами. Руслан на новую работу, а Рита - развлекаться.
        Почему? Да просто молодой человек стал генеральным продюсером и полноправным и единственным хозяином ведущего продюсерского центра в стране. Раньше "Альфой" владел отец Руса - Славен Милорадович, загорелый мужчина среднего роста, коренастый, плотный, с сократовским лбом и невыносимым характером. С трудом верилось, что Славен и Руслан - отец и сын: настолько мужчины не похожи внешне, да и характеры у них разные. В отличие от своего родственника с вполне заурядной внешностью, Руслан статен, высок и невероятно красив. Тонкие аристократические черты лица, густые прямые волосы, гордая осанка. Не даром же у молодого человека миллионы поклонниц по всему миру, великое множество покоренных женских сердец, и он - самый желанный и сексуальный мужчина страны по мнению наиболее авторитетных глянцевых изданий: Vogue, Elle, L'Officiel - и прекрасной половины человечества. Даже теперь, когда ему пришлось сменить род деятельности. Впрочем, это не означало, что Руслан не появляется на экранах. Появляется. Во-первых, как продюсер. Во-вторых, фильмы с его участием все еще выходят и имеют бешеный успех и колоссальные
кассовые сборы. Режиссеры и продюсеры по-прежнему забрасывают теперь уже бывшего актера предложениями, одно заманчивее другого, упрашивают вернуться в кинематограф, но Руслан непреклонен и всегда отвечает вежливым отказом. Он бы и рад согласиться, только его карьера рухнет, так и не успев возобновиться, как рухнет и жизнь Риты.
        Покинув сцену, Руслан выкупил продюсерский центр, занимающийся продвижением музыкантов, у собственного отца. Поначалу дядька Славен (так Рита называла про себя отца Руса), являвший собой образец властности, консерватизма, практичности, всегда стремившийся к финансовой стабильности, был на седьмом небе от счастья: наконец-то сын взялся за ум, решил продолжить семейный бизнес и перестал заниматься черт-те чем. Славен Милорадович почему-то забывал, что "черт-те что" - съемки в фильмах и музыкальных клипах - приносило сыну куда больший доход, чем ему самому продвижение музыкантов в шоу-бизнес. Не говоря уже о творческой реализации и духовной удовлетворенности. Дядька Славен - бизнесмен до мозга костей, и такие потребности человеческой души, как и увлечение сына игрой, добившегося в своем деле недосягаемого успеха, мужчине чужды и непонятны. Поэтому отец с сыном никогда не ладили. Нет в Видиче-старшем ни полета фантазии, ни авантюризма, ни творческого начала. Лишь стремление контролировать сына, мать которого рано умерла. Впрочем, навязать свою волю независимому, самостоятельному и свободолюбивому
Руслану оказалось занятием совершенно бесполезным. Едва начав зарабатывать, молодой человек (а тогда еще юноша) просто съехал от отца.
        Славен Милорадович негодовал, узнав, что сын поступил во ВГИК, злился из-за его будущей профессии, был в шоке, когда юноша женился на девушке не из обеспеченной семьи. К слову, Риту он тоже не жаловал: считал, что отпрыск то ли дурью мается, оформив над ней попечительство, то ли благотворительностью. Только Руслана мнение родственника не слишком волновало.
        Вот и сейчас молодой человек не просто продолжил семейный бизнес, а выкупил его у отца, чтобы тот не мог вмешиваться в работу.
        Продюсерский центр, и без того процветавший, под руководством Руслана приумножил свои прибыли. Музыкантов, желающих попасть в "Альфу", стало в разы больше, отбор жестче, а значит, талант и профессиональные качества новых подопечных продюсерского центра - на высочайшем уровне. Но Руслан оставался недоволен. Не оказалось среди них уникума, музыканта с большой буквы, о котором мечтает каждый продюсер. Не было того, кого при рождении, как говорится, бог в темечко поцеловал.
        ***
        - Ри-и-т! А, Рит! Просыпайся. Тебе на занятия по вокалу пора, - трясла ее за плечо домработница.
        Девушка подняла голову с подушки и, сонно моргая, прошептала:
        - Доброе утро, Ирина Михайловна. Сколько сейчас?
        - Десять, - пожала руками полноватая темноволосая женщина.
        - Сколько?! - закричала Рита.
        - Десять, - спокойно повторила Ирина Михайловна.
        - Ужас! Кошмар! Я опаздываю! - девушка в одну секунду вскочила с кровати, сунула ноги в любимые фиолетовые шлепки и замерла, вспоминая спросонья, что же надо делать? "Ах, да! Ванная. Сначала туда".
        Рита - жаворонок и встает, как правило, довольно рано, но после сдачи всех экзаменов спит, как сурок, в любое возможное время суток: восстанавливает силы. Сегодня девушка планировала подняться полдевятого, чтобы к половине десятого выйти из дома и к десяти часам вместе с Русланом приехать в "Альфу" на первое в своей жизни занятие по вокалу. "Но опоздать на полтора часа? Рус наверняка уже уехал. Черт! А я так мечтала добраться до продюсерского центра с ним. Везет, как утопленнице".
        Все это Рита успела вспомнить и отругать себя, пока принимала душ и яростно надраивала зубы в ванной.
        Хорошо, что с волосами не надо долго возиться: расчесала, заколола - и вся любовь.
        Выскочив из ванной и попутно затягивая пояс на коротком халатике, Рита едва не врезалась в Руслана, когда тот, полностью одетый, направлялся к входной двери.
        - Не волнуйся так, - сказал он своим бархатным низким голосом. - Я тебя дождусь, - ободряюще кивнул молодой человек, улыбаясь одними глазами. Видимо, крики Риты в спальне и ее скоростной спурт в ванную доставили ему немало удовольствия. "Садюга!"
        Девушка так и замерла с полотенцем в руках. На Русе были черные спортивные брюки с шестью молниями, поднимающимися от бедер к талии ("фишка" из чьей-то последней коллекции, заменяющая ремень); черные тенниски и ее любимая светло-бежевая футболка с короткими рукавами, сетчатыми вставками и расстегнутым воротом. Глаз оторвать невозможно. Футболка подчеркивала загар сильных рук, облегала мускулистый торс, а расстегнутый воротник обнажал кусочек груди. Как же хотелось дотянуться и потрогать - сил никаких нет.
        - Жду тебя в машине, - продолжил Руслан и, открывая входную дверь, крикнул, вернув восхищенную Риту на бренную землю:
        - С добрым утром, соня!
        - Ты почему меня не разбудил? - попыталась возмутиться девушка.
        Рус остановился и задумчиво обхватил гладко выбритый подбородок указательным и большим пальцами.
        - М-м-м, дай-ка подумать... Ты так сладко спала, - подмигнул он. - Не хотелось поднимать тебя слишком рано, - и, смутив девичье сердце, исчез за дверью.
        Рита тряхнула головой и вспомнила, что следует торопиться. Она влетела на кухню, проглотила йогурт с орехами, даже не ощутив вкуса, запила его горячим чаем и унеслась в комнату одеваться. Надо сегодня серьезно поговорить с Русом. Если хватит смелости. Она так долго ждала подходящей возможности, столько раз продумывала, что скажет, представляла их диалог.
        Девушка надела длинное платье на бретельках, наряд идеально подчеркнул ее талию и грудь. В прихожей выбрала босоножки на высоком каблуке и, прихватив сумочку-клач на тонком ремешке, вышла за дверь, гордо расправив плечи. Кто бы что ни говорил и ни думал, а выглядит она сейчас потрясающе, несмотря на утреннюю суету.
        - Быстро ты, - улыбнулся Руслан, когда Рита подбежала к "Бентли", стекла которого были опущены: половина одиннадцатого, уже жарко на улице.
        - Старалась, - кивнула она.
        Молодой человек открыл дверь, опустил ногу на асфальт, стремясь выйти из машины. Рита разгадав его галантное намерение усадить ее в автомобиль, тут же запротестовала:
        - Нет-нет, Рус, я сама.
        Тогда молодой человек захлопнул дверцу со своей стороны, потянулся через салон и открыл ее перед Ритой.
        - Спасибо! - девушка осторожно устроилась на сиденье рядом с Русланом, пристегнулась, он завел машину, и "Бентли-Континенталь-Джи-Ти", пахнущий кожаными сиденьями и дорогим парфюмом, плавно тронулся с места.
        - А ничего, что ты из-за меня опаздываешь? - поинтересовалась Рита.
        Руслан по-доброму усмехнулся.
        - В этом вся прелесть моей нынешней работы. Генеральный продюсер не опаздывает - он задерживается.
        Мощный автомобиль мгновенно набрал скорость, и вот уже ветер через опущенные стекла трепал и кудри девушки и волосы ее попечителя.
        Руслан стал объяснять, что предстоит Рите на сегодняшнем занятии, но она не слышала слов - только звук его голоса. Руки молодого человека плавно поворачивали руль, длинные пальцы то перемещались по кожаному кругу, то неторопливо постукивали по нему. Девушка даже развернулась на сиденье вполоборота, чтобы лучше видеть загорелые кисти. Ну, почему руки Руслана так привлекают? Почему так хочется, чтобы они касались ее, обнимали, ласкали? Рита настолько жаждала прикосновений, что по телу разливалось томительное чувство, почти сравнимое с болью. А его руки - лекарство от недуга.
        Взгляд девушки скользнул по сетчатым вставкам футболки. Под ними угадывалось мускулистое загорелое тело. А из расстегнутого ворота слегка выглядывали черные волосы его груди. Чисто теоретически Рита предпочитала гладкую мужскую грудь, без растительности, но в Руслане ей нравилось абсолютно все. И влекло к нему неимоверно. Казалось бы, за полтора года ее чувства могли и подостыть, но с каждым днем становились лишь сильнее. И смелее. Сейчас девушка наблюдала, как ветер играет иссиня-черными волосами Руслана, ловко перекидывая пряди из стороны в сторону. "Интересно, а какие они на ощупь: мягкие, как у меня, или жесткие? Вот бы потрогать. Наверное, жесткие". Кудри Риты всегда были непослушными именно из-за мягкости, воздушности, и на голове, как ни причесывалась девушка, как ни старалась укротить непослушные локоны лаком для волос, все равно получался этакий творческий беспорядок. А у Руслана волосы всегда лежали идеально. Она ни разу не видела его растрепанным, несмотря на то, что живет с ним вместе.
        Рус уже долгое время с ней сдержан. После того случая, когда они спали в его постели и разговаривали, между ними больше ничего и не произошло. Нет, молодой человек по-прежнему обнимал ее, мог иногда поцеловать в макушку, но все строго по-братски. "Черт бы его побрал! Почему он так сдержан? Утратил интерес? Или интереса никогда и не возникало?" Одни вопросы. Рита уже ни в чем не была уверена.
        Автомобиль плавно затормозил. "Ага, впереди пробка". Тут девушка вздрогнула. Судя по всему, Руслан уже давно заметил в салонном зеркале блуждающий по его телу взгляд и лукаво улыбался. Был бы здесь сейчас Илья, на Риту снова посыпались бы насмешки разной степени ядовитости и неприличия. Но Рус есть Рус, он пощадит ее чувства.
        - Марго, почему ты так внимательно смотришь на мои руки? Нравятся?
        Рита сглотнула и поджала губы.
        - А мне - нет, - тут же продолжил он.
        Девушка изумленно уставилась на попечителя.
        - Волосатые, - пояснил он, забавно сморщив нос. - Положи свою руку на руль, - попросил Руслан.
        - Зачем это? - удивилась девушка, на секунду забыв про смущение.
        - Ну, положи.
        Рита доверчиво пристроила свою левую кисть рядом с руками Руслана.
        - А мне твои руки нравятся, - прошептал красавец-брюнет, - тонкие, изящные, кожа светлая и ладошки маленькие. Не то, что у меня.
        Кисть Руслана соскользнула с руля, и пальцы как бы невзначай погладили ее ладонь, нежными движениями касались тонкого запястья. Рита замерла. Даже забыла, как дышать. Его первое прикосновение за последние месяцев восемь, которое демонстрировало больше, чем дружбу, привязанность или любовь старшего брата. Но как только по телу девушки пробежала легкая дрожь, пробка тронулась с места, и Руслан убрал руку, чтобы вести машину. Впрочем, всего через минуту они снова встали.
        Теперь очередь Риты. Она давно искала повод и возможность, чтобы напомнить одному красавцу: ей уже семнадцать, и она, можно сказать, студентка первого курса университета. "Но как предложить ему встречаться? Да у нее язык не повернется". Начала девушка издалека:
        - Руслан, ты встречаешься с кем-нибудь?
        - Ты знаешь, что нет, - посмотрев прямо на нее, ответил молодой мужчина.
        - А тебе нравится какая-нибудь девушка?
        - И снова ты знаешь ответ, Марго, - Руслан слегка наклонил к ней голову и прошептал низким голосом: - Да.
        - А какая? - пальцы Риты против воли вонзились в коленки.
        - Марго, ты задаешь вопросы, на которые я давал ответы. Они, кстати, не изменились, - мягко ответил спутник.
        В памяти тут же всплыли его слова.
        "Девочка моя, хорошая, нежная, сладкая, останься со мной навсегда".
        "Я люблю тебя. И так, как ты хочешь, тоже".
        "Хорошо, я объясню иначе. Не вижу другого выхода". И тот первый поцелуй.
        Щеки девушки вспыхнули, и голова закружилась от сладостных воспоминаний. Рита едва раскрыла рот, чтобы перейти к самому важному, но пробка оказалась немилосердной: снова тронулась, и Руслан отвлекся. Еще раз ей смелости не набраться. Девушка тяжело вздохнула и подставила пылающие щеки ветру.
        Трасса освободилась, и автомобиль плавно и уверенно продолжил движение. Украдкой посмотрела на Руслана. Он улыбался. Но не покоряюще-киношной улыбкой, а мягко, едва заметно, одними уголками губ, будто самому себе. Так умел только он, и от этой улыбки становилось тепло на душе.
        Руслан понял, к чему вела Рита, но в силу обстоятельств потакать ее откровенности не собирался.
        ***
        Прозрачные двери с фотоэлементами разошлись в стороны, и Руслан с Ритой вошли в просторный светлый холл "Альфы".
        На посту были два охранника. Первый - хмурый широкоплечий мужчина лет сорока с цепким напряженным взглядом и неимоверно крупными ладонями. Второй - парень лет двадцати пяти, бритый налысо, накачанный.
        - Станислав Иваныч, Константин, - кивнул в знак приветствия Руслан, когда они с Ритой проходили мимо. Те тут же подскочили со своих мест и поздоровались.
        - Здравствуйте, - робко сказала Рита и постаралась запомнить их имена.
        Две пары глаз с нескрываемым любопытством смотрели вслед генеральному продюсеру и его спутнице.
        Руслан старался идти медленнее, чтобы Рита на своих каблуках за ним поспевала. Молодой человек предложил опереться на его руку, но девушка отказалась. Правда, с огромной неохотой. Не хотела привлекать к себе еще больше внимания. А то, что ей это удастся с таким-то спутником, Рита нисколько не сомневалась. Рус должен представить ее как родственницу, но не уточнять, кем именно Рита ему приходится, - так договорились между собой.
        Поднявшись на второй этаж по лестнице из блестящего бело-серого камня, Рус приложил к замку прозрачных дверей карточку-пропуск, раздался легкий щелчок, и они очутились в новомодном коридоре. Перед глазами - декоративный фонтан: по гладкой стеклянной поверхности от потолка к полу, журча, струится вода, с мерным плеском падая в небольшой бассейн. Как вода каждый раз поднимается вверх, Рита не представляла. Около фонтана несколько необычных стульев-кресел, спинки и сиденья которых обтянуты ярко-оранжевой кожей, а вместо ножек - металлические дуги.
        Руслан повел спутницу в правую часть коридора. Они миновали множество закрытых дверей, молодой человек толкнул предпоследнюю. И Рита наткнулась взглядом на высокую даму с темно-каштановыми волосами, косой вокруг головы а-ля Юлия Тимошенко, в больших солнцезащитных очках. Судя по виду, женщина любила экспериментировать с одеждой. Широкие черные брюки с карманами, перехваченными тонким серебряными цепочками, и безразмерная синяя блуза с короткими рукавами, подпоясанная тонким ремнем. На любом другом человеке такая одежда смотрелась бы, как мешок, перевязанный посередине, но не на ней. Хотя для жары наряд довольно странный.
        Присутствующие поздоровались.
        - Татьяна Алексеевна, педагог по вокалу. Маргарита, моя родственница, - представил их друг другу молодой продюсер.
        - Руслан, я же просила без официоза, - отмахнулась женщина. - Татьяна, - представилась она еще раз.
        - Очень приятно, - кивнула Рита, робко глядя на новую знакомую. Похоже, та не очень-то рада ей. Хоть из-за очков не видно глаз, но сжатые в тонкую полоску губы выдают. "Оно и понятно: приволок генеральный какую-то там фифу, чтобы ее учили. Небось, без слуха и голоса, а ей мучиться". Во всяком случае, Рита объяснила себе все именно так.
        Когда Татьяна и Рита остались вдвоем, преподавательница сразу перешла к делу. Видимо, не хотела тратить на какую-то протеже много времени.
        - Минус принесла с собой? <Минус, минусовка - в данном случае, фонограмма без вокала.>.
        - Что? - растерялась девушка. - Ах, да! Руслан мне говорил, - она достала из клача диск с записанной музыкой и протянула женщине. Та, вставляя его в большущий серебристый музыкальный центр, не удержалась и полюбопытствовала:
        - Кем ты Видичу приходишься?
        Как Рита не любила отвечать на подобные вопросы. Ну, не станет она признаваться, что он ее попечитель. В конце концов, ее личное дело. А про версию с братом и вовсе говорить не хочется. Да и причина имеется. Намного проще было, когда братом считали Илью, но то в школе.
        - Седьмой водой на киселе, - уклончиво ответила девушка. - А что, это важно? - перешла она в наступление.
        - Да не то, чтобы...
        - Вот и славно, - огрызнулась девушка.
        Если бы Татьяна сняла очки, Рита удостоилась бы уничтожающего взгляда, о чем, кстати, догадывалась. Но женщина без возраста решила раскритиковать ее пение, да пожестче: и по делу, и на место поставит выскочку.
        Она же не догадывалась, что "выскочка" стоит перед ней по двум причинам. Потому что хотела больше времени проводить с мужчиной, которого любит, и потому что мечтала побывать на его новой работе. А собственное пение ей до лампочки.
        - Что петь будешь? - спросила Татьяна.
        Рита бы и рада спеть ту композицию Армы, исполнение которой покорило Руслана, но как вспомнит визит знаменитой певицы к ним в дом - в дрожь бросает до сих пор. Арма - бывшая любовница Руса, аж ком к горлу от ревности и обиды. Быструю и энергичную композицию, которые ей так нравились, девушка тоже решила не брать: под нее надо активно двигаться. Негармонично будет выглядеть, если под такую стоять, как памятник самой себе. Поэтому Рита остановила свой выбор на балладе "Мечта" Эвы Кан, о чем и сообщила Татьяне.
        - Это сложная песня, - как бы между прочим заметила Татьяна. На что Рита лишь пожала плечами. Женщина нажала воспроизведение, и кабинет наполнился звуками нежной лирической композиции.
        "Что? Уже петь?" - пронеслось в Ритиной голове. Она не успела сориентироваться. Надо психологически подготовиться: принять как данность, что сейчас предстоит петь не в одиночестве, как привыкла, а в присутствии незнакомого человека... "Вот блин! Пока нервничала, вступление проморгала".
        Девушка извинилась и попросила остановить музыку. Несколько раз глубоко вдохнула, в голове прояснилось: сразу всплыли в памяти слова песни, состояние, которое хотелось передать, звуки... Рита мотнула головой, давая понять, что можно включать центр, и композиция зазвучала вновь.
        На этот раз Рита вступила вовремя, а после... мир вокруг перестал существовать: все ее существо пронизывала музыка. Звуки были в сердце, голосе, голове - всюду. Они переполняли ее, а девушка возвращала наслаждение, которое получала от них, чистым, высоким, нежным вокалом.
        Композиция действительно была сложна для исполнения, как и сказала Татьяна. Песня с постепенным развитием от куплета к куплету. И заканчивалась она высоким нотами, взять которые непросто. В вокальном плане. А в эмоциональном - настоящим надрывом, фонтаном чувств, который надо передать не только голосом, но и позой, движениями.
        Однако Рита об этом не думала. В ту минуту она жила музыкой, она была музыкой - и нет ощущения важнее, чтобы передать всю боль, напряжение, страдание в песне, чем такой подход. Ко второму куплету девушка совершенно забыла, как двигается ее тело: она отпустила его. Голос звучал выше, чище, ярче. Каждый следующий куплет словно собирал, накапливал эмоции, чтобы они взорвались в финале выступления. Взметнулись к небу, и оно ответило, вернуло зов, обращенный к нему, - исполнило мечту.
        Звучали последние аккорды мелодии, Рита закончила петь, стоя с закрытыми глазами, словно в трансе. Она не здесь, а по ту сторону: верит, что небо услышало мольбы и мечта исполнится. Обязательно. Иначе и быть не может.
        В начале первого куплета движения были неуверенными... - голос Татьяны вывел Риту из состояния эйфории. Причем, звучал он странно, не как раньше. Девушка открыла глаза и воззрилась на преподавательницу. Та сняла очки, ее зеленые глаза блестели, по щекам текли слезы.
        - Ой, Татьяна Алексеевна, - всполошилась Рита, - да не волнуйтесь вы так. Если все плохо, для меня это не конец света.
        Девушка даже подошла к преподавательнице и невольно протянула руки, чтобы ее успокоить. Но вовремя вспомнив, что едва знакомы, отдернула их. Неудобно как-то.
        - Наоборот. Великолепно. Такого чистого и искреннего исполнения я давно не слышала, - восхищенно выдохнула женщина, вытирая непрошенные соленые дорожки бумажным платком. - Ни разу не сфальшивила. А как прочувствовала! Браво! Где и у кого ты училась петь?
        - Нигде. Ни у кого, - честно призналась девушка.
        - Что-о-о? - преподавательница медленно поднялась со стула, и глаза ее округлились настолько, что стали напоминать совиные.
        Рита лишь пожала плечами.
        - Погоди-погоди. А в музыкальную школу ты ходила? На каком-нибудь инструменте училась играть? Ну, ноты-то ты знаешь, - последнюю фразу Татьяна произнесла уверенно.
        - Я не знаю нот, - робко улыбнулась Рита. - Я пою так, как слышу. Пока для себя. И мне это нравится.
        - Не знаешь нот?! - женщина оперлась руками о стол, казалось, чтобы не упасть. - Не-ве-ро-ят-но, - произнесла она по слогам. - Я впервые встречаю человека с такими запредельными, немыслимыми задатками. Надо бы проверить еще кое-что, - сказала Татьяна уже тише, будто самой себе.
        Рита зарделась от похвалы. А кому неприятно, когда его хвалят? Особенно с таким восторгом и неподдельной искренностью.
        Девушка вздохнула свободней и наконец нашла время внимательней оглядеться. Кабинет преподавательницы по вокалу оказался просторным, светлым, с белыми обоями, имеющими неброский сероватый узор.
        "В точности, как каменная лестница и полы в коридоре", - вспомнила она. Только кабинет застелен ковролином, поэтому шаги звучат глухо. Кроме небольшого лакированного стола здесь стоял клавишный инструмент, названия которого Рита не знала. Что-то типа компактного варианта рояля или пианино. Современный такой. К нему-то преподавательница и потащила изумленную девушку.
        - Ты отвернешься, и я нажму три клавиши. Три ноты, - уточнила Татьяна, чтобы Рите стало понятней. - А когда повернешься, воспроизведешь мне их.
        - Но! - попыталась возразить Рита. - Я же не играю ни на чем и...
        - Нот не знаешь, - закончила за нее Татьяна. - Помню. Но ты попробуй. Отнесись, как к развлечению.
        Девушка скосила губы вбок, слегка дернула плечом, явно сомневаясь, что у нее что-то выйдет, но послушно отвернулась.
        Женщина нажала три разных клавиши, а Рита попыталась сохранить эти ноты в памяти. Сменив Татьяну за инструментом, девушка стала нажимать клавиши подряд, вслушиваясь в звуки, которые те выдают. Остановившись на восьмой белой клавише, Рита сказала:
        - Эта звучала второй.
        Еще три клавиши.
        - Эта - третьей.
        Еще четыре.
        - Первая нота, - уверенно заявила девушка и нажала их в том же порядке, что и Татьяна.
        Женщина выдохнула, стараясь проморгаться. Не верила своим глазам.
        - Абсолютный слух, черт меня дери! - от изумления ругнулась она. - Все в точку.
        ***
        - Мы с Ритой так договорились, - сообщила Татьяна Руслану, когда девушка уехала домой. - Я занимаюсь с ней вокалом и сольфеджио три раза в неделю: понедельник, среда, пятница. Привозите ее. Я буду рада. Девочка невероятно одаренная, но не знает даже азов.
        - Потому я и уговорил ее прийти к вам, непревзойденному мастеру своего дела, - в его словах не было лести - искренняя похвала. Руслан привычно прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди. - Но меня интересует оплата. Сколько это стоит? - он не желал никому и ничем быть обязанным.
        - Гениев я учу бесплатно, - от слов Татьяны брови Руслана удивленно вздрогнули.
        - Надеюсь, вы понимаете, что раз отказываетесь от оплаты, то никакими поблажками, особым отношением я компенсировать не стану...
        - Понимаю, - невозмутимо перебила его Татьяна, тоже скрестив руки на груди. - Девочка меня очень заинтересовала, и я хочу видеть, как она развивается. Мое в этом участие и есть моя оплата.
        Гордая, как всегда. Впрочем, женщина изумляла его не в первый раз. Она отдавалась работе так же страстно, как и он сам, как и его друг Илья. И потому с ними двоими сотрудничать легче и приятней, чем с прочими, кто не обладал таким качеством.
        - Должна вас предупредить, - продолжила Татьяна, вложив исписанные листы в прозрачный файл и небрежным жестом отодвинув его в сторону. - Уча ноты, Рита станет осторожничать, стремясь в них попасть во время пения. Появится некоторая неуверенность, которая скажется на ее вокальных возможностях. И когда разработка связок, постоянная песенная практика только начнется... Короче, это тоже повлияет на голос.
        - И надолго?
        - Не берусь сказать со всей определенностью... - покачала головой женщина, задумчиво глядя в потолок и прищурив один глаз, словно пыталась найти ответ, но не могла. - Некоторое время. Пока не обретет уверенность в себе и своих возможностях.
        - Благодарю. Рад, что предупредили, - Руслан кивнул и хотел удалиться, но вопрос Татьяны пригвоздил его к месту.
        - Скажите, а Рита правда ваша родственница? Или у вас отношения иного рода?
        "Началось. Сказал же - никаких поблажек. В том числе и в удовлетворении простого женского любопытства. А хитрый ход. Сначала вроде как сделала одолжение и тут же с готовностью полезла в душу, надеясь узнать то, что другим не под силу, подтолкнуть к откровенности. Непроста Татьяна Алексеевна, ой непроста".
        Что Руслан умел, так это уничтожать одним только взглядом ясных серых глаз. Черные брови хмуро сдвинулись, тревожа лоб. Женщина даже нагнулась ближе к столу, и тон тут же изменился, будто ее пристыдили.
        - Извините, - тихо прошептала она. - Больше такого бестактного вопроса не задам.
        - Надеюсь, - он окончательно охладил любопытство Татьяны ледяным тоном. И открыв дверь, коротко бросил, выходя:
        - Действительно родственница.
        ГЛАВА 29. ТРИДЦАТОЕ МАЯ
        За коротких два месяца, что Рите оставались до начала учебного года, она успела так или иначе пересечься практически со всеми подопечными продюсерского центра. Узнала, как он сам устроен, кто работает на благо талантливой молодежи. И заметила, что Руслан требовательный и довольно-таки властный начальник. Несмотря на это - а может, и благодаря - мужчины его уважают, а прекрасная половина обожает, говорит о нем с придыханием и чуть ли не боготворит. Даже излишняя прямота и резкость их не пугают. Как говорят про него, строг, но справедлив.
        Самым известным и популярным проектом продюсерского центра "Альфа" оказалось девичье трио - группа Gold. Центр занимался их карьерой вот уже четвертый год, и за это время девушки с модельной внешностью достигли огромного успеха. Началось все с конкурса Евровидение, на котором малоизвестная тогда группа заняла второе место, после чего Лена, Катя и Кира проснулись знаменитыми: они за одну ночь конкурса завоевали все постсоветское пространство.
        Вопреки распространенному заблуждению, Евровидение почти никогда не приносило участникам, получившим высокие места, всеевропейской известности, зато помогало стать известными на родине и в соседних странах, что с девушками и произошло. После этого события они два года подряд выигрывали на престижнейшей российской музыкальной премии звание самой популярной поп-группы.
        Но и европейская известность оказалась не за горами. С девушками много работали композиторы, авторы текстов песен. Трудились над их образами для публики имиджмейкеры, стилисты. Их песни с радиостанций на постсоветском пространстве плавно перекочевали в хит-парады других европейских стран, а клипы, неизменно занимавшие высокие места у нас, теперь крутили далеко за рубежом. Девушки стали петь не только на русском, но и на английском. Поговаривали, что педагогам по иностранному языку пришлось немало потрудиться, ставя им речь, избавляя от акцента.
        И наградой группе Gold и всем, кто работал в "Альфе" с девушками, стали две номинации на церемонии Европейских музыкальных наград MTV - "прорыв года" и "лучший исполнитель".
        К слову, последнюю песню девчонок крутили не только на радиостанциях всей Европы как в русском, так и в английском вариантах, но клип на эту композицию набрал более двадцати миллионов просмотров на Ютьюбе всего за пару месяцев. И это лишь тот, что был добавлен официально самим продюсерским центром. А если суммировать все видео нового хита...
        Каково же было изумление Риты, когда она узнала, что режиссером нашумевшего мега-популярного клипа стал лучший друг Руслана и ее кошмарный сон - Илья Инсаров. Шок! Этот парень - на все руки мастер. И все, за что бы ни взялся, у него выходит на ура. Илья по-прежнему работал оператором-постановщиком в кино, а вот теперь еще попробовал себя в качестве режиссера клипов в продюсерском центре Руслана. Здесь же он отдавался своему любимому делу - фотографии. Как он говорил: "Я не только занимаюсь своим увлечением в удовольствие, пробую что-то новое, но мне еще и деньги за это платят, и шеф меня устраивает".
        Успехи другой подопечной "Альфы" - солистки Юлии Пана (как оказалось, ее настоящая фамилия - Панарина) - были чуть менее заметны, чем у девушек из Gold. Не блистающая яркой красотой, спортивная, с округлым простым лицом, наивными глазами и трогательно-застенчивой улыбкой чувственных губ скромница, чей прекрасный голос знали во всех странах СНГ. Пана покоряла своим умением петь вживую, что вообще редкость в нашем шоу-бизнесе. Естественно, ее клипы крутили на телевидении, а песни - на радиостанциях. Юля постоянно занимала самые высокие места в чартах России, Украины, Молдовы, Беларуси, Армении, Азербайджана, Латвии, Литвы, Эстонии. Менеджмент "Альфы" связывался с другими продюсерскими центрами, и так Юля записала несколько песен с известными хип-хоп и рок-певцами, что только добавило ей популярности, расширило аудиторию и увеличило продажи альбомов.
        Третий подопечный центра - Олег Марин. Высокий и невероятно красивый блондин лет двадцати - двадцати двух пришел в "Альфу", имея в своем багаже несколько заметных ролей в сериалах. Но мечтал он о большем. В том числе и о раскрытии певческого таланта: у парня был шикарный густой баритон. "Альфа" вообще славилась тем, что выбирала молодежь только с отличными вокальными данными, а не фанерщиков, которые вживую опозорятся на первом же концерте. Так вот, Олег ушел от своего продюсера и, узнав, что "Альфу" теперь возглавляет актер номер один Руслан Видич, подался именно сюда в надежде, что новый генеральный продюсер поймет его потребности и оценит возможности как актера и певца лучше остальных. И не прогадал. За короткий срок Олега стали приглашать не только для съемок в сериалах, но и в фильмах. Заканчивалась запись его дебютного альбома, выпустили три клипа с его участием. Общественность наконец стала воспринимать Олега не только как актера, но и оценила вокальный талант. Теперь выступления Марина транслировали на Первом и всех музыкальных телеканалах, очень часто его мнением как певца интересовалась
пресса. В общем, для красавчика Олега все складывалось весьма и весьма удачно.
        О рок-группе Trap Рите удалось узнать намного меньше. Они совсем недавно попали под крыло "Альфы", но уже успели записать альбом и отправиться в турне в его поддержку, поэтому девушка никого из них ни разу не встретила. Она хорошо представляла вокалистку Trap Эльзу: много раз видела ее по телевидению. А вот остальные члены группы (три парня - клавишник, бас-гитарист и ударник) держались в тени. Рита не представляла, как они выглядят. Со слов работников центра знала, что большую часть песен дебютного альбома Trap, разошедшегося огромным тиражом, сочинил как раз бас-гитарист группы.
        Были и другие ребята, которые только-только попали в "Альфу", и со всеми без исключения работали композиторы, авторы текстов песен, аранжировщики, дизайнеры и стилисты, педагоги по вокалу, хореографы, фотографы. Продюсерский центр постоянно поддерживал связи с радиостанциями, телеканалами, печатными и Интернет-СМИ. В штате "Альфы" состояли звукорежиссеры, концертные директора, менеджеры, тур-менеджеры, лейбл-менеджеры.
        Еще у "Альфы" была своя собственная студия звукозаписи, свой лейбл.
        ***
        Как только Рита начала ходить на занятия в "Альфу", по продюсерскому центру поползли не самые приятные слухи об их отношениях с Русланом. Мол, не родственница она никакая, а любовница.
        Узнала об этом Рита совершенно случайно. Она натерла ногу новыми туфлями и отправилась в женский туалет, чтобы не заклеивать дико саднящую ранку на глазах у всего честного народа. Заперлась в кабинке, оценила ущерб, морщась от боли, и достала из сумочки полоску пластыря телесного цвета. "Кто, черт возьми, надевает новые туфли, не разносив их предварительно?" Но в центре все такие нарядные, стильные, и девушке хотелось соответствовать, что вполне естественно для ее возраста. В этот момент в дамскую комнату вошли две девчонки из группы Gold: темноволосая Катерина, красотка с повадками кошки, всегда говорившая громко, уверенно и безапелляционно. Кира же, эффектная обладательница рыжевато-каштановых прямых волос - столь блестящих и густых, что они украсили бы рекламу любого шампуня - имела более спокойный нрав и уживчивый характер, чем ее подруга. Рита не видела их, но безошибочно опознала по голосам.
        - Ой, да говорю же тебе! Спит она с Русланом, эта серая мышь, чтоб ей пусто было. И как он позарился на такое чучело? - вещала Катя, стоя у зеркала и подкрашивая ресницы.
        Рита прислушалась. "Кто там с ним спит?" В груди пробежал неприятный нервный холодок.
        - Ладно тебе, - пыталась урезонить ее Кира. - Может, они и правда родня.
        "Речь обо мне?!" - вздрогнула невольная слушательница.
        - Какая родня? Чего ты гонишь? Посмотри внимательней - ничего общего, никакого сходства. Красавец и мышь, серая, невзрачная.
        Катя случайно мазанула щеточкой по веку.
        - Писец голубой! - выругалась она и потянулась за бумажным полотенцем.
        - Эта Рита, кстати, ничего. Приятная, - робко попыталась возразить Кира.
        - Ничего? Приятная? Ты головой не ударялась в последние дни? Да все, все говорят, что между ними что-то есть. Он ее через день на своей машине привозит. Утром! Ты понимаешь, что-это-значит? - делая упор на последней фразе, вопрошала одна из "золотых".
        - И что?
        - Ночь они проводят вместе, дурья твоя башка.
        "А то, что мы живем в одной квартире, тебе в голову не приходило? Стерва!" - бесилась Рита, едва сдерживаясь, чтобы не распахнуть дверь кабинки и не показаться.
        - А кто говорит-то, что они того?.. - полюбопытствовала Кира.
        - Весь центр гудит, - довольная тем, что к ее мнению, кажется, прислушались, поделилась Катерина. - Начиная от охранников и уборщиц и заканчивая дирекцией. Всем интересно, чем простушка зацепила такого сногсшибательного мужчину, как Руслан.
        Когда кумушки покинули дамскую комнату, Рита, красная от гнева, ярости и обиды, выскочила из своего укрытия и понеслась на третий этаж, в кабинет Руса, забыв про боль в ноге.
        Молодой человек сидел за широким столом, просматривая и сверяя какие-то бумаги. Кондиционер почти бесшумно охлаждал просторное помещение. За спиной Руса огромные окна - от пола до потолка - были скрыты горизонтальными жалюзи, которые не впускали солнечный свет, чтобы кабинет не нагревался. Несколько удобных кресел для посетителей и совещаний и шкаф с кучей подписанных папок с документацией.
        - Рус, ты в курсе, какую ересь про нас несут? - выпалила с порога Рита, плохо соображая, зачем вообще прибежала с поганой сплетней к попечителю.
        Подняв голову от бумаг, Руслан неторопливо окинул взглядом пылающие щеки девушки, горящие гневом глаза и сжатые кулаки.
        - Что случилось, Марго?
        - Говорят, что мы любовники, - Рита зажмурилась и от бессилия топнула ногой.
        - Ах, это...
        Все еще крепко вдавливая пальцы в ладони, девушка распахнула глаза и удивленно заморгала.
        - Постой. Ты знал? - голос ее почему-то стал спокойней.
        Красавец слегка пожал плечом, сжав губы, как бы говоря, что от этой информации никуда не скрыться.
        - Я просто не хотел тебя расстраивать. Не знал, как отреагируешь.
        - И давно ты в курсе? - недоверчиво опустила голову девушка, взирая на попечителя исподлобья.
        - У меня в первый же день спросили, нет ли у нас - повторю дословно - "иного рода отношений". Да и после слышал шепоток, - молодой человек положил документы на стол и отодвинул их в сторону, развернувшись в кресле в полоборота. - А ты как узнала?
        - Только что в женском туалете слышала разговор, - вздохнула девушка, наконец разжав пальцы, которые уже ломило от напряжения.
        - И кто это был? - поинтересовался Рус.
        Рита нахмурилась. Она хоть и влетела сюда на эмоциях, но не ябедничать же.
        - Да ничего я ей не сделаю, - усмехнулся Руслан. - Сказала "а" - говори и остальные буквы.
        - Откуда знаешь, что это она, а не он? - спросила Рита, из-за избытка эмоций не сразу уловив мысль Руслана.
        Молодой человек прижал кулак к губам, чтобы не рассмеяться.
        - В женских туалетах теперь проводят экскурсии для мужчин? - в его глазах заблестели озорные искорки.
        Рита не выдержала и тоже улыбнулась, хлопнув себя ладонью по лбу.
        - Вот же я... мда. А еще считала, что хорошо соображаю.
        - На эмоциях это дается с трудом. Так кто?
        - Катя убеждала Киру, что у нас эта... - Рита смущенно кашлянула, - связь. Девчонки из "золотых", - уточнила она.
        - Я понял. А еще что сказала Катя? - Руслан следил за реакцией девушки очень внимательно. "Неужели он меня насквозь видит?" Рита на секунду зажмурилась и замотала головой. Даже холодок по спине пробежал от его проницательного взгляда.
        - Сказала, что я мышь. Серая и невзрачная, - сама не зная зачем, выпалила Рита.
        - Вот оно что, - лицо молодого человека просияло. - Поздравляю. Если одна женщина говорит о другой гадости, она или завидует, или ревнует. Либо все вместе. Прими как комплимент те слова.
        "Че-о-орт! Как я сама-то не поняла сразу? Ярость, с которой говорила обо мне Катя, действительно может быть вызвана именно этим. Певица ревнует к Русу. А злится, потому что подспудно чувствует: есть основания. Чего ж котелок-то не сварил? Эх, эмоции - плохой советчик. Надо давать голове остыть, прежде чем вот так налетать на Руслана. Это вообще не в моем духе. Главное, проходила уже, что в школе из-за популярного парня девчонки убить готовы. Ну, столкнуть с лестницы уж точно. А сейчас сплоховала. Нелегко поверить, что красотка с фигурой модели, с успешной карьерой, знаменитая, может быть просто женщиной, подвластной обычным человеческим страстям".
        Руслан встал с кресла, подошел к Рите вплотную и, обхватив за плечи, прижал к себе. Девушка резко втянула ртом воздух, почувствовав, что колени подгибаются, ноги становятся ватными и... почти невесомыми, когда он касается ее. Рита подняла глаза и наткнулась на добрый взгляд бездонных серых глаз. "Понятно, хочет успокоить. Но все равно так приятно". Девушка обхватила широкую спину молодого человека и уткнулась лицом в футболку. Только ой! Глаза Риты оказались на уровне его расстегнутого ворота, приоткрывавшего грудь. Как неловко. Пальцы девушки на спине Руслана невольно напряглись, и она закрыла глаза. Уже красная, как рак, и такие мысли в голове витают, что только держись. "Надо подумать о чем-то другом. Но, как назло, не получается".
        - А почему ты спокоен, как удав? И тебя не злит, что про нас говорят? - наконец выпалила Рита первое, до чего удалось додуматься ее опьяненной нежными объятиями голове.
        - Знаешь, про меня столько сплетен и слухов ходило, пока я снимался, что, если б на каждую реагировал, не хватило бы никаких нервов. Привык. Нарастил кожу потолще.
        Вопрос, который задал Рус, буквально выбил почву из-под ног Риты и заставил ее сердце биться еще быстрее:
        - Скажи, а эти слухи... про нас, - старательно подбирая слова, начал молодой человек, - тебя оскорбляют? - Руслан уткнулся губами в макушку девушки, и Рите показалось, что все его тело напряглось в ожидании ответа.
        А она просто стояла, обнимала свою мечту и ничего больше на свете не желала. Помнится, год с небольшим назад девушка не могла вот так запросто принимать объятия Руслана. Стремилась вырваться, потому что чувства переливались через край, потому что хотелось убежать от лавины романтических переживаний. И сейчас появлялось такое желание. Но Руслан будто нарочно приучал Риту к своим проявлениям нежности. У нее по-прежнему кружилась голова от его редких прикосновений. Но теперь у девушки хотя бы хватало духу обнять попечителя в ответ и наслаждаться его запахом, теплом тела, каждой частичкой памяти стараясь впитать сладкие мгновения, чтобы потом вспоминать их вновь и вновь, давая себе возможность продержаться до следующих нежных объятий и прикосновений губ молодого человека к ее непослушным волосам.
        - Нет, не оскорбляют, - честно призналась Рита. - Это же ты, - когда-то она уже говорила Руслану последнюю фразу, но когда? Голова никак не хотела работать. "Ну и пусть. Зато как приятно стоять вот так, рядом, прижавшись к нему". Рита приоткрыла глаза и вновь увидела кусочек обнаженной груди. Опять эти мысли не дают покоя. Глаза пришлось закрыть.
        - Да, это же я, - повторил Руслан, и девушка могла бы поклясться, что губы, плотно прижатые к ее волосам, расплылись в улыбке.
        Девушка всегда первой прерывала объятия. В какой-то момент ей не хватало больше сил: счастье переполняло каждую клеточку, и снова появлялось желание бежать, куда глаза глядят. Хрупкое тело не в силах было справиться с эйфорией, которую дарила ей нежность Руслана. Да и если бы он отстранился первым, она бы огорчилась. Поэтому Рита высвободилась, стараясь наклонить голову так, чтобы волосы скрыли пылающие щеки, а светящиеся счастьем глаза смотрели вниз.
        - Спасибо, Рус, - прошептала она. Даже голос не хотел слушаться.
        - Приходи, я тебе всегда рад, - хрипло сказал он и начал кашлять в кулак, стараясь скрыть возбуждение, которое так отчетливо выдавали его голосовые связки. Зря. Рита по своей неопытности еще не улавливала подобных нюансов в мужских голосах. Точнее, улавливала, но не знала истинной причины.
        Выходя из кабинета, девушка едва услышала фразу, произнесенную шепотом.
        - Ты не любовница - ты любимая.
        - Что? - резко обернулась Рита, растерянно ища глазами Руслана. У нее даже дух перехватило.
        - Нет, ничего, - молодой мужчина уже вернулся за стол и снова взял в руки бумаги.
        - Ты сейчас что-то сказал, - с трудом дыша, сообщила Рита. Губы ее слегка подрагивали, а глаза смотрели умоляюще.
        - Тебе послышалось, Марго, - мягко возразил Руслан.
        Послышалось ли?
        ***
        Рите не составило большого труда сложить два и два и догадаться, кто же открыто засомневался в их родственных связях. В первый день она видела лишь охранников и Татьяну. Мужчины, судя по их поведению - той стойке навытяжку у входа при встрече Руса, - вряд ли позволили себе задать подобный вопрос. А ее педагог по вокалу - запросто.
        Зато теперь Руслан смело отклонял протесты Риты и, привозя на занятия, помогал ей выходить из автомобиля, а потом галантно подставлял руку, на которую девушка с удовольствием опиралась на глазах у всех. Хотя ее это все же смущало. Что ж, она старалась не допускать досужих сплетен, но раз от них все равно никуда не скрыться, то от поездки в продюсерский центр можно получить максимум удовольствия, принимая знаки внимания мужчины своей мечты.
        ***
        - Рита, пора уже перестать петь с закрытыми глазами. Представь себе человека в зале и пой ему. Сегодня и попробуем, - давала наставления Татьяна, пока они вдвоем шли в небольшой зал с мини-сценой, служившей своего рода тренировочной площадкой для подопечных "Альфы".
        Полукруглая сцена слегка возвышалась над рядами кресел, расположенных ярусом. Внизу - голубая подсветка. Но ей дело не ограничивалось. Специальным образом встроенные лампочки имитировали свет прожекторов и софитов. Не слепили, но создавали иллюзию, будто и правда стоишь на настоящей, а не импровизированной сцене.
        Рита исполнила две композиции, но Татьяна по-прежнему осталась недовольна: девушка то снова по привычке закрывала глаза, то прятала взгляд. Конечно, поведение на сцене и занятия по вокалу далеко не одно и то же, но способности Риты так подстегивали Татьяну, что та стремилась добиться от ученицы всего и сразу. Женщина не просто хотела заниматься с Ритой пением и разучивать нотную грамоту. Видя большой потенциал, педагог желала сделать из нее певицу. И иногда придумывала задания и занятия, которые не вписывались в рамки их программы и совместных договоренностей.
        Руслан, походя мимо зала, услышал пение Риты и остановился, чтобы насладиться. Упёршись локтем в стену и слегка наклонив голову, он стал вслушиваться в волшебный голос. Но не тут-то было. По коридору сновали сотрудники центра, слышали за закрытыми дверями пение, видели полуприкрытые от удовольствия глаза генерального продюсера и... кто-то из них ограничивался удивленным взглядом; на губах пары человек играла хитрая усмешка, мол, мы-то все видим и понимаем. А один из аранжировщиков подошел к Руслану решить пару организационных моментов, мешая начальнику наслаждаться вокалом. Как только молодому человеку удалось отделаться от сотрудника, он зашел внутрь, чтобы больше ему никто не помешал, и попросил разрешения присутствовать на занятии. Причем, попросил скорее Риту, зная о ее застенчивости, нежели Татьяну.
        Преподавательница со словами: "Давайте-давайте, Руслан, заходите. Нам как раз нужен зритель", - махнула рукой в сторону кресел. Молодой человек украдкой посмотрел на Риту, та слегка кивнула, и он занял одно из мест.
        - Рита, солнце, давай-ка теперь песню Армы "Осторожно", - обратилась Татьяна к ученице. Та вздрогнула, как от пощечины. Преподавательница с огромным трудом уговорила ее разучить эту композицию. Только обстоятельства поменялись. В зале теперь сидит Руслан. А при нем Рита категорически не желала исполнять эту песню по понятным причинам.
        - Нет, Татьяна Алексеевна.
        - Татьяна! - в который раз преподавательница напомнила девушке, чтобы та не обращалась к ней по отчеству.
        - Хорошо. Татьяна. Лучше попробуем "Небо" Виты Мар, - ее девушка хотела исполнять до того, как преподавательница навязала песню Армы.
        Правда, Татьяна действовала из лучших побуждений: девушка так гармонично, легко, волшебно, переливчато исполняла композиции знаменитой блондинки, что преподавательница настаивала.
        - Но ты же не разучила "Небо", текст забудешь... - попыталась возразить женщина. В ее интонациях сквозила обида.
        - Я справлюсь, - заверила Рита и, начав для пущей уверенности прокручивать в голове текст песни, пришла в ужас. Нет, она помнила слова, все до единого, только... сама песня была будто про ее чувства к Руслану. "Исполнить композицию для него равносильно признанию в любви. Признанию?! Какой ужас! Да никогда!"
        Рита почувствовала, как начинается паника, но тут... Красавец-брюнет молча, без единого жеста, завладел ее вниманием. Уверенный взгляд огромных серых глаз притягивал, как магнит, и не отпускал. Такого с девушкой прежде не случалось. Сейчас она не тонула, а словно попала под гипноз. "Что это? Его актерская игра или игра моего воображения? Схожие эмоции испытывали все партнерши Руслана по фильмам, или это я теряюсь: не знаю, что делать? Стоп. Знаю. Я буду петь. Пусть слова станут признанием. "Ты не любовница, ты любимая", - вспомнила девушка. "Я расскажу все, что чувствую именно так, через композицию", - решила она.
        Полилась музыка, и Рита окончательно забыла про страх, робость, неловкость. Исполнение песни - тоже роль. Ты погружаешься в ритм звуков, в смысл слов, примеряешь на себя образ лирической героини... Да что там примеряешь - становишься ею. Проживаешь за минуты ее жизнь, ее боль, ее счастье, а не свое. Только Рите не надо сейчас играть, надо остаться собой. Наверное, нет роли проще, потому что делишься своими чувствами, отдаешь их частичку другим. И нет роли сложнее, ведь тебя, а не лирическую героиню могут отвергнуть, не понять, не принять.
        Вступительные аккорды мелодии закончились, и Рита запела. Чисто, смело, высоко, погружаясь в серые глаза, погружаясь в любовь. Понимая, что чувства выплескиваются наружу, и она начинает в них тонуть. Никогда еще не было так легко и просто выразить боль, слабость, обожание, восхищение другим человеком и сказать о них ему.
        Девушка не знала, что Руслан слушает затаив дыхание, чувствуя сердцем: она поет для него, каждое слово адресует ему. Не лукавит, не таиться, не прячется, не боится показаться наивной или навязчивой. Просто. Дарит. Свои. Чувства.
        У молодого человека по спине побежали мурашки от ее признания, голоса, искренности, подачи. Пальцы добела впились в спинку впереди стоящего кресла, когда Руслан чуть наклонился. Ему хотелось вскочить с места, вбежать на сцену, чтобы подхватить девушку и закричать:
        - Да! Я люблю тебя, Марго! Как и ты меня!
        И прижать к груди, к сердцу. Крепко-крепко, чтобы никогда не отпускать. Вместо этого Руслан одними губами прошептал: "Люблю". Рита видела и задрожала. Если бы в этот момент вокальная партия не подошла к концу, она не смогла бы дальше петь. Ее перестали слушаться голос, руки, ноги. Она забыла, где стоит, что делает. Видела только Руслана. Музыка закончилась, а магия осталась.
        Молодой человек тут же покинул зрительный зал, боясь не справиться с собой, сделать прямо на глазах преподавательницы то, о чем позже пожалеет. Татьяна что-то пыталась говорить Рите, но девушка не слушала. "Почему Рус ушел? Что я сделала не так? Что вообще происходит?" Сорвалась со сцены и побежала вслед за Русланом.
        - Рита, ты куда понеслась, черт тебя дери?! - закричала Татьяна, но девушка уже оказалась в коридоре. "Куда же он пошел? В какую сторону?" Она растеряно крутила головой и ничего не понимала.
        Пока Рита искала молодого человека, тот стоял в дальнем углу одного из коридоров, рядом с камином, и впервые в жизни жалел, что не курит. Наверное, сигарета могла бы чуть-чуть помочь. Что это было? Магия музыки, слов песни или ее магия, ее правда? Как она смогла вытащить за минуты на свет божий чувства, что он так тщательно прячет и скрывает? Как умудрилась сотворить с ним подобное? Сейчас руки дрожали от желания, потребности прикоснуться к ней, трезвость ума куда-то подевалась. Можно вести себя с Марго только по-братски, но у него не осталось сил, чтобы сдерживаться.
        - Руслан! - услышал он ее голос. - Вот ты где.
        Девушка запыхалась от бега, но увидев его, его глаза... Испытала все, что испытывает Руслан в ту секунду, и поняла, почему попечитель ушел из зала. Он в одном взгляде, нежном, полном желания, призыва, передал Рите свои чувства.
        Девушка подошла, обняла его, робко подняла глаза и встретилась с молодым мужчиной взглядом. Глаза Риты блестели и умоляли.
        - Руслан, я... - запинаясь, начала девушка.
        - Марго, девочка моя, - зашептал Руслан. - Что ты со мной делаешь...
        Не смог больше сдерживаться. Не смог сопротивляться желанию. Его губы с жаром прижались к ее приоткрытому рту. Мужчина жадно втянул воздух, едва сдержав стон, чего не удалось сделать Рите. Девушка обвила шею красавца, стараясь прижаться к нему всем телом, пока их языки танцевали немыслимо, страстно, горячо.
        Рита попыталась отстраниться. Ей катастрофически стало не хватать кислорода. Тогда Руслан начал нежно ласкать губами ее подбородок, потом томительно медленно и сладко забрал в плен ее нижнюю губу, верхнюю. Нежными неторопливо-дразнящими поцелуями покрыл ее щеки, скулы. Девушка всхлипнула от наслаждения. Но когда губы Руслана пленили мочку ее уха, вскрикнула, не в силах сдержаться.
        Туман в глазах Руслана рассеялся, он разжал объятия, яростно начал тереть лоб нижней частью ладони, приходя в себя, и прошептал:
        - Малыш, не надо нам этого делать. Не надо.
        - Но почему? - раскрасневшаяся Рита смотрела на молодого человека, уже не понимая ни его поступков, ни мотивов.
        Рус взглянул на нее с такой болью, будто они расстаются навсегда, здесь и сейчас. Коснулся ее лица, нежно проводя пальцами по виску, щеке, подбородку, тонкой лебединой шее, резко убрал руку и пошел прочь, оставляя девушку в полной растерянности.
        "Руслан, дьявол бы тебя побрал!" - мысленно выругалась Рита. "Все время я за тобой бегу, стремлюсь к тебе, словно мотылек на огонь, но... Как бы я хотела поменяться с тобой местами!" - горестно подумала она и со всей силы ударила кулаком по верхушке камина.
        ГЛАВА 30. НЕКРОМАНТ
        Еще в мае месяце на выпускных экзаменах с курсов, которые по желанию абитуриента могли засчитать как вступительные, Рита не подкачала.
        Сдавали три предмета: химию, алгебру и русский язык в форме изложения. За каждый - максимум десять баллов. Девушке удалось набрать двадцать девять из тридцати возможных. Это огромный успех. Сама, без чьей-либо помощи, протекции, денег, репетиторов она смогла поступить в один из престижнейших ВУЗов страны и сделала это с блеском. Теперь девушка могла выбирать любой факультет: результаты вступительных испытаний позволяли без проблем.
        Весь предыдущий учебный год, пока ходила на курсы, Рита грезила о факультете экологии. Должно быть интересно, ведь она так живо интересовалась природой. Но проблема в том, что экологи вечно испытывали сложности с трудоустройством, а если и находили работу по специальности, то платили им гроши. Ни полимерный факультет; ни кибернетика; ни факультет косметических средств, куда рвались девчонки, как на праздник; ни страшный физхим, на который из-за работы с радиацией брали лишь пять процентов девушек, ее не прельщали. Экономический? Самый престижный. В прошлом году проходной балл - двадцать семь из тридцати. И трудоустроиться легко, и платят нормально. Сначала Рита даже думать не смела о нем. Но теперь, с ее баллами, в конце июня она подавала документы на специальность "менеджмент". И хотя заметно нервничала, одна из женщин в приемной комиссии, увидев волнение девушки, улыбнулась и лишь махнула рукой:
        - Не беспокойтесь, вы уже поступили. С вашими-то результатами.
        Рита подумала о том, чтобы подстраховаться и подать документы еще и на экологию, но раз даже в приемной комиссии не сомневаются...
        Девушка последний раз взглянула на стол, за которым принимали документы на второй по конкурсу факультет, еще раз оглядела огромный светлый зал, где за каждым таким столом под табличкой с названием факультета работники университета занимались абитуриентами, и, вздохнув полной грудью, направилась к выходу.
        Длиннющий коридор второго этажа. Скрипучий паркет, множество дверей, на стенах - портреты знаменитых ученых: напоминание студентам и абитуриентам, к чему им стоит стремиться, приходя в эти стены. За коридором - большой актовый зал (БАЗ, как его прозвали студенты). От БАЗа, будто водопадом, спускается вниз широкая каменная лестница - парадная дорога на первый этаж к входу с многоцветными витражными стеклами. Издали витражи кажутся огромными аквариумами с диковинными рыбами и высокими водорослями. Все оттенки синего, зеленого, желтого. Разнообразные узоры на этих стеклах почему-то успокоили Риту и вселили уверенность.
        Но спустя месяц, в конце июля, у девушки появился реальный повод для переживаний. От Вики, подруги по курсам, она узнала проходной балл на факультет экономики, куда подала документы, - тридцать из тридцати возможных. Обе девушки знали - об этом во всеуслышание заявили экзаменаторы в день объявления результатов по русскому языку - ни один абитуриент не получил за изложение больше девяти баллов. То ли и правда никто не блеснул на десятку, то ли специально придержали этот несчастный балл, но суть в том, что не оказалось ни одного абитуриента, у которого набиралось больше двадцати девяти в сумме. Но и таких - единицы. Рита в их числе.
        Голос Вики по телефону звучал глухо, отстраненно: подруга тяжело переживала. Несмотря на изумительно сданные экзамены - двадцать восемь баллов - она понимала, что не поступила.
        Рите удалось пообщаться и с ее мамой. Родительница, в отличие от дочери, была в ярости.
        - Что же получается?! На самый престижный факультет набрали одних блатных? Или за взятки?! - возмущалась женщина. - Почему проходной балл на бюджет максимален, но ни у кого максимума нет и в помине?
        Списки поступивших должны были вывесить через три дня. Все это время Риту трясло, как в лихорадке. "Неужели я не доберу один единственный балл? Почему не подстраховалась, не подала документы и на экологию?"
        Правда, у девушки был еще один козырь в рукаве - серебряная медаль.
        К слову, получение, а точнее зарабатывание награды за особые успехи в учебе происходило весьма необычно.
        Риту, окончившую девятый класс с красным дипломом, в самом начале десятого просто поставили перед фактом: идешь на золото. Все оценки в полугодиях десятого и одиннадцатого классов, все оценки за экзамены - только пятерки. Текущие - исключительно отлично и хорошо, никаких двоек и троек. Мол, старайся, трудись и, как говорится, родина тебя не забудет.
        В параллельном же 10 "А" классе подбор учеников, шедших на медаль, оказался очень интересным. Та самая Шурочка Агапова, периодически изводившая Риту, как дочь завуча школы оказалась в числе претендентов, несмотря на более чем посредственную успеваемость, и дочь классной руководительницы 10 "А", подруга Агаповой, учившаяся чуть лучше, тоже должна была попробовать свои силы. И еще общая подруга этих девочек. Блатная троица - так их окрестила Элька. Плюс еще две девочки, которые действительно имели неплохие шансы на получение награды. Вот такая смешанная компания.
        И по окончании первого полугодия появились первые результаты. Сама Рита, все-таки получившая две четверки, сохранила за собой право на серебро, если в каждом следующем полугодии получит не больше двух хоров. И на экзаменах - тоже.
        Результаты девчонок из соседнего класса принесла в собственных руках вездесущая и любопытная подруга Эля, которую назначили ответственной за классный журнал. Потому та и получила свободный доступ в учительскую, откуда умыкнула главный документ с оценками 10 "А".
        Элла с гордостью продемонстрировала подруге, что все до одной А-шки провалились. Лучший результат - четыре хора за полугодие. Второй - семь хоров. Остальные - далеко позади. Уж больно Элле грело душу, что фарс с блатной троицей накрылся медным тазом. Она аж потирала ладони от удовольствия и демонстрировала журнал соседнего класса всем желающим. "Желающие" тоже не скрывали своей радости от провала тех, кто медали не заслуживал. Ведь среди учеников Б-класса были и крепкие хорошисты, учившиеся гораздо лучше дочек завуча, классной руководительницы 10 "А" и их тени-шестерки. Но им попробовать силы в медальном марафоне никто не предлагал, несмотря на то, что маленький кружочек, покрытый драгоценным металлом, мог оказать ощутимую помощь при поступлении в выбранный университет, академию или институт. Или даже дать шанс попробовать свои силы там, где при обычном раскладе не стоит и пытаться.
        Удивительные новости появились в начале следующего, второго полугодия. Поразительно, но все пять учениц из "А" класса сохранили шансы на медаль. Только теперь им, как и Рите, светило серебро вместо золота. А невероятный результат достигнут простым переписыванием журнала, и теперь все провалившиеся медалистки могли похвастаться всего двумя четверками в полугодии.
        Впрочем, это была только первая ласточка. Не в меру принципиальную учительницу физики, которая настаивала на том, чтобы в журнале стояли именно ее оценки, а не то, что "срисовали с потолка", вежливо попросили написать заявление по собственному желанию. И теперь у старших классов появилась другая физичка. Рита искренне хотела понять: такой дурдом творится только в их школе, или во всех школах идут подобные подковерные игры. Или же вся беда в том, что в один год с ней заканчивают школу дочь завуча и дочь одной из преподавательниц.
        Илья, поневоле исполнявший обязанности брата Риты, ходя вместо Руслана в школу на родительские собрания, ругал девушку последними словами. А уж когда Рита стала ездить на курсы в институт, друг попечителя и вовсе решил с ней серьезно поговорить. В своей манере, конечно.
        - Слушай, дитя с запредельным айкью и наивностью младенца. Объясни мне, убогому, нахрена тебе медаль? Ради чего ты в школе пахать два года собралась, а? - злился блондин, стуча ладонью по столу.
        Руслан тогда еще не вернулся со съемок, а Ирина Михайловна ушла домой. Илья заявился взбешенный после очередного родительского собрания, а Рита ему еще в коридоре успела сообщить, что ездит на курсы в химтех. Тогда блондин схватил не в меру старательную девчонку за локоть, потащил на кухню, усадил на стул и решил провести воспитательную беседу.
        - Во-первых, моего мнения никто не спрашивал. Поставили перед фактом, что я иду на медаль... - начала объяснять Рита, но Илья ее грубо перебил.
        - Ути-пути, ее послали на... - молодой человек многозначительно хмыкнул, - медаль, и она пошла. Учись хуже, и твоя награда найдет другого героя!
        - Зачем? - упиралась Рита. - Она же мне пригодится при поступлении.
        - На курсы ты потому же пошла? Пригодятся при поступлении?
        - Ну, да. Знания лишними не бывают, - девушка плохо понимала, из-за чего друг Руслана так взбеленился. Было ясно одно: он не издевается и не прикалывается, как обычно, - он зол. Почему-то.
        Блондин схватился за голову.
        - Птенец-заучка, вот где таких, как ты, делают? Послал же бог подарочек.
        Рита начинала терять терпение. Оскорбляет и даже не объясняет, за что.
        - Короче, Склифосовский! Спасибо, что на собрание сходил, но чего тебе надо-то? Объясни по-человечески.
        Илья поставил локти на стол, скрестил пальцы перед собой и голосом преподавателя, который в десятый раз объясняет двоечнику элементарную вещь, просветил девушку:
        - Сама-то понимаешь, что и в МГУ поступить можешь? Было бы желание. Руслан тебе или преподов нужных наймет - именно тех, которые у тебя экзамены примут при поступлении - или за обучение заплатит, сколько надо.
        Зачем ты два года будешь горбатиться ради медали, ездить на курсы, с которых возвращаешься черт знает во сколько, корпеть до ночи над ВУЗовскими учебниками? Здоровье не купишь, учти. И к первому курсу будешь выжата, как лимон. Зато твои однокурсницы будут свежи, аки майские розы, а однокурсники здоровы, как племенные быки. А все потому, что поступать станут в универ по-умному, а не как ты: воплощение честности и благородства - я сама, сама-сова.
        И имей в виду, эти троечники, в отличие от тебя, если продолжишь в том же духе, диплом получат, а тебе силенок не хватит дойти до финиша. Потому что силы по дистанции надо уметь распределять, балда! - последнее слово он просто выкрикнул. - И идти по пути наименьшего сопротивления. У тебя уже вес, как у котенка, и синяки под глазами.
        Риту аж затрясло от ярости. Она сузила глаза, глядя на блондина исподлобья, щеки девушки пылали, будто она их щипала на протяжении всей продолжительной проповеди молодого человека.
        - А с чего ты взял, что куча народа станет поступать в универ нечестно? - прошипела Рита.
        Илья никак не отреагировал на гнев девушки. Лишь ответил, вздохнув:
        - Жизненный опыт, птенчик. Так и будет. А ты со своей честностью окажешься в... - блондин подбирал слова поприличней, - в очень темном месте. Честно станут поступать только те, у чьих родителей совсем с деньгами труба и связей никаких. Но и они не дураки. Не многим из них придет в голову замахиваться слишком высоко, в отличие от тебя. Найдут себе простенький ВУЗик - и дипломчик, глядишь, в кармане.
        Видимо, Илья излил на Риту весь гнев и недовольство, потому как сейчас выглядел спокойным, аки удав. Девушка же с трудом сдерживалась, чтобы не обозвать его каким-нибудь крепким словцом и не послать по известному адресу.
        Блондин решил, что Рите надо хорошенько остыть, дабы обдумать его слова. Только от соблазна удержаться не смог и слегка щелкнул девушку, тогда еще ученицу одиннадцатого класса, по носу. Неторопливо поднялся из-за стола и помахал рукой над головой, уходя, - его коронный жест прощания.
        - Не провожай. Я дверь захлопну.
        Когда Рита пересказала разговор Руслану, реакция попечителя ее обескуражила.
        - Марго, я с Ильей в этом вопросе полностью солидарен. Пойми, он дело говорит. Прислушайся к совету. А когда надумаешь, как и куда поступать хочешь - да хоть в твой химтех - дай мне знать. Я все устрою, - Руслан небрежно потрепал девушку по волосам, коснулся губами непослушных прядей у ее лба и исчез в своей комнате. Не хотел сильно давить, ведь тогда Рита и вовсе упрется, не отступится от своих принципов.
        Но девушка, несмотря на уговоры Ильи и Руслана и беседы, которые они вели с ней и потом, решила быть честной до конца.
        Медальный марафон между тем продолжался. Журнал десятого-одиннадцатого "А" раз в полугодие переписывали заново: классная руководительница очень старалась ради дочери. А на выпускных экзаменах за детей преподавательниц сочинение писала учительница русского языка и литературы, потому как для этих двух девчонок сдать экзамен даже на четверку оказалось проблемой.
        В большом спортивном зале, где обычно проходили уроки физкультуры, расставили столы вместо парт, якобы исключая возможность списывания, пригласили учеников всех трех одиннадцатых классов - А, Б и В. Естественно, приехала проверяющая комиссия - три человека - которая обязана следить за проведением экзамена. При них дочкам учительниц пришлось все шесть часов, отпущенных на выпускное испытание, делать вид, что они усердно что-то обдумывают и пишут. А в конце шестого часа руссичка просто подменила их работы на сочинения, которые написала сама.
        Просочилась информация, что и алгебру им позволили переписать на отлично на следующий день после экзамена. Кое-кто из учеников слонялся по школе, видел больше, чем надо, и, естественно, слух среди выпускников распространился со скоростью перезвона мобильных телефонов.
        Из шести девушек до медалей добрались пятеро. Рита, которой никто не помогал, две девушки из А-класса, хорошистки, Шурочка Агапова и дочь их классной руководительницы. Без серебряной награды осталась лишь общая подруга двух последних. Без подмоги учительницы она сдала сочинение на тройку. А руссичка ходила и охала: "Ну, не могла же я за всех работы написать".
        Рита поглядывала на этот фарс и начинала думать, что Илья не так уж неправ. Наверное. Но и тогда не отступилась от своих принципов.
        Только сейчас, с двадцатью девятью баллами в кармане, жутким выматывающим чувством неопределенности, двумя годами жизни, потраченными на поступление, девушка впервые пожалела о своем решении.
        Тогда, в конце июня, она принесла в приемную комиссию аттестат с двумя четверками, серебряную медаль, десятки по химии и математике и девятку за изложение. Как медалистка она имела право подать вместе с серебром всего один вступительный экзамен, сданный на отлично (десять или девять баллов). В приемной комиссии Рите посоветовали подать на рассмотрение десятку по химии, что она и сделала.
        Девушка до сих пор не знала, дает ли эта комбинация вожделенную тридцатку, или у нее так и осталось двадцать девять баллов. Ответ Рита узнала, когда собралась ехать в университет. Повинуясь внезапному порыву, девушка открыла почтовый ящик квартиры до отъезда, а не по возвращении домой, как обычно делала, и достала письмо с эмблемой и печатью университета, адресованное ей.
        Уважаемая Королёва Маргарита Алексеевна!
        Поздравляем Вас с зачислением на первый курс экономического факультета!
        Настоятельно просим, если Вы подавали копии документов, предоставить оригиналы в течение пяти рабочих дней.
        Вам следует явиться на занятия 1 сентября к 9:00. Общий сбор студентов первого курса состоится в большом актовом зале.
        Просим Вас не опаздывать. В случае неявки без уважительных причин Вы будете отчислены с факультета.
        С уважением,
        деканат экономического факультета.
        27 июля 20ХХ года.
        Рита, не веря ни своим глазам, ни своему счастью, перечитала письмо второй раз, третий, даже пятый. И только тогда пришло осознание достигнутой цели, победы, радости от успеха.
        Девушка так и замерла, держа в одной руке надорванный конверт, в другой - извещение, а глаза ее горели восторгом, мышцы разом налились энергией, силой. Ей хотелось вылететь из подъезда и, несясь по улице, кричать "Ура!" что есть мочи. Вместо этого девушка подскочила на месте так высоко, как смогла, и победно вскинула руку.
        Однако в глубине души Рита все еще боялась. Потом тревоги покажутся абсурдными и нелогичными, но в ту минуту мысль о нереальности происходящего или возможной ошибке не выглядела безумной. И раз уж Рита все равно собиралась ехать в университет, то почему бы этого не сделать?
        Новоиспеченная студентка окончательно успокоилась, лишь увидев себя в списках. Стараясь подавить предательский холодок в районе солнечного сплетения, она провела пальцами по листку бумаги, с напечатанными на нем фамилиями.
        Иванов К.В.
        Карев Е.Н.
        Коваленко Р.М.
        Королёва М.А. - Вот она! Нашла!
        Рита прислонилась спиной к стенду со списками зачисленных, блаженно улыбнулась и прикрыла глаза. Только сейчас почувствовала, как напряжение последних дней уходит. Пальцы рук, ледяные даже в такую жару, начинают пульсировать и согреваться. Плечи, до сих пор сжатые до предела, опускаются, отчего дискомфорт в шее тоже исчезает. По телу растекается приятное тепло. Так хочется подогнуть колени и опуститься на пол прямо здесь, в университетском коридоре, и просто посидеть, обняв собственные ноги, тайно гордясь успехом.
        Рита не шла домой - она летела, как на крыльях. От нее исходила такая волна позитива, что некоторые прохожие невольно улыбались, глядя на девушку. Сейчас Рита была в восторге от всего: сочной зелени, ясного неба, людей, спешащих по делам, автомобилей, летящих вперед, автобусов, важно и неспешно двигающихся по проезжей части. Даже сплетницы-старушки и те обрели в глазах счастливой Риты мудрость и очарование преклонных лет.
        "Значит, все места достались в этом году медалистам", - решила девушка, открывая дверь в подъезд.
        Могла ли она тогда знать, что мать Вики, ее подруги по курсам, окажется во многом права. И все далеко не так просто в этом мире, как хотелось семнадцатилетней наивной, но счастливой студентке.
        ГЛАВА 31. ОСТАЛСЯ МЕСЯЦ ДО…
        Субботнее утро, следующее после ее поцелуя с Русланом в коридоре продюсерского центра, встретило Риту ясным ласковым солнцем, безоблачным небом и запахом росы.
        Электронные часы, стоящие на прикроватном столике, показывали шесть пятнадцать, когда девушка отошла от распахнутого окна.
        Прислушалась. В квартире - тишина. Ирины Михайловны еще нет, а Руслан и не проснулся даже. Впрочем, его Рита видеть и не хотела: слишком злилась за вчерашнее. Никаких объяснений. Ничего. Когда ей было шестнадцать, девушка робко ждала их, надеялась, а сейчас впервые испытывала раздражение.
        Рита даже не вышла вечером из своей комнаты, когда молодой человек вернулся. А он не зашел к ней, как раньше, хотя бы парой фраз перекинуться. Рита ждала его прихода вопреки всякой логике. Хоть и не хотела видеть Руса, а все равно ждала. "Как дура!" - обругала она себя.
        "Нет, самоедством и плохим настроением такое чудесное утро встречать не годится. Надо развеяться". Попив чая с печеньем, надев брюки на кулиске, топик и мягкие удобные туфли, девушка направилась в парк, прихватив с собой фотоаппарат-мыльницу.
        Она шла по берегу реки, наслаждаясь утренней прохладой и любуясь густой белой дымкой, стелящейся по голубой глади воды, - туманом, гонимым легким ветерком. На траве блестели и переливались, подобно драгоценным камням, капельки росы. Утяжеляя нити паутины, они превращали ловчие сети восьминогих охотников в причудливые украшения, будто позабытые феями после ночного бала. Пушистые шмели лениво грелись на солнышке, подставляя утренним лучам полосатые шубки. Маленькие вертолеты - стрекозы с шумом пролетали мимо, оставаясь почти незаметными глазу, и успокаивались, едва садясь на травинки и листья у самой воды.
        Утро дышало влагой, ароматом цветов, звучало мерным плеском воды, пением птиц, славящих теплые лучи солнца, старательным стуком дятла, ищущего личинок под корой дерева.
        Изредка в сочно-зеленой листве нет-нет, да и мелькал пушистый хвост. Белки, словно всполохи рыжего пламени, энергично перепрыгивали с ветки на ветку, с дерева на дерево.
        Под утренними лучами раскрывались цветы. Любые, какие душе угодно: сиреневые, желтые, нежно-розовые, фиолетовые, голубые и даже зеленоватые. Ради их красоты Рита и прихватила фотоаппарат. Стараясь запечатлеть каждый лепесток, каждую тычинку, она с улыбкой думала о том, что не иначе радуга просыпалась с неба на землю и подарила свое многоцветье живой природе. На аромат вьюнков, лютиков, шиповника, клевера уже спешили первые опылители: пушистые пчелы и разноцветные бабочки. Запечатлеть на цветке бабочку, самозабвенно лакомящуюся нектаром, Рите так и не удалось. Маленькие красавицы, нервно дернув крылышками, мгновенно вспархивали, почуяв опасность, и скрывались в зарослях высокой травы.
        Незаметно для себя Рита прошла все четыре километра до парка, даже не устав. Объявления, развешанные на нескольких деревьях, предостерегали:
        Будьте бдительны! В парке орудует маньяк. Он нападает на женщин и стариков.
        Сердце неприятно екнуло, и страх проник в сознание одиноко идущей девушки. Чья-то глупая шутка или правда? Рита нащупала в кармане шило - это придало ей уверенности. Знания Риты о маньяках были весьма скудны, но отчего-то вспомнилось, что серийные убийцы обычно выбирают жертв, близких по возрасту и нередко внешности. Маловероятно, чтобы один из них напал и на девушку, и на пожилого мужчину. "Наверное, все-таки чья-то глупая шутка", - думала Рита, поднимаясь по длинной лестнице в парк. И дала себе слово посмотреть в Интернете, когда вернется домой, какие происшествия были зафиксированы здесь, поблизости. И есть ли вообще основания бояться.
        Дорожка из камня вела к скамейкам, стоявшим широким кругом, в центре которого - огромная цветочная клумба шириной в несколько метров. В этом году на ней посадили белые и желтые тюльпаны.
        Круг скамеек брали в кольцо многолетние высокие деревья. На некоторых из них висели скворечники. Прыткие яркие синички, покачивающиеся под тяжестью длинного хвостика трясогузки, бойкие звонкие стайки воробьев, ленивые, неповоротливые голуби и громогласные вороны перелетали с дерева на дерево, прыгали по камням, среди густой травы и в зарослях шиповника, ища насекомых. Последние не спешили попасть пернатым в клюв, мгновенно удирая и улетая от крылатых хищников.
        И хоть объявления на деревьях у реки насторожили и слегка напугали Риту, прогулка прошла без происшествий и придала ей сил. На душе стало спокойно, злость на красавца-попечителя немного утихла, и девушка, умиротворенная, в приподнятом настроении, вернулась домой.
        Едва собралась в свою комнату проверить информацию о маньяке и посмотреть сделанные сегодня фотографии, Руслан остановил ее.
        - Марго, нам надо серьезно поговорить, - неторопливым жестом отбрасывая непослушную прядь волос с лица, заявил красавец.
        Рита зло поджала губы. С новой силой вспыхнули обида и... томительная нежность, едва взгляд девушки скользнул по губам, которые вчера так страстно ее целовали. И злилась она уже больше на себя: ну, не в силах устоять перед Русом. Будто на нее затмение находит, когда он рядом.
        Девушка взглянула на лицо попечителя, когда они устроились в гостиной на белом диване друг напротив друга, и испугалась. Челюсти настолько плотно сжаты, что проступили желваки, лоб нахмурен, мышцы напряжены. "Это как-то связано со мной? Что же Рус сейчас скажет, если так напряжен? Он злится? Нервничает?"
        Рита изо всех сил сцепила кисти рук, чтобы не прижать одну из них к сердцу и не выдать своего испуга.
        Какие только мрачные мысли не всплыли во влюбленной девичьей головке: "Он меня больше не любит?", "Он женится?" - пока молодой человек решал, с чего начать.
        Потом внезапно и резко встал с дивана, отчего Рита вздрогнула, исчез на пару секунд в своей комнате, вернулся с небольшим ключом в руках и отпер ящик стола, на котором стоял телефон.
        "Надо же! А я и не знала, что он заперт был", - мысленно удивилась Рита, чувствуя, как напряжение Руслана передается ей. Как же она нервничала!
        Красавец извлек пакет с какими-то непонятными пуговицами, бумаги, скрепленные между собой, и потрепанный конверт. Вернулся, сел на диван, бросил все это около себя и наконец пристально взглянул на Риту.
        - Ты, наверное, злишься на меня за вчерашнее?
        В тот момент она меньше всего ждала такой постановки вопроса. Три минуты назад - да, но сейчас дико переживала. Неизвестность пугала ее. Впрочем, девушка кивнула, только что отметив: ее губы по-прежнему плотно сжаты, но уже от напряжения.
        - Что ж, имеешь полное право, - прошептал Рус, нервно обводя указательным и средним пальцами контуры губ. - Хочешь знать причину?
        Рита снова кивнула.
        - Обещаешь ничего не предпринимать и не наделать глупостей?
        "Вот это да! Я еще не знаю, в чем дело, а уже должна что-то пообещать. А если он все-таки женится?" Оказывается, все эти годы девушка боялась, что Рус подыщет замену ее умершей подруге Лене, и только что прочувствовала этот страх в полной мере и совершенно осознанно.
        - Учти, если у тебя другая, я ее придушу! - рыкнула Рита и испуганно заморгала, поняв, что сказала все вслух.
        Руслан прыснул от смеха. Видимо, картинка, представшая его взору, была ну очень выразительной.
        - Чего смешного-то? - обиженно пробубнила Рита и представила со стороны свое нахмуренное лицо, на котором за какую-то секунду отразился легкий приступ паники. Забавно, наверное. Девушка невольно и сама улыбнулась. Напряжение, витавшее в воздухе, начало рассеиваться. В глазах Руслана заблестели озорные искорки. Он облегченно вздохнул, поняв, какая мысль больше всего тревожила его подопечную.
        - Нет у меня никого, Марго.
        Рита взглядом указала на предметы, лежавшие рядом с Русланом.
        - Я просто не знаю, с чего начать, - признался молодой человек.
        - Раз уж достал, начни с них. Объяснишь по ходу дела.
        Первым в руках Риты появился закрытый прямоугольный пакет с "пуговицами", которые на самом деле оказались искусно сделанными миниатюрными видеокамерами. Ими до недавнего времени была увешана вся их квартира, одна даже в ванной оказалась. А еще кабинет Руслана в "Альфе" и несколько помещений продюсерского центра. Сказать, что Рита опешила, - значит, ничего не сказать. Она снова и снова ощупывала и перемещала "пуговицы" в пакете. Одну даже извлекла на свет божий, чтобы рассмотреть получше. Металлическая окантовка, сзади выходит проводок, спереди экранчик ненамного больше фотокамеры на обычном мобильнике. "Нет, ну правда, устройства не крупнее пуговиц на пальто. Агент 007, второе пришествие, ремикс".
        Вопросы в голове Риты множились с катастрофической быстротой, но она терпеливо ждала продолжения объяснений от Руса.
        Следующими в ее руки легли отпечатанные документы: договор с детективным агентством, который Рита прочла по диагонали, и отчет о проделанной работе. Ему девушка уделила куда больше внимания.
        Уважаемый господин Видич!
        По условиям договора N 2/017/д от 05.05.20ХХ детективное агентство "Веритас" провело частное расследование и установило следующие факты...
        Дальше как раз шла информация о видеокамерах, их марке и местах расположения. Оказывается, именно агентство разыскало их все.
        Все ли? Или уже появились новые? Как выяснилось, этого Руслан не знал, поэтому старался вести себя предельно осторожно.
        Следующая часть отчета и вовсе повергла девушку в шок. Там говорилось, что за Русланом посменно - утром, днем, вечером и ночью - следят трое папарацци, работающие на журнал "Интриги, скандалы, расследования". Дальше перечислялись их фамилии, имена, отчества, места прописки и адреса проживания, номера телефонов и даже список ближайших родственников. А по вторникам, четвергам и субботам с семнадцати до двадцати трех часов к их "веселой" компании присоединялся Смирнов А.В., бывший капитан полиции, ныне один из учредителей сыскного агентства "Ирам".
        Тот самый капитан Смирнов, который после ранения Руслана брал у Риты показания и угрожал засадить ее в тюрьму, если попечитель не раскошелится. Впрочем, о том, что служителя правопорядка турнули из компетентных органов не без помощи Руслана и по наводке вездесущего Ильи, девушка узнала только сегодня.
        Рита пока терялась в догадках. "Зачем Смирнову следить за Русом? Отомстить хочет?" И расстроилась, узнав про папарацци. Неужели придется сменить квартиру еще раз?
        Но все это были цветочки. Ягодки - впереди.
        Третьим по порядку, но не по значению, оказался конверт, из которого выпали их с Русом фотографии. Той самой ночи, когда красавец-брюнет впервые поцеловал свою подопечную после ухода злосчастной Армы и... нет, не может быть! Рита дрожащими руками держала снимки. На первом Рус, схватив в охапку, нес ее к столу. На втором она скалилась, вонзая ногти молодому человеку в грудь. На третьем он сжимал запястья Риты, целуя ее. "Какой ужас! Если смотреть сторонним взглядом, не знать причин ее поведения, может показаться... Немыслимо".
        - Руслан, почему?.. Как? - изящная линия бровей надломилась, нижняя губа девушки невольно задрожала. - Как они у тебя оказались? И почему я ничего не знала?
        Рита была близка к тому, чтобы разрыдаться. Она ничего не понимала!
        Настал самый сложный момент. Руслану предстояло как-то все объяснить. Мягко. Стараясь не ранить Марго. И лишнего не сказать.
        Но вопросы девушки посыпались градом, не оставляя ни секунды на раздумье.
        - Кто сделал снимки?
        - Полагаю, Смирнов.
        - Зачем?
        - Месть.
        - Как они к тебе попали?
        - Почтальон принес.
        И так далее и тому подобное. Руки Руслана невольно тянулись к Рите: он хотел обнять ее, успокоить, но в то же время именно сейчас боялся реакции девушки на свои прикосновения.
        Может, рассказать все не лучшая идея, и он зря послушал вчера Илью? Правда, прочие советы друга были еще хуже.
        Девушка нервно потирала виски, в которых начинала пульсировать боль. "Надо успокоиться. Срочно". Рита буквально слетела с кресла и скрылась на кухне. Дрожащими руками включила чайник, бросила сахар в чашку. Она чисто механически открыла один из шкафчиков, достала квадратную банку, взяла чайную ложку и насыпала заварки в прозрачный заварочный чайник. Залив свой любимый ройбуш кипятком, Рита стала ждать, пока напиток приобретет благородный янтарно-красный цвет.
        А пока ждала, присела, прикрыла глаза, соединила пальцы рук перед собой и думала, думала и думала. И тут ее осенило. Резким движением плеснула чая в чашку с сахаром, размешала и понеслась обратно в гостиную, где ее возвращения терпеливо ждал Руслан.
        - Через несколько дней после того, как сделали снимки, ты объявил об уходе из кино, - выпалила догадку девушка. - Это связано?
        - Нет! - резко ответил Руслан. Слишком быстро, чтобы принять слова за правду.
        - Да, - прошептала Рита и невольно съежилась под тяжестью новости. Она вцепилась в чашку, полную горячего напитка так, будто та была спасательным кругом, а Рита тонула. Новоиспеченная студентка даже не поняла, как молодой человек ухитрился вытянуть из ее рук керамический предмет, не пролив ни капли. Ладони Риты пылали.
        - Кто тебя вынудил уйти из кино?
        - Ты обещала не задавать вопросов на эту тему. Помнишь? - тон Руса становился угрожающим.
        - Ты сам об этом заговорил. Помнишь? - огрызнулась девушка. - Смирнов? Смирнов заставил?
        - Нет, не он, - холодно ответил молодой человек. Он боялся за Риту. Видел, что ведет себя девушка странно, неадекватно, и не представлял, как привести ее в чувство.
        - Тогда кто? - продолжала допытываться она.
        - Неважно.
        - Важно! Кто?! - сорвалась на крик девушка.
        - Я же сказал: "Неважно!" - крикнул Руслан так, что Рита подскочила на диване, и взгляд ее начал проясняться, стал осмысленней.
        Воспользовавшись паузой, Рус обхватил локоть девушки и спешно потащил ее в ванную, подставив покрасневшие ладони под струю холодной воды. Рита втянула носом воздух, ощутив наконец боль в руках, плеснула водой себе в лицо и посмотрела в зеркало. На нее взирало бледное существо со спутанными волосами и испуганными глазами.
        Руслан стоял позади. Судя по тону, которым попечитель отвечал на последние вопросы, он должен быть в ярости. Но нет, из зеркала серые глаза смотрели на нее с беспокойством и болью.
        - Что с тобой, Марго? Девочка моя, что случилось?
        Боже! После этих слов, от звука бархатного голоса ей захотелось откинуться назад и прижаться к груди молодого человека.
        - Я... не знаю, Рус, - девушка с трудом подбирала слова. - Не ожидала увидеть такие снимки. Не думала, что события той ночи можно так извратить. И у меня не укладывается в голове, что я причастна к твоему уходу из кино.
        Опасения Видича о том, что Рита попытается винить в случившемся себя, оказались не напрасны. "Надо задушить в зародыше нездоровое стремление".
        - Так, стоп! - перебил ее Руслан. - Ни к чему ты не причастна. Помнишь наш разговор о чувстве вины?
        Рита кивнула.
        - Вспомни его еще раз, успокойся, выпей чая - чашка на полу в гостиной стоит - и, когда окончательно придешь в себя, продолжим разговор.
        - Сейчас продолжим.
        - Нет! - не терпящим возражений тоном, заявил Руслан. - Ты еще не успокоилась.
        Девушка надулась и вышла из ванной, бурча под нос:
        - Говорит так, будто мой старший брат.
        - А вот как раз сейчас я и есть твой старший брат, - вполне серьезно напомнил молодой человек. - Так что лучше слушайся.
        - Гр-р-р! Зануда!
        Рус по-доброму усмехнулся, услышав недовольное рычание. Раз так забавно ведет себя, значит от шока почти оправилась.
        Через полчаса они снова устроились в гостиной. Руслан заранее знал, что рассказ будет долгим и тяжелым. Он обнял Риту, прижав спиной к своей груди, будто стараясь теплом и заботой смягчить боль от плохих новостей. Его голос был низким, завораживающим. Молодой человек объяснял тихо, практически шепотом, склонившись почти к самому уху Риты.
        Он поведал ей все об истории со снимками, даже рассказал о встрече на пустыре. Не желал говорить лишь одного - имени человека, пожелавшего выжить его из кинематографа. Как Рита ни упрашивала, ни допытывалась - без толку. Впрочем, девушка дала себе слово, что со временем сама раскроет тайну. И пусть пока не знает, как. Не все сразу.
        Тот человек слово свое держал: снимки нигде не всплыли. Но не из извращенного благородства души это делал, а из страха. Боялся, Видич отыщет его, если что не так. И надо сказать, боялся не без оснований - о чем Руслан умолчал. Рита же посчитала, что попечителю хорошо удалось запугать зарвавшегося гада из мира шоу-бизнеса.
        Но, как оказалось, это не был конец истории. Смирнов, который помог звезде экрана провернуть грязное дело, не получив копий фото от своего подельника, возжелал раздобыть компромат такого же плана любой ценой, чтобы уничтожить Руса.
        Слил информацию одному из скандальных журналов, что, мол, Руслан Видич развращает малолетку, которая находится под его опекой, и на них, а вернее, на их отношения открыли нешуточную охоту. Старались поймать в пикантной ситуации, но до вчерашнего дня сам Руслан повода не давал.
        Слежку молодой человек засек почти сразу. Да и Смирнова приметил, что вызвало самые неприятные ассоциации и подозрения. Поначалу игнорировал, но в конце концов обратился в хорошее детективное агентство. Ребята из него отыскали и убрали видеокамеры и выяснили личности следящих.
        Сменить квартиру? Рус уже думал об этом. Но Смирнов - ищейка, а не журналист и не фанат. Знакомства в полиции наверняка остались, потому найдет их с Ритой в кратчайшие сроки. Заявлять в полицию, апеллируя к неприкосновенности частной жизни, тоже бессмысленно. Во-первых, все равно делать ребята в погонах ничего не станут: проверено на психе-фанате. Во-вторых, вроде как у известных людей планида такая - терпеть вечную слежку за своей персоной.
        - А не проще было Смирнову, который здесь все обшарил, - девушка поежилась, обводя рукой квартиру, - прихватить те три снимка, что у тебя хранились?
        Рус усмехнулся, едва сдерживаясь, чтобы не коснуться губами волос Риты.
        - Конечно, проще. Только они хранились у Ильи. Я вчера забрал, чтобы тебе показать.
        - Сожжем их? - встревожилась девушка, поняв, какую ценность представляют фото для бывшего полицейского.
        - Умница, - ласково сказал молодой человек. - Так и сделаем.
        - А то, что было... Рита запнулась и покраснела, - между нами вчера... Будут проблемы?
        - Нет, - заверил Рус. - Ребята из агентства проверили коридор и никаких камер не нашли. Окон там нет, - Рита по голосу слышала, что попечитель улыбается, и, слегка повернув голову, увидела озорные искорки в его глазах. - Так что наша маленькая слабость останется для них незамеченной.
        Девушка вспыхнула и спрятала лицо. Как же легко Руслану удавалось смутить ее. Одним взглядом, улыбкой, словом. То ли она такая застенчивая, то ли красавец наслаждается ее реакцией. Хотя последнее очевидно. Но приятно. Рита покраснела еще больше, а потому слегка наклонила голову, стараясь скрыть пылающие щеки за пышными прядями волос.
        - А то, что ты сейчас меня обнимаешь? Это ничего?
        "Как же неловко все это вслух говорить", - подумала она.
        - Со стороны выглядит, как братские объятия. Будто бы я тебя успокаиваю, - тон Руслана стал соблазнительным, почти эротичным. Он прошептал девушке на ушко:
        - Но на деле все может быть иначе.
        От звука его голоса Рита судорожно вздохнула, дыхание ее стало прерывистым. Кожа девушки под руками красавца-брюнета горела от удовольствия, хотя ладони молодого человека не сдвинулись за все это время ни на сантиметр.
        - Я пока не могу целовать тебя, - продолжал он страстно шептать, - ласкать, засыпать с тобой в одной постели, как раньше, - все тело Риты мгновенно обдало жаром от его слов. - Но обнимать тебя, говорить с тобой, как сейчас, смотреть, как ты краснеешь и смущаешься... - Руслан не закончил фразу. Да того и не требовалось. По телу девушки пробежала предательская дрожь, которую молодой человек тут же почувствовал. Его губы на одно мгновение коснулись волос подопечной, словно поощряя сладостную муку ее тела.
        - Рус... я не могу больше, - задохнулась девушка. - Слишком горячо...
        Этих слов хватило, чтобы молодой человек, хоть и с неохотой, но выпустил Риту из объятий и просто сел рядом.
        Девушка мгновенно повернула к нему раскрасневшееся лицо. В глазах Руслана была радость: они словно лучились светом. Уголки губ слегка подрагивали - молодой человек старался не улыбнуться. Рита поняла его маневр. Своим страстным шепотом Рус ухитрился добиться, чего хотел: заставил забыть ее о неприятностях и отплатил девушке за вчерашнюю песню, которая настолько вскружила ему голову, что он перестал контролировать себя. А сейчас не справлялась со страстями Рита.
        Девушка прокашлялась в кулак, изо всех сил стремясь подавить неловкость, выпрямилась, глубоко вдохнула и выпалила:
        - Через два дня после твоего ухода из кино... кое-что было. Помнишь?
        - Никогда не забуду, - снова переходя на вкрадчивый шепот, подтвердил Руслан.
        Рита, что есть сил, вцепилась дальней от Руса рукой в край дивана.
        - Я не о том. Почему это не закончилось неприятностями?
        - Смирнов не успел наставить в квартиру видеокамер. Я два дня никуда не отлучался, - резонно заметил Руслан уже своим обычным низким, но таким красивым бархатным голосом.
        - И как мы будем бороться с папарацци и Смирновым? - девушка разжала пальцы и отпустила край многострадального дивана, слегка подавшись вперед.
        - Никак. Через восемь месяцев, в день твоего восемнадцатилетия, они сами потеряют к нам интерес. Если помнишь, по закону попечительство автоматически прекращается с совершеннолетием подопечного, - подсказал молодой человек. - А отношения с совершеннолетней девушкой, больше не являющейся моей подопечной, любителям грязных сенсаций не интересны. И эта компашка уберется от наших окон.
        Рита облегченно вздохнула. Как хорошо, что Рус все рассказал. Теперь она не станет мучиться, изводя себя вопросами, злиться из-за его странного поведения. "Стоп! Как он сказал? "Отношения с совершеннолетней девушкой, больше не являющейся моей подопечной..." Что за оговорка по Фрейду? Когда мне стукнет восемнадцать, у нас все-таки будут отношения? Правда?"
        Девушка уже собралась запрыгать от счастья, но припомнив все объяснение целиком, нахмурилась. "Может, Рус просто сказал, не намекая ни на что, не планируя ничего такого? Кто его поймет..."
        Про объявление о маньяке в парке Рита благополучно забыла.
        ГЛАВА 32. ПОБЕГ
        Сентябрь в жизни Риты не задался с самого утра первого числа. Небо затянуло мрачно-серыми тучами, и дождь лил, как из ведра, явно не собираясь останавливаться. Сначала Рите пришлось штурмовать автобус. Благо, садиться надо на конечной, поэтому шанс занять место все же был. Пристроившись у окна и защитив себя наушниками с музыкой от неразберихи, ворчания, шороха, покашливаний и разговоров, девушка глянула на улицу. Лужи ширились с каждой минутой, капли дождя били по ним с такой силой, что на поверхности грязной воды всплывали пузыри. Деревья уже давно начали желтеть, зеленые островки в пышных шапках крон становились с каждым днем все меньше. Под проливным дождем эти великаны выглядели понурыми и ссутулившимися. А в воздухе, с трудом пробивавшемся в приоткрытые форточки автобуса, больше не чувствовалось ароматов летнего дождя, когда растения наслаждаются влагой, цветы делятся пыльцой, а все вокруг дышит теплом и чистотой. "Дождливая осень уныла и беспросветна и ассоциируется с закатом жизни". С такими невеселыми мыслями Рита добралась до метро, где хочешь - не хочешь, в час-пик приходится поработать
не только локтями, но и ногами, а иногда - голосом, чтобы осадить тех, кто уж совсем наглеет и вдавливает тебя в стену людей, даже не замечая этого.
        Три остановки по одной ветке, пересадка на кольцевой - такая толпа и толчея, уму непостижимо! - и еще три остановки по кольцу. Дальше спринт под дождем минут пять - и вот, проходная родного университета. Сегодня первокурсников пропускали по тем самым письмам из деканатов факультетов, пока они не получат студенческие.
        Рита глянула на часы. Управилась за шестьдесят пять минут. "Интересно, с утра по пробкам на машине сколько бы дорога заняла в Москве? Часа два, не иначе".
        Чтобы попасть в холл университета с витражными стеклами, пришлось миновать любопытный предбанник: проход, где прозрачные двери находились в нескольких метрах друг от друга. За это он был прозван студенческой братией "аквариумом". Там всегда толпились курящие ребята, сплетничали, обменивались новостями и портили здоровье никотином, демонстрируя остальным свою крутизну.
        "Ух ты! Народу больше, чем людей", - подумала Рита, попав в холл. Первокурсники - а в том, что это были именно они, сомневаться не приходилось: растерянные лица ребят весьма красноречивы - кто группками, кто поодиночке оккупировали всю огромную водопадную лестницу аж до второго этажа, до самого актового зала, где должны приветствовать поступивших.
        "Интересно, здесь человек пятьсот? Больше?" - гадала девушка. Гомон голосов, покашливаний, невольных восклицаний слился в сплошной непрекращающийся гул, словно стоишь с усилителем звука у улья с пчелами. Студенты других курсов с трудом пробирались по лестнице мимо новичков, поглядывая на взволнованных ребят сочувственно-высокомерно. Некоторые старшекурсники стреляли глазами, выискивая красивых студенток в потоке новых учащихся.
        Рита решила держаться поближе к большому актовому залу - БАЗу - и пока поднималась по лестнице, с удовольствием замечала знакомых: ребят, с которыми училась в одной группе на подготовительных курсах. Группа была многочисленной: не со всеми девушка успела познакомиться. Но когда видела примелькавшиеся лица, на сердце становилось легче, и волнение куда-то отступало.
        Теснее всего Рита общалась на подготовительных с пятью абитуриентами: Викой, ее одноклассницей Наташей, девочкой-тихоней Олесей и двумя парнями - темноволосым Денисом и его светленьким одноклассником Мишей. Они всегда держались вшестером: садились рядом, обсуждали домашнее задание, объясняли друг другу непонятный материал, вместе шли до метро после занятий, но... никто из них, кроме Вики, не подавал документы на экономический факультет, как Рита. Парни туда и не стремились. А Наташа и Олеся, которые, как и Вика, грезили самым крутым факультетом химтеха, набрали маловато баллов для столь решительного поступка. Так что Рите на экономике придется искать себе новых друзей. Девушку это удручало. Ей так нравилась прежняя компания.
        А вот и Мишка с Денисом. Как всегда, не разлей вода. Забавная парочка. Высокий, худой, немного сутулый Денис с копной непослушных каштановых волос и намечающимися усиками и бородкой. Недоверчивый и вечно настороженный. А рядом - его полная противоположность. Светленький, аккуратно причесанный, не худой и не полный радостный Миха.
        Увидев их, Рита невольно улыбнулась. Теперь была спокойна за Дэна: он все-таки поступил, и в армию его не заберут. Дело в том, что в их компании Денис считался самым способным, если забыть о Рите. Но паренек завалил изложение в мае. Тогда у великолепной шестерки наступил траур. Все понимали, чем это может грозить отличнику, который ни по каким критериям для службы не подходил. Ни физически, ни характером - домашний мальчик. В армии над такими издевается каждый первый. Громогласная Вика и робкая Олеся пытались ободрить парня, говоря, что в июле он успешно пересдаст русский язык. Наташа и Рита сочувственно молчали, полагая, что слова могут быть неуместны. Больше всех переживал Мишка. Во-первых, волновался за лучшего друга, во-вторых, не представлял, как будет учиться без отличника Дениса в университете. Сам Миша знаниями не блистал, да и вообще потащился в химтех только из-за товарища.
        - Привет, гений! Колись, куда поступила, - весело крикнул Мишка, едва она поравнялась с парнями.
        - На экономический, - Рите было немного неловко: уши всем прожужжала, как хочет на экологию, и вдруг изменила решение.
        - Даже и не сомневался. С твоими-то баллами, - Рите послышалось, или в голосе Мишки сквозила зависть? Даже нахмурился вроде. Девушка перевела взгляд на Дэна. А тот, напротив, искренне рад за нее, улыбается. Ну, точно, противоположности притягиваются. Рита вкратце рассказала, что именно в этом году баллы никого не спасли.
        - А вы где? - полюбопытствовала она.
        - На кибернетике, - важно ответил Денис.
        - О-о-о! - уважительно протянула Рита, решив, что для парней, пожалуй, лучше факультета и не сыскать. - Поздравляю. Это классно!
        - Шутку слышала? - встрял Мишка, к которому тут же вернулось хорошее настроение. - Как называется наука на стыке кибернетики и математики?
        - А, знаю. Почти матерно. Кибенематика.
        Все трое рассмеялись.
        Продолжая пробираться к БАЗу, Рита столкнулась с тихоней Олесей, низенькой девушкой с угловатым лицом и косой пшеничных волос почти до пояса. Помимо экономики скромница мечтала о факультете по производству косметических средств, но туда тоже не хватило баллов. И Олеся подала документы на полимерный, чем сейчас несказанно довольна. Оказалось, она внимательно изучила список поступивших и обнаружила, что на ее факультете одни парни. Девчонок человек пять. Олеся просто светилась. Рита была рада за нее. Вот, кто первый найдет себе пару.
        Всё. Рита у дверей большого актового зала. "Какая толкотня! Теперь понятно, почему большая часть первокурсников старается держаться подальше от места икс". Пока девушка решала, не последовать ли их примеру, к БАЗу важно подплыла полноватая женщина и скотчем прикрепила к двери объявление, что, мол, собрание первокурсников состоится не в девять утра, как ранее намечалось, а переносится на час дня. Женщина как можно громче озвучила сию информацию. И пока студенты передавали новость друг другу, пока первокурсники, стоявшие вдалеке от места событий, ринулись проверять правдивость сведений, полагая, что это может оказаться розыгрышем для новичков, Рита отошла от эпицентра, где шла активная работа локтями. Все-таки пару ощутимых тычков в бок она успела получить, прежде чем отыскала безопасный уголок. Глянула в окно. Дождь не прекращается. Если поехать к себе, тогда полтора-два часа дома, и час туда, час обратно по такой погоде. "Как-то невесело. Во денек! Шоколадка есть, с голоду не умру. Решено, остаюсь здесь", - подумала она.
        И тут девушке на плечо с силой опустилась чья-то рука.
        - Рита, здорово! - уверенно пробасила Вика, намеренно изменив голос. Она была ненамного выше Риты, стройная, с русыми волосами, привычно собранными в короткий конский хвост. Всегда вела себя уверенно, говорила преувеличенно громко, стремясь скрыть за таким поведением внутреннюю застенчивость, свойственную в той или иной степени всем в семнадцать лет.
        Рядом с Викой стояла ее лучшая подруга Наташа. Ниже ростом, стрижка каре, каштановые волосы, робкая улыбка и проницательные карие глаза. Она меньше говорила, но больше понимала. "Интересно, воспитанность и тактичность ей привили в семье, или Ната уже родилась с этими качествами?" - всегда гадала Рита.
        Королёва открыла рот от изумления.
        - Вика?! - уставилась она на приятельницу, как на привидение. - Ой, Наташенька, привет! - опомнилась Рита.
        Та понимающе кивнула и перевела взгляд на свою уверенную подругу, позволяя Рите продолжить расспросы, как бы говоря: "Обо мне - потом". Королёва посмотрела на девушку с благодарностью, попутно соединив ладони, как делают японцы, выражая признательность. Для полноты картины не хватало лишь поклона.
        - Вика, привет! Как?.. Как ты сюда попала? - затараторила Рита. Она была счастлива, и ей не терпелось узнать все-все. Вика, как и Рита, не подстраховалась, не подала документы еще на один факультет, что в этом году при двадцати восьми баллах означало провал. "Приходите на следующий год".
        - А ты как? Медаль?
        Рита быстро кивнула.
        - Так-так, значит учиться мне с одними медалистами. Круто! - заявила Вика, сняв небольшой рюкзачок со спины и торжественно подкинув его в воздух. - Прикинь, я пошла на платное, - с горящими от возбуждения глазами продолжила она. - Для тех, кто не добрал один-два балла, на экономическом цена в два раза ниже. А если оплатить все пять лет сразу, то еще двадцать процентов скидывают, - Вика всегда говорила очень быстро, будто куда-то опаздывая.
        Девушки уже шли в направлении откидных кресел.
        - Моя мама так и хотела сделать. Но я ее отговорила. Вдруг мне не понравится здесь учиться, и я захочу в другой универ.
        Рита лишь изумленно подняла бровь. Ее мимика едва ли в состоянии была передать всю гамму чувств, что девушка переживала. Она знала, что у Виктории папа - бизнесмен, поэтому платное отделение экономики, которое, к слову, дороже любого другого факультета в химтехе даже за полцены, не нанесет удара бюджету семьи. Это не проблема. Поразило Риту другое. Как можно думать о смене института, потратив столько времени, сил и нервов на поступление, которое к тому же далось ее уверенной приятельнице с таким трудом? Для Королёвой это стало почти святотатством. Впрочем, Рита, всегда с завидным упорством идущая к цели и доводящая дела до конца, не сомневалась, что ей подобное не грозит. И ошибалась.
        В тот год прогадала и Вика, не дав оплатить родителям весь период обучения. Кто мог предположить, что, когда она будет на третьем курсе, ее отец обанкротится? Тогда девушке придется в панике искать работу в стенах родного университета, чтобы оплатить обучение. Знал бы, где упал, соломки бы подстелил, как говорится. Но сейчас новоиспеченные студентки были счастливы: удалось поступить. И о проблемах в будущем они даже не думали.
        Приятельницы тем временем устроились на креслах. Вика продолжала громко рассказывать о поступлении во всех подробностях, как вдруг Рита спросила:
        - А на какую специальность документы подавала?
        - На маркетинг.
        - Вот черт! А я на менеджмент, - сникла девушка. - Значит, будем учиться в разных группах.
        - Не боись, Риток! - Вика снова с силой опустила руку на плечо приятельницы. - Вместе. Точняк!
        Вика не успокаивала, она просто-таки была уверена, что все сложится наилучшим образом, и заражала своей уверенностью девчонок.
        - А ты, Наташ? На экологию, как собиралась? - переключилась Рита на вторую подругу.
        Та подтвердила предположение улыбкой. Она сдала экзамены менее успешно, чем подруги, и Нате пришлось спуститься с небес на землю, обратив свой взор на второй по рейтингу факультет химтеха. Тогда, в мае, она все никак не могла определиться со специальностью. На какую пойти? Рита с упоением давала ей советы и рассказывала о преимуществах одной специальности перед другой. Она-то за восемь месяцев учебы на курсах знала об экологическом факультете многое, на день открытых дверей пошла именно туда и с удовольствием делилась полученной информацией с Натой.
        Постепенно разговор девушек вернулся к новости утра: собрание первокурсников перенесли аж на четыре часа вперед. Пора определиться, как быть. Рита сообщила о своем решении остаться, а Ната и Вика все же предпочли пока съездить домой. Девушки не прощались: сегодня они еще увидятся. Две подруги исчезли за поворотом, а Рита осталась сидеть в кресле неподалеку от большого актового зала, предоставленная самой себе в ближайшие несколько часов.
        Огромная толпа первокурсников постепенно рассосалась: большинство уехало домой. Некоторые решили погулять по зданию и изучить его: немногочисленные группки новичков шли явно не к выходу.
        За три с лишним часа девушка нашла расписание лекций и семинаров. Оказалось, оно висело тут же, сбоку БАЗа. С радостью переписала его и изучила. Но в основном, наблюдала за нескончаемым потоком студентов, которые сновали мимо кресел, откуда вела наблюдение девушка. Среди них были и высоченные чернокожие, и индусы, и низенькие японцы с китайцами (последних все равно трудно отличить друг от друга, разве что зная фамилии). Риту это немало удивило: все-таки не университет дружбы народов, однако ж... Хоть таких парней и девушек немного, зато они сразу выделяются на фоне остальных студентов и привлекают внимание. Их русская речь с акцентом заставляет навострить уши и вызывает непреодолимое желание разобрать, о чем они говорят. Необычно.
        Четыре часа текли медленно, Рита успела устать от долгого ожидания, но все-таки в четверть второго первокурсники расселись внутри актового зала, и собрание началось.
        Первым выступал ректор университета, представительный высокий мужчина с уже поседевшими висками и гордой осанкой. Он поздравлял студентов с поступлением, говорил, какой большой шаг они сделали в своей жизни, рассказывал об истории университета. Правда, выглядел он гораздо лучше, чем рассказывал. Рите стало откровенно скучно. Потом на сцене появилась та самая полноватая женщина, что вешала утром объявление, и стала называть факультеты, попутно сообщая, в какую аудиторию их студентам предстоит сейчас идти.
        Аудитория 413 на четвертом этаже оказалась довольно неприглядной, хотя и большой. Холодно. Пахло сыростью. Пожелтевшая и местами облупившаяся от времени краска на стенах, вздувшийся паркет, видавшие виды деревянные оконные рамы. Все это требовало ремонта, который провели лишь в коридорах и аудиториях на первом и втором этажах.
        Большая толпа студентов с шумом расселась на длинных узких скамейках за такими же длинными столами-партами, которым шел не первый десяток лет. Но как только на кафедру взошли высокий, среднего телосложения мужчина без растительности на лице, с гордо поднятой головой и цепким взглядом, и миниатюрная эффектная женщина с прекрасной осанкой и короткой модной стрижкой, студенты тут же притихли. В глазах дамы светился интерес к происходящему, смешанный с внутренней сосредоточенностью, будто она не могла себе позволить что-то перепутать или забыть. Женщина оказалась заместителем декана, а мужчина - деканом факультета экономики, и судьбы всех присутствующих будут зависеть от них минимум ближайшие пять лет.
        Мужчина начал свою речь с приветствия и краткого рассказа об истории факультета. Декана, в отличие от ректора, слушали очень внимательно. Его красивый громкий баритон, уверенная манера держаться вкупе с быстрыми движениями и пронизывающим взглядом темных глаз красноречиво говорили о властности этого человека. На каком-то интуитивном животном уровне студенты чувствовали в нем вожака.
        Мужчина объявил, что университет не школа, это совершенно новый уровень и первокурсники обязаны соответствовать. Отныне учащимся придется выписывать газету "Коммерсантъ", читать ее от корки до корки и ежедневно смотреть программу "Время". Ведь уважающий себя экономист, будущий бизнесмен, обязан быть в курсе мировых событий. Тем, кто откажется от таких познаний, сдать экзамен у него, декана, не грозит.
        Посерьезневшие первокурсники тут же записали требования в новенькие тетради. Напряжение и сосредоточенность буквально пронизывали воздух.
        Но следующая новость повергла молодняк в некоторый шок. На первом курсе экономического будут учиться 92 человека: как платники, так и бюджетники, но! На бюджет в этом году пришлось взять 65 человек, тогда как мест всего 55. Поэтому в ближайшее время появятся десять кандидатов, которые вынуждены будут покинуть стены университета. По спинам медалистов пробежали мурашки, ведь, по сути, им придется соревноваться между собой. Платники - вне опасности. На этой далеко не радостной ноте декан закончил свое выступление. Теперь настала очередь дамы с короткой стрижкой, которая все это время стояла на кафедре с серьезным лицом и важно кивала, подтверждая слова своего начальника. Женщина предупредила, что расписанию рядом с БАЗом студенты экономфака не следуют. Настоящее расписание ждет их в деканате, куда все присутствующие смогут пройти по окончании собрания. Раскрыв папку, все это время занимавшую ее руки, замдекана стала объявлять, кто на какую специальность попал и в какую группу, соответственно, зачислен. Когда она называла фамилию и имя, студент должен был подняться с места, чтобы его все видели, и сам
назваться первокурсникам, посмеивающимся и съедающим его любопытными взглядами. Евгения Владимировна - именно так звали женщину - отмечала таким образом присутствующих и могла проставить верное ударение в фамилии, если возникала необходимость. В самом конце объявляли старост.
        Рита оказалась в первой группе - группе менеджеров. Под эту специальность отвели и вторую группу. Вика, к величайшему сожалению Королёвой, попала в третью группу - к маркетологам. Четвертой не оказалось: еще на одну группу студентов, подавших документы на эту специальность, не набралось. Пятая досталась социологам.
        Переписав расписание в деканате, Рита с Викой направились под непрекращающимся дождем к метро, бурно обсуждая события сегодняшнего дня, выражая недовольство тем, что попали в разные группы, и делясь впечатлениями о декане и его заместительнице.
        Попрощавшись с подругой, Рита впрыгнула в закрывающиеся двери вагона и, не найдя глазами свободного места, пристроилась в углу, между дверями и боковиной сидячих мест.
        Думы ее были невеселыми. Конечно, плохая погода и эмоциональное напряжение сказались. Все-таки пришлось ждать появления ректора и последующего распределения несколько часов, а неопределенность сильно выматывает. Пугала схватка за место под солнцем между медалистами: никакой возможности расслабиться. Напрягали требования декана. "Что же получается? Теперь, ежедневно налегая на учебу, придется тратить время на просмотр новостей и чтение газеты? Да ни то, ни другое меня вообще не интересует. Не говоря о том, что будет просто не до того. Эх, жаль, придется бросить занятия по вокалу. Сейчас совсем не время для развлечений". Да и с Викой получилось не очень. Едва Рита обрадовалась, что на факультете у нее будет подруга, как их распихали по разным группам. Впрочем, оно и понятно: девушки подали документы на разные специальности. Хотя в некоторых институтах - Рита об этом слышала от знакомых - такое распределение проводилось после второго, а то и третьего курса. Поэтому надежда умерла последней.
        Какой-то странный день. "Ладно. Может, завтра все будет лучше", - мысленно подбадривала себя Рита, выходя из метро под проливной дождь и открывая зонтик, с которого тут же полетели ледяные капли на ее обнаженную кисть, затекая под рукав куртки.
        ГЛАВА 33. ПОСЛЕДНЯЯ ЖЕРТВА МОСКОВСКОГО ПОТРОШИТЕЛЯ
        Как выяснилось уже в ближайшие дни, медалистов на первом курсе экономического факультета из шестидесяти пяти студентов бюджетного отделения человек двадцать - двадцать пять на все четыре группы. И именно среди них развернется борьба за право сохранить место в университете. Остальные - неприкосновенны. Младший сын декана, сын заместителя декана, дочь секретарши экономического факультета - конечно, их и пальцем не тронут. И все они - студенты самого престижного факультета химтеха. Обидно и досадно, но факт. Следующая группа блатных - дети, внуки, племянники преподавателей со всего университета, которых родные пристроили наилучшим образом. Замыкали порочную цепочку дети многочисленных друзей преподавательского состава, прошедшие по конкурсу с любым количеством баллов без медалей. К примеру, в группе с Ритой, как оказалось, учится парень, набравший двадцать пять баллов. Да, бюджетное отделение, не платник. Откуда девушка знала, что у этого субъекта нет медали? Простое совпадение. Он учился с Ритиным другом Вадимом в одной школе, в одном классе. Как ни печально признавать, но и мама Вики, твердившая,
что набрали одних блатных, поэтому проходной балл такой заоблачный, и Илья, предостерегавший Риту, оказались совершенно правы.
        И битва медалистов будет нелегкой - можно не сомневаться. Есть, конечно, один вариант - обратиться к Руслану за деньгами, заплатить преподавателям во время зимней сессии, да и закрыть ее на отлично. Именно так посоветовал поступить Рите Илья, узнав, в каком непростом положении она оказалась. Молодой человек заехал в квартиру Руслана вечером, привез наработки для своего нового видеоклипа и, не застав друга дома, попросил девушку передать видео Русу. Так и разговорились. Девушка гордо отвергла его предложение. Ведь другие медалисты, как и она, не виноваты в сложившихся обстоятельствах. Надо оставаться честной до конца.
        - Ага, честным путем идти можно. Дойти сложно, - процитировал Илья фразу из известного кинофильма. Горько усмехнулся, обозвал Риту благородной дурой, чем вывел из себя, и, не дожидаясь ответной реакции на свои слова, хлопнул входной дверью.
        Если бы Рита не мечтала удавить молодого человека за высокомерный тон и оскорбления, то заметила бы в его глазах неподдельную грусть и сочувствие, с которым блондин смотрел на нее, пока они спорили.
        А спустя всего неделю после начала занятий Рита заболела, так и не успев не то, что подружиться с кем-нибудь из студентов своей группы, но даже толком со всеми познакомиться. Имена и фамилии девушка пока еще путала. Да и помнила не все. Вот засада! Пока лежит дома с простудой, кашляя и хлюпая носом, ее одногруппники перезнакомятся, найдут друзей, а она придет, словно новенькая. Большей подлости от осенней простуды и ожидать нельзя. "Интересно, а лекции как переписывать? Кто их одолжит незнакомке?" - изумлялась девушка и тут же успокаивала себя: "Ладно, уговорю кого-нибудь". "Гадство! Все суставы ноют, и знобит жутко. Ну, прорвемся", - решила Рита, с грустью глядя на градусник. Тридцать восемь и три.
        Болезнь оказалась приставучей, затяжной и тяжелой, так что Рита смогла вернуться к занятиям только через две недели, аж в двадцатых числах месяца.
        Как девушка и предполагала, за это время ее одногруппники перезнакомились и объединились в компашки. Кто-то ходил по двое, кто по трое-четверо. Она казалась здесь лишней, но не отчаивалась. На большой перемене, длящейся двадцать минут, перехватила дочку секретарши факультета Аню - низенькую девочку с симпатичным личиком и слишком броским макияжем - и уговорила дать лекции. Пока все бегали в буфет за булочками, чаем, орешками и чипсами, Рита пошла к киоску на втором этаже, где стоял копировальный аппарат, заплатила денег и отсканила страницы всех лекций, которые оказались сегодня у Ани на руках. Получила целую кипу листов. Благо, почерк у благодетельницы Риты оказался не только красивым, но и понятным.
        Еще до конца следующей лекции отдала все взятые тетради и поблагодарила. Видимо, обязательность и скорость Риты подкупили девушку: она глядела на вернувшуюся после болезни студентку со смесью удивления и уважения. Наверное, остальные учащиеся не обладали этими качествами. "Отлично!" - подумала Королёва. "Значит, и завтра у нее можно будет попросить лекции и семинары, которых у меня еще нет. А вечером придется рассортировать ксерокопии по предметам и начать вникать в новый материал".
        От объема свалившейся работы, необходимости нагонять Рита путала день с ночью. Да и сейчас задавали очень много. Девушка занималась до двух часов, засыпала в три, а в семь вставала, чтобы ехать на занятия.
        Ну, хоть дорога в университет была порой приятной. Иногда ехала почти от самого дома до пересадки на кольце с Эллой. Рите весело с подругой: есть возможность вспомнить в дороге школьные приключения, узнать кто куда поступил из одноклассников, и обменяться впечатлениями об институтах и поболтать о мальчиках. Впрочем, последняя тема целиком и полностью под контролем Эллы. Она обожает рассказывать в какой группе или на каком потоке приметила очередного красавчика. Всегда распишет внешность во всех подробностях. Поведает, на кого из общих знакомых похож, чтобы Рита лучше представила парня, который удостоился ее, Элиного, внимания. Но все это она рассказывает так ненавязчиво, легко и забавно, что невольно улыбаешься и отдыхаешь в ее обществе. Рите порой казалось, случись подруге вывалиться из окна - не дай бог, конечно - она бы и об этом поведала с юмором и заразительным оптимизмом, преподнося произошедшее как забавное приключение - не иначе.
        А периодически Рита добиралась до Киевской в компании Феди и Вадима - ребят с ее двора. Чуть больше года назад Вадим грезил Эллой. И даже набрался смелости и признался в своих чувствах: бросил в почтовый ящик стихи собственного сочинения. Подруга дала Рите почитать: проникновенные, романтичные и лиричные, кстати. Но суть не в этом. Получив письменное признание, Элла возмутилась до глубины души. "Да как он посмел?! Видел бы себя в зеркале, чмошник!" - и далее по тексту. Да, Элла воспринимала только красивых парней. Остальные ее недостойны. Впрочем, это была чуть ли не единственная заморочка девушки. Рита пыталась остановить разгневанную подругу, но не сумела. Та нашла влюбленного парня во дворе в компании их общих знакомых. При всех порвала стихи, сказала, что он урод и пусть даже думать о ней забудет.
        Всех присутствующих, включая Риту, поступок поверг в шок, а на Вадима так и вовсе стало страшно смотреть: бледный, как смерть, руки опущены, глаза блестят. Никак не может поверить в услышанное. Потом всем двором боялись, как бы парень глупостей не наделал. Федя и Саня - его друзья - не отходили от несчастного ни на шаг, охраняли от самого себя. Даже Элла испугалась последствий своего поступка, и они с Ритой каждые два часа подходили к гулявшим во дворе ребятам и узнавали, что слышно о Вадиме. Обошлось.
        Что случилось дальше? Все парни двора перестали общаться с Эллой. Не сказать, что Вадим был большим другом каждому из них. Нет. Некоторые его даже недолюбливали. Но мысль о том, что они могли оказаться на его месте, шокировала. Да и мужская солидарность сыграла непоследнюю роль.
        Рита тогда еще не была другом Вадима. Только знакома с ним шапочно-кепочно.
        Как-то зимой Ирина Михайловна приболела, и, чтобы не идти на холод за продуктами, попросила Риту. Девушка никогда не отказывала домработнице в подобных просьбах. А уж после того, как та переживала во время Ритиного коклюша, какие вообще могут быть отказы? Да и купить надо было всего ничего: сыр, молоко, бекон и хлеб.
        От магазина девушка решила добраться не пешком, а на автобусе. Место за кабиной водителя оказалось свободным. Туда Рита и села. А потом увидела в стекле кабины отражение Вадима. Парень пристроился чуть дальше и улыбался, глядя на нее. Когда вместе вышли на конечной, знакомый донес сумку до подъезда.
        После этого случая они стали больше общаться, потом созваниваться, и могли болтать часами. За разговором не замечали, как время летит. В обществе Вадима Рите было легко и комфортно: он интересный собеседник. Так и подружились.
        Внешность Вадика Риту не волновала. Да и, собственно, единственный недостаток парня в том, что он рыжий. Шевелюра не морковного цвета, а рыже-каштановая. Глаза немного уже, чем у всех, что неудивительно: его дед - китаец. Квадратный подбородок, который не портит лица. Губы пухлые. Рост за метр восемьдесят, широкие плечи, да и вообще фигура хорошая.
        Только девушка не рассматривала его как своего потенциального парня. Он просто друг. Чуть позже Рита начала общаться с Федором и Саней, друзьями Вадима. Саня даже проявлял к девушке интерес, но она делала вид, что не замечает. К тому же он из тех ребят, кто любит прекрасный пол вообще, а не кого-то конкретно. И достаточно длинных стройных ножек, чтобы всколыхнуть в таких парнях романтические переживания. Саня - красавчик и вниманием девушек не обделен ни в малейшей степени. Поэтому неподдельный интерес к собственной персоне Рита могла игнорировать, не рискуя обидеть юношу: он быстро утешится в обществе другой.
        ***
        Теплым июньским вечером в квартире Риты раздался звонок. Девушка сама сняла трубку.
        - Слушаю!
        - Приве-э-эт! - это был Вадим. - Ну же, поздравь меня! - голос парня переполняли счастье и восторг. Казалось, еще чуть-чуть и на том конце провода станут прыгать, победно вскидывая руки к потолку. - Сейчас ты разговариваешь со студентом МГУ.
        - Что, серьезно? Нет, ты правда поступил? - Рита аж взвизгнула от радости за друга и тут же опасливо обернулась в сторону кухни. Понадеялась, что Ирина Михайловна не выглянет и не станет приставать с расспросами. К счастью, там настолько громко вещал телевизор, что домработница не слышала восторженного вопля девушки. Хотелось разделить радость с другом, не отвлекаясь на расспросы милой сердцу, но любопытной женщины. - Погоди минутку, - сказала Рита уже спокойней и взяла трубку с собой, исчезнув за дверью собственной комнаты. - Все, я могу нормально разговаривать. Давай же, рассказывай! Я жажду подробностей и поздравляю от всей души.
        - Если коротко, - радостно продолжила "трубка", - то на мехмат все-таки не хватило пары баллов, зато взяли на геологический. Но это даже лучше. А если в подробностях...
        Дальше следовал рассказ о последнем сданном экзамене, превратностях судьбы абитуриента, которому улыбнулась удача. История, сдобренная забавными лирическими отступлениями и юмором. Рита то и дело смеялась и вскрикивала от восторга, а Вадим вспоминал все детали и взахлеб делился подробностями.
        Рита знала, что и Федя, и Вадик штурмуют самый крутой университет России. Вступительные испытания проводят на месяц раньше, чем в остальных ВУЗах, поэтому в случае неудачи можно попробовать поступить куда-то еще. Оба друга подготовили запасной вариант, но основную ставку делали на МГУ. Они, как и Рита, записались на курсы, а уже там нанимали репетиторов из числа преподавателей, которые будут принимать экзамены летом. Как раз одна их схем, которую предлагал девушке Илья, но она отказалась. Парни не делали тайны из своей аферы, но лишь для узкого круга друзей, и оба сорвали банк - поступили в Ломоносовский университет.
        Уже через три дня, во время совместной прогулки, Федя обрадовал новостью: он поступил на химфак. О, им с Ритой было, что обсудить. Какие задания оказались в билете: что за задачи и как решали, что за уравнения реакций требовалось составить и что еще нужно было сделать. Вадик же скучающе запрокидывал голову и воздевал руки к небу, прося высшие силы поразить громом "неразумных фанатов химии, этих последователей дедушки Менделеева, если не прекратят сейчас же".
        Саня смотрел на друзей с завистью. Он был на год младше, учился в одиннадцатом классе, поэтому кошмар с поступлением ему еще только предстоял. И перспектива попасть в армию пока маячила перед носом.
        ***
        Сегодня Рита встретила Федю на автобусной остановке. Они заняли сдвоенное кресло и стали обмениваться впечатлениями об университетах в целом и своих сокурсниках в частности.
        - Ты прикинь, в группе нет ни одной красивой девчонки, - пожаловался парень.
        Девушка резко обернулась на эту реплику, поджала губы, стараясь не рассмеяться, и часто заморгала. Даже растерялась, не зная, что ответить. Кто-кто, а Федя ни на красавца, ни на симпатичного юношу не тянул. Даже на обычного. У него внешность со знаком минус. Полноватый, походка всегда вразвалочку, заметные щеки, нос картошкой. А белые волосы настолько редки, что сквозь них проглядывает розовая кожа головы. Единственный плюс - высокий рост.
        Рита подумала, что Феде не красивых девушек надо выискивать в группе, а остановить внимание на ком попроще. Но вслух, конечно, этого не сказала, не желая обижать приятеля.
        - Поищи в группе у Вадика, - ответила она первое, что пришло на ум.
        За разговорами студенты не заметили, как подъехали к метро. Там, в мощных рыжеватых ботинках, темных джинсах и черном полупальто, уже маячила высокая фигура с яркой шевелюрой - Вадик поджидал Федю. В семье Вадима произошел родственный обмен: родители махнулись квартирой с бабушкой - и теперь парень жил не в одном дворе со всей честной компанией, а в нескольких остановках автобуса, что не мешало ему часто наведываться к друзьям и ездить вместе с Федором в университет.
        Увидев выходящую из автобуса Риту, Вадик радостно присвистнул.
        - Привет! С нами поедешь, - поставил ее перед фактом друг.
        - Куда ж вы без меня, - улыбнулась Рита.
        Троица спускалась в подземку, пока Вадим рассказывал историю своего венчания с сокурсницей, где роль Библии сыграл ежедневник, а распятие смастерили из линеек. В общем, от церемонии осталась в восторге вся его университетская группа.
        У Вадима всегда была куча забавных историй в запасе. Одни действительно с ним происходили, другие он несколько приукрашивал, а третьи - попросту сочинял. Ребята знали, что он не дурак приврать, но никогда не останавливали: всем было весело. Что-что, а рассказывать Вадим умел.
        Рита не могла с такой непринужденной легкостью, как ее друг, рассказывать курьезные истории или даже анекдоты. Уверенно она себя чувствовала, лишь выходя к доске или поднимаясь на кафедру. Там не надо развлекать окружающих - просто отвечать на вопросы. Готовилась девушка усердно, так что проблем не возникало. А пытаться веселить других не ее стезя.
        Именно поэтому, желая поделиться забавной новостью с друзьями или анекдотом, Рита пересказывала их Вадиму, а он, мастерски делая паузы, добавляя подробности от себя, иллюстрируя историю жестами, заставлял окружающих улыбаться и смеяться от души.
        Попрощавшись с Вадимом и Федей на кольцевой, Рита вышла из вагона и за следующие полчаса добралась до университета.
        Первой парой история экономики в небольшой аудитории, похожей на школьный класс: те же три ряда парт, учительский стол и доска.
        К ее удивлению, вторую парту в среднем ряду, ее любимое место, никто не занял, пока она болела. Отлично! Не придется отсиживаться в хвосте. Рита со школы не любила задние парты. Учителя всегда сажали туда из-за хорошего зрения, поэтому девушка из чувства противоречия предпочитала сидеть впереди.
        Рита скинула с плеч небольшой кожаный портфель, небрежно бросив его на парту, заняла стул и стала готовиться к семинару. Пока искала нужный блок тетради, услышала, что к ней кто-то подсаживается. Странно, она ведь не успела обзавестись соседкой по парте на истории экономики. Рита почувствовала запах духов, который мог бы быть приятным, кабы студентка не переборщила с ними. Аромат должен быть едва уловимым, манящим, должен дразнить, вызывать желание вдохнуть его, а не опережать появление своего обладателя. "Мда, перестаралась ты с парфюмом", - подумала Рита. Наконец лекции по истории экономики отыскались, Королёва положила портфель под парту и решила взглянуть на соседку.
        Стоп! Это не девушка - парень. Странно. Обычно юноши стесняются подсаживаться к сокурсницам. Разве что свободных мест нет.
        - Привет! - улыбнулась Рита. - Тебя, кажется, Ромой зовут?
        - Привет! - парень улыбнулся в ответ и кивнул.
        Один из красавчиков их группы. С метр девяносто ростом, правильными чертами лица, густыми каштановыми, почти шоколадного цвета, волосами и слегка растерянной улыбкой на красивых, чуть пухлых губах.
        - Ты Рита?
        - Ага!
        - Долго тебя не было, - Рома занял соседний стул и вроде даже расслабился.
        - Болела.
        - Я так и подумал.
        Диалог пришлось прервать: вошла преподавательница. Женщина провела перекличку и стала вызывать - студенты отвечали с места, краем глаза стараясь подсмотреть свои записи. Ни Риту, ни Рому не дернули, поэтому их общение продолжилось. За время семинара девушка успела узнать, что химтех для ее сегодняшнего соседа по парте - лишь запасной вариант. Он мечтал учиться в МГИМО на дневном, но смог поступить только на вечернее отделение. А вечерников забирают в армию. Поэтому парень срочно поступил сюда на дневное платное. В институте международных отношений Рома изучает китайский язык и частенько просит помочь с заданиями студента по обмену из их группы - Ченя. Рита невольно обернулась в сторону паренька из страны восходящего солнца, который спрятался за тетрадью на предпоследней парте, наивно надеясь, что преподавательница его не заметит или проигнорирует. Все-таки спросила. Не повезло.
        Рита снова повернулась к своему симпатичному собеседнику и мысленно посочувствовала ему. "Это же надо! Надрываться в двух ВУЗах одновременно. Вот кому по-настоящему тяжело".
        Когда семинар подошел к концу, и студенты засобирались, Рита пожалела, что Роман появляется в химтехе не слишком часто. С ним можно было бы подружиться. Едва парень отошел от парты, девушка наткнулась на пронзительный, полный ненависти взгляд прищуренных глаз невысокой худенькой сокурсницы, имени которой не помнила. "Вот блин! Не хватает мне неприятностей, которые были в школе из-за Игоря Александрова", - подумала Рита. Она легко читала такие ревнивые взгляды девчонок. Девчонок, которые сами приблизиться к объекту обожания боятся, но, если видят в радиусе трех метров от него особь женского пола, немедленно принимают угрожающую стойку и начинают сверкать глазами, искренне полагая, что перед ними соперница. Просто не стоит воспринимать парней как каких-то инопланетян: они те же люди. Тогда и робости поубавится. Некоторые не понимают, а жаль. "Друзей еще не нашла, а первый враг уже есть. Замечательно", - решила Рита. Мелких пакостей, а уж тем более полетов с лестницы не хотелось.
        "А девчонка-то прям не в себе после того, как объект воздыханий общался с другой. Все еще таращится". Когда Рита выходила из аудитории, ревнивица намеренно толкнула ее плечом. "Начинается", - обозлилась про себя Королёва. "Еще раз так сделает - поймаю и врежу, чтоб неповадно стало задираться".
        Следующей парой в расписании шла лабораторная по общей химии. Рита поднялась на второй этаж одной из первых. Раньше нее у дверей лаборатории появились два студента: миниатюрная Ирочка - девушка с личиком прелестной куколки и длинными роскошными волосами до пояса - и еще один красавчик из их группы с фамилией то ли Шахов, то ли Падишахов, то ли Султанов. В общем, что-то в этом роде. Как всегда, пренебрежительно-брезгливое выражение на лице. Знал бы он, как отталкивает окружающих, глядя на них свысока. Рита даже не подошла к одногруппникам. Шахов-Падишахов злил и раздражал неимоверно. А вот с Ирочкой Рита не отказалась бы перекинуться парой слов: уж больно приятная девушка, светлая какая-то.
        Вдруг к этой парочке, резво взобравшись по лестнице, подбежал юноша в шапке-ушанке. Рита опешила. "Кому нужен зимний головной убор в сентябре? Это кто? Еще один мой одногруппник?" Судя по репликам, которыми он обменивался с Ирой и Шаховым-Падишаховым, да. Девушка его прежде не встречала.
        Задорно смеясь, парень стянул с головы шапку, которую, как выяснилось, нацепил ради прикола. Глядя на сокурсников, Рита изумилась. С Ирой понятно: она всегда в приподнятом настроении - но Шахов... Его губы растянулись в улыбке. Прежде Рита и представить себе такого не могла. Она уже не вслушивалась в разговор, но понимала и чувствовала: от незнакомца идет такая волна позитива, что заражает окружающих. Рита перевела взгляд на юношу, который в этот момент посмеивался, крутя в руке шапку за одно из ушек. Темные густые волосы под головным убором растрепались и теперь торчали в разные стороны, хотя такой творческий беспорядок незнакомцу даже шел. Одет довольно-таки просто: кроссовки, джинсы, темный свитер. Высокого роста. Лицо очень приятное, располагающее. Пожалуй, даже красивое. Но самое любопытное - в глазах будто бесенята, задорные и смешливые.
        Когда на лестнице послышался гул голосов - одногруппники большой компанией добирались до лаборатории - Рита спохватилась и едва не хлопнула себя по лбу на глазах у всех. Справка! Она уже несколько дней таскается в университет, а справку о болезни в деканат так и не отдала. Срочно надо к секретарю факультета, пока перемена не закончилась.
        И девушка помчалась по коридорам в деканат, благо, он на том же этаже.
        Секретарши на месте не оказалось. Рита со вздохом бросила портфель на темно-коричневый широкий диван рядом с ее столом, села и приготовилась ждать, надеясь, что женщина вернется до окончания перемены.
        Ни декана, ни замдекана, похоже, тоже не было: за дверями их кабинетов тишина. Куда все разом пропали? Может, совещание какое? Входная дверь распахнулась, и в помещение вбежал тот самый незнакомец. Ушанки в его руках уже не было.
        - Привет! - радостно крикнул он. - А что, вообще никого нет? - улыбка, похоже, не покидала лица юноши.
        - Здорово! - отозвалась Рита и, демонстративно обводя рукой пустое помещение, добавила: - Как видишь. Сама жду.
        Но недавнее недовольство (перемена короткая, а на лабораторную лучше не опаздывать) с ее лица мгновенно исчезло, и губы невольно расплылись в улыбке. Все-таки парень творит чудеса.
        Он на несколько секунд перевел взгляд на списки, висевшие на дверях деканата. Рейтинги студентов после летней сессии до сих пор не сняли. Такие списки успеваемости вывешивали после окончания каждого семестра. В них значились средний балл, место на факультете и размер стипендии студента. Зимой для их курса вывесят такой же рейтинг. Хорошо бы оказаться в его верхней части.
        Незнакомец ткнул пальцем в листки.
        - А ты где здесь? - полюбопытствовал он.
        - Пока нигде. Я, как и ты, на первом курсе.
        - А в какой группе? - не отставал парень, но Риту это совсем не раздражало. Наоборот, его внимание почему-то было приятно.
        - Если у тебя сейчас по расписанию лаба по химии, то мы в одной группе, - повернулась девушка в его сторону, сложив ладони на спинке дивана. - Первая, менеджмент.
        - Супер! - подскочил на месте парень.
        "Сколько же в нем энергии?"
        - Только я тебя раньше не видел.
        - Взаимно, - рассмеялась девушка.
        - Тогда давай знакомиться. Я Артем.
        - Очень приятно! А я - Рита, - девушка протянула руку. Юноша тут же приблизился и пожал хрупкую кисть.
        - Рад знакомству.
        Рита лукаво улыбнулась и, решив, что так не пойдет, крепко сжала руку парня в своей.
        - Ого! Крутое у тебя рукопожатие, - удивился Артем.
        - А то! - отозвалась девушка. Происходящее забавляло обоих.
        - А знаешь, - юноша повернулся к спискам и небрежно мотнул в их сторону головой, - клянусь, после зимней сессии я буду там вторым.
        - Какая самоуверенность, - подивилась Рита.
        - Вторым с конца, - Артем напустил на себя гордый вид, сунув руки в карманы, выпятив грудь вперед и задрав подбородок повыше. Но уголки губ подрагивали: он из последних сил старался не рассмеяться. И когда Рита прыснула, расхохотался вместе с ней.
        - Мы на лабу-то не опоздаем? - спросила девушка, поняв, что перемена подходит к концу, а в деканат никто не спешит. Придется наведаться сюда еще раз.
        - Не, я туда ни ногой.
        В ответ на вопросительный взгляд Риты добавил:
        - Не готов ни разу. Но тебя могу проводить.
        Девушка хотела было ответить: "Не стоит беспокойства", - решив, что Артем пытается понять, насколько яркое впечатление произвел; и теперь намеренно строит фразу так, чтобы Рите пришлось почти попросить составить ей компанию. Но и тут юноша удивил.
        - Если можно, - добавил он, слегка склонив голову набок.
        - Давай, - кивнула Рита, поднимаясь с дивана.
        Они мчались по коридору, смеясь и чувствуя, будто сто лет знакомы.
        - Что у нас потом? - спросил Артем, когда они подбежали к дверям лаборатории.
        - Инглиш.
        - Тогда до встречи на английском, - юноша развернулся на лестнице, ведущей вниз, и помахал своей новой знакомой.
        - Ага, удачи! - крикнула Рита.
        - Э, нет. Лаба у тебя - удача тебе нужней, - подмигнул он и скрылся за следующим пролетом.
        Одногруппники с некоторым недоумением поглядывали на Королёву после этой сцены. Сзади кто-то похлопал по плечу. Вера, подруга куколки Ирочки, невысокая, очень худая и довольно-таки невзрачная девушка с жиденькими волосами, треугольным подбородком и бледной кожей.
        - Пойдем-ка отойдем на пару слов, - кивнула Вера в сторону стены.
        Рита окинула ее враждебным взглядом. "Да что ж такое?! Вообще что ли с парнями общаться нельзя? Сразу загрызут? Как объяснить девчонкам, что мне проще общаться именно с ребятами?" Все-таки жизнь с Русланом и многолетнее знакомство с Ильей отразились на поведении девушки. Она давно уже не стеснялась при общении с ровесниками противоположного пола, видя в них потенциальных друзей, а не будущих воздыхателей. Потому ей так легко с ними знакомиться, разговаривать. "Но как дать понять, что я не стремлюсь лишить сокурсниц их внимания?"
        Вера сделала вид, что враждебного взгляда Риты не замечает. А когда они отошли от остальных настолько, что их голосов не могли услышать, невзрачная сокурсница продолжила без тени нажима и угрозы.
        - Я бы не советовала с ним общаться.
        - Это почему? - удивилась Рита, не почувствовав агрессии в свой адрес.
        - Ты хоть знаешь, чей он сынок?
        Королёва на секунду задумалась. Вера - медалистка, как и она. Поступила на факультет честно и блатных не переваривает. Так может...
        - Он что, сын ректора университета?
        Уголки губ Веры слегка приподнялись от радости, что ее наконец верно поняли.
        - Почти, - осведомила она. - Его папаша - Константин Лебедев, ведущий на Первом канале, основной спонсор нашего факультета и друг ректора. Купит отпрыску самое теплое местечко при распределении. Тьфу! Короче, этот Артем - самый блатной. Золотая молодежь, чтоб его! - и Вера, ютящаяся в общаге, с ненавистью глянула на лестницу, где парень только что стоял.
        - А многие его недолюбливают? - решила подыграть Рита. Предупреждение могло бы подействовать, если бы она не пообщалась с Артемом лично. Теперь девушка просто не могла относиться к нему плохо. Да и составлять впечатление о человеке предпочитала сама, а не с чьих-либо слов. А как человек Артем ей очень понравился.
        - Почти все. У него только два друга. Остальные просто не стремятся обострять отношения с этой шишкой на ровном месте.
        - Спасибо за предупреждение, - благодарно прошептала Рита, рассудив, что переубеждать Веру бесполезно.
        Та лишь понимающе кивнула. Двери лаборатории открылись - началось занятие. Риту интересовало только одно: если Артема так не любят, почему Шахов-Падишахов, вечно всем недовольный, улыбался ему так искренне? Да и вообще в их группе блатных, которые получат отличное распределение без усилий, полно. Так почему именно он?
        Лабораторная по химии прошла спокойно, а вот на занятии по английскому языку ждал сюрприз.
        Еще в начале сентября на иностранном их распределили по трем группам. Всё решили результаты тестирования. Рита попала во вторую - среднюю. В их маленьком коллективе оказалось всего восемь человек, поэтому преподавательница уже прекрасно знала каждого в лицо и по имени.
        Рита забежала в маленький кабинет с общим столом в форме буквы "Т", по бокам которого уже пристраивались учащиеся. Во главе стола всегда восседала "англичанка", сейчас поджидавшая своих жертв. Оказалось, в их группе пополнение - еще два человека: Артём Лебедев и паренек, которого Рита не видела прежде. Улыбчивый знакомый занял стул рядом с Ритой. "Англичанка" провела перекличку и сообщила, что на сегодня назначена контрольная. Королёву бросило в жар. Она впервые о ней слышала, и была не готова. "Почему? Ах, черт! Я спрашивала задания у дочки секретарши, которая в другой группе английского. Так что этот предмет упустила из вида".
        Рита бегло оглядела сокурсников. Абсолютно спокойны, все всё знают. Достают листки и ручки. Переглянулась с Артемом. А вот он не в курсе. И тоже в растерянности.
        - Сбежать уже не удастся, - прошептал он, опуская голову.
        - Черт! Я не напишу. Все проболела, - досадовала Рита.
        В задании требовалось вставить пропущенные слова, верно построить к предложениям вопросы и поставить глаголы, данные в скобках, в нужное время. В Ритиной школе иностранный перестали преподавать после девятого класса, и девушка ничегошеньки не помнила. Да и вряд ли бы тогдашние знания пригодились теперь, в университете. Отчаявшись, Рита переписала задания на листок, не представляя, что делать дальше. "Видок у меня наверняка жалкий. А как иначе? Привыкла всегда все знать, быть готовой к занятиям, а сейчас - чуть ли не в панике".
        Вдруг под партой на ее колено уверенно легла рука Артема. "Совсем охренел!" - решила Рита. Глаза девушки сузились, ноздри затрепетали от гнева. Она дернула коленом и злобно глянула на соседа, сверкая глазами. Что-то зашуршало, падая под парту, но Рита проигнорировала, ожидая объяснений вызывающему поступку. Лицо Артема осталось спокойным и невозмутимым, он даже не глянул в ее сторону. Только прошептал, поджав губы:
        - А теперь - поднимай.
        Рита зависла на несколько секунд, стараясь осмыслить произошедшее. И тут до студентки дошло. Артем вовсе не пытался ее лапать, а просто положил на колено листок с готовым решением. А она-то подумала... Вот блин! Девушка как можно незаметнее выудила из-под парты желанный кусок бумаги. Так и есть: все расписано от начала до конца.
        - Спасибо, Артем, - виновато прошептала она.
        - Да все нормально, - также тихо ответил юноша. - Только сделай пару ошибок, а то скажут, что это я у тебя списал.
        Рита еле заметно кивнула.
        Спустя три дня, на следующем занятии, преподавательница объявила результаты контрольной. Артем получил десять баллов из десяти. Рита - девять.
        - Откуда ты так хорошо знаешь английский? - поинтересовалась она, пока одногруппники громко обсуждали результаты.
        - Два года прожил в Америке.
        - Надо же! - изумилась Рита. - А почему в первую группу, к продвинутым, не пошел?
        - Да я вообще в третью хотел, чтоб не париться, - признался Лебедев. - Сделал в тесте столько ошибок, сколько смог, но меня запихнули сюда почему-то.
        "Англичанка" стала объяснять новый материал, и пришлось замолчать. Новый знакомый нравился Рите все больше и вызывал искреннее уважение. Девушка привыкла, что все списывают у нее, а ей помочь некому. А тут... Артем сам пришел на выручку, даже просить не пришлось. Рите никто прежде не помогал на занятиях - всегда сама. "Классно было бы с ним сдружиться", - поймала себя на мысли девушка. Только Артем появляется в университете еще реже, чем Рома из МГИМО. Как и двое друзей Лебедева, которых Рита увидела совсем недавно. Первый - Женя Карев, паренек невысокого роста с волнистыми черными волосами и добрыми глазами цвета, созвучного с его фамилией, ходил в ту же группу английского, что и Рита с Артемом. Именно он был вторым новеньким на занятии с контрольной. Почему-то парнишка очень стеснялся Риты, что ее умиляло. Зато девушке удалось выпытать дату рождения Жени. И оказалось, что они родились в один день. В семнадцать лет этого достаточно, чтобы между людьми возникла симпатия.
        А второй друг Артема, Петр Перов - высокий симпатичный парень с изменчивым цветом волос (от блондинистых до светло-русых), Риту невзлюбил. Похоже, без особых причин.
        Понаблюдав за сокурсницами, Королёва отметила, что Вера нисколько не преувеличила, сказав, что Артема недолюбливают. Среди девчонок не оказалось желающих пообщаться с обаятельным парнем. Видимо, к его статусу блатного примешивалось и то, что он из богатой семьи. Плюс у него популярный отец. Сей факт многих раздражал. Хотя Артем никак не демонстрировал своей исключительности, не зазнавался, не был высокомерен. Зато казалось, будто он вовсе не замечает отчуждения со стороны сокурсниц. Или замечает, но это его нисколько не волнует. Во всяком случае, Лебедева не покидало неизменно хорошее настроение.
        "Интересно, а если бы одногруппницы узнали, кто мой попечитель, растерзали бы? Хорошо, что никто не в курсе", - радовалась девушка и в душе сочувствовала Артему, в чем он, по всей видимости, нисколько не нуждался.
        ГЛАВА 34. ЗАПИСКИ МОСКОВСКОГО ПОТРОШИТЕЛЯ
        Прошло полторы недели со дня, как Рита вернулась в университет после простуды. Отменили одну из пар, и обрадованные сим событием менеджеры-первокурсники разбрелись кто куда.
        Рита решила, что неплохо бы перекусить, и заскочила в мини-кафе на территории университета. Окон нет, поэтому помещение со столиками тонет в полумраке, и только "барная стойка" - так ее прозвали студенты из-за внешнего сходства - освещена искусственным красноватым светом. На деле же за ней не подают алкогольных коктейлей, а продают орешки, булочки, чипсы и наливают чай и кофе. Рита прихватила марципан, чай с лесными ягодами и стала искать столик в полумраке зала.
        - Рит, иди к нам, - услышала она звонкий голос справа от себя.
        Девушку окликнула куколка Ирочка. За столиком сидели Вера, предостерегавшая насчет Артема, и еще две Ритиных однокурсницы: пухленькая, но бесконечно обаятельная Алёна, которая вызывала у Королёвой безотчетную симпатию, и Лиза, сдержанная блондинка с ростом баскетболистки. Компания заворожено разглядывала новый планшет Ирочки, экран которого ярко освещал лица присутствующих.
        Рита с удовольствием присоединилась к одногруппницам, предварительно умыкнув из-за соседнего стола стул для себя.
        - Смотрите, какой классный! - восторгалась новым приобретением Ирочка.
        Посмотреть и правда было на что. Множество функций, которые хозяйка лихо демонстрировала приятельницам, сенсорный экран, а сам планшет почти невесомый. К тому же есть постоянный доступ в Интернет.
        Не без удовольствия принимая поздравления с удачной покупкой, Ирина вдруг встрепенулась, явно что-то вспомнив.
        - Девчат, что я вам сейчас покажу! Всю последнюю пару из сети копировала и насмотреться не могла, - Куколка вызвала на экран значки, открыла одну из папок, а там... куча фотографий Руслана Видича, которые вызвали куда больший интерес, чем новый планшет. Девчонки самозабвенно разглядывали каждый снимок, восторженно вздыхая, обсуждая прическу, одежду и даже позу бывшего актера.
        Одна Рита притихла. Во-первых, не понимала, как можно столько времени ахать и охать над каждой фоткой и зачем вообще это делать. Во-вторых, у девушки возникло ощущение дежавю. Вспомнилось обсуждение плаката с автографом Руслана, когда они с Эллой наведались в гости к Ольге Ветровой.
        Рита уже не первый раз мысленно отметила, что ее попечитель не так фотогеничен, как хотелось бы. Камера - та да, камера его любит. А в статике непостижимым образом теряется часть обаяния. Это неоднократно отмечали и Илья, и сам Руслан. Впрочем, для восторженных поклонниц сей факт не очевиден. Знали бы они, что красавец-брюнет в обычной жизни намного привлекательнее, чем на снимках, которыми они так восхищаются.
        - Рит, а тебе как? - спросила Алёна, заметив отстраненность девушки.
        - Если честно, не очень, - ляпнула Рита искренне, но совершенно не подумав. И четыре пары глаз уставились на нее с нескрываемым недоумением. - То есть... я хотела сказать, в фильмах он намного привлекательнее. Фоткам чего-то недостает, - быстро нашлась она.
        Ирочка и Лиза задумались, Вера согласно закивала, а Алёна обреченно вздохнула:
        - Как жаль, что в кино он больше не снимается.
        Подруги немедленно ее поддержали. Начали делиться предположениями, почему такой успешный, востребованный и любимый всеми актер оставил кинематограф. Ни одна из версий не имела ничего общего с реальностью. Рита тяжело вздохнула, надеясь, что разговор на столь неприятную для нее тему скоро закончится. Одногруппницы истолковали вздох по-своему: мол, Рита переживает, что мы никогда не узнаем истинной причины. Она согласно кивнула, не стремясь разубеждать приятельниц. Однако наблюдатель, сидящий через стол от девчонок, сделал совсем иные выводы.
        Потом однокурсницы оживились, вспомнив о новой работе Руслана - работе продюсера. Обсудили все: от его недавних интервью, рассказов об "Альфе" и подопечных центра до деловых костюмов, в которых красавец появлялся на публике, и того, как одежда безупречно на нем сидела.
        Рита едва не зевала. "Если бы однокурсницы знали, какой он человек, а не обращали внимание лишь на внешность и популярность... Интересно, а если бы я не знала Руслана с одиннадцати лет, влюбилась бы в экранный образ? Как знать. Может, и да. Так что, наверное, не стоит воспринимать восторги девчонок столь негативно. Проявлять больше понимания".
        Но Ирочка ухитрилась загубить добрые побуждения Риты на корню, продемонстрировав форум фанатов Руслана Видича, где была зарегистрирована без малого год. В глазах зарябило от множества аватарок с лицом красавца-брюнета. В этом уголке виртуального пространства велись бурные обсуждения фильмов с его участием, съемок в клипах, деятельности Руслана на посту генерального продюсера "Альфы". Но больше всего фанаток, естественно, интересовала личная жизнь кумира.
        Ирочка поделилась большим секретом: среди поклонниц ходят упорные слухи о романе Руслана с Катериной из группы Gold - ведущего музыкального коллектива "Альфы". Рита уже готова была плюнуть на приличия, встать и уйти, оставив сокурсниц в недоумении и замешательстве, как вдруг подала голос Лиза.
        - А знаете, кто мне еще нравится, кроме Руслана? Алекс Барс. Такой красавчик, - блондинка скрестила руки, обхватив себя за плечи, и блаженно улыбнулась, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Будто представила, что обнимает Барса. - Теперь он играет главные роли. А пока был Руслан, ему доставалось что попроще.
        Рита аж дар речи потеряла. Вот он - ответ на ее вопрос. Так близко. Надо искать того, кому выгодно падение Руслана. А ведь Барс - первый в списке. Конечно, у попечителя наверняка предостаточно недругов в актерской среде, ведь зависть и интриги - постоянные спутники успеха. Но как же молодой человек, с которым Рита познакомилась в день своего шестнадцатилетия в ресторане, подходит на роль негодяя. Большие сомнения и насчет Армы. Могла ли бывшая любовница так далеко зайти, желая отомстить Руслану? Все может быть. "Ох, голова раскалывается от предположений. Тем не менее, фотографии сделал тот, кто выиграл от ухода Руса из кино".
        За рассуждениями Рита совершенно утратила нить разговора и, не ведая, кого считать главным врагом Руса, начала рассеяно осматривать зал мини-кафе. Взгляд наткнулся на Артема Лебедева, который наблюдал за болтавшими девчонками уже достаточно долго, и от его внимания не ускользнуло необычное, если не сказать странное поведение Риты.
        ***
        После свободной пары очередной семинар по истории экономики. Но место рядом с Ритой занял не Рома, который сегодня даже не появился в университете, а Артем. Девушка была искренне рада новому соседству. И не только потому, что коротышка за ближайшей партой не станет сверлить ее глазами из ревности.
        Глядя на Лебедева, Рита никак не могла свести воедино его имя и внешность. Она всегда представляла парней с именем Артем блондинами или русоволосыми. Поэтому в воображении девушки имя "не налезало" на брюнета. "Хм, а вообще интересное сочетание: кожа светлая, как у меня, а пряди - темные. А какое бы имя ему пошло?" Рита перебрала в голове целую кучу имен, но ни одно русское, на ее взгляд, Артему не подходило. В голову все больше лезла какая-то иностранщина.
        - О чем задумалась? - прервал ход ее мыслей Лебедев, подперев подбородок рукой. Он пару раз игриво приподнял и опустил брови, чтобы соседка вернулась в реальный мир.
        - А, да так... Слушай, все хочу тебя спросить... - Рита вспомнила, что она и Женька Карев, друг Артема, родились в один день. "Любопытно узнать, когда появился на свет сосед". - Ты когда родился?
        - В апреле.
        - Начало, конец, середина?
        - Третьего апреля. А ты?
        - Всего на несколько дней позже тебя, - обрадовалась девушка.
        - О! Так ты такое же Овно, как и я?
        Рита прыснула от подобного обзывания знака Зодиака. - Ага, и твой друг Женька с нами за компанию.
        - Мда, рыбак рыбака... - это прям про нас придумали, - энергично мотнул головой юноша. - А скажи-ка мне, Рита, чего ты так странно вела себя в кафе?
        - Так заметно было? - насторожилась девушка, сложив руки на парте.
        - Девчонкам за болтовней о Видиче - нет. А я - видел.
        - Так ты и разговор слышал?! - воскликнула она и с опаской глянула на стол преподавательницы. "Какое счастье! Ее еще нет, а то влетело бы за крик. Еще вызвала бы".
        - Каждое слово, - признался Артем.
        - Ну и негодяй же ты, - беззлобно отозвалась Королёва.
        - Какой есть, - пожал плечами сосед. - На вопрос ты так и не ответила.
        - Ну-у, - уклончиво начала девушка, опуская голову на руки, - не люблю фанатизма.
        "И причины имеются, если вспомнить того психа с ножом".
        В глазах парня появились озорные бесенята. - А хочешь, я тебе автограф Видича добуду? - заговорщически зашептал сосед.
        - Чего?! - повысила голос Рита, повернулась к Артему и не удержалась - смерила его презрительным взглядом.
        - Автограф.
        - Первое: мне без надобности. Второе: тебе неоткуда его добыть.
        - Как неоткуда? - не отставал Лебедев. - Я с ним знаком, - заявил парень.
        Рита аж скривилась. Не хотелось обвинять Артема во вранье. Но и разговор какой-то дурацкий получается, поскорее бы его закончить.
        - С Русланом? Ты-то откуда его знаешь? - презрительно бросила она.
        - Тебе, небось, уже разболтали, что мой отец на телевидении работает?
        - Ах, ну да, - смягчилась Рита. - Только это не означает, что твой отец с ним знаком, а тем более - ты.
        Девушка заметила обиду на лице Артема. Его так и тянуло добавить еще что-то, объяснить, но парень сдержался. "Неужели и правда знает Руса? Да бред это! Откуда бы?"
        - Ладно, замнем для ясности, - процедил юноша сквозь зубы. - Точно автограф не нужен?
        - Абсолютно.
        - Браво! Ты прошла проверку! - просиял Артем.
        Девушка недоуменно уставилась на соседа по парте. "Чего это с ним? Обычно парень более последователен. Да и настроение у него скачет сегодня. Хотя... сама-то так физию скривила, когда речь зашла о Руслане, будто мне лимон целиком предложили проглотить. Да еще впервые наехала на сокурсника. Надо научиться менее агрессивно охранять тайну. А парень потому и растерялся: никогда прежде не видел меня такой".
        - Какую проверку?
        - Если честно, ты первая среди всех моих знакомых девчонок, которая говорит о нем без придыхания и не тает, слыша имя. Даже моя бывшая с ума по Видичу сходит, - поделился Артем.
        "Знал бы он, насколько неверные выводы сделал", - подумала Рита, а вслух посочувствовала насчет бывшей и добавила:
        - Ты, наверное, ненавидишь его из-за этого?
        - Что ты! Я Руслана очень уважаю, - вырвалось у юноши само собой. И его правая рука дернулась с парты, чтобы прикрыть рот - жест человека, сболтнувшего лишнее. - Как мастера своего дела, я хотел сказать, - настороженно следя за реакцией Риты, добавил он.
        Девушка так и замерла, недоуменно моргая. То ли Артем действительно знает Руса, то ли использует его имя, чтобы приманить и заинтересовать девчонок. Если второе, то актер из парня великолепный. Можно аплодировать.
        ГЛАВА 35. И ЖИЛИ ОНИ…
        Наконец-то он настал: день совершеннолетия. Сегодня Маргарите исполнилось восемнадцать. Они с Русланом по традиции заказали столик в ресторане, пышно отметили день рождения - и вот время к полуночи, Рита неотрывно смотрит в окно на капли дождя, высвечиваемые уличными фонарями, на круги, расходящиеся на лужах. Она терпеть не может такую погоду, но сейчас даже весенние осадки на улице не в состоянии испортить ее безоблачное радужное настроение и праздник в душе. Рита так ждала этой даты, так мечтала о ней. И в день совершеннолетия все, как в сказке.
        За спиной послышались тихие, но уверенные шаги. Сильные руки обвили ее талию, и жаркое дыхание Руслана обожгло висок. Девушка слегка подалась назад и прижалась к любимому мужчине спиной, каждой клеточкой ощущая и впитывая эту близость, его тепло, силу, нежность. Теперь можно никого не бояться, ни от кого не скрываться. Для них никто не опасен. Руслан и Маргарита могут быть вдвоем, только вдвоем.
        Но на минуту девушка отстранилась, чтобы задернуть шторы. Не хочется думать, что за ними могут наблюдать.
        Руслан осторожно, неторопливо, будто боясь испугать, привлек девушку к себе, и его губы легко и ненавязчиво коснулись ее подбородка, ямочки на щеке, кончика носа. Рита прикрыла глаза и приготовилась к жаркому страстному поцелую. Но губы Руслана лишь на пару секунд прильнули к ее губам, девушка крепче прижалась к молодому человеку, но не тут-то было. Жар его дыхания снова обжигал висок. Сильная рука отбросила прядь ее волос, и губы Руслана захватили в плен мочку уха девушки. Когда кончик языка красавца-брюнета коснулся чувствительной точки, Рита не сдержала стона. Внизу живота разлилось томительное тепло. Рус намеренно дразнил, соблазнял, распалял. Рита с силой вцепилась в свитер на груди молодого мужчины и поймала его взгляд. Глаза бездонные, затягивающие в водоворот нежности и страсти, будто гипнотизирующие. Соблазнитель верно понял отчаянное движение девушки, и губы с жаром накрыли ее рот. Поцелуй одновременно дразнил и лишал воли, ноги становились ватными, из головы улетучились мысли. Девушка жила только Русланом. Вот он! Здесь! Тепло его тела, жар объятий. Его волосы, запах, губы. Этот мужчина
сводил ее с ума, лишал рассудка. Девушка сама не поняла, как хватило смелости стянуть с Руслана мягкий свитер, а затем футболку, обнажив его мускулистый торс. Ее руки сантиметр за сантиметром исследовали, гладили грудь соблазнителя, плоский живот. Наконец молодой мужчина с силой втянул воздух, будто кислород должен был придать ему сил, и слегка отстранил Риту.
        - Марго, - хрипло прошептал Руслан, губами касаясь ее волос, - ты понимаешь, что сейчас делаешь? Это уже не просто поцелуи.
        - Понимаю, - тихо проговорила девушка, и ее голова бессильно опустилась на плечо красавца-брюнета.
        - Ты точно понимаешь, к чему это ведет?
        - Да.
        - Уверена, что хочешь этого? - сильные руки отстранили голову с русыми кудрями от плеча. Молодой человек изучал ее лицо, ожидая ответа.
        - Да, - глядя прямо в глаза, ответила Рита.
        Ладонь мужчины скользнула по ее щеке, спустилась к шее, плечу, коснулась лямки платья. Он все еще неотрывно смотрел в глаза, ища малейшие признаки сомнений, страха, нерешительности, но их не было. Его пальцы скользнули по плечам Риты, отодвинув лямки, и серебристое платье почти бесшумно упало на пол. На Рите остались одни лишь кружевные трусики. Сейчас станет неловко, лицо зальет краска смущения, но нет.
        Именинница внимательно следила за Русланом, а тот не мог оторвать глаз, налюбоваться ее телом. Взгляд молодого мужчины с нежностью обводил ключицы, переходил к груди, отчего Рита чаще задышала, скользнул по животу и снова вернулся к груди. Когда Руслан наконец взглянул девушке в лицо, в его глазах уживались лихорадочная страсть и всепоглощающая нежность. Молодой человек взял Риту на руки - и через секунды она уже лежала на мягкой кровати, кожу приятно холодил шелк. Едва уловимый звук - туфли упали на пол.
        Руслан сидел на краю постели, нежно обводя большим пальцем контуры ее губ и все еще ища сомнение в глазах. Но сомнения не было. Губы красавца с жаром прижались ко рту Риты. На этот раз поцелуй оказался томительно долгим, неторопливым, но в то же время жгучим и пьянящим. Девушка обхватила плечи Руслана: настолько хотелось близости с ним, его жара, огня. Но тело слабело от жгучего желания. Больше не принадлежало ей, а принадлежало ему. Губы Руслана проложили дорожку к подбородку именинницы, нежно целовали шею, когда девушка жадно втянула воздух. Губы коснулись ямочки в районе ключиц и наконец добрались до ложбинки между грудями. Рита замерла, жадно впитывая ощущения, ожидая продолжения. И молодой человек снова начал ее дразнить. Сначала груди касалось только дыхание, постепенно, не спеша поднимаясь выше и выше, к самым чувствительным и трепетным островкам нежно-розового цвета. Тело Риты задрожало, пальцы с силой вжались в спину Руслана.
        Потом тот же путь проделали его губы. Едва касаясь кожи, будто крылья бабочки. Девушка застонала, мечтая о большем. Соблазнитель не торопился. Дорожки влажных следов также неспешно ложились на бархатную кожу груди, пока его губы и язык не взяли в плен...
        - Руслан, что ты со мной делаешь? - всхлипнула Рита, резко выгнувшись.
        - Марго, - прошептал молодой человек ее имя.
        - Руслан, я хочу тебя, - не сдержалась девушка, забыв обо всем на свете. Сейчас не было места ни стеснению, ни стыду, ни неловкости. Это должно случиться. Обязательно. Больше нет сил терпеть.
        - Марго-о-о, - голос Руслана стал чуть громче.
        "Неужели он все еще сомневается? Боится сделать мне больно?" - пронеслось в голове Риты.
        - Марго, проснись, - молодой человек слегка тряс девушка за плечо.
        В глаза ударил яркий свет.
        - Что?.. Что происходит? - испуганно приподнялась на руках Рита и начала беспокойно озираться. На ней - теплый бордовый халат с золотом, застегнутый на все пуговицы, за окном уже светло. Руслан здесь, в ее комнате. Сидит в кресле рядом с кроватью и, судя по выражению лица... "О нет! Нет! Только не это!!! Я спала, и все, что говорила во сне, произнесла вслух? Не может быть! Этого не должно было случиться!"
        Девушка вспыхнула, как красная новогодняя лампочка на елке.
        - Что ты здесь делаешь? - испуганно спросила Рита, боясь пошевелиться.
        - Сегодня суббота. У тебя в университете физкультура второй парой. Звонка будильника ты не слышала. А Ирины Михайловны еще нет. Я зашел разбудить.
        - И давно ты здесь? - так же испуганно и отрывисто спросила Рита, слегка дрожа.
        Руслан приложил ладонь к губам, пытаясь скрыть довольную улыбку, но не смог. Или не захотел. А глаза-то... глаза просто светятся торжеством.
        - Достаточно, - ответил он, все упорнее прижимая пальцы ко рту. Но губы не слушались, лишь шире растягиваясь в улыбке.
        - Я говорила во сне?! - почти выкрикнула Рита.
        - Да, - уверенно заявил красавец.
        Рита подтянула колени к груди, спрятала лицо в ладонях и глухо застонала.
        - О боже! О нет!
        Но даже сквозь причитания услышала звук, похожий на долгий, но прерывистый выдох - Руслан беззвучно смеялся.
        - Что я говорила?! - взвыла Рита, вцепившись в виски и приподняв волосы руками в бессильном жесте.
        Руслан явно наслаждался замешательством и нарастающей паникой Риты.
        - Последняя фраза была о том, что ты хочешь меня.
        Девушка взвыла еще громче, уткнулась пылающим лицом в подушку и вцепилась пальцами в ее мягкие бока.
        - Русла-а-ан! - глухо стонала она. - Ты же не Илья. Зачем ты так со мной? Соврать не судьба, да? Еще и насмехаешься.
        Рука Руслана осторожно легла на ее волосы.
        - Тш-ш-ш! Марго, все нормально, - он больше не веселился. Голос молодого человека звучал спокойно и с теплотой. - Если честно, мне очень льстит, что я прихожу к тебе в эротических снах, - улыбка снова невольно заиграла на его губах. Рита этого не видела, но по голосу поняла.
        - У-у-у! - зарычала девушка в подушку, с силой теребя бока несчастной. - Это было в первый раз. И клянусь - в последний! - закричала она, поднимая пылающее лицо. - Потому что с этого дня я тебя ненавижу!
        - Не зарекайся, - в голосе Руслана нет и тени самодовольства или желания подколоть. - Хочешь, я тебя успокою?
        - Как?! - рявкнула Рита, сверля глазами попечителя.
        Его губы приблизились к уху девушки, и низкий бархатный голос соблазнительно прошептал:
        - Ты в моих снах и фантазиях со дня своего шестнадцатилетия. Уже полтора года. Должен же я быть вознагражден ответной любезностью, - он легко коснулся губами волос Риты, встал и покинул комнату, оставив девушку растерянной и... жаждущей близости. Ее тело переполняло томительное желание от звука его голоса, от его признания, от...
        - Черт! - Рита бессильно ударила кулаками подушку, будто та в чем-то провинилась. Волосы закрыли лицо девушки, а под ними скрывались невольная улыбка и блеск серых глаз.
        ***
        После пары по физкультуре Рита приехала домой, приняла ванну, рухнула от усталости на кровать, даже не высушив волосы, и сразу же уснула. Все-таки учеба и необходимость ездить в университет шесть раз в неделю сильно выматывали.
        Проснулась девушка поздно вечером, наскоро перекусила бутербродом и вернулась в свою комнату готовиться к коллоквиуму по высшей математике, который назначили на понедельник. А учить оставалось еще очень много.
        Первый зачет по компьютерам Рита с треском провалила. Ни Norton Commander, ни уж тем более DOS она толком не знала и занятия не посещала из-за болезни, а ведь именно на компах шла основная подготовка. Записи в тетрадях сокурсников мало что давали. Теперь надо реабилитироваться. Математика и химия - то, в чем Рита сильна. И проигранные на зачете по компьютерам баллы она рассчитывала получить на своих любимых предметах.
        Погрузившись в доказательства многочисленных лемм и теорем, выведение формул по матанализу, Рита не сразу услышала звонок мобильного. Это оказался красавчик Саня, друг Вадима.
        - Привет! Чем занята? - тривиальное начало, только голос у парня сильно обеспокоенный. Рита насторожилась.
        - К колку готовлюсь по вышке
        - К чему?! - переспросил Саня.
        - Ох, извини, - Рита и забыла, что он учится в одиннадцатом классе, поэтому студенческого сленга пока не знает. - Готовлюсь к коллоквиуму по высшей математике, - расшифровала она.
        - Звучит внушительно, - глухо отозвался парень.
        - Слушай, не томи. Говори, что случилось. Я же по голосу слышу: чего-то не так, - подтолкнула девушка к откровенности.
        Саня долго мялся, подбирая правильные слова, не зная, как начать. Наконец выдохнул и решился.
        - Рит, понимаешь... Тут такое дело... В общем, Вадим треплет всем, что спал с тобой.
        - Что-о-о?! - заорала Рита так, что на том конце послышался удар. Видимо, собеседник выронил мобильник, от "воя сирены", который девушка выдала.
        - Это неправда? - когда парень вновь поднес телефон к уху, в его голосе слышались смесь надежды и тревоги.
        - Конечно неправда! - рявкнула Рита. - Что за хрень? Как такой бред вообще мог прийти ему в голову?! А еще друг называется! Да я его... - возмущению и обиде не было предела. Девушка не знала, что и думать. Не говоря уж о том, как поступить.
        В трубке послышался облегченный вздох Сани. У Риты мелькнула мысль, что парень все же неровно к ней дышит, и тут же забылась под тяжестью новости.
        - Я так рад.
        Но Рите сейчас было не до его позитивных эмоций. Нужно срочно разобраться в происходящем и решить, как поступить.
        - Сань, я сейчас не могу говорить. Тебе до каких можно перезвонить? До двадцати трех?
        - До часу, - растерянно ответил тот.
        - Отлично! Тогда отбой. Я перезвоню сразу, как смогу.
        Мысли путались. Если позвонить Вадиму и спросить в лоб, то он будет все отрицать, если виновен и если нет. А девушка так ничего и не узнает. "Саня может врать? Может. Если я ему симпатична, то он мог приревновать к Вадику и решить нас поссорить. Только вряд ли парень способен на такую подлость. Так в чем же дело? И зачем это может быть нужно Вадиму? Чтобы реабилитироваться перед друзьями за то, как Элла его унизила? Ни черта непонятно!" Не так давно Рита уже действовала на эмоциях. Условно говоря, обошлось без жертв, но и сейчас лучше не рисковать. "Как успокоиться и отвлечься? Как привести мысли в порядок?" Перед глазами лежала тетрадь по матанализу. Девушка подтянула поближе ее и чистые листы, чтобы записывая, запомнить вывод формул. Фактически усилием воли заставила себя переключиться на учебу. Стараясь не замечать кома боли, который рос в груди.
        Когда Рите удалось успокоиться, решение далось проще, гораздо проще. Она перезвонила Сане и попросила встретиться с ней завтра в час дня у подъезда Эллиного дома, но нужно было выполнить одно условие. И на встречу и на условие парень с легкостью согласился. Второй звонок - Вадиму. Время и место встречи почти те же, но без условий. Все решится завтра. Рита схватилась за голову. "Только бы дожить до этого завтра и не свихнуться. Один из друзей предал, но кто?" Боль в груди нарастала, но подготовка к коллоквиуму помогла ее притупить.
        Уснула девушка только под утро. Мысли, крутившиеся в голове на пороге царства Морфея, мучили и отдавались болью в груди. Даже во рту появился неприятный привкус. Однако усталость взяла верх.
        Разбудил ее звонок будильника в полдень. Пора собираться на встречу. Но вылезать из кровати не хотелось. Даже двигаться. Только сжаться в комок и жалеть себя. Все-таки накатило. Состояние, близкое к депрессии. "Возьми себя в руки, тряпка!" - ругнулась Рита мысленно, с силой хлопнув ладонями по щекам. "Выясни сначала, что к чему, а потом раскисай".
        После душа, с трудом затолкав в себя завтрак, девушка оделась потеплее и вышла на улицу. В лицо ударил ледяной октябрьский ветер. Она подняла голову: на небе сгущались сизо-серые тучи. Погода очень точно отражала состояние: внутри также холодно и пасмурно, как на улице. Вот-вот хлынет дождь, а у нее из глаз - слезы. Не время, ой, не время хлюпать носом - Рита отчаянно помотала головой из стороны в сторону и решительно направилась через двор к подъезду Эллы, где жил и Саня. Парень появился через пять минут, коротко кивнул Рите и исчез за поворотом. Девушка оценила его пунктуальность, достав из кармана мобильный и глянув на время. Впрочем, и Вадим не опоздал, даже пришел на три минуты раньше. Своего друга он видеть не мог, а Рита не собиралась сообщать о присутствии Сашки в непосредственной близости от них.
        - Привет! - радостно изрек Вадим, беря девушку за руку. - Погуляем? - и попытался потянуть Риту за собой.
        - Нет, - отрезала она и вырвала замерзшие пальцы из ладони друга. Бывшего друга? - Поговорить надо, - бросила, одарив Вадима злым взглядом.
        - О чем? - насторожился парень.
        - Мне тут птичка напела, - с места в карьер начала Рита, - что ты распространяешь слухи, будто бы мы с тобой сексом занимаемся.
        Рита могла поклясться, что лицо Вадима не то, что побледнело, а посерело. И даже глаз слегка дернулся.
        - Ты о чем? - натянул улыбку Вадим. - Я не говорил такого. Мы же друзья.
        Похоже, ее информированность стала полной неожиданностью для Вадима. Иначе бы он принялся обвинять: мол, как она могла вообще такое подумать, поверить и все прочее. "Значит, все-таки Вадим, а не Саня", - решила девушка. И тут Риту накрыло.
        - Раз уж мы с тобой в таких близких отношениях, говори, где у меня родинки. Может, шрамы какие есть, а? Тату? Не стесняйся. Что? Не знаешь? - глаза девушки горели гневом. Она махнула рукой, и из-за угла вырулил Саня.
        - Убедился? - хмуро спросила Рита.
        Одиннадцатиклассник кивнул. Потом глянул на Вадима.
        - Ну? И зачем ты трепался об этом? Зачем сказал, что ты Риту прям в подъезде... того?
        "Господи! Еще и в грязном подъезде. Последней шлюхой выставил, подонок".
        Рита с усилием сглотнула вновь подступивший к горлу ком, и ее затрясло. А Вадик явно не ожидал такого поворота событий. Бессильно сжав кулаки, он опустил глаза и процедил:
        - Рит, я все объясню.
        - Даже не думай, - отрезала девушка. - Так хочется тебе врезать, да руки марать не стану.
        Она развернулась на сто восемьдесят градусов и, не попрощавшись ни с одним из парней, зашагала к своему подъезду.
        - Рита! - попытался окликнуть ее Вадим.
        - И не смей мне звонить! - крикнула она, не оборачиваясь.
        Ее доброе имя спасено. Сплетни прекратятся. Саня растрезвонит всем, что Вадим ее оболгал, - в этом девушка не сомневалась. Рита схватилась за голову: виски сдавило так, что хотелось завыть от боли.
        Она не помнила, как дошла до квартиры. Как разделась. Просто упала на кровать и разрыдалась, колотя кулаком по подушке. Обидно, больно, гадко. Предательство так сильно резануло по нервам. А девушка искренне считала Вадима своим другом. Они по-разному смотрели на мир, но им это нравилось. Давало возможность расширить кругозор, а не спорить друг с другом до хрипоты, отстаивая собственную правоту, правильность суждений. Вместе огорчались и веселились, гуляли, смеялись, радовались поступлению друг друга в университет, ездили на учебу. С Вадимом было интересно и уютно. И даже спокойно до вчерашнего дня. "Что я плохого сделала? Зачем Вадиму понадобилось удовлетворять свои комплексы за мой счет?"
        Рыдания прекратились, но слезы все еще лились по щекам, Рита всхлипывала, оплакивая потерянную дружбу.
        "Хорошо, что дома никого нет. У Ирины Михайловны выходной, а Рус сегодня, в воскресенье, уехал в "Альфу". Ком подступил к горлу, и рыдания продолжились с новой силой. Голова даже не думала проходить, боль усиливалась, а макушка стала горячей.
        ЭПИЛОГ
        - Рита-а-а! - крикнула Ирина Михайловна.
        Девушка вышла из своей комнаты в коридор и вопросительно посмотрела на домработницу.
        - Тебя к телефону, - женщина сунула трубку ей в руку.
        - Кто? - хмуро спросила Рита.
        - Вадим, - улыбнулась та и засеменила в сторону кухни, но ее остановил отчаянный рык:
        - Ах, Вадим?!
        Девушка швырнула трубку на базу, выдернула телефонный провод из розетки и в поднятой руке демонстративно потрясла им.
        - Вот, что надо делать, если будет звонить Вадим! - швырнула розетку в угол и скрылась в комнате.
        - Вся в брата, - вздрогнула женщина. - Такая же вспыльчивая.
        - Ирина Михайловна.
        Домработница ойкнула и приложила ладони ко рту, заметив возвышающуюся над ней фигуру хозяина квартиры. - Сегодня можете быть свободны.
        - Хорошо-хорошо, - залепетала женщина, не понимая, что происходит, но Руслана послушала.
        Молодой человек дождался, пока за домработницей закроется входная дверь, вошел в комнату Риты и устроился в кресле позади письменного стола девушки, за которым она готовилась к завтрашним занятиям.
        - Ирина Михайловна ушла? - спросила Рита, не отрываясь от конспекта.
        - Да.
        - Хочешь спросить, чем вызвана столь бурная реакция с моей стороны? - тяжко вздохнула девушка.
        - Почти, - вкрадчиво ответил молодой человек, положив локти на подлокотники кресла. - Пришел узнать, почему на тебе лица нет последние три дня. Но теперь понимаю - по-крупному поссорилась с Вадимом.
        - Я с ним не ссорилась, - мотнула головой девушка, переворачивая страницу тетради. - Он меня предал, и больше я с ним не хочу иметь ничего общего. В мобильном его номер в черном списке, к домашнему меня не звать, если этот индюк снова проклюнется. Это все, - отрапортовала Рита, не поднимая головы от записей.
        В комнате воцарилась тишина. Видимо, Руслан хотел посочувствовать, но, не понимая, из-за чего сыр-бор, не мог подобрать правильные слова. Так подумала Рита. И не ошиблась.
        - Может, расскажешь, что случилось? - попросил попечитель.
        - Угу, расскажу. Но месяца так через два, - буркнула девушка.
        - Почему?
        - Потому же, почему ты мне сразу про фото не рассказал. Не хочу, чтобы ты что-то предпринимал.
        - Значит, все настолько серьезно, - процедил Рус, и его руки непроизвольно сжались в кулаки.
        Рита повернула голову и через плечо наблюдала за красавцем-брюнетом, гордо восседавшим в кресле. Видя его поджатые губы, ходящие по скулам желваки и трепещущие ноздри, изрекла:
        - Вот-вот, об этом я и говорю.
        Руслан перевел глаза на девушку, и взгляд его мгновенно потеплел. Молодой человек поднялся, подошел к Рите и, убрав непослушную прядь с ее лица, мягко спросил:
        - Я могу для тебя что-нибудь сделать, Марго?
        Рита поймала взгляд серых глаз, полных сочувствия, тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой.
        - Точно?
        - Точно.
        Молодой человек нагнулся, на секунду прижался губами к волосам девушки, а потом зашагал к двери.
        - Марго, если буду нужен, я у себя. Приходи сразу же, хорошо? - голос Руса был таким добрым, в нем столько участия, что Рите стало не по себе. Она быстро опустила голову к конспекту, потому что предательский ком снова подступил к горлу, а глаза наполнились влагой.
        - Погоди, Рус. Ты можешь для меня кое-что сделать, - Рита чрезвычайно удивилась, ведь голос не дрожал, а должен бы.
        Молодой человек в два шага преодолел расстояние от двери до письменного стола.
        - Всё, что захочешь, Марго. Всё, - мягко прошептал он. От теплых сочувственных интонаций Руслана хотелось разреветься, уткнувшись ему в грудь. Рита продолжала носить боль предательства в себе эти дни, улыбалась сокурсникам в университете, шутила, а на душе был камень.
        - Рус, - едва слышно прошептала девушка.
        - Да?
        - Обними меня. Пожалуйста.
        Сильные надежные руки осторожно подняли Риту со стула и прижали к груди. Девушка слегка всхлипнула и вцепилась пальчиками в темно-зеленый свитер так, будто от этого зависела ее жизнь. Сейчас она напоминала испуганного котенка, который коготками цепляется за одежду любимого хозяина, боясь, что его отцепят и заберут.
        - Тише, тише, все хорошо. Я с тобой, - шептал Рус, нежно гладя ее по волосам.
        Зарывшись лицом в свитер, Рита угукнула и обхватила спину молодого человека, прижимаясь все сильнее и боясь, что слезы польются против воли.
        Девушка потеряла счет времени, не знала, сколько они так стояли. Одно понятно наверняка - в объятиях Руса ей становилось гораздо легче. Боль в груди, мучившая последние три дня, стала затихать. Вот если бы еще голова прошла.
        - Марго.
        - У?
        - Совсем плохо, да?
        - Угу, - буркнула в свитер.
        - А что бы ты сделала, если бы за нами не следили постоянно?
        Рита подняла покрасневшие глаза.
        - Честно? Отвела бы тебя на диван в гостиной и просидела вот так, обнявшись, до самой ночи. А потом напросилась к тебе спать. Мне гораздо легче, когда ты рядом.
        Не прошло и десяти минут, как Руслана посетила идея.
        - Инсар, здорОво! - позвонил он лучшему другу с мобильного. - Выручай.
        Слов Ильи Рита, понятное дело, не слышала. Но по ответам Руса нетрудно было догадаться, что друг говорит попечителю.
        - Где ключи от твоего загородного дома?
        - Нам с Марго надо вдвоем побыть...
        - Да не для этого, кретин!
        - Иди ты!..
        Вот тут легко было проследить тривиальный ход мыслей Инсарова. Как всегда, в своем репертуаре.
        - Илюх, но ты же понимаешь, что после нашего отъезда там и камеры могут появиться, и жучки. Смирнов, падаль, просто так не отстанет.
        "Аха, Илья в курсе дела с фотографиями", - отметила про себя Рита.
        - Да... Да... Да... Хорошо... Я твой должник. Давай, до связи.
        Руслан схлопнул мобильник в ладони, повернулся к Рите, сидевшей на диване и все это время внимательно слушавшей разговор, и с едва заметной улыбкой сказал:
        - Поехали, Марго. Будем восстанавливать твое душевное равновесие.
        Девушка с готовностью вскочила с дивана, но тут же вопросительно уставилась на Руса.
        - Нас не будет около суток. Возьми все, что тебе понадобится, - пояснил он, без слов поняв немой вопрос девушки.
        Рита кивнула и полетела в свою комнату. Скинув домашнюю одежду, натянула черную шерстяную юбку с разрезом спереди и пуховую красную кофточку, плотно облегающую фигуру. Побросала в пакет то, что может пригодиться, и помчалась в коридор. На ноги надела коричневые сапожки на шнуровке. Каблучок средней высоты - как раз. Поверх кофты набросила норковую накидку шоколадного цвета, которую Руслан подарил ей на шестнадцатилетие, а руки облачила в изящные дамские перчатки в тон верхней одежды.
        Молодой человек собрался куда быстрее. Прихватил небольшую дорожную сумку, сменил обувь и надел черную кожаную куртку прямо поверх темно-зеленого свитера.
        - А как же универ завтра?
        - Прогуляешь, - спокойно заявил попечитель, когда они выходили из квартиры.
        - Нет.
        - А я сказал - прогуляешь, - уже с нажимом повторил красавец-брюнет.
        "Хм, теперь спорить с ним бесполезно. Да и не хочется. Коллоквиум по вышке позади, а первая контрольная по общей химии только на следующей неделе. Еще есть время на подготовку. Остальное не настолько принципиально. Слишком уж я зациклилась на учебе", - поймала себя на мысли Рита. "Надо б поспокойней к ней относиться".
        Руслан, держа руку девушки в своей, вывел ее из подъезда и усадил в черный "Бентли Континенталь". Теперь их путь лежал к дому Ильи.
        Самого хозяина квартиры сейчас не было. Но он сказал Руслану, где искать ключи от коттеджа.
        После поехали в Подмосковье. В дороге Рита поинтересовалась, как дела в "Альфе". Оказалось, Татьяна Алексеевна, педагог по вокалу, очень скучает, постоянно спрашивает об ученице и надеется на ее скорейшее возвращение к занятиям музыкой.
        Только сейчас нет времени на пение и сольфеджио.
        Группа Trap, с участниками которой Рите так и не довелось познакомиться, не так давно вернулась из гастрольного тура, но в их некогда дружном коллективе не все гладко.
        Два часа езды - и они на месте. Пригород как раз начал погружаться в сумерки. Первое, что ощутила Рита, выйдя из машины, - влажный упоительно-чистый воздух. Жилище Ильи - неподалеку от Истринского водохранилища, где и природа прекрасная, и вода чистая, и даже рыба не перевелась. Причем, крупная рыба.
        К кирпичному двухэтажному дому вела дорожка из серой плитки. Машину Рус поставил в гараж.
        Все-таки Илья не мог без евроремонта. Внутри - как в городских квартирах. Ламинат, двери с непрозрачными стекольными вставками, кожаные кресла и диваны - все шоколадного оттенка. А вот стены и натяжные потолки с подсветкой - бежевые. В целом, очень уютно. Идеальная цветовая палитра, и сделано со вкусом.
        По дороге незваные гости заехали в магазин, и сейчас из пакетов Рита выгружала продукты в огромный серебристый холодильник.
        Следующим местом экскурсии стал второй этаж, который, впрочем, несильно отличался от первого. Разве что тут еще и две спальни были.
        - Психологическая помощь все еще требуется? - почти с энтузиазмом спросил Рус, заняв длинный кожаный диван в форме буквы "П", что стоял напротив домашнего кинотеатра.
        Сбоку от предмета мягкой мебели вальяжно разместился внушительных размеров камин. Думается, огонь в нем разжигать нельзя - только любоваться. Девушке невольно вспомнился поцелуй в продюсерском центре рядом с камином. Щеки чуть не залила краска смущения.
        - Не то слово как, - отозвалась Рита, перестав созерцать кирпичную кладку, наводившую на мысль об огне и навевающую воспоминания, и повернулась к Русу.
        - Тогда иди ко мне, - фраза такая интимная, а в голосе нет ни намека на заигрывание, соблазнение. Как Руслану удается так легко понимать и чувствовать, что ей нужно именно сейчас? Когда девушка попросила об объятиях пару часов назад там, в квартире, ей требовались сочувствие и дружеское - именно дружеское - участие, ведь Рита переживала потерю друга. И Руслан ни словом, ни вздохом не напомнил о более нежной стороне их взаимной привязанности. Именно в данный момент он был тем, в ком она больше всего нуждалась. И кем, наверное, остался бы, не влюбись девушка в него.
        Лицо Риты вновь утонуло в мягком свитере, уже притупившаяся боль в груди стала еще слабее, мышцы тела начали расслабляться. И едва девушка успела мысленно удивиться, до какой степени молодого человека украшает этот осенне-зимний предмет гардероба (казалось, свитеры не идут никому, кроме Руса), как провалилась в сон. Продолжительная поездка и свежий подмосковный воздух сделали свое дело.
        Девушка попала в какое-то темное замкнутое помещение. О том, что из него нет выхода, можно лишь догадываться, ведь густой, почти физически ощущаемый мрак повсюду, кроме островка света у ног. За девушкой внимательно следили два злобных человечьих глаза, но принадлежали они рыжей в желтых крапинках змее, извивающейся на свету. Гадина подняла голову, зашипела, обнажив два огромных ядовитых зуба, и ринулась вперед, чтобы вцепиться несчастной жертве прямо в горло. Рита вскрикнула и мгновенно покинула царство Морфея.
        - Кошмар? - участливо спросил низкий бархатный голос.
        Девушка мгновенно оценила обстановку. Она все еще сидела на коленях Руса, прижавшись к его груди. Не самая невинная поза, но только не в этих обстоятельствах. Сейчас просто физически нужно, необходимо быть к дорогому человеку как можно ближе.
        - Угу, - вздохнула Рита. - Долго я спала?
        - Всего полчаса, - Рус кивнул на круглые настенные часы за спиной девушки.
        Она обернулась, взглянула на циферблат и сонно потерла кулаком глаза.
        - Марго, не хочется тебя тревожить, но...
        - Да? Что случилось?
        - Ты мне ногу отсидела, - со сдавленным смешком признался Руслан.
        - Ой! Извини, пожалуйста, - залепетала Рита, перемещая свою "мадам сижу" на диван. Было неловко за доставленное неудобство. Молодой человек начал старательно растирать онемевшую конечность, а когда это не помогло, поднялся и стал ходить по гостиной, разгоняя кровь в затекшей ноге. Полегчало.
        Рус снова устроился на диване и похлопал ладонью по коленям.
        - Клади сюда голову.
        - Я тебе ноги отлежу.
        - Это угроза? - улыбнулся Руслан, вопросительно изогнув бровь.
        Девушка прыснула.
        - Все нормально. Если и отлежишь, то нескоро, - заверил молодой мужчина. Рита встала, взяла с одного из кресел небольшую подушку, положила на колени Русу, где и пристроила затылок, взирая на попечителя снизу вверх, ноги вытянула вдоль дивана, благо длина мебели без проблем позволяла.
        Рус осторожно пристроил теплую ладонь под грудью Риты, прямо на солнечном сплетении, где мучила боль.
        - Как догадался? - спросила Рита, слегка запрокинув голову.
        Молодой человек понял ее вопрос без лишних пояснений.
        - По себе знаю, - сообщил он с грустью. - Я и рад бы пообещать, что больше никто и никогда тебя не предаст. Но солгу, сказав так.
        - Знаю, - тяжело вздохнула девушка и к своему удивлению поняла, что головная боль, мучившая ее уже несколько дней, прошла. Она положила ладонь поверх руки Руслана и невольно улыбнулась.
        - Что? - спросил молодой человек, заинтригованный радостью девушки.
        - Почему-то вспомнилось, как я тебе руки грела, - задумчиво глядя в пространство, поделилась Рита.
        - Когда ты меня той фразой сразила? - решил уточнить Руслан. Но похоже, уточнения и не требовались, потому что в его глазах уже заблестели озорные искорки.
        - О нет! Ты все еще не забыл? - в голосе девушки звучал притворный ужас. Теперь ее взгляд сфокусировался на попечителе.
        - Я никогда не забуду. Услышать такую тираду из уст одиннадцатилетней девочки... - усмехнулся он.
        - Ладно тебе, не издевайся, - жалобно попросила Рита.
        - Как пожелаешь, Королевна, - подколол молодой человек.
        Королевна. Так Руслан звал ее, когда была жива Лена, подруга, почти сестра Риты и жена Руса. Не Марго, а именно Королевна. По аналогии с фамилией. На девушку с новой силой нахлынули воспоминания.
        ПОСЛЕСЛОВИЕ
        Вероятно, многим из вас интересно, какими сведениями я пользовалась, описывая убийства Джека-потрошителя. В моем распоряжении были протоколы осмотра мест преступлений, заключения о вскрытии, стенограммы опроса свидетелей, стенограммы суда присяжных, версии полицейских и версии экспертов, живших во времена королевы Виктории и в наши дни. Так что, без ложной скромности могу сказать, события прошлого показаны максимально достоверно.
        Однако такой огромный объем работы был проделан не чтобы напугать, а чтобы дать максимум информации о серийных убийцах, их поведении, мотивах и т. д.
        - Зачем? - спросите вы.
        Дело в том, что у человека куда больше шансов погибнуть от руки маньяка, чем, скажем, разбиться в самолете. Часто тело не находят, в полицейских протоколах убитый числится пропавшим без вести, родственники сходят с ума и надеются на чудо годами. Почти невозможно найти убийцу, если при жизни он никак не был связан с жертвой.
        Мы ездим с маньяками в транспорте, мы дышим с ними одним воздухом. Они прекрасно научились играть свою роль, маскироваться, сливаться с толпой, иначе бы не выжили. Они умело общаются с жертвой, заманивая ее на смерть. А потом, избавившись от тела и смыв кровь, возвращаются домой, к семье. Да, иногда у маньяков есть жены и дети.
        Я мечтаю, чтобы в России наконец появился специальный отдел, занимающийся исключительно серийниками. Хочу, чтобы людям стало спокойней ходить по улицам темными вечерами, чтобы мамы меньше волновались, отпуская детей гулять.
        Этот роман - всего лишь робкая попытка привлечь внимание к проблеме, к опасности, которая, не дай бог, может затронуть наших родных и близких. Я постаралась в развлекательной форме дать как можно больше достоверной информации о серийных убийцах, ненавязчиво вплетая ее в диалоги и мысли героев, в сюжетные перипетии.
        Спасибо огромное, чтобы были со мной все это время! Здоровья, благополучия и долгой счастливой жизни вам и вашим родным и близким!